CUȘCA IUBIRII: ÎNLĂNȚUIREA TIGRULUI FIOROS (2025) – NUVELĂ

SUB ACELAȘI CER

În fața biroului de facturare al spitalului public, vocea care anunța numerele de ordine ale pacienților răsuna zgomotos. Însă pentru Pinmook, întreaga lume părea să se fi cufundat într-o tăcere deplină. Ochii ei mari și rotunzi priveau fix cifrele de pe factura medicală a mamei sale. Mâinile ei, aspre din cauza muncii grele pe care o făcea încă de când era copil, încercau cu disperare să cotrobăie prin vechiul portofel. Înăuntru se aflau doar câteva bancnote de o sută de baht și o mână de monede. Indiferent de câte ori le-ar fi numărat și adunat, suma nu reprezenta nici măcar o mică fracțiune din totalul facturii.

- Vă rog să ascultați. Am fost deja foarte îngăduitori cu tine. Dacă până la sfârșitul acestei luni nu achitați prima parte, chiar nu putem efectua operația, a spus funcționarul de la biroul financiar, privind-o pe deasupra ochelarilor.

- Vă rog, mai dați-mi puțin timp... Vă promit că voi face rost de bani la timp. Cu siguranță nu voi fugi. Vă implor, khun, vă rog să o ajutați pe mama mea, a spus Pinmook, ridicându-și mâinile în semn de respect și plecându-și capul atât de jos încât aproape că a atins ghișeul.

După ce negocierile au eșuat, Pinmook s-a îndepărtat și s-a prăbușit pe o bancă lungă. Nu plângea, deoarece lacrimile erau un lux de prisos pentru o persoană ca ea. Tânăra de douăzeci și doi de ani nu putea decât să-și muște buzele cu atâta putere încât simțea gustul sărat al sângelui.

Sunetul telefonului a izbucnit, anunțând un apel de la un cămătar care își cerea banii înapoi. Era pe cale să fie strivită sub povara unor dobânzi uriașe, care păreau să nu se mai termine niciodată, indiferent de cât de mult plătea. Deși nu avea bani, Pinmook nu fugise niciodată. Răspundea de fiecare dată la telefonul creditorilor, pentru că își amintea de momentul în care mersese să-l implore pentru ajutor. Atunci era extrem de agitată și neliniștită, temându-se că aceștia nu-i vor acorda împrumutul. Când a primit banii, s-a bucurat nespus, deoarece întreaga sumă împrumutată a fost folosită pentru tratamentul medical al mamei sale, care suferea de o boală gravă cardiacă. Doctorul spusese că mama ei avea nevoie de o operație urgentă de înlocuire a valvei, însă lista de așteptare pentru această operație la spitalul public se întindea până anul viitor. Medicul nu îndrăznea să garanteze dacă mama ei va rezista atât de mult timp. Pinmook a apăsat butonul pentru a răspunde și a vorbit cu cel de la celălalt capăt al firului, cu o voce tremurândă:

- Da, am înțeles... Voi încerca să fac rost de bani cât mai repede ca să-i înapoiez... Un job part-time la The Sanctuary? Bacșișuri mari?

Ochii ei au sclipit de groază când a auzit numele acelui local de divertisment celebru, despre care toată lumea știa cât este de rău famat și de periculos. Însă când s-a gândit la chipul mamei sale, care stătea întinsă conectată la aparatele de respirație, frica i-a fost complet înghițită.

- De acord... Mă voi duce să aplic chiar în această seară.

*****

La etajul superior, în zona VVIP din The Sanctuary, muzica jazz de fundal, difuzată în surdină prin birou, contrasta puternic cu atmosfera extrem de tensionată. Un bărbat înalt, îmbrăcat într-o cămașă neagră cu primii trei nasturi desfăcuți, stătea în picioare învârtind un pahar de whisky în mână. Privirea lui tăioasă era ațintită asupra unui bărbat de vârstă mijlocie care stătea în genunchi, tremurând din toate încheieturile pe covorul scump.

- Spui că... sistemul contabil are o problemă? Să înțeleg că treizeci de milioane s-au evaporat pur și simplu? A întrebat proprietarul clubului de lux pe un ton calm, dar care îți îngheța sângele în vene.

- Spun adevărul, Khun Jet! Jur! Nici prin cap nu mi-a trecut vreodată să vă înșel! Vă sunt loial încă de când s-a deschis clubul... Vă rog, nu-mi faceți nimic! Încă mai am copii și o soție de care trebuie să am grijă... a spus bărbatul, ridicându-și mâinile împreunate în semn de rugăminte, cu ochii înlăcrimați, oferind o imagine destul de jalnică.

Jet a pus încet paharul jos, apoi s-a apropiat înainte de a privi de sus spre bărbatul cu ochii plini de lacrimi.

- Tatăl meu m-a învățat întotdeauna... că trădătorii știu mereu să plângă cel mai bine. Lacrimile tale par mai false decât o geantă de brand contrafăcută de calitate superioară.

Poc! El a aruncat dosarul cu documente în fața celeilalte persoane. Fotografiile ce serveau drept dovadă a transferului de bani în contul secret s-au împrăștiat peste tot pe podea.

- Asta nu e adevărată... a mormăi celălalt, încercând să găsească o scuză.

- Mie îmi place să stau liniștit și să fac profit în tăcere, dar tu ai ținut neapărat să faci zgomot... atrăgând o atenție inutilă asupra afacerii mele. Proprietarul clubului de lux a ridicat de pe masă o sticlă de vin scump, învârtind-o și privind-o în mod repetat. 

- Romanee-Conti din anul 1945. Prețul de licitație din acest moment se apropie de 18 milioane de baht...

- Da, așa este, Khun Jet. Este un obiect extrem de rar. A trebuit să alerg de colo-colo o groază de timp ca să-l pot obține... a spus celălalt, cu transpirația curgându-i șiroaie.

Jet a zâmbit rece. 

- Rar, spui tu... Pentru că în acel an s-au produs doar 600 de sticle în întreaga lume. Și eu știu foarte bine că sticlele reale din acel lot stau nemișcate în cramele miliardarilor din Hong Kong.

Zdrang! 

Jet a izbit sticla de vin de podea. Lichidul roșu-stacojiu s-a împrăștiat peste tot pe covor.

- Atunci, mizeria asta de suc de struguri colorat din această sticlă... din ce coș de gunoi ai dezgropat-o ca să vii să-mi înșeli clientul?!

- Nu este deloc așa, khun Jet! a bolborosit celălalt, cu fața palidă și corpul tremurând, aproape prăbușit la picioarele proprietarului clubului.

- Hm! Să aduci gunoaie pe care să le servești în localul meu... ai mare tupeu să mă crezi un dobitoc!

După ce a spart sticla de vin fals, împrăștiind-o peste tot pe podea, Jet s-a uitat la vinul roșu care băltea printre cioburile de sticlă de pe covor. 

- Ce păcat... Chiar dacă este doar suc de struguri colorat, a pătat covorul meu extrem de scump...

El și-a mișcat pantoful din piele lustruită și a călcat direct pe mâna trădătorului care stătea întins pe podea, apoi a început să apese și să răsucească încet.

- Ahhh!!! Khun Jet! Mă doare! Destul, vă rog!

- Te doare cu adevărat? a întrebat el, mărind însă presiunea pantofului, fără să-i pese câtuși de puțin de strigătele de durere ale proprietarului mâinii. 

- Această mână e cea care a semnat retragerea banilor mei, nu-i așa? Această mână e cea care a adus gunoiul în localul meu?

- Destul, vă rog, khun Jet! a continuat celălalt să implore.

- Ai spus că acest vin este de o calitate premium, nu? ...Atunci linge-l pe tot până la ultima picătură.

- Ce... ce ați spus?! a întrebat celălalt, cu fața complet palidă.

- Ți-am spus să lingi tot vinul de pe podea! ...Inclusiv cioburile alea de sticlă! De vreme ce ai avut tupeul să-mi înșeli clienții vânzându-le făcături, trebuie să ai și tupeul să le înghiți! Hai!! Sau vrei să-ți îndes pantoful ăsta în gură?!

Celălalt a fost nevoit să se aplece fără tragere de inimă pentru a linge vinul de pe covorul plin de cioburi mici de sticlă, sub privirea plină de dezgust a lui Jet. Când a văzut că scena era pe măsura satisfacției sale, proprietarul clubului și-a retras piciorul, apoi s-a întors și i-a dat un ordin tăios subordonatului său, omul lui de încredere.

- După ce termină tot... târăște-l în spatele localului. Dă-i o lecție ca să știe cum e iadul pe pământ. Fă-l să țină minte până în ziua morții să nu mai încerce vreodată să se pună cu cineva ca mine.

- Da, Khun Jet.

- Ah... și anunță-l și pe avocat. Sechestrați-i tot ce are. Casă, terenuri, mașină, lăsați-l doar în chiloți. Să afle și nevasta și copiii lui că tot ce au avut de mâncat și de folosit până azi a fost datorită mie. Iar faptul că a pierdut tot... este strict din cauza lăcomiei lui. 

Jet a ieșit, fără să se mai întoarcă deloc spre trădătorul care cerșea cu disperare îndurare pentru viața lui. Să nu fie omorât pe loc era deja cel mai mare act de milă pentru el.

The Sanctuary

O tânără îmbrăcată într-o uniformă de chelneriță scurtă și mulată trebuia să își tragă mereu în jos tivul fustei din cauza lipsei de încredere. Pinmook primise sarcina; care era mai degrabă o obligație; de a duce o tavă cu băuturi scumpe pentru a le servi la masa mare. În timp ce noua chelneriță mergea pe coridorul zonei VIP, acoperit cu un covor roșu scump, unde mulți clienți erau deja vizibil amețiți de alcool, o persoană a ieșit clătinându-se de la toaletă și s-a izbit în plin de Pinmook! Tânăra a încercat să își mențină echilibrul, dar din cauză că nu era obișnuită cu pantofii cu toc înalt, s-a împiedicat și a căzut în genunchi, iar tava din mâinile ei a zburat în aer.

Zdrang!!!

Sticla din cristal tăiat s-a spart în mii de bucăți. Lichidul de chihlimbar extrem de scump s-a împrăștiat peste tot, iar cel mai grav a fost că a stropit pantofii din piele, probabil foarte scumpi, ai unui bărbat care tocmai trecea pe acolo.

S-a așternut o liniște deplină... De parcă cineva ar fi apăsat un buton de oprire a timpului. Pinmook, cu fața palidă, s-a grăbit să strângă cioburile de sticlă cu mâinile goale. Din cauza agitației, s-a tăiat la mână și a început să-i curgă sânge.

- Îmi... îmi cer scuze! Îmi cer scuze din suflet, nu am vrut să fac asta...

Jet s-a uitat la pantofii săi din piele italienească, o ediție limitată, care acum erau îmbibați în alcool. Apoi a ridicat privirea spre chelnerița care stătea tremurând la picioarele lui. Temperamentul lui vulcanic a fost cuprins de furie, ca și cum cineva ar fi turnat gaz pe foc, făcându-l să-și piardă complet orice urmă de răbdare.

- Hei știi... că lichidul care mi-a pătat pantofii ăștia... este mai scump decât prețul întregii tale vieți?

Pinmook a ridicat capul și s-a uitat la el cu ochii mari, rotunzi și înlăcrimați. 

- O să... o să-i șterg imediat... Ea a întins mâna pătată de sânge cu intenția de a-i șterge pantofii scumpi, însă el și-a tras brusc piciorul înapoi, ca și cum i-ar fi fost scârbă. Ulterior, s-a lăsat în jos, s-a așezat pe vine direct în fața ei și i-a ridicat bărbia pentru a o privi mai bine.

- Un Louis XIII de 150.000 de baht sticla, plus pantofii mei de încă 40.000, fac în total aproape 200.000. O chelneriță de rând ca tine... are de unde să plătească suma asta?

Pinmook a dat din cap în semn că nu, cu lacrimile curgându-i șiroaie. 

- Nu... nu am...

- Ridică-te... și urmează-mă în birou. Dacă te gândești să fugi, voi trimite factura direct la tine acasă. Îți garantez că mama ta, care zace bolnavă în pat, va intra în stare de șoc și va muri când va vedea suma pe care trebuie să o plătești.

Jet a mers înainte, conducând-o pe noua chelneriță; al cărei dosar îl citise deja; în biroul său. Ea l-a urmat cu capul plecat, tremurând din toate încheieturile. Sângele din rana provocată de cioburile de sticlă picura încet pe covor. Proprietarul clubului a tras aer în piept, s-a îndreptat spre un dulap, a scos o trusă de prim ajutor și a aruncat-o pe canapea.

- Tratează-ți rana! Acum!

Pinmook s-a uitat la trusa de prim ajutor, complet confuză. 

- Poftim?

- Ești surdă? Ți-am spus să-ți pansezi rana! Dacă se infectează și mori la mine în birou, n-am chef să-mi pierd timpul dând declarații la poliție. Îmi strici afacerea!

Pinmook și-a îngrijit rana cu mâinile atât de tremurânde încât abia a reușit să termine. Între timp, dictatorul s-a așezat la biroul său, a pornit calculator, a făcut câteva socoteli, apoi i-a întins o foaie de hârtie.

- Costul băuturi: 150.000. Curățarea covorului: 5.000. Trusa de prim ajutor de mai devreme: 500. În total, ai o datorie de exact 155.500 de baht.

- Poftim? Costul medicamentelor este 500 de baht? E extrem de scump... a strigat Pinmook în sinea ei la sfârșitul frazei.

- Este un unguent din import, adus din Germania. Îl aplici și rana se vindecă repede, ca să te poți întoarce rapid la muncă și să-mi plătești datoria. Nu ca să stai degeaba, plângându-te de o rană la mână și cerșind mila colegilor de muncă. După aceea, el i-a întins contractul de eșalonare a datoriei. Pinmook a început să citească termenii din document, rând cu rând.

Articolul unu: Se reține 80% din salariul lunar! Îi mai rămâneau bani doar cât să mănânce o porție simplă de orez și să-și plătească transportul.

Articolul doi: Va lucra într-o funcție polivalentă, fiind la întreaga lui dispoziție.

Jet i-a întins un pix. Pinmook l-a luat cu o mână tremurândă, apoi și-a coborât din nou privirea spre hârtie, căutând rândul unde trebuia să semneze contractul.

- Astea sunt singurele opțiuni... Semnează mai repede și dispari înapoi la muncă. Miroși a sânge.

În sinea ei, Pinmook se gândea că acest proprietar de club este cu adevărat un om nemilos și cu o gură extrem de rea, exact așa cum se zvonea. A taxat-o până la ultimul baht, chiar și pentru medicamente. Totuși, s-a simțit ușurată că nu a pus pe cineva să o prindă și să o arunce de pe clădire.

După ce a trimis-o pe chelneriță înapoi la muncă, Jet a scos un oftat lung. Și-a turnat alcool într-un pahar, apoi a deschis un sertar și a scos o fotografie. Era poza unui prieten apropiat care murise din cauza unei bunătăți exagerate, genul de om căruia îi plăcea să facă bine, dar primea doar rău în schimb, un fel de ați fi milă de un animal care să te muște de moarte.

- Nimic nu este gratis pe lumea asta... Toată lumea se apropie de tine doar pentru interes. Jeff a dat peste cap paharul cu alcool.

*****

La un restaurant stradal de salată de papaya, în timpul zilei. Sunetul mașinilor care treceau în viteză era asurzitor, iar fumul de la puiul la grătar plutea peste tot. Pinmook stătea posomorâtă, îndesându-și orez lipicios în gură cu un sentiment de profundă frustrare.

Lângă ea se afla Namwaan, prietena ei cea mai bună, care sorbea dintr-o sticlă de suc în timp ce o privea cu îngrijorare.

- Of... Pinmook a oftat pentru a suta oară în acea zi.

- Ce ai pățit, Pin? Oftezi de o să dea faliment restaurantul mătuși, a întrebat Namwaan. 

- Noul tău creditor, cel la care te-ai dus să muncești ca să-ți achiți datoria, este chiar atât de crud?

- E mai mult decât crud... Pinmook a lăsat jos cocoloșul de orez lipicios pentru a nu-și întrerupe povestirea plină de dramatism. 

- Îl cheamă khun Jet. Este proprietarul clubului, arată bine, dar are o mutră de zici că-i un șef mafiot! Stă mereu încruntat, de parcă l-ar constipa ceva, iar privirea lui e extrem de fioroasă! Când se uită la tine, ți se face pielea de găină instant!

- Oh, Dumnezeule! Și s-a atins de tine? Te-a rănit? a întrebat Namwaan, cu o fată speriată.

- Nu a mers până la violență fizică... dar îi place să folosească o violență psihologică prin priviri. Când greșesc chiar și puțin cu servitul la muncă, vine glonț spre mine, se apropie la milimetru, pufăie nervos și apoi... îi place la nebunie să mă târască în biroul lui...

- Poftim! Te târăște în birou?! Namwaan a lovit masa cu palma atât de tare încât farfuria cu pui la grătar și cea cu salată de papaya s-au zguduit. 

- Asta este hărțuire, Pin! Trebuie să anunți poliția!

- Ascultă-mă până la capăt, Namwaan! Pinmook a dat agitată din mâini. 

- Mă târăște acolo ca să mă certe!

- Aa, păi zi așa... Namwaan a răsuflat ușurată.

- Gândește-te și tu, când sunt în mijlocul muncii, îi place la nebunie să mă cheme pentru sarcini personale. Ba să-i masez picioarele, ba să-i duc cafeaua sus. Pinmook a făcut o mutră de parcă îi venea să plângă. 

- Nu știu câți ani va trebui să mai îndur munca asta ca să-mi plătesc datoria față de căpcăunul ăsta de la Wat Chaeng. Vechii creditori, noii creditori, s-au amestecat cu toți; e un haos total.

Namwaan s-a uitat la prietena ei cu un amestec de milă și confuzie.

- Dacă are o mutră fioroasă de mafiot, așa cum zici tu, eu cred că ar trebui să fii foarte atentă, Pin. Genul ăsta de mafioți au toane și schimbări bruște de dispoziție; ba sunt buni, ba sunt răi. Dacă într-o zi se enervează, te prinde, îți rupe gâtul și te mănâncă cu totul, ce te faci?!

- Păi exact de asta mi-e și mie frică! Pinmook a dat din cap în semn de aprobare, cu disperare.

- Pin, ascultă-mă bine, a spus Namwaan, strângând strâns mâna prietenei sale cu o privire hotărâtă. 

- Dacă într-o zi pierd legătura cu tine pentru mai mult de 24 de ore, o să dau buzna direct în clubul ăla! O să mă duc să-i sar la gât acelui creditor cu mutră de mafiot, ca să afle el ce înseamnă să se pună cu prietena mea!

- Ești cu adevărat singura mea prietenă bună...

- Și tu ești singura mea prietenă bună, să știi, Pin.

Cele două fete s-au îmbrățișat strâns în mijlocul mirosului puternic de som tum cu sos de pește fermentat.

*****

- Vreau o cafea, la naiba! Unde au dispărut toți? a mormăit Jet, aruncându-și privirea spre ceasul de perete scump, unde a văzut că era deja ora trei dimineața. Devenea iritat de fiecare dată când i se făcea poftă de cafea la ora trei și nu era nimeni în jur să i-o pregătească, deoarece toate menajerele din penthouse își terminaseră programul și plecaseră acasă.