STELELE HAOSULUI (2023)

Titlul Original:

Stars of Chaos (杀破狼)

Genul Cărții: BL (LGBTQ+), Danmei, Fantezie, Roman, Științifico-fantastic

Limba Nativă: Chineză, Capitole: 36 primul volum (5 volume total)

Rating Conținut: 18+ - Restricționat (nuditate, violență, blasfemie etc)

Autor: Priest

Publicată în: 25 Iulie 2023

Traducere și adaptare: Loredana

Rezumat:

Descoperirea aurului violet, un combustibil vital pentru mașinile cu aburi, a propulsat imperiul Marelui Liang într-o eră de prosperitate. Dar pentru Chang Geng, un tânăr crescut la granița nordică săracă, preocupările imperiului sunt la fel de îndepărtate ca stelele de pe cer.

Când jefuitorii din nord atacă micul sat al lui Chang Geng, acesta descoperă că viața pe care o cunoaște este o minciună. Mama lui, profesorul său și chiar nașul său, în care avea cea mai mare încredere, Shen Shiliu, nu sunt ceea ce par. Pe măsură ce națiunile inamice se apropie, Chang Geng îl urmează pe nașul său în inima capitalei imperiale, unde îl așteaptă un destin mai mare.

Capitolul 1 - Zona de frontieră

În micul sat de frontieră Yanhui, se afla un deal cunoscut sub numele de Panta Generalului. În ciuda numelui său maiestuos, în realitate nu era altceva decât o mică movilă de pământ. Cei cu gâtul lung puteau vedea cu ușurință peste creasta sa.

Panta Generalului nu a existat dintotdeauna. Cu paisprezece ani în urmă, Batalionul de Fier Negru, cavaleria blindată numărul unu din Marele Liang, a pornit în Expediția de Nord și a devastat Optsprezece triburi barbare. Se spune că, în timp ce treceau prin Cetatea Yanhui în marșul lor de întoarcere spre capitală, trupele victorioase au aruncat armurile lor zdrobite și au creat acest moviliță. După mulți ani în care a fost acoperită de nisip și praf și bătută de vânt și ploaie, Panta Generalului a luat formă.

Panta Generalului era sterpă. Indiferent ce semințe se aruncau aici, nimic nu creștea. Chiar și buruienile refuzau să înflorească și, prin urmare, nu existau nici măcar tufișuri în spatele cărora să se poată ascunde cei care doreau să ducă o relație amoroasă clandestină. O astfel de porțiune de pământ gol era complet inutilă. Bătrânii din sat erau cu toții de acord că locul era blestemat – crimele comise de Batalionul de Fier Negru erau atât de grave încât energia malefică se acumulase și copleșise acest petic de pământ. În timp, niște scandalagii leneși au inventat o serie întreagă de povești înfiorătoare cu fantome despre zona de frontieră, bazându-se pe cuvintele lor. Astfel, treptat, oamenii au încetat să mai meargă acolo.

Cerul se întunecase deja, dar doi copii de zece ani alergau spre baza Pantei Generalului.

Unul era înalt și slab, iar celălalt era scund și rotund. Împreună, cei doi arătau ca un bol și bețișoare care se mișcau repede.

Cel înalt și slab era îmbrăcat ca o fată și numai la o privire mai atentă se putea vedea că era, de fapt, un băiat. Se numea Cao Niangzi. Când era foarte mic, un ghicitor îi spusese că era destinat să se nască fată. Deoarece se reîncarnase într-un corp greșit, exista posibilitatea ca cerurile să-i recupereze sufletul și să-l transforme într-o formă care să corespundă destinului său. Temându-se că va muri tânăr, familia lui îl numise „Doamnă” și îl crescuse ca pe o fată.

Cel scund și rotund era fiul cel mic al măcelarului Ge. Se numea Ge Pangxiao și, făcând cinste numelui său de „Micuțul Porc”, pielea îi era acoperită de un strat subțire, dar bogat, de grăsime.

Amândoi își întinseră gâtul și se uitară spre Panta Generalului. Amintindu-și poveștile înfiorătoare, niciunul dintre ei nu îndrăzni să se apropie.

Ge Pangxiao ținea la ochi un binoclu placat cu cupru. Întinzându-și gâtul, se uita cu atenție la Panta Generalului. „Soarele a apus deja, dar el încă nu a coborât de pe deal. Dage al meu chiar... cum se spune... bate cu putere cărțile!”

„Se spune «învață din greu» – dar gata cu prostiile”, spuse Cao Niangzi. "Grăbește-te și dă-mi binoclul."

Această fată falsă își jucase rolul aproape prea bine. Era păcat că modul în care îl jucase el lăsa de dorit. Nu semăna deloc cu o domnișoară bine crescută; mai degrabă, semăna cu o scorpie grosolană, cu o predilecție distinctă pentru a ciupi oamenii cu ghearele lui de găină. De fiecare dată când își întindea degetele strâmbe, carnea moale a lui Ge Pangxiao începea să-l doară în așteptarea unui atac. Se grăbi să-i ofere cu supunere binoclul celuilalt băiat. „Ai grijă cu el”, îl avertiză el. „Tata o să mă bată măr dacă îl spargem.”

Așa-numitul „binoclu” era un mic cilindru gol din cupru. Avea gravată o imagine cu cinci lilieci și era prevăzut cu un disc de sticlă cristalin în interior. Privind prin acest binoclu, se putea determina sexul unui iepure de la peste zece kilometri distanță. Binoclul lui Ge Pangxiao era deosebit de bine făcut, fiindu-i lăsat de bunicul său, un fost cercetaș militar.

Cao Niangzi îl ținu cu respect în mâini pentru o lungă perioadă de timp, înainte de a-l ridica spre cer pentru a privi stelele. „Este atât de clar.”

Ge Pangxiao privi și el în sus și arătă cu degetul. „Pe aceea o știu. Este steaua de seară. Se mai numește și «Changgeng», la fel ca dage-ul meu. Shen-xiansheng ne-a învățat asta înainte.”

„Cui îi spui dage?” Cao Niangzi își strânse buzele. „De parcă el te bagă în seamă. Mereu îl urmărești, te dai bine pe lângă el și insiști că e dage-ul tău. Sincer, e jenant... Hei, stai. Nu e el acolo?”

Urmărind degetul lui Cao Niangzi, Ge Pangxiao îl văzu pe cel pe care îl aștepta.

Un tânăr cu o sabie în mână și cu capul plecat cobora încet pe Panta Generalului. Dintr-odată, Ge Pangxiao parcă nu mai era speriat de fantome. A izbucnit ca un fulger, strigând: „Dage! Dage!”

În graba lui, s-a împiedicat la poalele Pantei Generalului și a căzut cu capul în jos, oprindu-se la picioarele tânărului. Ge Pangxiao își ridică fața murdară, fără să se obosească să se ridice, dezvăluind un zâmbet prostesc și lingușitor. Zâmbetul se transformă într-o grimasă când spuse: „Hee hee, Dage, te-am așteptat toată ziua.”

Tânărul numit Chang Geng își retrase în tăcere piciorul de unde aproape că îl călcase pe Ge Pangxiao.

De fiecare dată când Chang Geng îl vedea pe Ge Pangxiao, era puțin uimit. Măcelarul Ge, care sacrificase mii de porci, trebuie să fi fost născut cu ochi de vultur. Cum altfel s-ar fi putut explica faptul că reușise să evite să-și măcelărească propriul fiu timp de atâția ani? Dar Chang Geng era un om calm și mereu politicos. Își păstra gândurile pentru sine; nu ar fi spus niciodată ceva atât de nepoliticos cu voce tare.

Într-un mod cuvenit unui frate mai mare, Chang Geng îl ajută pe Ge Pangxiao să se ridice. „De ce fugi?”, îl întrebă, scuturându-l de praf. „Ai grijă să nu cazi și să te rănești. Mă căutai?”

„Chang Geng-dage, tatăl tău se întoarce mâine cu ceilalți. Nici noi nu avem ore, așa că ce zici să mergem să furăm gâște? Am putea să-l batem măr pe maimuțoiul ăla de Li și pe restul bandei lui!”

Tatăl lui Chang Geng era comandantul de companie Xu, dar cei doi nu erau rude de sânge.

La vârsta de doi sau trei ani, Chang Geng o urmase pe mama sa văduvă, Xiu-niang, la graniță, pentru a căuta refugiu la rude, dar cei doi se treziră în impas – rudele se mutaseră de mult. Întâmplător, comandantul de companie Xu, ofițerul care comanda trupele staționate în Cetatea Yanhui, era văduv, soția lui murise de tânără și nu îi lăsase copii. El s-a îndrăgostit de Xiu-niang și, în scurt timp, a luat-o ca a doua soție.

Comandantul de companie Xu conducea în acel moment un contingent de soldați dincolo de graniță pentru a colecta tributul anual al barbarilor. Calculând zilele de când plecase, ar fi trebuit să se întoarcă în una sau două zile.

Viața la graniță era simplă și săracă, iar copiii de aici rareori se bucurau de luxuri precum gustările. Ori de câte ori soldații ieșeau să colecteze tributul, luau cu ei din caravanele barbarilor carne uscată și brânză, pe care le aruncau apoi mulțimii care aștepta la marginea drumului la întoarcere. Acest fenomen era cunoscut sub numele de „goose-feed snatching” (smulgerea hranei gâștelor), în care copiii străzii se luptau între ei pentru mâncare, ca gâștele pentru resturi de pâine. Cu toți copiii care se luptau pentru premii, era practic inevitabil ca mulțimea să ajungă la bătaie. Atâta timp cât nimeni nu era rănit grav, adulții închideau ochii, permițându-le copiilor să se unească și să se bată între ei după bunul plac.

Toți copiii din sat știau asta: când venea vremea furtului de mâncare pentru gâște, cine câștiga loialitatea lui Chang Geng avea victoria asigurată.

De când a început să învețe artele marțiale în copilărie, Chang Geng a fost meticulos în antrenamentele sale. De-a lungul graniței locuiau nenumărate familii de militari, așa că erau mulți copii care studiau artele marțiale. Dar practicarea artelor marțiale era un proces istovitor, așa că majoritatea copiilor se ocupau doar ocazional, eforturile lor neglijente aducând rezultate mediocre. Chang Geng era singurul care urca zilnic Panta Generalului pentru a se antrena singur, încă din ziua în care a luat sabia în mână. Anii de practică asiduă erau dovada determinării sale extraordinare.

Chang Geng nu împlinise încă paisprezece ani, dar putea deja să ridice cu o singură mână o sabie care cântărea peste treizeci de kilograme. Era conștient de capacitățile sale și nu se angaja niciodată în bătăile celorlalți copii. Cu toate acestea, ceilalți copii erau, în mod inexplicabil, puțin speriați de el.

Chang Geng a respins propunerea lui Ge Pangxiao zâmbind. „Sunt prea bătrân ca să alerg după firimituri.”

Ge Pangxiao a refuzat să renunțe. „Am vorbit deja cu Shen-xiansheng și a fost de acord să ne dea liber în următoarele câteva zile!”

Chang Geng mergea încet, cu mâinile la spate, sabia grea lovindu-i piciorul la fiecare pas. Cuvintele lui Ge Pangxiao erau copilărești și el le ignoră. Era decizia lui dacă să studieze sau să se antreneze cu sabia — nu conta dacă tutorele lor le dădea o zi liberă sau nu.

„În plus”, a continuat Ge Pangxiao, „Shen-xiansheng a spus că trebuie să schimbe medicamentele unchiului Shiliu și că s-ar putea să trebuiască să plece din sat pentru a cumpăra plante medicinale, așa că oricum nu va fi acasă. Nu ai unde să te duci, așa că ai putea să vii cu noi. Nu te plictisești să te antrenezi toată ziua?”

Aceste cuvinte i-au atras în sfârșit atenția lui Chang Geng. Se opri din mers și se întoarse spre Ge Pangxiao. „Nu tocmai s-a întors Shiliu de la Trecătoarea Changyang? Cum s-a îmbolnăvit din nou?”

„Uh... așa am auzit. Dar, oricum, el nu se face niciodată bine, nu-i așa?”

„În cazul ăsta, mă duc să văd cum e.” Chang Geng le făcu cu mâna celor doi micuți care îl urmau și le spuse: „Grăbiți-vă acasă, e târziu. O să vă bată tata dacă întârziați la cină."

”Ah, Dage. În legătură cu..."

Chang Geng nu avea niciun interes să-l asculte vorbind fără încetare. La vârsta lor, un an în plus sau în minus însemna foarte mult în ceea ce privea statura și maturitatea. Chang Geng începea deja să simtă că îi era greu să se joace cu copii mici ca Ge Pangxiao. Cu pasul său mai lung și statura mai înaltă, îi lăsa pe cei doi băieți mai mici în urmă într-o clipită.

Planul lui Ge Pangxiao de a-l câștiga pe Chang Geng ca aliat era un eșec; băiatul dolofan își pierduse timpul. Oftă dezamăgit și se întoarse să-l privească cu ură pe Cao Niangzi.

„De ce n-ai spus nimic?!”

Cao Niangzi era roșu ca focul, cu privirea rătăcită. Toată autoritatea de acum un moment se evaporase complet. Strângându-și pieptul ca o fecioară îndrăgostită, spuse: „Chiar și când umblă, Chang Geng-dage al meu arată mai frumos decât oricine altcineva.”

Rămas fără cuvinte, Ge Pangxiao hotărî în acel moment că nu va mai ieși niciodată cu acest pierzător jenant.

Shen-xiansheng și unchiul Shiliu, despre care vorbea Ge Pangxiao, erau doi frați care aveau o relație oarecum specială cu Chang Geng.

Cu doi ani în urmă, când Chang Geng nu era încă atât de mare, se furișase singur din sat pentru a se juca. În sălbăticia de afară, se rătăcise și fusese înconjurat de o haită de lupi care l-ar fi târât dacă frații Shen nu ar fi trecut din întâmplare pe acolo. Cei doi i-au salvat viața, alungând lupii înfometați cu ajutorul pudrei medicinale pe care o aveau la ei. Pentru a le mulțumi că i-au salvat viața lui Chang Geng, comandantul de companie Xu le-a închiriat fraților una dintre curțile sale goale, iar cei doi s-au stabilit în Cetatea Yanhui.

Cel mai în vârstă dintre cei doi se numea Shen Yi. Era un învățat ratat, care picase de mai multe ori examenul imperial. Deși era încă destul de tânăr, renunțase de mult la aspirațiile sale politice și își acceptase soarta de pustnic într-un sat uitat de lume. Toți vecinii îi spuneau politicos „Shen-xiansheng”.

Pe lângă faptul că era un pustnic, Shen-xiansheng lucra și ca medic, scrib de scrisori și poezie, profesor, artizan și în numeroase alte meserii. Era un om bun la toate, nu numai că putea trata tot felul de entorse, fracturi și contuzii, dar putea și să ajute la nașterea mânjilor de la iepe gestante. În timpul zilei, își conducea propria școală privată, unde învăța o mulțime de tineri din sat să citească și să scrie. După ce își lăsa elevii acasă seara, își sufleca mânecile și repara motoare cu aburi, armuri de oțel și tot felul de păpuși pentru a suplimenta veniturile familiei. Pentru un pustnic, era extrem de ocupat.

Pe lângă faptul că era întreținătorul familiei sale de două persoane și se ocupa de gospodărie, Shen-xiansheng era și un bucătar excelent. Era extrem de capabil și, în consecință, fratele său nu avea nimic altceva de făcut decât să ducă familia la ruină. Fratele lui Shen-xiansheng se numea Shen Shiliu. Era bolnăvicios de la naștere și, temându-se că nu va supraviețui copilăriei, familia lui nu s-a obosit să-i dea un nume propriu. Deoarece s-a născut în a șaisprezecea zi a primei luni, i-au dat numele „Shiliu”: Șaisprezece.

Shiliu își petrecea zilele fără să învețe și fără să muncească. Nici măcar nu ridica butoaiele cu ulei când se răsturnau și nimeni nu-l văzuse vreodată ridicând măcar o găleată cu apă. Când nu se plimba fără griji, bea vin. Pe scurt, era profund ignorant și total incompetent și nu avea aproape nimic bun în el, în afară de faptul că era arătos.

Dar era într-adevăr foarte frumos. Cei mai venerabili bătrâni ai satului îl apreciaseră personal, fiind de acord că, în cei aproape nouăzeci de ani de viață, nu văzuseră niciodată un bărbat cu trăsături atât de perfecte.

Păcat că, oricât de frumos era, totul era în zadar. Shen Shiliu suferise o boală gravă în copilărie, iar febra îl lăsase cu o deficiență permanentă. Ochii lui slabi nu puteau distinge clar decât obiectele aflate la jumătate de metru distanță. La zece pași distanță, nu putea să-și dea seama dacă o persoană era bărbat sau femeie. Avea și probleme de auz. Pentru a vorbi cu el, nu puteai să nu țipi, iar în fiecare zi, când Chang Geng trecea pe lângă ușa familiei Shen, îl auzea pe Shen-xiansheng, blând și rafinat, lătrând la Shiliu ca un câine turbat.

Să spunem lucrurilor pe nume, Shen Shiliu era un invalid orb și surd.

Având în vedere chipul său frumos, ar fi trebuit, în mod normal, să fie un băiat frumos, favorizat de ceruri. Din păcate, într-un sat de graniță, indiferent dacă erai demon sau zeu, toată lumea era la fel: săracă. Chiar dacă o frumusețe cerească nemuritoare ar fi coborât în Cetatea Yanhui, nimeni de aici nu ar fi avut mijloacele să o întrețină.

În aceste localități de frontieră, exista un obicei local pentru situațiile în care datoriile de recunoștință nu puteau fi răsplătite. Pentru a-și arăta recunoștința sinceră, cel care beneficia de o faptă bună își recunoștea binefăcătorul numindu-l naș. Cei care aveau copii sau nepoți își declarau urmașii ca fiind finii binefăcătorului lor; cei care nu aveau copii își asumau ei înșiși această datorie filială.

Studiul tuturor acelor cărți trebuie să-i fi tulburat mintea lui Shen-xiansheng, pentru că, atunci când a venit momentul să accepte răsplata pentru salvarea unui copil rătăcit, el a insistat cu încăpățânare că o astfel de relație încalcă riturile ceremoniale și a refuzat orice astfel de aranjament. În mod surprinzător, fratele său, Maestrul Shiliu, a acceptat cu bucurie, adaptându-se imediat la noul său rol și numindu-l pe Chang Geng „fiu”.

Așa se face că risipitorul Shen Shiliu a obținut un avantaj enorm și nedrept. Chiar și în cazul în care acest invalid leneș ar fi ajuns într-o sărăcie mizerabilă, Chang Geng ar fi fost obligat să-i asigure nevoile nașului său pentru tot restul vieții și să-i rezolve problemele după moartea acestuia.

Pășind cu familiaritate prin curțile casei sale, Chang Geng a cotit după poarta din colț și a ajuns imediat la reședința lui Shen-xiansheng. Familia Shen era formată din doi burlaci – nu aveau nici măcar o găină – așa că nu era nevoie de niciun fel de etichetă. Chang Geng venea și pleca după bunul său plac, fără să se obosească să bată la ușă.

Trecând pragul, a fost imediat asaltat de mirosul puternic al medicamentelor, combinat cu sunetul subțire al unui xun rotund.

Shen-xiansheng stătea în curte, preparând un decoct din plante medicinale, cu o expresie posomorâtă pe chip. Era un tânăr învățat, îmbrăcat într-o robă lungă, decolorată și uzată de timp. Nu era bătrân, dar avea o expresie permanent încruntată și era învăluit de o aură de sărăcie și banalitate.

Cât despre sunetul flautului, acesta venea din interiorul casei. O lampă proiecta umbra subțire a celui care cânta pe fereastra acoperită cu hârtie. Abilitatea celui care cânta la xun lăsa mult de dorit – Chang Geng nici măcar nu putea distinge melodia, iar din când în când, câteva note erau omise fără menajamente. Deși abia audibilă, întreaga piesă umplea mica curte cu o atmosferă ciudată de dezolare și oboseală.

Era cam exagerat să numești asta muzică. După ce ascultă o vreme, Chang Geng simți că, dacă ar fi fost obligat să-i facă un compliment muzicianului, ar fi putut spune doar că, pentru o interpretare funebră, era remarcabil de reținută.

Auzi pași apropiindu-se, Shen Yi se întoarse și îi zâmbi lui Chang Geng, apoi strigă spre casă: „Hei, bunicule! Ai milă de noi. Vrei să ne faci să facem pe noi? Chang Geng e aici!”

Interpretul de xun nu-l băgă în seamă. Desigur, cu auzul lui, era posibil să nu-l fi auzit.

După ce l-a ascultat o vreme, Chang Geng a simțit că cântărețul la xun era destul de energic și nu părea să fie bolnav. Ușurat, a întrebat: „Am auzit de la Ge Pangxiao că Xiansheng schimbă rețeta lui Shiliu. Ce are?”

Shen-xiansheng a evaluat cu ochi avizat supa medicinală și a mormăit: "Nu are nimic. Schimbarea anotimpului, atâta tot. Fiecare anotimp necesită o rețetă diferită. Acest pacient este foarte pretențios și dificil de îngrijit — oh, bine, mai bine că ești aici. Nu știu de unde a reușit să facă rost de asta, dar intenționa să ți-l dea mâine dimineață la prima oră. Intră și aruncă o privire."

Capitolul 2 - Nașul

Chang Geng luă medicamentul și păși în camera tânărului său naș.

Singura sursă de lumină din camera lui Shen Shiliu era o lampă mică și întunecată cu ulei. Aceasta emitea o aură de lumină cât un bob de mazăre, asemenea strălucirii unui licurici. Proprietarul camerei stătea rezemat de fereastră, cu fața cufundată în umbră, lumina lămpii dezvăluind doar o vagă urmă a trăsăturilor sale. Deoarece era pe punctul de a merge la culcare, Shen Shiliu nu se obosise să-și prindă părul, lăsându-și șuvițele lungi dezlegate, într-o dezordine neglijentă. Colțul exterior al ochiului și lobul urechii erau marcate de un mic semn de culoarea cinabrului, ca și cum ar fi fost înțepat de un ac. Toată lumina slabă din cameră părea să se concentreze pe acele delicate semne de frumusețe. Străluceau atât de intens încât aproape că ardeau privirea.

În lumina lămpii, acest bărbat părea și mai seducător decât de obicei.

Era firesc să iubești frumusețea. Deși Chang Geng se obișnuise deja cu asta, nu se putea abține să nu-și țină respirația. Clipind rapid, încercă să-și limpezească vederea de acele semne de frumusețe orbitoare. Dregându-și glasul, ridică vocea și strigă: „Shiliu, e timpul să-ți iei medicamentul.”

Tânărul se afla într-o etapă a vieții în care vocea îi devenea tot mai gravă, așa că deseori trebuia să se forțeze puțin când vorbea cu acest om pe jumătate surd. Din fericire, Shen Shiliu îl auzi de data aceasta, iar sunetele stimulatoare ale xun-ului se opriră brusc.

Shen Shiliu mijise ușor ochii, abia distingând fața lui Chang Geng. „Obraznicule, cum m-ai numit mai devreme?”

În realitate, avea doar cu șapte sau opt ani mai mult decât Chang Geng și încă nu era căsătorit. Poate dintr-un vag sentiment de conștientizare a propriei sale incompetențe, Shen Shiliu era pe deplin pregătit să-și petreacă restul vieții în sărăcie și celibat. Nu era o sarcină ușoară să întâlnești un fiu pe care nu trebuia să-l crești, iar el era atât de dornic să se atașeze de băiat încât își asuma rolul de „tată” al lui Chang Geng la fiecare ocazie.

Chang Geng îl ignoră și aduse cu grijă bolul cu medicament. „Asigură-te că-l bei cât e cald. E târziu. După ce termini medicamentul, ar trebui să te grăbești să te culci.”

Shen Shiliu puse deoparte xun-ul și acceptă bolul. „Nerecunoscătorule. E chiar atât de rău să fii fiul meu? Bunătatea mea e irosită pe tine.”

Nu avu nicio problemă cu amărăciunea medicamentului - evident, era de mult obișnuit cu gustul - și goli bolul dintr-o singură înghițitură. Luă câteva guri de apă din ceașca pe care i-o întinse Chang Geng, clătindu-și gura, apoi făcu un gest cu mâna pentru a indica că a avut destul. „Astăzi a fost un târg la Trecătoarea Changyang. Ți-am luat ceva interesant. Vino aici.”

Shen Shiliu se aplecă și începu să scotocească prin dezordinea oribilă care se revărsa pe biroul său. Neputând să vadă clar, se aplecă atât de mult încât nasul aproape îi atingea suprafața plată. Chang Geng nu putu decât să spună cu o exasperare neajutorată: „Ce cauți? Lasă-mă să caut eu.”

Apoi, un moment mai târziu, nu se putu abține să nu bombăne: „Sunt aproape adult deja. De ce îmi tot dai jucării pentru copii mici?”

De ce nu cauți să faci mai puține probleme, ca să am mai mult timp să învăț lucruri practice... Restul cuvintelor lui Chang Geng se învârteau în mintea lui, dar până să ajungă la vârful limbii, simți că erau puțin răutăcioase, așa că le lăsă nespuse.

Ca un libertin și un depravat care nu putea să-și deosebească capul de o gaură în pământ, era destul de rău că Shen Shiliu își pierdea timpul cu lucruri inutile. Totuși, insista să-l târască și pe Chang Geng după el. Dacă nu-l chema să viziteze târgul, atunci îl ducea să călărească. Odată, îi dădu lui Chang Geng un „cățeluș” pe care îl găsise pe undeva. Atunci, fața lui Shen-xiansheng aproape că se albise de spaimă. Din cauza incapacității sale de a distinge între lup și câine, orbul adusese acasă un pui de lup.

Comandantul Xu era rar acasă. Era, de asemenea, un om rezervat, așa că, deși îl trata bine pe Chang Geng, interacțiunile sale cu fiul vitreg erau rare și scurte. Privind în urmă, Chang Geng petrecuse cea mai mare parte a timpului critic dintre doisprezece și treisprezece ani alături de nesigurul său naș Shen Shiliu.

Câtă concentrare îi trebuise unui copil ignorant să evite să fie dus pe căi greșite de Shen Shiliu și, în schimb, să devină un tânăr atât de sigur pe sine și demn?

Chang Geng pur și simplu nu putea suporta să-și amintească acele momente.

Nu era în firea lui să fugă și să se joace. Își planifica toate acțiunile și era aspru cu sine însuși când își punea ceva în minte. Nu-i plăcea să fie deranjat de alții și era mereu profund iritat de implicarea lui Shen Shiliu. Dar furia lui rareori persista. La urma urmei, Shen Shiliu nu-și folosea statutul de naș al lui Chang Geng doar pentru a se certa cu băiatul - îl iubea cu adevărat ca pe un fiu.

Într-un an, Chang Geng s-a îmbolnăvit grav, iar medicul i-a pronunțat starea ca fiind gravă. Ca de obicei, Comandantul Xu era plecat. Tânărul său naș îl cără acasă și rămase lângă patul lui timp de trei zile și trei nopți fără odihnă. De fiecare dată când nașul său Shiliu pleca de acasă, indiferent cât de departe călătorea sau ce treburi avea, aducea înapoi o mică jucărie sau niște gustări pentru Chang Geng fără greș.

Chang Geng nu avea dragoste pentru mărunțișuri, dar nu se putea abține să nu-l iubească pe omul a cărui inimă era constant preocupată de bunăstarea lui.

De fiecare dată când Chang Geng îl vedea pe Shiliu, se simțea anormal de iritat, ca și cum un foc ardea în stomacul său... dar când nu-l vedea, își făcea griji pentru el fără încetare.

Existau și momente când Chang Geng se gândea că, deși Shen Shiliu era incapabil de muncă manuală și un eșec atât în arte literare, cât și marțiale, era totuși posibil ca, mai devreme sau mai târziu, vreo nefericită să se îndrăgostească de fața lui. În cele din urmă, nașul său s-ar căsători și ar întemeia o familie. S-ar mai preocupa de un fiu de suflet odată ce ar avea propriii copii?

La acest gând, inima lui Chang Geng se strânse brusc. Observând o cutie pătrată stând printre dezordinea de pe biroul lui Shiliu, scutură scenariile sălbatice care îi alergau prin minte și i-o întinse lui Shen Shiliu cu o evidentă lipsă de interes. „Asta e?”

„E pentru tine. Hai, deschide-o și vezi.”

Poate era o praștie sau poate un pachet de brânză. Oricum, cu siguranță nu era ceva respectabil. Chang Geng deschise conștiincios cutia, certându-l instinctiv: „Chiar dacă ai bani, nu ar trebui să-i cheltuiești atât de nesăbuit. În plus, nu e ca și cum eu...”

Gura i se închise brusc când văzu ce era înăuntru, ochii mărindu-se de două ori pe loc.

În cutie se afla o manșetă de fier.

Manșetele de fier făceau parte din armura ușoară folosită de armată. Deoarece erau purtate pe încheietură, erau convenabile de transportat și deseori erau detașate de armură și folosite separat. Manșetele aveau de obicei aproximativ zece centimetri lățime și puteau ascunde trei sau patru cuțite mici. Aceste cuțite, cunoscute și sub numele de săgeți de mătase, erau realizate printr-un proces special care le făcea la fel de subțiri ca aripile cicadelor.

Se spunea că, atunci când erau lansate dintr-o manșetă de fier folosind mecanismul său cu arc, cele mai bine realizate săgeți de mătase puteau despica un fir de păr de la o duzină de metri distanță.

Chang Geng era plăcut surprins. „De unde... ai obținut asta?”

„Shhh! Să nu te audă Shen Yi,” îl avertiză Shen Shiliu. „Asta nu e o jucărie. Dacă o vede, va începe să bată câmpii - știi cum să o folosești?”

Shen-xiansheng uda în acel moment florile din curte. Fiind cineva cu facultăți auditive complet funcționale, putea auzi conversația din cameră cu o claritate perfectă. Chiar nu știa ce să facă cu această persoană cu deficiențe de auz care proiecta propriile sale limitări asupra altora.

După ce învățase cum să demonteze un întreg costum de armură din oțel de la Shen Yi, Chang Geng echipă manșeta de fier cu mâini experimentate. Atunci descoperi caracteristica unică a acestei arme particulare.

Era nevoie de o abilitate imensă pentru a forja săgeți de mătase. Aceste arme apăreau rar printre oamenii de rând, iar cele care apăreau erau bunuri de mâna a doua care se scurgeau din armată. Manșetele erau, de asemenea, de obicei făcute să se potrivească bărbaților adulți complet dezvoltați - totuși, cea pe care Shen Shiliu i-o prezentase lui Chang Geng era neobișnuit de mică, dimensiunile sale fiind perfect potrivite pentru un tânăr.

Văzând privirea pierdută a lui Chang Geng, Shen Shiliu știa exact ce voia să întrebe.

„Vânzătorul a spus că e un produs defect,” explică el calm. „Nu are nimic în neregulă, dar e puțin cam mică. Nimeni nu a arătat vreodată interes să o cumpere, așa că am luat-o la reducere. Nici eu nu o pot folosi, așa că e a ta. Doar ai grijă să nu rănești pe nimeni.”

Chang Geng zâmbi cu o rară încântare. „Mulțumesc mult...”

„Și cui îi mulțumim...?” îl provocă Shen Shiliu.

„Yifu!” strigă Chang Geng fericit.

„Ticălosule. Dacă cineva ți-ar da lapte, l-ai numi ‘Mamă.’” Punând un braț pe umerii lui Chang Geng, Shen Shiliu râse și îl conduse spre ușă. „Hai, du-te acasă. Nu ar trebui să te plimbi noaptea târziu în timpul Lunii Fantomelor.”

Abia atunci își aminti Chang Geng că era a cincisprezecea zi a lunii a șaptea - chiar ziua Festivalului Fantomelor. Trecând prin poarta de colț, se întoarse la casa lui. Când păși prin ușă, realiză că melodia pe care Shen Shiliu o cântase la xun îi era familiară. Desigur, tonul era complet greșit... dar semăna vag cu melodia din „Un Rămas-Bun spre Vest,” un bocet cântat adesea la înmormântări de către jelitori în fața unui mormânt.

Oare era în onoarea ocaziei? se întrebă Chang Geng în tăcere.

După ce îl condusese pe Chang Geng, Shen Shiliu petrecu mult timp cu capul plecat înainte să reușească în sfârșit să distingă forma pragului. Păși cu grijă peste prag și închise poarta în urma lui. Shen-xiansheng, care îl așteptase în curte, îl luă de cot și îl ghidă în casă cu o expresie impasibilă.

„O manșetă de fier făcută din fier negru de cea mai bună calitate, cu trei săgeți de mătase forjate personal de Maestrul Qiu Tianlin,” spuse Shen-xiansheng. „Și de la moartea maestrului, acest model a fost întrerupt pe termen nelimitat... ce produse defecte neprețuite, într-adevăr.”

Shiliu nu răspunse.

„Destul deja.” Shen-xiansheng continuă: „Încetează să te prefaci că nu înțelegi. Chiar intenționezi să-l crești ca pe fiul tău?”

„Desigur. Îmi place băiatul acela. E drept și bun,” vorbi în cele din urmă Shiliu. „Cel mai probabil asta e intenția cuiva anume. Dacă chiar ajung să-l adopt în viitor, ceilalți s-ar putea relaxa. Viața lui ar fi mai ușoară, de asemenea. Nu ar fi ăsta un câștig pentru toată lumea?”

Shen-xiansheng tăcu. După un timp, spuse încet: „Trebuie să te asiguri că nu te urăște mai întâi. Nu ești deloc îngrijorat?”

Zâmbind, Shen Shiliu ridică tivul hainei, împinse ușa și păși în camera sa. Cu o expresie josnică pe față, spuse: „Sunt destui oameni care mă urăsc - ce mai contează unul în plus?”

În acea noapte, în timp ce felinarele pluteau pe râu, sufletele celor plecați se întorceau acasă.

În întunericul dimineții devreme, înainte de a cincea strajă a nopții, Chang Geng se trezi într-o căldură neliniștită. Spatele îi era umed de un strat subțire de transpirație, iar lenjeria îi era lipicioasă și udă. Chiar și băieții tineri care aveau pe cineva să-i ghideze prin acest aspect al adolescenței întâmpinau adesea acest lucru cu panică și confuzie. Totuși, Chang Geng nu era nici panicat, nici confuz, ci ciudat de indiferent. Stătu câteva secunde într-o stare de visare înainte să se ridice pentru a se curăța, cu o atitudine apatică și o ușoară urmă de dezgust pe față.

Ieși și aduse o cadă cu apă rece. După ce își frecă corpul matur în devenire din cap până în picioare, luă o grămadă ordonată de haine pliate de lângă pernă și se îmbrăcă. Întinse mâna după ceașca de ceai pe care o lăsase afară cu o seară înainte și o goli dintr-o singură înghițitură, apoi își începu studiile ca de obicei.

Chang Geng nu știa cum erau primele experiențe ale altora, dar în cazul său, nu avusese de fapt un vis erotic.

Visase o furtună de zăpadă grea dincolo de trecătoare. Aerul era atât de rece încât putea îngheța pe cineva până la moarte.

În acea zi, părea că vântul crescuse un strat de blană albă în timp ce biciuia cu o violență nemiloasă. Sângele din rănile sale abia se scurgea înainte să fie înghețat în cioburi de gheață. Urletele lupilor se apropiau tot mai mult, dar nasurile lor amorțite de frig nu puteau detecta mirosul metalic al sângelui. Fiecare inspirație aducea doar o gură de aer sărat-dulce, înghețat până la oase. Brațele și picioarele lui Chang Geng erau înghețate, dar plămânii îi ardeau de foc. Era sigur că va fi sfâșiat în bucăți în zăpadă, fără să mai rămână vreun trup de găsit.

Dar nu s-a întâmplat.

Când își reveni, se găsi înfășurat într-o haină mare și purtat în brațele unui străin. Își amintea că gulerul acelei persoane fusese alb ca zăpada, iar corpul său mirosea vag a medicament amar. Când văzu că s-a trezit, nu pusese nicio întrebare, ci doar scoase un vas de vin și îi dădu o gură.

Chang Geng nu știa ce fel de vin era, și nu-l mai gustase niciodată de atunci. Pe atunci, singurul său gând fusese că era chiar mai tare decât baijiu-ul de dincolo de trecătoare. Se simțea ca o bilă de foc rostogolindu-se pe gâtul său, o singură înghițitură aprinzând tot sângele din corpul său.

Acea persoană era Shiliu.

Visul era atât de clar, încât părea că brațele lui Shiliu încă îl înfășurau. Chang Geng petrecuse multe ore meditând asupra lui, dar rămânea nedumerit. Nu era acel bărbat un invalid? Cum puteau brațele lui să fie atât de ferme și puternice în acel peisaj terifiant de gheață și zăpadă?

Chang Geng privi în jos la manșeta de fier care îi înconjura încheietura. Nu știa cum fusese făcută, dar, în ciuda faptului că fusese presată de corpul său toată noaptea, nu se încălzise deloc. Folosindu-se de răceala fierului, Chang Geng așteptă în liniște ca inima sa agitată și sângele său clocotitor să se liniștească. Zâmbind ușor ironic, alungă ideea ridicolă că ar fi avut un vis umed despre nașul său din minte, aprinse o lampă și își începu studiile cu seriozitate.

În acel moment, se auzi un bubuit profund în depărtare, zguduind pământul și mica încăpere odată cu el. Chang Geng tresări surprins înainte să-și amintească. Numărând zilele, era cam timpul ca zmeul uriaș care plecase în patrulare la nord de graniță să se întoarcă.

Zmeul uriaș era o navă mare de peste o mie cinci sute de metri lungime. O pereche de aripi formate din mii și mii de pene de foc ieșeau din partea de sus. Când zmeul uriaș se ridica în zbor, aceste pene expulzau un ocean visător de aburi albi care se ridicau ca un val învolburat. Fiecare pană de foc era încrustată cu o bucată de aur violet de mărimea unui bol de orez, care strălucea cu o lumină roșiatică-violetă în timp ce ardea în învelișul de ceață. La prima vedere, nava părea un oraș de lumini sclipitoare.

Triburile barbare din nord s-au predat și au început să plătească tribut Marelui Liang acum paisprezece ani. De atunci, o duzină de zmei uriași plecau din fiecare dintre marile orașe de graniță în a cincisprezecea zi a primei luni a fiecărui an pentru a patrula nordul. Zborul zmeilor mari era o demonstrație deliberată de putere. Navigau pe rute prestabilite pe cer, observând fiecare mișcare a barbarilor în cele mai mici detalii de sus. În plus față de funcțiile de descurajare și inspecție, zmeii uriași transportau și darurile anuale de tribut de la fiecare dintre triburile barbare din nord înapoi la curtea imperială. Principalul dintre aceste triburi era aurul violet.

Când un singur zmeu uriaș încărcat complet cu aproape o jumătate de milion de kilograme de aur violet se întorcea în port, chiar și pașii săi sunau de câteva ori mai greu decât atunci când plecase. Sunetele explozive ale penelor de foc care expulzau aer în timp ce zmeul spinteca cerul erau audibile la câteva zeci de kilometri distanță.

Zmeii uriași plecaseră în patrulele lor nordice în prima lună a anului. Acum, pe măsură ce căldura topită a lunii a șaptea își atingea apogeul, se întorceau acasă.

Capitolul 3 - General faimos

Strămoșii familiei Xu lăsaseră moștenire o bucată de pământ descendenților lor. Aceasta, combinată cu faptul că comandantul de companie Xu provenea dintr-o familie militară, îl făcea considerat bine situat după standardele locale. Deși gospodăria sa era modestă, aveau mijloacele necesare pentru a angaja o servitoare care să se ocupe de gătit, curățenie și alte treburi casnice.

Bătrâna bucătăreasă a familiei Xu termină încet de pregătit micul dejun pe măsură ce cerul începea să se lumineze. Bătu la ușa biroului lui Chang Geng. „Tânăr stăpân,” spuse ea, „doamna întreabă dacă vei lua micul dejun în camera ei.”

Chang Geng era complet absorbit de practicarea caligrafiei, dar când auzi aceasta, mâna i se opri. Apoi, ca de obicei, spuse: „Voi refuza. Îi place liniștea, așa că nu vreau să o deranjez. Te rog să-i transmiți salutările mele și să-i spui că sper că se simte bine.”

Bătrâna bucătăreasă nu era surprinsă de răspunsul lui. Această întrebare și răspuns zilnic între mamă și fiu devenise o rutină.

Dar, sincer, era ciudat. Comandantul de companie Xu nu era decât un tată vitreg, în timp ce Chang Geng și Xiu-niang erau legați prin sânge. Totuși, doar în zilele puține când comandantul de companie Xu era acasă, această mamă și fiu puneau în scenă un spectacol de compasiune părintească și pietate filială. Doar atunci Chang Geng venea să mănânce la aceeași masă și să-și salute părinții dimineața și seara. De îndată ce stăpânul pleca de acasă, relația lor devenea mai rece și mai distantă decât între străini. Se ignorau complet, deși locuiau sub același acoperiș. Chang Geng nici măcar nu folosea poarta principală, alegând în schimb să intre și să iasă pe poarta laterală în fiecare zi când mergea la casa vecină. Nu era neobișnuit ca săptămâni întregi să treacă fără ca mama și fiul să se întâlnească.

Chiar și în anul în care Chang Geng suferise de acea boală periculoasă, Xiu-niang nu arătase nicio preocupare și doar îl vizitase pe scurt. Nu îi păsa deloc dacă singurul ei fiu trăia sau murea. În schimb, fusese Maestrul Shiliu cel care îl adusese acasă și îl îngrijise până la însănătoșire.

Bătrâna bucătăreasă se întreba mereu dacă Xiu-niang nu era cumva mama biologică a lui Chang Geng, dar asemănarea fizică dintre mamă și fiu era atât de puternică încât erau cu siguranță legați prin sânge. În plus, ar fi continuat o femeie delicată și neajutorată - una care abia se putea proteja pe sine în timp ce rătăcea atât de departe de casă - să aibă grijă de acest copil dacă nu l-ar fi născut?

Nu avea niciun sens logic.

Bătrâna bucătăreasă aduse o cutie compartimentată plină cu mâncare lui Chang Geng. „Se pare că stăpânul se va întoarce astăzi în oraș. Doamna te roagă să te întorci acasă devreme.”

Chang Geng știa ce însemna asta. Cu comandantul de companie Xu înapoi, trebuiau să joace același spectacol ca de obicei. El încuviință din cap. „Am înțeles.”

Când ochii lui Chang Geng căzură pe cutia cu mâncare, observă un fir lung de păr pe mânerul acesteia. Retrase imediat mâna pe care o întinsese să accepte cutia. Părul bătrânei bucătărese era deja alb, așa că acest fir lung de păr negru moale nu era al ei. Comandantul de companie Xu încă nu se întorsese, așa că între familie și servitori, erau doar trei suflete vii. Dacă părul nu aparținea bătrânei bucătărese, putea fi doar al lui Xiu-niang.

Chang Geng avea o obsesie ciudată pentru curățenie - una care se aplica doar lui Xiu-niang.

Era perfect în regulă să mănânce resturile din bolul tatălui său adoptiv când lua masa la casa vecină, dar acasă refuza să ia măcar o mușcătură din ceva ce Xiu-niang atinsese. Bătrâna bucătăreasă era conștientă de această ciudățenie a caracterului său și îndepărtă grăbită firul de păr. Zâmbind scuzător, spuse: „Acesta a fost lăsat accidental pe cutie de doamna. Te rog să fii liniștit, nimeni nu a atins prăjiturile de când le-am scos din cuptor.”

Chang Geng îi zâmbi politicos înapoi. „Desigur. Se întâmplă să am câteva întrebări pe care trebuie să i le pun lui Shen-xiansheng astăzi. Voi merge la casa yifu-ului meu să mănânc mai târziu.”

În cele din urmă, refuză să ia mâncarea. Adunându-și cărțile, le îndesă sub braț, apucă sabia de unde era agățată în spatele ușii și plecă fără să mai spună un cuvânt.

În casa vecină, Shen-xiansheng stătea în curte cu mânecile suflecate. Era în mijlocul ungerii unor costume de armură de oțel demontate.

Această armură fusese trimisă de soldații garnizoanei. Trupele staționate în orașul Yanhui aveau propriii lor meșteșugari specializați în întreținerea armurilor militare, dar erau atât de multe echipamente încât aveau mereu mâinile pline. Astfel, recrutau și meșteșugari din rândul civililor pentru a ajuta la nevoie.

Meșteșugarii erau meseriași care își petreceau tot timpul reparând armuri și motoare sau ocupându-se de acei mari camarazi de fier. Tehnic, puteau fi considerați meșteșugari, dar pentru oamenii obișnuiți, profesia lor era una umilă, nediferită de cea a unui portar, pedichiurist sau frizer. Deși cei care alegeau această ocupație nu trebuiau să-și facă griji pentru mâncare, nu era o meserie deosebit de respectabilă. Era greu de spus ce atrăgea un om învățat ca Shen-xiansheng către o astfel de ocupație ciudată. Nu numai că îi plăcea să se joace cu dispozitive în timpul liber, dar deseori se ocupa de această meserie pentru a câștiga niște bani de buzunar.

Shen Shiliu, acel intrus involuntar în visele adolescentului, stătea în prezent pe prag cu picioarele lungi întinse și corpul lăsat fără vlagă pe cadrul ușii. Un bol gol de medicamente se odihnea lângă el - nici măcar nu știa să-l spele după ce îl folosea.

Întinzându-se leneș, Shiliu făcu un gest lipsit de vlagă către Chang Geng când acesta intră și comandă: „Fiule, adu-mi un borcan de vin.”

„Ignoră-l,” îi spuse Shen-xiansheng lui Chang Geng. Mâinile îi erau murdare de grăsime de motor, iar transpirația îi curgea pe frunte. „Ai mâncat?”

„Nu încă.”

Shen-xiansheng se întoarse să strige la Shiliu: „Tot ce ai făcut de când te-ai trezit dimineața asta a fost să lenevești și să aștepți să fii hrănit! Nu poți să te faci util? Du-te și spală orezul și fă-ne niște terci!”

Shen Shiliu înclină capul într-o parte, afectând gradul perfect de surzenie, spunând pe un ton exasperant de egal: „Huh? Ce?”

„O voi face eu.” Chang Geng era obișnuit cu asta. „Ce orez să folosesc?”

De data aceasta, Shiliu îi auzi. Ridicându-și sprâncenele lungi și subțiri, îi spuse lui Shen-xiansheng: „Nu mai da ordine copilului. De ce nu o faci tu?”

Shen-xiansheng era un cărturar blând și rafinat, dar în fiecare zi, fratele său mai mic, un ticălos ruinător, îl înfuria atât de tare încât întreaga față părea să-i ardă cu foc sfânt. „Nu am convenit să o facem pe rând? Nu e vina ta că nu auzi, dar ca bărbat matur, de ce nu îți ții niciodată cuvântul?!”

Folosind același truc vechi, Shen Shiliu „nu auzi” din nou și se întoarse către Chang Geng: „Despre ce tot trăncănește?”

Chang Geng era fără cuvinte. Sincer, a fi surd era remarcabil de convenabil.

„A spus...” Chang Geng își lăsă capul în jos și întâlni privirea jucăușă a lui Shiliu. Pentru o fracțiune de secundă, scenele din visul de noaptea trecută îi fulgerară prin minte. Realiză brusc că nu era atât de indiferent pe cât credea. Gâtul lui Chang Geng se uscase puțin. Se adunase rapid și spuse cu o expresie neutră: „Mai bine stai liniștit, bătrâne. Nu fi atât de lipsit de rușine de dimineață.”

Shen Shiliu nu avusese încă timp să se îmbete astăzi, așa că puțina conștiință pe care o mai avea nu fusese încă înecată în drojdie. Zâmbind, îl apucă pe Chang Geng de mână și se folosi de el pentru a se ridica în picioare. Mângâie băiatul intim pe ceafă și se târî șovăielnic în bucătărie. Surprinzător, chiar se pregătea să lucreze. Era un fenomen rar să-l vezi pe Maestrul Shiliu făcând ceva productiv - o întâmplare neobișnuită comparabilă cu înflorirea florilor pe un copac de fier.

Chang Geng se grăbi după el, doar pentru a-l vedea pe tatăl său adoptiv defilând și apucând nepăsător o mână de orez, pe care o aruncă într-o oală. Cu o serie de stropi, luă apă pentru a spăla orezul, stropind picături ude peste tot în proces. Apoi, se învrednici să bage două degete în oală, amestecând scurt înainte de a le scoate și a scutura picăturile de apă. „Orezul a fost spălat pe jumătate,” anunță. „Acum, vino aici, Shen Yi. E rândul tău.”

Shen-xiansheng nu găsi nimic de spus.

Shen Shiliu apucă borcanul de vin de pe sobă cu o mișcare rapidă și își înclină capul pentru a lua o înghițitură mare. Mișcările lui erau la fel de fluide ca norii plutitori și apa curgătoare, perfect precise în execuție... Uneori, Chang Geng suspecta că până și presupusa orbire a tatălui său adoptiv era falsificată.

Poate că Shen-xiansheng renunțase. Se resemnă cu soarta sa și își spălă mâinile cu o bucată de săpun de salcâm, blestemând tot timpul. Se grăbi în bucătărie pentru a pregăti un coș pentru prăjituri și începu să curețe mizeria lăsată de Shiliu. Între timp, Chang Geng scoase piesele de caligrafie pe care le trasase mai devreme în acea dimineață și i le arătă lui Shen-xiansheng una câte una. Pe măsură ce Shen Yi termina de oferit comentariile sale, Chang Geng îndesă fiecare foaie de hârtie în sobă pentru a alimenta focul.

„Pot să văd că ai muncit din greu recent; scrisul tău s-a îmbunătățit destul de mult,” spuse Shen-xiansheng. „Văd că ai trasat o copie a inscripției ‘Pavilionul de pe marginea drumului’ a Marchizului de Anding Gu Yun?”

„Mmhm,” confirmă Chang Geng.

Shiliu lenevea pe margine, dar auzind aceasta, se întoarse. O expresie ciudată îi trecu pe față.

Capul lui Shen-xiansheng rămase plecat. „Marchizul de Anding avea cincisprezece ani când a condus primele sale trupe și și-a făcut un nume într-o singură bătălie. La vârsta de șaptesprezece ani, a preluat comanda Campaniei de Vest. Pe măsură ce armata trecea pe lângă un loc de odihnă de la marginea orașului Xiliang, a văzut rămășițele antice lăsate de strămoșii noștri. Deși a trecut peste un secol de la fondarea marii noastre națiuni, putem încă privi peisajul dinastiei anterioare. Mișcat de acest gând, a scris ‘Rapsodia pe Pavilionul de pe marginea drumului.’ Poemul ar fi fost probabil uitat rapid, dacă niște lingușitori din rândurile sale nu l-ar fi salvat în secret și l-ar fi inscripționat pe o stelă.

„Gu Yun a primit instrucțiuni personale în caligrafie de la cel mai mare savant al vremurilor noastre, Mosen-xiansheng, așa că există cu siguranță merite de învățat din scrisul său. Totuși, era foarte tânăr când a scris ‘Rapsodia pe Pavilionul de pe marginea drumului.’ După ce a obținut un succes atât de monumental la o vârstă atât de fragedă, inevitabil avea o opinie destul de exagerată și imatură despre propriile sale abilități. Există atât de multe copii ale inscripțiilor antice pe care le-ai putea copia dacă vrei să-ți exersezi scrisul. De ce ai ales inscripția unei persoane vii?”

Chang Geng rula hârtia acoperită de cerneală și o împinse fără milă în foc. „Am auzit că sub comanda fostului marchiz, Diviziile de Șoimi Negri, Carapace Neagră și Călăreți Negri ale Batalionului de Fier Negru au distrus Cele Optsprezece Triburi Barbare. Mai târziu, când fiul său a moștenit titlul și comanda, batalionul a forțat capitularea jefuitorilor din Regiunile de Vest. Nu că îmi place în mod special caligrafia lui. Eram doar curios să văd scrisul comandantului Batalionului de Fier Negru.”

Shen-xiansheng continua să amestece mecanic în oală cu polonicul în mână, dar ochii îi rătăceau. După un moment lung, spuse încet: „Numele dat Marchizului de Anding este Gu Yun. Numele de curtoazie dat lui când a ajuns la maturitate este Zixi. Este singurul fiu al fiicei celei mai mari a fostului împărat și al fostului Marchiz de Anding. Părinții săi au murit când era încă copil, așa că Majestatea Sa a avut milă de el și l-a crescut în palatul imperial. Majestatea Sa i-a conferit și un titlu special de nobilitate. Ca aristocrat născut, ar fi putut să-și petreacă zilele lenevind în bogăție și confort, totuși a insistat să meargă în Regiunile de Vest să se ospăteze cu nisip. Nu știu dacă l-aș numi erou; s-ar putea foarte bine să aibă câteva șuruburi slăbite în cap.”

Shen-xiansheng purta o robă veche pătată la tiv cu grăsime de armură și decolorată de prea multe spălări. Un șorț nefericit atârna de gâtul său. Frații se descurcau de pe o zi pe alta fără o singură femeie în casă, fiecare bărbat mai dezonorant decât celălalt. Cât despre șorț, era greu de spus dacă fusese spălat măcar o dată de când ajunsese în mâinile lor. Culoarea originală a acestuia era imposibil de identificat și părea complet nepotrivit înfășurat în jurul corpului lui Shen-xiansheng.

Doar fața lui era bine definită. Shen Yi avea un pod nazal înalt, așa că atunci când înceta să glumească, profilul său avea o aură rece și aproape amenințătoare. Cu o tresărire a pleoapelor, spuse: „De când fostul marchiz a murit, Batalionul de Fier Negru a realizat prea multe lucruri mărețe. Acest lucru îi face pe cei aflați la putere să se simtă neliniștiți. Adaugă la aceasta faptul că există mulți curteni lingușitori care doresc să câștige favorurile Majestății Sale alergând în neștire...”

„Shen Yi.” Fu întrerupt brusc de Shiliu, care fusese tăcut tot acest timp.

Cei doi care stăteau lângă sobă se uitară la el în același timp. Shiliu examina o pânză de păianjen mică atârnată de cadrul ușii. Nu era genul care să se înroșească de la vin; mai degrabă, fața lui părea să devină mai palidă cu cât bea mai mult. Puținele emoții pe care le avea păreau să se adune în ochii săi, și era greu să-i citești starea de spirit.

„Nu vorbi prostii,” spuse el încet.

Frații Shen nu puneau niciodată prea multă importanță pe senioritate. Cel mai tânăr îl disprețuia frecvent pe cel mai în vârstă, în timp ce cel mai în vârstă mergea la extreme răsfățându-l pe cel mai tânăr. Se certau în fiecare zi de dimineață până seară, dar erau mereu foarte afectuoși unul față de celălalt.

Chang Geng nu-l auzise niciodată pe Shiliu vorbind cu o asemenea severitate. Băiatul era o persoană sensibilă prin natura sa. Deși nu înțelegea ce se întâmplă, se încruntă profund.

Shen Yi își încleștă dinții pentru un moment înainte de a observa că Chang Geng îl privea. Reținându-și emoțiile cu dificultate, spuse zâmbind: „Scuză-mă că am vorbit greșit - dar nu este defăimarea curții imperiale conversația perfectă pentru a însoți o masă? Doar spuneam.”

Simțind stângăcia din aer, Chang Geng schimbă inteligent subiectul. „Atunci, cine a fost responsabil de Batalionul de Fier Negru în cei zece ani dintre Expediția Nordică și Campania de Vest?”

„Nimeni,” spuse Shen Yi. „Lucrurile au fost liniștite cu Batalionul de Fier Negru pentru o vreme. Unii soldați au plecat, alții au murit. Majoritatea veteranilor care au continuat să servească au devenit descurajați fiind lăsați să se ofilească. De-a lungul unui deceniu, trupele de elită de odinioară fuseseră de mult înlocuite cu o nouă generație de soldați. Mai mult, echipamentul lor nu văzuse o actualizare de ani de zile și devenise complet depășit.

„Aceasta era situația până acum câțiva ani, când a izbucnit rebeliunea în Regiunile de Vest. În momentul lor de criză, curtea imperială nu a avut altă opțiune: i-au permis Marchizului de Anding să preia frâiele și să reînvie Batalionul de Fier Negru. Mai degrabă decât să spunem că Mareșalul Gu a condus Batalionul de Fier Negru, ar fi mai corect să spunem că a forjat un nou cadru de trupe de elită în Regiunile de Vest. Dacă ai ocazia, poți încerca să studiezi caligrafia sa actuală.”

Chang Geng fu puțin surprins. „Ar putea fi că Shen-xiansheng a văzut scrieri ulterioare ale Marchizului de Anding?”

Shen Yi zâmbi. „Este extrem de rar, dar din când în când vei vedea un sul sau două în librării care pretind a fi scrierile autentice ale lui. Dacă sunt reale sau nu, nu este ceva ce pot discerne.”

Pe măsură ce vorbea, sufla asupra aburului alb emanat din oala de gătit, apoi începu să ducă mâncarea la masă. Chang Geng păși tacticos înainte pentru a ajuta, dar pe măsură ce trecu pe lângă Shen Shiliu cu terciul, mâna invalidului se întinse să-i apuce umărul.

Chang Geng își atinsese creșterea devreme și era mai înalt și mai mare decât majoritatea băieților de vârsta lui. Deși corpul său încă nu se dezvoltase complet, era deja aproape la fel de înalt ca tânărul său tată adoptiv și putea privi direct în ochii lui Shiliu cu cea mai mică ridicare a bărbiei. Shiliu avea o pereche de ochi tipici de floare de piersic - curbați delicat, cu colțurile exterioare înclinându-se subtil în sus - dar forma lor seducătoare era vizibilă doar când privirea lui se înmuia și flutura încoace și încolo. Asta pentru că ori de câte ori ochii lui erau concentrați, era ca și cum pupilele lui conțineau o pereche de prăpăstii învăluite în ceață atât de întunecate încât erau insondabile.

Inima lui Chang Geng tresări în piept. Coborându-și vocea, apelă deliberat la acel apelativ pe care îl folosea atât de rar. „Yifu, ce s-a întâmplat?”

„Ești doar un copil, așa că încetează să visezi să devii un erou,” spuse Shiliu absent. „Eroii au vreodată finaluri fericite? Atâta timp cât ai mâncare de mâncat și haine de purtat, atâta timp cât poți dormi fără să-ți faci griji pentru ziua de mâine, aceasta este deja cea mai bună viață pe care o poți trăi. Chiar dacă este plictisitor, chiar dacă ești strâmtorat, vei fi bine.”

Shiliu își petrecea cea mai mare parte a timpului prefăcându-se surd și mut, și foarte rar rostea ceva de valoare. Acum deschisese în sfârșit gura doar pentru a-i strica lui Chang Geng entuziasmul. Fiind un invalid pe jumătate orb și pe jumătate surd, era firesc ca acest bărbat să nu aibă ambiție și voință. Dar cum ar putea un băiat tânăr să suporte să asculte astfel de vorbe resemnate și descurajante?

Chang Geng simți că Shiliu îl privea de sus. Nemulțumit, se gândi: Dacă toți ne-am pierde timpul ca tine, cine va susține gospodăria în viitor? Cine va avea grijă de tine și se va asigura că ai mâncare de mâncat și haine de purtat? Este mult mai ușor de spus decât de făcut.

Fugind de sub mâna lui Shiliu, spuse scurt: „Încetează să te mai joci. Te vei opări cu terciul.”

Capitolul 4 - Zmeul Gigant

Familia Shen nu era deosebit de strictă în privința regulilor, cum ar fi să nu vorbești în timpul mesei, așa că, în timp ce mâncau, Shen-xiansheng îi preda lui Chang Geng o lecție din textul confucianist „Marea Învățătură”. În timp ce vorbea, se abătea de la subiect, ajungând în cele din urmă să discute despre cum să întreții o armură pe timp de iarnă. Fiind un sincretist de la bun început și susținător al mai multor școli de gândire, el dezvolta orice idee care îi venea în minte. Odată, dintr-un motiv inexplicabil, îi ținuse lui Chang Geng o prelegere entuziastă despre prevenirea ciumei ecvine. Atunci, chiar și maestrul Shiliu, care era surd, nu mai suportase și îi spusese să tacă.

Pe măsură ce masa și conversația se apropiau de sfârșit, Shen-xiansheng, care încă nu terminase de spus tot ce avea de spus, începu cu reticență să strângă vasele. „Trebuie să termin de reparat astăzi acele armuri grele. Nu le întrețin niciodată cum trebuie, așa că unele dintre articulații s-au ruginit complet.” Se întoarse către Chang Geng: „S-ar putea să ies după-amiază să adun niște plante medicinale. Ge Pangxiao și ceilalți și-au luat liber astăzi ca să se distreze. Tu ce planuri ai?”

„Vreau să merg pe Panta Generalului și să exersez...” începu Chang Geng.

Înainte ca vorbele „cu sabia mea” să-i iasă din gură, Shen Shiliu deja atârnase sabia de fier a lui Chang Geng pe perete și anunțase: „Fiule, hai să mergem. Zmeul gigant e pe cale să se întoarcă. Ar trebui să ne alăturăm distracției.”

Chang Geng protestă în zadar: „Yifu, tocmai îi spuneam lui Shen-xiansheng că eu...”

Shen Shiliu întrebă: „Ce-ai spus? Vorbește mai tare.”

Minunat, iarăși începea.

Zmeul gigant venea și pleca în fiecare an. Chang Geng nu-și putea imagina ce ar putea fi diferit la acesta. Dar înainte să poată obiecta, Shiliu deja îl trăsese de pe scaun, îl târâse prin cameră și îl împinsese pe ușă. Căldura verii încă nu se domolise, așa că toată lumea purta haine subțiri. Chang Geng putea simți întregul corp al lui Shiliu apăsat pe spatele său, învăluindu-l într-un parfum slab de medicamente... exact ca în visul său.

Dintr-un motiv inexplicabil, Chang Geng începu să se simtă neliniștit. Își coborî capul pe furiș și se feri de tânărul său tată adoptiv, apoi își acoperi nasul și se întoarse, prefăcându-se că strănută. Zâmbind larg, Shiliu îl tachină: „Cineva acolo se gândește la tine. Să fie oare fetița cu fața rotundă de la casa Bătrânului Wang?”

Chang Geng nu-și mai putu reține nemulțumirea. „Yifu,” spuse el rigid, „nu crezi că este nepotrivit să faci astfel de glume cu cei mai tineri?”

Shen Shiliu nu luă în serios niciun cuvânt din ce spunea. „Nepotrivit?” Zâmbi șiret. „Ei bine, n-am mai fost tată până acum, așa că nu știu nimic despre comportamentul potrivit. O să fiu mai atent pe viitor.”

Oricine încerca să vorbească serios cu Shen Shiliu era garantat să ajungă să-și piardă cumpătul. Chang Geng scutură brațul acestui leneș care încerca să-l pună pe umărul său și plecă înainte, lăsându-l pe Shiliu în urmă.

În spatele lor, Shen-xiansheng strigă un avertisment: „Shiliu, asigură-te că te întorci devreme și tai lemnele de foc!”

Shen Shiliu ieși pe ușă atât de repede, de parcă picioarele îi fuseseră unse cu ulei. Fără rușine, strigă înapoi: „Nu te aud! Ne vedem mai târziu!”

Cu Shiliu împingându-l din spate, Chang Geng fu nevoit să alerge tot drumul. „Când anume chiar ai probleme să auzi?” întrebă el.

Shen Shiliu doar zâmbi, expresia sa fiind profund misterioasă.

Tocmai când cei doi treceau pe lângă intrarea din față a casei lui Chang Geng, poarta scârțâi și se deschise.

O femeie într-o rochie lungă și simplă ieși afară. În momentul în care o văzu, expresia de exasperare de pe fața lui Chang Geng îngheță. Era ca și cum ar fi fost stropit cu o găleată de apă rece, udându-l din cap până-n picioare. Ochii săi, care ardeau cu o furie abia reținută cu doar câteva secunde înainte, erau acum goi, scânteia de viață pe care o aveau dispărând instantaneu, alături de mânia sa.

Această femeie era Xiu-niang, mama lui Chang Geng, doar cu numele.

Deși nu mai era tânără, frumusețea ei nu se estompase deloc. Stând în primele raze ale soarelui de dimineață, părea o frumusețe delicată și serenă care ieșise dintr-o pictură. Chiar dacă era văduvă, era clar insultător să trimiți o astfel de femeie în zonele de graniță pentru a deveni soția unui comandant de companie nesemnificativ.

Xiu-niang înclină capul într-o salutare, făcând o reverență grațioasă către Shen Shiliu. „Maestru Shiliu,” spuse ea politicos.

Shen Shiliu se comporta dezonorant doar în preajma lui Shen Yi. Ori de câte ori întâlnea femei, se transforma într-un domn elegant. Întorcându-se ușor pentru a evita să privească direct fața lui Xiu-niang, o salută cu o curtoazie impecabilă: „Doamnă Xu. Îl duc pe Chang Geng să se distreze.”

„Mulțumesc pentru efort.” Gura lui Xiu-niang se curbă ușor într-un zâmbet reținut care nu dezvăluia dinții. Se întoarse către Chang Geng. „Tatăl tău se întoarce astăzi,” îi aminti ea încet. „Dacă ieși, nu uita să-mi aduci o cutie de fard.”

Vocea ei era ușoară ca bâzâitul unui țânțar, ușor risipită de o singură expirație. Dar înainte ca Chang Geng să poată răspunde, Shen cel Surd deja răspunsese în locul său: „Nu îți face griji, doamnă, poți conta pe noi.”

Chang Geng nu avu cuvinte.

În acel moment, ajunse la o idee aproximativă despre una dintre regulile tatălui său adoptiv în ceea ce privea surzenia sa. Nu putea auzi nimic din ce spunea Shen Yi, dar cu alții, exista un grad de selectivitate: depindea dacă voia să-i audă sau nu. Când venea vorba de tinere necăsătorite sau femei tinere măritate, chiar dacă era bâzâitul scurt al unui țânțar femelă, era capabil să le audă fără să piardă un singur cuvânt.

Nu era suficient că era un leneș gurmand - era și un afemeiat! Aspectul său atrăgător și comportamentul său de domn erau o înșelătorie; era ca și cum expresia „nu tot ce strălucește este aur” fusese inventată special pentru a-l descrie.

În ziua în care zmeul gigant s-a întors, grupuri de copii care așteptau să colecteze hrană pentru gâște și spectatori din satele din apropiere s-au adunat lângă porțile orașului. Cu atât de mulți oameni adunați într-un singur loc, era firesc ca mințile întreprinzătoare să vadă o oportunitate de a-și vinde mărfurile. Astfel, un mare târg cunoscut de localnici drept Piața Gâștelor s-a format treptat.

Shen Shiliu nu acorda prea multă atenție stărilor de spirit ale altor oameni, iar chiar dacă observa, se comporta ca și cum nu ar fi făcut-o. Nu dădea niciun indiciu că ar fi simțit sentimentele tulburi ale fiului său adoptiv, în timp ce rătăcea entuziast înainte și înapoi prin Piața Gâștelor aglomerată, complet fascinat de tot ce vedea.

În ciuda consternării sale, Chang Geng nu avea de ales decât să-l urmeze îndeaproape. Era constant în alertă, ca nu cumva să-și piardă tatăl adoptiv în mulțimea densă.

Lumea era într-o stare de tulburare în ultimii ani. Oamenii erau săraci, iar majoritatea mărfurilor de pe piață erau produse de casă ale familiilor de țărani. Nu era nimic bun de mâncat și nimic bun de băut. În ansamblu, era o afacere teribil de plictisitoare. Se credea în general că războiul era motivul pentru care vremurile erau grele și taxele creșteau an de an. Dar au mai fost războaie în trecut, și acele războaie erau întotdeauna urmate de o perioadă de recuperare după ce luptele se terminau. Războiul se terminase, totuși, dintr-un motiv oarecare, în ultimii ani, oamenii nu păreau să aibă timp să-și tragă răsuflarea.

În doar douăzeci de ani, Marele Liang lansase mai întâi Expediția Nordică, apoi inițiase Campania de Vest. Cât de măreață era această țară - un vast imperiu binecuvântat de ceruri, cu emisari venind din toate colțurile lumii pentru a aduce respect marelui său suveran.

Totuși, cumva, oamenii săi deveneau din ce în ce mai săraci. Era cu adevărat de neînțeles.

Chang Geng era atât de plictisit să rătăcească prin piață încât își reținu un căscat. Abia aștepta ca Shen Shiliu, țăranul fascinat de orice și de toate, să termine de admirat. Ar fi preferat să-l ajute pe Shen-xiansheng cu munca sa, dacă asta însemna că putea să se întoarcă mai devreme.

Shen Shiliu cumpără un sac de semințe sărate negre, pe care le mânca în timp ce mergea. De parcă ar fi avut ochi în spatele capului, întinse mâna înapoi cu o precizie perfectă și băgă un bob sărat direct în gura lui Chang Geng. Luat prin surprindere, Chang Geng își lingea accidental degetul și, în panică, mușcă partea interioară a gurii, provocându-și imediat o rană. Chang Geng șuieră de durere și îl privi furios pe Shen Shiliu, pacostea vieții sale.

„Florile pot înflori iar și iar, dar oamenii nu-și pot retrăi tinerețea.” Shen Shiliu nu se uită înapoi. Alegând un alt bob, îl ținu în sus către soare. Mâinile sale erau foarte frumoase. Subțiri și albe, semănau cu mâinile unui tânăr stăpân dintr-o familie aristocratică, potrivite pentru a ține un pergament sau o piesă de weiqi. Păreau complet în contradicție cu aceste boabe prăjite negre ca funinginea.

„Vei înțelege odată ce vei fi puțin mai mare,” spuse Shen Shiliu cu înțelepciune. „Tinerețea unei persoane este la fel de mică și nesemnificativă ca acest bob. Dispare într-o clipită, fără să se mai întoarcă vreodată. Mai târziu vei realiza cât de mult timp ai risipit pe lucruri inutile.”

Cum Shen Shiliu avea curajul să vorbească atât de lipsit de rușine despre risipirea timpului pe lucruri inutile era complet dincolo de înțelegerea lui Chang Geng.

Chiar atunci, o explozie de urale izbucni din mulțimea adunată în jurul porților orașului. Chiar și cineva pe jumătate orb putea vedea zmeul gigant apropiindu-se de orizont în depărtare. Se întorsese!

Nenumărate pene de foc erau îndreptate spre cer, expulzând o mie de vârfuri albe de aburi ca un ghem de bumbac căzând din al nouălea cer. Conturul vag al prorei unei nave uriașe apăru din interiorul întinderii de ceață ondulată. Opt dragoni de inundație înșelător de vii erau încolăciți pe partea laterală a navei, privindu-i cu un dispreț fără egal în timp ce străpungeau norii.

Speriat, Shen Shiliu se întoarse să asculte. Alunița de cinabru de pe lobul urechii sale străluci cu o lumină roșie. Încruntându-se ușor, murmură: „De ce este nava atât de ușoară anul acesta?”

Zona era plină de zgomotul asurzitor al zmeului gigant și de strigătele haotice ale mulțimii, iar acest murmur, fin ca un suspin, dispăru curând fără urmă. Chiar și Chang Geng, care îl urmărea îndeaproape, nu reuși să-l audă.

Copiii ridicară micile lor coșuri de bambus și se înghesuiau pentru a-și găsi un loc în timp ce așteptau să colecteze hrana pentru gâște. Un grup de soldați ieși alergând pe zidurile orașului în formație, iar un mesager stătea lângă uriașul corn de cupru de zece metri înălțime, așteptând ordine.

Cornul arăta ca un uriaș corn de cupru care fusese așezat pe o parte deasupra zidului orașului. Era acoperit cu un strat de patină verde închis, cu modele neregulate care semănau cu ornamente decorative. Mesagerul trase adânc aer în piept și suflă într-un capăt al cornului de cupru, emițând un sunet lung și susținut. Sunetul era amplificat de câteva zeci de ori, reverberând neîncetat ca un clopot mare.

„GÂSCA S-A ÎNTORS, DESIGILAȚI RÂUL.”

Cele două rânduri de soldați apucară mânerele manivelelor de pe roata uriașă de lemn atașată turnului porții. Cu un strigăt colectiv, toți începură să împingă, mușchii lor încordați fiind clar vizibili în timp ce torsurile lor goale se încordau cu efortul. Pe măsură ce roata uriașă de lemn începu să se miște, pasarela de calcar de sub turnul porții se despărți în două. Nenumărate roți dințate interconectate se învârteau, iar cărămizile de pe ambele părți se separau, retrăgându-se în direcții opuse.

Pământul se deschise, dezvăluind râul subteran adânc care trecea pe sub întregul oraș Yanhui.

Chemarea solemnă și prelungită a mesagerului răsună din cornul de cupru, sunetul său penetrând tot ce-i stătea în cale înainte de a se pierde în depărtare. Se auzi un răspuns din partea zmeului gigant. Apoi, nenumăratele pene de foc se puseră în mișcare, în timp ce pătura de aburi din jur începu să se învârtească furios - nava se pregătea să aterizeze.

Primul lot de hrană pentru gâște căzu din cer ca florile împrăștiate de o fecioară cerească. Copiii de dedesubt se înghesuiau ca niște nebuni, toți întinzând mâinile pentru a prinde mâncarea.

Din păcate, timpul alocat pentru aruncarea hranei pentru gâște era mult prea scurt. Momente mai târziu, zmeul gigant ateriză pe râul subteran, aterizând în siguranță pe suprafața apei sub privirile mulțimii. Carena navei era teribil de amenințătoare, metalul rece strălucind cu o aură ciudată, ucigașă. Chemarea de goarnă care răsuna din ea era de nedescris de tristă, nota jalnică reverberând neîncetat până când rezonă în întregul oraș Yanhui. Era ca și cum sufletele celor care muriseră în luptă de-a lungul mileniilor se treziseră toate din somnul lor și își uniseră vocile într-un cântec.

Zmeul gigant urma râul subteran constant în oraș, apa stropind zgomotos împotriva laturilor sale. Vocea mesagerului răsună din nou.

„STINGEȚI LUMINA.”

Zmeul gigant răspunse stingând penele sale de foc. Un miros vag de ars, asemănător cu cel al petardelor, umplu aerul. Pe măsură ce zmeul gigant naviga pe curentul râului, dragonii încolăciți de-a lungul carenei păreau să se transforme. Fiarele deveneau totemuri înghețate în timp, figurile lor marcate de o divinitate malefică. Chang Geng stătea în mulțimea aglomerată, privind zmeul gigant apropiindu-se. Deși spusese că nu vrea să vină și era adevărat că văzuse zmeul gigant întorcându-se în port de mai multe ori, tot se trezi uimit de creatura enormă când se confrunta cu o astfel de scenă.

Dacă zmeii giganți trimiși în patrula nordică erau atât de impresionanți, atunci cât de maiestuoasă ar putea fi cea mai mare armă a națiunii, Batalionul de Fier Negru?

Ca un băiat tânăr prins într-un colț atât de îndepărtat al lumii precum orașul Yanhui, abia putea să-și imagineze asta.

Pe măsură ce zmeul gigant se apropia, simțurile lui Chang Geng erau asaltate de căldura reziduală de la penele de foc stinse. Întinse mâna pentru a apuca persoana de lângă el, avertizând: „Zmeul gigant vine. Sunt prea mulți oameni aici. Hai să ne retragem puțin.”

Nu primi niciun răspuns - mâna sa întâlni aerul gol. Întorcându-se, Chang Geng realiză că tatăl său adoptiv enervant dispăruse, la un moment dat, fără urmă.

Capitolul 5 - Xiu-Niang

Forțându-se să stea pe vârfurile degetelor, Chang Geng privi peste mulțime și strigă: „Shiliu!”

Din nou, nu primi niciun răspuns. Mulțimea de oameni care urmărea zmeul uriaș creștea. Unii aclamau, în timp ce alții strigau: „Vine!” Alții țipau indignați: „Nu mai împingeți!”

Împins de mulțime, Chang Geng devenea din ce în ce mai furios. Clocotind de mânie, răcni: „Yifu!”

Marea de oameni se revărsa de-a lungul râului subteran. În scurt timp, fruntea lui Chang Geng era udă de transpirație din cauza luptei împotriva valului de oameni, în timp ce își căuta nașul. Puțina emoție pe care o simțise văzând zmeul uriaș dispăruse complet. Câți ani din viață avea să piardă din cauza unui naș atât de problematic?

Shen Shiliu este cu adevărat un pierde-vară fără altceva mai bun de făcut, gândi Chang Geng furios. Putea să facă orice altceva într-o zi atât de toridă, dar a insistat să iasă și să se alăture mulțimii!

În acel moment, cineva scoase un țipăt ascuțit. „Nu mai împingeți! Cineva a căzut în râu!”

Instinctiv, Chang Geng privi în direcția țipătului, dar tot ce putea vedea era că mulțimea de lângă râu devenise frenetică.

„Doamne, cum a căzut cineva?!”

„Mergeți să aduceți garda de serviciu! Repede!”

„Dați-vă la o parte! Lăsați-mă să trec! Nu pot ieși, e prea...”

Chang Geng era pe punctul de a face loc oamenilor care încercau să iasă din mulțime, când auzi de departe pe cineva spunând: „Maestru Shiliu, ai grijă!”

Un fior îi străbătu șira spinării lui Chang Geng. Întrebându-se dacă nu cumva auzise greșit din cauza nervilor întinși, se grăbi înainte și apucă de braț pe unul dintre oamenii care încercau să se strecoare înapoi de pe malul râului. „Cine a căzut? A fost Shen Shiliu?”

Cine poate spune dacă acea persoană auzise clar întrebarea lui Chang Geng sau nu? Dădu din cap, distras. „Cred că da - doar lasă-mă să trec mai întâi.”

Un sunet asurzitor răsună în urechile lui Chang Geng. Scăldat de valul arzător de căldură de la zmeul uriaș, spatele îi era acoperit de un strat incongruent de transpirație rece. Inspirând adânc, împinse oamenii la o parte și alergă ca vântul spre malul râului. Se împiedică în ultimele câteva trepte și reuși să se stabilizeze doar apucându-se de balustradă. Întinzându-și gâtul, privi în jos, panicat, și văzu că într-adevăr cineva se zbătea disperat în apă.

Suprafața râului subteran se afla la aproximativ douăzeci de metri sub nivelul solului. Râul era atât de adânc încât era imposibil să vezi fundul dintr-o privire, dar chiar și de la o asemenea adâncime, emana un frig pătrunzător. În timp ce valurile albe uriașe tăiau apa, persoana din râu părea o frunză de nufăr plutind neajutorată, fără nicio șansă de a se opune curenților. Era imposibil să auzi vreo mișcare, cu atât mai puțin să identifici cine căzuse.

Chang Geng își scoase haina exterioară dintr-o singură mișcare. „Dați-mi voie. Scuzați-mă, dați-mi voie!”

„Nu poți să sari așa!” strigă cineva de lângă el, „Cineva să-i aducă repede o frânghie băiatului!”

Un membru al mulțimii îi împinse în grabă o bucată de frânghie în mâini. Ținând strâns frânghia, Chang Geng aruncă o privire în sus la zmeul uriaș care plutea deasupra, apoi se aruncă în apă fără ezitare.

„Țineți bine! Repede! Repede! Odată ce vine zmeul uriaș, vor fi luați de curent!”

Nava care se apropia ridică un val de aproape doi metri înălțime. Chang Geng abia sărise în apă când valul năvalnic îl izbi în piept, presiunea împingându-i respirația înapoi în gât. Se înecă cu o gură de apă și aproape că fu luat de curent. Strângând în grabă frânghia aruncată de pe malul râului, își frecă o mână peste față.

Sunetul apei curgătoare, combinat cu vuietul zmeului uriaș care încetinea, răsunau în urechile lui Chang Geng. Întregul stău câmp vizual era umplut de valuri albe. Vag, putea auzi vocile oamenilor care strigau de pe mal: „Nu-i mai dați frânghie! Vine zmeul uriaș! Trageți-l repede pe băiat afară, nu mai avem timp!”

„Așteptați!” strigă Chang Geng.

Dar apa era atât de zgomotoasă încât nici măcar el nu-și putea auzi propriul strigăt. Putea doar să facă semne disperate către oamenii de pe mal, indicându-le să nu tragă frânghia. În același timp, făcea tot posibilul să înoate spre locul unde valurile erau cele mai furioase. În vârtejul apei, cineva îi apucă mâna care bâjbâia. Chang Geng nu avu timp să gândească. Strângându-și mâna în jurul încheieturii acelei persoane, o trase în brațele sale. Înainte să poată vedea cine era, zmeul uriaș deja se apropia cu un vuiet asurzitor.

Oamenii de pe mal așteptaseră cât de mult îndrăzniseră. Frânghia aspră se strânse brusc în jurul taliei lui Chang Geng. O smucitură puternică, iar corpul lui Chang Geng se simți brusc îngreunat, în timp ce bărbații de pe mal lucrau împreună să-i scoată din apă. Abia când ieși la suprafață, Chang Geng simți că trupul din brațele sale era prea ușor. Clipind grăbit pentru a îndepărta apa de pe gene, Chang Geng realiză cu o sclipire de înțelegere că persoana pe care o scosese din apă nu era Shen Shiliu, ci un copil de doisprezece ani - era acea fată, Cao Niangzi.

Un sunet lung de goarnă răsună din zmeul uriaș, străpungând timpanele lui Chang Geng. Cu urechile țiuind, Chang Geng nu avu timp să gândească. Cu un strigăt puternic, împinse pe jumătate înecata Cao Niangzi pe mal.

Mulțimea de pe malul râului striga și plângea în timp ce îi trăgea pe cei doi tineri din apă, dar erau prea înceți. Picioarele lui Chang Geng încă atârnau dincolo de marginea malului, iar zmeul uriaș aluneca necruțător pe lângă, un set de aripi de foc fiind pe punctul de a-i atinge gamba. Chiar înainte ca aripile de foc să facă contact, Chang Geng simți un val arzător de căldură trecând pe lângă el, lăsând linii de durere arzătoare pe pielea sa.

„Nu trebuie să atingi aripile de foc!”

„Atenție!”

Chiar atunci, o pereche de mâini palide s-au întins. Strecurându-se printre țipetele ascuțite ale mulțimii, l-au prins pe Chang Geng de brațe și l-au aruncat într-un arc înalt prin aer. Privitorii au strigat alarmați și s-au ferit din calea lui. Chang Geng s-a simțit aproape zburând, doar pentru a cădea în brațele cuiva. A tras adânc aer în piept, iar un miros medicinal i-a umplut imediat nările. Chang Geng și-a ridicat brusc capul, vârful nasului aproape atingând bărbia ascuțită a lui Shen Shiliu.

Fața lui Shen Shiliu era ca cerul înainte de o furtună. „Întorc privirea o secundă și deja te-ai făcut remarcat ca un buclucaș!”

Simțindu-se de parcă i s-ar fi furat cuvintele din gură, Chang Geng nu a avut nicio replică.

„Sunt atâția soldați pe mal,” spuse Shen Shiliu furios, „era nevoie ca un puști ca tine să sară în ajutor?”

Chang Geng îl privi în tăcere. Inima, care îi stătuse în gât, i-a căzut în piept, iar sângele care fusese blocat acolo i-a inundat din nou extremitățile amorțite. Abia acum reuși să scoată prima gură de aer, care îl sufoca și îi întorcea toate măruntaiele pe dos, în timp ce Shen Shiliu îl certa. Picioarele îi tremurau atât de tare încât abia se putea ține în picioare.

Cao Niangzi fusese deja dusă deoparte. După ce a tușit puțină apă, începea încet să-și revină. Văzând că băiatul nu suferise răni grave, Shen Shiliu îl ridică pe Chang Geng de gulerul hainei și își croi drum prin mulțime. Încruntat adânc, îl trase pe Chang Geng după el, astfel încât tânărul abia se putea ține după el, împiedicându-se. În timp ce mergea, îl certa aspru: „Ți-ai fi pierdut jumătate din picior dacă ai fi atins acele pene de foc înainte să se răcească. Plănuiai să șchiopătezi toată viața? Puști arogant…”

Chang Geng tremură, revenindu-și în fire. Înainte să poată spune ceva, deja ascultase cum Shen cel Surd îl acuza ipocrit de greșeli. Deodată, toată furia din inima lui clocoti. Străduindu-se să-și ridice capul, strigă: „Am crezut că tu ai căzut în râu!”

Shen Shiliu ridică o sprânceană lungă și subțire. „Destul cu scuzele. De ce ar cădea un bărbat matur ca mine în râu fără motiv?”

Chang Geng rămase complet fără cuvinte.

Nu doar că grija lui pentru nașul său a provocat un haos, dar inima lui pură fusese luată drept măruntaie de măgar. O căldură îi urcă din gât până la urechi, lăsând în urmă o pată roșie. Nu putea spune dacă era jenat sau furios, dar oricum, un foc demonic îi ardea în stomac, de nestins de apele pământești.

„Bine, destul cu zarva.” Shen Shiliu îi mângâie părul lung și ud al lui Chang Geng. Apoi își scoase haina exterioară și o înfășură în jurul corpului lui Chang Geng. „E prea haotic aici. Nu te mai cert acum, hai să mergem acasă să te schimbi. Ai grijă să nu răcești.”

Cât de mărinimos din partea lui!

Fierbând de furie, Chang Geng se smulse din strânsoarea lui Shiliu, mișcările lui fiind atât de violente încât palma lui lovi accidental ceva tare în mâneca lui Shiliu. O durere îi străbătu oasele mâinii.

„Ah, e doar fardul pe care l-am cumpărat mai devreme,” spuse Shen Shiliu. „Amintește-ți să i-l dai mamei tale… Hei, Chang Geng, unde te duci?”

Chang Geng nu așteptă să termine, ci îl lăsă în urmă fără un cuvânt.

În toată sinceritatea, Chang Geng știa că făcea o criză de nervi copilărească. Acționase pur și simplu pe baza presupunerilor făcute din cuvintele auzite în mulțime. Nici măcar nu văzuse cine căzuse înainte să sară disperat în apă. Nu era de mirare că era certat de nașul său. Dar gândul că acest afemeiat libidinos alegea farduri în timp ce Chang Geng era panicat și îngrijorat îi făcea pieptul să-l doară de furie. Era imposibil să-și potolească mânia arzătoare.

Shen Shiliu își frecă nasul stânjenit, nedumerit de plecarea lui Chang Geng. Nu putea decât să pună totul pe seama faptului că toți băieții ajung la o vârstă temperamentală. Ca tată pentru prima dată, Shen Shiliu se simțea puțin iritat. Gândi: Dacă știam că se va întâmpla asta, aș fi amânat să-i dau mănușa de fier până mâine. Cum o să-l împac acum că e cu adevărat supărat?

Stătea la o mică distanță de malul râului, cu mâinile împreunate la spate. Zmeul uriaș trecuse deja pe lângă el cu un vuiet puternic, luminile de pe pupa pâlpâind în timp ce râul subteran se închidea în urma lui. După ce meditase un timp, Shen Shiliu privi acele lumini de pe pupa. Spre deosebire de momentele în care privea de obicei în depărtare, ochii lui nu erau deloc încețoșați. Fruntea i se încreți încet într-o încruntare. Cu o mișcare rapidă, dispăru în mulțime ca un pește care alunecă în apă. Pașii lui nu făceau niciun zgomot, mișcându-se cu o viteză incomparabilă, nimic asemănător cu cineva pe jumătate orb.

Chang Geng se îndreptă spre casă în tăcere apăsătoare. Vântul cald trecea peste apa rece a râului care îi îmbibase hainele, calmându-l ușor. Furia care îi acoperea fața se estompa treptat. Ochii lui Chang Geng semănau mult cu cei ai lui Xiu-niang. Era o intensitate în trăsăturile lui care era neobișnuită printre cei din Câmpiile Centrale, dar nici nu arăta complet ca un străin. Oricum ar fi fost, era unic de chipeș, cu o față atât izbitoare, cât și distinctivă.

În momentul în care Chang Geng trecu pragul casei, o bătrână bucătăreasă stătea pe loc, uitându-se spre ușă. Șocată de înfățișarea lui jalnică, strigă: „Aiyo! Ce ți s-a întâmplat?”

„Nimic,” spuse Chang Geng slab. „Cineva a căzut în râu. Am ajutat, fiindcă eram acolo, și am ajuns să mă ud leoarcă.”

Bătrâna bucătăreasă se târâ lângă el cu pași mici, bombănind: „Doamna a spus să pregătim cina mai târziu. Cred că vrea să aștepte ca stăpânul să vină acasă mai întâi - ah, da! A spus să mergi să o vezi în camera ei când te întorci. A zis că vrea să aibă o discuție privată între mamă și fiu.”

Chang Geng se opri, umerii încordându-i-se inconștient, apoi dădu din cap cu o expresie goală. Se întoarse în camera lui să se schimbe în haine uscate, bosumflat, în timp ce împături cu grijă haina exterioară a lui Shen Shiliu și o puse deoparte. Abia atunci scoase cutia de fard din mânecă și se îndreptă spre locuința lui Xiu-niang.

Bătrâna bucătăreasă era profund curioasă despre această relație bizară dintre mamă și fiu. Totuși, nu îndrăznea să pună întrebări și nu putea decât să-și întindă gâtul în timp ce îl urmărea pe Chang Geng de la o mică distanță. Ajungând la ușa lui Xiu-niang, Chang Geng își ajustă cu grijă ținuta. Expresia lui era atât de solemnă, încât părea că urma să întâlnească un oaspete invitat oficial. Doar când era sigur că înfățișarea lui era perfectă, bătu la ușa lui Xiu-niang și spuse cu respect: „Mamă.”

O voce rece și lipsită de viață se auzi din interior. „Intră.”

Chang Geng împinse ușa. După ce trecu pragul, aruncă o privire înapoi pentru o clipă, întâlnind ochii bătrânei bucătărese care îl privea pe furiș de departe. Surprinsă, aceasta își întoarse repede privirea. Când se uită din nou, ușa era deja închisă, nedezvăluind nimic.

Locuința lui Xiu-niang era slab luminată. Jaluzelele ferestrelor care dădeau spre soare erau trase. De parcă ar fi avut alergie la lumină, Xiu-niang stătea în fața unei oglinzi de toaletă într-un colț întunecat al camerei.

Privind-o din spate, Chang Geng se întrebă dacă luase medicamente greșite în acea zi. Era îmbrăcată într-un ruqun galben pal și își aranjase părul într-un stil purtat de tinerele necăsătorite. Anii fuseseră blânzi cu ea - în lumina slabă a camerei, unde umbrele ascundeau ușor ridurile fine de la colțurile ochilor, părea cu adevărat o fată de șaisprezece ani.

Chang Geng era pe punctul de a o striga pe Xiu-niang când aceasta îl întrerupse. „Nu e nimeni altcineva aici, așa că nu mă mai numi mamă. Ai cumpărat fardul?”

Chang Geng înghiți al doilea „mamă” care îi stătea pe vârful limbii și lăsă acidul din stomac să dizolve silabele într-o mizerie vâscoasă. Păși înainte și aruncă ușor cutia de fard, încă caldă de la mâinile lui, pe masa de toaletă a lui Xiu-niang.

„Culoarea asta e atât de frumoasă și strălucitoare.” Xiu-niang zâmbi în sfârșit zgârcită. Își băgă un deget în cutie pentru a lua puțin fard și îl întinse pe buzele ei palide. După ce își examină veselă reflecția în oglindă, întrebă: „Sunt frumoasă?”

Chang Geng stătea deoparte cu o expresie de indiferență rece și nu spuse un cuvânt. Totuși, în intimitatea minții sale, se minuna de această întâmplare rară. De ce l-ar fi chemat Xiu-niang aici? Poate că era plictisită. În timp ce gândea asta, unul dintre ochii lui tresări ușor. Chang Geng se trezi imediat copleșit de un sentiment misterios și sumbru.

„De acum înainte,” spuse Xiu-niang, „poți înceta să mă mai numești mamă și în fața altora. Vezi tu, destinul nostru ca mamă și fiu ia sfârșit astăzi.”

În timp ce vorbea, își ridică fața frumos machiată și întinse mâinile ei palide și subțiri, de parcă ar fi vrut să-i aranjeze gulerul lui Chang Geng. Chang Geng se trase înapoi brusc. „Ce vrei să spui?”

Capitolul 6 - Blestem

Xiu-niang zâmbi și își retrase mâinile, nepăsătoare. Buzele îi erau pătate cu fardul cumpărat de Shen Shiliu. Culoarea adăuga o notă de farmec feței ei palide și demne, făcând-o să pară o floare care și-a potolit setea cu sânge.

„Știu că întotdeauna ai avut suspiciuni. De vreme ce avem ocazia astăzi, mai bine lămurim lucrurile. Este adevărat că nu te-am născut eu,” spuse Xiu-niang. „Acum că totul este pe față, te simți puțin mai bine?”

Colțul ochiului lui Chang Geng tresări ușor din nou. Era încă tânăr, la urma urmei. Nu dezvoltase încă viclenia necesară pentru a-și ascunde emoțiile.

Indiferent cât de bun prieten sau cât de drag profesor, nu exista nimeni în lume - nici măcar un tată - care să poată înlocui o mamă. Nu era faptul că Chang Geng nu tânjea după o mamă. Dar erau momente când refuzul de a accepta soarta, deși știa foarte bine că era de neschimbat, era prea amar de suportat. Dacă s-ar fi agățat de speranță, chiar și el s-ar fi considerat jalnic. De nenumărate ori, Chang Geng se gândise că nu era posibil ca Xiu-niang să fie mama lui biologică, dar acum, când primise un răspuns atât de puțin surprinzător, inima lui era complet goală. Sentimentele lui erau greu de descris.

Neliniștea pe care o simțea Chang Geng se intensifică treptat. Cu prudență, întrebă: „De ce îmi spui asta acum?”

Întorcându-se spre oglindă, Xiu-niang își examină fața. Poate pentru că aplicase prea multă pudră, dar tenul ei părea puțin palid. Scoase cu grijă mai mult fard și îl aplică uniform pe obraji.

„‘Chang Geng’ este numele pe care ți l-am dat,” spuse Xiu-niang. „Există o vorbă printre oamenii din Câmpiile Centrale: În est este Qiming, iar în vest este Changgeng. Apărând la amurg, Changgeng este o stea profund nefastă, care dă naștere războiului și vărsării de sânge. Cu cel mai nobil și cel mai murdar sânge curgând prin venele tale, te-ai născut să fii o aberație teribilă - niciun nume nu ar putea fi mai potrivit.”

„Nu m-am născut după ce ai fost capturată și violată de bandiți de munte în timp ce erai blocată în Shanxi?” spuse Chang Geng rece. „Două mâini nu sunt suficiente pentru a număra câți bărbați au contribuit la conceperea mea. Fiul unei prostituate și al unui cuib de bandiți - cum anume am sânge nobil?”

Întregul corp al lui Xiu-niang se înțepeni. Nu se întoarse, dar pudra nu putea ascunde paloarea feței ei, în timp ce o fulgerare de durere trecu prin ochii ei expresivi. Totuși, o suprimă rapid, emoția topindu-se într-o mare de serenitate nebună.

Prima amintire a lui Chang Geng era de la ascunzătoarea unui bandit, sus în munți. Xiu-niang îl închidea mereu într-un dulap care mirosea a mucegai. Prin crăpăturile mici din lemnul putrezit, tânărul Chang Geng privea bandiții beți năvălind în cameră. Acei bărbați brutali fie o băteau, fie își făceau mendrele cu ea sub ochii lui Chang Geng.

La început, bandiții o supravegheau atent pe Xiu-niang, dar când au văzut cât de slabă și docilă era, au început treptat să-și relaxeze vigilența. Mai târziu, chiar îi permiteau să iasă și să servească mâncare alături de celelalte femei servitoare din fortăreața de munte. În cele din urmă, Xiu-niang a otrăvit fântâna și câteva sute de borcane de vin. Doar cerul știe de unde a făcut rost de atâta otravă.

În acea zi, ea umpluse un bol mic cu apă otrăvită din fântână și i-l oferise lui Chang Geng. Dar când bău, părea să regrete și îi băgă degetele pe gât într-o încercare disperată de a scoate otrava înapoi.

Xiu-niang îl băgase pe Chang Geng, pe jumătate mort, într-un coș mic de bambus, pe care îl purta pe spate. Ținea un cuțit de oțel în mâini, și de fiecare dată când întâlnea un bandit care încă nu-și dăduse ultima suflare, se apropia să-l termine. În amintirea lui Chang Geng, purta o rochie vopsită în roșu cu sânge, în timp ce stropea totul cu kerosen și ascunzătoarea secretă de aur violet a bandiților, incendind întregul vârf de munte într-o mare de flăcări înainte de a pleca cu el în spate.

În scurta sa viață, de puțin peste un deceniu, Xiu-niang încercase să-l omoare de mai multe ori. Îi dăduse otravă, îl înjunghiase cu un cuțit, îl legase de un cal și îl târâse după ea... fuseseră momente când părea să-și piardă brusc mințile și încerca să-l sufoce cu pături în mijlocul nopții. Totuși, reușea să-și stăpânească nebunia de fiecare dată, păstrându-i astfel viața.

La fel ca și o mică, nerealistă fărâmă de fantezie.

Făcând tot posibilul să-și mențină calmul, Chang Geng spuse: „Te gândești prea mult. Nu te-am considerat niciodată mama mea. Doar că întotdeauna am crezut că motivul pentru care mă urăști este pentru că eram o pată în viața ta lăsată de acei bandiți.”

Xiu-niang stătea nemișcată în fața oglinzii, tenul ei devenind din ce în ce mai palid. După un moment lung, oftă. „Copile, ți-am greșit.”

În clipa în care rostise aceste cuvinte, toată precauția și resentimentul din inima lui Chang Geng aproape că se prăbușiră în bucăți. Abia acum își dădu seama că toate nedreptățile pe care le suferise din copilărie ar fi putut fi rezolvate atât de ușor, cu un pumn de cuvinte. Cu toate acestea, tânărul de paisprezece ani își reținu lacrimile cu toată puterea și întrebă într-o voce epuizată: „De ce îmi spui toate acestea? Acum că ți-ai găsit conștiința, plănuiești să mă vindeci de otrava din corpul meu? Sau ai de gând să mă omori?”

Xiu-niang îl privi pe băiat cu ochi uimiți, de parcă ar fi fost un fel de obiect rar și prețios. „Știi...”

Chang Geng o întrerupse. „Desigur că știu. Am avut coșmaruri în fiecare noapte de când ne-am stabilit în orașul Yanhui. Chiar și când ațipesc ziua, mă trezesc speriat.”

În afară de noaptea trecută... Pentru o clipă scurtă, gândurile lui Chang Geng se împrăștiară. Deodată regretă cearta măruntă cu Shiliu.

„Nu am realizat nimic important în viața mea,” spuse Chang Geng, „dar nici nu am comis fapte rușinoase. Nu există niciun motiv pentru care să fiu bântuit de atâtea fantome - sau există vreo boală ciudată în această lume care să facă pe cineva să fie chinuit de coșmaruri noapte de noapte?”

Buzele roșii aprinse ale lui Xiu-niang se curbară într-un zâmbet ciudat, în timp ce privirea ei înceată se opri pe manșeta de fier care îi împodobea încheietura lui Chang Geng. Ochii ei străluceau cu o lumină intensă, de parcă ar fi ascuns o pereche de săgeți negre, otrăvite, în adâncurile lor. „Ce altceva mai știi?”

Chang Geng își trase instinctiv manșeta de fier înapoi în mânecă. Simțea că ar fi fost pângărită de o singură privire din ochii ei.

„Știu, de asemenea, că haita de lupi care m-a urmărit acum doi ani dincolo de trecătoare nu m-a găsit de una singură; cineva i-a chemat. Îmi transmiteai că nu există scăpare, că ai nenumărate moduri de a mă ucide - nu-i așa?” spuse Chang Geng cu o calmă liniște. „Doar barbarii știu să controleze astfel de animale. Cu alte cuvinte, de când am ajuns în orașul Yanhui, ai fost în contact cu Cele Optsprezece Triburi Barbare. Presupunerea mea este că ești și tu unul dintre ei. Odată, când m-ai încuiat în acel dulap pe când eram copil, am văzut un bărbat intrând și rupându-ți hainele. Pe pieptul tău era o imagine a unui cap de lup.”

Xiu-niang chicoti ușor. „Barbari. Chiar ne numești barbari…”

Sunetul râsului ei deveni din ce în ce mai puternic până când aproape că gâfâia după aer. Apoi, râsul lui Xiu-niang se opri brusc. Ținându-se de piept, începu să tușească violent. Chang Geng întinse mâna instinctiv, ca și cum ar fi vrut să o ajute. Dar își reveni repede și își retrase mâinile, strângându-le în pumni în schimb.

Un fir subțire de sânge se scurse printre degetele lui Xiu-niang și căzu pe fusta ei galben-pal, lăsând în urmă o pată îngrozitoare de violet-negru. Șocat, Chang Geng făcu un pas înainte.

„Tu…”

Xiu-niang îi apucă cotul și se strădui să-și îndrepte corpul, tremurând ca o frunză uscată bătută de vânturile reci. După ce trase câteva guri de aer, scoase de sub cutia ei de machiaj o jumătate de pandantiv de jad gravat cu flori de lotus gemene și rațe mandarine. Apoi i-l împinse, pătat de sânge, în mâinile lui Chang Geng. Fața ei era albă ca zăpada, iar buzele ei pătate de sânge erau mai strălucitoare decât orice ruj. Privindu-l pe Chang Geng cu ochii roșii de sânge, spuse: „Numele meu nu este Xiu-niang. Acesta este un nume dat femeilor voastre din Câmpiile Centrale. Numele meu este Huge’er. Înseamnă «aurul violet din inima pământului»…”

Înecându-se cu propriile cuvinte, fu cuprinsă de o altă criză chinuitoare de tuse. Scuipă o gură de sânge, pătând partea din față a hainelor lui Chang Geng.

„Aur violet… nefast.” Vocea femeii căpătă o tonalitate ciudată, aproape plângătoare, pe măsură ce respirația ei devenea tot mai rapidă. Pieptul ei se ridica și cobora ca un burduf spart. „Sora mea mai mare era zeița Cerului Etern. Chiar și Zeul Lup îngenunchea în fața ei în adorare. Tu… tu ești ciudatul mic pe care l-am crescut cu propriile mele mâini.” Începu să râdă, respirația ei subțire ca firul de mătase. „Nimeni nu te iubește. Nimeni nu te tratează cu sinceritate…”

Căută încheietura lui Chang Geng, unghiile ei ascuțite săpând în carnea lui în timp ce apucă brățara de fier. „Aceasta este o brățară de nori luată din armura ușoară a Batalionului de Fier Negru - fusese făcută special de acei demoni cu inima neagră. Cine ți-a dat-o? Hm?”

De parcă ar fi fost ars de atingerea ei, Chang Geng o împinse deoparte. Femeia se prăbuși pe masa de toaletă, corpul ei convulsionându-se în timp ce se strângea în brațe. Își lărgi ochii frumoși de phoenix, dezvăluind albul malefic de la margini.

„Trupul tău a fost afectat de Blestemul Wu’ergu. I-am dat acestui venin numele chinezesc Chang Geng. Nu-i așa… că e frumos?” Obrajii ei se zvârcoliră violent în timp ce spuma pătată de sânge îi ieșea din gură. Vocea ei începu să se împleticească, dar asta nu-l împiedică pe Chang Geng să o audă clar. „Inimitabilul Blestem Wu’ergu. Nedetectabil și de neîntrerupt… Într-o zi, vei deveni cel mai puternic războinic pe care l-a văzut vreodată lumea, dar atunci nu vei mai putea distinge visul de realitate… Vei deveni un mare nebun...”

Chang Geng stătea nemișcat în loc. Acele cuvinte abia comprehensibile îi trecură pe lângă urechi, alunecând și umplând articulațiile dintre oasele lui cu mâl înghețat.

„Sângele zeiței curge și prin venele mele. Fie ca puterile mistice nemărginite ale Cerului Etern să te protejeze. Până… până la sfârșitul vieții tale, fie ca inima ta să fie plină doar de ură și suspiciune. Fie să devii un iubitor violent al vărsării de sânge și fie ca măcelul să te urmeze oriunde vei merge. Fie să fii condamnat să-i târăști pe toți… spre o… spre o mizerabilă…”

Cuvântul „moarte” se împiedică în timp ce aluneca din gâtul ei. Trupul femeii se zvârcoli sălbatic pentru un moment înainte de a fi cuprins de o nouă emoție. Încet, își întoarse capul și privi spre un mic săculeț atârnat de perdeaua patului. Înăuntru era un talisman protector. Odată, când Comandantul Xu se întorcea din misiune, se oprise la un templu de lângă zidurile orașului și îl obținuse pentru ea. Genele femeii fluturară ușor; ochii i se umplură de lacrimi. Acestea spălară amenințarea din privirea ei, făcându-i ochii să pară incomparabil de tandri. Era păcat că o astfel de tandrețe dură doar o clipă.

Ca o lampă stinsă, lumina părăsi ochii ei, pupilele ei contractate dilatându-se în moarte. Respirația femeii bogat îmbrăcate se opri brusc în mijlocul celui mai rău blestem al lumii. Se prăbuși grea pe masa de toaletă, învăluită în ultima căldură a trupului ei care se răcea rapid.

Nimeni nu te iubește. Nimeni nu te tratează cu sinceritate. Până la sfârșitul vieții tale, inima ta va fi plină doar de ură și suspiciune. Vei deveni un iubitor violent al vărsării de sânge, iar măcelul te va urma oriunde vei merge. Ești condamnat să-i târăști pe toți spre o moarte mizerabilă.

În acea seară sufocantă și fără viață de sfârșit de vară, Chang Geng privi absent trupul îmbrăcat somptuos prăbușit pe masa de toaletă și strânse brățara de fier pătată de sânge într-o stare de amețeală.

De ce s-a sinucis?

De ce îl ura atât de mult? Și dacă îl ura, de ce l-a crescut atâta timp?

Și care era povestea din spatele acestei brățări de fier de la Batalionul de Fier Negru?

Shen Shiliu… cine era el cu adevărat?

Blestemul lui Xiu-niang părea să-și fi făcut deja efectul. Experiențele formative ale unui copil despre încredere și intimitate vin de la părinții lor, care dau tot ce au pentru a-i crește. Totuși, Chang Geng nu primise niciodată o astfel de grijă. Fusese forțat să fie mereu vigilent, cu inima plină de îndoieli și precauții. Indiferent cât de mărinimos și atent era din fire, o astfel de existență era destinată să-l transforme într-un câine vagabond cu coada între picioare. Chiar dacă tânjea disperat după căldura umană, tot ar fi respins-o iar și iar din frică.

Fu cuprins deodată de o idee intensă - trebuia să-l găsească pe Shen Shiliu. Trebuia să descopere ce fel de ființă divină era acest naș al său și ce intenții avea.

Totuși, în momentul în care ieși din budoarul îmbibat de sânge al lui Xiu-niang, se simți pe neașteptate timid.

Desigur, gândi Chang Geng amețit, cunoștințele și abilitățile lui Shen-xiansheng… Cum ar putea fi el doar un simplu cărturar sărac care a picat de mai multe ori examenele imperiale?

Deși Shiliu era un leneș indolent, avea alura nobilă a unui tânăr aristocrat. Trăia din mila altora, dar nu părea niciodată sărăcăcios… Cum ar putea fi el un simplu pierde-vară? Acestea erau lucruri pe care Chang Geng ar fi trebuit să le realizeze de mult, dar când închidea ochii, tot ce putea vedea era Shen Shiliu stând lângă patul său de boală, sprijinindu-și capul în mână.

Dacă și asta fusese o demonstrație ipocrită de afecțiune falsă...

În momentul în care ușa se deschise, bătrâna bucătăreasă, care își întinsese gâtul încercând să privească înăuntru, păși înainte cu un zâmbet lingușitor. „Tânăr stăpân, astăzi…”

Chang Geng o privi cu ochii roșii de sânge.

Femeia tremură de frică și îi luă mult timp să-și revină. Ținându-se de piept, mormăi: „Ce e cu…”

Înainte să termine, văzu scena din cameră.

Servitoarea încremeni, apoi se clătină înapoi trei pași și se prăbuși la pământ. Înclinându-și capul pe spate, scoase un țipăt ascuțit, aproape inuman.

Aproape în același timp, sunetul ascuțit al unei sirene umplu orașul.

Cineva declanșase racheta de semnalizare de pe turnul porții. Înconjurată de fum alb colorat cu aur violet, racheta de un metru lungime se înălță în cer cu un șuierat. Un urlet strident se răspândi pe o rază de douăzeci de kilometri, spintecând liniștea sumbră care acoperise orașul Yanhui timp de paisprezece ani.

Shen Yi fusese în mijlocul sortării unei armuri. La sunetul rachetei de semnalizare, ridică privirea. În clipa următoare, cineva dădu cu piciorul în poarta din față a familiei Shen, deschizând-o. Shen Yi apucă sabia grea pe care o scosese din armură.

„Sunt eu,” spuse Shiliu cu o voce joasă.

„Barbarii s-au mișcat mai devreme?” întrebă Shen Yi grav.

Întrebarea fu scurtă și abia șoptită, dar Shen Shiliu, pe jumătate surd, nu pierdu niciun cuvânt. Răspunse cu o răbdare totală: „Sunt spioni barbari la bordul zmeului uriaș. Oamenii de pe nava care se întoarce nu sunt ai noștri.”

Shiliu nu zăbovi în timp ce vorbea, pășind rapid în dormitor. Stând lângă pat, ridică mâna și, cu o lovitură ascuțită de mână, despărți patul în două cu un trosnet puternic - în mod neașteptat, baza patului era goală.

Sub scândurile de lemn se afla o armură întunecată.

Shiliu deschise cu îndemânare compartimentul ascuns de pe pieptarul armurii și scoase un simbol de autoritate din fier negru. Vârfurile degetelor sale erau palide sub strălucirea rece și înfiorătoare a simbolului. Se întoarse spre ușă. Spatele său, care părea mereu moale ca noroiul, era acum drept ca o suliță de fier. O rafală de vânt trecu prin ușile deschise, ridicându-i roba subțire și întunecată înainte de a-l ocoli rapid, ca și cum ar fi fost îngrozită de aura rece și ucigașă care emana din trupul său.

„Jiping,” spuse Shiliu.

Jiping era numele de curtoazie al lui Shen Yi. Shiliu nu-l folosea niciodată în prezența străinilor. Cei doi își petreceau zilele certându-se pe cele mai nesemnificative treburi și păreau la fel de apropiați ca niște frați adevărați, dar acum, Shen Yi făcu un pas înapoi și căzu ușor pe un genunchi.

„Domnule.”

„Având în vedere că au venit mai devreme decât ne așteptam, putem profita de haos și să tragem plasa. Îl las în grija ta pe Alteța Sa, Prințul al Patrulea - scoate-l din oraș mai întâi.”

„Da, domnule,” răspunse Shen Yi.

Apoi, ca un fulger, Shiliu își ridică roba exterioară și sabia de lângă pat și se întoarse să plece.

Capitolul 7 - Atacul Inamicului

Ofițerul veteran care supraveghea apărarea orașului în acea zi avea numele de familie Wang. Își irosise cea mai mare parte a vieții pe zidurile orașului Yanhui. În timpul liber, îi plăcea să bea, iar când era bine băut, îi plăcea să adune o mulțime și să se laude cum, odată, pe vremuri, îl urmase pe bătrânul Marchiz Gu în Expediția de Nord. Nimeni nu știa cât de adevărată era povestea lui, dar nici nu era complet imposibilă. La urma urmei, bătrânul marchiz fusese un om cu nevoi umane de bază, așa că trebuia să fi luat cu el niște oameni care să gătească și să facă curățenie.

Dar, oricât de neglijent ar fi fost, Bătrânul Wang nu îndrăznea să atingă nici măcar o picătură în ziua întoarcerii zmeului uriaș. În această zi, toți ofițerii superiori se aliniau în formație, iar toată lumea se temea să nu se facă de râs comițând greșeli neglijente.

Din păcate, cu cât te temi mai mult de ceva, cu atât este mai probabil să se întâmple.

Bătrânul Wang își întinse gâtul, urmărind cum racheta de semnalizare se ridica încet spre cer, și urlă: „Care mic nenorocit a uitat ce zi e azi? Du-te și fă scandal în patul nevestei tale dacă ești beat. Ce faci, declanșând racheta de semnalizare? Crezi că e o jucărie pe care o poți folosi ca artificiile?”

La gura râului subteran era un bazin mare de apă care servea drept port pentru întoarcerea zmeului uriaș, înconjurat de o palisadă de fier. Această barieră era deja pe jumătate deschisă când racheta de semnalizare a fost declanșată, speriind soldații. Nedumeriți, soldații nu îndrăzneau să acționeze imprudent și împinseră zăvorul de fier la loc. Palisada rămase blocată într-o poziție incomodă, pe jumătate deschisă, ca o gură uriașă căscată, prinsă mută, care prindea capetele de dragon ce se extindeau din prova zmeului uriaș cu o precizie perfectă.

Deja erau soldați pregătiți să ajute la descărcarea aurului violet de pe nava masivă. La acest incident, toți se uitară înapoi confuzi. Comandantul companiei responsabile cu proviziile scoase un mic corn de cupru din buzunarul său, îl îndreptă spre soldații responsabili cu deschiderea palisadei de fier și strigă: „Ce stați acolo visând cu ochii deschiși? Zmeul uriaș e blocat!”

Înainte să poată termina, puntea zmeului uriaș explodă într-o lumină orbitoare. Un flux enorm de ceață albă izbucni cu un vuiet, în timp ce o săgeată de fier groasă cât brațul unui om se înălță spre cer și, printre strigăte de alarmă, străpunse racheta de semnalizare urlătoare cu o forță de neoprit.

Racheta de semnalizare se liniști instantaneu și, după ce rămase suspendată scurt în aer, căzu înapoi pe pământ. Urmă un moment trecător de liniște. Apoi, izbucni haosul.

„O săgeată parhelion!”

„Ce se întâmplă? Cine a activat săgețile parhelion? Oamenii de pe navă au înnebunit?”

„E trădare! Ce fac ei?”

Parhelionul era un arc mecanic uriaș care măsura zece metri lățime când era complet întins. Doar mașinării colosale precum zmeii uriași puteau găzdui dimensiunea sa. Evident, o astfel de armă terifiantă era imposibil de operat doar cu forța umană. Baza arcului era echipată cu un rezervor de combustibil umplut cu aur violet. Când era complet alimentat, o săgeată lansată dintr-un astfel de arc putea străpunge un zid de oraș gros de o duzină de metri.

Se spunea că atunci când un zmeu uriaș aluneca spre orizont, ploaia de săgeți parhelion din urma sa era ca o pedeapsă divină aplicată de zei. Nici măcar armura grea nu putea să le reziste.

Totul se întâmplă prea repede. Bătrânul Wang apucă un telescop de câmp și își întinse gâtul ca o broască țestoasă bătrână, mormăind: „Ce naiba...! E grav. Notificați-l pe Magistratul Guo și pe Comandantul Lü imediat! Repede!”

Încă dădea ordine când penele de foc întunecate ale zmeului uriaș se aprinseră din nou. Mașinăria nu avusese timp să se încălzească, iar vuietul aurului violet arzând era punctat de o serie de explozii, astfel încât zmeul uriaș părea o fiară masivă trezindu-se din somn. Bătrânul Wang privi neputincios prin telescopul de câmp cum puntea zmeului uriaș se răsturna și dezvăluia o escadrilă de soldați în armură grea care pășeau amenințător în formație. Armura strălucea ca reflexia soarelui pe un râu. Chiar și de la distanță, o presiune tăcută emana din rândurile lor.

Liderul grupului împinse viziera, dezvăluind un chip puternic cicatrizat. Teroarea îl străbătu pe Bătrânul Wang - acest chip îi era necunoscut. Cum reușise un străin să ajungă în zmeul uriaș?

Cicatricea zâmbi larg. Înclinându-și capul pe spate, scoase un fluierat lung, atât de ascuțit încât străpunse vuietul mașinăriilor, ca un urlet de lup. Războinicii în armură grea din spatele său îi imitară poziția, iar urletele lor se ridicară și coborâră. Erau ca o haită de lupi înfometați o iarnă întreagă, dezvăluindu-și colții mortali și insațiabili.

O voce fără nume din mulțime izbucni: „Barbari!”

Aceasta a fost ca o înțepătură într-un cuib de viespi. Locuitorii a o duzină de sate vecine, bărbați și femei, tineri și bătrâni, erau toți adunați astăzi în orașul Yanhui. Într-o clipă, fiecare dintre ei s-a transformat în oi panicate. Cuprinși de teroare, s-au împrăștiat în toate direcțiile, împingând, îmbrâncindu-se și călcând în picioare nenumărați oameni în timp ce fugeau. S-au ciocnit chiar și de caii de război ai soldaților de gardă, făcând bietele animale să necheze neîncetat de alarmă.

Bătrânul Wang a sărit pe turnul de veghe de deasupra porții orașului și a scos sulița de la brâu pentru a sparge rezervorul de aur din vârful turnului. Știa că acest rezervor conținea o cantitate mică de aur violet, combustibil pentru lămpile altarului veșnic care ardeau zi și noapte. Dacă avea noroc și putea aprinde aurul violet, putea să arunce acoperișul turnului de veghe în aer ca pe o rachetă de semnalizare improvizată.

Aurul violet s-a revărsat din rezervor în torente, sufocându-l pe bătrânul veteran cu mirosul său înțepător, în timp ce acesta scotea un aprinzător cu mâini tremurânde. Pe măsură ce cerul se umplea de urlete, acele mâini zbârcite au scuturat bățul înainte și înapoi, producând o mână de scântei, și a împins totul în rezervorul de aur.

Jumătate din aurul violet din rezervor fusese deja vărsat, dar restul s-a aprins într-un foc năprasnic la atingerea flăcării. Ventilația turnului de veghe era blocată, așa că doar câteva șuvoaie mici de aburi au reușit să iasă cu greu. În orice clipă, urma să explodeze...

O săgeată parhelion trasă cu suficientă forță pentru a străpunge soarele i-a străpuns pieptul bătrânului Wang, iar trupul său muritor a explodat în bucăți. Totuși, săgeata nu s-a oprit deloc, luând cu ea rămășițele trupului bătrânului veteran în timp ce a străpuns partea laterală a turnului de veghe. S-a auzit un bubuit puternic în timp ce turnul s-a prăbușit de la înălțimea sa. Pietrele sfărâmate au zburat în toate direcțiile, în timp ce soldații și civilii fugeau de la fața locului. În același moment, rezervorul de aur aprins din vârful turnului a fost în cele din urmă aruncat în aer cu un țipăt ascuțit. O lumină violetă nefastă, urmată de o explozie uriașă, a luminat jumătate din orașul Yanhui ca un foc de artificii.

Abia atunci mesagerul care stătea lângă furtuna de cupru și-a revenit. Și-a ridicat vocea și a strigat: „ATAC INAMIC! BARBARII ATACĂ!”

Zmeul uriaș capturat s-a ridicat încet în cer, în timp ce o ploaie mortală de săgeți parhelion cădea pe pământ. Civilii fugeau pentru viețile lor ca un roi de muște fără cap, în timp ce treizeci și șase de cavaleri ușor înarmați ieșeau peste plăcile de calcar pe jumătate deschise care acopereau râul. Toate tunurile de pe zidurile orașului și-au ridicat țevile în unison, țintind zmeul uriaș care plutea deasupra.

Focul și fumul au umplut curând orașul.

Compartimentul de marfă al zmeului uriaș s-a deschis, iar nenumărați soldați barbari din nord au coborât din cer, urlând în timp ce coborau. Lupii urlau de furie, străzile erau pline de sânge - haosul domnea.

Bărbatul cu cicatrice pe față a sărit din zmeul uriaș. Aburi au erupt din tălpile picioarelor sale armate, propulsându-l zece metri în aer înainte de a ateriza pe calul de război al unui cavaler. Nu era nicio șansă ca bietul cal să suporte greutatea completă a armurii grele. Cu un nechezat de panică, picioarele din față i s-au rupt la genunchi. Călărețul nu a avut timp să reacționeze; războinicul barbar l-a apucat de gât și i-a mușcat cu sălbăticie gâtul.

Sângele a țâșnit ca stropii de ulei, în timp ce războinicul a smuls o bucată de carne din gâtul călărețului cu dinții goi. Omul nici măcar nu a avut timp să țipe înainte de a trece în lumea de dincolo. Bărbatul cu cicatrice a izbucnit într-un râs răsunător înainte de a înghiți acea bucată de carne umană în două mușcături rapide, ca un demon mâncător de hoituri. Apoi și-a strâns buzele și a fluierat. O mână de barbari în armuri grele au apărut. L-au urmat îndeaproape în timp ce trecea prin carnagiul sângeros al străzilor și se îndrepta direct spre reședința comandantului de companie Xu.

Două clase de armuri erau folosite în armată. Armura ușoară era purtată de cavalerie și putea susține doar o cantitate mică de propulsie. Se baza în principal pe forța omului și a animalului, iar avantajele sale constau în ușurința și comoditatea sa. Armura grea era o bestie complet diferită. Un costum de armură grea avea aproximativ înălțimea a doi bărbați adulți și era echipat cu un rezervor de aur pe spate. Cu aur violet curgând prin articulațiile sale, armura putea parcurge o mie de kilometri în câteva secunde și ridica o sabie lată care cântărea sute de kilograme. Putea fi chiar înarmată cu un tun miniatural la talie. Pe scurt, un singur costum de armură grea avea puterea de a anihila o mie de soldați.

O infanterie complet echipată cu armuri grele ar exclude nevoia de cavalerie, infanterie sau marină - dar costul armurii grele era mult prea mare. Operarea unui costum de armură grea timp de șase până la zece ore ar consuma un rezervor plin de aur violet, o cantitate care ar putea menține lămpile altarului de pe turnurile de veghe aprinse timp de doi ani. Aurul violet era linia vieții națiunii. Pe piața neagră, ar fi dificil să achiziționezi măcar cincizeci de grame de aur violet puternic pentru aceeași greutate în monede de aur.

Chiar și într-o națiune atât de puternică, exista doar o singură divizie militară care putea susține un contingent complet echipat de infanterie cu armuri grele: Divizia Carapace Neagră a Batalionului de Fier Negru comandată de Marchizul de Anding, Gu Yun.

Deci, de unde anume au obținut acești soldați barbari atât de multe costume de armuri grele?

Ieşind clătinându-se din reședința familiei Xu, bătrâna bucătăreasă a dat nas în nas cu acest grup de stele căzătoare. Nu a avut timp să scoată niciun sunet înainte de a fi zdrobită de un perete lateral și transformată într-o pastă sângeroasă. Barbarul cu cicatrice a pășit direct în curtea interioară fără să fie provocat, strigând: „Huge’er! Huge’er!”

Desigur, „Huge’er” - Xiu-niang- nu mai putea să-i răspundă chemării.

Ușa de lemn elaborat sculptată a scos un țipăt jalnic și s-a despicat în două când a fost lovită de un cavaler în armură grea cu un zgomot puternic. Pașii de neclintit ai barbarilor s-au oprit în cele din urmă, înghețând în tăcere uluită în fața ușii budoarului doamnei.

Parfumul slab al tămâiei încă nu se risipise. Camera era încă slab luminată, iar ciucurii care atârnau de perdelele patului aruncau umbre lungi și împrăștiate pe podea. Cineva aranjase masa de toaletă, lăsând doar o cutie deschisă de fard într-un colț.

Un băiat tânăr stătea în genunchi în fața patului, cu spatele spre ei. Și, indistinct în întuneric... părea să fie cineva întins pe pat.

Băiatul - Chang Geng - a aruncat instinctiv o privire înapoi la zgomotul puternic. Ciudat, nu a fost deloc surprins să vadă un grup de războinici barbari cu înfățișare înfricoșătoare intrând în casa lui în plină zi. Și-a dat seama de ce Xiu-niang se sinucisese. Faptul că acești barbari puteau intra în oraș trebuia să aibă legătură cu ea.

Comandantul de companie Xu fusese la bordul zmeului uriaș. Cel mai probabil, fusese deja executat de barbari datorită acțiunilor ei trădătoare. Această femeie reușise să-și ducă la îndeplinire răzbunarea pentru nedreptățile comise împotriva națiunii și familiei sale, dar provocase și moartea singurului bărbat din lume care o tratase cu bunătate.

Inima tânără a lui Chang Geng era plină până la refuz de gânduri despre zădărnicia vieții. A aruncat o privire apatică spre barbari înainte de a se întoarce și a se închina femeii întinse pe pat. Acest gest îl considera o răsplată pentru anii de bunăvoință șovăielnică pe care îi arătase, permițându-i să trăiască. Cu această ultimă plecăciune, a rupt toate legăturile cu femeia moartă.

Chang Geng s-a ridicat în picioare și s-a întors să înfrunte războinicii în armuri grele care stăteau lângă ușă.

Costumele de armură grea erau de neclintit ca munții. Stând în fața lor cu trupul său tânăr și muritor, era ca un furnică încercând să zguduie un copac uriaș. Prin toate drepturile, ar fi trebuit să fie îngrozit, dar nu era deloc speriat. Nu era pentru că Chang Geng credea că ar putea învinge atâția războinici barbari uriași de unul singur. Știa foarte bine că șansele sale de a scăpa din această calamitate erau slabe. Totuși, dintr-un motiv ciudat, nu îi era frică.

Poate că era pentru că fiecare fărâmă de teamă din inima sa fusese stoarsă la aflarea faptului că „Shen Shiliu” avea o identitate secretă și motive ascunse.

Războinicul cu cicatrice l-a privit pe Chang Geng până când un gând părea să-i treacă prin minte. Expresia i s-a întunecat. „Unde este Huge’er?”

Privirea lui Chang Geng rămase fixată pe fața lui pentru un moment. „Îmi amintesc de tine,” spuse el. „Acum două ierni, tu ai fost cel care a condus acei lupi care m-au atacat în zăpadă.”

Unul dintre ceilalți soldați barbari din nord, îmbrăcați în armuri grele, făcu un pas înainte să-l prindă pe băiat, dar bărbatul cu fața brăzdată de cicatrici ridică o mână, oprindu-l.

Cicatrice își plecă capul și se aplecă oarecum stângaci pentru a privi tânărul al cărui cap abia ajungea la pieptul armurii sale. Într-o chineză cu accent ciudat, spuse din nou: „Te întreb - Huge’er. Xiu... Xiu-niang. Unde este ea?”

„E moartă,” spuse Chang Geng.

Strângând manșeta de fier de pe încheietura sa, făcu un pas în lateral și dezvălui cadavrul tăcut întins pe pat. Colțul gurii lui Xiu-niang era încă pătat cu o dungă de sânge negru, creând un contrast izbitor cu tenul ei alb ca zăpada. Arăta ca rămășițele ofilite ale unei flori otrăvitoare.

Barbarii care stăteau în curte scoaseră un urlet de durere și căzură în genunchi într-o mișcare haotică.

Cicatrice părea temporar pierdut. Păși încet în camera lui Xiu-niang. Deși mișcările sale erau atente, podeaua se crăpă în fisuri fine la fiecare pas al picioarelor sale îmbrăcate în armură grea. Războinicul se apropie de pat și întinse mâna ca și cum ar fi vrut să se sprijine de cadrul mare, sculptat cu ornamente, dar se retrase înainte de a putea duce gestul la capăt, de parcă i-ar fi fost teamă să nu rupă stâlpul patului.

Pe măsură ce se apleca în armura sa grea, aburi albi se ridicau în spatele lui, dispersându-se prin micul dormitor ca o ceață. Aurul violet stocat în costumul său ardea cu un zgomot ușor gâfâit, făcându-l să sune ca un animal pe punctul de a muri.

Acest animal atinse ușor fața femeii.

Și simți doar un o răceală pustie.

Războinicul cu fața brăzdată de cicatrici scoase un țipăt jalnic, ca un lup care și-a pierdut perechea iubită. Apoi armura grea din fața patului se întoarse cu o viteză de neînțeles pentru ochiul liber. Aburi albi se revărsară sălbatic în exterior, în timp ce o mână mare, mecanică, se întinse și îl prinse pe Chang Geng în strânsoarea sa.

Chang Geng simți cum picioarele îi părăsesc pământul. O durere ascuțită îi străpunse spatele când războinicul barbar îl ridică și îl izbi violent de perete, sângele și oasele vibrând la impact.

Coliziunea despică o crăpătură prin perete. Chang Geng nu putu să-și rețină un val de sânge și îl scuipă peste brațul de fier al războinicului cu fața brăzdată de cicatrici.

Coborându-și capul cu dificultate, Chang Geng întâlni acei ochi plini de furie ucigașă. Nu mai văzuse niciodată ochi atât de puternic impregnați de ură. Dar, cumva, în ciuda diferenței uriașe de forță, găsi neașteptat voința de a lupta. Chang Geng îl privi cu înverșunare pe războinicul barbar din fața sa, cu privirea neclintită.

Capitolul 8 - Istoria Vieții

Privirile tânărului și ale ucigașului s-au întâlnit într-o confruntare inevitabilă. Deși colții și ghearele puiului de lup nu erau încă pe deplin ascuțite, ferocitatea sa era înnăscută.

Poate că aceasta era dispoziția sa naturală. În fața situațiilor care amenință viața, există două tipuri de oameni care ripostează. Primii sunt cei care, după o deliberare atentă – poate dintr-un simț al moralității, responsabilității sau integrității personale, sau poate după ce cântăresc avantajele și dezavantajele – simt că nu au altă opțiune decât să lupte. Deși acești oameni se tem, conștiința sau raționalitatea lor le permite să-și învingă frica într-o demonstrație de adevărat curaj.

Al doilea tip sunt cei care nu se gândesc la nimic. Toate acțiunile lor provin din instinct. Ei se înfurie instinctiv și sunt umpluți instinctiv de spirit de luptă. Chiar dacă sunt vag conștienți că rezistența lor ar putea duce la rezultate mai rele, nu pot rezista impulsului de a smulge o bucată din carnea inamicului lor.

În acest moment, Chang Geng era, fără îndoială, din a doua categorie.

De parcă ar fi fost înțepat de privirea lui Chang Geng, războinicul cu fața brăzdată de cicatrici și-a ridicat furios pumnul uriaș, intenționând să-i zdrobească creierul pe loc.

În acel moment, un strigăt furios s-a auzit din afară. Corpul barbarului care stătea de pază la ușă a fost aruncat, demolând jumătate din cameră. Budoarul slab luminat s-a luminat pe măsură ce lumina soarelui a pătruns. Chang Geng și-a îngustat ochii, dar înainte să poată înțelege strălucirea rece din fața sa, a auzit un țipăt îngrozitor. Brațul cu care războinicul barbar cu fața brăzdată de cicatrici îl ținea pe Chang Geng în aer a fost complet și nemilos retezat. Cu picioarele lovind aerul gol, Chang Geng a căzut neajutorat într-o parte, doar pentru a fi prins ușor de brațele metalice ale unei alte armuri grele.

Curtea lui Shen-xiansheng era mereu plină de armuri ușoare demontate. Armurile grele, pe de altă parte, erau extrem de scumpe și nu erau niciodată încredințate artizanilor civili pentru întreținere. Nici măcar un artizan cu legături cu Comandantul de Companie Xu nu era de încredere pentru acestea. A existat o singură excepție – o armură grea atât de deteriorată și uzată încât a fost trimisă la Panta Generalului. Folosindu-și conexiunile, Shen-xiansheng a cerut în mod privat să o păstreze și, după ce a adus-o acasă, a demontat cu entuziasm acea veche armură bucată cu bucată și i-a oferit lui Chang Geng o explicație detaliată a tuturor componentelor sale.

Chang Geng își amintea că spusese că purtarea unei armuri grele era echivalentă cu a căra o greutate suplimentară de o sută de mii de kilograme. Era ușor să zdrobești mai mulți cai sau să demolezi mai multe straturi de fortificații. Cu puțină cunoaștere a fundamentelor, chiar și un copil putea face asta. Cea mai mare dificultate în operarea unei armuri grele nu consta în realizarea unor acte de forță extremă. Dimpotrivă, cei mai pricepuți războinici în armură erau cei care puteau trece firul cel mai fin prin urechea unui ac purtând cea mai grea armură.

Armura nou-venitului era diferită de cele purtate de războinicii barbari. Părea mai subțire, iar suprafața sa nu strălucea în argint rece. Mai degrabă, era neagră ca smoala și părea oarecum neînsemnată. Nou-venitul l-a bătut ușor pe Chang Geng pe spate, apoi l-a așezat pe un umăr și a spus cu o voce joasă: „Nu te teme.”

Vocea care venea prin armură era distorsionată, dar urechile lui Chang Geng erau ascuțite. S-a întors să privească gânditor acea mască de fier, care ascundea purtătorul de priviri.

Barbarii care stăteau la ușă păreau să-și fi revenit în fire. Au năvălit furioși înainte ca un roi de albine și, cu Cicatrice în centrul formației lor, s-au desfășurat într-un cerc în jurul războinicului în armură neagră și al lui Chang Geng. Războinicul în armură neagră a ridicat o mână pentru a proteja locul unde Chang Geng stătea pe umărul său și a ridicat un baston lustruit cu cealaltă. Subțiri fire de abur se ridicau de la un capăt al acelui baston de fier care părea neînsemnat.

Războinicul în armură neagră retezase brațul Cicatricei prea repede pentru ca Chang Geng să vadă clar. Acum, un fir de îndoială i se strecură în minte, întrebându-se: Este acel baston de fier mic singura sa armă?

Fața brăzdată a războinicului era scăldată în sudoare rece, iar tenul său devenise palid. Făcând doi pași precauți înapoi, a spus cu o voce guturală: „Carapace Neagră și un tăietor de vânt... Ești unul dintre acele ciori demonice.”

Chang Geng a rămas uluit pentru un moment, apoi coloana sa vertebrală s-a încordat – ciori demonice!

Acum își amintea. Cu paisprezece ani în urmă, în timpul Expediției Nordice, Batalionul de Fier Negru a pătruns adânc în inima vastelor pajiști din nord ca un ciclon negru. Membrii triburilor barbare îi priveau cu teamă și ură, referindu-se la ei ca „ciori demonice.”

Războinicul în armură neagră l-a ignorat și i-a spus lui Chang Geng cu un ton impasibil: „Ține-te bine.”

Cicatrice a scos un strigăt de luptă și, urmându-i exemplul, cei patru războinici barbari au năvălit înainte într-o formație bine exersată. Pe măsură ce săbiile și sulițele se îndreptau din toate direcțiile, o lumină întunecată purpurie a strălucit sub picioarele războinicului în armură neagră, permițându-i să se strecoare fără efort printre lamele inamice. Cu un salt, războinicul în armură neagră a aterizat pe acoperișul dărăpănat al reședinței Xu. Umărul său stâng – cel care îl susținea pe Chang Geng – abia s-a mișcat sub băiat, dar în momentul în care și-a găsit echilibrul, războinicul și-a rotit brațul drept cu o viteză atât de amețitoare încât bastonul de fier din mâna sa a devenit o imagine neclară.

Chang Geng și-a deschis larg ochii și a văzut un inel de lame fantomatice ieșind dintr-un capăt al bastonului războinicului în armură neagră și măturând în jos ca o tornadă care atinge pământul. Soldatul barbar în armură, cel mai apropiat urmăritor, nu a avut timp să se ferească și a primit lovitura direct în piept. Rezervorul de aur de pe inima sa s-a spart, iar aurul violet conținut în el s-a aprins într-o flacără terifiantă. Bestia metalică a explodat instantaneu, lăsând în urmă o mizerie însângerată și dezmembrată.

Picături fierbinți de sânge au stropit fața lui Chang Geng. Folosindu-și toată stăpânirea de sine, abia și-a menținut calmul, mâinile strângându-se strâns de marginea umărului războinicului în armură neagră.

Acesta era invincibilul Batalion de Fier Negru din legendă, care putea lupta cu inamicii săi într-un raport de o sută la unu.

Recunoscând diferența de forță, barbarii rămași nu au îndrăznit să se angajeze într-o luptă singuri cu acest inamic. După ce și-au schimbat o privire, au ieșit în fugă din camera lui Xiu-niang și au sărit pe acoperiș din toate direcțiile. Unul s-a aruncat asupra războinicului în armură neagră de jos, lovind la articulațiile picioarelor sale, în timp ce altul a balansat o sabie spre capul său pentru a-l împiedica să scape în sus. Un al treilea s-a aruncat asupra războinicului în armură neagră din spate și a înfipt o sabie în rezervorul de aur de la talia sa.

După ce și-a pierdut brațul, Cicatrice s-a retras câțiva pași înapoi. Și-a ridicat brațul rămas, iar un capăt al manșetei sale s-a deschis, dezvăluind vârful sinistru al unei săgeți, încărcată și gata de tragere. A îndreptat arma spre Chang Geng, care încă stătea pe umărul războinicului în armură neagră.

Acești barbari crescuseră vânând împreună. Știau cum să-și urmărească, să-și încercuiască și să-și elimine prada, iar cooperarea lor era practic impecabilă.

Aerul alb cețos era plin de o intenție de ucidere care îți ridica părul pe ceafă.

Chang Geng descoperise în cele din urmă mecanismul din spatele bastonului războinicului în armură neagră. Când bastonul era rotit rapid, mai multe lame de fier negru, măsurând aproximativ treizeci de centimetri, se extindeau dintr-un capăt al armei, însoțite de mici explozii de abur. Când arma era retrasă, lamele ascuțite se retrăgeau rapid în inciziile ascunse de pe partea bastonului, dispărând din vedere. Lamele se roteau într-un cerc cu fiecare extindere și retragere, asemenea unui măcinător de carne terifiant.

Fără avertisment, picioarele lui Chang Geng au trecut prin aer, în timp ce războinicul în armură neagră a transferat greutatea tânărului de pe umăr în cotul său. L-a apăsat strâns pe Chang Geng de plăcuța pieptului armurii sale grele înainte de a se arcui neașteptat pe spate. Chang Geng era îngrozit. Lăsând la o parte propria sa greutate, această armură grea trebuia să cântărească câteva sute de kilograme. Aplecându-se astfel, toată greutatea ar fi fost pusă pe talia războinicului în armură neagră - nu i s-ar fi rupt coloana sub povară?

Dar războinicul în armură neagră a continuat, executând un salt înapoi curat în aer. Apoi, cu Chang Geng încă în brațele sale, a sărit de pe acoperiș, evitând săgeata trasă de bărbatul cu cicatrice la limită. Strălucirea lamelor vântului s-a condensat într-o tăietură alungită, doborând un barbar și lăsând altul fără picioare, la fel de simplu și rapid ca un șoim care se năpustește asupra unui iepure. Aburul a erupt din greavele războinicului în armură neagră, propulsând armura grea la câteva zeci de metri distanță într-o clipită.

Ar fi fost o joacă de copii să elimine restul soldaților inamici. Dar, deoarece Chang Geng era prezent, nu s-a mai angajat în luptă.

„Te voi escorta mai întâi în afara orașului,” a spus războinicul în armură neagră. „Este prea periculos aici. Cât despre mama ta...condoleanțele mele.”

Chang Geng s-a sprijinit în tăcere de războinicul în armură neagră. „Mama mea s-a sinucis cu otravă,” a spus el după un moment. „A fost în contact cu barbarii tot timpul. Probabil că a fost o spioană pentru ei.”

Războinicul în armură neagră nu a spus nimic. Se părea că o astfel de revelație nu-l surprindea.

„Ai salvat fiul unei spioane barbare. Ce ghinion pentru tine,” Chang Geng a făcut o pauză scurtă înainte de a rupe masca celuilalt, „Shen-xiansheng.”

Firișoare fine de abur alb s-au revărsat din părțile laterale ale feței războinicului în armură neagră. Viziera de fier negru s-a ridicat, dezvăluind chipul blând al lui Shen Yi.

„A avut loc o revoltă pe zmeul uriaș în timpul patrulei nordice,” a spus Shen Yi. „Am crezut că poate Xu-xiong era trădătorul, dar acum, se pare că Xiu-niang s-a sinucis din vinovăție față de soțul ei. Xu-xiong probabil a murit deja pentru națiune, ignorant de adevăr. Cât despre tine...îmi pare foarte rău pentru pierderea ta.”

„Deci ai știut tot timpul...” a murmurat Chang Geng. „Cine ești tu?”

„Acest umil oficial este un ofițer al Batalionului de Fier Negru și un subordonat al Mareșalului Gu,” a spus Shen Yi.

Un ofițer al Batalionului de Fier Negru și un subordonat al Marchizului de Anding, Gu Yun.

Pe măsură ce Chang Geng digera aceste cuvinte, i se părea totul foarte ciudat. Tocmai aflase că, pe lângă faptul că nu avea legături de sânge cu mama sa retrasă, ea era și o spioană barbară. Acum, se dovedea că învățatul pedant și sărac de alături, ale cărui mâini erau permanent pătate de ulei de mașină, era un general al Batalionului de Fier Negru.

Dar Shiliu?

Chang Geng a gândit cu un zâmbet fără umor că, chiar dacă cineva i-ar spune acum că nașul său era de fapt Mareșalul Gu însuși, nu ar mai avea energia să fie surprins.

„De ce un subordonat direct al Mareșalului Gu trăiește retras într-un oraș uitat de lume? De ce m-ai salvat pe mine, fiul unei femei barbare?” În momentul în care aceste două întrebări i-au ieșit din gură, Chang Geng a știut că era pe punctul de a-și pierde cumpătul. S-a forțat să tacă, dar nu a putut împiedica o ultimă întrebare inutilă să iasă printre dinți. „Dar Shen Shiliu?”

Punând această ultimă întrebare, Chang Geng a fost copleșit de un val de tristețe de nedescris. După tot ce se întâmplase, nu se putea abține să nu se gândească la Shen Shiliu. Știa foarte bine că această persoană era, fără îndoială, o figură misterioasă de mare renume care venise să facă o inspecție sub acoperire în mediul rural. Totuși, Chang Geng încă se îngrijora de vederea slabă și auzul slab al acestuia și se întreba dacă nu ar putea deveni accidental o victimă a unei ciocniri de săbii sau dacă ar găsi un loc unde să se ascundă...

Și mai rău, nu se putea abține să se întrebe: De ce Shen-xiansheng a fost cel care a venit să mă caute? De ce nu a venit Shiliu în schimb?

Cerurile tremurau de strigătele bătăliei, în timp ce zmeul uriaș acoperea orașul Yanhui cu umbra sa. Săgețile Parhelion cădeau din când în când ca niște fantome persistente. În depărtare, o casă a luat foc, conflagrația răspândindu-se rapid prin oraș. Shen Yi a închis ochii la haosul din jurul său, menținând o expresie de indiferență rece în timp ce se strecura prin ploaia de săgeți ca o pasăre în zbor sau un pește în apă. „Înălțimea Ta, te rog să te ții bine.”

„Cum m-ai numit?” a întrebat Chang Geng amorțit.

Calm și fără grabă, Shen Yi a explicat: „Acum paisprezece ani, Maiestatea Sa Împăratul a pornit într-un tur al sudului. La acea vreme, nobila consoartă era însărcinată și a rămas într-una dintre reședințele imperiale temporare. Un asasin malefic a încercat să-i ia viața, dar, din fericire, cu ajutorul servitorilor săi loiali și al surorii ei, a reușit să scape. Totuși, în timp ce fugeau spre sud, au întâlnit neașteptat un grup de insurgenți violenți. Nobila consoartă era într-o stare de sănătate precară. În mijlocul tulburărilor și confuziei, și-a riscat viața pentru a da naștere Înălțimii Tale, dar în cele din urmă nu a reușit să se reunească cu Maiestatea Sa.

„Sora mai mică a nobilei consoarte a fugit cu tine, Înălțimea Ta, în grija sa, iar noi am pierdut contactul cu voi. De-a lungul anilor, Maiestatea Sa a trimis numeroși emisari în investigații private, crezând mereu că, Înălțimea Ta, ai fost ucis în urma acelei tragedii. Asta până acum trei ani, când au apărut în sfârșit indicii. Astfel, ne-a trimis aici să te întâlnim,” a explicat Shen Yi concis. „Te rog să mă ierți, Înălțimea Ta, pentru că nu am putut să-mi dezvălui adevărata identitate tot acest timp.”

Între râs și lacrimi, Chang Geng s-a gândit că poate creierul lui Shen-xiansheng era plin de ulei de motor. Povestea sălbatică pe care o țesuse era atât de plină de găuri încât practic se destrăma la cusături. În acest caz, conform poveștii sale, Xiu-niang era sora mai mică a nobilei consoarte? Ar putea fi că nobila consoartă era și ea o barbară? De asemenea, ar trimite împăratul cu adevărat doar două persoane să-și găsească fiul pierdut? Și chiar dacă împăratul era într-adevăr atât de sărac încât, dintre nenumărații oficiali civili și militari ai curții imperiale, își putea permite să trimită doar doi, de ce ar rămâne acești oameni sub acoperire mai bine de doi ani?

Un general al legendarului Batalion de Fier Negru locuise chiar alături! Cum ar fi putut să nu fie conștient de corespondența secretă a lui Xiu-niang cu barbarii? De ce nu a oprit-o?

Cât de absurd.

Îndepărtând îndoielile care îi întunecau inima, Chang Geng l-a întrerupt pe Shen Yi. „Ai greșit persoana.”

„Înălțimea Ta...” a spus Shen Yi.

„Ai greșit persoana!” Chang Geng era complet epuizat. Nu mai avea răbdare pentru acești oameni care nu făceau decât să spună minciuni. „Pune-mă jos. Sunt fiul nelegitim născut din acea femeie barbară care s-a culcat cu cine știe ce bandit de munte. Nu sunt demn să fiu salvat de un general al Batalionului de Fier Negru, nici să numesc pe cineva de un statut atât de înalt nașul meu.”

Auzind ultimele sale cuvinte, Shen Yi a oftat, simțind că cea mai mare parte a furiei lui Chang Geng era îndreptată spre Shiliu. Implicat prin asociere, devenise o țintă convenabilă pentru mânia tânărului. Shen Yi a prins ușor unul dintre picioarele agitate ale lui Chang Geng și a spus: „Te rog să-mi ierți lipsa de respect. Degetul mic de la piciorul drept al Înălțimii Tale este oarecum mai îndoit decât al oamenilor obișnuiți. Este identic cu cel al Maiestății Sale și un simbol al tuturor descendenților imperiali. Nu există nicio greșeală.”

Chang Geng și-a retras rapid piciorul, în timp ce inima i s-a răcit și mai mult.

Își amintea acest incident. Degetul său nu fusese deloc curbat de la naștere. Mai degrabă, fusese zdrobit personal de Xiu-niang. Ignorând plânsetele lui, ea îi zdrobise cu cruzime degetul înainte de a-l înfășura cu o tehnică de legare a picioarelor folosită de femei, forțându-i oasele într-un arc deformat.

Un descendent al dragonilor și al păsărilor phoenix? Ce prostii. Să te gândești că și asta putea fi falsificat.

Capitolul 9 - Intenția de a ucide

În acel moment, un vaiet familiar i-a pătruns în ureche lui Chang Geng. Întorcându-se, a văzut capul decapitat al Măcelarului Ge atârnând de o balustradă alături de capul unui porc. Trupul corpolent al soției sale zăcea dedesubt, pielea ei era palidă - fusese zdrobită de o secțiune a unui zid prăbușit și deja își dăduse ultima suflare. Plânsul intermitent al fiului lor dolofan se auzea de la o mică distanță.

Îngrozit, Chang Geng a exclamat fără să gândească: „Nu este acela Ge Pangxiao din familia măcelarului...?”

Shen Yi nici măcar nu s-a oprit în timp ce trecea în viteză. Crezând că nu l-a auzit, Chang Geng a strigat: „Generale, așteaptă!”

„Ordinul meu este să te protejez și să te escortez, Înălțimea Ta, în afara orașului. Nu ne putem permite să întârziem,” a spus Shen Yi. Din spatele vizorului metalic, vocea lui era ca fierul acoperit de gheață într-o zi de iarnă extrem de rece.

Chang Geng a rămas uluit.

Vântul urlător i-a trecut pe lângă urechi, în timp ce picături de sudoare rece i-au alunecat cu întârziere pe șira spinării. Când a întins mâna, tot ce a putut simți a fost răceala armurii de fier negru. Era atât de rece, la fel ca și mănușa de fier care nu părea să se încălzească niciodată, indiferent cât timp rămânea lipită de pielea lui.

Ge Pangxiao avea o abilitate naturală de a se face plăcut. Când zâmbea, avea ochii mici și dinții expuși. Un mic șmecher isteț, nu era nimeni care să nu-l placă.

Chang Geng a întrebat încet: „Generale, nu este el elevul tău?”

Nu a auzit răspunsul lui Shen Yi. Poate, s-a gândit Chang Geng, în ochii acestui General Shen, elevii care au petrecut fiecare zi din ultimii doi ani alături de el nu erau altceva decât o parte din rolul pe care îl juca în timp ce îndeplinea ordinele împăratului. Într-adevăr - ce însemna un loc nesemnificativ precum orașul Yanhui pentru un ofițer al glorioaselor Divizii de Șoimi Negri? Ce însemna fiul unui măcelar?

În această lume, poate că existau unele vieți care aveau mai multă valoare decât altele. Chiar dacă cineva era plăcut, nu însemna că viața lui avea valoare.

Desigur, sângele lui Shen Yi nu era la fel de rece ca armura lui. Dar avea puține opțiuni în aceste circumstanțe tumultuoase. Trebuia să protejeze acest mic prinț prețios de unul singur, așa că, în mod natural, trebuia să prioritizeze siguranța lui Chang Geng - nu-și putea permite niciun incident neașteptat. Mai mult, Regiunile de Vest abia juraseră loialitate Marelui Liang, așa că trupele de elită ale Batalionului de Fier Negru erau încă staționate acolo. Aduseseră doar un mic grup de soldați pentru a se confrunta cu barbarii lacomi de putere și petrecuseră doi ani punând această capcană. Pentru a învinge inamicul în ciuda numărului inferior, era imperativ să dea o lovitură mortală.

Prinderea unui pește mare precum acești conspiratori barbari le-ar fi cumpărat câțiva ani de pace la granița de nord. Dacă ar fi eșuat aici, toate eforturile lor anterioare ar fi fost irosite. Motivele erau prea complexe pentru a fi explicate în câteva cuvinte - cum ar fi putut Shen Yi să le transmită unui copil pe jumătate crescut într-un timp atât de scurt?

Cu dificultate, Shen Yi a spus: „Înălțimea Ta, te rog să mă ierți, Înălțimea Ta!”

Chang Geng s-a aplecat și a apucat zăvorul de fier negru fixat pe cotul armurii lui Shen Yi, luându-l prin surprindere. Evident, un costum de armură grea emis de Batalionul de Fier Negru nu putea fi desfăcut atât de ușor - dar interferența lui l-a forțat pe Shen Yi să slăbească prinderea mănușilor de fier cu câțiva centimetri.

Shen Yi nu a avut de ales decât să cedeze. Chang Geng nu mai întâlnise până astăzi o adevărată armură grea de fier negru. Diferența dintre instrumentul de precizie care era o armură grea de fier negru și acele grămezi de fiare vechi folosite pentru a păzi orașul Yanhui îi era necunoscută. Nu avea idee că, dacă o Carapace Neagră întâlnea o lovitură contondentă, un mecanism asemănător unui arc ar lansa un proiectil cu suficientă putere pentru a rupe un trunchi de copac mai gros decât brațele întinse ale unui om... să nu mai vorbim de trupul muritor al unui băiat tânăr.

Profitând de șansa sa, Chang Geng și-a eliberat picioarele cu agilitate și s-a răsturnat de pe umărul lui Shen Yi.

„Nu sunt vreo Înălțime.” Chang Geng l-a privit de la doi pași distanță, expresia lui mai întunecată decât fierul negru însuși. „Și picioarele mele nu sunt gheare de dragon sau ceva de genul acesta. Este o deformare cauzată de faptul că mama mi-a legat picioarele cu fragmente de vase sparte. Dacă ceea ce spui este adevărat și ea chiar avea vreo legătură cu familia imperială, atunci poate că intenționa să creeze un prinț fals pentru a încurca linia imperială. Pari să te grăbești foarte tare, domnule. Sunt sigur că ai responsabilități mult mai importante de îndeplinit. Nu mi-e frică de moarte și nici nu am intenția de a fura identitatea vreunui nobil imperial. Dacă asta este clar, nu te voi mai reține.”

Shen Yi și-a ridicat vizorul de fier negru și l-a privit pe tânăr șocat. Chang Geng, însă, nu i-a mai acordat nicio privire în timp ce sărea de pe vârful zidului și alerga spre strigătele de ajutor ale lui Ge Pangxiao.

Într-un loc mic precum orașul Yanhui, un astfel de costum de armură grea de fier negru era extrem de vizibil. În timp ce Shen Yi a stat un scurt timp uluit, a atras atenția unui grup de soldați barbari, care nu au pierdut timpul și l-au angajat în luptă. Chang Geng nu era prea îngrijorat. Chiar dacă era doar un amator când venea vorba de luptă, putea să-și dea seama că acei barbari nu aveau nicio șansă împotriva acestui expert marțial din Batalionul de Fier Negru. Legendele populare care susțineau că doar câteva zeci de Carapace Negre cuceriseră câmpiile cu ani în urmă ar fi putut fi exagerate, dar era clar că nu erau doar vorbe goale.

Anii de antrenament marțial ai lui Chang Geng nu erau complet inutili. A alergat pe străzile înguste cu picioare agile și a sărit peste un zid de curte exact la timp pentru a vedea un soldat barbar zdrobind pieptul unui gardian veteran cu o singură lovitură. Bătrânul soldat nu a scos niciun sunet în timp ce s-a prăbușit la pământ cu un zgomot surd - lovitura era aproape sigur fatală. Ge Pangxiao își strângea capul și se ghemuia într-un colț al curții de groază, fața lui atât de umflată încât arăta ca o chiflă.

Sabia căzută a bătrânului soldat zăcea la câțiva metri distanță. Când barbarul i-a întors spatele, Chang Geng a profitat de ocazie și s-a aruncat înainte, ridicând lama grea. Vârful sabiei a eliberat un jet subțire de abur. Era o sabie rotativă, deși clar veche și într-o stare teribilă de degradare. Dacă mai era utilizabilă, rămânea de văzut.

Auzind mișcare în spatele său, barbarul s-a întors greoi în armura sa masivă. Ge Pangxiao și-a deschis gura larg...

Chang Geng a răsucit supapa de abur de pe mânerul sabiei rotative, iar lama ascuțită a început să se rotească cu un geamăt. Un miros de ars a umplut aerul. Câte piese din această armă erau stricate? Se zguduia atât de tare încât Chang Geng aproape a pierdut controlul. Scoțând un strigăt puternic, Chang Geng a lovit copacul uriaș de lângă el.

Sabia rotativă, care părea o bucată inutilă de metal vechi, era excelentă la tăiat copaci. Soldatul barbar nu a avut timp să reacționeze; copacul s-a prăbușit cu un zgomot asurzitor și a căzut exact peste el. Chang Geng a strigat către Ge Pangxiao: „Repede! Fugi!”

Fața lui Ge Pangxiao era încețoșată de lacrimi și muci. Ridicând vocea, a strigat: „Dage!”

Înainte să poată spune altceva, barbarul prins sub copacul uriaș a scos un răcnet exploziv și a tăiat obstacolul ofensator în două, aruncându-l deoparte ca și cum nu ar fi fost nimic. Era ca un bivol de apă furios, privindu-i cu ochi roșii pe cei doi băieți practic neajutorați.

Văzând că singura cale de ieșire era lupta, Chang Geng s-a pregătit să înfrunte inamicul direct. A tras adânc aer în piept și s-a întors ușor, stând cu umerii înclinați și asumând o poziție stabilă de pregătire. Ambele mâini s-au strâns pe sabie.

Din păcate, nu conta cât de stabilă era poziția lui Chang Geng. În momentul în care și-a stabilizat picioarele, a auzit un zgomot metalic - sabia rotativă se blocase. După câteva zgomote suplimentare, a eliberat un nor de fum negru, devenind astfel o bucată autentică de metal inutil.

Ge Pangxiao a gâfâit de groază: „A-a-asta este...”

„Dă-te la o parte,” a spus Chang Geng calm.

Având reputația de isteț, Ge Pangxiao s-a ghemuit într-o minge inofensivă de carne și s-a rostogolit în colțul său fără întârziere, eliberând zona.

Soldatul barbar a mârâit furios, intenționând pe deplin să zdrobească acest mic obraznic. În clipa în care acei pumni de fier de dimensiunea unor oale i-au atins vârful capului, Chang Geng s-a aplecat, strecurându-se rapid prin loviturile atacului adversarului său. În timp ce trecea pe lângă corpul bătrânului veteran, s-a aplecat și, cu o mișcare rapidă, a scos cu îndemânare apărătorile de picioare ale soldatului.

A auzit un vânt în spatele său. Ținând apărătorile la piept, Chang Geng a făcut o tumbă pentru a se feri și s-a strecurat printr-o gaură mică din perete, de obicei rezervată câinelui vecinului. Și-a întins picioarele în momentul în care a aterizat, ignorând orice precauție, în timp ce își fixa apărătorile de picioare pe propriile picioare.

Cu un bubuit puternic, pereții fragili de pământ ai casei sătenilor s-au dezintegrat dintr-o singură lovitură a pumnilor războinicului barbar, murdărind curtea cu bucăți de pământ. În acest moment critic, Chang Geng a activat apărătorile. Aurul violet rezidual din apărătorile de oțel a expulzat rafale fine de abur, propulsându-l la zece metri distanță într-o clipă.

Pentru o secundă lungă, Chang Geng s-a simțit ca și cum ar pluti în aer.

În afară de manșeta de fier, era prima dată când purta o piesă de armură de oțel. Aflându-se la limita dintre viață și moarte, s-a prins de marginea ruptă a peretelui curții distruse și a reușit cu greu să-și mențină echilibrul.

„Ai grijă!” a țipat Ge Pangxiao.

Soldatul barbar a măturat cărămizile zburătoare cu forță brută, armura scârțâind sub tensiune, în timp ce aburul care ieșea de sub picioarele sale îl împingea în sus, ca un nemuritor care se ridică prin nori cețoși. Acest copil era mai dificil de eliminat decât se așteptase. Și-a coborât pumnii de fier, iar angrenajele din platoșa sa au început să se rotească cu un zgomot dureros. Armura sa s-a deschis pentru a dezvălui gura neagră a unui tun, pe care l-a îndreptat spre Chang Geng.

Chang Geng încă nu înțelesese cum să coexiste pașnic cu aceste roți de foc legate de picioarele sale, când a auzit un zgomot de rotire. Instinctiv, s-a aruncat în față, în timp ce o căldură arzătoare i-a ars spatele. Pietrișul zburător l-a lovit ca un uragan de cuie de oțel. Tot ce a putut face a fost să-și acopere capul cu sabia sa deteriorată.

Oamenii din Câmpiile Centrale nu ar atașa niciodată un tun miniatural pe platoșa armurii lor - reculul puternic al tragerii unei astfel de arme era suficient pentru a zdrobi oasele. Doar barbarii, cu fizicul lor mai robust în mod natural, îndrăzneau să lupte în acest mod. Unii spuneau că succesul Batalionului de Fier Negru în decimarea Celor Optsprezece Triburi Barbare cu ani în urmă s-a datorat doar avantajului lor nedrept - la urma urmei, barbarii nomazi nu puteau fabrica propriile lor armuri. Acum, pe lângă aurul violet care curgea sub mii de kilometri de pajiști, cumva obținuseră armurile care le lipseau. Cum ar putea să se resemneze la subjugarea de către oamenii din Câmpiile Centrale, asemănători oilor?

În acest moment, însă, tânărul Chang Geng nu avea timp să ia în considerare o astfel de perspectivă terifiantă.

Pe vremea când Shen-xiansheng - Generalul Shen - l-a învățat cum să întrețină un costum de armură, menționase odată că există un spațiu limitat în armură pentru a echipa un tun miniatural. Ca o consecință, cilindrii de răcire care preveneau supraîncălzirea tunului nu erau deosebit de eficienți. Pentru a preveni arderea utilizatorului, exista o perioadă de răcire de aproximativ timpul necesar pentru a arde un băț de tămâie. Gura tunului miniatural se bloca automat în acest interval. Deoarece tunul tocmai trăsese, Chang Geng avea puțin timp să respire.

Soldatul barbar a răcnit într-o chineză stâlcită: „Fugi, mică insectă! Ți-e frică de moarte! Fugi!”

Ochii lui Chang Geng s-au întunecat de concentrare. A executat o întoarcere lină la baza zidului, mișcările sale curgând ca apa, și s-a repezit înapoi spre barbarul care îl urmărea. Neașteptându-se ca băiatul să acționeze atât de nesăbuit, războinicul a fost luat prin surprindere și, instinctiv, a încercat să-l lovească cu sabia. Armura grea a soldatului barbar era aproape de două ori mai înaltă decât tânărul, astfel încât partea sa inferioară forma un punct mort natural. Chang Geng s-a aplecat pe spate, lipindu-se de pământ, și s-a ferit de lovitura sabiei barbarului. Dispozitivele sale de oțel au scos scântei în timp ce zgâriau cu putere dalele de piatră de sub picioare.

Chang Geng a aruncat sabia de oțel inutilă spre soldatul barbar, lovindu-l direct în spate. Războinicul a încercat instinctiv să se ferească - dar chiar în acel moment, Chang Geng și-a apăsat mâna pe manșeta de fier. O săgeată de mătase rotativă a țâșnit ca o limbă de șarpe și a străpuns armura grea a barbarului la fel de ușor cum un cuțit taie un pepene.

Săgeata de mătase a perforat meridianul de aur al armurii grele, determinând ca armura meticulos construită să înghețe imediat pe loc. Pentru a preveni explozia armurii și uciderea purtătorului din cauza scurgerii de aur violet, armura grea a inițiat protocolul său de auto-conservare și a blocat prompt toate articulațiile, de la brațe până la partea inferioară a spatelui.

Chang Geng a fost la fel de surprins. Își încercase doar norocul și nu se așteptase ca manșeta de fier pe care i-o dăduse Shen Shiliu ca jucărie să fie o armă atât de incredibilă.

Într-un moment ca acesta, dacă purtătorul armurii grele ar fi avut prezență de spirit, ar fi trebuit să-și scoată imediat armura cât mai putea, apoi să revină la uciderea inamicului. La urma urmei, chiar și fără armură grea, cum ar putea un războinic atât de puternic construit să piardă în fața a doi copii pe jumătate crescuți? Dar, deși triburile barbare au reușit să pună mâna pe câteva armuri, era evident că încă nu stăpâneau acești monștri de fier. În momentul în care armura grea a încetat să se miște, soldatul barbar a rămas stupefiat și a încercat să deschidă mecanismul de blocare cu forța brută.

Oricât de binecuvântat ar fi fost fizicul, cum ar putea corpul unui simplu muritor să sfideze puterea unui costum de armură grea? Barbarul care se zbătea și-a pierdut echilibrul, prăbușindu-se într-un morman. Luând o decizie de moment, Chang Geng a pășit înainte fără ezitare și și-a setat manșeta de oțel la putere maximă. A țintit cu grijă și a călcat cu putere pe rezervorul de aur de lângă tunul miniatural de pe spatele armurii războinicului.

Chiar și cea mai deteriorată armură de picior putea zdrobi o placă de piatră de șase centimetri grosime în bucăți. Rezervorul de aur a explodat cu o pocnitură. În același timp, piciorul lui Chang Geng a amorțit. Călcase cu prea multă forță, iar reculul asupra propriului picior l-a durut atât de tare încât s-a întrebat dacă nu și-a rupt vreun os. Strângând din dinți, tânărul s-a întors și s-a retras pe piciorul său bun cu o mișcare rapidă.

Și nu cu un moment prea devreme - rezervorul de aur rupt al soldatului barbar a explodat, împrăștiind resturile pulverizate ale capului tribului barbar peste tot. Chang Geng nu a putut evita complet stropii și a ajuns parțial acoperit de bucăți de materie cerebrală roșie și albă. Punând accentul pe un picior, își șterse fără expresie sângele de pe față. În ciuda faptului că se afla în mijlocul unui carnagiu atât de terifiant, nu era deloc speriat.

Poate că Xiu-niang avusese dreptate să-l numească un ciudat al naturii.

Incredibil, Ge Pangxiao a reușit să treacă peste momentul cel mai critic. Tremura ca o frunză, dar creierul său încă funcționa. „Dage,” i-a spus lui Chang Geng, „hai să găsim repede un loc unde să ne ascundem. Te voi duce în pivnița tatălui meu!”

Chang Geng a făcut doar un singur pas înainte ca durerea insuportabilă din picior să-l facă să se prăbușească cu un geamăt înăbușit. Transpirația rece îi curgea pe corp în șuvoaie. Ge Pangxiao a alergat imediat, ridicându-l pe Chang Geng pe spatele său. Deși era încă un copil, era deja impresionant de dolofan. Când alerga, grăsimea albă și strălucitoare de pe corpul său tremura ca o fecioară chicotind, un contrast cu respirațiile gâfâite ale lui Ge Pangxiao.

Dar chiar și în timp ce gâfâia, și-a declarat solemn loialitatea. „Dage, mi-au ucis părinții. Mi-ai salvat viața, așa că de acum înainte, te voi urma! Voi face tot ce-mi spui! Hai să-i ucidem pe toți acești barbari nenorociți!”

Când a terminat de vorbit, vocea i s-a înăbușit și a izbucnit în lacrimi.

Chang Geng nu mai putea să țină acea sabie inutilă cu mâinile sale obosite. A lăsat-o să cadă pe pământ cu un zgomot înfundat. Mușchii brațului său s-au contractat în timp ce a schițat un zâmbet jalnic și a glumit cu Ge Pangxiao: „La ce mi-ai folosi? Te pot mânca dacă vine o foamete?”

„Cel puțin, te pot ajuta să-ți speli picioarele...” a răspuns Ge Pangxiao.

Urechile lui Chang Geng s-au mișcat. A auzit un zgomot amenințător și i-a șuierat lui Ge Pangxiao: „Taci!”

Ge Pangxiao a continuat să vorbească: „Mama mea spunea mereu că picioarele pe care le spălam eu erau cele mai curate. De fiecare dată când îi spălam picioarele tatălui meu, arătau mai albe decât chiflele...”

Bâlbâiala micuțului s-a oprit; a făcut doi pași tremurători înapoi. La capătul aleii, un războinic barbar purtând o armură grea strălucitoare se apropia încet de ei.

Capitolul 10 - Gu Yun

Ceva din gura lui Chang Geng sângera. Simțea gustul grețos, dulceag, al sângelui la cea mai mică strângere a buzelor.

Dând dovadă de o surprinzătoare conștientizare a gravității situației, Ge Pangxiao se agăță strâns de mâneca lui Chang Geng. Mâinile îi erau lipicioase de sudoare rece, dar în ciuda meticulozității sale extreme, Chang Geng era prea preocupat ca să-l scuture atunci. Cei doi băieți erau ca o pereche de pui de animal hăituiți într-o fundătură, străduindu-se să-și arate colții încă mici.

Silueta de la capătul aleii își ridică mâna și își împinse viziera în sus, dezvăluind chipul chipeș al unui bărbat pe la sfârșitul vârstei de treizeci de ani. Avea obrajii supli, iar umbrele ce pândeau în ochii lui adânci păreau să reflecte întinsele Câmpii Centrale. Privirea cu care se uita de sus la Chang Geng era complicată. În ea se aflau dorul, precum și o urmă de mândrie, iar asta îi dădu pentru o clipă înfățișarea cuiva copleșit de compasiune omenească.

Dar acea fâșie subțire de compasiune a fost în cele din urmă înghițită cu totul de ura adâncă din ochii aceia. Ca un fir roșu îngropat în zăpada nesfârșită dincolo de trecătoare, dispăru într-o clipă.

Zgomotul puternic al oțelului blindat creștea și scădea pe măsură ce soldații în aceeași armură grea și orbitor de strălucitoare aterizau unul după altul, până când peste douăzeci stătură în spatele bărbatului. În clipa următoare, se auzi un fâșâit de vânt din spatele lui Chang Geng. Chiar când era pe punctul de a-și întoarce capul, o mână i se așeză pe umăr, oprindu-l - nou-venitul era Shen Yi în Carapacea Neagră.

Pătat de un strat proaspăt de sânge, fierul negru ce-i învelea trupul lui Shen Yi părea cu atât mai sumbru.

Ochii lui Ge Pangxiao se măriră atât de mult încât aproape îi ieșiră din orbite. „Shen… Shen-xiansheng?”

Întorcându-se într-o parte, Chang Geng scuipă o gură de sânge. „Acesta este un general al Batalionului de Fier Negru și un membru al suitei marchizului de Anding. Ar trebui să te adresezi cu mai mult respect.”

Limba lui Ge Pangxiao se răsuci ca un ghem de sfoară, în timp ce fiecare bucățică de carne de pe trupul lui dolofan bâlbâi la unison. „M-m-marchizul de Anding!”

Cuprins de vinovăție, Shen Yi întinse către Ge Pangxiao o mână încastrată în fier negru.

Mâna era cât capul băiatului și acoperită de sânge. Ge Pangxiao strânse ochii și se trase înapoi, dar mâna aceea de fier nu făcu decât să-i cuprindă ceafa cu o atingere mai ușoară decât căderea unei pene. Nu îi rupse nici măcar un singur fir de păr.

Shen Yi păși în fața tinerilor, blocându-i din priviri. Apoi, menținându-și poziția, se întoarse către bărbatul de la capătul aleii. „Am auzit că lupul-șef al Celor Optsprezece Triburi Tianlang, regele Getu, are un fiu extraordinar pe nume...”

„Jialai”, răspunse blând barbarul. „În limba Câmpiilor Centrale, înseamnă «Yinghuo», planeta Marte.”

„Salutări, Prinț Moștenitor Jialai Yinghuo.” Strângându-și tăietorul de vânt într-o mână, Shen-xiansheng făcu pumn cealaltă și îl puse în fața pieptului, oferind salutul obișnuit al barbarilor.

„Spune-mi numele tău, cioară demonică”, zise prințul barbar.

„Sunt doar un soldat neînsemnat. Numele meu nu este vrednic să fie rostit de nobilul tău grai.” Shen Yi zâmbi scurt, apoi întrebă în felul lui blând, cărturăresc și eminamente rezonabil: „Au trecut peste zece ani de când Cele Optsprezece Triburi Nordice și-au declarat loialitatea față de Marele Liang, iar în acest timp am împărtășit relații diplomatice prietenoase. Plata tributului și schimburile comerciale au fost întotdeauna pașnice. Nu cred că Marele Liang ți-a tratat poporul nedrept. Așadar, pot să întreb de ce au apărut soldații tăi nepoftiți ca să scoată armele împotriva femeilor și copiilor neînarmați ai națiunii noastre?”

Ge Pangxiao rămase uluit. Mai devreme în dimineața aceea, Shen-xiansheng purtase șorțul lui ridicol, înjurând în timp ce se foia pe lângă sobă. Acum, stând singur în sumbria sa Carapace Neagră în fața unui detașament de soldați barbari, părea de neclintit - un om care ar înainta curajos chiar și în fața unor șanse copleșitor de potrivnice.

Prințul barbar îi întâlni privirea lui Shen Yi. Pufni încet, apoi afișă un zâmbet nesincer înainte de a-și întoarce din nou privirea către Chang Geng. Vorbind fluent în limba oficială a Marelui Liang, spuse: „În drum spre aici, frații mei au raportat că au întâlnit membri ai Batalionului de Fier Negru chiar și aici, la acest târg de graniță. Am crezut că sperie lumea, dar văd acum că e adevărat. În cazul acesta… ar putea fi adevărat și celălalt zvon? Este fiul zeiței pe care a pus mâna împăratul Câmpiilor Centrale cu adevărat ascuns aici?”

Inima lui Chang Geng bubui cu putere în piept.

Prințul barbar îi scrută fața lui Chang Geng până când păru că nu mai poate suporta să se uite la el. Războinicul masiv își înclină ușor capul pe spate ca să privească în sus. Acoperit de nori, cerul posomorât se reflecta în abisul ochilor lui. Murmură către vreun zeu din înaltul cerului: „Zeița Celor Optsprezece Triburi ale Lupului Ceresc este spiritul cel mai pur al stepelor. Toate ființele vii care o văd își pleacă fruntea, și până și vânturile cerești caută să sărute tivul fustei ei. Pământul pe care ea cântă și dansează se umple de cirezi de vite și turme de oi în anul ce vine și înflorește cu vegetație bogată, nenumăratele flori în floare întinzându-se până la însăși marginea Cerului Veșnic…”

Cuvintele lui aveau un ritm ciudat, de parcă ar fi fredonat un cântec de cioban din stepă.

„Voi, oamenii din Câmpiile Centrale”, spuse prințul barbar, „ați ocupat pășunile noastre, ați scos sângele inimii pământului și ne-ați furat zeița. Iar acum mă întrebi de ce am venit. Nu e absurdă întrebarea asta? De mulți ani, distinsa voastră națiune a fost condusă de conducători virtuoși. Au luminat legiuni de oameni în timpul domniei lor, dar, în cele din urmă, n-ați învățat decât hoția? Poate că ești membru al Batalionului de Fier Negru, dar ești singur aici. Te sfătuiesc să te dai la o parte și să mi-l predai pe acel mic bastard mixt. Îl voi arunca în flăcări ca să cer ispășire Cerului Veșnic și să potolesc mânia zeiței profanate. Cu adevărat, eu… nu mai pot suporta să mă uit la fața lui!”

Mintea lui Ge Pangxiao fusese un talmeș-balmeș de când începuse conversația, dar, auzind aceste cuvinte, în sfârșit a reușit să încropească câteva frânturi din discuție. Fără suflare, a întrebat: „Dage, micul mixt - ahem, persoana despre care vorbește, ești tu?”

Chang Geng spuse cu voce amorțită, cu un aer de nefericire: „Poți să nu mai vorbești, te rog?”

„Așadar, ce vrea să spună Înălțimea Ta este…” Shen Yi a dat neputincios din cap. „Văd că vinovatul strigă primul «hoțul». Foarte bine. N-are rost ca noi doi să reluăm faptele Expediției Nordului de acum paisprezece ani. Dacă o luptă cauți, să începem.”

Cuvintele lui au căzut cu finalitatea unui cui de fier izbind pământul. Zidurile joase care închideau aleea îngustă au fost aplatizate într-o clipă de acele uriașe costume de armură grea. Cele două șiruri de războinici barbari din nord s-au despărțit și i-au încercuit pe Shen Yi și Chang Geng, apropiindu-se cu intenții ucigașe.

Shen Yi a scos un pumnal și i l-a întins lui Chang Geng. „Te rog să fii atent, Înălțimea Ta.”

Deși Shen-xiansheng vorbea cu cea mai mare politețe, metodele lui erau nemiloase. Abia îi ieșiseră cuvintele din gură și a lovit primul. Un jet de abur lung de trei metri a erupt din placa dorsală a armurii lui negre, iar tăietorul de vânt i-a țâșnit din mână cu un scrâșnet ascuțit, ca un ciclon fulgerător. Lovitura lui i-a prins nepregătiți pe cei trei războinici barbari cei mai apropiați, spărgând dintr-o singură mișcare rezervoarele aurii de deasupra inimii lor și făcând ca armurile să li se blocheze.

Prințul barbar a condus atacul cu un răget asurzitor, un val de vânt înăbușitor ridicându-se în urma lui.

Chiar în timp ce întâmpina atacul fără cea mai mică ezitare, Shen Yi le-a strigat lui Chang Geng și Ge Pangxiao: „Fugiți!”

Armura Carapace Neagră a Batalionului Fierului Negru era într-adevăr o armă desăvârșită - poate puțin prea desăvârșită. Se spunea că o Carapace Neagră era cu vreo douăzeci de kilograme mai ușoară decât un costum obișnuit de armură grea. Shen Yi semăna deja cu un cărturar plăpând și nu era nici pe departe la fel de robust ca prințul barbar. Ridicând tăietorul de vânt cu ambele mâini, a reușit să blocheze lovitura tunătoare a adversarului, dar a fost forțat să facă câțiva pași înapoi.

Când cele două costume de armură grea s-au izbit, toate zidurile joase, curțile și casele de piatră din jur s-au prăbușit în grămezi dezordonate. Nici măcar copacii uriași, vechi de un secol, n-au fost cruțați de distrugere.

Prințul barbar a strigat: „Puneți mâna pe puștiul mixt!”

Primindu-și ordinele, mai mulți soldați barbari în armură grea s-au mișcat imediat. Abur alb ca zăpada a umplut aerul când i-au interceptat pe acei doi tineri care aveau între ei doar trei picioare funcționale.

Chang Geng ținea pumnalul oblic în fața lui. Piciorul rănit, incapabil să suporte vreo greutate, îi atârna moale într-o parte. Bătaia gălăgioasă din piept îl făcea să simtă că inima îi va exploda, iar fața lui copilărească era încrâncenată. Agresivitatea de lup ascunsă adânc în sângele lui fusese forțată la suprafață în această confruntare cu războinicii barbari. Și ce dacă așa-zisa „zeiță” era mama lui misterioasă - chiar dacă era, ce fel de ritual bizar cerea ca un fiu să fie sacrificat mamei lui pe un altar arzând?

Stând în mijlocul vacarmului și al prafului, Ge Pangxiao și-a șters mucii și a întrebat prost: „Dage, chiar ești o «Înălțime»? Nu înseamnă asta că ai ajuns mai sus în lume?”

„Dracu’ să mai fi urcat în lume”, a ripostat Chang Geng. „Au omul greșit - și noi suntem pe cale să murim. N-ar trebui să fugi?”

Ge Pangxiao și-a umflat pieptul. „Nu fug. Vreau să-mi urmez dage… O, la naiba!”

O pereche de soldați barbari s-a năpustit asupra lor din ambele părți. Unul dintre ei l-a apucat pe Ge Pangxiao, care vorbise cu atâta îndrăzneală cu doar câteva secunde înainte, și l-a ridicat deasupra capului, intenționând să-i zdrobească creierii de pământ. Dar Ge Pangxiao era binecuvântat cu ochi ageri și mâini iuți. Zvârcolindu-se ca un cățeluș în pragul morții, a apucat crengile unui copac din apropiere și, cu o izbucnire de putere inumană venită din privitul morții în față, a reușit să se cațere în copac.

Oricât de inumană i-ar fi fost puterea, pantalonii lui erau tot din pânză muritoare. Cu un sunet de ruptură, au fost sfâșiați. Fie din ingeniozitate, fie dintr-o frică abjectă, cine ar putea spune, dar, văzând distrugerea pantalonilor, Ge Pangxiao a profitat de ocazie și a golit o vezică plină de urină de băiat virgin chiar în fața barbarului în armură grea.

S-a nimerit că războinicul își ridicase viziera. A primit ofranda din plin, fără să irosească nici măcar o picătură.

Soldatul barbar a explodat într-o furie nebună. Cu un răget furios, și-a azvârlit pumnul de fier, hotărât să-l omoare în bătaie pe puști. Însă, spre surprinderea lui, și-a pierdut brusc controlul asupra picioarelor. Chang Geng, se pare, reușise să se ferească de atacurile inamicilor și să se strecoare. În timp ce barbarul era înțepenit sub copac, el a țintit cu grijă și i-a înfipt pumnalul în articulația jambierelor de oțel ale războinicului, într-un unghi viclean.

Așa cum te-ai aștepta de la o armă făurită de Batalionul Fierului Negru, pumnalul era ascuțit ca briciul, tăind cu ușurință printr-o parte a armurii protectoare de oțel care îi acoperea piciorul. Soldatul barbar și-a pierdut echilibrul, a căzut în genunchi și i-a blocat complet pe camarazii lui. Ge Pangxiao s-a cățărat în copac ca o maimuță dolofană și a sărit cu picioare sprintene pe un acoperiș alăturat. Cu bravură, a ridicat o cărămidă dintr-o porțiune de zid din apropiere și i-a strigat lui Chang Geng: „Dage, dă-te la o parte!”

Abur alb a țâșnit din tălpile lui Chang Geng. N-a avut timp să se ridice înainte ca jambierele de oțel prinse de picioarele lui să-l târască vreo zece metri. La câteva clipe după avertisment, o lespede mare de piatră a căzut din cer și i-a zdrobit coiful barbarului cu un trosnet răsunător atât de tare încât părea să reverbereze trei zile și trei nopți.

„Cum îndrăzniți, ticăloșilor, să-mi smulgeți pantalonii!” a strigat Ge Pangxiao. „Vă arăt eu!”

Chang Geng era acoperit de murdărie de la cât fusese târât pe pământ. Tocmai când se pregătea să se ridice sprijinindu-se pe singurul lui picior bun, o greutate i-a strâns ceafa. O mână uriașă de fier a coborât din cer, ridicându-l de ceafă. Chang Geng a întins reflex mâna spre manșeta lui de fier, dar soldatul barbar nu i-a dat nicio șansă să se împotrivească, intenționând să-l izbească direct de un zid.

Shen Yi avea mâinile ocupate, ținând piept prințului barbar. Era prea departe ca să ajute...

Se auzi nechezatul ascuțit al unui cal, iar o săgeată de fier strălucitoare țâșni prin cer cu o forță de neînlăturat. Străpungând plăcile groase de oțel ale armurii, îl pironi de porțiunea joasă a unui zid pe barbarul care îl ținea pe Chang Geng.

Nemaiputând suporta greutatea armurii, zidul de jos se prăbuși. Chang Geng ateriză într-un morman de dărâmături, cam șifonat. Auzind țipătul pătrunzător al unei păsări de pradă, ridică privirea și văzu două umbre negre uriașe rotindu-se pe cer. Bătaia arcurilor lor lungi și a săgeților de fier de sus îl cuprinse pe prințul barbar și pe cei optsprezece războinici de fier ai lui.

Prințul barbar își ridică capul, holbându-se cu o asemenea ferocitate încât aproape că-și scosese ochii din orbite. „Șoimii Negri!”

„Așa este”, spuse o voce de la mică distanță. „Nu ne-am mai văzut de mult. Cele trei divizii ale Batalionului de Fier Negru își prezintă respectele Înălțimii Tale.”

Întregul trup al lui Chang Geng tresări la familiaritatea acelei voci. Îngenuncheat printre resturi sfărâmate, se întoarse și privi neîncrezător la bărbatul în armură ușoară care sosise călare.

Bărbatul purta cea mai ușoară clasă de armură, cunoscută și ca piele ușoară. O armură concepută special pentru călărie, cântărea în total mai puțin de cincisprezece kilograme. Nu purta vizieră și își ținea nepăsător coiful într-o mână, dezvăluind o față care îi invadase cândva visele lui Chang Geng. Alunița roșie-cinabru din colțul ochiului îi ardea într-un roșu dogoritor.

Ge Pangxiao se legănă ușor acolo unde era cocoțat pe zid și aproape că se prăvăli. Se ciupi cu putere de coapsă. „Dumnezeule… Nu ești tu Unchiul Shiliu?”

„Așa e, dragul meu nepoțel.”

„Shiliu” își îmboldi nepăsător calul înainte, de parcă rândurile inamice nu meritau atenția lui. Scoase trufaș de la brâu un tăietor-de-vânt, pe care îl folosi ca să împingă deoparte trupul soldatului barbar. Apoi se întoarse către Ge Pangxiao și îl luă peste picior cu bună dispoziție: „Ticălos mic, ce faci fluturându-ți cârnatul așa în public? Măcar găsește-ți o frunză sau ceva.”

Roșu de rușine, Ge Pangxiao se grăbi să se aplece și să se acopere.

Chang Geng îl privi neclintit, uitând pentru o vreme unde se afla. Întâlnindu-i privirea, Shiliu descălecă și se aplecă ușor ca să-i întindă lui Chang Geng mâna. „Slujitorul tău, Gu Yun, a sosit târziu. Te rog să mă ierți, Înălțimea Ta.”

Capitolul 11 - Strângerea plasei

Gu Yun nu era din fire nici modest, nici prea deschis la minte. Frivolitatea nechibzuită a tinereții îi fusese șlefuită de nisipurile galbene ale Ținuturilor de Apus, iar acum avea o oarecare urmă de stăpânire. Dar, așa cum un câine nu se poate abține să mănânce rahat, firea omului se schimbă greu. Era arogant și încăpățânat; fie laudă, fie insultă, nu lua niciodată în serios vorbele altora.

Totuși, în dimineața aceea, când Gu Yun bea vin sub aliasul Shen Shiliu, l-a auzit pe Shen Yi spunând că Chang Geng îi analizează scrisul de mână. În clipa aceea, emoțiile lui erau imposibil de descris.

Pentru prima dată în viața lui, Gu Yun s-a simțit îngrozit. Își dorea disperat să-i mai crească câteva perechi de urechi inutile, ca să poată auzi fiecare cuvânt pe care îl spunea Chang Geng despre scrisul lui - și de bine, și de rău. În același timp, se temea în taină că propriile lui abilități nu sunt suficiente, că îi va îngreuna progresul lui Chang Geng și îl va duce pe drumul greșit. Poate așa se simt toți tații când își aud copiii pentru prima dată spunând: Vreau să fiu ca tata când o să cresc.

Shen Yi îl întrebase odată ce ar face dacă Chang Geng ar ajunge să-l urască. Gu Yun îi răspunsese cu o lăudăroșenie nerușinată - dar fusese doar o blufare.

Acum mareșalul Gu și-a dezvăluit adevărata identitate în fața acestei armate mărețe, cu mare fast. Și-a coborât privirea spre fiul său adoptiv cu o expresie perfect nepăsătoare, sperând să vadă o urmă de surpriză fericită - chiar dacă surpriza ar fi fost mai mare decât fericirea, ar fi putut trăi cu asta - doar ca să fie întâmpinat de o apatie goală, mai neîndurătoare decât moartea. Cu aceeași expresie nepăsătoare lipită pe față, a simțit cum inima i se răstoarnă în piept cu un bușit.

O, nu, și-a spus Gu Yun, de data asta chiar e furios.

Există oameni care sunt din fire amabili și afectuoși. Deși sunt ținta unei mulțimi de intenții răuvoitoare, își păstrează bunătatea fragilă prin propriile eforturi istovitoare. Acest tip de om e foarte rar, dar Chang Geng avea potențialul să devină unul.

Într-o clipire, viața i se răsturnase cu totul. Înainte să aibă puterea să deslușească adevărul tulbure al propriului trecut, fusese înghițit de haosul invaziei barbare. Și totuși, în pofida nesiguranței lui legate de viitor, a furiei neputincioase față de împrejurările prezente și a îndoielilor pe care le avea despre misterioșii frați Shen și originile lor necunoscute, tot își dorise să-l salveze pe Ge Pangxiao. Și nu se putea împiedica să se îngrijoreze profund pentru „Shen Shiliu” când nimeni nu știa unde se află.

Tot timpul acesta, Chang Geng se gândise că întregul oraș e acum plin de barbari ucigași. Dacă Shen-xiansheng era aici, lângă el, atunci ce se întâmpla cu micul lui yifu, care avea nevoie de o veșnicie doar ca să treacă pragul porții din fața casei? Cine îl va proteja? Cine îl va ajuta să scape?

Dar toate grijile și neliniștile i s-au risipit în cenușă zburătoare în clipa în care a auzit numele „Gu Yun”.

Chang Geng nu mai avea nicio idee cum să-l mai înfrunte pe Shiliu - Gu Yun.

Cât de ridicol.

Cum ar putea mareșalul Gu, renumit în toată lumea, să fie un invalid orb și surd? Ce nevoie avea el de grija lui Chang Geng? Mai mult, de ce ar apărea Gu Yun în acest târg neînsemnat de la capătul lumii? Batalionul de Fier Negru fusese inițial staționat în îndepărtatele Ținuturi de Apus - cum ar fi putut să se adune atât de repede? O fi reușit cu adevărat prințul moștenitor barbar să-i prindă pe toți pe nepregătite, sau doar nimerise din întâmplare în capcana altcuiva?

Fiecare dintre aceste gânduri i-a explodat în minte lui Chang Geng ca niște artificii, dar nu avea inima să le cerceteze. În schimb, a simțit o durere ascuțită în piept. S-a dovedit că preocupările sentimentale pe care le nutrise tot acest timp erau doar o anticipare a lui, în timp ce oferea afecțiune unilaterală unei persoane neinteresate. Chang Geng învățase deja prea devreme ce înseamnă frica și dezamăgirea. Datorită lui Xiu-niang, simțise de prea multe ori și cum e să fii în deznădejde și pe marginea morții.

Totuși, în tot acest timp, nu-și dăduse seama că o senzație precum stânjeneala îi poate sfâșia inima în bucăți cu durere.

Văzând cum îl privea Chang Geng cu ochii înroșiți la margini, Gu Yun a scos în sfârșit la iveală un ghimpe de vinovăție din conștiința lui. Chiar acolo, sub privirile atâtor trupe inamice, a căzut într-un genunchi ca și cum n-ar fi existat nimeni altcineva și a scos cu grijă jambiera de oțel de pe piciorul rănit al lui Chang Geng. A apăsat de câteva ori cu palmele lui acoperite cu armură ușoară și a spus: „Ți-ai dislocat glezna - nu-i mare lucru. Te doare?”

Chang Geng n-a scos niciun sunet.

Gu Yun a suspinat. Copilul ăsta de obicei îi plăcea să se bosumfle și să se alinte cu el, dar în același timp Chang Geng își făcea mereu griji pentru el. Acum, văzându-l pe băiat privindu-l cu niște ochi atât de reci, Gu Yun a simțit un fior neașteptat de regret.

Dar a ținut doar o clipă. Într-o clipă, marchizul de Anding, cu inima împietrită și fără sentimente, acceptase situația și mersese mai departe: se ajunsese deja aici, la ce bun regretul?

Fără să lase să se vadă vreo urmă din frământarea lui, și-a plecat capul și a ridicat piciorul rănit al lui Chang Geng cu o expresie indiferentă. Fără măcar un cuvânt de avertisment, a tras și a împins, pocnind glezna dislocată la loc.

Întregul corp al lui Chang Geng a tremurat violent, dar n-a strigat de durere. Chiar dacă cineva l-ar fi înjunghiat cu un cuțit chiar acum, probabil n-ar fi simțit.

Gu Yun l-a ridicat și l-a așezat pe spatele calului său. Dându-și seama că, deodată, nu mai era în stare să se descurce cu fiul său adoptiv, a trecut la a-i teroriza pe soldații barbari.

Gu Yun descălecase, îl înfruntase pe Chang Geng și îi pusese glezna dislocată la loc fără să ridice măcar o dată privirea - de parcă toți dușmanii din jur, în armuri și cu armele în mână, n-ar fi fost nimic. Dar, uimitor, în acel moment lung, nimeni nu îndrăznise să acționeze nechibzuit. Poate fiindcă simplul caracter „Gu” de pe stindardul comandantului era de ajuns ca să sădească teroare în inimile acestor lupi ai stepelor.

Ochii prințului barbar erau plini de ura adâncă a unei datorii de sânge în timp ce îl privea pe acest om. Cu paisprezece ani în urmă, tatăl lui Gu Yun, fostul marchiz, fusese principalul arhitect al măcelului celor optsprezece triburi. Regele Lupilor - tatăl acestui prinț moștenitor - umbla acum cu o pereche de picioare protetice colțuroase datorită bătrânului marchiz Gu.

Prințul moștenitor nu era deloc prost. Chiar și un copil ca Chang Geng, cu mintea învălmășită, putea desluși adevărul bâjbâind, așa că, desigur, prințul înțelesese situația. În clipa în care l-a văzut pe Gu Yun, a știut că partida era practic pierdută. Ca și cum i-ar fi răspuns gândurilor, s-a auzit de undeva din apropiere un fluierat strident, iar un semnal a fost lansat spre cer ca un foc de artificii, luminând bolta.

Ca niște fulgere întunecate, umbrele de cerneală ale șapte sau opt Șoimi Negri au coborât, unul după altul, pe zmeul uriaș.

Șoimii Negri erau cei mai de temut dușmani ai zmeului uriaș. Sursa armurilor acestor barbari rămânea un mister, dar erau încă novici când venea vorba să le folosească. Sigur, arătau înfricoșător purtându-le, dar cum ar fi putut ei să se compare cu apogeul desăvârșirii care era Batalionul de Fier Negru?

În mijlocul haosului, Gu Yun își mută privirea și își deschise gura lui arogantă. „Ce mai face Regele Lup Getu, dragul meu adversar învins? Sprinten ca întotdeauna, sper.”

Chiar și atunci când Shen Yi îl condamnase în față pe prințul barbar și luptase cu el direct, rămăsese neabătut politicos de la început până la sfârșit, afișând ținuta dreaptă așteptată de la reprezentantul unei puteri de neînvins. Astfel, prințul barbar nu se putea acomoda cu felul de a vorbi al mareșalului Gu și aproape că se înecă de furie cu o gură de sânge, „Tu…”

„De mult am auzit despre un prinț deosebit de ambițios din cele optsprezece triburi, care a născocit o schemă numită Stratagema Coroziunii Aurului”, rânji Gu Yun cu dispreț. „Fără supărare, Alteță, dar cu jalnicele tale abilități, chiar ai crezut că vei putea înghiți toată Marea Liang dintr-o singură îmbucătură? Nu-ți e teamă că ți-ar putea plesni stomacul?”

De data aceasta, expresia prințului moștenitor era întunecată ca miezul nopții.

Stratagema Coroziunii Aurului era o misiune strict secretă a Tribului Tianlang. Fusese plănuită chiar de prințul Yinghuo când a început să preia conducerea în cadrul tribului. Deși armurile și tehnologia cu aburi ale Marelui Liang avansaseră cu pași uriași, Tribul Tianlang ratase o ocazie-cheie de a face același lucru. Drept urmare, în ultimii zece ani fuseseră bătuți atât de crunt încât abia aveau timp să-și tragă sufletul. În fața armurilor grele sofisticate și a zmeului uriaș, chiar și cel mai excepțional expert martial din lume nu era decât o călugăriță încercând să oprească un car. Prințul Yinghuo avea capul pe umeri. Tânjea să se răzbune și să-și spele ura, dar știa că a-și ataca inamicul frontal era o treabă de prost.

Cu excepția cazului în care, desigur, Marele Liang putrezea din interior.

Deși Marele Liang era binecuvântat cu teritoriu vast și resurse din belșug, țara ducea lipsă de zăcăminte naturale semnificative de aur violet. Aurul violet era linia de viață a națiunii, iar Marele Liang nu-și putea permite niciun accident în privința administrării lui. Astfel, curtea imperială a emis un edict care interzicea vânzările comerciale de aur violet. Cei care încălcau edictul erau acuzați de conspirație împotriva statului și pedepsiți în consecință. Printre cei prinși, nu era neobișnuit ca întreaga familie să fie executată. Motoarele, marionetele și alte mașinării folosite de oamenii de rând care aveau nevoie de forță motrice necesitau scrisori de garanție de la magistrați locali, funcționari, candidați la examenele imperiale și alte persoane respectate ale societății. Abia atunci operatorii lor puteau cumpăra aur violet de calitate medie din prăvăliile negustorilor imperiali autorizate de curte.

Dar aurul violet era și extrem de profitabil, așa că piața neagră continua neabătută în ciuda interdicțiilor. Cum se zice, așa cum păsările mor zburând după hrană, tot așa și oamenii mor alergând după bogăție. Din vremuri străvechi, nu a dus lipsă lumea de renegati dispuși să-și riște viața pentru bani.

Nu era de ajuns să-ți riști viața; trebuia să găsești și un furnizor. Cei dintâi „negustori de aur” de pe piața neagră au fost oameni care o luaseră la fugă spre stepe vrând să-și încerce norocul. Foarte puțini au avut noroc, iar cei mai mulți au sfârșit murind pe drum, pe la jumătate.

Vizând piața neagră a Marelui Liang, Tribul Tianlang și-a aruncat tot capitalul strâns cu greu într-o găină cu ouă de aur de sacrificat și a scos anual cantități uriașe de aur violet. După ce livrau tributul anual, foloseau aurul violet în exces ca să umple buzunarele ofițerilor de la graniță, mâncând încetul cu încetul din apărarea Marelui Liang. De aici și numele de „Coroziune a Aurului”.

Tribul Tianlang începuse să pună bazele acestei stratageme acum șapte-opt ani. Mai târziu, barbarilor li s-a ivit prilejul să ia legătura cu Huge’er, care se stabilise în orașul Yanhui. Cele două părți se coordonaseră și se pregătiseră ani la rând. Prințul Yinghuo fusese încrezător că ținea în palmă toate așezările importante de-a lungul frontierei nordice.

Aceste planuri fuseseră știute doar de ceruri, de pământ și de însuși creierul din spatele lor - cum, în numele lumii, aflase Gu Yun despre ele? Era oare binecuvântat cu puteri magice nepământene?

În timpul necesar pentru a schimba aceste cuvinte, bătălia din cer fusese hotărâtă, iar rezultatul era o concluzie dinainte stabilită.

Ticălosul de Gu Yun încă nu terminase. Cu mâinile împreunate la spate, își deschise iar gura ca să toarne sare pe rană: „Să fiu sincer cu tine, Alteță. Te-am așteptat în locul ăsta blestemat atât de mult încât ajunsesem să am coșmaruri în fiecare zi. Eram atât de îngrijorat că n-o să apari - și dacă n-ai fi apărut, ce justificare aș fi avut să fac curățenie de toți acești viermi care știu doar să mănânce din vistieria statului fără să muncească măcar o zi? Așa că, în fond, ai toată recunoștința mea din inimă!”

Prințul barbar arăta de parcă ar fi vrut să-i smulgă lui Gu Yun tendoanele și să-l jupoaie de viu.

Văzându-i fața înroșindu-se de furie ca un felinar, neputința pe care o simțise Gu Yun la întâlnirea cu Chang Geng se mai domoli în sfârșit. Își dezvălui un zâmbet vicios. „Stratagema Coroziunii Aurului. Ha ha, ce isteț - dar gata cu palavrele. Prindeți-l!”

După ce își spusese vorba, Gu Yun apucă frânghia de călăuză a calului lui Chang Geng. „Iertare că te-am speriat, Înălțimea Ta. Te rog îngăduie-mi să-ți conduc calul.”

Chang Geng îl țintui cu o privire ucigătoare din tot sufletul, dar oricât de furioși i-ar fi fost ochii, Gu Yun rămase imperturbabil. Era exact ca atunci când, oricât ar fi țipat Shen-xiansheng la el să spele vasele, niciun cuvânt de ceartă nu ajungea vreodată la el.

Chang Geng a mormăit printre dinți: „Marchizul de Anding a venit tocmai până în fundul ăsta de lume ca să trăiască incognito, fără măcar un însoțitor alături. Toată tevadura asta trebuie să te fi costat mult.”

În trecut, oricât de furios ar fi fost, nu avusese niciodată inima să-i vorbească aspru lui Shiliu. Cuvintele lui disprețuitoare păreau să-l sufoce pe jumătate pe măsură ce-i scăpau din gât, iar mâinile i se albiseră de la strânsoarea cu care ținea frâiele.

E atât de supărat încât nici măcar nu mă mai recunoaște drept naș, gândi Gu Yun cu o urmă de melancolie. Ce să fac cu el acum?

Întotdeauna fusese foarte bun la declanșat explozii; oricine declanșa izbucnea imediat de furie. Dar nu fusese niciodată bun la curățat urmările unor asemenea deflagrații. Dintr-un motiv oarecare, de fiecare dată când încerca să-și recunoască greșeala și să se împace, nu făcea decât să-l înfurie și mai tare pe celălalt. Gu Yun se pregăti sufletește, apoi își îndulci vocea și îi explică lui Chang Geng: „Această operațiune militară este motivul pentru care nu mi-am putut dezvălui identitatea Înălțimii Tale. Am săvârșit multe ofense și am profitat mult de Înălțimea Ta până acum. Cu toate acestea, sper ca atunci când ne vom întoarce în capitală, Înălțimea Ta să nu depui plângeri împotriva mea la Maiestatea Sa Împăratul…”

Înainte să apuce să-și termine vorba, Ge Pangxiao a strigat de unde stătea cocoțat pe zid: „Ai grijă!”

La un moment dat, un barbar se ascunsese printre dărâmături. Războinicul își ridică puterea jambierelor de oțel la setarea maximă și apăru în spatele lui Gu Yun cât ai clipi, coborând sabia cu un urlet furios. Din șa, Chang Geng zări cu coada ochiului inamicul care venea. În acea clipă de disperare, nu-i mai păsa de amărăciunea înțepătoare care-i inunda inima - din instinct se aruncă înainte ca să-l protejeze pe Gu Yun de lama lungă.

„Yifu!”

Abur alb a țâșnit din tălpile lui Gu Yun, iar silueta i s-a estompat o clipă, dispărând din vedere, înainte să reapară călare pe cal. Chang Geng simți ceva strângându-i-se în jurul taliei în timp ce spatele i se izbi de platoșa ușoară de piept a lui Gu Yun. O umbră întunecată îi fulgeră prin fața ochilor - tăietorul de vânt din mâinile lui Gu Yun încă nu-și eliberase lamele și arăta ca un baston lustruit de fier negru. Totuși, vârful ascuțit se înfipsese deja cu o precizie de necrezut în articulația dintre gât și umăr a armurii grele a inamicului. Umerii armurii grele încremeniră imediat, în timp ce brațul de fier al barbarului scoase un scârțâit îngrozitor, de-ți făcea dinții să doară, și se bloca strâns pe loc. Sabia care venea îngheță în aer, lama armei aflându-se la doar șase centimetri de fruntea lui Gu Yun.

Nici măcar nu clipise.

Gu Yun scoase un chicotit. Apoi își strânse picioarele, iar calul de război țâșni înainte cu un nechezat prelung. Mâna pe care o înfășurase în jurul taliei lui Chang Geng alunecă în sus până îi acoperi ferm ochii tânărului. Mișcarea calului în galop puse tăietorul de vânt în acțiune. Aburul țâșni cu un sunet moale, exploziv, iar lame de un metru se desfășurară din teci, zdrobind trupul barbarului de la umeri în sus.

O rafală de abur cald îi spălă ceafa lui Chang Geng și el tremură necontrolat. Abia atunci simți mirosul metalic al sângelui.

Ascuns sub armura ușoară, parfumul amar care se agăța de trupul lui Gu Yun de parcă s-ar fi înmuiat într-o baie medicinală era de nedetectat. În acel moment, Chang Geng simți ca și cum persoana care stătea în spatele lui ar fi fost un străin desăvârșit.

De parcă micul său yifu nici nu existase vreodată.

Capitolul 12 - Dând o explicație completă

Barbarii își aruncaseră totul în această stratagemă, ieșind cu forțe complete, cu toată infanteria lor în armură grea, pentru a lansa un atac surpriză asupra orașului Yanhui. Ce însemna toată această armură grea - arme costisitoare pe care până și Marele Liang se chinuia să le finanțeze - pentru Cele Optsprezece Triburi Barbare? Chiar dacă și-ar fi epuizat tot sângele, sudoarea și lacrimile poporului lor, tot n-ar fi strâns nici pe departe destul ca să-și permită asemenea arme - ar fi trebuit să-și răzuiască măduva oaselor de trei ori ca să plătească tot.

Barbarii din nord creșteau luptându-se cu lupi sălbatici; erau înclinați din fire spre război. Acum, odată cu punerea în aplicare a planului lor atent pregătit și cu dobândirea acestei infanterii în armură grea, ar fi trebuit să-i poată mătura pe toți cei care le stăteau în cale cu o singură lovitură totală.

Din păcate pentru ei, au dat tocmai peste Batalionul de Fier Negru.

Șoimii Negri au preluat fără efort controlul asupra zmeului uriaș, în timp ce Carapacele Negre l-au capturat de viu pe prințul barbar, înainte de a măcelări, cu permisiunea tacită a lui Gu Yun, rămășițele înfrânte ale trupelor sale prin tot orașul. Soarele nici nu apucase să apună, și totuși bătălia era deja încheiată.

Dar lucrurile nu s-au terminat acolo.

După ce a terminat rapid cu inamicii străini, Gu Yun și-a întors lama împotriva propriei tabere, ca un trăsnet din senin. Exploatând teama stârnită de puterea fenomenală a Batalionului de Fier Negru, a arestat unilateral, dintr-o singură lovitură, peste șaizeci de ofițeri militari mari și mici din orașul Yanhui, din Pasul Changyang și din alte așezări de-a lungul frontierei nordice și i-a reținut pe toți în așteptarea interogatoriului. O mare neliniște s-a așternut peste frontiera nordică, pe măsură ce toți au început să se teamă pentru propria siguranță.

Deocamdată, Chang Geng și Ge Pangxiao stăteau la reședința magistratului orașului Yanhui, magistratul Guo. Simplul fapt de a-l vedea pe Gu Yun îl făcea pe magistratul Guo să tremure de frica de a nu fi implicat și el. Când a devenit limpede că, în schimb, i se încredința sarcina de a avea grijă de tânărul prinț, și-a dat seama că abia scăpase de dezastru. Nu îndrăzni să neglijeze băiatul nici măcar puțin. Două rânduri de servitori au fost trimise în curtea în care stătea Chang Geng ca să-l slujească. În afară de a-i turna personal ceaiul lui Chang Geng, făcu tot ce-i stătea în putință să fie gazda perfectă.

Ge Pangxiao, beneficiind de asocierea lui cu Chang Geng, se bucura și el de tratamentul deferent rezervat familiei imperiale. După ce și-a revenit din tulburarea războiului, micul purceluș a realizat brusc că acum era un orfan sărac lipit pământului și a izbucnit în lacrimi. Abia la jumătatea crizei de plâns și-a amintit că și Chang Geng era singur și neajutorat. Sigur, încă avea familie sub forma nașului său, dar Shiliu părea să fi dispărut cu totul și nu venise să-l vadă deloc. Ge Pangxiao nu se putu abține să nu empatizeze cu Chang Geng. Acum se simțea destul de stânjenit că urlase atât de tare de față cu el.

Dar, în afară de plâns, nu prea mai era mare lucru de făcut. Numărând pe degete, Ge Pangxiao încercă să înșire toate evenimentele-cheie din ziua aceea. În cele din urmă renunță. Era mult prea complicat ca să înțeleagă și, oricât le întorcea pe toate părțile în minte, tot ajungeau un ghem încâlcit.

„Dage”, îl întrebă el pe Chang Geng, „au zis că tatăl tău e împăratul, deci asta înseamnă că mătușa Xiu a fost împărăteasa?”

Chang Geng ținea în mână jumătate dintr-o săgeată de mătase. În ziua în care îl salvase pe Ge Pangxiao, trăsese o singură săgeată din manșeta lui de fier. Mai târziu se dusese pe ascuns să o recupereze, în timp ce curăța câmpul de luptă. Când vine vorba de lucrul în fier, de obicei e greu să păstrezi și tăișul, și durabilitatea. Deși săgețelele de mătase din manșeta de încheietură „nor” puteau tăia fierul ca pe noroi, erau fragile. Vârful ascuțit pe care îl trăsese Chang Geng se rupsese, înfipt în armura grea a acelui războinic barbar. Apoi, în căldura aurului violet clocotitor, se topise. Tot ce rămăsese era o bucată goală de fier negru, fără măcar o lamă.

Chang Geng a răzuit suprafața neregulată a săgetei rupte cu un cui de fier și a răspuns absent: „Nu-i ca și cum împărăteasa îi naște pe toți fiii împăratului. Majestatea Sa are o mulțime de soții. Xiu-niang era din triburile barbare. Nici eu nu sunt vreun prinț imperial sau ceva; doar că femeia aceea barbară încerca să mă facă unul.”

Fiul cel mai tânăr al măcelarului s-a simțit și mai confuz după ce a auzit această explicație. A rămas cu gura căscată, nedumerit, multă vreme, copleșit de sentimente de milă pentru dage-ul lui. Chiar și fiarele sălbatice aveau mamă și tată; doar Chang Geng nu înțelegea nimic despre propriul său trecut familial. Misterul părinților lui era ca un ghem uriaș de sfoară încâlcită - cine știe, poate erau ființe divine.

„Poți sta liniștit, Dage”, a jurat Ge Pangxiao solemn, „indiferent cine e tatăl tău - împăratul, un comandant de companie sau vreun cântăreț de operă amărât - tu vei fi întotdeauna dage-ul meu!”

La început, colțurile gurii lui Chang Geng s-au zvâcnit rigid în sus. Dar până la urmă părea să aprecieze sentimentul și i-a oferit un zâmbet vag, dar sincer.

„Ar fi grozav dacă aș putea să intru și eu într-o zi în Batalionul Fierului Negru”, a spus Ge Pangxiao.

Înainte ca Chang Geng să poată răspunde, o voce a strigat de afară: „Membrii Batalionului de Fier Negru nu sunt deloc ca soldații obișnuiți. Antrenamentul lor zilnic este extrem de aspru. Ești sigur că poți îndura o asemenea greutate?”

Cei doi tineri au ridicat privirea și l-au văzut pe Shen Yi pășind în cameră.

Shen Yi își scosese acea armură neagră înfricoșătoare și se transformase instantaneu înapoi în acel cărturar sărăcăcios și vorbăreț, întruchiparea vie a cuvântului „sărac”. A intrat purtând două cutii cu mâncare, pe care le-a pus pe masă. „V-am adus o cină târzie. Mâncați.”

Magistratul Guo punea mare preț pe sănătate, așa că cina la reședința lui era de obicei supă sau alte mâncăruri ușoare. Asta era în regulă pentru adulți - nu conta prea mult dacă mai mâncau câteva îmbucături sau nu - dar cum putea un puști pe jumătate crescut să îndure o asemenea privațiune? Ge Pangxiao sorbise trei boluri de supă de pui cu tăiței și tot simțea că nu-și umpluse burta decât cu apă. Până și stratul comod de grăsime de pe el părea să se fi dezumflat. La vederea chiflelor îndesate, a rulourilor aburite și a cărnii din cutia cu mâncare, i-au strălucit ochii de foame hămesită. S-a aruncat înainte cu un strigăt vesel, alungând orice gând despre Batalioanele de Fier Negru sau Alb.

Dar purcelușul era foarte generos. Ar fi putut uita întreaga lume, dar nu și-ar fi uitat niciodată dage-ul. A țopăit până la el și i-a întins cu nerăbdare lui Chang Geng o chiflă dolofană cu carne. „Dage, poftim.”

Chang Geng s-a uitat pe lângă Shen Yi, dar nu a zărit persoana pe care cel mai mult voia s-o vadă. Pofta de mâncare i-a dispărut imediat. Făcându-i semn lui Ge Pangxiao să se dea la o parte cu o mână lipsită de vlagă, și-a înghițit dezamăgirea din inimă și a rostit un salut fără vlagă. „General Shen.”

„Nu îndrăznesc să-mi atribui onoarea acestui titlu.” Shen Yi a știut dintr-o singură privire, după fața lui, la ce se gândea tânărul, dar cu toate acestea s-a așezat nepăsător pe marginea mesei. „Odată cu epurarea în curs a apărării de frontieră, Mareșalul Gu e îngropat în muncă și chiar nu se poate desprinde”, a explicat el. „Totuși, e foarte îngrijorat pentru Înălțimea Ta și m-a însărcinat să trec să te văd.”

„Sentimentul e reciproc, fiindcă nici eu nu îndrăznesc să accept o asemenea onoare.” Chang Geng și-a plecat capul indiferent și a tăcut o vreme. Apoi a spus rece: „Shiliu... marchizul e atât de ocupat în fiecare zi cu treburile statului, mă mir că mai are timp să se gândească la noi.”

Shen Yi a zâmbit. „Dacă mareșalul ar ști cât de rece vorbești despre el pe la spate, cu siguranță ar fi mâhnit. Din păcate, e genul de om care, atunci când e supărat, nu-și exprimă niciodată sentimentele direct, ci în schimb născocește tot felul de moduri creative de a se certa cu alții. Chiar e greu să-i fii subordonat în astfel de momente.”

Chang Geng nu a răspuns o vreme, atenția părându-i concentrată asupra lamei rupte din mâinile lui. A ales un punct pe săgeată cu cea mai mare grijă și a început să perforeze încet metalul cu cuiul de fier. Tânărul înțelegea situația cu o claritate perfectă. Nu credea nici măcar o clipă că Shen Yi era un subordonat obișnuit. Chiar și într-o misiune sub acoperire, ce fel de subordonat ar îndrăzni să-i poruncească Marchizului de Anding să spele vasele și să fiarbă terci? Asta doar dacă zeul longevității s-ar fi spânzurat, iar subordonatul în cauză s-ar fi săturat de viață.

Toată lumea a tăcut. Atmosfera a devenit insuportabil de stânjenitoare.

Deși Shen Yi a rămas zâmbitor, în sinea lui blestema. Atitudinea lui Chang Geng era clar îndreptată către Gu Yun, însă ticălosul își băgase capul în nisip și îl împinsese pe Shen Yi în față ca țap ispășitor. De când m-am amestecat cu ticălosul ăsta, Gu, se gândea el, n-am dat decât de necazuri.

Shen Yi provenea dintr-o familie aristocratică. De fapt, era rudă îndepărtată cu vechiul marchiz din partea mamei. Pe vremea când răposatul marchiz era încă în viață, l-a adus pe Shen Yi să stea la casa familiei Gu. Jumătate din isprăvile eroice și năzbâtiile pe care le făcuse Gu Yun în copilărie își datorau succesul serviciilor meritorii ale lui Shen Yi. Abia mai târziu, când bătrânul marchiz și prințesa au murit amândoi, cei doi s-au despărțit. Gu Yun a moștenit titlul nobiliar al tatălui său și s-a mutat în palatul imperial, în timp ce Shen Yi a obținut onoruri academice prin examenul imperial. Însă, deși a trecut examenele cu brio, a refuzat să intre în Academia Hanlin. În schimb, într-o mișcare pe care toți cei din jur o considerau o nebunie abjectă, a cerut să fie admis la Lingshu.

În ciuda numelui său, Institutul Lingshu nu avea absolut nimic de-a face cu fierberea leacurilor sau diagnosticarea bolilor. În loc să repare trupuri omenești, singurul scop al Institutului era să construiască și să repare mașinării. Ca și Garda Imperială, se afla sub supravegherea directă a împăratului. Acest institut era cea mai mare lipitoare a vistieriei Ministerului Veniturilor, precum și binevoitorul binefăcător al celor două Ministere ale Lucrărilor și Războiului.

Cele opt ramuri militare principale ale Armatei Marelui Liang erau Diviziile Zmeu, Carapace, Armăsar, Blană, Șoim, Car, Tun și Dragon. Schemele echipamentelor fiecărei divizii, planurile de îmbunătățiri și modernizări și chiar secretele comerciale ale Batalionului de Fier Negru - toate proveneau de la Institutul Lingshu.

Membrii Institutului Lingshu glumeau adesea cu autoironie că erau „Meșterii Personali ai Majestății Sale”. Rareori participau la chestiuni importante discutate la curtea imperială și nu se găseau printre înalții funcționari. De cele mai multe ori, preferau să se baricadeze în Institutul Lingshu și să meșterească la acele dispozitive de fier. Cu toate acestea, nimeni nu îndrăznea să-i pună pe același nivel cu meșteșugarii de rând care-și câștigau existența într-o viață îmbibată de ulei.

Gu Yun nu reușise să readucă la viață Batalionul de Fier Negru cu atâția ani în urmă doar datorită urgenței războiului și a unui decret firav emis dintr-o simplă mișcare a mâinii imperiale. O mare parte din merit îi revenea vechiului său prieten Shen Yi, care îl ajutase să ungă rotițele la Institutul Lingshu. În momentul critic, Institutul Lingshu a stat în spatele tânărului general și i-a oferit sprijinul lor puternic. Datorită susținerii lor, forța militară care intrase în declin vreme de peste un deceniu a putut, încă o dată, să țină piept limbilor ascuțite ale elitelor literate.

După renașterea Batalionului de Fier Negru, Shen Yi a părăsit Institutul Lingshu și a acceptat invitația lui Gu Yun de a deveni mecanicul lui personal de armuri.

De la sine înțeles că Chang Geng, cu experiența lui îngustă despre lume, nu avea habar de aceste istorii murdare din culise. Nici Shen Yi nu avea vreo intenție să le expună pe toate. Doar și-a ridicat capul și i-a spus lui Ge Pangxiao: „Sunt câteva lucruri pe care trebuie să i le spun Înălțimii Sale. Ai putea, te rog…”

Iute la minte ca întotdeauna, Ge Pangxiao a spus prompt: „Aha, sigur, voi doi vorbiți liniștiți. Oricum mi-e somn după ce-am mâncat atâta, așa că ar trebui să mă duc la culcare.”

A înșfăcat încă două chifle cu carne, și-a îndesat în gură o bucată uriașă de carne de porc, a sărit de pe scaun și a zbughit-o. Când toți cei irelevanți au părăsit încăperea, Shen Yi a început să vorbească încet.

„Pe vremea când războiul din Regiunile Occidentale începea să se stabilizeze, Mareșalul Gu a primit un decret imperial secret de la Majestatea Sa Împăratul. Îi poruncea să meargă la granița de nord ca să-l găsească și să-l aducă înapoi pe al patrulea prinț, care dispăruse cu sora mai mică a consoartei nobile cu ani în urmă.”

Mâinile lui Chang Geng s-au oprit din mișcare și a ridicat privirea, uitându-se fără cuvinte la Shen Yi.

Shen Yi a continuat fără să-și piardă ritmul, cu o expresie deschisă și sinceră. „Pe măsură ce ne apropiam de orașul Yanhui, am descoperit semne de activitate barbară dincolo de porțile orașului. Poate că Înălțimea Ta nu știi, dar moștenitorul Regelui Lupilor a dat întotdeauna semne de mare ambiție. Atunci, nutrea de mult gânduri de răzvrătire. Îngrijorat că granița de nord va păți o nenorocire, Mareșalul Gu s-a oprit să investigheze.

„Spre surprinderea lui, te-a întâlnit pe tine, Înălțimea Ta, înconjurat de o haită de lupi. Mareșalul Gu și-a petrecut mare parte din copilărie alături de prințesa cea mare și a avut cândva plăcerea de a o întâlni pe consoarta nobilă. În clipa în care te-a văzut, i s-a părut că ești familiar. Abia după ce te-am adus acasă și am întâlnit-o pe Xiu-niang am putut confirma că erai într-adevăr al patrulea prinț pe care îl căutam.

„Mareșalul Gu era doar un copil când s-au întâlnit acum paisprezece ani, așa că Xiu-niang uitase demult cum arăta. Inițial, plănuiam să-i dezvăluim identitățile noastre și să vă ducem înapoi în capitală. Dar, spre surprinderea noastră, am descoperit că Xiu-niang transmitea în secret informații barbarilor.

„Ca să nu alarmăm inamicul, Mareșalul Gu a transferat în tăcere o parte din trupele staționate în Regiunile Occidentale la granița de nord. Plănuia să-i atragă pe barbari într-o capcană și să le dea să guste din propriul lor leac. Acum trupele de elită ale celor optsprezece triburi au fost nimicite, prințul lor moștenitor a fost capturat, iar resursele lor financiare și forța de muncă au fost sever epuizate de propria lor mână. Cel puțin, asta va garanta graniței de nord a Marelui Liang cinci ani de pace. Sper ca, de dragul zecilor de mii de oameni care trăiesc la graniță, Înălțimea Ta să nu ne învinuiești pe noi, umilii tăi slujitori, pentru înșelăciunea noastră.”

Când Shen Yi a terminat, Chang Geng s-a gândit o clipă, apoi a dat din cap foarte rațional. „Mm.”

Shen Yi a răsuflat ușurat, apoi a zâmbit. „Când Tribul Tianlang al barbarilor din nord s-a predat Marelui Liang, i-au dăruit Majestății Sale două mari comori din pajiștile lor. Una era aur violet, iar cealaltă era zeița Tribului Tianlang. Această zeiță era de o prețiozitate extraordinară pentru poporul ei. Ca să răsplătească membrii Tribului Tianlang pentru sinceritatea lor, Majestatea Sa i-a conferit titlul de Consoartă Nobilă. A fost singura consoartă nobilă din istoria Marelui Liang. Ți-am spus deja ce i s-a întâmplat zilele trecute. Dacă consoarta nobilă ar putea vedea cât de mult ai crescut, Înălțimea Ta, de unde zace sub Cele Nouă Izvoare, sunt sigur că ar fi foarte mândră.”

Chang Geng a rânjit în sinea lui. Dacă totul era adevărat, atunci nu însemna că Xiu-niang - Huge’er - era mătușa lui? Dacă sora mamei lui era atât de lipsită de integritate morală, atunci cu cât putea fi mama lui mai bună?

„Conform bunului-simț”, a spus Chang Geng, „povestea reală e mai degrabă că, după ce a aflat că era însărcinată cu odrasla ticăloasă a cuceritorului ei, această «consoartă nobilă» a făcut tot ce i-a stat în putere ca să scape. Poate a încercat chiar să-și provoace un avort ca să scape de copil?”

Shen Yi a tăcut. Treburile secrete ale haremului imperial nu erau potrivite pentru o discuție detaliată, dar ideea acestui puști era surprinzător de exactă.

La urma urmei, Shen Yi era un viclean huli jing care, din copilărie, se învârtise printre nobili influenți și funcționari. Indiferent ce gândea, nu lăsa să i se citească nimic pe față. În schimb, a adoptat o expresie convingătoare de alarmă reținută. „Înălțimea Ta, ce spui? Dacă e vorba de domnișoara Xiu, nu e nevoie să te frămânți. Până la urmă, domnișoara Xiu era străină. Loialitatea pe care o simțea față de tribul ei e de înțeles. În plus, nu ea a fost cea care te-a născut pe tine, Înălțimea Ta. Chiar dacă inima ei era plină de resentimente, tot nu a precupețit niciun efort să te crească până la adolescență și a făcut tot ce a putut ca să trimită înapoi în capitală jumătatea Înălțimii Tale din acel pandantiv de jad cu rațe mandarine. Sunt sigur că era de mult pregătită să moară pentru națiunea ei. Nu e aceasta o dovadă clară a grijii ei față de tine, datorită sângelui pe care îl împărtășeați? Dacă mătușa ta ținea la tine astfel, cum să nu te fi iubit mama ta?”

Shen Yi a făcut o pauză, apoi a adăugat cu tact: „Înălțimea Ta și consoarta nobilă păreți făcuți din același aluat. Totuși, temperamentul și firea seamănă cu a Majestății Sale. Sângele nu poate minți. Cât despre incidentul în care domnișoara Xiu ți-a rupt degetul de la picior, sunt sigur că există o altă explicație pentru faptele ei. E posibil și ca, având în vedere vârsta fragedă de atunci, pur și simplu să-ți amintești greșit.”

Cuvintele lui Shen-xiansheng erau rezonabile, iar felul în care le rostea era de o elocvență uimitoare. Dacă Chang Geng nu ar fi știut deja atât de bine că i se administrase o otravă cu acțiune lentă, menită să-l ducă în cele din urmă la nebunie, probabil că ar fi fost păcălit de povestea pe care a țesut-o. Poate ar fi crezut chiar că lui Xiu-niang i-a păsat cu adevărat mult de el.

Dar acum, acest băiat nu mai avea încredere în „adevărul” care se revărsa atât de ușor din gura altuia. În inima lui era un ghem de speculații și două banițe de îndoieli. Nu se putea abține să nu desfacă și să analizeze fiecare cuvânt care i se spunea, iar când cerceta puțin orice lucru, se trezea plin de suspiciuni.

Chang Geng s-a simțit brusc istovit până în oase.

După ce a trecut destul timp cât să ardă un băț de tămâie, Chang Geng l-a condus politicos pe Shen Yi, al cărui zâmbet începuse să se înțepenească, afară din reședința lui temporară.

„Eram ignorant și fără experiență în trecut”, a spus Chang Geng în timp ce îl conducea pe Shen Yi până la ușă. „Crezând că Marchizul Gu este invalid, l-am necăjit adesea cu cicăleala mea lungă. Sper din inimă că marchizul îmi va ierta indiscreția.”

Shen Yi a privit în jos, dar tot ce putea vedea era vârtejul părului lui Chang Geng din creștet. Băiatul a refuzat să-l privească în ochi. A oftat și a plecat din micuța curte a lui Chang Geng cu inima grea. Ieșind pe poartă și cotind pe o potecă îngustă, a fost întâmpinat imediat de priveliștea legendarului Gu Yun, care era „îngropat până peste cap în treburi militare”, șezând într-o grădină mică.

O abundență de plante de mentă creștea în grădinile magistratului Guo. Gu Yun stătea singur într-un pavilion mic, smulgând absent frunze de mentă. Ținea fiecare frunză o vreme în gură, apoi o mesteca și o înghițea. Cât a stat acolo, cine ar putea spune, dar planta de mentă de lângă el fusese culeasă aproape toată, arătând de parcă era un arbust prădat de o capră de munte.

Shen Yi a tușit încet, dar Gu Yun nu părea să-l audă. Abia când Shen Yi s-a apropiat, Gu Yun, cu oarecare efort, a mijit ochii și l-a recunoscut.

„S-a dus efectul medicamentelor?” a întrebat Shen Yi oftând.

Expresia lui Gu Yun a devenit buimacă. Instinctiv și-a înclinat capul, făcând un gest de parcă se străduia să audă. Shen Yi s-a apropiat de el și s-a aplecat spre urechea lui. „Hai să ne întoarcem mai întâi. Îți voi spune totul după aceea - dă-mi mâna. Acolo e un șir de trepte de piatră.”

Gu Yun a refuzat brațul lui Shen Yi dând din cap și a băgat mâna în reverele hainei după un monoclu de sticlă, pe care l-a așezat pe puntea nasului. Fără să mai spună ceva, și-a făcut cu grijă drum afară din pavilion. Semnele de frumusețe din colțul ochiului și de pe lobul urechii păreau să se fi estompat la culoare.

Shen Yi a aruncat o privire spre tufa de mentă pe care Gu Capra-de-Munte o ronțăise, înainte să pornească după el.

Capitolul 13 - Cerând iertare

De fapt, Gu Yun stătea chiar lângă Chang Geng. Cu toate acestea, locuința lui părea destul de pustie în comparație cu a celuilalt.

Dacă Chang Geng ar fi spus: „Nu e nevoie să mă aștepți”, magistratul Guo s-ar fi dat în spectacol fără rușine și ar fi declarat: „Nu numai că Înălțimea Sa este harnic și cumpătat, dar își iubește și poporul”, înainte de a aduna o duzină de servitori în curtea sa. Dar chiar dacă ar fi avut un sac întreg umplut cu măruntaie, tot nu ar fi avut curajul să se lingușească în fața mareșalului Gu.

La mutare, Gu Yun spusese, ușor ca o pană: „Nu mă deranjați”. În afară de soldații înfricoșători din Batalionul de Fier Negru, nimeni nu îndrăznea să pășească în locuința lui temporară.

În trecut, ori de câte ori Gu Yun nu putea vedea sau auzi lucrurile clar, devenea incredibil de tensionat. Urăște absolut să aibă oameni necunoscuți în jurul lui. Trecuse mult timp de când Shen Yi nu-l mai văzuse într-o astfel de stare de hipervigilență. Credea că, după ce se ascunsese în orașul Yanhui timp de doi ani, Gu Yun se împăcase cu lumea neclară din jurul său. Dar acum se părea că nu era așa.

Poate că cel care învățase să coexiste pașnic cu handicapul său fusese „Shen Shiliu” și nu Gu Yun.

Deși Gu Yun dădea impresia că era calm și imperturbabil, având mereu un as în mânecă, de cele mai multe ori era doar o prefăcătorie. Totuși, această prefăcătorie era atât de realistă, încât nimeni nu putea să-i vadă adevărata față. În același timp, deși era cu adevărat orb și surd, adesea părea că se preface că are aceste dizabilități. Astfel, mareșalul Gu a dat un exemplu sincer, demonstrând sensul celebrei fraze: „când ceea ce este fals este considerat adevăr, adevărul devine fals”. Nici măcar Shen Yi nu putea spune dacă era ceva în neregulă cu creierul său sau dacă înșelăciunea era deliberată.

Oh, și încă ceva - sentimentele sale erau cu adevărat sincere, deși nici acest adevăr nu era prea convingător.

Se apropia amurgul. Cortina nopții căzuse, dar steaua de seară încă nu se arătase. Primul lucru pe care Gu Yun l-a făcut când s-a întors în camera sa a fost să aprindă toate lămpile. Apoi, și-a scos monoclu de sticlă, s-a frecat cu putere la ochi și i-a spus lui Shen Yi: „Dă-mi medicamentul”.

Shen Yi era un cicălitor blând și rafinat; dacă prima lui profesie era să lupte în războaie, a doua era să-i cicălească pe ceilalți. El a răspuns cu ușurința obișnuită: „Mareșale, orice medicament conține trei părți otravă. Dacă nu ești într-o situație disperată, te sfătuiesc să eviți pe cât posibil să-l iei...”

Gu Yun stătea impasibil sub lumina lămpilor, cu privirea puțin absentă, și nu răspundea. Shen Yi închise gura - își aminti acum că Gu Yun nu-l putea auzi de la distanța aceea. Surditatea bărbatului era o armă extrem de eficientă împotriva celor vorbăreți, o lovitură mortală care nu-l dezamăgise niciodată în toți acești ani. Shen Yi nu putea decât să se întoarcă în liniște și să meargă în bucătărie să pregătească medicamentul.

Ca dispozitiv de asistență, monoclul de sticlă era o sabie cu două tăișuri. Se fixa pe podul nasului și, ori de câte ori se producea o ușoară schimbare de temperatură, lentila se aburea și obstrucționa câmpul vizual. Era, de asemenea, extrem de fragil și, în cazul în care se spărgea sau se ciobea, putea ușor să provoace leziuni oculare. Era impracticabil pentru un lider militar să folosească un astfel de dispozitiv în acțiune, așa că Gu Yun nu îl putea purta decât în interior, în circumstanțe extreme.

Odată ce Shen Yi a părăsit camera, Gu Yun și-a pus monoclu de sticlă înapoi pe nas. A măcinat niște cerneală, apoi a luat o pensulă și a început să redacteze un memoriu.

Deși magistratul Guo era doar un funcționar minor din zona de frontieră, viața lui nu era deloc săracă. Lampa de pe masă nu era una obișnuită, ci una cu gaz, a cărei luminozitate putea fi reglată. Având în vedere modelul excesiv de complex care îi decora marginea, era foarte probabil să fi fost cumpărată de la un negustor străin. Lângă lampa cu gaz se afla și un ceas occidental contrafăcut. Deși era convingător pentru un fals, o examinare atentă revela că era inscripționat cu grijă cu cele zece trunchiuri cerești și cele douăsprezece ramuri pământești orientale, alături de cele douăsprezece diviziuni ale zilei. Exista chiar și un mic geam în colțul din stânga sus, care afișa cele douăzeci și patru de termene solare ale anului, în continuă schimbare. În ansamblu, dispozitivul era un fel de amestec. În baza transparentă a ceasului, roți dințate mari și mici ticăiau în armonie perfectă. Gu Yun ura acest dispozitiv, deoarece roțile dințate în mișcare făceau prea mult zgomot, și intenționa să cheme pe cineva să îl ia.

Desigur, în acel moment nu conta prea mult, având în vedere că oricum nu putea auzi nimic.

Când Shen Yi s-a întors cu un bol de supă medicinală, Gu Yun terminase de scris și pusese jos pensula.

„Uită-te la asta și spune-mi dacă am scris ceva nepotrivit”, a spus Gu Yun.

Lampa cu gaz era orbitor de strălucitoare, iar abajurul era împodobit cu un șir de femei cu sânii goi din zona de frontieră vestică, fiecare dintre ele mângâindu-și părul și adoptând poziții cochete, redate cu detalii precise. Shen Yi ridică o mână pentru a bloca lumina și mormăi încet: „O rușine pentru funcția sa”.

A răsfoit schița memoriului lui Gu Yun și a suspinat. „Ceva nepotrivit?”, a spus el. „Te rog să-mi ierți ignoranța, domnule, dar nu văd cum ceva din ceea ce ai scris aici ar putea fi considerat potrivit”.

„Huh? Ce-ai spus?”, a spus Gu Yun.

Shen Yi a rămas fără cuvinte.

Prindând un colț al scrisorii între degete, Shen Yi i-o înapoie lui Gu Yun. Îl apucă ușor de cot și îi arătă divanul din colț, dându-i de înțeles că ar trebui să se retragă. Apoi, întinse o foaie curată de hârtie și înmuie pensula în cerneală pentru a redacta o nouă scrisoare.

Gu Yun luă bolul cu medicament și îi golise conținutul dintr-o singură înghițitură. Fără să-și scoată pantofii, se lăsă pe spate pe divanul elegant și își încrucișă picioarele, așteptând în liniște ca medicamentul să-și facă efectul. Mâinile lui Gu Yun nu stăteau degeaba. Degetele lui rapide se mișcau repede în timp ce împăturea memorialul respins într-o rândunică de hârtie. Cu o mișcare rapidă a mâinii, o aruncă spre ceafa lui Shen Yi.

Sincer, omul ăsta era o adevărată pacoste!

Auzind rafala de vânt, Shen Yi se întoarse și apucă pasărea din zbor. Era atât de absurd, încât nici măcar nu mai putea fi supărat. Îl întrebă pe Gu Yun: „Mă auzi când vorbesc așa?”

„Oarecum. Vocea ta sună puțin înăbușită”, a spus Gu Yun. „Oricum, tot ce vreau să spun se află în ciorna aceea. Poți să o folosești ca schiță și să mă ajuți să formulez lucrurile într-un mod mai prezentabil.”

Shen Yi a suspinat. „Domnule, vrei să-i spui împăratului că Înălțimea Sa, al patrulea prinț, a descoperit complotul pus la cale de femeia barbară și de complicii ei și că doar datorită dorinței sale de a pune dreptatea mai presus de sânge trupele tale au putut să obțină victoria și să zdrobească barbarii dintr-o singură lovitură decisivă - ai crede o astfel de poveste?”

Cine știe ce fel de elixir magic a băut Gu Yun, dar semnele de frumusețe din colțul ochiului și de pe lobul urechii păreau să fi revenit la viață și să-și fi recăpătat culoarea roșu intens.

„Atunci, ce sugerezi?” replică Gu Yun. „Chiar crezi că ar trebui să-i spun împăratului că de mult timp doresc să preiau autoritatea exclusivă asupra armatei din Marele Liang? Că imediat după ce s-au liniștit lucrurile pe frontul de vest, eram nerăbdător să fac curățenie în conducerea militară de la granița de nord? Că am așteptat mult timp ocazia de a folosi protejarea micului prinț ca pretext pentru a le întinde o capcană barbarilor? Sau poate ar trebui să-i spun că am participat în secret la piața neagră a aurului violet - care, apropo, a fost interzisă în repetate rânduri - și că, în cursul activității mele acolo, am descoperit întâmplător un aflux neobișnuit de mare de aur violet în ultimii ani?”

Shen Yi nu avea niciun răspuns.

„Poți completa puțin detaliile”, a continuat Gu Yun fără rușine. „Fă-l credibil. Altfel, de ce te-aș mai ține lângă mine? În plus, din moment ce are ghinionul să o aibă pe femeia aceea ca mamă, va suferi cu siguranță hărțuirea bătrânilor ăia nemernici când se va întoarce în capitală. Asigură-te că adaugi câteva detalii când termini. Spune că, în ciuda vieții sumbre a celui de-al patrulea prinț, devotamentul său feroce și loialitatea sinceră față de patria sa sunt neclintite. Îmbogățește-i povestea, fă-l să pară puțin tragic. Atâta timp cât îl facem pe împărat să plângă, cine va îndrăzni să-și deschidă gura?”

Shen Yi nu știa ce să spună. Abia terminase să-l consoleze pe prinț la îndemnul acestui om, iar acum voia să-l facă pe împărat să plângă.

Puse pensula jos cu un zâmbet amar. „Poate că umilul servitor nu a înghițit destulă cerneală; nu sunt în stare să rostesc cuvintele necesare pentru o astfel de sarcină. Te rog să încredințezi această sarcină cuiva mai calificat.”

„Ah!”

Shen Yi se întoarse să privească și îl văzu pe ticălosul de Gu recurgând la vechiul truc de a inspira milă prin auto-vătămare. Își juca rolul fără niciun pic de rușine. „Mă doare capul - au, au, au, mă doare atât de tare încât simt că o să explodeze -Jiping-xiong, în afară de tine, nu mai e nimeni care să mă ajute. Cum poți să mă trădezi așa? Existența muritoare este cu adevărat rece și nemiloasă. Ce rost mai are să trăiesc?”

În acel moment, se apucă de piept și se prăbuși pe canapeaua mică, rigid ca un sicriu, prefăcându-se mort. De ce se apuca de piept când îl durea capul? O mică linie de vene apăru pe dosul mâinii lui Shen Yi.

Cu toate acestea, după un timp, Shen Yi nu a avut de ales decât să se așeze din nou, să netezească o foaie de hârtie și să cântărească fiecare cuvânt în timp ce începea să editeze memoriul lui Gu Yun către împărat.

Gu Yun nu dădea niciun semn că ar fi înviat din morți; chiar avea o durere de cap. Shen Yi știa că acesta era efectul secundar al acelui elixir magic. După ce bea un bol din supa medicinală, pentru o perioadă scurtă de timp - suficientă, poate, cât să ardă un bețișor de tămâie - ochii și urechile îi deveneau foarte ageri, iar întregul corp se relaxa. Însă, odată ce acea perioadă trecea, era cuprins de o durere de cap îngrozitoare, lumea se învârtea în fața ochilor lui, iar auzul îi dispărea și reapărea.

Aceste efecte durau puțin sub o oră, înainte de a dispărea încet. Când dispăreau, ochii și urechile lui funcționau la fel ca ale persoanelor sănătoase, pentru o perioadă limitată de timp.

Cât timp rămâneau așa era greu de spus. Prima dată când Gu Yun a luat acest medicament, îl durea capul atât de tare încât și-l lovea de pat în repetate rânduri. După aceea, a putut să vadă și să audă clar timp de peste trei luni. Aproape că uitase că două dintre simțurile sale erau afectate. Cu toate acestea, pe măsură ce a început să folosească acest medicament mai frecvent, s-au întâmplat două lucruri: pe de o parte, a reușit să stăpânească arta supremă de a adormi indiferent cât de dureroasă era durerea de cap. Pe de altă parte, medicamentul părea să-și piardă treptat efectul.

În prezent, o singură doză îi putea oferi doar trei până la cinci zile de claritate. Poate că în câțiva ani, gândi Shen Yi, acest medicament nu va mai avea niciun efect.

Cei doi - unul așezat, celălalt întins pe spate - au tăcut. Abia când noaptea s-a întunecat și sunetul străjerilor nocturni a pătruns prin fereastră, Shen Yi a pus jos pensula. S-a întors, a luat o pătură și a acoperit corpul lui Gu Yun. Gu Yun era încă în aceeași poziție, ca într-un sicriu, nemișcat, cu excepția sprâncenelor încruntate. Buzele și obrajii îi erau palizi, iar cele două alunițe de culoarea cinabrului erau singurele pete de culoare contrastantă, nepământeană, în lumina lămpii.

Shen Yi l-a privit scurt, apoi a plecat încetișor.

Când mareșalul Gu s-a trezit a doua zi, era din nou acea fiară viguroasă și plină de viață, marchizul de Anding.

Cerul încă nu se luminase când Shen Yi a fost trezit brusc de Gu Yun, care se trezise devreme și bătea la ușa lui. Desfăcând zăvorul în stare de somnolență, a fost întâmpinat de Gu Yun, care îi anunța vesel: „În sfârșit a sosit articolul pe care l-am comandat! Așteaptă și o să-l înveselesc pe nemernicul ăla mic când o să mă duc să-i cer iertare!”

Shen Yi clipi furios, simțind un sentiment ușor amenințător în inimă.

Marchizul de Anding a dat ordinul la patru soldați din Batalionul Fier Negru să care o cutie mai lungă decât o grindă de acoperiș, apoi a ieșit maiestuos în căutarea lui Chang Geng. Când a trecut pe lângă tufa de mentă pe care o sfâșiase cu o zi înainte, a smuls o altă frunză și și-a îndesat-o în gură, fără să-i pese de marginile ascuțite și zimțate. Cu frunza pe limbă, a început să fredoneze o melodie veselă compusă de el însuși - o proclamare deschisă a prezenței sale venerate, care putea fi auzită de la distanță.

Abia trecuse de poarta din fața curții lui Chang Geng când a fost întâmpinat de o lovitură ucigătoare a unei săbii care se apropia. Un servitor care stătea într-o parte, gata să servească ceaiul, țipă de groază, tava din mâinile sale căzând zgomotos pe pământ, iar conținutul ei - cești de ceai, ceainic, farfurii și boluri - spărgându-se în bucăți. Un pumnal de mărimea palmei ieși din mâneca lui Gu Yun, prindând sabia lui Chang Geng în aer, în timp ce bărbatul se strecură de sub lamă ca un pește în apă. Sabia și pumnalul s-au ciocnit ușor, producând un sunet metalic, ca de piatră lovind piatră. Apoi, cu o mișcare ușoară a degetelor strâmbe ale lui Gu Yun, Chang Geng a simțit că i se amorțește încheietura mâinii. Aproape că și-a pierdut controlul asupra sabiei și nu a avut de ales decât să se retragă.

Gu Yun a pus pumnalul la loc în teaca din protecția pentru încheietura mâinii. Apoi și-a împreunat mâinile la spate și a spus zâmbind: „Te deranjează ceva, Înălțimea Ta, atât de devreme dimineața? Nu-i nimic. Te rog să-ți descarci frustrările pe corpul meu, dacă asta te ajută să-ți calmezi furia.”

Nenorocitul ăsta de Gu poate că a crezut că a venit să-și ceară scuze cu umilință, dar oricum l-ai privi, părea că a venit special să se certe.

Capitolul 14 - Spargerea gheții

Ge Pangxiao intenționase inițial să-l lingușească pe Chang Geng în timp ce acesta exersa cu sabia dimineața devreme. Dar înainte să apuce să-l laude, s-a produs acest incident neașteptat. S-a transformat imediat într-un pui de prepeliță pufos și s-a ghemuit într-o parte, amețit și prea speriat ca să mai respire. Era încă dimineață devreme, dar Chang Geng nu părea deloc odihnit; tenul lui era atât de palid încât avea o nuanță verzui. Colțul ochiului îi tremura ușor în timp ce îi arunca lui Gu Yun o privire pătrunzătoare. Coborî încet vârful sabiei și spuse cu voce reținută: „A fost o clipă de neatenție din partea mea. Te rog să mă ierți pentru indiscreție, domnule."

Gu Yun își frecă bărbia. Ne mai îndrăznind să zâmbească, expresia lui deveni rigidă. Ridică timid mâna, dorind să-și pună brațul peste umărul lui Chang Geng, ca de obicei, dar Chang Geng se feri.

„Te rog, intră”, spuse Chang Geng rece.

Gu Yun își retrase stânjenit mâna, ducând-o la gură pentru a tuși uscat în pumn. „Chang Geng, așteaptă.”

Auzindu-și nașul strigându-l pe nume, Chang Geng s-a oprit instinctiv din mers. L-a privit pe Gu Yun întorcându-se și făcând un semn cu mâna în spatele lui. Soldații au intrat în perfectă sincronizare, cărând o cutie cu ei. După ce au așezat cutia în curte, s-au retras și au îngenuncheat într-un rând ordonat.

„Domnule.”

Gu Yun a ridicat palma în sus, indicându-le soldaților să se ridice. Apoi, a pășit în față pentru a deschide personal încuietoarea cutiei. Încuietoarea era extrem de complicată, iar felul în care a apăsat cu mâinile pe ea era ca și cum ar fi tachinat un copil cu o tobă, în mod deliberat misterios. Întorcându-se, i-a zâmbit lui Chang Geng. „Vino aici. Lasă-mă să-ți arăt ceva interesant.”

Capacul cutiei se deschise cu un clic. Ge Pangxiao îl trase pe Chang Geng. Când văzu lipsa de entuziasm a celuilalt, păși înainte cu o curiozitate de neînfrânat pentru a se uita primul în cutie și strigă surprins. O armură grea de argint zăcea în cutie. Nu avea niciun defect, iar liniile armurii erau atât de fluide încât strălucirea ei aproape că ardea ochii. Era terifiant de frumoasă. În comparație cu această armură, armurile grele pe care barbarii le obținuseră de nu se știe de unde păreau niște bucăți de fier greoaie.

„Aceasta este armura pe care am comandat-o de la maeștrii Institutului Lingshu cu ceva timp în urmă”, spuse Gu Yun, extrem de mulțumit de sine. „Eficiența sa energetică violet-aurie este de două ori mai mare decât a altor armuri grele din aceeași clasă. Articulațiile au fost, de asemenea, întărite, astfel încât nu se va bloca de la o singură săgeată de mătase, ca acele bucăți de fier vechi pe care le purtau barbarii. Este o capodoperă și mult mai bună decât armura pe care o foloseam când eram mai tânăr. Dar încă nu are un nume... Și, ei bine, este timpul să primești numele care ți se cuvine. Poate că poți renunța la numele tău de copil.”

În afară de faptul că a fost momentan orbit de strălucirea orbitoare a armurii grele, fața lui Chang Geng a rămas lipsită de emoție. Când a auzit sugestia lui Gu Yun de a numi armura grea „Chang Geng”, expresia lui a devenit și mai evidentă.

De când a devenit numele „Chang Geng” atât de popular în rândul maselor? Xiu-niang - sau mai bine zis, Huge'er - și acum Gu Yun; toți păreau să aibă o afecțiune specială pentru numele lui din copilărie.

În momentele dinaintea morții sale, dușmanul pe care îl considera mama sa numise „Chang Geng” otrava capabilă să înnebunească o persoană. Iar acum, chiar înainte de a se transforma în spumă, tânărul naș pe care voia să-l îngrijească toată viața îi dăruia o armură grea rafinată și, la fel, îi recomanda să o numească „Chang Geng”.

Ar putea exista o coincidență mai ironică?

La final, excepționalul mareșal Gu a reușit din nou, fără să știe, să atingă un punct sensibil.

Neliniștea a crescut în rândul spectatorilor, din cauza tăcerii prelungite a lui Chang Geng. Ge Pangxiao s-a apropiat cu pași mici și l-a tras de mânecă pe Chang Geng. „Dage, de ce nu o încerci? Prima dată când am văzut o armură grea a fost în ziua aceea, cu toți barbarii aceia.”

Chang Geng a coborât capul. Fără să mai spună nimic, s-a întors și a intrat în camera lui, trântind ușa în urma lui. Zâmbetul de pe buzele lui Gu Yun s-a transformat treptat într-unul amar. Părea un pic neajutorat, stând la intrarea în curte, dar și-a revenit repede și a ieșit din situația jenantă. „Este prima dată când sunt nașul cuiva”, spuse el cu modestie. „Încă nu m-am obișnuit, așa că îmi pare rău că ați fost martori la o scenă atât de jenantă.”

Unul dintre soldații Batalionului de Fier Negru a făcut un pas înainte. „Domnule, în legătură cu această armură...”

„Poți să o pui peste... uh... de ce nu o pui în camera din față pentru moment. Îi poți da cheia mai târziu.” Gu Yun a făcut o pauză. Părea că voia să mai spună ceva, dar în final a rostit doar un dezamăgit „Las-o baltă”.

Îmbrăcat lejer într-o robă subțire, necăptușită, de culoare indigo, nu părea deloc foarte robust. Se gândise atât de mult să intre în grațiile lui Chang Geng, doar ca planul său să-i explodeze în față. Se uită la ușa închisă din fața lui cu un aer neliniștit, arătând destul de jalnic.

Văzând scena, Shen Yi nu se putu abține să nu-l blesteme în gând. Asta primești pentru că ești atât de arogant! Și acum te-ai lovit de un zid și ți-ai lovit degetul de la picior. Așa îți trebuie!

Chiar și Ge Pangxiao se simțea puțin rău pentru el. Scărpinându-se pe cap, spuse: „Unchiule Shiliu...”

Gu Yun îi mângâie fruntea lui Ge Pangxiao și se forță să zâmbească. „E în regulă. Voi continuați să vă jucați singuri.”

Cu asta, se întoarse și se îndreptă cu pași mari spre Shen Yi, târându-l pe bărbat în depărtare. Abia când ajunseră într-un loc unde nu mai puteau fi auziți, își coborî vocea și mormăi: „Data trecută a fost destul de mulțumit de cătușele pentru încheieturi, nu-i așa? De ce nu funcționează și de data asta?”

Shen Yi s-a uitat în stânga și în dreapta. Văzând că nu era nimeni în jur, nu s-a mai obosit să-și aleagă cuvintele. „Domnule, chiar crezi că oamenii sunt la fel de simpli ca niște ciocane de lemn? Că aceeași tactică va funcționa de fiecare dată?”

„Ajunge cu sarcasmul”, a replicat Gu Yun, vizibil agitat. „Ce ar trebui să fac?”

Shen Yi a ridicat ochii la cer. „Uite. Ai provocat atâta agitație la granița de nord după ce l-ai ținut în întuneric atât de mult timp. El ți-a arătat doar devotament sincer, dar tu ce ai făcut în schimb? Acum, el crede că te-ai prefăcut că ești orb și surd și că l-ai mințit în legătură cu totul. În plus, mama care l-a crescut de la naștere s-a dovedit a fi o spioană barbară din nord. Ea e moartă și, din câte știe el, tu ești cel care a forțat-o să-și ia viața...”

„Prostii”, îl întrerupse Gu Yun. „Vrăjitoarea aceea din câmpii s-a sinucis de bunăvoie doar pentru că era sigură de succesul lor. Dacă ar fi știut că sunt aici, și-ar fi dat seama că planul lor era sortit eșecului. Dacă ar fi crezut că vor eșua, nu s-ar fi sinucis.”

Shen Yi a cântărit cuvintele lui, dar nu a putut să-i înțeleagă raționamentul. Tot ce a reținut a fost ideea principală, și anume că mareșalul Gu era eroul incontestabil al acestei povești - pentru că ce altceva putea însemna „dacă ar fi știut că sunt aici, și-ar fi dat seama că planul lor era sortit eșecului”?

Omul acesta era cu adevărat fără speranță.

Shen Yi îi acordase suficientă atenție. „Ar trebui să-i acorzi câteva zile de liniște și pace”, spuse el în treacăt. „Nu-l mai hărțui cu tactici pe care le folosești pentru a linguși concubinele și dă-i timp să se calmeze singur.”

„Nu am concubine”, spuse Gu Yun.

„Așa este”, zâmbi Shen Yi, „nici măcar nu ai o soție.”

Gu Yun îl lovi cu piciorul.

Totuși, după ce făcu câțiva pași, mareșalul Gu realiză ceva nou: situația actuală era exact ceea ce își dorea. Se întâmpla ca, în acel moment, să nu aibă chef să se întoarcă în capitală. Cu toate acestea, având în grijă micul prinț, nu-și putea permite să zăbovească la nesfârșit în orașul Yanhui. În timp ce se gândea la toate acestea, o idee proastă începu să prindă contur.

„Este perfect”, spuse Gu Yun, întorcându-se către Shen Yi. „Nu am trimis încă scrisoarea de aseară. Când te întorci, editeaz-o din nou și scrie că Înălțimea Sa, al patrulea prinț, este extrem de pur și filial. Deși era împărțit între puternicul său simț al loialității și al pietății filiale, în cele din urmă, a pus dreptatea mai presus de familie, pentru binele națiunii și al poporului. Cu toate acestea, acest lucru l-a copleșit de durere, încât s-a îmbolnăvit grav. Spune-le că vom rămâne în orașul Yanhui pentru moment și ne vom întoarce în capitală odată ce Înălțimea Sa se va fi recuperat complet. Asigură-te că sună corect și rezonabil, cu scopul de a-l face pe împărat să plângă.”

Shen Yi îl privi fix. Dacă ar fi avut vreo șansă să-l învingă într-o luptă, i-ar fi plăcut să-l bată personal pe ticălosul ăsta de Gu până ar fi plâns.

Din păcate pentru ticălosul în cauză, cele mai bine puse la punct planuri ale oamenilor trebuie să se supună planurilor cerului.

A doua zi, în timp ce Gu Yun stătea cocoțat pe un zid și îl privea pe Chang Geng exersând cu sabia, un Șoim Negru a sosit pentru a livra un simbol auriu urgent. Gu Yun a aruncat o singură privire și expresia lui s-a schimbat brusc.

Majestatea Sa Împăratul era grav bolnav și i-a cerut marchizului de Anding să-l aducă pe al patrulea prinț înapoi în capitală cât mai repede posibil.

Gu Yun a sărit de pe locul unde stătea. Chang Geng l-a auzit vag dând instrucțiuni cuiva din spatele zidului: „Trimite-l pe Jiping la mine. Începe imediat pregătirile pentru călătoria noastră înapoi în capitală.”

Uimit, Chang Geng a așezat vârful sabiei pe pământ și s-a sprijinit de ea. Deodată, a simțit o adiere de incertitudine în privința viitorului său.

În afară de el însuși, toată lumea din Marele Liang credea că el era al patrulea prinț.

Chang Geng întotdeauna considerase că horoscopul său natal era teribil de josnic, deloc asemănător cu cel al unui copil al familiei regale. Dacă era într-adevăr un prinț, atunci, indiferent dacă era de sânge pur sau amestecat, nu ar fi trebuit ca descendența sa să-i ofere aceeași protecție împotriva destinului ignobil de care beneficiau toți descendenții Fiului Cerului?

Cum ajunsese aici?

La urma urmei, nu era el cel care decidea dacă era cu adevărat un membru al familiei imperiale sau doar un sărac umil.

Privind chipul lui Chang Geng, Ge Pangxiao, mereu perspicace, i-a observat imediat starea de spirit sumbră. S-a apropiat de el zâmbind. „Nu-ți face griji, Dage. De acum înainte, te voi urma indiferent ce se va întâmpla. Dacă vei deveni un mare general, voi fi garda ta personală. Dacă vei deveni funcționar public, voi fi servitorul tău. Dacă vei deveni împărat, atunci voi fi eunucul tău... mmph!”

Chang Geng îi acoperi gura cu o palmă și îl privi cu o privire severă. „Ar trebui să spui astfel de prostii nesăbuite? Vrei să mori?”

Ochii mici, ca niște boabe de fasole, ai lui Ge Pangxiao se mișcau încoace și încolo. În mod neașteptat, Chang Geng simți că frustrările lui se atenuau ușor. Chiar și porcușorul familiei de măcelari lua lucrurile în serios - dacă el continua să fie dominat de anxietățile sale, nu ar fi fost complet inutil? Aș putea să fug singur, gândi Chang Geng. Nu mai am nici o familie. Dacă aș dispărea într-o pădure adâncă din munți și aș deveni vânător, nimeni nu m-ar găsi.

Dar pentru a fugi, ar fi trebuit mai întâi să rupă legăturile cu Shiliu - Gu Yun. Chang Geng își imagină provizoriu ruperea acelei legături, dar numai gândul îi provoca o durere atât de mare, încât simțea că i se sfâșie măruntaiele. Cel puțin pentru moment, era nevoit să-și amâne planurile.

În cele din urmă, Chang Geng s-a trezit prins în vârtejul evenimentelor, urmându-l orbește pe Gu Yun pe drumul de întoarcere spre capitală.

Ge Pangxiao declarase că îl va urma, și exact asta a făcut. Băiatul care își petrecuse întreaga copilărie în mediul rural a pășit pe drumul lung care ducea spre capitală, alegând cu curaj să avanseze în lume. Însoțitorul își adusese chiar și propriul însoțitor, într-o ofertă de tipul „cumpără unul și primești unul gratis”. În timp ce suita se pregătea să plece, Chang Geng l-a zărit pe Cao Niangzi, care acum arăta ca o fată travestită, îmbrăcată în haine de băiat. Tânărul a rămas cu adevărat fără cuvinte.

Cao Niangzi și-a adunat tot curajul și a spus cu o voce pițigăiată: „Chang Geng-dage, mi-ai salvat viața în acea zi în râul subteran. Tatăl meu mi-a spus că un bărbat adevărat nu uită niciodată faptele bune ale binefăcătorilor săi. Pentru a-mi răsplăti datoria de recunoștință, este normal să mă dedic ție, trup și suflet...”.

Chang Geng a avut pielea de găină auzind cuvintele „un bărbat adevărat”, iar când a auzit cuvintele „să mă dedic trup și suflet”, a început să-l doară stomacul. „Nu este nevoie să mi te dedici în felul acesta”, a răspuns el rigid.

Urechile lui Cao Niangzi erau roșii ca focul. „Eu...”, începu el timid, „vreau să te urmez în capitală, ca să pot avea grijă de nevoile tale”.

Chang Geng voia să-l refuze categoric. Dar, în momentul în care cuvintele îi ajunseră pe vârful limbii, i se scurseră inexplicabil înapoi în gât. Impresia lui despre Ge Pangxiao și Cao Niangzi fusese întotdeauna că unul era un parazit, iar celălalt abia dacă scotea un cuvânt în prezența lui. Cu greu puteau fi considerați prietenii lui. Dar odată ce părăsea orașul Yanhui, aceștia doi ar fi putut deveni tot ce i-ar fi rămas din amintirile despre acel loc - Shen Shiliu nu se punea.

Chang Geng ezită puțin. Apoi se întoarse către gardianul pe care Gu Yun îl desemnase să-l însoțească în călătorie și îi spuse: „Dage, te rog să-l consulți pe marchizul de Anding în această privință.”

Garda se întoarse repede. „Mareșalul spune că decizia îți aparține, Înălțimea Ta”.

Chang Geng expiră ușor și se gândi: Sigur, Gu Yun nu s-ar preocupa niciodată de o chestiune atât de trivială.

Astfel, însoțit de Ge Pangxiao și Cao Niangzi, Chang Geng se urcă pe cal și aruncă o ultimă privire înapoi spre orașul Yanhui.

Zmeul uriaș se întorcea odată pe an în portul de aici. În acele zile, ambele maluri ale râului se umpleau de zgomotul oamenilor care se adunau pe străzi pentru a-l întâmpina. Viața aici era simplă și săracă, dar existau totuși momente liniștite de bucurie. Acum, deși focurile războiului doar o pârjoliseră, întreaga așezare părea să fi fost aruncată într-o umbră profundă. Orașul era liniștit, tăcerea fiind întreruptă doar ici și colo de strigătele ciorilor.

Chang Geng avea o presimțire de nedescris în inimă - simțea că acele zile simple și fericite de odinioară nu se vor mai întoarce niciodată.

Contingentul de elită al soldaților Batalionului de Fier Negru s-a întors în capitală în marș forțat. Chiar și fiind un tânăr plin de energie, Chang Geng era epuizat după câteva zile de călătorie.

În acea zi, își instalaseră tabăra într-o vale. În somnul său agitat, Chang Geng a reușit să-și imagineze un coșmar cu totul nou. A visat că l-a înjunghiat pe Gu Yun în piept cu un cuțit de oțel și că sângele lui a țâșnit în aer. Gu Yun era palid ca un cearșaf, iar ochii îi erau încețoșați și neclari. O linie subțire de sânge îi curgea din colțul gurii. „Yifu!”, a strigat Chang Geng... și s-a ridicat în pat, cuprins de panică. Instinctiv, și-a apăsat mâna pe piept, cu capul ud de transpirație.

Chang Geng descoperise că, după ce fusese opărit de aurul violet, săgeata de mătase pe care o netezise era acoperită de semne învolburate, asemănătoare cu nori de bun augur. El făcuse o gaură în metal și o atârnase la gât. Aceasta era săgeata de mătase care îl ajutase să ucidă un războinic barbar. Deoarece Chang Geng fusese martor la vărsare de sânge, credea că nu mai putea fi considerat un copil și că era calificat să fie un bărbat. Astfel, păstra acea bucată de metal asupra sa în permanență.

Fragmentul de fier negru era rece ca gheața la atingere, iar suprafața sa metalică rece i-a calmat treptat mintea lui Chang Geng. A expirat încet, tremurând, și a ieșit din cort. Paznicul de noapte s-a mișcat să-l urmeze imediat, dar tânărul i-a făcut semn să plece. Chang Geng a mers singur până la râul mic și s-a spălat pe față. Auzind zgomotul delicat al unei insecte în tufișuri, a întins mâna și a prins cu ușurință un mic greiere de toamnă târzie în palma sa.

Odată cu retragerea căldurii verii, a venit și răcoarea iminentă a toamnei. Viața acestei mici creaturi era pe cale să se sfârșească. Considerând că greierul era destul de demn de milă, Chang Geng a slăbit strânsoarea și l-a eliberat din captivitate. A mers fără țintă de-a lungul malului râului până când a ajuns din întâmplare la cortul comandantului, unde stătea Gu Yun.

Revenindu-și în fire, Chang Geng a zâmbit ironic și era pe punctul de a se întoarce când l-a văzut pe Shen Yi venind în fugă cu un bol de porțelan în mâini. Un parfum medicinal familiar plutea în aer.

Nasul lui Chang Geng s-a mișcat ușor. A realizat că nu mai putea pleca.

Capitolul 15 - O conversație târzie în noapte

Lui Chang Geng îi era foarte greu să-i vadă pe Shen Shiliu și Gu Yun ca fiind aceeași persoană. Shen Shiliu era un risipitor incult dintr-un oraș de frontieră. Își petrecea zilele lenevind și plimbându-se, era extrem de pretențios în ceea ce privea mâncarea și nu făcea niciodată nimic. Era la fel de dur și real pe cât era de josnic. Dar Gu Yun era diferit. Pentru majoritatea oamenilor, „Gu Yun” era mai puțin o persoană și mai mult un idol cu trei capete și șase brațe, cu puteri magice.

În acest tărâm vast, întins pe mii de kilometri, exista un singur Gu Yun.

Chang Geng nu era singurul care simțea asta. Ori de câte ori se opreau să se gândească la asta, Ge Pangxiao și Cao Niangzi simțeau și ei că trăiau într-un vis. Dar Chang Geng era diferit de cei doi prieteni ai săi. La urma urmei, Shen Shiliu nu era nașul lor.

Chang Geng nu îi purta pică lui Gu Yun pentru că îl înșelase. Fusese indus în eroare de minciuni încă de la naștere și se obișnuise cu asta de mult timp - ce mai conta încă o minciună? Dar acest băiat era rar demonstrativ cu afecțiunea sa. O mică parte o acordase vecinilor săi din orașul Yanhui și o mică parte comandantului de companie Xu, care era mereu absent. Cât despre ceea ce mai rămăsese din afecțiunea și grija lui, le încredințase în totalitate tânărului său naș. Acum că mareșalul Gu apăruse din senin și îl ștersese pe micul său yifu din existență, cea mai mare parte a atașamentelor sale emoționale se prăbușiseră la pământ și spărseseră o întindere sângeroasă în inima lui Chang Geng - și asta îl durea.

Cu toate acestea, acum, cu livrarea de medicamente târziu în noapte, Shen Yi a făcut ca umbrele diametral opuse ale lui „Shen Shiliu” și „Gu Yun” să se suprapună în mod neașteptat.

Shen Yi a ieșit din cortul comandantului puțin mai târziu, cu bolul de medicamente gol în mână. S-a adresat gărzilor de serviciu: „Stați de pază aici. Nu permiteți nimănui să intre și să-l deranjeze”.

Chang Geng se apropie, parcă posedat de vreun demon sau zeu.

După ce au călătorit împreună atâtea zile, bineînțeles că gărzile personale ale lui Gu Yun l-au recunoscut. Dar, urmând instrucțiunile lui Shen Yi, s-au pregătit să înainteze și să-i blocheze calea. "Înălțimea Ta, mareșalul nu se simte prea bine astăzi și a luat deja medicamentele și s-a culcat. Te rugăm să ne spui dacă ai nevoie de ceva; te vom ajuta noi în locul lui.”

Când erau vecini, Chang Geng nici măcar nu trebuia să bată la ușă când venea să-și caute nașul. Acum, trebuia să deranjeze un străin doar pentru a-l vedea. Chang Geng își plecă capul descurajat. „Dage…”

Speriat, paznicul a căzut în genunchi. „Subordonatul tău nu îndrăznește să accepte o astfel de adresare din partea Înălțimii Tale."

„Nu asta am vrut să spun.” Chang Geng a făcut repede un gest cu mâna și a spus neputincios: „Când eram în orașul Yanhui, îi aduceam uneori medicamentele. Vreau doar să văd ce face. Dacă este într-adevăr prea mare deranjul, atunci las-o baltă, dar eu...”

Aici, vocea lui se întrerupse, incapabil să continue, și nu putu decât să zâmbească rigid. Chang Geng se gândi că, dacă ar fi fost respins acum, nu ar mai fi venit niciodată să-și asume o astfel de umilință.

În acel moment, un alt gardian personal care stătea alături s-a apropiat și i-a șoptit: „Nu a spus mareșalul că nu este nevoie să anunți dacă Înălțimea Sa dorește să-l vadă? Nu fi atât de prost.”

Chang Geng avea simțurile ascuțite, așa că, bineînțeles, auzise conversația lor. În acel moment, nu putea să spună ce simțea.

Mirosul medicamentelor încă nu se risipise în cortul comandantului. Perdelele patului erau trase, iar o siluetă zăcea în tăcere în interiorul lor. Abia când Chang Geng se apropie puțin, își dădu seama că Gu Yun era treaz.

Gu Yun părea să aibă o durere de cap - degetele îi erau strânse pe tâmple și sprâncenele îi erau încruntate. Spre surprinderea lui Chang Geng, nu părea să fi observat că intrase cineva. Chang Geng își drese vocea de la câțiva pași distanță și strigă încet: „Iubit...”

Abia apucase să vorbească când Gu Yun se întoarse și, într-o clipă, scoase o sabie de sub pături. Chang Geng nu a avut timp să clipească înainte ca strălucirea rece a lamei să-i fie apăsată pe gât, iar frigul de la locul în care îl atingea să-i urce pe gât. Bărbatul care ținea sabia era ca un dragon rău trezit din somn.

Luat prin surprindere de aura sa ucigașă, Chang Geng a exclamat: „Shiliu!”

Gu Yun înclină ușor capul într-o parte. După ce păru să treacă o eternitate, în cele din urmă strânse ochii și îl recunoscu pe Chang Geng. „Îmi cer scuze”, spuse el vag.

Punând sabia înapoi sub pătură, îi mângâie ușor gâtul lui Chang Geng. „Te-am rănit?”

Șocul lui Chang Geng abia începuse să se estompeze când o ușoară suspiciune îi trecu prin minte. Oare chiar nu vede? Dar în clipa următoare, simți că nu se poate - cum ar putea marchizul de Anding să fie pe jumătate orb?

Gu Yun bâjbâi până la roba exterioară, aruncând-o la întâmplare peste el. „Ce faci aici?”, întrebă el.

Încercă să se ridice în picioare în timp ce vorbea, dar se mișcă puțin prea repede. Se clătină ușor, apoi se așeză la loc. Gu Yun inspiră adânc și îi apăsă o mână pe frunte, în timp ce se sprijină de marginea patului cu cealaltă.

„Nu te mișca.” Chang Geng întinse mâna fără să se gândească, pentru a-l stabiliza. După o clipă de ezitare, se aplecă pentru a ridica picioarele lui Gu Yun înapoi pe pat și îi aranjă păturile. Rămase în picioare lângă pat, într-o tăcere stânjenitoare, căutând cu disperare ceva de spus. În cele din urmă, întrebă fără tact: „Ce s-a întâmplat cu tine?”

Efectele secundare ale medicamentului lui Gu Yun tocmai începuseră să-și facă efectul. Nu se așteptase ca Chang Geng - care, din câte știa, încă era supărat și nu voia să aibă nimic de-a face cu el - să-i facă brusc o vizită. Acum nu putea decât să suporte durerea de cap și felul în care auzul său oscila între un zgomot asurzitor și o neclaritate confuză. Intenționând să-l alunge mai întâi pe Chang Geng, zâmbi nonșalant și spuse: „E doar consecința faptului că sunt furios pe un mic ingrat care refuză să mă recunoască. Acum, aș dori să te rog, Înălțimea Ta, să-mi aduci un ulcior cu vin”.

Știa din experiența trecută că, în momente ca acesta, consumul de vin îi ușura simptomele.

Chang Geng se încruntă, privindu-l cu suspiciune. Capul lui Gu Yun îl durea atât de tare încât simțea că îi va exploda, așa că inventa o minciună pe loc. „Este un vin medicinal preparat de Shen Yi pentru tratarea migrenelor.”

Deja complet pierdut, Chang Geng căzu ușor în plasa acestei înșelăciuni. În ceața confuziei, îi dădu lui Gu Yun ulciorul mic cu vin așezat lângă armura lui ușoară. Gu Yun bău jumătate din conținutul acestuia dintr-o singură înghițitură. Văzând că era pe cale să golească tot ulciorul, Chang Geng îi prinse repede încheietura mâinii și îi confiscă vinul. „Ajunge. Chiar dacă este vin medicinal, nu ar trebui să bei așa.”

Vinul puternic i-a ars stomacul lui Gu Yun. Se simțea de parcă tot sângele din corpul său era pe punctul de a fierbe. Gu Yun a expirat. Așa cum se aștepta, vederea îi era mai clară. Dar poate că într-adevăr băuse vinul puțin prea repede, pentru că simțea cum alcoolul îi urca la cap.

Niciunul dintre cei doi nu a vorbit pentru o clipă, în timp ce se priveau cu o ușoară consternare. Incapabil să rămână în picioare, Gu Yun se lăsă pe spate, sprijinindu-se de tăblia patului, și închise ușor ochii, dând de înțeles că voia să plece. Chang Geng recunoscu și el că era timpul să plece, dar, din nu știe ce motiv, se simțea lipit de loc. Mustrându-se în sinea lui că se îngrijora degeaba, întinse totuși mâna și începu să apese pe punctele de acupunctură ale lui Gu Yun. Deși se simțea patetic, nu putea să-și oprească mișcările mâinilor.

Fruntea lui Gu Yun era rece la atingere, dar, în afară de faptul că și-a încruntat ușor sprâncenele când Chang Geng a început să-l îngrijească, nu a protestat împotriva tratamentului și i-a permis lui Chang Geng să-l manevreze după cum dorea. Chang Geng a continuat până când mâinile au început să obosească, moment în care a întrebat în șoaptă: „Te simți mai bine?”

Deschizând ochii, Gu Yun l-a privit gânditor.

Se spune că, la fel cum omul înțelept nu este întotdeauna ferit de greșeli, și prostul poate avea ocazional o idee strălucită. O dată la o sută de ani, și cu ajutorul curajului lichid, Gu Yun era într-adevăr capabil să vorbească cu compasiune. În timp ce îl privea pe Chang Geng, a fost lovit de o străfulgerare bruscă de iluminare și a spus: „Yifu te va proteja chiar și după ce vom ajunge în capitală. Nu-ți fie teamă.”

Chang Geng tresări surprins, corpul său tremurând în lumina slabă a lămpii. Chang Geng era la o vârstă sensibilă și precoce. Când știa că nu are pe nimeni pe care să se bazeze, strângea din dinți și se forța să devină un adult calm și stăpân pe sine. Dar, în fața acelei mici scântei de căldură pe care o dorea atât de disperat, acea pretenție de putere se spulberă, dezvăluind copilăria blândă din interior.

Gu Yun întinse o mână spre el și îi spuse încet: „Yifu a greșit, bine?”

Nu avea idee cât de mult îi străpungeau cuvintele sufletul înghețat și sfărâmat al acestui tânăr. Intențiile lui nu erau deosebit de sincere. De cele mai multe ori, Gu Yun nu credea că făcuse ceva greșit. Și chiar și atunci când reușea ocazional să-și găsească conștiința, nu știa neapărat ce greșise. Folosea doar blândețea și îngăduința pe care vinul le scosese la iveală pentru a-l scoate pe Chang Geng din adâncurile anxietății sale.

Chang Geng strânse mâna lui Gu Yun ca și cum s-ar fi agățat de o salvare. Umerii pe care îi ținuse rigizi atâtea zile se prăbușiră, iar el aproape că începu să plângă. Își dădu seama că tot acest timp nu așteptase decât aceste câteva cuvinte. Atâta timp cât această persoană îi spunea direct: „Am greșit. Nu te voi abandona”, ar fi simțit că, deși o pierduse pe Xiu-niang, care îl abuza, și pe comandantul de companie Xu, pe care nu apucase să-l vadă pentru ultima oară, mai rămăsese totuși o mică fărâmă de căldură pentru el în această lume.

În acest caz, ar fi putut ierta tot ce făcuse tânărul său naș.

În trecut și în viitor.

Indiferent dacă era Shen Shiliu sau Gu Yun.

Pleoapele lui Gu Yun deveniseră grele, așa că se lăsă pe spate, sprijinindu-se de tăblia patului, pentru a se odihni. Murmură cu o voce abia audibilă: „Chang Geng, multe lucruri se schimbă. Nimeni nu știe de la început unde vor ajunge. Ești încă foarte tânăr, așa că, uneori, e mai bine să nu-ți faci prea multe griji”.

Chang Geng se uită fix la fața lui fără să clipească, ochii lui strălucind fără să-și dea seama cu o urmă de foame prudentă. Recunoscu cu tristețe că Gu Yun avea dreptate - multe lucruri se schimbaseră. Cei vii mureau, vremurile fericite se estompau, iar prietenii și familia iubiți se despărțeau. Legăturile de afecțiune, înalte ca munții și adânci ca mările, urmau curenții, curgând până la capătul pământului... Numai el știa că sfârșitul său era deja decis - era destinat să devină un nebun.

Gu Yun se mută într-o parte a patului și întinse un braț pentru a bate ușor pe spațiul de lângă el. „Haide. Mâine avem încă un drum lung de parcurs. Te poți descurca cu asta în seara asta.”

Și astfel, Chang Geng petrecu a doua jumătate a nopții dormind în cortul lui Gu Yun. Ca de obicei, wu'ergu refuză să-l cruțe, chinuindu-l cu un coșmar după altul. Totuși, un parfum medicinal ușor îi rămase în nas. Acesta pătrundea adânc în subconștientul său, asigurându-l că era în siguranță și făcându-l să conștientizeze vag că visa, ca o barieră între el și frica și resentimentele sale.

Pentru Chang Geng, aceasta putea fi considerată o ocazie rară de somn liniștit.

Desigur, ar fi fost și mai bine dacă nu s-ar fi trezit și ar fi descoperit că adormise pe brațul marchizului de Anding, amorțindu-l, sau că își petrecuse noaptea cuibărindu-se constant în brațele bărbatului.

Și situația era și mai gravă din cauza faptului că Gu Yun era genul de ticălos care era fundamental incapabil să empatizeze cu inima sensibilă și volatilă a băiatului. Cu cât se simțea mai jenat, cu atât Gu Yun se străduia mai mult să pună sare pe rană. Mareșalul Gu era personal de părere că, după ce au împărțit aceeași pernă o noapte, cei doi s-au împăcat. Astfel, a revenit din nou la vechile sale obiceiuri josnice. Nu numai că și-a petrecut dimineața tachinându-l pe băiat în timp ce își frământa brațul, dar a și lăsat să se înțeleagă că va continua să bată acest cal mort periodic, în interesul batjocurii viitoare.

Chang Geng și-a dat seama că slăbiciunea și suferința acută a lui Gu Yun din noaptea precedentă trebuie să fi fost doar o prefăcătorie.

La scurt timp după răsărit, Shen Yi l-a văzut pe Chang Geng ieșind în fugă din cortul comandantului, cu o expresie furioasă pe față. Tânărul și-a petrecut restul zilei evitându-l pe Gu Yun.

În timp ce mărșăluiau, Shen Yi și-a condus calul prin suita lor și a examinat tenul lui Gu Yun. El a întrebat direct: „E totul în regulă?”

Gu Yun s-a prefăcut că nu știe nimic și a răspuns, imperturbabil: „E doar un puști ignorant. Nici măcar nu a existat o problemă.”

Fiind martor direct la modul patetic în care Gu Yun se agita cu doar câteva zile în urmă, Shen Yi nu putea decât să râdă în hohote. Ca de obicei, Gu Yun se prefăcea că nu-l aude, privind în depărtare silueta lui Chang Geng. Deodată, spuse: „Ce părere ai dacă i-aș lăsa Batalionul de Fier Negru în mâinile lui?”

Shen Yi rămase stupefiat. „Încerci să te asiguri că va avea o moarte oribilă?”

Gu Yun a scos un sunet de dezaprobare, aparent supărat pe el pentru că îi stricase planurile.

„Nu-mi spune că tu chiar crezi că Batalionul de Fier Negru este ceva bun? Sincer, îmi pare rău dacă asta te supără, Zixi”, a spus Shen Yi, „dar pe vremea când Batalionul de Fier Negru era sub comanda vechiului marchiz, era considerat un instrument valoros al națiunii. Acum că tu îl conduci, a devenit arma ucigașă a națiunii. În timp ce instrumentele valoroase radiază lumină și sunt iubite de oameni, același lucru nu este neapărat valabil și pentru armele ucigașe.”

Recunoscând sensul nespus din spatele cuvintelor sale, zâmbetul indolent de pe fața lui Gu Yun dispăru complet.

Capitolul 16 - O situație furtunoasă

Această rețea complexă de relații a început cu defunctul împărat.

Defunctul împărat era o figură legendară care și-a dedicat întreaga viață războiului și a realizat multe fapte militare și politice mărețe. Acest venerabil lider a dus Marele Liang la apogeul puterii, până când a dominat lumea ca soarele la amiază. Nimeni pe pământ nu îndrăznea să-l jignească. El a fost și cel care a înființat Batalionul de Fier Negru și Institutul Lingshu. Dar, din păcate, acest împărat înțelept, care strălucea de vitalitate, era destinat să-și piardă familia, unul după altul. S-a căsătorit cu patru împărătese pe parcursul domniei sale, și niciuna nu a fost binecuvântată cu longevitate. A avut trei fii și două fiice, și i-a văzut pe patru dintre ei murind prematur.

La momentul morții sale, singurul copil pe care îl mai avea împăratul era fiica sa cea mare, care se căsătorise de tânără.

Conform legendei, prințesa cea mare s-a îmbolnăvit grav la vârsta de 16 sau 17 ani și era pe punctul de a muri. Din fericire, era deja logodită cu tatăl lui Gu Yun, fostul marchiz de Anding. Abatele Templului Protecției Naționale a aprins lămpile veșnice ale altarului în numele prințesei și i-a sfătuit să se căsătorească imediat, în speranța că acest eveniment fortuit va alunga energiile malefice care o înconjurau și va îndepărta moartea iminentă. Într-adevăr, după nuntă, prințesa și-a revenit treptat din boală.

Privind în urmă, se pare că moartea prematură a tuturor micilor prinți și prințese imperiale a fost prețul karmic cerut de cosmos pentru marile fapte ale defunctului împărat.

După ce și-a petrecut întreaga viață îngropându-și soțiile și copiii decedați, împăratul a încredințat Batalionul de Fier Negru și cele mai importante puteri militare ale națiunii prințesei sale celei mai iubite, în timp ce zăcea pe patul de moarte. Cu toate acestea, regulile de succesiune patrilineare ale Marelui Liang nu puteau fi schimbate, iar următorul împărat putea fi ales numai dintre descendenții masculini ai ramurilor colaterale ale arborelui genealogic imperial.

Faptul că împăratul Yuanhe a putut să urce pe tron în mod pașnic la momentul succesiunii sale s-a datorat în mare parte sprijinului prințesei mai mari.

Împăratul Yuanhe o iubea foarte mult pe prințesa mai mare și se adresa întotdeauna cu respect către ea, numind-o „mătușă”. După moartea acesteia, el l-a adus pe singurul ei fiu, Gu Yun, să locuiască în palatul imperial și s-a ocupat personal de îngrijirea lui. I-a dat numele de curtoazie Zixi și era cunoscut pentru faptul că le spunea în repetate rânduri diverselor oficialități civile și militare: „Zixi este ca un frate pentru mine”. De asemenea, i-a ordonat prințului moștenitor să-l trateze pe acest văr al său cu cel mai mare respect și să i se adreseze cu „unchi imperial”.

Faptul că îi spunea unchi sau mătușă nu avea prea mare importanță, deoarece toate erau titluri goale. Ceea ce conta cu adevărat era că în spatele tânărului Gu Yun se afla o parte semnificativă din puterea marțială a Marelui Liang, precum și autoritatea militară conferită de Marele Marchiz de Anding prin titlul de Tigrul de Fier Negru. Cu subordonații bătrânului marchiz încă în serviciu, împăratul Yuanhe ar fi fost pus în mare dificultate să-și mențină stabilitatea poziției dacă Gu Yun ar fi pățit ceva rău în timp ce se afla în grija sa.

Așadar, cât timp Gu Yun era tânăr, împăratul Yuanhe a profitat de ocazie și a petrecut zece ani subminând puterea deținută de subordonații fostului marchiz de Anding. Asaltat de un astfel de atac viclean, Batalionul de Fier Negru era pe punctul de a se destrăma. Împăratul Yuanhe ar fi putut avea succes în această întreprindere, dar chiar și cele mai bine puse la punct planuri pot fi zădărnicite de soartă.

Invazia inamicilor străini a aruncat frontierele regiunilor vestice într-o criză. Împăratul Yuanhe a trimis trei comandanți supremi în succesiune rapidă, dar fiecare dintre ei era fie prea bătrân, fie prea incompetent. Obișnuită să simuleze pacea și prosperitatea, națiunea Marelui Liang își îndreptase resursele către administrația civilă, în detrimentul apărării naționale. În consecință, nu exista niciun om capabil să asigure conducerea militară în acest moment de nevoie.

Astfel, Institutul Lingshu, care rămăsese tăcut timp de mulți ani, a prezentat brusc o petiție prin care solicita reinstaurarea Batalionului de Fier Negru.

Și astfel, în ciuda faptului că era cu un picior în groapă, grămada de fier vechi inutilă la care împăratul lucrase zece ani a supraviețuit atacului și a înviat din morți sub comanda lui Gu Yun.

Sentimentele lui Gu Yun față de împărat erau extrem de complicate. Pe de o parte, după moartea fostului marchiz și a prințesei, împăratul era cel care îl crescuse până la maturitate. Împăratul Yuanhe era cel care îi oferise toată căldura pe care părinții lui nu i-o oferiseră niciodată. Mama lui, prințesa, nu era deloc o doamnă căsătorită serioasă, care își petrecea zilele ascunsă acasă. Mai degrabă, era o războinică care mânuia sabia, călărea și se arunca cu capul înainte în luptă. Faptul că a reușit să supraviețuiască suficient de mult pentru a ajunge la ziua nunții sale, în ciuda soartei calamitante a tatălui său, dovedea că era o adevărată eroină. Gu Yun nu a știut niciodată cum era să ai o mamă caldă și grijulie - în schimb, era ca și cum ar fi crescut cu doi tați. Nici măcar nu învățase să meargă stabil pe picioarele lui mici înainte ca părinții lui nesiguri să-l ducă pe câmpurile de luptă de la granița de nord. Acolo, a dus o viață grea și a crescut cu o dietă bazată pe vânt, rouă și nisip. Orice bucăți de răsfăț și rafinament sofisticat la care a fost expus în viața lui proveneau în întregime de la împăratul Yuanhe.

Pe de altă parte, împăratul Yuanhe avea un temperament slab, nepotrivit pentru un conducător. În tinerețe, această slăbiciune era considerată bunătate sentimentală și dreptate, dar pe măsură ce îmbătrânea, nu putea fi considerată decât incompetență confuză. În loc să se concentreze pe întărirea și revitalizarea vastei națiuni, bătrânul își petrecea zilele îngrijorându-se să-și păstreze controlul asupra micului teritoriu care era autoritatea sa imperială. Când nu folosea tactici ascunse pentru a-și manipula oficialii în lupte pentru putere și pentru a echilibra scena politică, se străduia să-i creeze probleme lui Gu Yun și să semene deziluzie în rândurile armatei.

Pe de o parte, era dragostea și grija lui asiduă, iar pe de altă parte, era sabotajul lui asiduu. Având de ales între cele două extreme ale naturii sale „asidue”, Gu Yun prefera să-și petreacă timpul mâncând nisip la graniță.

„Luna ajunge la apogeu doar pentru a cădea”, spuse Shen Yi în mod semnificativ. „A face prea mult este la fel de rău ca a face prea puțin. Domnule, strămoșii ne-au învățat că, cu cât realizările cuiva sunt mai mari, cu atât mai multă grijă trebuie să aibă pentru a nu tulbura inima suveranului. În starea actuală a lucrurilor, ai învins inamicii la toate cele patru granițe ale națiunii - o persoană inteligentă ar putea crede că următorul tău pas este o rebeliune armată. Desigur, noi doi știm că nu ai astfel de intenții... dar cine știe ce va crede împăratul?”

„Mi s-a acordat titlul de marchiz de Anding - marchizul Ordinii”, spuse Gu Yun cu indiferență. „Prin urmare, este responsabilitatea mea să lupt pentru ordinea din Marele Liang. În ceea ce privește restul, ce treabă am eu eu cu asta?”

Shen Yi clătină din cap și era pe punctul de a răspunde când Gu Yun îl întrerupse. „Știu ce vrei să spui, dar nu este nevoie.”

De-a lungul multor ani de colaborare, ei dezvoltaseră abilitatea de a comunica atât de mult doar din priviri, încât conversația lor era fără sens pentru oricine ar fi auzit-o întâmplător. De fapt, motivul pentru care Shen Yi a abordat acest subiect nu era pentru că voia să discute cu Gu Yun despre actualul împărat. Având în vedere vârsta suveranului, era foarte probabil ca faptul că îl chemase pe Gu Yun înapoi la palat în acel moment să însemne că sfârșitul lui era aproape; nu prea mai era nimic de spus. Mai degrabă, Shen Yi făcea aluzie în mod destul de evident la noul împărat, care era în ascensiune.

În afară de Chang Geng, copilul pierdut de mult, împăratul în funcție mai avea doi fii. Prințul moștenitor Li Feng era bine versat în clasici și în analele istoriei încă din copilărie și avea un temperament echilibrat. La fel ca tatăl său, prefera pensula în locul sabiei și se opunea extinderii pe scară largă a forțelor armate ale națiunii. Acest prinț credea că cuceririle militare suplimentare ar ofensa cerurile și ar dăuna bunăstării oamenilor de rând. În schimb, cel de-al doilea prinț, prințul Wei, era extrem de ambițios și declarase deschis dorința sa de a extinde granițele națiunii și de a păși personal pe câmpul de luptă pentru a înfrânge dușmanii statului.

Pentru liderii militari ca ei, nu era nevoie să spună care dintre cei doi era mai dezirabil.

Expresia lui Gu Yun s-a întunecat ușor. Shen Yi știa că ar fi trebuit să lase lucrurile așa, dar nu s-a putut abține să spună: „Domnule, dacă ți-ai exprimat poziția, chiar dacă a fost doar o aprobare tacită...”.

Gu Yun i-a aruncat o privire, ochii lui fiind ca o pereche de lame de vânt pline de intenții ucigașe. Inima lui Shen Yi a tresăltat în piept, iar vocea i-a dispărut brusc.

„După ce ajungem în capitală”, spuse Gu Yun cu voce deliberat rece, „lasă cele trei divizii în așteptare în afara celor nouă porți ale orașului. Oricine încearcă să profite de situația dificilă în care se află Majestatea Sa, indiferent cine ar fi, va fi executat pe loc. M-am făcut înțeles, Shen Jiping?”

Shen Yi păli. După un moment lung, mormăi în cele din urmă: „Da, domnule.”

Cei doi rămăseseră tăcuți pentru o clipă. Treptat, expresia lui Gu Yun se relaxă. Deodată, spuse: „Nu e vorba despre tine.”

Shen Yi zâmbi cu dificultate.

„În al treisprezecelea an al lui Yuanhe, atât prințesa, cât și marchizul muriseră, iar tu ai fost trimis înapoi la familia Shen. Pe atunci, ochii și urechile mele erau deja rănite și abia puteam să văd sau să aud.” Gu Yun vorbea încet și fără grabă. „În acea zi ningea puternic și era foarte frig. Luasem sabia fostului marchiz și mă ascunsesem în spatele ușii camerei mele, refuzând să las pe cineva să se apropie. Împăratul a venit în secret în curtea familiei mele împreună cu al treilea prinț. Împăratul - magnificul suveran al națiunii noastre - a stat în zăpadă aproape o oră înainte de a reuși în sfârșit să mă convingă să ies din cameră. Mi-a scris cuvinte în palmă și chiar le-a cerut servitorilor să construiască un om de zăpadă pentru al treilea prinț și pentru mine. Al treilea prinț... A-Yan... era cu un an mai mic decât mine și timid ca o fetiță. Indiferent cât de urât mă purtam cu el, el zâmbea mereu... "

În acest moment, vocea lui Gu Yun se întrerupse - al treilea prinț murise la vârsta fragedă de nouă ani.

„Majestatea Sa este o persoană neobișnuit de miloasă”, spuse Shen Yi.

Din păcate, era imposibil să fii un împărat bun cu atâta milă.

Gu Yun lăsă conversația să se încheie. Ridicând capul, privi în depărtare. Chang Geng era așezat pe cal, cu capul întors, și îi spunea ceva lui Ge Pangxiao, care călătorea într-o trăsură. Ge Pangxiao își scoase capul rotund și adorabil pe geamul trăsurii și râse în semn de răspuns. Ca și cum i-ar fi simțit privirea, Chang Geng se uită repede înapoi, întâlnind ochii lui Gu Yun. Expresia tânărului deveni neliniștită și își întoarse furios fața în față.

Gu Yun nu se putu abține să nu zâmbească ușor, spunând: „Micuțul ăla e leit mama lui barbară, dar personalitatea lui e exact ca a împăratului. Uneori am senzația că, dacă A-Yan ar fi putut crește în siguranță, ar fi fost exact ca băiatul ăla.”

Shen Yi închise gura. Își dădu seama că, indiferent ce ar fi spus, era inutil.

Chang Geng nu putea auzi conversația lui Gu Yun cu Shen Yi, dar zâmbetul subtil de pe fața bărbatului îi trezea suspiciunea că acesta îl batjocorea din nou. Îl făcea să se simtă ca și cum ar fi avut un cuțit apăsat pe spate. După ce a îndurat senzația pentru o vreme, nu s-a putut abține să nu arunce o altă privire către Gu Yun - doar pentru a descoperi că Gu Yun își îndreptase calul în acel interval. Chang Geng nu avea nicio dorință să vorbească cu el și imediat a strâns picioarele, îndemnând calul să galopeze către fruntea alaiului lor. În graba sa, a depășit accidental și a ajuns lângă căruța prizonierilor unde era ținut prințul barbar.

Privirea prințului moștenitor Tianlang putea topi carnea, ura lui era mai adâncă decât oasele. Doar uitându-se la el, Chang Geng se simțea neliniștit. Trase de frâie, intenționând să se distanțeze de el... dar în acel moment, privirea corozivă a prințului barbar trecu peste Chang Geng și se opri asupra unei siluete din spatele lui. Gura i se crăpă într-un rânjet. „Gu Yun, sute de milioane de suflete moarte ale tribului Lupilor Cerești te privesc.”

Vocea lui era ca o bucată de fier ruginit care zgâria o farfurie de porțelan - Chang Geng a simțit cum i se face pielea de găină la auzul acelui sunet neliniștitor. Calul de sub el a nechezat neliniștit și a început să se plimbe înainte și înapoi, alarmat.

„Spiritele rămase ale poporului meu te privesc. Rămășițele lor îngropate, îmbrăcate în armuri, te privesc toate. Ha ha ha ha... Fie ca puterile mistice nemărginite ale Cerului Etern să-ți aducă nenorocire și să-ți acorde binecuvântarea de a muri dezmembrat sub lamele oamenilor mei, înainte ca sufletul tău să fie sfâșiat în bucăți de dinții a sute de demoni, timp de zeci de mii de ani, fără milă...“ În mintea lui Chang Geng, expresia contorsionată a prințului barbar se suprapunea în mod straniu cu colțul pătat de sânge al buzelor lui Xiu-niang. Un fior îi străbătu pe Chang Geng de la vârful părului până în vârful degetelor de la picioare, ca și cum ar fi fost aruncat într-o peșteră înghețată.

Chang Geng scoase un strigăt furios și se pregăti să scoată sabia atârnată la centură, intenționând să o învârtă spre capul prințului barbar. Dar înainte să apuce să scoată sabia complet, aceasta fu împinsă înapoi în teacă de o mână nepăsătoare.

La un moment dat, Gu Yun se apropiase de el. Aruncă o privire nerăbdătoare asupra prințului barbar care divaga. „De ce nu-ți păstrezi puterile mistice nemărginite și nu le folosești pentru a-ți binecuvânta tribul, astfel încât să poți cuceri lumea și să duci o viață lungă și fericită?”

În timp ce vorbea, apucă frâiele lui Chang Geng și se întoarse să-l privească pe tânărul cu fața albă. „Ce s-a întâmplat, Înălțimea Ta?“, spuse el zâmbind. „Nu-mi spune că îl crezi? Da, oamenii din nord sunt destul de buni la a speria copiii mici. În acest sens, cel puțin, sunt cu vreo zece ani înaintea Marelui Liang. Ce e atât de distractiv în a privi prizonierii? Haide, Înălțimea Ta, să mergem să ne jucăm acolo.”

„Dar el a spus că o să...”

Lui Gu Yun părea să nu-i pese deloc și râdea zgomotos, parcă spunând prin veselia lui nestăpânită: ce teamă am eu de moarte?

Chang Geng continua să se încrunte, simțindu-se ușor iritat de această reacție. Totuși, treptat, frigul persistent din jurul lui s-a topit la auzul râsului nepăsător al lui Gu Yun. Totul părea brusc ridicol. Pentru prima dată, o mică idee i-a trecut prin minte lui Chang Geng. De ce ar trebui să fiu speriat? s-a gândit el serios. Wu'ergu poate încerca să mă înnebunească, dar asta nu înseamnă că va reuși.

Capitolul 17 - Moartea unui împărat

Pe parcursul marșului lor nesfârșit înapoi spre capitală, teroarea și confuzia din inima lui Chang Geng s-au potolit treptat, în timp ce călărea în mijlocul acelei agitații de armuri. Se simțea ca un răsad care căzuse pe o parte din ghiveci - încă putea să se îndrepte și să crească, atâta timp cât primea puțină lumină solară.

Suita a ajuns în capitală într-o clipită.

Când porțile cele mai înalte ale palatului imperial s-au deschis, chiar și Șoimii Negri care zburau sus în cer au aterizat pentru a se prosterna în semn de respect. Gu Yun l-a apucat pe Chang Geng de ceafă și i-a spus: „Nu te gândi prea mult. Hai să-l salutăm pe tatăl tău imperial”.

Amețit, Chang Geng s-a lăsat împins și condus înăuntru. Când a ajuns în sfârșit la patul bolnavului, pentru o clipă, i-a fost foarte greu să accepte imaginea acestui bătrân ofilit, care nu se potrivea cu ideea lui despre împărat. Arăta bătrân și slăbit, părul și barba îi erau atât de cărunte, încât păreau niște ghemotoace de fire de argint uscate. Obrajii lui zbârciți erau palizi și îngălbeniți, iar buzele subțiri îi tremurau ușor în timp ce se străduia să-l privească pe Gu Yun.

Pașii lui Gu Yun se opriră imperceptibil. Urechile ascuțite ale lui Chang Geng îl auziră inspirând ușor, dar când se întoarse să se uite înapoi, fața lui Gu Yun era la fel de impasibilă ca întotdeauna.

„Maiestate, umilul tău servitor și-a îndeplinit cu succes misiunea”, spuse Gu Yun. „L-am găsit și l-am adus pe al patrulea prinț înapoi în capitală.”

Chang Geng tresări ușor, surprins, când împăratul Yuanhe își îndreptă privirea apatică spre el. Voia să se retragă. Avea senzația că ochii bărbatului întins pe patul imperial cu dragon conțineau un cârlig lung care putea ajunge până la Chang Geng și putea scoate la iveală trecutul - ca și cum nu îl vedea pe el, ci pe altcineva prin intermediul lui. Gu Yun îl împinse repede din spate, așa că nu avu de ales decât să facă câțiva pași înainte.

„Îngenunchează”, îi șopti Gu Yun la ureche.

În timp ce Chang Geng îngenunchea politicos, fu surprins să vadă două șiroaie de lacrimi curgând ca două râuri gemene din ochii uscați și tulburi ai împăratului Yuanhe. Acestea alunecau de-a lungul ridurilor care îi brăzdau fața, ca puroiul care se scurgea din orbite.

„Du-te și salută-l pe tatăl tău”, îl îndemnă Gu Yun.

Chang Geng nu putea să o facă. În timpul călătoriei lor spre capitală, toți cei pe care îi întâlnea îi aruncau priviri furișe. Se îneca într-o mare de priviri scrutătoare, dar tot nu putea să vadă în ce fel semăna cu bărbatul întins pe patul dragonului. Îl auzi pe Gu Yun șoptindu-i încet la ureche: „Chiar dacă nu crezi că este adevărat, salută-l măcar de data asta”.

Chang Geng se întoarse și întâlni privirea tânărului său naș. Ochii lui erau atât de limpezi încât păreau reci și erau complet uscați - nici măcar nu se obosise să simuleze lacrimi. Păreau în același timp frumoși și fără inimă. Omul fără inimă suspină și spuse încet: „Te rog”.

Oricât de mult ar fi vrut Chang Geng să se opună și oricât de inacceptabile i s-ar fi părut circumstanțele actuale, el a cedat auzind aceste cuvinte. Chiar dacă sunt un impostor, s-a gândit el, pot considera asta ca pe un gest de alinare pentru el.

Tânărul a coborât privirea și a rostit un „Tată” formal și oarecum nesincer.

Ochii împăratului Yuanhe s-au luminat imediat. Era ca și cum și-ar fi adunat ultima fărâmă de vitalitate într-o minge strălucitoare de lumină care a explodat pe cer ca un spectacol strălucitor de artificii. A privit cu lăcomie fața lui Chang Geng pentru o lungă perioadă de timp, examinându-i în detaliu trăsăturile, înainte de a spune cu o voce slabă ca un fir de pânză de păianjen: „Eu... eu îți confer numele Min. Fiule, să strălucești luminos și clar ca cerul maiestuos și să ai o viață lungă și pașnică, fără griji... Ai un nume matern?"

„Da”, a răspuns el, „numele meu este Chang Geng”.

Gura împăratului Yuanhe se strâmbă ușor, iar respirația îi zgâria gâtul, în timp ce vocea îi dispăru pentru o clipă. Gu Yun păși în față și îl ajută pe bătrânul împărat să se ridice. Îl bătu ușor pe spate pe suveranul său, până când acesta tuși și scoase o gură plină de flegmă. Ochii împăratului Yuanhe se răsuciră în orbite, în timp ce se sufoca cu propria salivă, corpul său tremurând și gâfâind după aer. Cu un geamăt de durere, se prăbuși înapoi pe pat. Îi apucă mâna lui Gu Yun cu gheara lui slăbită ca a unui pui.

„Sunt aici, Majestate”, spuse Gu Yun.

Împăratul Yuanhe spuse cu o voce ca un burduf rupt: „Frații lui mai mari sunt toți adulți. Micuțul nostru Chang Geng... Mă tem... că el este singurul pe care nu-l voi vedea ajungând la maturitate...”.

Gu Yun părea să simtă ceva. El a întâlnit privirea îmbătrânită a împăratului, brăzdată de lacrimi, cu propria sa privire tânără, neclintită de emoție. Ei au schimbat doar o scurtă privire, dar păreau să ajungă imediat la o înțelegere tacită și reciprocă.

„Înțeleg”, a spus Gu Yun.

„Îți încredințez acest copil, Zixi. Nu am încredere în nimeni altcineva în afară de tine. Trebuie să mî ajuți să am grijă de el...” Vocea împăratului Yuanhe se stinse pe măsură ce vorbea. „Trebuie să-i dau și un titlu nobiliar... Unde l-ai găsit?”

„În orașul Yanhui, la granița de nord”, răspunse Gu Yun.

„Yanhui...”, repetă împăratul Yuanhe în șoaptă. „Nu am fost niciodată acolo. Trebuie să fie foarte departe. În acest caz... Eu... eu emit un edict imperial pentru a-i conferi titlul de prinț Yanbei celui de-al patrulea prinț, Li Min. Cu toate acestea... ceremonia de conferire nu va avea loc imediat. Va trebui să așteptăm până când va împlini vârsta majoratului...”

Gu Yun ascultă în tăcere. În Marele Liang, era obișnuit ca titlurile monosilabice să fie conferite prinților de rangul întâi. De exemplu, celui de-al doilea prinț i se acordase titlul de Prinț Wei. În comparație, titlurile disilabice erau acordate prinților de rangul al doilea din comandanții. Astfel de titluri erau de obicei rezervate membrilor mai îndepărtați ai familiei imperiale și indicau un statut puțin mai inferior.

„Nu încerc să-i fac rău”, spuse împăratul Yuanhe, „dar nu există altă modalitate de a-l proteja. Nu doresc să seamăn discordie între frații lui mai mari... Zixi, înțelegi de ce insist ca el să primească titlul abia după ce va împlini vârsta majoratului, nu-i așa?”

Gu Yun a rămas nemișcat pentru o clipă, apoi a dat din cap. Chang Geng, care nu putea înțelege enigmele din discursul lor, a simțit că inima îi bate violent în piept, în timp ce un sentiment inexplicabil de presimțire îl cuprindea.

„Intenționez”, a continuat împăratul Yuanhe, „să emit un decret imperial prin care să-l adopți pe Chang Geng pentru moment... De obicei nu se procedează astfel, dar nu am pe nimeni altcineva în care să am încredere, așa că nu am de ales decât să încalc eticheta ceremonială stabilită de strămoșii noștri... Vreau ca el... să poată să se bazeze pe tine fără să aibă vreun rang sau titlu timp de câțiva ani. Zixi, trebuie să ai grijă de el. Nu-l disprețui, chiar dacă vei avea proprii copii în viitor. Are deja peste zece ani, așa că oricum nu te va deranja prea mult timp. Odată ce va ajunge la maturitate, îl poți trimite să-și întemeieze propria moșie. Când va veni momentul, urmează toate procedurile standard, așa cum se cuvine unui prinț comandant... Am ales deja un loc...”

În acest moment, împăratul Yuanhe s-a înecat cu o gură de aer și a început să tușească violent. Gu Yun s-a întins să-l ajute, dar bătrânul împărat l-a îndepărtat cu un gest.

Cu cât împăratul bătrân se uita mai mult la Chang Geng, observându-i tenul palid, cu atât se simțea mai îndurerat. De ce un copil atât de bun nu putea rămâne lângă el? De ce, după ce îl găsise în sfârșit pe băiat și îl adusese înapoi după atâția ani, mai avea atât de puțin timp să petreacă cu el?

Privirea împăratului Yuanhe se îndepărtă în panică de Chang Geng, ca și cum ar fi fost un băiețel laș într-un corp de bătrân. Se întoarse către Gu Yun și îi spuse: „Probabil că ești obosit după o călătorie atât de lungă. Lasă copilul să se odihnească. Mai am câteva cuvinte să-ți spun.”

Gu Yun îl conduse pe Chang Geng afară și îl încredință unui servitor imperial. Înainte de a-și lua rămas bun, îi șopti lui Chang Geng la ureche: „Du-te și odihnește-te. Vin să te iau mai târziu.”

Chang Geng îl urmă în tăcere pe servitorul imperial. Nu părea să-și poată exprima sentimentele în cuvinte.

De data aceasta, devenise oficial protejatul lui Gu Yun. Ar fi trebuit să fie un motiv de sărbătoare, dar, cumva, nu se simțea deloc fericit. Însă împăratul se pronunțase, așa că nu avea cum să refuze, să protesteze sau măcar să spună un cuvânt în plus.

În ciuda rezervelor sale, Chang Geng a urmat capul plecat și mersul mic și șovăielnic al slujitorului imperial, îndepărtându-se de palatul care mirosea a medicamente și moarte. După ce a făcut câțiva pași, nu s-a putut abține să nu se uite peste umăr la Gu Yun, zărindu-l întorcându-se spre camera împăratului. Tânărul marchiz de Anding avea un profil parcă desprins dintr-un tablou, iar cu hainele grele și largi ale curții înfășurate în jurul corpului, părea inexplicabil mai reținut. Văzându-l astfel, o umbră de amărăciune i-a invadat inima lui Chang Geng.

La ce te gândești? se întrebă Chang Geng cu un zâmbet sarcastic. Cu doar câteva zile în urmă, erai doar fiul unui comandant de companie dintr-un oraș de frontieră, cu o mamă abuzivă care te hrănea cu otravă. Acum, ai devenit protejatul marchizului de Anding însuși. E mai bine decât orice ai fi putut visa.

În fața acestor evenimente monumentale, Chang Geng era complet neajutorat. Tânărul de treisprezece ani se ironiza pe sine însuși în timp ce pășea pe coridorul lung și slab luminat al palatului imperial. Întreaga plimbare avea în total optzeci și unu de pași - nu o va uita niciodată cât va trăi.

Ușa dormitorului se închise în liniște în urma lui Gu Yun. Arzătorul de tămâie așezat la capul patului emitea fâșii subțiri de fum palid.

În timp ce Gu Yun îngenunchea lângă capul patului, împăratul Yuanhe vorbi. „Îmi amintesc că, când erai mai mic, te înțelegeai cel mai bine cu A-Yan. Erați aproape de aceeași vârstă și, când stăteați unul lângă celălalt, păreați o pereche de păpuși de jad.”

La auzul numelui celui de-al treilea prinț care murise prea devreme, expresia lui Gu Yun s-a schimbat în sfârșit. „Eram foarte neastâmpărat când eram copil, nu eram nici pe departe la fel de inteligent și de sensibil ca Înălțimea Sa.”

„Nu erai neastâmpărat.” Împăratul Yuanhe a făcut o pauză, apoi a repetat: „Nu erai neastâmpărat... Dacă A-Yan ar fi fost puțin mai mult ca tine, poate că nu ar fi murit atât de tânăr. La fel cum dragonii nasc dragoni și păunii nasc păuni, un anumit tip de sămânță crește într-un anumit tip de copac. Sângele care curge prin venele tale, Zixi, este sângele de fier al defunctului împărat...”

„Maiestate”, spuse Gu Yun grăbit, „nu îndrăznesc să accept astfel de cuvinte.”

Împăratul Yuanhe făcu un gest cu mâna. „Nu sunt străini aici, așa că vom vorbi deschis. Zixi, te-ai născut pentru a deschide noi orizonturi și a extinde națiunea. Chiar și o haită de lupi s-ar înfiora de frică și și-ar pleca capetele în semn de supunere la vederea ta. Dar mă tem că faptele tale te-au împovărat cu energie malefică și că, în viitor, vei răspunde în fața karmei.”

Se credea că crimele comise de bunicul matern al lui Gu Yun, fostul împărat Wu, erau de vină pentru starea mizerabilă din ultimii ani ai vieții sale, în care și-a văzut copiii murind unul după altul.

„Știu că prințul Wei este ambițios, dar cu tine veghind asupra prințului moștenitor, el nu va avea probleme în a-și păstra puterea. Eu îmi fac griji pentru tine... Te rog să asculți când îți spun că a face prea mult este la fel de rău ca a face prea puțin. Amintește-ți să apreciezi norocul tău și să știi când este potrivit să avansezi și când să te retragi... Într-un fel, bătrânul stareț al Templului Național te-a văzut crescând. Învățăturile lui Buddha sunt nelimitate - dacă ai timp, ar trebui să-i faci o vizită.”

Bătrânul măgar chel al Templului Protecției Naționale avea o gură ca un cioc de corb și mereu rostea remarci nefaste. Odată, el a proclamat că horoscopul natal al lui Gu Yun era afectat de influența puternică a stelelor nefaste, avertizându-l că destinul său era fatalmente adversar al rudelor sale cele mai apropiate. De atunci, Gu Yun a refuzat să mai pună piciorul în Templul Național. Când împăratul l-a menționat pe stareț, Gu Yun s-a gândit: Așa e, am uitat de măgarul cel chel. Când o să am ocazia, o să mă ocup de el și o să ard templul ăla putred și fals.

Animozitatea lui nu era în întregime rodul meschinăriei. După moartea fostului marchiz, împăratul folosise același argument, că „păcatele războiului vor aduce nenorocire”, pentru a slăbi Batalionul de Fier Negru. Cu toate acestea, în ultimii ani, străinii traversau frecvent oceanele în mari nave cunoscute sub numele de dragoni și călătoreau spre Marele Liang. Granița de nord, regiunile vestice, chiar și dincolo de Marea de Est - ochi lacomi priveau cu invidie Pământul Divin din toate direcțiile.

Criminalii aveau să sufere nenorociri, dar prăbușirea națiunii, ocupația străină, strămutarea oamenilor de rând și cadavrele plutitoare împrăștiate pe mii de kilometri - asta era considerat a fi prețuirea păcii și armoniei, un semn că totul era bine în lume? Dacă mareșalul Gu al Batalionului Fierului Negru era la fel de sentimental ca acest văr îndepărtat al său de pe tron, atunci pe cine ar fi putut să se bazeze oamenii de rând din această națiune pentru a-și proteja casele?

Ar fi trimis cărturarii Hanlin ai curții imperiale să-și cucerească dușmanii cu virtuțile lor academice?

Sincer vorbind, Gu Yun nu voia doar să poarte război cu dușmanii lor, ci voia să-i învingă odată pentru totdeauna. În mod ideal, el ar fi distrus mai întâi Regiunile Occidentale, înainte de a duce lupta până la porțile celor din Vestul Îndepărtat, care râvneau mereu la Câmpiile Centrale. El ar fi semănat atâta teroare în inimile lor, încât aceștia nu ar mai fi îndreptat niciodată privirile lacome către patria iubită a altora.

Când fusese trimis să pacifice Regiunile Occidentale, Gu Yun depusese un memoriu în care expunea aceste solicitări. Dar împăratul crezuse că înnebunise și îi respinsese propunerea fără drept de apel. Și, de parcă respingerea categorică nu era de ajuns, îl trimisese pe Gu Yun la granița de nord cu o misiune imposibilă, aceea de a-l găsi și aduce înapoi pe al patrulea prinț.

... Și acum, micuțul îl ajutase să captureze un prinț moștenitor barbar.

Unii oameni se nășteau sub stele ale carnagiului. Dacă nu deveneau mari generali care luptau pentru extinderea teritoriului patriei lor, atunci era sigur că vor aduce dezastru asupra națiunii și poporului său.

Împăratul milostiv, cu un picior în groapă, și generalul imparțial, în floarea vârstei, unul zăcând bolnav, iar celălalt stând drept, au avut o ultimă discuție sinceră în spațiul îngust de la capul patului imperial cu dragon. În cele din urmă, niciunul nu a reușit să-l convingă pe celălalt.

Împăratul Yuanhe a privit în ochii reci ai lui Gu Yun și a simțit o undă de tristețe. Dacă nu ar fi râvnit puterea imperială cu atâția ani în urmă, se gândi bătrânul împărat, ar fi fost acum doar un prinț leneș care își petrecea zilele răsfățându-se cu lupte de cocoși și curse de câini? Nu ar fi întâlnit-o niciodată pe femeia destinului său și ar fi putut să-și promită dragostea sinceră altcuiva. Ar fi dus o viață de lux nobil și nu ar fi fost despărțit de familia sa atâția ani.

Poate că doar indivizi cu inima rece și hotărâți, precum marchizul de Order, aveau dreptul să stea pe un tron imperial construit pe oase uscate și acoperit cu spini.

„Zixi... Oh, Zixi...”, murmură împăratul Yuanhe.

Fața lui Gu Yun, care părea turnată din fier, dezvălui în sfârșit o undă de emoție. Coborî ușor pleoapele și își relaxă umerii încordați, postura lui nemaifiind atât de indiferentă și dreaptă.

„Ne vei purta pică?”, întrebă împăratul Yuanhe.

„N-aș îndrăzni”, răspunse Gu Yun.

„Atunci ne vei duce dorul după ce vom pleca?”, insistă împăratul Yuanhe.

Gu Yun închise gura.

Bătrânul împărat îl privi cu severitate. „De ce nu răspunzi?”

După un moment de tăcere, Gu Yun spuse simplu și fără prea multă tristețe: „După ce Majestatea Ta vei trece în neființă, nu voi mai avea niciun membru al familiei în această lume”.

Împăratul Yuanhe simți ca și cum o mână îi strângea pieptul. În toată viața lui, nu îl auzise niciodată pe acest mic ticălos rostind vreun cuvânt blând. Acum, cu această afirmație, șterse dintr-o singură mișcare toate datoriile nerostite de recunoștință, ranchiună, iubire și ură dintre ei. Doar atașamente singuratice și estompate rămăseseră în urmă pentru a umple scurtul timp care mai rămăsese.

În acel moment, un servitor imperial care stătea lângă ușă vorbi ezitant. „Maiestate, este timpul să vă luați medicamentul.”

Gu Yun și-a revenit în fire și, ridicând capul, s-a transformat din nou în acea armă letală arogantă în formă umană. „Te rog să ai grijă de tine, Majestate. Acum, dacă îmi permiți, voi pleca.”

Dar chiar în acel moment, împăratul Yuanhe l-a strigat pe numele său de copil. „Xiao-Shiliu!”

Gu Yun a rămas nemișcat.

Împăratul Yuanhe a căutat cu greutate sub pernă și a scos un șir de mătănii budiste din lemn, de modă veche. „Haide, dă-mi mâna.”

Gu Yun a privit cum bătrânul, gâfâind, i-a pus pe mână acele mătănii ieftine. S-a simțit puțin conflictual.

„Vărul tău mai mare... te veghează”, Vocea împăratului Yuanhe era abia audibilă în timp ce îi mângâia dosul mâinii.

O undă de durere intensă i-a cuprins inima lui Gu Yun. Nu și-a mai putut controla expresia feței, așa că s-a scuzat în grabă.

Împăratul a murit trei zile mai târziu.

Ca și în trecut, toți oficialii civili și militari, precum și oamenii de rând, și-au luat rămas bun de la o altă eră.

Capitolul 18 - Domeniul marchizului

După zile întregi de ploi torențiale, frigul așteptat care se așternuse peste capitală a câștigat în sfârșit teren, eliberând un frig pătrunzător care în curând avea să înghețe roua în brumă.

Chang Geng s-a alăturat unei mulțimi de străini și l-a condus pe bătrânul împărat într-o stare de confuzie și amețeală. În ziua procesiunii funerare, opt trăsuri trase de cai au transportat un sicriu pe care erau gravați nouă dragoni imperiali. Marea alee era flancată de o sută de mii de coarne cu aburi fără om. Acestea scoteau un sunet funebru, în timp ce aruncau un văl de ceață albă care învăluia întreaga capitală. Contingente de soldați în armură grea formau un blocaj care împiedica accesul persoanelor neautorizate, iar dincolo de ei se afla o mulțime vastă de participanți la înmormântare. Cetățenii din Marele Liang se amestecau cu străini din est, oameni din Baiyue, barbari din nord... chiar și numeroși străini din Vestul Îndepărtat.

Nenumărate perechi de ochi îl evaluau deschis și în secret pe Chang Geng - al patrulea prinț Li Min - a cărui istorie de viață rămânea un mister. Cu toate acestea, niciunul dintre ei nu îndrăznea să se apropie și să-i vorbească în fața Marchizului Ordinei.

Fără teamă de consecințe, mareșalul Gu îl ascunsese cu îndrăzneală pe Chang Geng de ochii publicului. După atâtea zile, în afară de prințul moștenitor și prințul Wei, care trecuseră pe la el pentru a-l evalua, Chang Geng nu intrase în contact cu niciun străin.

După ce lucrurile s-au liniștit, Chang Geng a fost escortat înapoi la reședința marchizului de Anding.

Din exterior, domeniul marchizului era cu adevărat impresionant. Poarta principală impunătoare era împodobită cu două capete de animale feroce care suflau aburi albi prin gură și nări. Treizeci și șase de roți dințate interconectate se învârteau în sincronizare, în timp ce zăvoarele grele care fixau ușile se ridicau cu un scârțâit, dezvăluind două marionete gigantice din fier care flancau interiorul porții. Două armuri de războinic din fier negru atârnau de paravanul de piatră care bloca intrarea, în timp ce gărzile umane ale domeniului stăteau în lumina slabă a lămpilor cu gaz de o parte și de alta, asaltând vizitatorii cu o aură amenințătoare și austeră.

Desigur, oricine pășea în reședință ar fi descoperit că poarta principală era singura parte impresionantă a proprietății marchizului de Anding. Deși curțile reședinței erau adânci și spațioase, vegetația din interior era rară. Ușile din față erau teribil de impunătoare, dar în interior se aflau doar câțiva servitori bătrâni și taciturni, care se opreau să-l salute pe Gu Yun, dar nu spuneau mai nimic altceva.

Majoritatea marionetelor și motoarelor utilizate de oamenii obișnuiți ardeau cărbune, și doar o mână mică dintre ele - de obicei mașini colosale, cum ar fi baraje de mari dimensiuni sau marionete pentru defrișarea terenurilor, care aparțineau oficialilor guvernamentali locali - ardeau aur violet. În ceea ce privește acele mici dispozitive scumpe care funcționau exclusiv cu aur violet, numai membrii nobilimii de rang înalt aveau dreptul să le utilizeze.

Regulile erau reguli, dar respectarea lor era cu totul altă problemă. De exemplu, magistratul Guo din orașul Yanhui nu avea un rang suficient de înalt pentru astfel de lucruri, dar avea în casă mai multe dispozitive alimentate cu aur violet. În schimb, deși rangul mareșalului Gu era mai mult decât suficient de înalt, proprietatea sa era neașteptat de modestă în simplitatea sa. În afară de câteva marionete de fier, erau puține alte obiecte care foloseau aur violet.

Probabil că cele mai valoroase obiecte din întreaga proprietate erau plăcile decorative orizontale inscripționate personal de cel mai mare cărturar al vremii, Lin Mosen. Mosen-xiansheng era întâmplător primul profesor al tânărului marchiz de Anding, așa că, foarte probabil, aceste plăci fuseseră oferite gratuit.

Ge Pangxiao și Cao Niangzi l-au urmat pe Chang Geng și s-au mutat și ei în proprietate. Necunoscând lumea largă, cei trei copii din sat se uitau în jur cu o curiozitate nerăbdătoare. Cu sinceritatea neînfricată a unui copil, Ge Pangxiao a strigat: „Unchiule Shiliu...”.

Cao Niangzi îl mustră imediat în șoaptă: „Este domnul meu!”

„Heh heh, domnul meu.” Ge Pangxiao era numai zâmbete când se apropie și întrebă: „Casa ta nu pare la fel de luxoasă ca cea a magistratului Guo.”

„Cum aș putea să mă compar cu magistratul Guo?”, spuse Gu Yun cu un zâmbet nepăsător. „Locurile îndepărtate sunt departe de ochii împăratului, așa că, desigur, el este bogat, spre deosebire de mine. Pentru a economisi puțin bani, mă duc chiar și la palat în zilele de sărbătoare doar pentru a mânca gratis.”

Era clar că era o glumă, dar ascultând din lateral, Chang Geng a simțit vag un sens ascuns în cuvintele sale. Înainte să poată să se gândească mai mult la asta, însă, Cao Niangzi a început din nou să-i șoptească lui Ge Pangxiao. „Nu se spunea mereu în piesele de teatru locale că tinerii lorzi din familiile nobile au leagăne în grădinile lor și servitoare frumoase?”

Pretinzând că era foarte bine informat pe această temă, Ge Pangxiao și-a umflat burta și a spus: „Grădinile sunt în spate. De asemenea, în familiile bogate, fetele nu au voie să apară în public, indiferent dacă sunt stăpâne sau servitoare. Chiar crezi că ți s-ar permite să le privești cu gura căscată după bunul tău plac? Dacă nu înțelegi nici măcar atât, atunci nu mai întreba.”

„Nu sunt servitoare în casa mea”, spuse Gu Yun, zâmbind. „Tot ce am sunt o grămadă de bătrâni și fete bătrâne. Sincer să fiu, cea mai frumoasă persoană de pe proprietate sunt probabil eu. Dacă vrei să te uiți la ceva frumos, te poți uita la mine.”

Le-a făcut cu ochiul cochet și a râs vesel, arătându-și dinții albi și perfecți.

Cao Niangzi și-a întors timid privirea. Ge Pangxiao nu se aștepta ca înaltul și puternicul marchiz al Ordinii să fie la fel de nerușinat ca „Shen Shiliu” și a rămas, la rândul său, fără cuvinte. Gu Yun își strânse mâinile la spate și se jucă cu șiragul de mătănii pe care i-l dăduse defunctul împărat, în timp ce se plimba prin curtea pustie. „Mama mea a murit devreme și eu încă nu mi-am luat soție. Sunt un burlac în toată regula, în floarea vârstei - ce nevoie am de o servitoare frumoasă? Ar fi extrem de nepotrivit.”

Când a spus asta, părea că era un fel de domn respectabil.

Cao Niangzi nu îndrăznea să-l privească direct pe Gu Yun - nu avea curajul să privească bărbații frumoși în general - și a întrebat timid din locul în care stătea, în lateral: „Domnul meu, se spune că porțile nobilimii sunt adânci ca marea...”

Gu Yun nu se putu abține să nu râdă în timp ce îl tachina: „Ce-i asta? O să-ți iei rămas bun de la iubita ta și o să te căsătorești cu mine în schimb? Așa spune poezia?”

Cao Niangzi se înroși atât de tare încât arăta ca fundul unei maimuțe slăbănoage. Între timp, expresia lui Chang Geng se întunecase considerabil. „Yifu.”

Abia atunci Gu Yun și-a amintit de poziția sa nominală de senior al lor. S-a grăbit să adopte o expresie solemnă și a afișat o atitudine paternală falsă, spunând: „Nu există reguli ale casei aici. Spuneți bucătăriei dacă doriți să mâncați ceva anume. În rest, în curtea din spate există un birou și o armurărie. Există și un grajd. Poți să studiezi, să practici arte marțiale sau să călărești, după cum dorești. Shen Yi vine de obicei când are timp liber, dar dacă este ocupat, pot angaja un alt tutore pentru tine. Și nu este nevoie să-mi spui dacă vrei să ieși să te joci. Asigură-te doar că iei niște gărzi cu tine și încearcă să nu-mi faci probleme... Uhh, stai să mă gândesc dacă mai este ceva ce trebuie să știi.”

După ce a murmurat pentru sine o vreme, Gu Yun a continuat de unde rămăsese. „Oh, da, așa este. Singurul alt lucru este că unii dintre servitorii casei sunt în vârstă, așa că s-ar putea să fie puțin mai lenți în a răspunde. Te rog să fii înțelegător și răbdător cu ei.”

Instrucțiunile lui erau simple și deloc neobișnuite, dar Chang Geng simți că inima i se înmoaie la rarul indiciu de căldură din cuvintele lui - chiar dacă nu erau adresate lui. Gu Yun îl bătu ușor pe spate. „Știu că e puțin mohorât aici, dar de acum încolo, poți considera acest loc ca fiind casa ta.”

Multă vreme după aceea, Chang Geng nu l-a mai văzut deloc pe Gu Yun. Noul împărat era pe punctul de a urca pe tron, așa că prințul Wei trebuia ținut la distanță. Prințul barbar capturat de la granița de nord trebuia să fie pedepsit, iar triburile din nord trebuiau să dea explicații pentru încălcarea termenilor tratatului și invadarea Marelui Liang fără provocare... precum și pentru nenumărate alte obligații sociale, investigații preliminare și așa mai departe, etc., etc., etc.

Chang Geng se considerase întotdeauna foarte harnic, dar când se trezea dimineața, Gu Yun plecase deja. La fel, când se trezea în miezul nopții, Gu Yun încă nu se întorsese.

Vara umedă se terminase într-o clipită și, după o toamnă trecătoare, era timpul să se aprindă sobele pentru iarnă.

Târziu în noapte, un strat fin de zăpadă acoperea străzile pavate cu dale din capitală, ca o pleoapă palidă care se închide peste un ochi întunecat. O ceață ușoară se ridica deasupra orașului. Sunetul solemn al copitelor cailor răsuna de la capătul unei străduțe înguste și, puțin mai târziu, o trăsură trasă de doi cai negri trecu prin ceață și se opri în fața porții din spate a domeniului marchizului.

Se auzi un sunet ușor de pocnitură când trei cilindri de încălzire aliniați pe corpul trăsurii eliberară nori de abur alb. Angrenajele interconectate de pe ușă se rotiră încet înainte de a se deschide spre exterior pentru a-i permite lui Shen Yi să coboare.

Expirând un nor de abur alb, Shen Yi se întoarse și se adresă persoanei care se afla încă înăuntru: „Mai bine rămâi acolo. Pune pe cineva să deschidă poarta și să conducă trăsura direct înăuntru. E prea frig afară.”

Un sunet de aprobare se auzi din partea bărbatului din trăsură. Era, desigur, Gu Yun. Fața lui era brăzdată de oboseală, dar mintea îi era încă alertă. „Deschide poarta”, îi porunci el vizitiului.

Vizitiul se grăbi să-i îndeplinească porunca. Bătând din picioare în frig, Shen Yi întrebă: „Efectele secundare au dispărut?”

„Da.” Gu Yun pronunță cuvintele leneș, cu voce târâită. „Nu ar trebui să fie nicio problemă să mai ucid unul sau doi Jialai Yinghuo.”

De vreme ce adusese vorba, Shen Yi întrebă: „Ce a spus Majestatea Sa când te-a chemat la palat? Am auzit că tribul Tianlang a trimis un emisar.”

„Bătrânul ăla șchiop i-a prezentat Majestății Sale un memorial rușinos - aproape că și-a șters mucii pe el, atât de mult a plâns. Oricum, a jurat să mărească tributul anual de aur violet cu zece la sută și l-a implorat pe Majestatea Sa să ia în considerare faptul că fiul său era tânăr și ignorant și să-i cruțe viața. Bătrânul infirm era dispus să-i ia locul ca prizonier și să accepte pedeapsa în locul lui.” Gu Yun era într-o dispoziție proastă, așa că cuvintele lui erau mai puțin îngăduitoare. „Nenorocitul ăla are deja șapte sau opt copii - cum poate fi el „tânăr și ignorant”? Sau poate că nu există sol fertil la nord de graniță, așa că răsadurile lor se maturizează mai încet?”

Shen Yi se încruntă. „Nu ai făcut o criză de nervi în mijlocul curții imperiale, nu-i așa?”

„De parcă aș avea un temperament atât de exagerat! Dar dacă nu aș fi făcut o criză, acel ministru al veniturilor sărac ar fi fost de acord pe loc”, spuse Gu Yun cu răceală. Tonul lui se schimbă când suspină: „Curtea este plină de înțelepți, dar niciunul dintre ei nu pare să înțeleagă consecințele permiterii unui tigru să se întoarcă în munți.”

Când barbarii au invadat orașul Yanhui, își echipaseră armurile grele cu tunuri miniaturale montate pe pieptar - un model tipic pentru Vestul Îndepărtat. Oamenii din Câmpiile Centrale aveau, în mod natural, o constituție fizică mai slabă, așa că modelele armurilor lor grele puneau accentul pe ușurință și viteză. În general, ei nu se preocupau de astfel de isprăvi inutile de forță supraomenească pe câmpul de luptă.

Nu era nicio îndoială că interesele care îl susțineau pe Jialai Yinghuo erau ale occidentalilor care salivau după Marele Liang.

Gu Yun privi stratul de zăpadă care strălucea ușor și spuse încet: „Există tigri și lupi feroce dincolo de toate cele patru granițe”.

Era pe jumătate hotărât să pornească spre vest pe o navă de război dragon proprie și să ducă lupta până în bârlogul străinilor. Dar, după atâția ani de campanii militare, trezoreria națională a Marelui Liang fusese epuizată de bătăliile sale. În situația actuală, Gu Yun îl ajutase pe noul împărat să urce pe tron, oferindu-i asistența sa oportună în înfrângerea prințului Wei, care încercase să profite de boala împăratului defunct pentru a provoca probleme. El făcuse o faptă meritorie, așa că noul împărat era dispus să-i acorde un minim de considerație în toate problemele.

Totuși... acea considerație ar rezista testului timpului?

Shen Yi scutură capul. „Să nu mai discutăm despre asta. Ce mai face Înălțimea Sa la moșia ta?”

„Înălțimea Sa?” Gu Yun clipi surprins. „Se simte destul de bine.”

„Ce face în fiecare zi?” întrebă Shen Yi.

Gu Yun se gândi o clipă, apoi răspunse nesigur: „Probabil se joacă? Deși am auzit de la unchiul Wang că nu iese prea des.”

Auzind acest raport, Shen Yi a înțeles că mareșalul Gu îl tratase pe al patrulea prinț ca pe o oaie scoasă la pășune - adică, în afară de a-i da să mănânce iarbă în fiecare zi, nu se ocupa de nimic altceva. Nu putea fi învinuit pentru asta. La urma urmei, exact așa îl crescuseră pe Gu Yun însuși bătrânul marchiz și prințesa.

Suspinând, Shen Yi întrebă: „Ai uitat cum te-a tratat defunctul împărat când erai tânăr?”

O umbră de jenă trecu peste chipul lui Gu Yun. Sincer, încă nu își dăduse seama cum ar trebui să interacționeze cu Chang Geng. Băiatul depășise deja vârsta la care un copil se poartă drăguț cu adulții și cerșește dulciuri. În plus, era precoce din fire - în orașul Yanhui, copilul avusese mai multă grijă de nașul său neserios decât invers.

Gu Yun nu putea să-și petreacă zilele jucându-se cu o grămadă de copii, dar era și dificil pentru el să se comporte ca un adult și să-i ofere lui Chang Geng îndrumarea potrivită. Adevărul era că Gu Yun fusese forțat să ocupe o poziție care depășea cu mult capacitățile sale. Pur și simplu nu era la vârsta la care putea fi un tată.

„Ce ai de gând să faci cu micul prinț?”, întrebă Shen Yi încă o dată.

Chiar dacă Gu Yun spusese înainte că voia să-i predea Batalionul de Fier Negru lui Chang Geng, el vorbise doar în glumă. Amândoi erau conștienți că era imposibil. Mai mult, Gu Yun știa foarte bine cât de greu era să realizezi ceva valoros în armată. Atâta timp cât încă respira și putea să poarte greutatea Marelui Liang pe umerii săi, nu dorea ca Chang Geng să îndure greutăți similare.

În același timp, însă, dorea să-l vadă pe micul prinț care îi fusese încredințat realizând mari fapte. Cel puțin, voia ca acesta să fie capabil să se protejeze singur.

Cum poți realiza mari fapte fără să înduri greutăți?

De la începutul timpurilor, toți părinții s-au străduit să răspundă la această întrebare, fără succes - cu atât mai puțin Gu Yun, nașul necalificat. Așadar, nu putea decât să-l lase pe Chang Geng să crească liber, pe cont propriu.

Vizitiul deschisese deja poarta și aprinsese lămpile, iar acum stătea deoparte, așteptând următoarele ordine ale lui Gu Yun.

„Presupun că ar fi prea mult să mă aștept să te agiți pentru el”, i-a spus Shen Yi lui Gu Yun, „dar tocmai a trecut printr-o mare schimbare în viața lui. Ești singura familie care i-a mai rămas, așa că încearcă să-l tratezi cu sinceritate. Chiar dacă nu știi ce să faci, doar apari din când în când și scrie-i câteva note pe care să le copieze - și asta ar fi bine”.

De data aceasta, Gu Yun părea să-i ia în sfârșit cuvintele în serios. Stăpânindu-și temperamentul, el a dat un semn de aprobare.

Shen Yi a desprins unul dintre cai de trăsură și i-a luat frâiele în mână. Deja se urcase în șa și condusese calul câțiva pași mai departe când nu s-a putut abține să nu se întoarcă și să mai spună câteva cuvinte. „Domnule, indiferent dacă este vorba de un copil ignorant sau de un bătrân bolnav, toți au lucruri pe care ți le pot preda. Indiferent de cine întâlnești, este întotdeauna o întâlnire fortuită.”

Gu Yun își apăsă sprâncenele, consternat. „La naiba, ești ca o soție cicălitoare. Serios, du-te naibii!”

Râzând, Shen Yi îl blestemă pentru ultima oară înainte de a pleca în galop pe cal.

Capitolul 19 - Secrete

Era deja trecut de miezul nopții. Epuizat, Gu Yun intenționa inițial să se întoarcă în camera sa și să se culce. Dar, influențat de cuvintele lui Shen Yi, se trezi că pașii îi purtau fără să-și dea seama spre curtea din spate.

În capitală nu mai era aproape nicio lumină aprinsă. Chang Geng adormise deja. Gu Yun trecu pe lângă bătrânul servitor care stătea de pază în camera exterioară și intră în liniște în camera băiatului. Stând în lumina reflectată de zăpada de afară, era pe punctul de a netezi pătura lui Chang Geng când își dădu seama că somnul copilului nu era tocmai liniștit. Băiatul era în mijlocul unui coșmar.

Oare pentru că nu este obișnuit să locuiască aici? se întrebă Gu Yun în timp ce-și apăsă degetele reci ca gheața pe încheietura lui Chang Geng.

Chang Geng se trezi brusc și se ridică din pat răsuflând greoi. Teroarea din ochii lui nu dispăruse încă, în timp ce se uita amețit la bărbatul care stătea lângă patul lui.

Legănându-i ușor încheietura mâinii dintr-o parte în alta, Gu Yun își înmuie vocea și îl întrebă: „Ai avut un coșmar? Despre ce era?”

La început, Chang Geng nu răspunse. În cele din urmă, privirea lui dezorientată se concentră, ochii lui ca două flăcări gemene arzând în noapte, în timp ce îl privea pe Gu Yun. Fără avertisment, întinse mâna și îl îmbrățișă pe Gu Yun în jurul taliei.

Umerii lui Gu Yun erau acoperiți cu platoșe de fier negru care emanau răcoarea începutului de iarnă. Cu fruntea lipită strâns de metalul înghețat, Chang Geng simți, în starea lui confuză, pe jumătate trează, că se întorsese în acea noapte înghețată și înzăpezită de dincolo de graniță. Tremurând violent, se eliberă din coșmarul care îl ținea captiv. Sunt încă în viață, gândi el.

Ceasul de pe birou ticăia încet. Soba din mijlocul camerei era ca un cazan uriaș din care se ridica un fum alb, care era imediat aspirat de un burduf special conceput. Doar căldura rămase în aer și încălzea camera.

Gu Yun a fost inițial destul de șocat să primească o astfel de îmbrățișare, dar în curând a fost cuprins de un sentiment ciudat. Era prima dată când cineva depindea atât de mult de el. Pentru o clipă, simți că ei doi erau tot ce aveau unul pe celălalt în lume. Gu Yun își cunoștea foarte bine propriile capacități - aerul arogant de invincibilitate pe care îl afișa în fiecare zi era doar o fațadă. Dar în acel moment, avea cu adevărat iluzia că putea face orice.

Chang Geng începuse deja să crească în înălțime, dar corpul său nu se dezvoltase încă și era încă fragil ca al unui copil. Când Gu Yun îl luă în brațe, putea simți conturul coastelor tânărului prin haina lui subțire. În timp ce acel corp slab de carne și oase se lipise de el, solid și plin de viață, Gu Yun se gândi că trebuie neapărat să aibă grijă de acest copil și - așa cum sperase defunctul împărat - să-l vadă crescând și trăind o viață lungă și liniștită.

În sfârșit, putea să compenseze pentru incapacitatea lui de a o ajuta pe A-Yan cu atâția ani în urmă.

Gu Yun își scoase platoșele și le agăță deoparte înainte de a se alătura lui Chang Geng pe pat, complet îmbrăcat. El întrebă: „Este pentru că îți este dor de mama ta? Adică de mătușa ta.”

Chang Geng a dat din cap.

Gu Yun se îndoia că Chang Geng avea sentimente profunde de atașament față de defunctul împărat - cel mai probabil, singurul motiv pentru care îi spunea „tată” era din respect pentru Gu Yun. Așadar, l-a întrebat: „Atunci, ți-e dor de Xu-xiong?”

De data aceasta, Chang Geng nu a negat.

Comandantul companiei Xu fusese prima persoană decentă pe care o întâlnise în mulți ani. Deși nu era deosebit de capabil, era blând și mărinimos. Tatăl său vitreg îi dăduse un exemplu și îi arătase lui Chang Geng că era posibil ca o persoană să trăiască cu o astfel de liniște și seninătate. Era păcat că comandantul companiei Xu era mereu foarte ocupat și venea rar acasă. Absența lui era singurul motiv pentru care Gu Yun avusese ocazia să umple acel mic gol din viața lui Chang Geng.

La recunoașterea tacită a lui Chang Geng, Gu Yun își înclină capul pe spate și privi în sus, spre baldachinul umbros al perdelelor patului. Simțindu-se puțin consternat, el izbucni: „Xu-xiong te-a tratat mai bine decât mine?”

Chang Geng îl privi, uimit. Sincer, nu avea idee cum putea omul să pună o întrebare atât de evidentă. În mod miraculos, de data aceasta Gu Yun îi înțelese imediat expresia. Simți o briză rece trecând prin inima lui și spuse rigid: „Ei bine, nu se poate face nimic. Un ordin al împăratului nu poate fi încălcat, așa că va trebui să te descurci.”

Expresia lui Chang Geng s-a transformat într-una de resemnare.

Gu Yun începu să râdă. Chang Geng simțea cum pieptul îi tremura ușor. Un sentiment ciudat îl cuprinse -- partea stângă a corpului său, incomodă cu o astfel de intimitate, voia să se retragă, în timp ce partea dreaptă dorea cu disperare să se transforme într-o foaie de hârtie, pentru a se putea lipi mai strâns de silueta lui Gu Yun. Prins între indecizia de a se retrage sau de a se apropia, simțea că era pe punctul de a fi sfâșiat în două.

În timp ce se lupta între rațiune și ispită, mâinile neastâmpărate ale lui Gu Yun erau din nou pe cale să facă ceva rău. Părul desfăcut al lui Chang Geng era întins pe spatele lui și a căzut în mâinile lui Gu Yun, care a început inconștient să învârtă șuvițele lungi în jurul degetelor. Mișcările lui erau blânde și trăgeau ușor de scalpul lui Chang Geng. Chang Geng a tremurat și i s-a făcut pielea de găină. Tot sângele din corpul său se grăbi atât de repede încât părea să-l audă curgând prin vene. Un val misterios de căldură se răspândi prin membrele sale, aproape arzându-i pielea din interior.

Chang Geng se ridică, smulgându-și părul din mâinile lui Gu Yun și izbucnind într-o furie jenat. „Nu te mai juca!”

Gu Yun fusese urmărit de boli și nenorociri când era tânăr. De asemenea, crescuse târziu; la doisprezece sau treisprezece ani, încă arăta ca un copil. Așadar, nu-l vedea deloc pe Chang Geng ca pe un adult și nu observase că ceva era în neregulă. Complet nepăsător, își retrase ghearele răutăcioase și își puse mâinile sub cap. „Nu m-am căsătorit”, spuse el, „așa că, firește, nu am copii. Nici frați sau surori nu am. Nu pot face nimic dacă ospitalitatea mea lasă de dorit. Pot fi multe lucruri care nu-mi vin în minte dacă nu mi le spui, așa că, dacă te-am jignit cumva, spune-mi. Nu ține totul ascuns în sufletul tău, bine?”

Vocea lui era profundă și plăcută. Poate că era o consecință a oboselii sale extreme, dar timbrul ei avea și o subtilă neclaritate, care se strecură nestingherit în urechile lui Chang Geng. Un fior îi străbătu șira spinării lui Chang Geng și izbucni într-o transpirație rece.

Nervos, dar și perplex în fața propriilor emoții, Chang Geng se gândi: Doar stăm de vorbă în mod obișnuit. De ce reacționez de parcă m-aș confrunta cu un dușman puternic?

„Aș fi recunoscător dacă Alteța Ta ai putea fi și tu un pic mai îngăduitor”, spuse Gu Yun zâmbind. El bătu cu palma pe locul de lângă el de pe pat. „Vino și întinde-te. Spune-mi ce ai visat adineauri.”

Abia când a auzit despre visele lui, focul care ardea în interiorul corpului lui Chang Geng s-a stins. L-a privit pe Gu Yun pentru o vreme, încercând să-și stăpânească dorința de a-i spune totul despre wu'ergu. A întrebat ezitant: „Shiliu, există vreo otravă în lumea asta care poate înnebuni o persoană?”

Gu Yun a ridicat ochii la cer, nemulțumit. „Pe cine anume numești Shiliu?”

În ciuda mustrării, el nu era chiar atât de supărat. După o pauză de câteva clipe, Gu Yun a spus: „Sunt sigur că există. Lumea este un loc vast, plin de lucruri extraordinare. Există multe plante medicinale în țări străine care nu au fost văzute niciodată în Câmpia Centrală. La acestea se adaugă toți zeii și zeitățile transmise din generație în generație, și există o mulțime de intrigi secrete pe care noi nu le înțelegem.”

Chang Geng strânse cu putere săgeata ruptă care atârna la gâtul său. Inima i se strânse.

Puțin nedumerit, Gu Yun îl întrebă la rândul său: „De ce mă întrebi așa ceva?”

Vârfurile degetelor lui Chang Geng au devenit reci ca gheața. În acea clipă, un câștigător clar a ieșit învingător în lupta sa interioară între rațiune și impuls. „Nu e nimic”, a spus el posomorât. „Am visat că m-am transformat într-un nebun și am ucis o mulțime de oameni.” S-a grăbit să continue înainte ca Gu Yun să-și poată da cu părerea: „Visele sunt întotdeauna opusul realității, știu.”

În cele din urmă, s-a hotărât să țină wu'ergu-ul ascuns. Chang Geng era un tânăr plin de determinare; refuza să admită posibilitatea că ar putea pierde. Avea să rămână sobru și calm și să reziste wu'ergu-ului până la capăt. Dar chiar și cu inima plină de atâta curaj, tot nu îndrăznea să cerceteze prea adânc ce ar putea simți Gu Yun în această privință, dacă ar afla vreodată.

Chang Geng credea că tânărul său naș nu l-ar fi respins chiar dacă i-ar fi crescut scabie pe cap și i s-ar fi acoperit picioarele cu răni, dar ce s-ar fi întâmplat dacă ar fi aflat că Chang Geng se va transforma într-o zi într-un nebun dezinhibat? Instinctiv, s-a ferit de acest gând, nefiind dispus să-l examineze mai departe. În schimb, a întrebat: „Și tu ai coșmaruri?”

Gu Yun a răspuns prompt. „Bineînțeles că nu.”

Dar în clipa în care cuvintele îi ieșiră din gură, Gu Yun își aminti că Shen Yi îi spusese să-l trateze pe Chang Geng cu sinceritate. Poate că exagerase puțin. Se grăbi să-și dreagă vocea și încercă să îndrepte lucrurile. „Adică... Uneori, când adorm într-o poziție ciudată, am vise ciudate.”

„Ce visezi?”, întrebă Chang Geng.

Lui Gu Yun nu-i plăcea să vorbească despre sentimentele sale. Întotdeauna i se părea incredibil de jenant să spună astfel de lucruri cu voce tare - ca și cum s-ar fi dezbrăcat gol pușcă și ar fi alergat pe străzi, așa că a evitat întrebarea și a răspuns: „Doar niște prostii aleatorii. Nu mi le amintesc niciodată când mă trezesc. Oricum, ar trebui să te grăbești și să te culci. În curând va fi dimineață”.

Chang Geng tăcu, dar o clipă mai târziu, când Gu Yun se întoarse să-l privească, văzu că băiatul avea ochii larg deschiși și se uita fix la el. Gu Yun începuse în sfârșit să-și dea seama ce bătaie de cap era să se ocupe de acest băiat.

„Bine”, suspină Gu Yun și începu să-și răscolească mintea încercând să-și amintească. Vorbind cu o voce melodioasă, folosită pentru a adormi copiii, el spuse: „Când eram mic, am visat odată că eram închis într-o cameră întunecată. Nu auzeam niciun sunet, dar, cumva, știam că acolo erau animale sălbatice care mâncau oameni, așa că am continuat să alerg... Poate pentru că nu mi-am întins picioarele când am adormit. Oamenii spun că, dacă ții picioarele îndoite, este imposibil să alergi repede în vis. În cele din urmă, după ce am alergat atât de mult, am simțit că picioarele mi s-au transformat în vată. Cu cât deveneam mai agitat, cu atât îmi era mai greu să continui.”

„Și apoi ce s-a întâmplat?”, a insistat Chang Geng.

Și apoi s-a trezit speriat, desigur - ce altceva s-ar fi putut întâmpla?

Dar Gu Yun nu ar fi recunoscut niciodată că se trezise speriat. A început să picteze o imagine vie a unor prostii și a spus: „Apoi, m-am săturat să fug, așa că am scos cumva o sabie uriașă incrustată cu filigran de aur, am înjunghiat până la moarte fiarele sălbatice care mă urmăreau și m-am trezit simțindu-mă perfect satisfăcut”.

Chang Geng a rămas fără cuvinte.

El chiar crezuse, sincer, că Gu Yun urma să vorbească serios pentru prima dată. Era cu adevărat prea credul.

Cine putea prevedea că, după toate prostiile alea, Gu Yun urma să ia din nou o expresie serioasă și să spună: „Știi ce trebuie să faci dacă ai coșmaruri?”

După o clipă de ezitare, Chang Geng i-a acordat din nou prea ușor încrederea și, după ce a dat serios din cap, a așteptat remarca lui iluminatoare.

Afectând un aer de maximă importanță, Gu Yun a spus: „Motivul pentru care ai coșmaruri este că există mici demoni nocturni care bântuie camera ta și te deranjează. Acești demoni nocturni disprețuiesc murdăria, așa că, pe viitor, amintește-ți să lași un vas de noapte în fața ușii. Îți garantez că îi va alunga pe toți.”

Chang Geng îl privi fix.

Băiatul era genul credul, ușor de manipulat. Gu Yun descoperise foarte repede plăcerea de a-l tachina și, în ciuda orei târzii, se simțea mult mai energic după ce râse pe seama lui.

Chang Geng crezuse naiv că tânărul său naș venise să vadă ce mai face. Dar acum își dădea seama că singurul motiv pentru vizita acestui prostănac era să râdă de el! Se întoarse furios, cu spatele la Gu Yun, cu cuvintele „du-te dracului” scrise cu litere mari pe spate.

Dar Gu Yun nu a plecat. L-a privit pe Chang Geng până când respirația lui s-a liniștit. Abia atunci i-a aranjat cu blândețe pătura și s-a ridicat să plece. Gu Yun intenționa să ia scuturile pe care le scoase în drum spre ieșire. Dar, când se aplecă să ia armura, își aminti brusc că auzise pe cineva spunând că motivul pentru care copiii erau predispuși la somn întrerupt era că le lipsea energia yang și, prin urmare, atrăgeau atenția ființelor malefice. Lăsarea obiectelor de fier lângă paturile lor putea alunga astfel de entități. Gu Yun nu acordase niciodată prea multă importanță acestor superstiții populare, dar acum se întreba dacă nu cumva aveau totuși un sâmbure de adevăr. Altfel, de ce ar fi fost transmise din generație în generație timp de atâția ani?

Cu acest gând în minte, lăsă platoșele de fier în urmă și ieși din dormitorul lui Chang Geng îmbrăcat doar într-o robă fără căptușeală.

Poate că mareșalul Gu era într-adevăr un om feroce, capabil să alunge spiritele rele, pentru că în al doilea somn al lui Chang Geng nu au mai apărut demonii și monștrii care îi bântuiau de obicei visele. A dormit până când cerul s-a luminat în zori.

Dar, din păcate, când Chang Geng s-a trezit, expresia lui era și mai sumbră decât ar fi fost dacă ar fi stat treaz toată noaptea.

A stat o vreme în pat, cu fața palidă. Apoi, ridicând pătura, s-a uitat la el însuși și nu a putut să nu scoată un suspin lung și plângător, în timp ce se ghemuia și se strângea cu mâinile la cap.

Era a doua oară.

Chang Geng nu mai putea să se mintă singur. De data aceasta, în visul său, el fusese cu adevărat și fără rezerve... el îl pângărisese cu adevărat și fără rezerve pe tânărul său naș.

Tânărul și-a îngropat fața în pătură și a scos un urlet înăbușit, atât de dezgustat și rușinat de sine încât simțea că nu va mai putea să-și arate fața în public niciodată. Își dorea să-și zdrobească capul de tăblia patului și să moară chiar acolo. De data aceasta, nici măcar săgeata ruptă cu modelul noros auspicios nu-l putea liniști.

Tocmai când mintea tânărului se încurcase complet într-un ghem confuz, se auzi o bătaie în ușă.

Afundat în depresie, Chang Geng a fost atât de surprins, încât cele șapte forme muritoare ale sale aproape că și-au abandonat sufletele nemuritoare și au sărit din corp. Prima lui reacție a fost să-și strângă frenetic cearșafurile. Apoi, strângând din dinți, s-a forțat să se calmeze și s-a îndreptat cu pași nesiguri spre ușă pentru a o deschide.

Cum putea să știe că, în momentul în care va deschide ușa, va fi întâmpinat de o altă surpriză neplăcută?

Capitolul 20 - Instrucțiuni

Un gigant de fier de mărimea unui bărbat adult stătea în fața ușii lui Chang Geng. Purta o cască de fier neagră, sub care se zăreau doi ochi mici, de mărimea unui bob de mazăre, care străluceau cu o lumină violet închisă - o caracteristică unică a aurului violet aprins. Era o priveliște extrem de înfricoșătoare, o figură care ar fi fost mai mult decât potrivită pentru a juca rolul principal în orice poveste cu fantome difuzată târziu în noapte. Privind drept înainte, gigantul de fier se întinse leneș deasupra capului lui Chang Geng și, cu o gheară mare, de mărimea unui bol, bătu la ușă ca o ciocănitoare, neîncetat în misiunea sa.

Sufletele nemuritoare și formele muritoare ale lui Chang Geng încă fluturau în aer, oferind o reprezentare vie a unei evadări din închisoarea spirituală. Nici măcar nu avusese timp să-și limpezească mintea înainte de a înregistra scena din fața lui, iar nervii care fuseseră întinși până la rupere toată noaptea precedentă se întinseră din nou. Gâfâind de frică, făcu câțiva pași înapoi și apucă sabia de unde atârna lângă ușă.

În acel moment, Gu Yun a apărut din spatele gigantului de fier. Plin de entuziasm, a întrebat: „Grozav, nu-i așa?”

Chang Geng nu știa ce să spună. Pe naiba era grozav!

„Știu că niciunul dintre paznicii casei nu îndrăznește să se lupte cu tine folosind arme reale. Unchiul Wang mi-a spus că te antrenezi singur cu sabia în fiecare zi în curte, dar dacă nu ai cu cine să te lupți, trebuie să fie foarte plictisitor.” În timp ce Gu Yun vorbea, el atinse cu degetul ceafa fiarei de fier. Bestia se opri ascultătoare, rămânând nemișcată în picioare. Gu Yun îi mângâie capul enorm de fier și îi spuse lui Chang Geng zâmbind: „Ți-am adus o marionetă cu care să te antrenezi cu sabia. Ce zici?”

Măcinat de remușcări pentru secretul pe care îl ascundea în suflet, Chang Geng nu îndrăznea să-și fixeze privirea prea mult timp asupra lui Gu Yun. Își înclină capul pe spate pentru a examina bestia de fier care stătea nemișcată ca un munte. După o inspecție sumară, se arătă pe sine însuși cu uimire. „Eu? Să mă joc cu asta?”

Nu ar fi fost mai degrabă invers?

Gu Yun împinse marioneta de fier în curtea mică a lui Chang Geng, în timp ce tânărul îl urma apatic. Deși reușise să-și păstreze o aparență de calm, era suficient de curajos să arunce priviri furișe către Gu Yun doar când acesta era cu spatele. După ce aruncă câteva priviri furișe către bărbat, Chang Geng descoperise o problemă: Gu Yun era îmbrăcat foarte sumar astăzi.

În această dimineață de iarnă timpurie, aerul era deja suficient de rece încât respirația expirată se transforma în îngheț, dar Gu Yun purta doar o robă cu două straturi, ușor uzată. Când s-a aplecat pentru a regla marioneta de fier, talia lui părea și mai subțire decât își imaginase Chang Geng.

Teribil de jenat, Chang Geng s-a întors și a întrebat: „Nu ieși azi?”

„Mm, e ziua mea liberă”, a răspuns Gu Yun.

Chang Geng a tăcut câteva clipe, dar în cele din urmă nu s-a putut abține să întrebe: „Nu ți-e frig îmbrăcat așa?”

„Nu mai cicăli. Nu fi ca Shen Yi. Acum, vino aici.” Gu Yun îi făcu semn să se apropie și ridică marioneta de fier în poziție verticală. Bătând-o ușor pe umărul ei tare ca piatra, îi explică: „Acest tip special de marionetă de fier este diferit de modelele obișnuite pe care le vezi păzind casele oamenilor. Aceasta este cunoscută și sub numele de marionetă de anvergură pentru antrenament cu sabia și este primul instructor pentru mulți copii din familiile nobile din capitală atunci când încep să învețe arta mânuirii sabiei - și eu am folosit-o când eram mai tânăr. Poate executa mai multe manevre de bază cu sabia și are șapte puncte de acupunctură în cap, gât, piept, stomac, umăr, braț și picior. Dacă lovești oricare dintre primele patru puncte, marioneta se va opri imediat din mișcare. Cu toate acestea, dacă lovești unul dintre ultimele trei puncte, trebuie să fii atent, deoarece chiar dacă, de exemplu, lovești punctele de acupunctură din umăr și braț, ea te poate doborî cu picioarele. Dacă vrei să o imobilizezi, trebuie să lovești unul dintre punctele din umăr sau braț, plus punctul din picior. Ce zici? Vrei să încerci?”

Explicația lui Gu Yun a fost mai scurtă decât durata unui pârț, terminându-se în doar câteva cuvinte. El a trecut rapid la partea practică simplă, dar violentă, a lecției zilei. „Ia sabia.”

Nici nu apucase să termine de vorbit, că marioneta de fier se aruncă în acțiune. Cu ochii strălucind de o lumină purpurie, se năpusti înainte, ridică sabia deasupra capului și lovi în jos.

Chang Geng era deja neliniștit și nici măcar nu apucase să-și scoată sabia. Se retrase frenetic cu câțiva pași, dar marioneta de fier nu-i lăsă timp să-și tragă sufletul. În clipa în care marioneta s-a activat, a început să-l urmărească și să-l atace și, în scurt timp, l-a încolțit într-un colț al curții.

Neavând unde să fugă, Chang Geng nu a putut decât să strângă din dinți, să ia sabia în ambele mâini și să o învârtă. Cele două lame de fier s-au ciocnit cu un zgomot metalic. Chang Geng a simțit o durere ascuțită în încheietura mâinii, a pierdut controlul și a scăpat sabia pe pământ. Corpul său abia începuse să se încălzească, dar acum era din nou acoperit de sudori reci. Mișcându-se din instinct, a ridicat brusc capul - doar pentru a vedea sabia marionetei de fier înghețând la doar o palmă distanță de fruntea sa.

O lumină rece se reflecta cu asprime în lama sabiei. Mica curte era tăcută, cu excepția respirației grele a lui Chang Geng și a zgomotului marionetei de fier.

Gu Yun nu a rostit niciun cuvânt de laudă sau condamnare și nici nu a intervenit pentru a oferi îndrumare. În schimb, s-a așezat la masa de piatră din curte, a scos o ceașcă mică, a dezlegat ulciorul de vin de la brâu și a început să-l trateze pe Chang Geng, care era urmărit peste tot de marioneta de fier, ca pe o distracție pe care să o savureze alături de băutura sa.

Văzându-l cu coada ochiului pe acest nemernic pompos, Chang Geng se simți și mai rău. Pe de o parte, era ca un pui de porumbel, abia ieșit din cuib, care își umflase deja penele cu hotărâre, hotărât să-i arate lui Gu Yun cine era șeful; pe de altă parte, era copleșit de atâtea frustrări încât simpla privire către Gu Yun îl făcea să se simtă amețit.

În timp ce spiritul de luptă al tânărului oscila între aprindere și stingere, marioneta de fier nu avea astfel de considerații. Abur alb izbucni de sub picioarele sale, în timp ce aluneca indiferent câțiva metri mai departe și își lua poziția de start, sabia sa îndreptată din nou spre Chang Geng.

Așezându-și sabia pe umăr, Chang Geng făcu un pas înainte. Se chinui să-și amintească cum Gu Yun folosise acel mic pumnal pentru a-i devia sabia în reședința magistratului Yanhui.

Gu Yun clătină capul și scutură din cap în timp ce se juca cu micuța cupă de vin din mâna sa.

Băiatul și lamele de fier ale marionetei s-au ciocnit, scântei zburând în toate direcțiile. La fel ca înainte, Chang Geng a simțit o presiune copleșitoare apăsând pe mânerul sabiei sale. Înainte de a putea continua lovitura, își epuizase deja toată forța. Lama grea i-a zburat din nou din mâini și a aterizat la un metru distanță.

Marioneta pentru antrenamentul cu sabia era concepută ca partener de antrenament și nu făcea rău utilizatorilor. Lumina violetă din ochii ei pâlpâi de câteva ori. Apoi, marioneta retrase sabia pe care o ținea suspendată deasupra capului lui Chang Geng și se retrase într-o nouă poziție de start. Tâmplele lui Chang Geng erau îmbibate de sudoare. Nu se putu abține să nu arunce o altă privire către Gu Yun, gândindu-se iritat: Are de gând să stea acolo toată ziua? Ce e de văzut?!

Gu Yun privea sabia lui Chang Geng zburând de fiecare dată, în timp ce își termina vasul cu vin rece. Își încrucișă picioarele, stângul peste drept, apoi dreptul peste stâng, apoi din nou înapoi, imaginea perfectă a calmului. Abia când o lovitură deosebit de puternică din partea marionetei de fier îl aruncă pe Chang Geng în aer, se ridică fără grabă în picioare.

Chang Geng avea pielea zgâriată de la coliziunea cu solul. Rana îl ustura, iar când o atinse, mâna îi rămase pătată de sânge. Înainte să apuce să o șteargă, Gu Yun se apropie de el și privi cu brațele încrucișate la marioneta de fier care se înălța deasupra lor.

Chang Geng a lăsat capul în jos, simțindu-se atât de frustrat încât nu putea să-l privească.

„Mintea ta este agitată, așa că mișcările picioarelor tale sunt instabile”, a spus Gu Yun. „Indiferent cât de puternică este tehnica sabiei, dacă picioarele tale nu sunt stabile, atunci vei fi ca un râu fără izvor sau un copac fără rădăcini - nu vei avea o bază pe care să-ți construiești atacul.”

Chang Geng a înțeles vag ce voia să spună Gu Yun, încercând să înțeleagă puțin din ceea ce spunea.

Gu Yun era neobișnuit de serios când a spus: „Ridică-te. O să te învăț.”

Chang Geng a tresărit surprins, ochii lui devenind mari. Înainte să poată răspunde, Gu Yun îl trase deja în picioare, îl îmbrățișă ușor din spate și îi apucă brațul cu care ținea sabia. Chang Geng se strădui să înghită o gură de salivă, în timp ce spatele i se încordă.

„Relaxează-te”, îi spuse Gu Yun cu voce joasă. „Nu te uita la mine, uită-te la sabia ta.”

Abia apucase să rostească aceste cuvinte, când ochii marionetei de fier s-au aprins și aceasta s-a repezit din nou înainte, abdomenul său bubuind ca un tambur de război îndepărtat. Ca și înainte, l-a atacat direct pe Chang Geng, cu o lovitură descendentă îndreptată direct spre capul său. Deși în sângele său se ascundea o sălbăticie, aceasta nu se manifestase până atunci decât în situații de viață și de moarte, când băiatul era cuprins de furie. Acum, însă, era doar o sesiune de antrenament.

Chang Geng nu avea mijloacele necesare pentru a se gândi la disconfortul pe care îl simțea din cauza poziției lor intime. Ca și înainte, primul său instinct a fost să se retragă - o reacție pe care aproape oricine ar fi avut-o în fața presiunii terifiante emanate de o mașinărie atât de colosală.

Dar Gu Yun nu i-a permis să se retragă. Chang Geng simțea că întreg corpul său fusese ridicat în aer de Gu Yun, ca și cum ar fi fost o marionetă neînfricată care se năpustea spre marioneta de fier. Încheietura mâinii sale, prinsă în strânsoarea puternică a lui Gu Yun, a împins lama înainte fără ca el să-și controleze conștient mișcarea. În acel scurt moment de luptă corp la corp, Chang Geng a simțit că Gu Yun i-a răsucit mâna cu sabia într-un unghi subtil. Brusc, arma marionetei de fier a fost deviată în sus, vârful îndreptat spre cer.

Fierul rece l-a atins, aproape tăindu-i părul de la tâmple. Chang Geng a închis instinctiv ochii, crezând că era pe punctul de a se lovi direct de lamă.

Gu Yun oftă în sinea lui. Acest copil este cam lipsit de curaj. Poate că, până la urmă, nu este făcut să mânuiască sabia.

Mirosul metalului rece îi invadă nările lui Chang Geng în timp ce brațul marionetei de fier se blocă ușor. Gu Yun îl lovi cu piciorul pe Chang Geng în spatele genunchiului și îi spuse aspru: „Deschide ochii și lovește brațul!”

Genunchiul lui Chang Geng se îndoi, iar piciorul său se întinse în față sub forța loviturii lui Gu Yun, aterizând precis pe punctul de acupunctură situat pe brațul marionetei de fier. Se auzi un zgomot metalic când brațul marionetei se blocă în poziție. Chang Geng abia apucase să suspine ușurat când Gu Yun îi apăsă mâna pe talie, forțându-l să se aplece. O rafală de vânt îi trecu pe lângă ureche, în timp ce piciorul marionetei de fier zumzăia deasupra capului său.

„Privește cu atenție acum”, spuse Gu Yun.

Strânse mai tare mâna lui Chang Geng și îl trase după el, alunecând rapid pe sol într-un semicerc, vârful sabiei tăind cu precizie glezna marionetei de fier. Se auzi un alt zgomot metalic, când marioneta de fier se blocă complet.

Rămase nemișcată pe un singur picior. Apoi, lumina violetă din ochii ei pâlpâi de câteva ori înainte de a dispărea treptat.

Cu palmele acoperite de sudoare și pieptul ridicându-se și coborând din cauza efortului, Chang Geng nici nu observă când mâinile lui Gu Yun se îndepărtară. În acel moment, simți diferența uriașă dintre tânărul său naș și el însuși.

Gu Yun, calm și imperturbabil în mijlocul haosului, și-a scuturat hainele de praf și a spus: „Este în natura umană să te ascunzi de frică. Nu este nimic rău în a te retrage dacă te lupți cu o persoană, dar dacă nu ești înarmat și te lupți cu o marionetă de fier sau cu cineva în armură grea, nu trebuie să te retragi sub nicio formă. Picioarele acestor creaturi de fier sunt alimentate cu aur violet. Te vor ajunge din urmă în secunda în care începi să fugi, iar în timp ce fugi, mintea și corpul tău sunt concentrate pe fugă, ceea ce face dificilă gândirea rapidă a unui contraatac. Vei deveni agitat și vei sfârși prin a fi prins de inamic.”

Chang Geng a meditat mult timp la cuvintele lui. Apoi a întrebat: „Deci, Yifu, spui că dacă întâlnesc un adversar mult mai puternic, șansele mele de a câștiga sunt mai mari dacă avansez și mă angajez în luptă decât dacă fug?”

Ridicând o sprânceană, Gu Yun spuse cu un aer ușor nedumerit: „Oh? Deci astăzi sunt „Yifu”?

Totul la Chang Geng era bine, cu singura excepție a tendinței sale de a-l numi cu îndrăzneală „Shiliu”, ceea ce era destul de enervant. Gu Yun s-a născut în a șaisprezecea zi a primei luni. Numele său de copil, „Shiliu”, i-a fost dat de prințesă. În afară de ea și de defunctul împărat, nimeni - nici măcar fostul marchiz - nu i se adresa astfel. Deși era un lucru minor, era ciudat să-l asculte pe acest puști spunând Shiliu asta și Shiliu aia tot timpul.

Din experiența lui Gu Yun, existau două tipuri de situații în care putea să-l facă pe acest mic neastâmpărat să-i spună „Yifu”. Prima era ca o pisică oarbă care dă peste un șoarece mort, adică atunci când reușea din întâmplare să-l facă fericit pe copil. A doua era mai degrabă ca o pisică oarbă care calcă pe coada unui câine, adică atunci când îl enerva din întâmplare pe copil.

Chang Geng îl privi atent pentru o vreme. Apoi spuse, cu o expresie misterioasă și conflictuală pe față: „Am fost imatur înainte. Nu voi mai acționa așa în viitor”.

În cele din urmă, fusese forțat să recunoască această latură a sa - rușinoasă și demnă de dispreț, imorală și incapabilă. Cum putea să continue să fie atât de încăpățânat? Uneori, era suficientă o singură noapte pentru ca un tânăr să treacă de la a se considera adult la a deveni cu adevărat adult.

Chiar și neglijentul și dezordonatul Gu Yun simțea că, într-un fel, Chang Geng se schimbase.

Capitolul 21 - Anul Nou

Marchizul de Anding nu putea sta toată ziua acasă fără să facă nimic. Ziua încărcată a unui oficial al guvernului din Liang începea în zori, când se trezeau pentru apelul de dimineață. Curtea se închidea la ora trei după-amiaza, dar chiar și atunci, Gu Yun nu putea pleca. Marchizul se întorcea rar în capitală, așa că nu numai că era obligat să răspundă la chemările repetate ale împăratului, dar trebuia să și îndepărteze mulțimea de oficiali care se înghesuiau să-i câștige favorurile. Agenda lui era plină de obligații sociale, iar în rarele momente de pauză, vizita Tabăra de Nord. Rareori se întorcea acasă înainte de apusul soarelui.

Dacă Chang Geng voia să primească îndrumarea personală a mareșalului Gu, trebuia să-l prindă în timp ce făcea exerciții dimineața, înainte de a merge la curte.

Chang Geng a început să se trezească la ora trei și să se culce la miezul nopții. Dimineața devreme, când găinile încă dormeau, își ducea marioneta de antrenament cu sabia în curtea lui Gu Yun și aștepta. Tânărul mergea înainte, purtând sabia, iar marioneta de antrenament se târa în urma lui, cu brațele de fier întinse drept în față. Cu o lampă cu ulei atârnată de brațul stâng și o cutie cu mâncare atârnată de brațul drept, arăta ca un spirit rătăcitor nocturn care livra mâncare.

Când ajungea în curtea mareșalului Gu, servitorii care se trezeau devreme luau mâncarea din cutia marionetei și o încălzeau ușor, în timp ce Gu Yun îi dădea fiului său spiritual o lecție de dimineață. Astfel, spiritul rătăcitor nocturn care livra mâncarea devenea un spirit rătăcitor nocturn care trăia o viață mizerabilă de muncă grea.

După o lecție destul de îndrăzneață și imaginativă, mâncarea era încălzită. Mâncau împreună, apoi plecau fiecare la treburile lor - Gu Yun se ducea la curte, iar Chang Geng aștepta ca tutorele său să vină să-l ia pentru lecții. După-amiaza, învăța arte marțiale de la gărzile domeniului.

Gu Yun nu era făcut pentru a preda. Avea aceeași problemă ca Shen Yi, mergând oriunde îl ducea gândirea. Jumătate din timp, până când termina de instalat marioneta de fier dimineața, deja discutase despre cum să organizeze formațiuni de armuri grele, ce proporție de armuri grele și ușoare era cea mai eficientă pentru cheltuielile cu aurul violet, sau chiar diferențele dintre rasele de cai din Regiunile Occidentale și Câmpiile Centrale și care regiuni produceau cel mai consistent sorg.

Abia după ce subiectul conversației făcea un tur complet al întregului Mare Liang, până la ceruri și în jos până în tărâmul muritorilor, Gu Yun își revenea în fire.

„Am deviat din nou de la subiect, nu-i așa? Despre ce vorbeam?”

Apoi, cei doi se așezau pe coapsele marionetei de fier, meditând la ce anume i-a dus la zece mii de kilometri distanță de țintă, în timp ce mecanismul interior al bestiei de fier ticăia în fundal.

La început, Ge Pangxiao și Cao Niangzi erau încântați să primească instrucțiuni personale de la mareșalul Gu. Au îndurat toate dificultățile pentru a participa de câteva ori, căscând pe parcursul fiecărei lecții, doar pentru a ajunge la aceeași concluzie: ce naiba era asta?!

„Prefer să-l ascult pe Shen-xiansheng recitând scripturi”, a comentat Ge Pangxiao în particular.

„Este generalul Shen. De ce uiți mereu?”, a replicat Cao Niangzi. Dar, după ce s-a gândit bine, a ales conștiința în detrimentul unui bărbat frumos, într-o rară manifestare de principii, și a adăugat: „Simt la fel”.

Doar Chang Geng nu avea obiecții. Chiar dacă i s-ar fi cerut să aștepte la ușă de la apus până la răsărit, ar fi făcut-o pentru șansa de a petrece puțin timp cu Gu Yun în fiecare zi. Somnul lui era plin de coșmaruri nesfârșite - așa că la ce folosea somnul? Iar instrucțiunile lui Gu Yun erau doar dezorganizate. Dacă ascultai cu atenție ce spunea, conținutul era de încredere și adevărat.

Părinții îndrăzneți și nepăsători ai lui Gu Yun l-au adus pe câmpul de luptă de la o vârstă foarte fragedă. Nu a petrecut mult timp în palat, trăind în lux, și mai târziu, la vârsta de cincisprezece ani, l-a urmat pe un general bătrân, acum decedat, în sud, pentru a suprima bandiții. De atunci, a dus o viață grea alături de soldații de rând. Dintre cele opt ramuri militare majore, cu excepția Dragonului de Fier, care naviga pe mări, a lucrat îndeaproape cu toate. Câștigase victorii și suferise multe înfrângeri, așa că era la fel de familiarizat cu avantajele și dezavantajele fiecăreia dintre ele, precum cineva ar fi cu propriile comori de familie. Chang Geng a absorbit cunoștințele ca un om însetat.

Pentru el, Gu Yun era ca un munte falnic. În fiecare zi, privea în sus spre vârful acestuia, apoi își pleca capul și mergea în acea direcție pentru restul zilei. Avea încredere că, atâta timp cât va merge în acest fel, pas cu pas, într-o zi va reuși să înăbușe acele idei nepotrivite din capul său.

Gu Yun însă nu considera acest lucru ca fiind o instrucțiune.

El angajase special un tutore și un instructor de arte marțiale pentru a-i învăța pe Chang Geng și pe ceilalți, așa că pentru Gu Yun, aceste dimineți erau doar o ocazie de a se juca cu Chang Geng. Gu Yun nu credea că Chang Geng era potrivit să-i calce pe urme. El prefera ca băiatul să devină un domn elegant, nu un general nemilos, temut și evitat atât de zei, cât și de demoni.

Și astfel, sfârșitul anului a sosit.

Când noul împărat a adus jertfe pentru primul an după urcarea pe tron, a schimbat numele erei în Longan - Marea Pace - și a anunțat o amnistie pe măsură pentru toți cei de sub cer.

Deoarece amnistia se extindea asupra tuturor celor de sub cer, aceasta îl includea, desigur, și pe prințul moștenitor barbar Jialai Yinghuo.

Împăratul a rezistat mai bine de două luni înainte de a-și exprima în cele din urmă intențiile în acest mod ocolit. Oferta bătrânului Rege Lup de a crește tributul anual cu o zecime era prea tentantă, dar el nu voia să respingă îngrijorările lui Gu Yun în fața lui. Astfel, el amâna întrebarea de fiecare dată când era adusă în discuție, lăsând să se adune numeroasele memorii de la Ministerul Veniturilor și de la marchizul de Anding, până când a sosit în sfârșit ziua în care Fiul Cerului trebuia să aducă sacrificii. Acum, el a oferit această rezoluție.

Sfinția Sa Împăratul s-a întors la palat, Garda Imperială flancându-i calea. Shen Yi s-a repezit spre convoi călare, galopând până la Gu Yun, care era îmbrăcat într-o armură ușoară din piele, înainte de a opri calul.

Gu Yun i-a aruncat o privire, apoi a întors calm capul calului spre domeniul marchizului. Shen Yi s-a grăbit după el. „Domnule, Majestatea Sa este hotărât să elibereze acest tigru înapoi în bârlogul său. Ce facem?”

„Când Fiul Cerului oferă sacrificii, fiecare cuvânt este de aur. El și-a exprimat marile aspirații către ceruri. Este oare rolul meu să le pun la îndoială?” Gu Yun a vorbit, fără expresie. „Pentru a mă potoli, Majestatea Sa a acordat Batalionului de Fier Negru treizeci de care de război și patru sute de armuri de oțel. Decretul a fost deja înmânat Institutului Lingshu. Având în vedere că a dat dovadă de atâta bunăvoință și și-a îndeplinit datoria în asemenea măsură, cum ar arăta dacă aș continua să insist asupra unei chestiuni atât de minore?”

Noul împărat tocmai împlinise treizeci de ani. Era deja mai neclintit decât fusese împăratul defunct în ultimii ani ai vieții sale.

Gu Yun nu era interesat de intrigile politice, așa că nu-i păsa dacă împăratul era neclintit sau nu. Problema era că politica externă a acestui împărat era și mai lipsită de viziune decât cea a împăratului anterior. Cei doi au murmurat încontinuu pentru o vreme, până când tonul lui Gu Yun s-a relaxat.

„Este adevărat că trezoreria națională este goală. Majestatea Sa a urcat pe tron de curând. Probabil că este nerăbdător - tu nu erai acolo, dar ieri, străinul acela păros cu pălărie înaltă a trimis un emisar cu față de maimuță care a vorbit fără oprire toată după-amiaza. Încă îmi mai țiuie urechile.”

Shen Yi s-a uitat fix pentru o clipă înainte să-și dea seama la cine se referea. „Te referi la papa occidental?”

Majoritatea cetățenilor din Marele Liang considerau că occidentalii erau extrem de nepotriviți. Papa lor nu stătea în templul său și nu ardea tămâie, ci alerga peste tot cu pălăria lui uriașă, arătându-și fața și implicându-se în toate, fără să țină cont de cuvintele propriului împărat. Nu era asta practic trădare?

„El susține că vor să deschidă comerțul. Am rămas și am ascultat o vreme - vor să deschidă o mare rută comercială de-a lungul Drumului Mătăsii prin regiunile occidentale, păzită de un contingent bilateral de soldați pentru a asigura trecerea în siguranță a comercianților. A vorbit despre asta în termeni exagerat de laudativi și a avut chiar și schițe desenate, încercând să-l păcălească pe Majestatea Sa.”

Shen Yi a râs. „Comerțul este un lucru bun, ce sunt toate aceste prostii?”

„Nu spun că nu e un lucru bun - și nu e ca și cum aș ști ceva despre afaceri.” Gu Yun suspină. „Dar am impresia că străinii nu au nimic de câștigat din stabilirea relațiilor comerciale cu noi. Dacă nu au nimic de câștigat, de ce ar face-o? Au motive ascunse.”

Era adevărat.

Mărfurile din Occidentul îndepărtat începuseră să intre în Marele Liang în timpul domniei împăratului Wu. Acele lămpi de sticlă, oglinzi occidentale și alte bibelouri au fost o noutate timp de câțiva ani, dar niciuna dintre ele nu a durat mult. Dispozitivele occidentale importate erau rafinate, dar consumau aur violet. Intrarea lor în Câmpiile Centrale a aprins piața neagră pentru acest combustibil vital.

Împăratul Wu a văzut semnele de pericol pentru națiunea sa și a instituit metode atât blânde, cât și dure pentru a strânge controlul asupra utilizării ilicite a aurului violet de către civili. El a promulgat patru legi într-o singură zi: cea mai importantă era că fiecare regiune trebuia să investigheze strict utilizarea ilegală a aurului violet, iar toți infractorii urmau să fie executați fără milă pentru conspirație împotriva statului. El și-a recăpătat controlul asupra acestei linii vitale a națiunii cu mână de fier. Apoi, cu Institutul Lingshu în frunte, a adunat un grup numeros de artizani civili care au lucrat zi și noapte pentru a crea o serie de imitații similare cu bibelourile occidentale, dar alimentate cu cărbune sau mecanisme de ceasornic.

Împăratul Wu a folosit această lamă dură pentru a bloca fluxul de aur violet, iar această lamă moale pentru a tăia piața bunurilor din Vestul Îndepărtat. Chiar dacă aurul violet era disponibil, cine nu ar fi preferat cărbunele mai ieftin? În plus, stilul occidental era prea strident; locuitorii din Câmpia Centrală considerau produsele străine puțin jenante de utilizat.

Produsele occidentale autentice au fost rapid înlocuite cu imitații, iar afacerile comercianților occidentali au stagnat. În comparație, mătasea și alte mărfuri fine din Câmpiile Centrale erau la mare căutare printre străinii păroși.

„Poate că gândesc prea mult”, spuse Gu Yun.

Shen Yi rămase tăcut pentru o vreme. „Ce părere are Majestatea Sa?”

Colțurile buzelor lui Gu Yun se ridicară într-un zâmbet care se situa undeva între amar și sfidător. „Majestatea Sa crede că nu avem de ce să ne temem. El crede că, cu Batalionul nostru de Fier Negru păzind nord-vestul, Marele Liang este impenetrabil. Nici eu nu știam că sunt atât de capabil. Spune-mi tu dacă ar trebui să fiu îngrijorat sau nu.”

Shen Yi se gândi o clipă. „Majestatea Sa ți-a spus asta în față?”

Gu Yun râse fără umor. „Nu numai că mi-a spus-o în față, dar mi-a și dăruit o haină de blană de vulpe.”

Mareșalul Gu purta haine fără căptușeală pe tot parcursul anului când se afla în capitală. Era cunoscut faptul că se îmbrăca gros doar în timpul furtunilor de zăpadă dincolo de graniță. Cadoul împăratului, constând în haine de iarnă, conținea un mesaj implicit clar: întoarce-te la graniță.

Shen Yi amuți.

„După Anul Nou, va fi timpul să mă întorc în nord-vest. Împăratul nu poate dormi noaptea cu Batalionul de Fier Negru care bântuie în Tabăra de Nord tot anul.”

Cu doar câteva cuvinte ale noului împărat, marea lor națiune, cu toată splendoarea ei, se va transforma într-o fărâmă de speranță care va cădea ca o greutate zdrobitoare pe umerii marchizului de Anding.

Toți credeau că, având Batalionul de Fier Negru la dispoziție, el era atotputernic și invincibil.

Se bazau pe el, dar în același timp se temeau de el.

„Hei”, spuse Gu Yun, injectând puțină jovialitate în tonul său, „dacă într-o zi mă duc și dau colțul, ce se va întâmpla atunci?”

„Ugh, nu spune asta!” Shen Yi se încruntă.

„Ce e atât de tabu în asta?” continuă Gu Yun cu nepăsare. „Viața și moartea depind de soartă, iar bogăția depinde de ceruri. Nimeni din familia Gu nu a trăit până la bătrânețe. Nu numai că avem o viață scurtă, dar descendenții noștri sunt toți șobolani născuți din nevăstuici, fiecare generație fiind mai rea decât cea precedentă. Bătrânul marchiz suspina de fiecare dată când mă vedea pe atunci, iar acum iată-mă, și mai lipsit de urmași.”

„Nu-l mai ai pe al patrulea prinț?”

Gu Yun scutură capul. „Copilul ăla nu e făcut să mănânce nisip pe câmpul de luptă - tsk! E Ajunul Anului Nou, de ce ne agățăm de subiecte atât de triste? Păstrează-mi un zmeu roșu. Mă duc acasă să-mi iau fiul.”

A plecat în galop, abandonându-l pe Shen Yi în mijlocul drumului.

„De ce nu ai spus nimic mai devreme?!” Shen Yi a urlat furios după el: „Sunt doar douăzeci de zmee cu cap roșu în toată cetatea, cum să rezerv unul astăzi?”

„Las asta în seama ta...”

Cuvântul a zburat pe spatele vântului de nord-vest pentru a se lipi de fața lui Shen Yi. În acel moment, așa-numitul Marchiz al Ordinii îl lăsase deja în urmă.

Chang Geng citea în camera lui ca un copil cuminte când cineva a dat buzna pe ușă din exterior. A fost lovit în față de o rafală de zăpadă și vânt. Hârtiile care erau împrăștiate pe biroul lui s-au împrăștiat prin toată camera.

Gu Yun era singurul ticălos enervant care îi perturba liniștea în felul acesta. Chang Geng s-a uitat înapoi, exasperat. „Yifu.”

Ge Pangxiao și Cao Niangzi s-au înghesuit în spatele lui Gu Yun, flancându-l ca generalii Heng și Ha de o parte și de alta a ușii unui templu, și i-au făcut cu mâna lui Chang Geng în cor. „Dage, Dage, marchizul spune că vom călări zmeul cu cap roșu.”

Chang Geng era un căminist înnăscut. Îi plăcea liniștea și nu-i plăcea zgomotul, iar chiar și mulțimile de oameni îl iritau. Obișnuia să meargă până la Panta Generalului pentru a se antrena cu sabia, deoarece curtea casei sale era prea îngustă, dar de când ajunsese la moșia marchizului, nu simțise niciodată dorința de a ieși și a lua aer curat. În opinia lui, a sta acasă și a se aduna cu toții în jurul unui mic cuptor pentru a conversa la câteva cupe de vin era o sărbătoare de Anul Nou perfectă.

Trebuie să iasă afară și să înghețe în vânt împreună cu alți oameni? Ce fel de pasiune neplăcută era asta?

Dar Gu Yun își luase deja libertatea de a-i aduce haina de exterior. „Grăbește-te, nu mai pierde vremea. Unchiul Wang a spus că nu ai părăsit niciodată proprietatea marchizului de când te-ai mutat aici. Încerci să cultivi ciuperci, stând aici în întuneric?”

Doar gândul la „spectacolul grandios” al mării de oameni din capitală care se revărsau din fiecare alee pentru a sărbători îi dădea fiori lui Chang Geng. Chiar dacă Gu Yun era cel care îl scotea afară, el tot nu era dispus să o facă. Așa că a pierdut vremea, căutând o scuză. „Yifu, există anumite tradiții de Anul Nou care trebuie respectate. Cineva trebuie să rămână să păzească casa, eu... ah!”

Fără să accepte plângeri, Gu Yun l-a învelit pe Chang Geng în roba aceea exterioară, l-a ridicat pe umăr ca pe o grindă care scârțâia și l-a dus afară din cameră. „Ești atât de pretențios pentru un puișor.”

Capitolul 22- Zborul zmeului

Chang Geng era roșu ca focul din cap până în picioare. Transpira din fiecare por, de parcă ar fi fost gătit până când a devenit crocant la exterior și fraged la interior. Acum era atât de furios încât nici măcar nu putea să scoată un cuvânt să strige.

Cao Niangzi era extrem de invidios pe acest tratament. Salivând în spatele mareșalului Gu, înnebunit de admirație, îi șopti lui Ge Pangxiao la ureche: „Dacă aș putea să-l conving pe marchiz să mă care pe umeri măcar o dată, aș putea muri fericit!”

Ge Pangxiao era un prieten extrem de loial. La auzul acestor cuvinte, își șterse imediat mucii de sub nas, își desfăcu picioarele într-o poziție stabilă, inspiră adânc și își umflă pieptul. Apoi i-a dat o palmă pe umăr, ca și cum ar fi fost pe cale să ridice un pachet greu, arătând ca și cum s-ar fi pregătit să se sacrifice pentru o cauză mai mare. „Urcă!”

Cao Niangzi l-a privit fix în ochi, a scuipat, apoi a plecat furios, cu pași mici și sprinteni.

În ajunul Anului Nou nu era restricție de circulație în cetate.

Când au ieșit din conac, Gu Yun și-a amintit în sfârșit să-i acorde finului său puțină demnitate și l-a lăsat să coboare. Cu o expresie posomorâtă ca un iaz stagnant, Chang Geng a pășit înainte cu pași mari, ținându-și corpul atât de rigid încât părea un stâlp de steag viu. Mantia îi flutura în spate, sugerând ținuta impresionantă pe care o va avea odată ce va ajunge la înălțimea maximă.

Gu Yun și-a frecat nasul, apoi l-a urmărit și a continuat cu zâmbetul pe buze să-și facă glumele nerușinate. „Ești supărat?”

Chang Geng a dat la o parte brațul pe care Gu Yun îl aruncase peste umărul lui. „N-aș îndrăzni să fiu”, a spus el laconic.

„Nu faci niciun pas peste prag toată ziua. Nu te plictisești? Copiii...”

Chang Geng îi aruncă o privire întunecată. Dând dovadă de tact pentru prima dată, Gu Yun se grăbi să se corecteze. „Tinerii... tinerii ca tine ar trebui să aibă mai multă energie. Trăiești de atât de puțini ani și deja ai văzut destul din lumea asta?”

Chang Geng nu avea nimic de spus acestui naș excesiv de energic. Cu o expresie goală pe față și gura închisă, el se mișcă din nou pentru a da la o parte mâna lui Gu Yun care îl apucase. Dar în clipa în care atinse vârfurile degetelor lui Gu Yun, Chang Geng tremură la atingerea rece ca gheața. Încruntându-se, Chang Geng se întinse înapoi și apucă mâna lui Gu Yun, văzând că era albastră de frig și rece ca un cadavru care tocmai fusese dezgropat din pământ.

Desigur. Oamenii nu ardeau aur violet în pântece. Alergând în haine fără căptușeală în mijlocul iernii, cum să nu-i fie frig?

Inima lui Chang Geng era îndurerată, iar această durere îi aprindea focul din interior. Fierbând de furie, el își scoase cu îndemânare haina de pe umeri și o înfășură în jurul lui Gu Yun, fără să-i ceară permisiunea. Gu Yun a trebuit să se aplece pentru a-l întâlni, dar nu s-a ferit, permițându-i cu indulgență lui Chang Geng să-i fixeze gulerul și acceptând acest gest morocănos de pietate filială cu un zâmbet radiant.

E minunat să ai un fiu! s-a gândit el. Când micuțul Chang Geng va crește, va trebui să găsesc pe cineva și să am și eu unul - dacă va fi o fiică, cu atât mai bine.

În ajunul Anului Nou, în capitală, începând cu ora 17:45, u n gong suna la fiecare sfert de oră pentru a semnala apropierea noului an.

Cerul de deasupra cetății răsună de sunetul gongurilor și al tobelor și de pocniturile petardelor, iar hârtia roșie se învârtea în aer ca niște fluturi colorați. Siluete cu două picioare se înghesuiau de-a lungul malurilor râurilor, pe acoperișurile clădirilor, inundând fiecare stradă. O singură privire era suficientă pentru ca lui Chang Geng să i se facă pielea de găină. Părea cu adevărat că toată populația lumii fusese înghesuită în micul spațiu din interiorul porților cetății. În comparație cu acest nivel de festivități, piața aglomerată din Yanhui, care în fiecare an strângea oamenii până la marginea râului, era practic pustie.

În acel moment, Chang Geng îl considera pe Gu Yun, care îl târâse afară - împreună cu tovarășii săi plini de energie, Ge Pangxiao și Cao Niangzi, complet de neînțeles. Îi strânse mâna rece ca gheața a lui Gu Yun, încercând să-l încălzească cât putea, în timp ce îi urmărea cu un ochi pe cei doi copii de la țară care se holbau la tot ce era în jur. Atenția lui era împărțită în cinci direcții simultan - era un îngrijorat înnăscut.

Un strigăt lung, undeva între cel al unui vultur și al unui cocor, se auzi din înaltul cerului, iar mulțimea izbucni în urale.

„Zmeul cu cap roșu!”

„Uite, primul zmeu cu cap roșu își ia zborul!”

Într-un loc atât de important precum capitala, chiar la picioarele Fiului Cerului, exista o interdicție totală asupra traficului aerian deasupra cetății. Nenumărate arcuri parhelion erau montate pe cele nouă porți ale cetății. Oricine îndrăznea să se apropie de capitală din cer, chiar și un Șoim Negru, putea să se aștepte să fie doborât imediat ce era zărit.

Singura excepție era Anul Nou.

Din Orașul Imperial pornea un drum larg care traversa capitala până la periferia cetății. La capătul acestei alei largi se afla simbolul întregii Câmpii Centrale - Pavilionul Zborului Zmeului.

Conform legendei, când acei occidentali navigatori au traversat pentru prima dată oceanul și au ajuns în Câmpia Centrală, cunoșteau doar două locuri faimoase: Palatul Imperial și Pavilionul Zborului Zmeului.

Pavilionul Zborul Zmeului nu era un singur pavilion. Folosind bani alocați din bugetul militar, defunctul împărat ordonase construirea acestui grandios edificiu în al douăzeci și unulea an al erei Yuanhe, ca loc de primire a vizitatorilor din întreaga lume. Era o structură impresionantă, împărțită în două secțiuni, nordică și sudică. Capătul nordic era format dintr-un șir de turnuri înalte, cu cupole, numite Marele Belvedere Yunmeng, în timp ce capătul sudic era o singură platformă înaltă. Unii îl numeau cinic „Platforma Lunară” în particular, deși, desigur, nimeni nu îndrăznea să-l numească așa în public. În schimb, oamenii se refereau de obicei la el ca „Aterizarea Zmeului”.

Nordul și sudul se aflau unul față de celălalt, simbolizând pământul pătrat și cerul rotund de deasupra, situându-se vizavi de Palatul Imperial în depărtare.

În fiecare an, în ajunul Anului Nou, Aterizarea Zmeului devenea centrul întregii capitale. Curtezane și actori celebri călători se străduiau din răsputeri doar pentru a interpreta o melodie pe această scenă înaltă, iar la baza ei se adunau mulțimi de spectatori. Terasele de observare ale Marelui Punct de Observare Yunmeng se umpleau, de asemenea, de mulțimi de oficiali și nobili.

După ora 17:45, douăzeci de zmee cu cap roșu decolau de la Aterizarea Zmeului.

Zmeele cu cap roșu funcționau pe principii similare cu cele gigantice folosite la graniță. Dar, în timp ce nenumărați barbari se înfricoșau la vederea unui zmeu gigant, zmeul cu cap roșu era în întregime un vehicul de plăcere. Erau modelate în formă de bărci, cu pești koi roșii sculptați la prova și la pupa. Fiecare zmeu zbura cu ajutorul a optzeci și unu de pene de foc, iar corpurile corăbiilor erau legate cu ajutorul unui tip special de frânghie, translucidă ca mătasea sau pânza de păianjen.

Când pinioanele de foc se aprindeau, douăzeci sau mai multe zmee cu cap roșu rămâneau suspendate în aer ca niște pești koi uriași, legănându-se ca salciile în adierea vântului. Priveliștea de la aceste înălțimi era de neegalat. Pe puntea fiecărui zmeu se afla o cabină privată închisă, înconjurată de o platformă de observare în aer liber. Comenzile pentru mâncare și băutură puteau fi trimise în jos de-a lungul acelei frânghii asemănătoare unei pânze de păianjen, iar oamenii de pe puntea zmeului puteau vedea cetatea luminată de felinare, zidurile roșii și zonele interzise ale palatului întinse sub ei.

Gu Yun i-a condus pe cei trei copii pe jumătate crescuți pe poteca mică din lateralul Aterizării Zmeului, ca și cum ar fi făcut asta de mii de ori. Paznicul de noapte a tresărit când l-a recunoscut pe Gu Yun și a încercat să se încline, dar Gu Yun l-a oprit cu un gest ușor al mâinii. „Doar îi scot pe copii la joacă, nu e nevoie de formalități. L-ai văzut pe generalul Shen?”

Un gardian a alergat spre ei. „Domnule, pe aici, te rog. Generalul Shen te așteaptă pe zmeu.”

Gu Yun a dat din cap calm, dar în sinea lui era impresionat. Voia doar să-i ducă pe Chang Geng și pe ceilalți să se uite la distracție, dar nu se aștepta ca Shen Yi să fie atât de infailibil încât să le rezerve o navă!

Ochii lui Ge Pangxiao aproape că i-au ieșit din orbite în timp ce se uita la zmeele cu cap roșu. Urmând pașii lui Gu Yun, el a întrebat: „Domnule, urcăm în ceruri?”

„Nu e nicio grabă; poți aștepta încă câteva decenii pentru asta. Astăzi doar explorăm locul.”

Ascultându-i pe cei doi schimbând urări atât de ciudate în ajunul Anului Nou, Chang Geng a vrut să le astupe gura amândurora.

Interiorul cabinei private a zmeului cu cap roșu era cald ca primăvara. De îndată ce Gu Yun a pășit înăuntru, a dat jos mantaua lui Chang Geng și a aruncat-o peste spătarul unui scaun. Shen Yi comandase deja suficientă mâncare cât să umple masa, iar în lateral stăteau în picioare câțiva tineri și tinere atrăgători. Unii dintre cei mai îndrăzneți aruncau priviri furișe către marchizul Gu. Privind în jur, Gu Yun a fost surprins - Shen Yi era un pedant bătrân în suflet; chiar și picturile occidentale erau suficiente pentru a-i murdări ochii. El menținea neobosit acea imagine pudică. Atunci, de ce nu a alungat această mulțime de tineri frumoși?

Gu Yun i-a aruncat lui Shen Yi o privire întrebătoare. Shen Yi s-a aplecat să-i șoptească la ureche. „Când prințul Wei a auzit că vrei să rezervi un zmeu roșu, a insistat să-ți cedeze această navă.”

Gu Yun nu a spus nimic pentru o vreme după ce a auzit asta, cu fața inexpresivă.

Gardianul era destul de grijuliu și s-a apropiat să-l întrebe: „Domnule, să aprind focul?”

Gu Yun a ezitat o clipă, apoi a dat din cap. „Da, fă-o... Ah, da, cheamă toți frații care stau de pază pe platforma de observare înăuntru pentru cina de Anul Nou. Astăzi nu sunt străini aici, așa că nu e nevoie să fii formal.”

Gardianul a confirmat ordinul și s-a îndepărtat respectuos de zmeul roșu, sărind pe platforma expusă de dedesubt înainte de a transmite mesajul.

Câțiva soldați din Batalionul de Fier Negru au intrat la scurt timp după aceea, salutând cu precizie și practică. „Domnule!”

Aura rece emanată de fierul negru pe care îl purtau s-a infiltrat în căldura seducătoare a camerei, dispersând atmosfera senzuală din interior.

Gu Yun aruncă o privire cu coada ochiului către servitori, care au avut bunul simț să se retragă. O fată deosebit de frumoasă dintre ei îi aruncă o privire seducătoare în timp ce pleca. Gu Yun îi zâmbi înapoi, regretând că, având trei copii pe jumătate crescuți, aceste distracții nocturne se vor limita la astfel de priviri.

Shen Yi tuși afectat, iar Gu Yun își întoarse privirea ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat. El dădu impresia convingătoare a unui cetățean integru în timp ce se plângea. „Câți ani are prințul Wei? Și totuși se comportă atât de nepotrivit.”

Zâmbetul lui Shen Yi nu-i ajungea până la ochi. „Ha ha.”

Din fericire, cei trei tineri fuseseră atrași de flăcările care luminau perimetrul zmeului roșu și toți se înghesuiseră la pervazul geamului, uitându-se afară. Nu observaseră tensiunea sexuală care se simțea între adulții din cameră.

Pene de foc pocneau și zumzăiau, iar o undă de căldură îi lovi pe cei trei băieți în față, grilajele geamurilor zgâlțâindu-se în vântul puternic. Chang Geng simți podeaua clătinându-se sub el și se agăță instinctiv de pervaz pentru a-și păstra echilibrul, în timp ce Cao Niangzi țipă. Zmeul cu cap roșu tremură ușor, apoi se înălță în cer.

La ora șapte seara, artificiile au izbucnit din vârful Aterizării Zmeului, umplând aerul cu culoare între cele douăzeci și ceva de zmee cu cap roșu. Chiar și pânza de păianjen care le ținea conectate la platformă era vopsită într-un roșu portocaliu. Aterizarea Zmeului s-a ridicat în aer, roțile de fier ticăind sub ea, iar o dansatoare îmbrăcată în roșu, ținând o pipă, a început să cânte.

Exista o priveliște mai strălucitoare decât aceasta în ceruri și pe pământ?

Shen Yi a deschis un ulcior de vin de struguri și i-a turnat lui Gu Yun o cupă. „Acesta este din primul tribut anual după ce rebeliunile din Regiunile de Vest au fost înăbușite. Vin fin de struguri într-o cupă strălucitoare de jad - un vin potrivit pentru campioni. Gustă-l.”

Gu Yun se uită la cupa de jad strălucitoare pentru o vreme, cu o expresie goală pe chip. Luă cupa, sorbi o gură, apoi o puse jos. Nu era nimic în neregulă cu vinul, dar ceva din gustul lui îi lăsa un gust amar în gură.

„Las-o baltă, nu mă pot obișnui cu genul ăsta. Hai să bem vin galben Hua Diao în schimb. Se pare că nu sunt un campion, ci un cimpanzeu... Ay, stați jos, nu le dați atenție, au mâncat acasă, lăsați-i să se joace.”

În timp ce vorbea, vederea îi devenea încețoșată. A privit repede în jos, strângându-și podul nasului. Acesta era un semn - medicamentul pe care îl luase cu câteva zile în urmă era pe cale să-și piardă efectul. Efectul dura puțin sub o oră, iar vederea îi dispărea de obicei înaintea auzului.

Shen Yi și-a dat seama ce se întâmplă în momentul în care a văzut mișcările subtile ale lui Gu Yun. „Domnule?”

„Nu e nimic.” Gu Yun a scuturat capul și a luat o cupă de vin înainte de a mulțumi celor de la masă. „Toți cei prezenți astăzi aici sunteți cei mai buni războinici ai Marelui Liang, unul la o mie. Dar sub comanda mea, nu ați primit nici onoare, nici bogății, nici beneficii, nici putere. Ați dus o viață săracă și dificilă la granițe, dar ați primit doar un salariu modest. Toți ați suferit un tratament demoralizant. Dedic această primă cupă tuturor fraților noștri de aici.”

A golit cupa, apoi a umplut-o din nou fără pauză sau explicații. „Dedic această a doua cupă fraților noștri rămași în Regiunile Occidentale. I-am condus neglijent acolo, dar nu am reușit să-i aduc acasă...”

Shen Yi l-a întrerupt. „Domnule, este Anul Nou. Ajunge.”

Gu Yun i-a zâmbit și a abandonat subiectul. A golit a doua cupă, apoi a umplut-o din nou.

„Această a treia cupă”, spuse Gu Yun în șoaptă, „o dedic cerului de sus și pământului de jos, fie ca toți demonii și zeii să fie buni cu sufletele camarazilor noștri.”

Chang Geng stătea lângă geam. La un moment dat, măreția din exterior își pierduse capacitatea de a-i atrage atenția. Se întoarse și îl privi fără să clipească pe Gu Yun.

Îl văzuse pe Gu Yun plin de energie și entuziasm, îl văzuse pe Gu Yun leneș și apatic, dar nu îl văzuse niciodată ridicând cupa cu tristețe și golind-o dintr-o singură înghițitură. Această latură a nașului său îi era practic străină. Dacă se gândea bine, Gu Yun nu își pierdea niciodată cumpătul în fața lui și rareori arăta oboseală sau nemulțumire. Era mereu glumeț, amabil, dar enervant. Era ca și cum, în afară de această singură față, niciuna dintre celelalte expresii ale sale nu era potrivită pentru a fi arătată lui Chang Geng.

Pentru că el nu era altceva decât un copil neputincios.

Chang Geng s-a gândit brusc că trebuie să devină puternic cât mai curând posibil.

În acel moment, Ge Pangxiao s-a întors și a strigat: „Domnul meu! Generale Shen! Străinii au adus o mulțime de animale dansatoare! Uite!”

Capitolul 23- Tigrul feroce

Gu Yun scoase un monoclu de sticlă din reverul hainei și îl așeză cu grijă pe nas. Se apropie de Chang Geng, deschise geamul și privi cu ochii mijiți spre Aterizarea Zemului. Monoclu de sticlă era atașat de un lanț fin din aur alb, care îi ajungea până la ureche. Lentila îi ascundea un ochi ca floarea de piersic, dar îi accentua arcul nasului, adăugând o notă de asprime aurii sale, ca un prădător mortal îmbrăcat în haine omenești.

Chang Geng îl privi fix pentru o clipă, apoi întrebă: „Yifu, ce porți?”

Gu Yun se uită la el și îl tachină: „O mică bijuterie de la străini. Nu-i așa că îmi stă bine? Aceste lucruri sunt la modă acolo în momentul de față. Mai târziu, când ne vom plimba, îți voi găsi o mamă vitregă străină, bine?”

Chang Geng a fost din nou copleșit de iritare.

Un mic soldat din Divizia Vulturul Negru, încercând să destindă atmosfera apăsătoare, a glumit: „Domnule, nici măcar nu ești tatăl lui biologic!”

Gu Yun a râs la gluma lui, fără nicio grijă.

Micul soldat a continuat, gesticulând la fiecare cuvânt: „Lucrurile s-au schimbat în ultimii ani. Oamenii nu mai sunt ca pe vremuri. Pe vremuri, femeile se interesau de virtuțile, abilitățile și personalitatea noastră; niciunul dintre noi nu avea de ce să-și facă griji. Dar acum, ele se interesează doar dacă bărbații sunt frumoși sau nu. Domnule, noi, frații, nu suntem burlaci pentru că suntem urâți, ci pentru că ne-am născut în momentul nepotrivit.”

Specialitatea locală a Batalionului de Fier Negru erau burlacii, așa că, auzind asta, cei de la masă au izbucnit în hohote de râs.

Gu Yun a râs zgomotos. „Pleacă, nu mă trage și pe mine în asta! Cine e urât? Să știi că eu sunt renumita floare a celor trei divizii de fier negru, iar legendele despre frumusețea mea au traversat deja marea fără margini.”

Uimiți de nerușinarea mareșalului lor, această mulțime de militari duri au izbucnit în râsete. Shen Yi a spus cu o voce rece: „Domnule, dacă distinsa ta persoană este frumoasă ca o floare, cum se face că încă n-ai găsit o soție?”

El a atins punctul sensibil al lui Gu Yun cu o singură frază. Mareșalul Gu nu a putut decât să-și apese pieptul și să răbufnească: „Aștept prețul potrivit pentru a vinde, cele mai bune mărfuri trebuie să vină la final. Ce ai putea înțelege tu despre astfel de lucruri?”

Adevărul era că Gu Yun nu era deloc vinovat pentru asta.

Pe vremuri, atitudinea defunctului împărat față de el era extrem de contradictorie. Împăratul ținea la el, da, dar era și precaut în privința lui. Când era tânăr, acest lucru era mai puțin evident, dar pe măsură ce îmbătrânea, problema importantă a căsătoriei marchizului de Anding a devenit o piatră de încercare pentru defunctul împărat. Dacă ar fi ales pe cineva de origine umilă, oamenii ar fi putut spune că îl tratează rău pe descendentul unui servitor loial și nimeni nu ar fi acceptat alegerea. Dar dacă ar fi ales pe cineva dintr-o familie nobilă și puternică, inima defunctului împărat ar fi început să bată de frică. Prins între ciocan și nicovală, defunctul împărat probabil că și-ar fi dorit ca Gu Yun să fie un mic eunuc.

Problema căsătoriei marchizului de Anding s-a prelungit mult timp, până când defunctul împărat s-a hotărât în cele din urmă asupra fiicei marelui secretar Guo. Familia Guo era formată din cărturari de generații întregi, cu o moștenire pură și nobilă, iar domnișoara Guo era frumoasă ca o orhidee și renumită în toată capitala pentru talentele sale. Ea și prințesa moștenitoare de atunci, acum împărăteasă, erau cunoscute ca Frumusețile Gemene ale capitalei. Această uniune nu implica niciun fel de complicații politice și nici nu-l dezonora pe Gu Yun.

Dar ciudat era că, de îndată ce această celebră floare a fost logodită, a început să se ofilească ca și cum ar fi suferit din cauza înghețului, slăbind pe zi ce trecea. Și înainte ca Gu Yun să se poată întoarce în capitală de pe câmpul de luptă, domnișoara Guo murise deja. Mulți oameni își pierdeau soțiile; nu era nimic neobișnuit. Și, în acest caz, era doar o logodnică cu care nici măcar nu se căsătorise. Dar, pentru că era marchizul de Anding, toată lumea a făcut legătura cu bunicul său văduv și fără copii și cu părinții săi care muriseră atât de tineri.

Și astfel, povestea că marchizul de Anding avea un destin ostil față de soții s-a răspândit ca focul.

Căsătoria cu marchizul de Anding îți asigura o uniune bună atât din punct de vedere fizic, cât și din punct de vedere practic. În plus, nu trebuia să-ți faci griji pentru socrii, așa că era o ocazie extrem de norocoasă. Dar, oricât de norocoasă ar fi fost ocazia, trebuia să fii în viață pentru a te bucura de ea.

După moartea logodnicei sale, Gu Yun și-a petrecut timpul călătorind între regiunile vestice și granița nordică. Nu s-a întors în capitală timp de patru sau cinci ani, așa că nu a avut ocazia să readucă în discuție acest subiect. Iar acum, împăratul defunct murise. Deși actualul împărat era cu câțiva ani mai în vârstă decât Gu Yun, el crescuse numindu-l unchi imperial. Erau din generații diferite, așa că, în ciuda statutului lor de lord și ministru, era oarecum nepotrivit ca el să intervină în căsătoria lui Gu Yun.

Gu Yun nu avea timp sau energie să se ocupe de această chestiune, așa că a amânat-o în repetate rânduri, până în prezent.

Shen Yi refuza să renunțe. „Aștepți prețul potrivit? Domnule, cui anume încerci să te vinzi?”

Gu Yun a privit prin monoclu și l-a văzut pe Chang Geng urmărindu-l atent, cu o umbră de îngrijorare pe chip. Gu Yun a bănuit că tânărul se temea că nu-i va mai purta de grijă după ce se va căsători. I-a dat o palmă liniștitoare pe ceafă lui Chang Geng. „Tipul meu ideal este cineva inteligent, blând și binevoitor. Nu-ți face griji, nu voi aduce acasă vreo scorpie care să-ți tulbure liniștea.”

Aceste câteva cuvinte au deschis o gaură în pieptul lui Chang Geng. Fanteziile sălbatice pe care aproape reușise să le stăpânească au izbucnit din nou, stârnind o melancolie dezolantă. Neavând cum să-și descarce sentimentele tumultoase, Chang Geng nu a putut decât să afișeze un zâmbet rigid pe față, exercitând același nivel de determinare pe care îl folosea pentru a se convinge să adoarmă în fiecare noapte.

În acel moment, se auzi un zgomot puternic de jos. Occidentalii luaseră maimuțele și papagalii care săreau pe scenă și aduseseră în locul lor o cușcă mare de fier acoperită cu o pânză de flanel. Un clovn occidental cu fața palidă ca de fantomă se învârtea în timp ce pregătea un inel mare în flăcări, mișcându-se și gesticulând pentru a crea o atmosferă de suspans. În cele din urmă, a smuls pânza cu un gest teatral.

Un tigru mare stătea ghemuit în cușcă.

Ge Pangxiao și-a scos tot trunchiul pe fereastră, întrebările rostogolindu-se din gura lui. „E real sau fals? E un tigru adevărat, din viața reală?”

Clovnul a deschis cușca de oțel și a scos tigrul afară, apucându-l de guler. Poate pentru că erau prea mulți oameni care se uitau, tigrul părea neliniștit, zbătându-se în strânsoarea clovnului.

Gu Yun se încruntă. „Acești străini au o interpretare destul de creativă a regulilor, aducând o astfel de fiară aici în ajunul Anului Nou - Xiao-Jia.” Vocea lui era rece.

Tânărul Vultur Negru, care fusese cel mai vorbăreț mai devreme, deveni imediat solemn. „Domnule.”

„Găsește niște oameni care să supravegheze lucrurile. Sunt mulți oameni acolo jos; nu vrem alte tulburări.”

Xiao-Jia a acceptat ordinele și s-a supus imediat, sărind direct de pe balconul expus. Suspendat la câteva sute de metri în aer, silueta lui a strălucit și a dispărut într-o clipită, lăsând în urmă o urmă subțire de abur alb. În mijlocul cacofoniei de voci de jos, tigrul a început să sară cu reticență prin inelul de foc, expresia bestiei fiind la fel de furioasă ca a unei fete onorabile forțate să se prostitueze.

Strigătele de aprobare din Tribuna Mare Yunmeng au devenit din ce în ce mai puternice, iar unii spectatori au devenit atât de entuziasmați încât au început să arunce bani de sus. Aruncarea câtorva monede de cupru după o reprezentație plăcută de muzică, dans sau acrobație era inofensivă, un lucru obișnuit pe această scenă. Dar astăzi, un idiot a apărut și a început să arunce cu foi de aur.

Mulțimea a izbucnit. Strigăte de „Aur, aur!” au răsunat unul după altul. Tigrul, care încă sărea prin inelul de foc la porunca clovnului, a fost complet surprins de data aceasta. A răcnit și a mușcat clovnul, care a fost prins complet nepregătit. Bărbatul a scos un țipăt îngrozitor când brațul și jumătate din umăr i-au dispărut în gura tigrului.

Tigrul a răcnit din nou și s-a eliberat din lanțuri, năpustindu-se direct în mulțimea de oameni de sub Pavilionul Zborului Zmeului.

Cei din cercul interior, speriați de moarte, s-au împrăștiat ca un nor de muște fără cap, dar spectatorii de la marginea mulțimii nu aveau habar ce se întâmplase. Auzind că cei din centru adunau frunze de aur, încă încercau să se strecoare înăuntru. Cei din interior și cei din exterior s-au ciocnit, iar acum nimeni nu se mai putea mișca.

Unii strigau „Aur!”, alții plângeau „Tigru!”, iar alții căzuseră și nu se mai puteau ridica. Totul se scufundase într-o agitație totală.

Garda Vulturului de Aur care era de serviciu în acea noapte era împinsă încoace și încolo de mulțime. Mulți oficiali și nobili se adunaseră în jurul Pavilionului Zborului Zmeului, iar unii, preocupându-se mai mult de propria scăpare decât de viețile oamenilor de rând, se purtau arogant chiar și în timp ce fugeau să-și salveze viața, ordonându-le servitorilor să le facă loc.

Gu Yun l-a apucat pe Chang Geng de umăr și l-a tras înapoi, întorcându-se să ia arcul și săgețile pe care Shen Yi le agățase în spatele ușii. „Rămâi înăuntru.”

Soldații Batalionului de Fier Negru de la masă s-au ridicat împreună cu el. Shen Yi l-a apucat pe Gu Yun de cot și a exclamat: „Ochii tăi...”.

Mereu atent, Chang Geng ridică brusc capul. Ochii? Ce e cu ochii lui?

Gu Yun îl ignoră. Îi dădu la o parte mâna lui Shen Yi și deschise cu piciorul ușa cabinei private. Vulturii Negri de pe zmeul roșu săriră de pe punte și zburară aproape de sol, ca niște mici artificii care explodau cu o lumină rece. Un alt soldat în armură de fier negru a urcat pe catargul navei, cu o sabie de cupru în mână. El a strigat către mulțimea agitată: „Marchizul de Anding este aici, stați liniștiți!”

Anunțul a fost mai eficient decât un edict al împăratului însuși. Destul de multe persoane s-au oprit instinctiv în momentul în care au auzit cele trei cuvinte: „Marchizul de Anding”.

Răgetul tigrului răsună de jos, în timp ce animalul înfuriat se năpusti ca un fulger. Într-o clipă, un tânăr îmbrăcat în haine de servitor era prins sub ghearele sale. Gu Yun stătea pregătit pe prova sculptată cu pești koi a zmeului roșu, sprijinindu-se pe jumătate de cadrul ușii cabinei private, și își întoarse corpul pentru a trage cu arcul.

Monoclul de sticlă era încă pe nasul său. Nimeni nu purta lentile când trăgea cu arcul; astfel de lucruri ar fi cauzat discrepanțe în vedere. Hainele sale subțiri fluturau în vântul fierbinte ridicat de aripile focului, întreaga sa persoană emanând un aer de nepăsare, ca și cum ar fi tras cu ochii închiși. Numai Shen Yi știa că, dacă Gu Yun și-ar fi scos monocluul de sticlă, omul nu ar fi putut distinge un om de o fiară la zece metri distanță - nu ar fi fost cu nimic diferit de a avea ochii închiși.

De ce trebuia să se întâmple asta tocmai acum? O peliculă de sudoare i-a acoperit palmele lui Shen Yi, în timp ce întregul său corp s-a încordat.

Gu Yun a eliberat săgeata.

Capitolul 24- Călugărul rău

Săgeata zbura ca o stea căzătoare, trasând o linie dreaptă prin complicata pânză de păianjen formată din frânghii care legau cele douăzeci de zmee roșii, pentru a se înfige adânc în ceafa tigrului. Forța din spatele acestei săgeți era imensă, iar ea străpuse direct craniul enorm al tigrului cu un pocnet. Animalul se clătină, apoi se prăbuși la pământ fără să scoată un singur geamăt, murind pe loc.

Gu Yun nu s-a oprit aici. S-a întors și a tras din nou cu arcul, punând o a doua săgeată. Cu spatele încă lipit de ușa cabinei, și-a ajustat unghiul, luându-și doar o clipă pentru a ținti, înainte ca a doua săgeată să sară din arcul său și să se înfigă într-un stâlp de pe platforma de observație de pe care fuseseră aruncate frunzele de aur. Strigăte de alarmă s-au ridicat de pe platformă. Săgeata a atins vârful capului unui străin și i-a fixat pălăria de stâlp, penele încă tremurând de la forța impactului. Străinul a căzut de pe scaun, îngrozit.

Gu Yun a coborât arcul și, cu fața inexpresivă, i-a spus gardianului cu carapace neagră și pielea de culoarea cuprului: „Au motive sinistre. Arestați-i pentru interogatoriu.”

Abia atunci tânărul imobilizat de cadavrul tigrului și-a revenit din stupoare și a început să plângă. Cei din jur, care rămăseseră înghețați de șoc, și-au revenit și s-au grăbit să-l elibereze. La baza platformei, o siluetă mică și zveltă, neînsemnată și neobservată în haosul general, s-a strecurat printre mulțime și s-a urcat pe o barcă de agrement ancorată pe lacul din apropiere.

După ce s-a urcat pe navă, și-a scos pânza de pe cap, dezvăluind chipul unui străin cu părul și ochii negri. Deși era străin, trăsăturile sale semănau oarecum cu cele ale oamenilor din Câmpiile Centrale. A fost repede condus într-o cameră privată de pe navă, unde l-a întâlnit pe cel care îl aștepta.

Bărbatul era îmbrăcat în alb, cu o robă roșie bogat brodată care îi atârna în spate. Un baston sculptat într-un stil ciudat îi atârna la șold, iar părul său cărunt și cârlionțat îi cădea pe umeri, aranjat într-o coafură îngrijită. Purta un inel mare, în stil ceremonial. Acesta era trimisul papei.

Străinul scund, cu părul negru, îngenunche respectuos pe un genunchi. „Domnul meu.”

Bărbatul în alb se aplecă ușor în față, dând de înțeles că ascultă.

„Mă tem că rezultatele sunt cele pe care le așteptai”, spuse străinul cu părul negru. „Gu și casa lui au o semnificație practic totemică pentru acești orientali. Atâta timp cât „corbul negru” zboară pe cerul nopții, oamenii de rând idioți vor fi orbiți de confort, indiferent de pericolul cu care se confruntă, ca oile care și-au găsit câinele de turmă. Această credință este de neînțeles, la limita superstiției; aș paria că unii dintre ei nici măcar nu ți-ar putea spune numele complet al lui Gu Yun.”

Bărbatul în alb medită o vreme, cu o expresie întunecată și de necitit. „Sămânța nu a provocat victime.”

„Practic deloc.” Bărbatul cu părul negru își plecă capul. „Marchizul de Anding se afla întâmplător pe un zmeu cu cap roșu și se pare că și-a infiltrat soldații în mulțime. Nu știu dacă unii dintre ai noștri ne-au dat de gol sau dacă el are pur și simplu o sensibilitate supraomenească la pericol. Imediat ce am semănat semințele, corbii negri au reacționat. Gu a ucis sămânța cu o singură săgeată trasă de pe vârful unui zmeu cu cap roșu. De asemenea, l-a capturat pe cel care a semănat.”

Bărbatul în alb se lăsă pe spate în scaunul său sculptat, mângâindu-și barba cu degetele. „Această reputație de încredere nu se bazează doar pe realizările sale, ci pe eforturile colective ale trei generații. Oamenii din Câmpiile Centrale au o credință oarbă în aceste ciori negre, iar aceasta a devenit aproape o credință în casa Gu însăși.”

„Biserica a investigat de ce, în ciuda tuturor eșecurilor societății orientale, oamenii de rând mențin o pace atât de fragilă. Cred că acest tip de credință trebuie să fie unul dintre motive”, spuse bărbatul cu părul negru.

La auzul acestor cuvinte, bărbatul în alb se ridică de pe scaun și începu să se plimbe pe puntea navei, cu mâinile la spate.

„Aceasta este o oportunitate”, mormăi el, „nu un obstacol - trebuie să-i scriu o scrisoare papei. Putem iniția imediat Strategia Loulan.”

În scurt timp, ordinea a fost restabilită la baza Pavilionului Zborului Zmeului. Garda Imperială a sosit rapid la fața locului pentru a ajuta. Privind în jur, Gu Yun a văzut că treaba lui era terminată. I-a făcut un semn sugestiv lui Shen Yi, apoi s-a pregătit să plece - până acum, vederea îi era extrem de încețoșată și auzul îi începea să-i scadă. Chiar și zgomotul asurzitor al miilor de voci din jurul lui se transformase într-un murmur.

Gu Yun se întoarse către gardianul Vulturul Negru. „Am niște treburi de rezolvat”, spuse el, „așa că voi pleca primul. Tu rămâi cu Alteța Sa și cu ceilalți. Dacă vor să plece acasă, așteaptă până se liniștesc puțin lucrurile afară înainte să-i duci înapoi. Dacă vor să continue să se joace cu zmeul cu cap roșu, este în regulă - s-ar putea să mai fie spectacole în seara asta.”

„Yifu, dar tu?”, întrebă Chang Geng cu îngrijorare.

Gu Yun nu auzea deloc ce spunea. Doar îi dădu o palmă pe umăr și plecă în grabă. Zgomotul de sub picioarele lor se intensifică, iar zmeul cu cap roșu ateriză pentru scurt timp pe platforma de aterizare a zmeilor. Gu Yun și Shen Yi se grăbiră să plece unul după altul. Noaptea era geroasă. Chang Geng a luat mantaua pe care Gu Yun o lăsase aruncată pe scaun, intenționând să-l urmărească, dar a fost oprit de un Vultur Negru care stătea în lateral.

„Alteță, te rog să aștepți”, a spus Vulturul Negru. „Mareșalul nostru nu poartă haine de iarnă în capitală. Afară totul este încă haotic; te rog să nu te îndepărtezi de acest subordonat.”

Suspiciunile lui Chang Geng s-au dublat instantaneu. De ce Gu Yun nu se îmbrăcase adecvat pentru vremea de afară? Era atât de insensibil la frig?

Și mai era și felul în care Shen Yi lăsase să-i scape cuvintele „ochii tăi” în mijlocul unei situații de urgență. Acest gând i se lipise de gât ca un nod. Chang Geng nu putea să nu-și amintească de falsul surdo-orb Shen Shiliu din satul Yanhui - era oare doar o prefăcătorie pentru a o păcăli pe Xiu-niang și pe toți barbarii care încercau să se infiltreze la granița de nord?

Gândurile excesive îi provocau anxietate. Chang Geng simțea o neliniște apăsătoare, care persista neabătut chiar și după ce Vulturul Negru îi dusese pe băieți la moșia marchizului. În camera lui, Chang Geng se răsucea în pat, incapabil să adoarmă. După ce i-a trimis pe Cao Niangzi și Ge Pangxiao, s-a înfășurat în secret în hainele lui exterioare și s-a dus să aștepte în camera lui Gu Yun.

Camera lui Gu Yun era impecabilă. Avea acea atmosferă ordonată și îngrijită specifică militarilor, fără ornamente de prisos. Pe masă se aflau câteva cărți și o lampă veche cu gaz. Pe perete era agățată o caligrafie, cu cuvintele „LUMEA ESTE INEVITABILĂ” scrise în mod inconfundabil de mâna lui Gu Yun. În afară de o haină nouă din blană de vulpe atârnată la capul patului, camera marchizului de Anding era atât de simplă încât părea săracă.

După ce a așteptat mult timp, Chang Geng a adormit fără să-și dea seama, întins pe măsuța mică. Cu pieptul încovoiat și înțepenit în această poziție, a căzut repede într-un vis tumultuos.

În stare de amețeală, îl văzu pe Gu Yun stând în fața lui, cu spatele întors. Fără rezervele pe care le avea în stare de veghe, Chang Geng din vis era mult mai îndrăzneț. Își înfășură brațele în mod intim în jurul acelei siluete din spate. „Yifu.”

Gu Yun întoarse încet capul, dar ochii lui erau goi, iar două dungi de sânge îi curgeau pe obraji ca niște lacrimi. „M-ai strigat?"

Chang Geng se trezi brusc cu un strigăt, apoi se cutremură când un vânt înghețat pătrunse prin ușă. Se uită fix la persoana care tocmai intrase din frig.

Gu Yun nu se aștepta să-l găsească pe Chang Geng în camera lui. Închise repede ușa, blocând briza, și întrebă: „Ce faci aici?”

Vocea lui era puțin răgușită, iar expresia feței lui era neplăcută.

Când Chang Geng l-a văzut pe Gu Yun, a expirat în sfârșit aerul care îi rămăsese în gât. Pentru o clipă, nu a putut distinge visul de realitate și a fost la fel de bucuros ca și cum s-ar fi reunit cu un prieten pierdut de mult.

Gu Yun s-a sprijinit pentru o clipă de tocul ușii, încercând să-și revină după un val de amețeală, apoi i-a făcut semn slab lui Chang Geng să se apropie. „Vino să mă ajuți - trebuie să te duc mâine dimineață la palat, să-i transmiți Majestății Sale urările de Anul Nou. Nu sta treaz până târziu, că o să fii prea obosit să te trezești.”

Chang Geng îl luă de cot și îl conduse spre pat. „Yifu, ce s-a întâmplat?”

„Am fost târât la Tabăra de Nord pe drumul de întoarcere. Am băut prea mult.” Gu Yun nici măcar nu-și scoase pantofii înainte de a se prăbuși pe pat. Tocmai își luase medicamentele și îi țiuia capul, astfel încât abia mai avea energie să vorbească. „Du-te și odihnește-te.”

Pe fruntea lui Chang Geng apăru încruntarea - Gu Yun mirosea a alcool, dar mirosul era slab, iar cuvintele lui erau clare, fără să se bâlbâie. Chiar dacă spunea asta, nu părea să fi băut prea mult. Dar înainte să apuce să-l întrebe mai multe, Gu Yun deja tăcuse. Adormise în clipa în care capul îi atinsese perna. Chang Geng nu putu decât să-i scoată pantofii și șosetele și să-l acopere cu pătura. Simțind că frigul nopții încă se lipise de corpul lui Gu Yun, aprinse soba din cameră, apoi se sprijini de pat și privi în tăcere chipul adormit al lui Gu Yun.

„Nu-mi imaginez lucruri.” Repetă asta de trei ori, apoi se aplecă ușor spre Gu Yun, ca un animal mic și tremurător, de parcă ar fi vrut să-i miroasă parfumul. Chang Geng nu se putu abține să nu-și țină respirația.

Chang Geng simțea că abia închise ochii, dormind atât de puțin încât nici măcar nu apucă să-și termine coșmarul obișnuit, când Gu Yun îl trase din pat și începu să-l spele și să-l îmbrace. Îl urmă fără tragere de inimă pe mareșalul Gu în palat pentru a-i transmite împăratului Longan, fratele său mai mare cel puțin cu numele, urările de Anul Nou.

Pe drum, Gu Yun îi spuse: „Oricum te-ar trata Majestatea Sa, nu te supăra. Când împărăteasa văduvă era încă în viață, nu se înțelegea prea bine cu consoarta nobilă. Dar toate acestea sunt treburile generației trecute. Nu au nimic de-a face cu tine... Ce semn rău!”

Chang Geng dădea din cap absent până când l-a auzit pe Gu Yun înjurând. A ridicat privirea și l-a văzut pe Gu Yun încruntându-se la o căruță.

Era o trăsură de la Templul Protecției Naționale. Familia imperială din Marele Liang era budistă, iar chiar și bunicul lui Gu Yun, un om feroce și hotărât, nu făcea excepție. Noul împărat Longan era deosebit de religios. Ori de câte ori avea un moment liber, se alătura călugărilor în meditație și discursuri metafizice.

Ceea ce Gu Yun ura cel mai mult nu erau străinii de la fiecare graniță, ci acești chelioși. Bătrânul călugăr chel de la Templul Național nu avea niciun concept despre cum să câștigi karma bună evitând limbajul urât și, în schimb, avea un cioc de corb incorigibil, incapabil să treacă o zi fără să spună ceva de rău augur. Încă de când Gu Yun era tânăr, acest om insistase că soarta lui va fi moartea tuturor rudelor sale și, până în ziua de azi, marchizul de Anding dădea vina pe călugării de la Templul Național pentru statutul său de burlac.

Când eunucul împăratului Longan, Li Feng, l-a văzut pe Gu Yun apropiindu-se, a alergat repede spre el. Acest eunuc era un bărbat corpolent, aproape la fel de înalt ca mareșalul Gu, dar de trei ori mai lat. Se născuse cu o pereche de picioare de zece centimetri, de aceeași mărime cu cele ale celor care le legau intenționat. Când alerga cu pași mici, era ca un palmier cu frunze late care se legăna în vânt, atât de grațios era. Acest om se numea Zhu. Toată lumea îi spunea Zhu-gonggong în față, dar Zhu „Picioare Mici” Xiaojiao pe la spate. Zhu Xiaojiao avea o reputație proastă. Avea doi „fini” cu părul unsuros și fața pudrată în afara palatului, dar cine știa pentru ce îi ținea în preajmă.

Zhu Xiaojiao zâmbi servil când se apropie de Gu Yun. „Domnul meu și al patrulea prinț sunt aici? Abatele Liao Chi este în mijlocul unei discuții cu Majestatea Sa, dar au spus că, odată ce ajungeți, ar trebui să intrați imediat. A trecut mult timp de când Abatele Liao Chi nu te-a mai văzut... Oh, ce coincidență, iată-i că vin!”

În timp ce vorbea, doi călugări ieșiră unul după altul.

Gu Yun îl cunoștea pe cel din față. Era zbârcit ca o nucă, cu o expresie mohorâtă pe chip, de parcă nu ar fi mâncat niciodată o masă completă în viața lui. Era Liao Chi, starețul Templului Național. Privirea lui Gu Yun se îndreptă spre călugărul din spatele lui. Acest călugăr avea vreo douăzeci sau treizeci de ani, purta o kasaya albă ca zăpada și avea un chip frumos ca o pictură. Pantofii lui curați de călugăr pășeau pe poteca laterală din Orașul Imperial ca un nemuritor care mergea pe zăpadă.

Oricât de mult îi detesta pe acei chei, în acel moment, Gu Yun nu putea să nu-și amintească de călugării legendari din vechime și de lungile lor pelerinaje în tărâmul îndepărtat Sindhu.

Tânărul călugăr îi simți privirea scrutătoare și îl privi în ochi pe Gu Yun. Privirea lui era limpede, ca și cum un mare lac de stele se odihnea în ochii lui - o singură privire putea face o persoană să se scufunde în ei. Călugărul își împreună mâinile și se înclină în fața lui Gu Yun, salutându-l.

Gu Yun și-a abătut privirea, ca și cum s-ar fi trezit dintr-un vis. De ce mă uit la acel chel fără niciun motiv? L-a ignorat pe celălalt și și-a îndreptat privirea în altă parte, întorcându-se către Zhu Xiaojiao și întrebând: „Cine e băiatul acela frumos care stă lângă bătrânul chel?”

Zhu Xiaojiao îl crescuse pe marchiz și îi cunoștea temperamentul. „Este shidi-ul abatelui, Marele Maestru Liao Ran. Tocmai s-a întors dintr-o călătorie în străinătate.”

Liao Ran - „a înțelege”? Ce fel de nume Dharma evident este ăsta? își spuse Gu Yun. Sună blestemat doar auzindu-l.

Dar, în ciuda aversiunii sale față de acest nou călugăr, bărbatul insista să-i stea în față.

Capitolul 25- O despărțire iminentă

Starețul Liao Chi se îndreptă spre el, însoțit de discipolul său chipeș, și se înclină în semn de salut către Gu Yun. Cu un zâmbet care îi brăzdă fața cu o mulțime de riduri, ca o crizantemă „gheara dragonului” în plină floare, el spuse: „Stăpâne, după atâția ani, ținuta ta grațioasă este aceeași ca întotdeauna. Aceasta este cu adevărat norocul întregii noastre națiuni, Marele Liang.”

Gu Yun a început să simtă dureri de stomac la vederea feței urâte a acestui bătrân. Și-a spus în sinea lui: Mie-mi spui. La urma urmei, încă nu ai reușit să mă blestemi până la moarte.

Desigur, în calitate de Marchiz al Ordinii, Gu Yun nu putea să-și piardă cumpătul; trebuia să-și păstreze măcar o aparență de demnitate. Așa că a dat doar din cap, cu o expresie aparent calmă. „Totul se datorează urărilor tale de bine, Mare Maestre.”

Călugărul frumos Liao Ran a îndeplinit gesturile standard de a-și prezenta respectul, dar gura lui zâmbitoare nu s-a deschis pentru a rosti vreun salut. Gu Yun nu s-a putut abține să nu-i arunce încă o privire. Liao Chi a explicat: „Domnul meu, te rog să nu-i porți pică. Deși shidi-ul meu are o înțelegere excelentă și este foarte avansat în studiul doctrinei budiste, s-a născut pentru a urma un jurământ de tăcere.”

Gu Yun a tresărit. Acest Liao Ran era mut.

Călugărul pe nume Liao Ran se apropie și întinse mâna spre Gu Yun. Pielea acestui călugăr era atât de palidă încât aproape că era orbitoare, ceea ce făcea ca ochii și sprâncenele lui să pară și mai întunecate prin contrast, ca niște bucăți de lemn carbonizat căzute în zăpadă. Dacă nu ar fi fost călugăr, cu siguranță ar fi avut părul lung și negru ca cerneala, iar cu buzele acelea roșii și dinții albi, ar fi fost practic o creatură feerică sculptată din porțelan.

Gu Yun se încruntă ușor. Ce face, îmi face o binecuvântare?

„Bunăstarea domnului meu ține de securitatea granițelor noastre”, explică Liao Chi. „Probabil că vei părăsi capitala în curând, așa că shidi-ul meu dorește să te binecuvânteze pentru siguranța ta.”

Gu Yun rânji. „Mulțumesc mult marelui maestru, dar nu va fi necesar. Nu am recitat niciodată o singură sutră în viața mea și nici nu am oferit un singur bețișor de tămâie; nu-l voi deranja pe Buddha.”

„Buddha Amitabha, calea lui Buddha nu are limite în a oferi mântuirea tuturor ființelor vii. Domnul meu, cuvintele tale sunt greșite.”

Chiar cuvintele „Buddha Amitabha” l-au făcut pe Gu Yun să-și dorească să lovească pe cineva. Răbdarea lui ajunsese la limită - nu voia să mai stea la vorbă cu ei, așa că și-a luat rămas bun rece: „Majestatea Sa așteaptă. Nu mai pot zăbovi. Voi veni să-l vizitez pe marele maestru într-o altă zi, așa că vă rog să mă scuzați.”

Cu aceste cuvinte, îl târî pe Chang Geng mai adânc în palat, urmându-l pe Zhu Xiaojiao. Chang Geng nu se putu abține să nu arunce o privire înapoi. Liao Ran nu fusese deloc afectat de atitudinea lui Gu Yun. Călugărul era la fel de pios ca și cum ar fi îngenuncheat la picioarele lui Buddha, buzele lui rostind cuvinte tăcute - de parcă ar fi vrut să-i impună binecuvântările pentru care se ruga asupra siluetei lui Gu Yun care se îndepărta, indiferent dacă marchizului îi plăcea sau nu.

Părea să spună: Dacă crezi sau nu, depinde de tine, dar dacă îți ofer mântuirea, depinde de mine.

Chang Geng era încă cu gândul în altă parte când simți o smucitură de braț. Gu Yun șopti supărat: „De ce te uiți la călugărul ăla? Ai grijă să nu-ți pierzi vederea.”

Chang Geng își întoarse privirea fără să protesteze și întrebă: „Yifu, marele maestru a spus că pleci din capitală. E adevărat?”

„Mm.”

„Când?” insistă Chang Geng.

„Greu de spus”, zise Gu Yun. „Depinde de intențiile Majestății Sale. Dacă plec, tu vei fi capul familiei la reședința marchizului; cuvântul tău va fi lege. Dacă e ceva ce nu înțelegi, discută cu unchiul Wang.” Nu a spus nimic de genul: Citește-ți cărțile și concentrează-te pe învățarea artei marțiale, deoarece, în aceste chestiuni, sârguința lui Chang Geng îl făcea chiar și pe Gu Yun să roșească de rușine, în ciuda faptului că era mai în vârstă decât el.

La această revelație, Chang Geng a rămas complet uimit pentru un moment îndelungat. În cele din urmă, a reușit să întrebe cu dificultate: „Yifu, nu intenționezi să mă iei cu tine?”

„Ah?” Gu Yun era nedumerit. „De ce te-aș lua cu mine?”

Chang Geng se opri din mers. Nu se așteptase niciodată la un astfel de obstacol. Din orașul Yanhui până în capitală, Gu Yun îl ținuse mereu lângă el. Chang Geng nu se gândise niciodată că, atunci când tânărul său naș își va conduce din nou soldații spre nord-vest, el va fi la jumătate de țară distanță de el.

Într-o clipită, Chang Geng a făcut legătura între o serie întreagă de idei, realizând brusc că, pentru nașul său, nu era altceva decât un copil fără realizări academice sau militare. Când soldații plecau spre zonele de frontieră, își luau cu ei săbiile, sulițele și armurile… dar care dintre ei ar fi luat cu sine un protejat care nu ar fi făcut decât să le stea în cale? Odată ce Gu Yun se va întoarce la granița de nord-vest, dacă lucrurile vor fi pașnice, s-ar putea să se întoarcă în capitală o dată pe an pentru a raporta îndeplinirea îndatoririlor sale. Dar dacă vor exista tulburări, cine ar putea spune cât timp ar putea rămâne? Chang Geng avea deja paisprezece ani; câți ani de tinerețe îi mai rămăseseră până la ceremonia de majorat, la vârsta de douăzeci de ani? Când va veni momentul, va trebui să părăsească protecția marchizului de Anding și să se mute singur din reședința marchizului. Purtând acest titlu gol pe care îl câștigase în circumstanțe de neînțeles, va fi forțat să trăiască singur în capitală, unde nu avea absolut nimic...

Iar nașul său își va lua în cele din urmă o soție și va avea copii. Atunci, își va mai aminti oare de mica povară pe care o lăsase la pășune să crească singură în domeniul marchizului? Se numeau tată și fiu, dar legătura dintre ei era doar un fitil de lampă zdrențuit, lung de un centimetru, care se va arde imediat ce va fi aprins. În cele din urmă, va rămâne singur să se înece în visele sale nesfârșite.

La acest gând, parcă întregul palat se transformase într-o pivniță de gheață, înghițindu-l într-o lume înghețată.

Văzându-l că se oprește brusc, Gu Yun se întoarse cu o privire întrebătoare.

„Vreau să merg la graniță cu tine. Pot să mă înrolez în armată!”, izbucni Chang Geng, cuprins de panică.

Prostii. E atât de greu să te scot pe ușă doar ca să facem o plimbare. Să te înrolezi în ce armată? se gândi Gu Yun în sinea lui. Dar, după aproape jumătate de an de conviețuire sub același acoperiș cu băiatul, descoperise mai mult sau mai puțin câteva trucuri pentru a se comporta ca un membru al generației mai în vârstă. Nu-l respinse direct pe Chang Geng, ci afișă un zâmbet exagerat, aproape artificial de încurajator. „Bine! Poți fi ofițerul nostru de stat major în viitor, micuțule prinț."

Chang Geng rămase fără cuvinte. În mod evident, Gu Yun descoperise trucul de a crește un copil de patru ani cu zece ani prea târziu.

Sentimentele de disperare și deznădejde ale lui Chang Geng au fost mototolite și aruncate înapoi ca și cum nu ar fi însemnat nimic, nefiind luate în serios nici măcar în cea mai mică măsură. El și-a închis gura în tăcere. Nu a continuat să se zbată în zadar, ci s-a uitat intens la spatele zvelt al lui Gu Yun, ca și cum s-ar fi uitat la o poartă îngustă pe care trebuie să treacă, chiar dacă i-ar lua toată viața să o facă.

Împăratul Li Feng al dinastiei Longan era, în mod oficial, fratele mai mare al lui Chang Geng, dar era imposibil să-ți dai seama de legătura de sânge dintre ei doar uitându-te la chipurile lor. Împăratul semăna mult mai mult cu răposatul său tată. De fapt, aceasta era a doua oară când Chang Geng îl întâlnea și, acum, fără haosul și panica primei lor întâlniri, a putut să-l observe mult mai bine. Noul împărat depășise puțin vârsta de treizeci de ani, vârsta de aur a unui bărbat, și avea o înfățișare sinceră și plăcută. Chiar dacă nu ar fi fost împărat, cineva ar fi putut ghici că nu s-ar descurca prea rău în viață doar evaluându-i caracterul după chipul său.

Chang Geng era o persoană meticuloasă și devenise deosebit de priceput în a citi expresiile oamenilor după ce ajunsese în capitală. Gu Yun vorbea rar despre împărat, dar Shen-xiansheng era mai deschis în privința acestui subiect. Shen Yi avea multe nemulțumiri față de împărat în privat, iar acestea te făceau în mod natural să-ți formezi imaginea unei persoane amare și meschine. Dar, în realitate, nu era așa.

Înainte ca Gu Yun să fi pășit în cameră, împăratul Longan ordonase deja unuia dintre eunuci să aducă brazierul.

„Le-am spus că unchiul imperial va veni devreme. Intră și încălzește-te, mi se face frig doar uitându-mă la tine.”

Împăratul Longan îi spunea lui Gu Yun „Unchiule imperial”, deși, în realitate, acest lucru nu era pe deplin potrivit conform regulilor de etichetă. La urma urmei, numele de familie al lui Gu Yun nu era Li. Una era ca defunctul împărat să-i adreseze astfel de cuvinte în timp ce îl răsfăța în particular, dar actualul împărat păstra aceste obiceiuri intime încă din copilărie. Nu se lăuda niciodată în fața lui Gu Yun, tratându-l cu o intimitate caldă și dezinvoltă, de parcă acest vizitator nu era supusul său, ci un membru al familiei.

„Micul Chang Geng este și el aici.” Li Feng se uită la Chang Geng, apoi suspină: „Tinerii se schimbă cu adevărat de la o zi la alta - nu era atât de înalt ultima dată când l-am văzut. Abia am urcat pe tron, așa că nu am niciun moment de liniște. Am fost atât de copleșit de muncă în ultimele luni, încât nu am avut ocazia să-ți acord vreo atenție. Vino, lasă-l pe dage să te privească bine.”

Chang Geng venise pregătit să fie disprețuit. Nu se așteptase niciodată ca disprețul împăratului să fie atât de subtil încât să nu-l poată simți deloc. În acest Oraș Imperial, toate datoriile și ranchiunile erau ascunse. La prima vedere, toți se plăceau reciproc și toți trăiau în armonie pașnică.

Gu Yun și împăratul au schimbat amabilități și și-au amintit câteva povești din copilărie. În cele din urmă, împăratul Longan a scos niște „bani de Anul Nou” pentru Chang Geng.

Fiind un băiat de la țară crescut în orașul Yanhui, Chang Geng nu era familiarizat cu obiceiurile societății și cu lumea largă. El cunoștea doar regula „niciodată să nu accepți bani fără să muncești”. Pe măsură ce îl auzea pe Zhu Xiaojiao enumerând unul câte unul obiectele scumpe, a început să se simtă neliniștit și a bănuit că motivul pentru care Gu Yun îl târâse în palat pentru o audiență atât de devreme la împărat era, în primul rând, ca să-și încaseze chiria.

Împăratul Longan l-a întrebat amical pe Chang Geng despre progresele sale în studiile marțiale și literare, apoi a spus: „Ești un descendent al familiei noastre Li. Trebuie să fii harnic și capabil, astfel încât să poți împărți sarcinile fratelui tău imperial când vei crește. Ce dorește Chang Geng să facă în viitor?”

Chang Geng s-a uitat la Gu Yun, apoi a spus: „Vreau să devin garda personală a mareșalului și să servesc alături de el pentru a extinde granițele Majestății Tale.”

Împăratul Longan a râs zgomotos și a lăudat în repetate rânduri ambiția lui Chang Geng - părea destul de mulțumit. Gu Yun a luat ceșcuța de ceai și a sorbit din ea pentru a-și umezi gâtul. Nu s-a alăturat conversației, ci doar a zâmbit. Zâmbetul lui era atât de larg încât colțurile ochilor i s-au ridicat, cald ca nimic altceva.

Și cine ar servi pe cine? s-a gândit Gu Yun în sinea lui, cu o exasperare afectuoasă.

Era ușor iritat, dar totodată îi făceau plăcere aceste cuvinte, sunetele lor desfășurându-se ca un val de plăcere de la urechi până în inimă. Chiar și gustul amar rămas după ce îi văzuse pe acei călugări dispăruse complet.

„Poți spune asta acum”, continuă Împăratul Longan pe un ton vesel, „dar viața unui soldat la graniță este foarte grea. Cum ar putea yifu-ul tău să suporte să te lase să suferi atât de mult? ”

Gu Yun auzi mustrarea implicită a împăratului. „Desigur, dacă aș îndrăzni să-l duc pe cel mai tânăr prinț pe câmpul de luptă, în calitate de frate mai mare al său, Majestatea Ta nu m-ar ierta niciodată”, răspunse el cu tact.

Mulțumit, Împăratul Longan îi făcu semn lui Zhu Xiaojiao să se apropie. „La ultima sa vizită, trimisul papei străin a adus un ceas de podea mare, chiar mai mare decât stâncile din Grădinile Imperiale. Este practic o clădire mică, iar la fiecare oră, marionete ies să cânte și să danseze - un lucru destul de plin de viață. Du-l pe Chang Geng să vadă ceva nou; noi vom continua să discutăm cu unchiul imperial.”

Chang Geng știa că aveau treburi de discutat, așa că l-a urmat cu amabilitate pe Zhu Xiaojiao afară. Zhu Xiaojiao era extrem de grijuliu față de acest al patrulea prinț bine educat, cu origini complicate, în timp ce îl conducea spre Pavilionul Cald.

Acest „Pavilion Cald” era o grădină pe jumătate acoperită. Tavanul și pereții erau alcătuiți din plăci de sticlă colorată care străluceau în lumină, iar în zonele deschise către exterior erau amplasate căldare cu aburi. Interiorul era cald ca primăvara pe tot parcursul anului, plin de flori strălucitoare ca un brocart bogat.

Marele ceas de podea despre care menționase împăratul Longan se afla chiar în centru, ca o bucată de peisaj occidental care pătrunsese într-un peisaj montan. Chang Geng era impresionat de delicatețea măiestriei occidentalilor, dar nu putea aprecia pe deplin acele picturi viu colorate. După ce noutatea s-a estompat, și-a pierdut repede interesul, iar în cele din urmă privirea i-a căzut pe un colț al Pavilionului Cald, unde a zărit o siluetă familiară. Era călugărul pe care îl întâlniseră în drumul lor spre palat, Liao Ran.

Liao Ran nu putea vorbi. A făcut câteva gesturi rapide, iar novicele de lângă el s-a apropiat imediat de Chang Geng și l-a salutat. „Alteță, Zhu-gonggong, eu și shishu-ul meu am avut onoarea de a ne bucura de Grădinile Imperiale, prin bunăvoința Majestății Sale. L-am întâlnit pe prințul Wei pe drum, iar Shifu s-a oprit să vorbească cu el, așa că îl așteptăm aici. Sperăm că nu ți-am perturbat momentul de relaxare, Alteță.”

„Eu sunt cel care ar trebui să-mi cer scuze pentru că l-am deranjat pe marele maestru”, a răspuns Chang Geng politicos.

Liao Ran făcu încă câteva gesturi. Indiferent de mișcarea pe care o făcea, aceasta era plină de o grație fluidă, asemănătoare cu cea a nemuritorilor; nu părea deloc limitat de incapacitatea sa de a vorbi. Novicele îi explică de lângă el: „Shishu spune că s-a simțit atras de Alteța Ta din prima clipă și că, dacă vei avea timp în viitor, ar trebui să vizitezi Templul Național, unde vei fi primit cu ceai de calitate.”

„Desigur.”

Liao Ran întinse mâna spre Chang Geng. Chang Geng nu înțelegea ce voia să facă, dar, după un moment de ezitare, îi întinse și el mâna.

Liao Ran i-o strânse și îi scrise în palmă: „Alteță, crezi în Buddha meu?”

Chang Geng nu-i detesta pe călugări așa cum o făcea Gu Yun. Îi plăcea firea lor distantă și pașnică. Dar nu avea credință, pentru că nu avea niciun concept despre ce înseamnă credința. Din moment ce nu o înțelegea de la bun început, nu avea rost să discute dacă credea sau nu. Dar Chang Geng nu voia să-l respingă pe Liao Ran fără menajamente, așa că s-a limitat să zâmbească.

Liao Ran a înțeles atunci, dar nu s-a supărat. În schimb, un zâmbet slab i-a apărut pe față și a scris cuvânt cu cuvânt în palma lui Chang Geng: „Cei care nu au cunoscut suferința nu cred în niciun zeu și nici în Buddha. Este un lucru bun, un mare noroc.”

Chang Geng tresări. Tânărul se uită fix în ochii călugărului mut, care păreau să cuprindă în ei toate manifestările naturii, și simți brusc că boala care îi măcina inima fusese percepută dintr-o singură privire. Dintr-odată, wu’ergu, Xiu-niang, originile sale misterioase și dorințele sale de nedescris îi străbătură inima ca apa curgătoare și fură străpunse de acele cuvinte ascuțite ca săgețile: „Cei care nu au cunoscut suferința nu cred în niciun zeu și nici în Buddha.”

Liao Ran își împreună mâinile într-o plecăciune și se pregăti să plece.

Chang Geng îl strigă în grabă: „Mare Maestre, voi merge să te vizitez la Templul Național în zilele următoare.”

Liao Ran zâmbi și se îndepărtă, cu novicele urmându-l.

Chiar atunci, veni momentul ca ceasul din Pavilionul Cald să bată ora. O melodie ușoară și veselă începu să răsune, iar Chang Geng își întoarse brusc capul pentru a vedea douăsprezece uși mici deschizându-se pe ceasul de podea și douăsprezece păpușele minuscule de lemn ieșind din ele. Unele cântau la instrumente, altele dansau, iar altele cântau cu voce tare. Când melodia veselă se sfârși, ele se înclinară și se întoarseră pentru a intra din nou pe ușile lor mici.

Și toate festivitățile se opriră.

După acea zi, Gu Yun pleca de la conac și mai devreme și se întorcea și mai târziu. Împăratul Longan intenționa să-l trimită ca reprezentant al Marelui Liang pentru a semna un acord comercial cu trimisul Papei de Vest. Deja se înființase o piață de-a lungul graniței cu Regiunile de Vest, iar dacă totul decurgea fără probleme, Marele Liang își putea extinde și mai mult rutele comerciale. Având această chestiune importantă în sarcina sa, a început pregătirile pentru a pleca imediat. Pe lângă faptul că făcea naveta între capitală și Tabăra de Nord de câteva ori pe zi, Gu Yun trebuia să se ocupe și de Ministerul Veniturilor înainte de a pleca, urmărind cu atenție cantitatea de aur violet furnizată armatei pentru acel an. Era îngropat în muncă până peste cap.

În a șaisprezecea zi a primei luni, Gu Yun și Shen Yi s-au întors târziu, ca de obicei. Plecarea lor fusese stabilită pentru a doua zi, iar cei doi aveau câteva lucruri de discutat, așa că s-au întors împreună la Moșia Marchizului.

„De ce Majestatea Sa ne-a încredințat să-l escortăm și pe Jialai Yinghuo?”, a întrebat Shen Yi. „Nu se tem că îl vom executa în secret pe acel prinț moștenitor barbar pe drum?”

Gu Yun râse amar. „Majestatea Sa mi-a respins solicitarea de a mări alocarea de aur violet pentru acest an. A spus că Institutul Lingshu a obținut în secret de la occidentali planurile unui nou tip de marionetă mecanică, capabilă să are și să semene câmpurile în locul fermierilor umani. Este ceva magic, fără egal, și poate crește producția cu jumătate pentru fiecare acru. Ei intenționează să o pună în funcțiune începând din Jiangnan anul acesta - și asta înseamnă încă o cheltuială de aur violet, iar ei chiar nu mai pot face față la altele. Ce aș putea spune? Cum poate Batalionul de Fier Negru să le răpească beneficiile oamenilor de rând? Majestatea Sa a mai spus că Batalionul de Fier Negru este instrumentul valoros al națiunii, așa că ar putea să reducă alocațiile oricui, în afară de noi. Așadar, zecimea suplimentară din tributul anual cedată de triburile barbare ne-ar fi dată nouă pentru a compensa deficitul. Spune-mi tu dacă am curajul să-i fac ceva acelui prinț moștenitor barbar.”

Intențiile împăratului Longan erau clare. Dacă un singur fir de păr de pe capul prințului moștenitor Jialai ar fi fost atins, fiarele de fier ale Batalionului de Fier Negru nu ar mai fi avut aur violet de ars. Gu Yun ar fi trebuit să le împingă el însuși.

Shen Yi s-a gândit la asta și n-a avut nimic de spus. Nu a putut decât să râdă de furie.

În timp ce cei doi treceau pe lângă marionetele de fier care stăteau de pază la poarta domeniului marchizului, Shen Yi a întrebat: „Așa e. I-ai spus celui de-al patrulea prinț că pleci mâine din capitală?”

Gu Yun și-a frecat nasul.

„Ce?”

Gu Yun își coborî vocea și îi șopti la ureche: „I-am spus că plec la Dealurile Parfumate împreună cu Majestatea Sa și că nu mă voi întoarce mâine seară. Dacă îl vedem mai târziu, ai grijă să nu mă dai de gol.”

După o clipă de tăcere, Shen Yi suspină. „…Domnule, chiar ai curaj!”

Și lui Gu Yun îi era greu. De când lăsase accidental să se înțeleagă că s-ar putea întoarce la graniță, Chang Geng se comportase foarte ciudat. Înainte, fusese sârguincios la antrenamentele de arte marțiale, dar acum era periculos de imprudent. Chiar ieri își rănise încheietura mâinii dimineața și, fără să țină cont de articulația umflată cât o chiflă, se dusese totuși să exerseze tirul cu arcul după-amiaza. Își speriase maestrul de arte marțiale până la punctul în care acesta apărea în fața lui Gu Yun pentru a-și cere scuze preventiv în fiecare zi.

Gu Yun simțea că Chang Geng se agăța de el puțin cam prea mult. Oare alți tați și fii erau la fel de... grețoși? Nu avea experiență, așa că nu era sigur. Dar simțea că această mică haină căptușită a fiului său era puțin cam strâmtă. Purtând-o, îi transpira tot corpul - cu adevărat o mică povară reconfortantă.

Cei doi au pășit unul lângă altul în incinta domeniului marchizului. De îndată ce au trecut de porți, au constatat că, în ciuda orei târzii, domeniul era luminat puternic și nimeni nu dormea. O fetiță îmbrăcată în culori stridente a țâșnit afară ca un foc de artificii și a strigat peste umăr: „Dage, Dage, marchizul s-a întors!”

Gu Yun a rămas șocat. De când locuia o fetiță pe acest domeniu? Oare salcia de la poartă s-a transformat într-un spirit? Dar, la o privire mai atentă, „fetița” era de fapt Cao Niangzi. Se îmbrăcase în haine somptuoase, ca o micuță domnișoară - o micuță domnișoară care părea gata să sărbătorească cu bucurie Anul Nou.

Gu Yun era nedumerit. „Ce faci?”

„Chang Geng-dage a spus că astăzi este ziua ta de naștere. Le-a spus tuturor să te aștepte să vii acasă”, a spus Cao Niangzi. „Generalul Shen este și el aici! E perfect, putem mânca cu toții tăiței împreună.”

„Minunat! Am venit la momentul potrivit!” a aprobat Shen Yi cu entuziasm.

În timp ce vorbea, i-a aruncat lui Gu Yun o privire semnificativă, transmițându-i abil mesajul cu ochii - Nu te simți vinovat, mincinosule?

Capitolul 26- În căutarea lui Buddha

Era obișnuit să se acorde o mare importanță zilelor de naștere ale bătrânilor; acest obicei se numea „sărbătorirea longevității”. Zilele de naștere ale copiilor mici erau, de asemenea, evenimente pline de viață, deoarece a împlini încă un an nu era o realizare ușoară, iar cu fiecare an care trecea, părinții micuțului puteau fi tot mai siguri de supraviețuirea acestuia.

Gu Yun nu era nici bătrân, nici tânăr și nu avea o familie care să-l iubească. Dacă, de ziua lui, se întâmpla să fie acasă, bătrânii îngrijitori s-ar fi putut gândi să organizeze o mică petrecere pentru el. Dar, de cele mai multe ori, el nu era acasă. De fapt, fusese atât de ocupat încât uitase cu totul că era a șaisprezecea zi a primei luni.

Sincer să fiu, nu avea prea multe de sărbătorit. Exista o zicală: „Cei născuți pe 1 devin soții regale, cei născuți pe 15 devin oficiali”, ceea ce însemna că ziua de 1 era cea mai bună zi de naștere pentru femei, în timp ce ziua de 15 era cea mai bună pentru bărbați. Ar fi putut să se nască în ocazia extrem de auspicioasă care era noaptea Festivalului Felinarelor pe 15, dar a trebuit să mai rămână în pântecele mamei sale câteva ore în plus. Era clar că ghinionul său teribil era înnăscut.

Cao Niangzi nu numai că se îmbrăcase el însuși, dar îi convinsese și pe Chang Geng și pe ceilalți să scoată afară marioneta de antrenament cu sabia și să o chinuiască și pe ea. Desenaseră o pereche de obraji roșii și rustici pe acel spirit rătăcitor al nopții și scoseseră de cine știe de unde câteva bucăți vechi de mătase pentru a-i lega membrele de fier. Îmbrăcată în acest costum orbitor, marioneta de antrenament cu sabia ținea un bol cu tăiței și se uita fix la Gu Yun, transmițând cumva o expresie de supunere pe fața sa nemișcată și neagră ca smoala.

Gu Yun a înjurat încet. „Nenorociților, așa folosiți marioneta de antrenament cu sabia?”

Ge Pangxiao a sărit în picioare pentru a enumera contribuțiile fiecăruia. „Stăpâne, fata falsă a desenat obrajii roșii, eu am aprins focul pentru a găti tăițeii, iar Dage a spart oul pentru a-l adăuga în tăiței!”

Brusc, Gu Yun se simți puțin stânjenit. Proprietatea marchizului, care fusese rece și goală atâția ani, părea acum atât de plină de viață încât aproape că nu o mai recunoștea.

„Yifu, mănâncă-ți tăițeii, apoi vino înăuntru”, spuse Chang Geng.

„Bine.”

Gu Yun luă castronul, se uită la Chang Geng, apoi alege cu grijă un ou pe care să-l mănânce primul. La prima înghițitură, mușcă dintr-o bucată de coajă de ou, dar nu dădu de înțeles nimic, mestecând și înghițind coaja împreună cu restul. Golise castronul în câteva înghițituri, de parcă n-ar fi mâncat de opt vieți, și băuse și fiecare picătură de supă.

Încă din vremuri străvechi, căldura căminului era mormântul unui erou. Înainte, Gu Yun părăsise întotdeauna capitala fără nicio legătură care să-l țină acolo. Acum, pentru prima dată, pleca cu melancolia umplându-i pieptul. Poate era pentru că, de fiecare dată înainte, simțise că granița era locul în care se întorcea. Aceasta era singura dată când simțea că pleca într-o călătorie îndepărtată și că acasă era aici.

Vai, nu contează această melancolie blândă, nici măcar o durere care îi sfâșia inima nu putea spera să oprească pașii Marchizului Ordinii.

A doua zi, Gu Yun a făcut ultimele pregătiri, de parcă n-ar fi avut nicio grijă pe lume. În cele din urmă, nu i-a spus niciun cuvânt lui Chang Geng. A ajuns singur la Tabăra de Nord și s-a întors să privească în direcția capitalei. Era păcat că, de la o asemenea distanță, tot ce putea zări era silueta vagă a Pavilionului Zborului Zmeului.

„Domnule, ți-ai găsit în sfârșit conștiința?”, l-a întrebat Shen Yi, apropiindu-se de el.

Gu Yun a suspinat. „Data viitoare când mă voi întoarce, s-ar putea să refuze din nou să mă recunoască. Da, titlul meu de yifu este mereu în pericol… să pornim.”

Batalionul de Fier Negru porni la drum, soldații săi aliniați în formație strictă, ca un vârtej negru care mătura fără milă pământul. Oricine s-ar fi retras în fața acestei demonstrații de forță. Planul era să-l escorteze pe prințul moștenitor Tianlang spre nord, apoi să se îndrepte direct spre vest, către Regiunile de Vest, pentru a suprima jefuitorii din deșert și a asigura fluxul sigur și neîngrădit al comerțului de-a lungul Drumului Mătăsii.

A doua zi, Chang Geng se trezi devreme, ca de obicei. Își aminti că Gu Yun nu va fi acasă, dar nu se putu abține să nu aducă totuși marioneta de fier în curtea goală. Exersă și schimbă lovituri cu marioneta singur, apoi luă micul dejun singur. În timp ce pleca, ridică privirea și văzu că prunul din curte înflorise.

Tocmai ninsese, iar petalele florilor erau acoperite de un strat subțire și translucid de chiciură. Cu cât Chang Geng se uita mai mult la ele, cu atât îi plăceau mai mult, iar în cele din urmă nu a putut rezista tentației de a rupe câteva ramuri. Primul său instinct era întotdeauna să păstreze lucrurile pentru Gu Yun. Chiar dacă știa că nașul său s-ar putea să nu se întoarcă decât peste câteva zile, tot a îndepărtat cu grijă gheața și zăpada de pe crengi și s-a dus să caute o vază în care să le așeze în camera lui Gu Yun.

Camera lui Gu Yun era atât de mare, și totuși nu avea nici măcar un singur borcan de vin gol în care să pună niște flori. Chang Geng a deschis fereastra și l-a strigat pe bătrânul îngrijitor: „Unchiule Wang, ai vreo vază pe undeva?”

Majordomul a răspuns afirmativ la cererea lui și s-a dus să caute. Ținând încă ramurile de flori de prun, Chang Geng a așteptat în camera lui Gu Yun, uitându-se în stânga și în dreapta. Când privirea i-a căzut pe capul patului lui Gu Yun, a înghețat. Haina din blană de vulpe care părea să ridice valoarea întregii camere dispăruse.

Chiar în acel moment, unchiul Wang se întoarse cu o vază de celadon în mână. Se uită la Chang Geng și zâmbi. „Alteță, aceasta este bună? Unde să o pun?”

Privirea lui Chang Geng nu se îndepărtă de capul de pat gol, chiar dacă deveni puțin absentă. „Unchiule Wang, de ce a fost pusă deoparte atât de devreme haina de blană de vulpe a marchizului?”

Ochiul unchiului Wang se mișcă ușor. „Nu a plecat marchizul într-o călătorie cu Majestatea Sa?”, răspunse el stânjenit. „Probabil că a luat-o cu el.”

Inima lui Chang Geng se cutremură încet.

În ajunul Anului Nou, Vulturul Negru al lui Gu Yun îi spusese că mareșalul nu purta niciodată haine de iarnă în capitală. Doar uneori îmbrăca haine mai groase în timpul furtunilor de zăpadă dincolo de graniță. Chiar și atunci, i se păruse ciudat – dacă Gu Yun nu purta niciodată haine de iarnă, de ce avea o haină din blană de vulpe atârnată lângă pat? Pentru ce intenționa s-o folosească? Dar lucrurile fuseseră agitate pe atunci – era copleșit de coșmaruri, mintea nu-i era limpede, așa că nu se gândise la asta în detaliu.

Chang Geng își întoarse brusc capul, vocea scârțâind ca o coardă întinsă la limită. „Unchiule Wang, unde s-a dus? Nu mă minți doar pentru că nu-mi place să ies afară. Știu că Munții Parfumați nu sunt nici măcar la fel de departe ca Tabăra de Nord.”

Unchiul Wang ținea vaza în brațe, neștiind prea bine ce să facă. Gu Yun, liderul lor absent, plecase de mult, iar el nu avea de gând să-și bată capul cu ce se întâmplase în lipsa lui. Bătrânul îngrijitor se aștepta ca această întâlnire să aibă loc până la urmă, dar nu credea că va fi atât de curând.

Chang Geng inspiră adânc. „A plecat deja spre graniță? Unde? Spre nord sau spre vest?”

Bătrânul îngrijitor îi zâmbi timid. „În privința asta, acest bătrân servitor nu prea înțelege treburile militare… Alteță, cred că marchizul nu a vrut ca tu să te îngrijorezi…”

Cu un pocnet, ramurile înflorite din mâinile lui Chang Geng s-au rupt. El a spus încet și cu emfază: „Nu-i teamă că o să-mi fac griji. Îi este teamă că o să insist să-l urmez, nu-i așa?”

Bătrânul îngrijitor a tăcut.

Chang Geng era, doar cu numele, sub tutela lui Gu Yun, dar, oricât de defavorizat ar fi fost, numele lui de familie rămânea tot Li. Într-o zi, va fi cel puțin un prinț comandant. Bătrânul îngrijitor simți un val de amărăciune. Stăpânul său nechibzuit probabil că se răzgândise, și de aceea îi aruncase unui biet bătrân această minge fierbinte. Se pregăti să suporte efectele temperamentului acestui prinț.

Dar, după câteva momente lungi, Chang Geng nu scoase niciun sunet.

Chang Geng ținea în interiorul său toate țipetele și strigătele frustrărilor reprimate. Nu era doar plecarea bruscă a lui Gu Yun, fără nici măcar un rămas bun. De data aceasta, toată neliniștea și anxietatea pe care le ținea înăuntru de când ajunsese în capitală au spart în sfârșit barajul pe care îl ridicase în jurul lor. Mintea lui Chang Geng era limpede ca o oglindă. Știa dintotdeauna că existența lui era străină de toți cei din jur. Fusese târât în acest vârtej, destinat să devină un pion nesemnificativ. La fel cum ar fi căzut în râul subteran din orașul Yanhui, ar fi fost purtat fără putere de curent.

Dar ochii îi fuseseră orbiți de mulțumirea și bucuriile din ultimele câteva săptămâni, de această aparență de pace. Devenise lacom și voia să păstreze ceva doar pentru el. Îi mințise pe ceilalți și se mințise pe sine însuși, refuzând să se gândească la ce urma să se întâmple.

Ce vrei, de fapt? se întrebă Chang Geng. Pur și simplu speri la prea mult.

Dar era bun din fire și, indiferent de furtunile care se dezlănțuiau în inima lui, nu-i spuse niciun cuvânt îngrijitorului cu părul alb din fața lui.

Bătrânul îngrijitor întrebă, tremurând de frică: „Alteță…?”

Chang Geng luă în tăcere vaza din mâinile lui, smulse cu grijă tulpinile rupte ale ramurilor și așeză aranjamentul pe biroul lui Gu Yun. Spuse încet: „Mulțumesc.”

Apoi, se întoarse și plecă.

În clipa în care Chang Geng ieși din camera lui Gu Yun, începu să alerge, abandonând marioneta de antrenament cu sabia.

Chang Geng trecu pe lângă Ge Pangxiao, care se plimba afară ținând în mână un rezervor auriu-violet pe care îl desprinsese de cine știe de unde. „Hei, Dage…”, strigă el confuz.

Chang Geng se prefăcu că nu-l auzise. Trecuse pe lângă el ca o rafală de vânt și se năpusti în camera sa, unde încuie ușa în urma sa.

Ceea ce îi plăcea cel mai mult lui Gu Yun la acest băiat era faptul că, chiar și atunci când Chang Geng era copleșit de furie, nu se răzbuna niciodată pe cei neimplicați. Xiu-niang contribuise în mod incontestabil la această virtute a lui — maltratarea constantă la care îl supusese timp de peste un deceniu îi perfecționase uimitoarea sa stăpânire de sine. Dar wu’ergu-ul care se ascundea în corpul său încă din copilărie creștea ca o plantă care trebuia udată cu otravă. Acum, încet, încet, începea să înflorească cu flori înfiorătoare.

Chang Geng nu putea respira. Era ca și cum un bolovan uriaș îi zdrobea pieptul, iar toți mușchii din corpul său se încordaseră ca niște mașinării ruginite. Picioarele începuseră să-i tremure.

Îi țiuiau urechile și era îngrozit să descopere un sentiment misterios și violent care îi năvălea în piept. Își strânse inconștient mâinile până când îi trosniră articulațiile și, pentru prima dată, simți senzația de a fi cuprins de un coșmar cu ochii deschiși. Chang Geng simți senzația inconfundabilă a unei mâini invizibile care îi scotocea în piept, încercând cu brutalitate să-i șteargă orice emoție blândă din inimă.

La început, Chang Geng era încă lucid și se întreba cu teamă: Oare acesta este wu’ergu? Ce se întâmplă cu mine? Dar, în curând, chiar și frica a dispărut. Mintea i s-a încețoșat și a pierdut noțiunea locului în care se afla. Mii de gânduri îi treceau prin cap ca un val în creștere, iar o sete de sânge indistinctă a apărut din nimic. Uneori, credea că Gu Yun plecase, că nașul său nu-l mai voia, dar apoi îl vedea pe Gu Yun stând în fața lui, batjocorindu-l fără expresie pentru că era atât de slab și neputincios.

Fiecare emoție negativă din inima lui Chang Geng era amplificată de o sută, de o mie de ori de atacul wu’ergu. În chinurile acestei torturi, era ca și cum Gu Yun nu mai era micul yifu pe care Chang Geng îl păstrase cu atâta grijă în inima sa, ci un dușman pe care îl ura din adâncul sufletului, pe care voia să-l prindă în mâini și să-l umilească cu toată puterea sa.

Mâna lui Chang Geng strânse săgeata ruptă care atârna de gâtul său, o tăietură sângeroasă apărând pe degetele sale din cauza forței cu care strânse marginea netedă. Scânteia clară de durere în mijlocul amorțelii nesfârșite îl trezi brusc pe Chang Geng, iar el o urmă instinctiv ca pe o lumină călăuzitoare. Degetele sale se înfipseră în propria carne, lăsând o dâră de răni crude și deschise pe brațul său.

Când atacul wu’ergu s-a potolit în sfârșit, încet, soarele începuse deja să se lase spre vest.

Hainele lui Chang Geng erau îmbibate de sudoare rece. Brațele și mâinile îi picurau sânge, iar el se sprijinea, epuizat, de ușă. În sfârșit, aflase adevărata putere a wu’ergu-ului și abia acum își dădea seama cât de naiv fusese când crezuse că cel mai rău lucru pe care îl putea face wu’ergu-ul era să-i provoace coșmaruri.

De data aceasta, Xiu-niang nu avusese nicio milă față de el.

Bătrânul îngrijitor îl aștepta, dar Chang Geng nu a ieșit mult timp și nici măcar nu a răspuns la bătăile în ușă. Bătrânul era cuprins de îngrijorare de multă vreme, pășind înainte și înapoi în fața ușii și strigându-i numele. Această fărâmă de compasiune umană îl făcu pe Chang Geng să se simtă puțin mai bine. Pleoapele îi tremurară ușor, iar o picătură de sudoare rece îi alunecă de pe frunte și îi căzu pe gene, făcându-i dificil să deschidă ochii. „Sunt bine, am doar nevoie de puțin timp pentru mine.”

„N-ai mâncat nimic toată ziua”, spuse bătrânul îngrijitor. „Dacă marchizul ar fi aici, n-ar putea suporta să te vadă cum te maltratezi așa — măcar mănâncă un bol de terci. Să-ți aduc eu, bătrânul servitor?”

Chang Geng era epuizat fizic și psihic. La auzul numelui lui Gu Yun, mormăi de câteva ori înainte de a-și aduna cu hotărâre energia necesară pentru a striga: „Unchiule Wang, e în regulă. Dacă mi se face foame, o să mă duc eu să-mi iau niște gustări târzii mai târziu în seara asta. Nu-ți face griji pentru mine.”

Deși vocea îi era slabă, părea destul de lucid, așa că bătrânul îngrijitor nu avea niciun motiv întemeiat să-l mai convingă. Nu a putut decât să le facă cu mâna lui Cao Niangzi și lui Ge Pangxiao, care stăteau amândoi în apropiere, alături de bătrânul servitor care îl îngrijea de obicei pe Chang Geng. Toți au plecat cu părere de rău, aruncând câte o privire înapoi la fiecare câțiva pași.

Chang Geng stătea rezemat de ușa închisă. Când a ridicat privirea, a putut vedea setul de umeri pe care Gu Yun îl lăsase atârnat la capul patului său. Armura era neagră ca smoala și rece ca gheața, emanând o aură de ostilitate — și totuși, proprietarul ei o lăsase acolo pentru a-i alunga coșmarurile.

Nu știa cât timp a stat așa până când brazierul din cameră i-a încălzit în sfârșit trupul înghețat. Odată ce Chang Geng își recăpătă puțin din puteri, se ridică pentru a curăța mizeria pe care o făcuse. Își schimbă hainele, luă niște unguent medicinal pe care maestrul său i-l dăduse într-o zi când se rănise antrenându-se cu sabia și îl aplică cu grijă după ce își spălă rănile. Luă scuturile lui Gu Yun de la capul patului și le strânse la piept, apoi se prăbuși din nou pe pat.

Nu plânse.

Poate că nu avea energie, sau poate era pentru că tocmai sângerase. După ce alegea să-și verse sângele, o persoană adesea nu mai reușea să verse lacrimi — în corp era o cantitate limitată de apă, și trebuia să-și stabilească prioritățile.

Chang Geng tocmai se luptase cu un inamic cu care era sortit să se înfrunte toată viața. Simțise pe propria piele puterea adversarului său și suferise o înfrângere zdrobitoare. Dar, ciudat, nu îi era frică. Era exact ca atunci, în orașul Yanhui, când se confruntase singur cu un războinic barbar în camera lui Xiu-niang. Avea un comportament blând, dar nimic nu putea spera să-l înfrângă.

Oh... în afară de Gu Yun, desigur.

Chang Geng gândi, epuizat: Îl urăsc pe Gu Yun de moarte.

Încercă să-și pună scuturile lui Gu Yun pe umeri. Nu purtase niciodată armură, așa că nu știa dacă i se potrivesc sau nu, știa doar că aceste lucruri păreau și mai grele decât se așteptase atunci când le apăsă pe corp. Adormi, purtând încă armura — la urma urmei, îl așteptau încă nenumărate dificultăți și obstacole în visele sale.

A doua zi, Chang Geng a anunțat că va ieși din casă.

Întreaga reședință a fost șocată — imaginea mareșalului Gu care îl purta pe al patrulea prinț pe umăr pentru a-l scoate cu forța din casă în ajunul Anului Nou era încă proaspătă în mintea tuturor.

Cuvintele exacte ale lui Gu Yun fuseseră: „Întârzie-l cu trei până la cinci zile. Până atunci, vom fi trecut cele Șapte Trecători și vom fi ajuns la granița de nord. Nu va mai putea să mă ajungă din urmă la acel moment, așa că se va liniști.”

Dar nu trecuseră trei până la cinci zile. Temându-se că Chang Geng era pe cale să-i poruncească să pregătească caii și să pornească în urmărire, bătrânul îngrijitor spuse cu grijă: „Alteță, Batalionul de Fier Negru nu este o trupă obișnuită de soldați. Ei călătoresc repede pe jos, și nici chiar cel mai bun armăsar nu ar fi în stare să-i ajungă din urmă. Și... armata nu permite prezența civililor. Aceasta a fost o regulă stabilită de fostul marchiz, înțelegi?"

"Unchiule Wang", răspunse Chang Geng calm, "nu am nicio intenție să alerg după ei și să provoc probleme. Nu sunt un copil neascultător."

"Atunci, unde te duci..."

"Doresc să vizitez Templul Național și să-l vizitez pe Marele Maestru Liao Ran. I-am spus că voi merge."

Expresia bătrânului îngrijitor a devenit din nou complexă. Dacă mareșalul s-ar fi întors acasă și ar fi descoperit că, în lipsa lui, micul prinț devenise trădător și fugise la mănăstire… abia îndrăznea să-și imagineze reacția lui Gu Yun. Nu era asta practic echivalentul cu a fi înșelat?

Dar cel mai urgent lucru în acel moment era să-l înveselească pe finul marchizului. Bătrânul îngrijitor nu putea face nimic, așa că a strâns din dinți și a permis asta, chemând un rând de gărzi să-l escorteze pe tânăr la Templul Național, de parcă s-ar fi pregătit pentru război.

Sosind astfel, era ca și cum ar fi venit să-i provoace pe călugări la luptă.

Liao Ran pregătise deja ceaiul și nu părea deloc surprins să-l vadă pe Chang Geng, de parcă ar fi anticipat de mult sosirea lui. L-a invitat amabil să ia loc, i-a turnat o ceașcă de ceai și i-a pus pe novici să aducă o pensulă, hârtie și un brazier pentru a arunca resturile, pregătindu-se pentru o lungă discuție. Trecuse abia jumătate de lună de când se întâlniseră, dar Liao Ran descoperise că confuzia și anxietatea dintre sprâncenele acestui tânăr se evaporaseră. Se purta cu o calmă demnitate și hotărâre, ca o omidă care se eliberase cu greu de primul strat al crisalidei sale în procesul de metamorfoză în fluture.

Chang Geng i-a mulțumit politicos, apoi a acceptat ceaiul și a luat o înghițitură, dar era să-l scuipe imediat înapoi.

Când se întâlniseră ultima oară, călugărul acesta îi spusese că va fi întâmpinat la templu cu un ceai bun. Probabil că fusese doar o amabilitate, pentru că băutura pe care o preparase nu semăna cu niciun ceai pe care Chang Geng îl gustase vreodată. Era atât de amar încât îi irita limba și nu avea deloc parfumul ceaiului.

„Ce e asta?”

Liao Ran a scris zâmbind: „Kuding. Limpezește privirea și stimulează circulația. De asemenea, poate calma anxietatea și ajuta la somn.”

Chang Geng s-a gândit o clipă, apoi a spus: „Nu e același lucru cu gualu? Am băut așa ceva la Moșia Marchizului, îmi amintesc...”

Nu era chiar atât de dezgustător.

Pensula lui Liao Ran se mișcă pe hârtie: „Acela este varietatea cu frunze mici. Acesta este varietatea de gualu cu frunze mari.”

„Frunze mari” suna destul de impresionant, iar Chang Geng era pe punctul de a-l lăuda în acest sens, când călugărul își arătă sinceritatea și continuă să scrie: „Varietatea cu frunze mari este mai ieftină.”

Chang Geng nu știa ce să spună.

Se uită la ceștile de ceai ale călugărului. Ceștile erau de bună calitate și erau foarte curate, dar, inevitabil, erau uzate de la atâta folosire. Destul de multe dintre ele erau ciobite pe margine.

Reședința acestui călugăr este simplă și rudimentară. "Cer iertare Alteței Tale", scrise Liao Ran.

În ochii lui Chang Geng, întreaga capitală era incredibil de decadentă. Era ca și cum toată lumea ar fi fost bogată, iar orașul era plin de distracții extravagante. Occidentalii spuneau că capitala Marelui Liang era pavată cu dale placate cu aur, iar acest lucru nu era departe de adevăr. Dar, din nu se știe ce motiv, toți oamenii pe care îi cunoștea Chang Geng erau faliți. Shen Yi era de la sine înțeles — avea fața amară a cuiva a cărui familie fusese formată din țărani săraci de zeci de ani. Iar Gu Yun avea o întreagă moșie, dar aceasta era doar o cochilie goală. Ca să nu mai vorbim de faptul că îl târâse cu atâta nerăbdare pe Chang Geng la palat în dimineața de Anul Nou, ca să profite de pe urma împăratului. Iar acum stătea în fața lui Liao Ran, care servea ceaiul în cești cu marginea ciobită.

„Templul Național primește multe ofrande, dar marele maestru se mulțumește cu simplitatea. Ești cu adevărat cineva care cultivă o cale deasupra preocupărilor lumești.”

Liao Ran zâmbi și scrise: "Acest călugăr a rătăcit prin toată lumea și s-a obișnuit cu sărăcia. Îmi cer scuze că am tratat necorespunzător un oaspete de onoare."

„Am auzit că ai călătorit pe dragoni de fier în țări străine din Vest. Ai plecat să răspândești învățăturile budiste?”, întrebă Chang Geng.

„Talentele mele sunt puține, iar cunoștințele mele sunt superficiale. Nu îndrăznesc să-i imit pe eminenții călugări călători din vechime. Călătoresc doar pentru a vedea lumea și oamenii ei”, scrise călugărul.

Chang Geng mai luă o gură de kuding, simțind că devine tot mai amar pe măsură ce îl savura, fără niciun gust dulce la final. Îl înghiți cu dezamăgire. „Am crescut într-un mic oraș de frontieră și nu am trecut niciodată de micile lui granițe. După ce am venit în capitală, am părăsit foarte rar domeniul marchizului. Poate că am fost prea mulțumit în micul meu colț de lume. Dar am simțit întotdeauna că toate bucuriile și necazurile lumii erau cam la fel, și dacă le-aș fi lăsat pe ale altora să intre, nu aș mai fi avut loc pentru ale mele.”

"Dacă inima ta conține doar un colț", a scris Liao Ran, "grijile mari cât o casă trebuie înghesuite într-un colț. Dacă inima ta este mare cât lumea, grijile mari cât un munte nu vor fi decât o picătură în ocean."

Chang Geng a rămas înghețat de surprindere pentru mult timp, privindu-l pe Liao Ran cum punea foile de hârtie folosite una câte una în brazier și le ardea până se transformau în cenușă.

„Mare Maestru, în acea zi mi-ai spus: «Cei care nu au cunoscut suferința nu cred în niciun zeu sau Buddha». Acum am cunoscut suferința și am ajuns să-i chem pe zei și pe buddha. Te rog, oferă-mi îndrumare.”

Capitolul 27 - Fuga

Poate că vreo zeitate misterioasă i-a trimis mareșalului Gu un semn de pe celălalt capăt al continentului, avertizându-l că fiul său era pe cale să fie răpit de un măgar chel. Oricum ar fi, la o lună după plecarea Batalionului de Fier Negru, Gu Yun și-a amintit într-adevăr să trimită acasă o scrisoare personală pentru Chang Geng, împreună cu raportul său către împărat.

Scrisul de mână pe care Chang Geng îl copiase de nenumărate ori se întindea pe un teanc de pagini. Mai întâi, își cerea scuze cu sinceritate, apoi explica de ce plecase fără să-și ia rămas-bun, apelând atât la rațiune, cât și la emoție, înainte de a-și exprima, în cele din urmă, dorul de casă și de a promite că, atâta timp cât totul rămânea liniștit în nord-vest, se va întoarce la conac până la sfârșitul anului, pentru sărbătorile de Anul Nou.

Chang Geng a citit scrisoarea până la capăt, apoi a pus-o deoparte cu un zâmbet abia schițat. Chiar dacă ar fi gândit cu degetele de la picioare, tot ar fi știut că aceasta nu era scrisă de mâna Marchizului Ordinii. Fraze atât de grețoase și sentimentale precum „despărțiți de mii de mile, sunt neliniștit ziua și nu pot dormi noaptea” și „mănâncă din belșug și pune-te la căldură, nu adăuga la grijile care îmi tulbură sufletul” nu puteau în niciun caz să fi răsărit din mintea lui Gu Yun. Acele rânduri lungi și pompoase erau semnul clar al operei lui Shen Yi.

Cel mult, nașul său nemernic le-ar fi copiat de mână.

Cu toate acestea, Chang Geng a fost consternat să descopere că, în ciuda înțelegerii sale clare a adevărului, simplul gând că aceste rânduri ieșiseră din pensula lui Gu Yun îl făcea să-și dorească să scoată fiecare cuvânt de pe acele pagini și să și le înfigă în ochi.

Din păcate, când a venit sfârșitul anului, Gu Yun s-a răzgândit.

Știind că era de vină, Gu Yun l-a exclus pe Shen Yi pentru ca acesta să nu mai facă promisiuni nechibzuite în numele său și a preluat el însuși provocarea, reușind în cele din urmă să-i scrie lui Chang Geng o scrisoare lungă și de rahat în care își cerea scuze. Chang Geng a râs de furie după ce a citit-o, chiar dacă a simțit că, de data aceasta, scrisoarea era destul de sinceră. Gu Yun nu avea cu adevărat niciun talent pentru a-i linguși pe oameni, așa că rezultatul final nu a fost altceva decât o rafală de vânt extrem de sinceră care a alimentat flăcările indignării lui Chang Geng.

Mareșalul Gu a început cu o divagație de trei pagini despre diverse trivialități pe care le găsea interesante, reușind să se abată cu zece mii de mile de la subiect în doar o mie de cuvinte. Abia la sfârșit a adăugat cu rigiditate fraza de cinci cuvinte „Sunt ocupat cu treburile militare” pentru a rezuma motivul pentru care nu se putea întoarce în capitală. Lui Chang Geng nu-i păsa de cea mai bună metodă de a prăji scorpionii de deșert pentru a obține cele mai gustoase rezultate, dar chiar și după ce a citit scrisoarea de la cap la coadă de mai multe ori, nu a reușit să găsească răspunsul la întrebarea care îl interesa cel mai mult: dacă Gu Yun nu se întorcea anul acesta, când se va întoarce?

Dar după acel „Sunt ocupat cu treburile militare”, nu a mai urmat nimic altceva. În schimb, a atașat o lungă listă de cadouri. Probabil că Gu Yun a considerat că o scuză scrisă nu era suficientă, așa că s-a exprimat și prin fapte — a trimis toate lucrurile frumoase pe care le primise în acel an la Conacul Marchizului și i le-a înmânat pe toate lui Chang Geng, de la bijuterii strălucitoare până la bibelouri fără valoare.

În acea zi, Chang Geng, în vârstă de cincisprezece ani, s-a închis în camera sa și a îndurat un atac de wu’ergu, având ca singură companie un pumnal din Loulan trimis de Gu Yun. Când totul a trecut, a luat o decizie — nu voia să rămână la reședința marchizului ca un bun de nimic, și nu voia să învețe literatura și artele marțiale doar din cărți, de la un bătrân cărturar și de la maestrul său mereu îngrozit. Voia să plece pe propriile picioare și să vadă lumea largă.

În ziua de Anul Nou, Chang Geng s-a dus la palat, însoțit doar de Zhu Xiaojiao, pentru a-i transmite urări de bine împăratului, îndeplinind formalitățile obișnuite. A mai zăbovit în reședința marchizului până pe data de șaisprezece a primei luni, când a cerut bucătăriei să-i pregătească un bol de tăiței ai longevității, pe care l-a dus în camera sa și l-a mâncat singur. Apoi, a anunțat cu calm o decizie care a zguduit din nou întreaga reședință.

„Intenționez să rămân o vreme la Templul Național”, a declarat Chang Geng.

Privind chipul verde și palid al bătrânului administrator, el adăugă: „Unchiule Wang, nu-ți face griji, nu am de gând să devin călugăr. Vreau doar să mă alătur Marelui Maestru Liao Ran în practica sa pentru o vreme și să mă rog pentru Yifu.”

Bătrânul administrator nu scoase niciun cuvânt. Ce ar fi putut spune? A pregătit banii pentru ofrande și a îndurat durerea din piept în timp ce a trimis pe cineva să-i conducă pe Chang Geng, Ge Pangxiao și Cao Niangzi la templu.

Bătrânul administrator al domeniului marchizului credea că acele porți impunătoare de la intrare trebuie să fie blestemate de vreo vrăjitorie barbară. Fiecare copil care trecea prin acele porți, fie că era născut în familie sau luat din afară, aducea mai multe necazuri decât precedentul. Bătrânul administrator își amintea încă cum era Gu Yun când era copil. Pe atunci, era ca un pui de lup rănit, care nutrea o ranchiună oarbă împotriva tuturor celor din jur.

Acela reușise să se târască cu greu până la maturitate și putea în sfârșit să stea pe picioarele lui. Și totuși, iată că apărea acum un copil care era și mai de neînțeles!

După plecarea lui Gu Yun, Chang Geng a început să-și petreacă zilele la Templul Național. Acest adolescent pe jumătate crescut ar fi putut să-și facă orice alt prieten, dar insista să fugă la templu cu fiecare ocazie. Era una când al patrulea prinț, Li Min, nu ieșea din casă, dar acum, când o făcea, destinația lui era cu adevărat neobișnuită.

Bătrânul majordom avea stomacul strâns de anxietate, temându-se în fiecare zi că Chang Geng urma să se călugărească. Dar știa, de asemenea, că băieții de cincisprezece și șaisprezece ani erau cunoscuți pentru rezistența lor față de sfaturile celor mai în vârstă — fără să mai menționăm că nu îl crescuse el însuși pe Chang Geng, așa că nu îndrăznea să se amestece direct în deciziile băiatului. În schimb, a apelat la Cao Niangzi și Ge Pangxiao.

Când Cao Niangzi a auzit ce avea de spus bătrânul majordom, ochii i-au ieșit din orbite atât de tare, încât aproape că i-a căzut pudra de pe pleoape. „Ce?! Măgarul ăla chel încearcă să-l ademenească pe Chang Geng-dage al meu să devină călugăr?”

În lumea asta, bărbații arătoși erau la fel de rari ca penele de phoenix și coarnele de unicorn. Mareșalul plecase fără să spună un cuvânt, iar de atunci nimeni nu-i mai văzuse nici umbra, așa că Chang Geng era tot ce-i mai rămăsese lui Cao Niangzi. Chang Geng ajunsese la adolescență, reușind cu greu să evite să dea semne că ar fi urât – ce ispravă dificilă fusese aceea! Totuși, acum exista riscul ca el să ajungă chel. Astfel, bătrânul majordom a câștigat rapid un aliat.

A doua zi, Cao Niangzi s-a îmbrăcat special în haine bărbătești și a insistat fără rușine să viziteze locul sfânt al lui Buddha împreună cu Chang Geng. În timp ce ieșea cu pași mari pe ușă, s-a dat mare, suflându-și mânecile în fața celor două marionete de fier de la poartă, semnalându-și hotărârea de a reuși. Marionetele de fier nu erau înzestrate cu emoții umane și i-au privit rigid spatele în timp ce se strecură ca un spirit de șarpe.

Dar când s-au întors de la Templul Național în acea seară, Cao Niangzi nu a mai adus niciodată vorba despre „a-l face pe acel călugăr rău să-și dezvăluie adevărata natură”. Dimpotrivă, s-a alăturat cu hotărâre grupului zilnic de studiu budist… din simplul motiv că „călugărul rău” era mult prea chipeș.

Mareșalul era destul de chipeș, dar era prea intens. Nu putea pur și simplu să stea nemișcat și să lase oamenii să-i admire chipul. Dar Marele Maestru Liao Ran era diferit. Cao Niangzi credea că era practic o floare de lotus umblătoare. Dacă l-ai fi pus într-un aranjament floral într-un ghiveci, frumusețea lui ar fi fost nemuritoare pentru o sută de generații, iar o singură privire ar fi fost suficientă pentru a te lăsa relaxat și plin de bucurie zile întregi.

Bătrânul majordom nu știa ce elixir al iubirii le dăduse Liao Ran mai întâi unuia, iar acum deja doi dintre acești copii, așa că singura lui opțiune era să-l recruteze pe Ge Pangxiao. Legat de datorie, Ge Pangxiao a început să-i însoțească pe Chang Geng și Cao Niangzi.

Câteva zile mai târziu, și Ge Pangxiao a devenit trădător.

S-a dovedit că Liao Ran nu numai că știa să recite scripturile, dar era și extrem de versat în multe tipuri de mașinării și marionete alimentate cu energie violet-aurie. Ge Pangxiao chiar dăduse peste câțiva membri ai Institutului Lingshu în timp ce îl vizita. De dragul visurilor sale de a lansa un zmeu uriaș în cer, Ge Pangxiao s-a aliat cu scaunul de lotus al călugărului fără să mai spună un cuvânt.

Așa se face că, după un an întreg, bătrânul majordom se obișnuise deja cu faptul că Chang Geng și ceilalți plecau la templu la fiecare câteva zile și acum nu mai acorda prea multă atenție acestui lucru. Nu s-ar fi așteptat niciodată ca singurul lucru pe care al patrulea prinț îl va învăța de la Gu Yun să fie cum să evadeze. A doua zi după ce Chang Geng a ajuns la Templul Național pentru șederea sa prelungită, a plecat fără să-și ia rămas bun.

Mai întâi le-a spus gărzilor care îl însoțeau că urma să intre într-o perioadă de cultivare cu ușile închise alături de Marele Maestru Liao Ran și că nimeni nu trebuia să-i deranjeze. Desigur, gărzile n-au îndrăznit și au rămas afară, lângă ușă. În aceeași seară, Chang Geng și-a adunat cei doi acoliți trădători și a plecat într-o excursie spre Jiangnan împreună cu Marele Maestru Liao Ran.

Câteva zile mai târziu, când gărzile și-au dat seama că ceva nu era în regulă și au venit în căutarea celor pe care îi aveau în grijă, tot ce mai rămăsese în acea celulă monahală era o scurtă scrisoare scrisă pe o singură foaie de hârtie.

Bătrânul administrator voia să plângă, dar nu-i veneau lacrimile. Nu a putut decât să trimită pe cineva să ducă un memoriu împăratului și să pună pe altcineva să-i înmâneze o scrisoare lui Gu Yun.

Atitudinea împăratului la primirea veștii a fost cu siguranță una deschisă. În primul rând, nu-i păsa prea mult de acest frate mai mic al său, pe care îl considera de rang inferior, iar în al doilea rând, era un budist devotat și avea o încredere oarbă în Liao Ran. Auzind că Chang Geng plecase în călătorie împreună cu el, simți chiar o oarecare invidie — ce păcat că era legat de treburile lumești și nu se putea bucura el însuși de îmbogățirea spirituală oferită de prezența eminentului călugăr.

Gu Yun era și mai departe și nu se putea baza pe el. Jefuitorii din deșert din Regiunile de Vest erau la fel de numeroși ca firele de păr de pe un bou, și numai cerul știa unde o luase la fugă în urmărirea lor. Chiar dacă scrisoarea ar ajunge fără incidente la Trecătoarea Xiliang, găsirea mareșalului Gu însuși ar depinde în întregime de noroc.

O jumătate de lună mai târziu, fără să țină seama de Moșia Marchizului, care în acel moment exploda ca uleiul într-o tigaie încinsă, trei adolescenți și un călugăr stăteau în jurul unei mese într-o mică ceainărie din Jiangnan.

Sezonul de plantare de primăvară în Jiangnan începuse deja. Însă, privind din locurile lor, au zărit foarte puțini oameni muncind din greu pe câmpuri. Câțiva bătrâni fermieri, purtând pălării conice din bambus, priveau fără grabă marionetele de fier care munceau din greu. Spre deosebire de marionetele cu aspect amenințător, care îndeplineau rolul de gardieni și se antrenau cu sabia în domeniul marchizului, aceste marionete de fier care semănau câmpurile sub ploile de primăvară nu aveau formă umanoidă, ci erau concepute să arate ca o căruță mică, cu un cap de bou din lemn în vârf. Alergând încoace și încolo prin câmpuri, aceste marionete păreau destul de drăguțe.

Acesta era primul lot de marionete agricole trimis de curte pentru a fi testat în regiunea Nanjing.

Liao Ran a bătut cu degetele în masă pentru a atrage din nou atenția lui Chang Geng și a celorlalți. După ce îl cunoșteau de peste un an, ajunseseră să-i înțeleagă limbajul semnelor, așa că călugărul nu mai era nevoit să scrie fiecare cuvânt de mână.

„Am mai văzut înainte marionetele agricole pe care Jiangnan le introduce aici, în Vest”, a semnalat el. „O singură marionetă poate gestiona cu ușurință un acru întreg de pământ de una singură. Deși au nevoie să ardă puțin aur violet, după câteva îmbunătățiri, cea mai mare parte a energiei lor poate fi furnizată de cărbune. În acest fel, costul de funcționare al acestora este foarte mic. Se pare că o astfel de marionetă este chiar mai ieftină decât o lampă de altar.”

„Păi, ăsta e un lucru bun, nu-i așa?”, spuse Ge Pangxiao. „De acum înainte, oamenii nu vor mai trebui să se trezească devreme și să se culce după lăsarea întunericului pentru a lucra câmpurile.”

Curtea a pus la dispoziția administrației locale din Nanjing marionetele care erau în proces aici, iar moșierii din regiune s-au înscris pentru a le revendica și și-au asumat responsabilitatea pentru întreținerea lor. Dacă arendașii lor doreau să cultive pământul singuri, puteau s-o facă, dar dacă nu doreau, puteau ceda pământul pe care îl închiriaseră marionetelor. La vremea recoltei, acești chiriași plăteau o zecime suplimentară din chirie pentru a acoperi costul cărbunelui și al cantității mici de aur violet consumate de marionete.

Foarte puțini oameni au participat în primul an. La urma urmei, trebuiau să plătească o zecime suplimentară din chirie. Dar, încă din al doilea an, practica începuse deja să se răspândească — oamenii au văzut că aceste creaturi erau într-adevăr mai eficiente decât oamenii și, chiar și după ce plăteau chiria suplimentară, rămâneau totuși cu un randament mai mare decât înainte. Și nu mai trebuiau să muncească de la răsărit până la apus. Cine ar fi putut refuza o astfel de afacere avantajoasă?

Acesta era motivul pentru care câmpurile din Jiangnan ofereau o priveliște grandioasă, lipsită de oameni. Liao Ran zâmbi, dar nu completă nimic în plus.

„Nu cred că este neapărat un lucru bun”, interveni Chang Geng. „Dacă marionetele de fier pot înlocui complet oamenii, la ce mai sunt buni oamenii? Pământul pe care îl închiriază arendașii aparține domnului de la țară. Poate că, în primii câțiva ani, vor fi dispuși să-i țină pe acești leneși prin preajmă de dragul vechilor legături, dar cât va dura asta?”

Ge Pangxiao era fascinat de tot felul de motoare, visând la ele zi și noapte. El a intervenit: „Țăranii pot rămâne și pot deveni meșteri!”

„Știu răspunsul la asta”, spuse Cao Niangzi. „Toate armurile de oțel ale trupelor de apărare din orașul Yanhui, luate la un loc, nu aveau nevoie de mai mult de doi meșteri pentru întreținere, iar aceștia cereau ajutorul lui Shen-xian… al generalului Shen doar în momentele în care erau copleșiți. Nu este nevoie de atât de mulți meșteri.”

„Pot găsi alte lucruri de făcut, cum ar fi…” Cum ar fi, mai exact, nu a putut spune în acel moment. Familia măcelarului trăise destul de bine pe vremuri, iar pentru Ge Pangxiao existau o mulțime de alte lucruri de făcut în lume în afară de a lucra câmpurile.

Cao Niangzi se străduia să-și desprindă privirea de pe chipul lui Liao Ran. „Atunci, dacă nimeni nu are de lucru, sau dacă majoritatea nu au de lucru, se vor revolta?”

Liao Ran îl privi de sus, iar fața lui Cao Niangzi se înroși imediat. „Nu încă”, răspunse Liao Ran prin semne.

Cei trei adolescenți tăcură o vreme. Apoi Chang Geng întrebă: „Este din cauza yifu-ului meu?”

Liao Ran îl privi zâmbind.

„În ajunul Anului Nou de acum două ani, când tigrul occidentalilor a scăpat și străzile au fost cuprinse de haos, totul s-a liniștit după ce oamenii l-au văzut pe yifu-ul meu.” Chang Geng făcu o pauză, apoi continuă: „Mai târziu, am auzit oamenii spunând că, având în vedere mulțimea uriașă adunată în jurul Pavilionului Zborului Zmeului, dacă yifu-ul meu nu ar fi intervenit, mulți dintre spectatori ar fi fost călcați în picioare până la moarte.”

„Scoțându-te, Alteță, afară fără permisiune, cred că l-am supărat teribil pe marchizul de Anding”, a spus Liao Ran prin limbajul semnelor. „Odată ce adevărul va ieși la iveală, sper că Alteța Ta va salva viața mizerabilă a acestui călugăr de sub sabia marchizului.”

Atât Ge Pangxiao, cât și Cao Niangzi au râs, crezând că Liao Ran glumea — la urma urmei, impresia lor despre Gu Yun era că acesta era întotdeauna plăcut și amabil. Liao Ran a zâmbit și el cu greu și a schimbat subiectul. „Oamenii încă povestesc cum bătrânul marchiz l-a obligat odată pe Lupul de Nord să-și plece capul cu doar treizeci de Carapace Negre. Toți îi consideră pe soldații Batalionului de Fier Negru drept soldați divini, cu un comandant divin, atotputernici și impenetrabili. Cu o grindă mare precum Batalionul de Fier Negru care susține națiunea, chiar dacă există rebeli suficient de îndrăzneți să sfideze guvernul, le va fi greu să adune suficient avânt.”

Chang Geng se îndreptă în scaun. „Dar am auzit oamenii spunând că, pentru a dărâma o casă, primul lucru de făcut este să distrugi grinzile.”

Liao Ran îl privi pe tânărul care stătea în fața lui. Dacă Gu Yun s-ar fi întors acum, probabil că nici nu l-ar fi recunoscut pe Chang Geng. În doar un an, acesta crescuse cu câțiva centimetri, iar expresia copilărească a sprâncenelor îi dispăruse cu totul. Băiatul căruia îi furnica tot scalpul la gândul că va ieși în seara de Anul Nou stătea acum într-o ceainărie printre câmpurile din Jiangnan, discutând despre lume și despre viețile oamenilor cu un călugăr.

„Alteță, nu ai de ce să-ți faci griji. Marchizul este perfect conștient de aceste chestiuni.”

Chang Geng se gândi la caligrafia pe care scria „Lumea este inevitabilă”, atârnată în camera lui Gu Yun, și tresări ușor. Un val de dor i se revărsă imediat în inimă, ca și cum ar fi spart un baraj. Stătu tăcut o clipă, lăsând acel dor să se înalțe și să se potolească, apoi luă ceașca cu infuzie de rădăcină de ceai de pe masă și, cu un râs autoironic, o golise până la ultima picătură.

Cel pe care Chang Geng îl dorea cu ardoare se afla în acel moment adânc în vastele deșerturi ale Regiunilor de Vest, unde se afla într-o confruntare cu cea mai mare bandă de jefuitori ai deșertului de peste o lună.

În prezent, Trecătoarea Xiliang nu mai era la fel de nepopulată cum fusese în trecut. De când Marele Liang semnase Acordul Trecătoarei Xiliang cu papa, întreaga regiune devenise un pământ propice, unde se adunau bogățiile lumii. Negustorii și călătorii s-au adunat rapid acolo, iar populația orașelor din jur a crescut. Oamenii din Vest, cei din Câmpiile Centrale și locuitorii tuturor micilor națiuni din Regiunile de Vest trăiau cot la cot și umăr la umăr, practic fuzionați ca niște îndrăgostiți.

Datorită poziției sale privilegiate la intrarea pe Drumul Mătăsii, micul stat Loulan a devenit în special un nod comercial și s-a transformat rapid dintr-un colț de pământ necunoscut într-un ținut în care curgea aurul. Oamenii din Loulan erau veseli și plini de pasiune, mulțumiți să trăiască și să muncească în pace, și nu le plăcea să provoace probleme. Ei nu jucaseră niciun rol în revoltele din Regiunile de Vest din trecut și menținuseră întotdeauna relații prietenoase cu Marele Liang. Astfel, nu a fost o întâmplare faptul că împăratul a amplasat aici intrarea în Drumul Mătăsii.

„Domnule, Xiao-Jia și ceilalți au descoperit ascunzătoarea hoților. Să acționăm acum?”, întrebă Shen Yi.

„Ce mai aștepți? După ce-l prindem pe șeful lor, vom merge să solicităm o masă de la Prințul din Loulan în seara asta!” În timp ce vorbea, Gu Yun își apăsă ușor pleoapele cu o mână.

„Ochii tăi sunt…?” interveni Shen Yi.

„Nu”, mormăi Gu Yun, „dar pleoapele îmi tremură încontinuu. Poate că…”

Înainte să apuce să termine, una dintre gărzile sale personale se apropie cu pași mari, scoțând o scrisoare de la reverul hainei. „Domnule!”

„De unde e asta?”

„O scrisoare personală de la Moșia Marchizului, domnule. A ajuns la Trecătoarea Xiliang, dar nu te-au găsit, așa că au pus un curier din Loulan să o aducă aici.”

Poate e un răspuns de la Chang Geng, se gândi Gu Yun, deschizând-o cu nerăbdare.

Shen Yi văzu cum fața lui Gu Yun se întunecă. „Ce este?”

„Ar fi bine ca măgarul ăla chel de Liao Ran să nu-mi cadă în mâini”, mormăi Gu Yun. Se plimbă câteva ture în jurul cortului comandantului, cu mâinile la spate, ca o muscă fără cap, apoi răsturnă brusc biroul cu un șut. „Cheamă câțiva Șoimi Negri. Jiping, preia tu comanda aici, deocamdată.”

Capitolul 28 - Jiangnan

„Ce?”, întrebă Shen Yi.

„Mă duc în Jiangnan.”

Shen Yi țipă de durere. „Aiyo… mi-am lovit bărbia de picioare, săracele mele degetele de la picioare — ai înnebunit? «Comandantul armatei de apărare de pe frontul de nord-vest își părăsește postul fără permisiune pentru a pleca într-o misiune personală la Jiangnan…» Încerci să te sinucizi sau să pornești o rebeliune?!”

„După ce vom distruge astăzi cuibul Scorpionului deșertului, lucrurile ar trebui să se liniștească pentru următoarele câteva luni”, răspunse Gu Yun calm. „La viteza Șoimilor Negri, vom ajunge în Jiangnan într-o zi sau două, și nu voi sta mult; mă voi întoarce imediat ce îi voi găsi.”

Shen Yi a tras aer adânc în piept, pregătindu-și o adevărată cascadă de cuvinte, dar înainte ca vreunul să-i iasă din gură, Gu Yun i-a dat un cot direct în stomac. Shen Yi a țipat și s-a îndoit în două. „Nici măcar n-am spus nimic!”

„Trebuie să fii pregătit pentru orice eventualitate.”

În acea noapte, treisprezece „Armăsari Negri” au venit din adâncurile deșertului pentru a pune capăt lungului impas și a-i captura pe liderul jefuitorilor și pe acoliții săi într-o singură lovitură. Când Gu Yun a auzit raportul, a dat ordinul să-i aducă pe toți și a plecat chiar în acea noapte, fără să se oprească nici măcar o clipă să se odihnească. Prințul din Loulan, Ban’eduo, pregătise mâncare și vin din belșug și era gata să ofere Batalionului de Fier Negru, obosit după drum, un festin la sosirea lor. Dar, de îndată ce au ajuns, l-a văzut pe Gu Yun îmbrăcându-se în armura Șoimului Negru, cu fața plină de nemulțumiri neexprimate.

Loulan era situat într-o poziție strategică la intrarea pe Drumul Mătăsii. Locuitorii săi erau copiii deșertului și îi disprețuiau pe jefuitorii deșertului care făceau ravagii. De-a lungul timpului, oamenii din Loulan deveniseră cei mai buni ghizi ai Batalionului de Fier Negru în timp ce acesta străbătea deșertul pentru a-i înfrânge pe jefuitori, iar cele două națiuni se bucurau de o relație destul de prietenoasă. Oamenii din Loulan erau pricepuți la cântec și dans și iubeau vinul bun. Atât bărbații, cât și femeile erau băutori înrăiți — iar prințul lor era cel mai înrăit dintre toți. Nici stratagemele impenetrabile ale mareșalului Gu, nici priceperea sa marțială extraordinară nu-l impresionau pe Ban’eduo, dar bărbatul admira nespus toleranța la alcool a lui Gu Yun, care îi permitea să bea băuturi tari ca și cum ar fi fost apă. Se declarase deja „prietenul de ospăț” al mareșalului Gu și își îndeplinea această datorie auto-asumată la maxim.

Ban’eduo vorbi cu voce leneșă și plângăcioasă, într-un ton care amintea aproape de cântecele rătăcitorilor din deșert: „Mareșal Gu, de ce pleci astăzi atât de repede, precum norii care trec în zbor peste orizont? Te duci să urmărești o fată asemănătoare soarelui apus?”

Shen Yi nu știa ce să răspundă la asta. Ce însemna ca o fată să fie „asemănătoare soarelui apus”? Roșie și rotundă?

„Mă duc să tai pe cineva în bucăți.”

„Oh!” Ținând încă două ulcioare cu vin, Ban’eduo tresări surprins, apoi mormăi: „Abia ai terminat de tăiat, și acum te apuci din nou?”

„Tu nu iei cina seara după ce ai luat micul dejun dimineața?” Gu Yun ridică vocea, cu un ton ucigător. „Dă-te la o parte!”

Șoimii Negri s-au năpustit ca niște umbre întunecate. Au aterizat în spatele lui Gu Yun, apoi au dispărut din nou într-o clipită, ca un vârtej întunecat, lăsând în urma lor doar bucle senzuale de fum alb. Ban’eduo le-a urmărit siluetele dispărând în depărtare și l-a întrebat pe Shen Yi cu o voce plină de admirație: „Mareșalul trebuie să taie oameni în bucăți de trei ori pe zi?”

Shen Yi îi făcu semn să se apropie și îi șopti la ureche: „Cineva a fugit cu fiul lui.”

Ban’eduo își înfășură brațele în jurul corpului într-o îmbrățișare dramatică. „Oh! Trebuie să fie o fată exact ca luna plină!”

„… Nu, doar un cap strălucitor ca luna plină.”

Lăsându-l pe prințul Ban’eduo să-și scuture capul, nedumerit, Shen Yi s-a întors spre tabără cu inima plină de îngrijorări. După câțiva pași, s-a făcut alb la față — la naiba, Gu Yun a plecat în așa grabă. Oare și-a amintit măcar să-și ia medicamentele?

Jiangnan l-a întâmpinat pe Gu Yun, acoperit de nisip și praf, cu o ploaie ușoară, abia suficient de puternică cât să-ți ude hainele. S-a oprit câteva minute să se odihnească și să-și regrupeze forțele înainte de a-și lua oamenii și a năvăli direct în reședința comisarului judiciar regional din Yingtian, Yao Zhen.

Având în vedere poziția lui Gu Yun, nu ar fi trebuit să existe niciun motiv pentru care acesta să aibă legături prietenoase cu oficialii locali din Jiangnan. Dar exista o poveste veche în acest sens. Prima dată când Gu Yun a ieșit cu armata pentru a se lupta cu jefuitorii, la vârsta de cincisprezece ani, a salvat câțiva oameni nefericiți care erau ținuți ostatici de bandiții feroce. Yao Zhen, un funcționar căruia i se întinsese o capcană, care fusese demis din funcție și trimis acasă, se număra printre ei. Mai târziu, Yao Zhen a fost repus în funcție și a devenit comisarul judiciar regional al Yingtianului. Relația dintre el și marchizul Gu era una de prietenie între domni: cordială, fără ca vreunul dintre ei să încerce să obțină ceva de la celălalt, dar cei doi păstraseră mereu legătura.

Se întâmplase ca comisarul Yao să aibă zi liberă, așa că dormise până când soarele se ridicase deja sus pe cer. Când servitorul său i-a adus vestea, i s-a înțepenit tot corpul de șoc.

„A spus că este cine?”

„A spus că numele său de familie este Gu, Gu Zixi.”

„Gu Zixi?” Yao Zhen își șterse crusta de la colțurile ochilor. „Marchizul Ordinii, Gu Zixi? Iar eu sunt Marele Secretar Senior al acestei dinastii — cum poți să te lași păcălit de o astfel de înșelătorie? Dă-i afară!”

Servitorul a acceptat ordinul și s-a întors să plece.

„Așteaptă!” Yao Zhen s-a ridicat în capul oaselor, ținându-și încă strâns păturile, și s-a gândit o clipă. „… Așteaptă doar o clipă. Poate ar trebui să mă duc să arunc o privire.”

Cu o scânteie întâmplătoare de înțelegere, i-a trecut brusc prin minte că abandonarea postului fără permisiune ar putea fi exact genul de lucru pe care l-ar face Gu Yun.

În acel moment, Liao Ran, care se afla întâmplător și el în prefectura Yingtian, nu își dăduse încă seama de catastrofa care îi atârna deasupra capului. Acest călugăr era zgârcit practic până la perfecțiune. Împărțea fiecare monedă mare în două, iar dacă găsea un templu dărăpănat în care să doarmă, nu se caza niciodată la han. Se hrănea cu pleavă și ierburi sălbatice și se baza pe milă pentru fiecare masă bună — sau, cum se spunea mai des, pe cerșit.

Nu cheltuia bani și refuza categoric să-i lase pe Chang Geng și pe ceilalți să-și cheltuiască banii. Din fericire, acești trei adolescenți pe jumătate crescuți puteau toți să îndure puțină greutate și îi rămâneau alături în rătăcirile sale, deși nu știau niciodată de unde urma să vină următoarea lor masă.

Planurile de călătorie ale lui Liao Ran erau extrem de spontane. Uneori, îi ducea să rătăcească pe străzile și străduțele dintre casele locuitorilor obișnuiți ai orașului, iar alteori rătăcea fără țintă printre câmpuri. Nu făcea diferențe în privința locurilor unde cerea milă. Vizitaseră casele unor domni de la țară și ale unor filantropi, precum și ale unor chiriași obișnuiți, acceptând orice li se dădea. Odată, au vizitat un bătrân fără copii care locuia singur și, văzând că acesta nu avea cu adevărat nimic de dat, nu numai că nu au primit o masă, ci chiar au lăsat niște bani gazdei lor.

„Oamenii îngheață și mor de foame chiar și în vremuri de pace și prosperitate, iar alții se bucură de putere și bogăție chiar și în vremuri tulburi”, le-a transmis Liao Ran prin limbajul semnelor lui Chang Geng și celorlalți, în timp ce se strecură prin piața unui orășel. „Expresia «calea lumii» ar trebui împărțită în două părți. «Calea» este direcția spre care se îndreaptă inimile oamenilor, iar «lumea» este un singur bob de orez sub luminile sclipitoare ale unui oraș, o singură cărămidă într-o întindere nesfârșită de ziduri de cetate.”

„Marele Maestru, tu erai menit să renunți la treburile lumești”, spuse Chang Geng, „căci chiar și atunci când vorbești despre «lume», explicațiile tale ne conduc întotdeauna să vedem «calea».”

Chang Geng era aproape mai înalt decât Liao Ran în acel moment, iar vocea lui își pierduse cu totul prospețimea tinereții. Era puțin joasă, iar el vorbea într-un ritm fără grabă, dând impresia de stăpânire de sine. Era tăcut din fire și, deși obișnuia să se simtă incomod peste tot când vedea mulțimi dense, la un moment dat, își cultivase abilitatea de a-și croi drum oriunde, ca și cum s-ar fi plimbat fără grijă printr-o curte spațioasă.

Poate pentru că era hotărât să se destrame și să se reconstruiască, unele dintre aceste mici neplăceri deveniseră, în mod natural, nesemnificative cu trecerea timpului.

Liao Ran zâmbi senin și spuse: „Dacă un călugăr nu cunoaște calea lumii, cum poate pretinde că a renunțat la ea?”

Liao Ran avea un chip extraordinar de captivant. Când era spălat și îngrijit, arăta ca un călugăr important, detașat de praful treburilor muritoare; când nu se spălase de zile întregi, arăta ca un călugăr important care depășise încercările lumii. Aura atotcuprinzătoare a lui Buddha strălucea de pe capul său chel, iar ochii lui limpezi erau plini de dorința de a elibera toate ființele vii de suferință. Acum, dacă ar fi fost doar puțin mai generos cu un anumit obiect lumesc metalic cu gaură pătrată, Chang Geng și ceilalți l-ar fi considerat cu adevărat un călugăr eminent în toate privințele.

Cao Niangzi l-a întrerupt brusc pe acest călugăr eminent și i-a șoptit cu voce joasă: „Termină cu discuțiile metafizice, Chang Geng-dage. Nu ai observat că toți oamenii se uită la noi?”

Cei patru — un călugăr, un tânăr stăpân rafinat și elegant, un puști îngâmfat din clasa noilor îmbogățiți și o fetiță care, deși drăguță, părea puțin ciudată — formau, de la bun început, un grup extrem de vizibil. Erau obișnuiți de mult să fie priviți, iar chiar și Chang Geng nu mai era atât de sensibil la privirile trecătorilor.

Dar de data aceasta, atenția părea cam prea mare. Când locuitorii orașului îi vedeau, se opreau cu toții să se uite, și nu numai că se uitau, ci și arătau cu degetul și șușoteau între ei.

„Am senzația că ceva e pe cale să se întâmple”, mormăi Ge Pangxiao.

„Ai dreptate”, spuse Chang Geng.

Fiind cel mai înalt dintre cei patru, Chang Geng reușise deja să privească peste capetele unor curioși și zărise un afiș lipit pe o clădire din apropiere. Afișul prezenta un portret realist al unui călugăr chipeș, chel, cu trăsături delicate. Sub acesta erau scrise următoarele cuvinte:

Bărbatul din imaginea de mai sus s-a dat drept un călugăr eminent al Templului Protecției Naționale și a comis, printre nenumărate alte fapte rele, crimele abjecte de fraudă și înșelăciune. Prin prezenta se emite un mandat de arestare pe numele său, cu o recompensă de zece taeli de argint fin pentru orice persoană care furnizează informații relevante.

„Mare Maestru Liao Ran”, spuse Chang Geng. „Tu valorezi zece taeli de argint fin.”

Liao Ran stătea nemișcat, ca un portret viu al unui călugăr frumos.

„Probabil că yifu-ul meu a primit vești de la unchiul Wang și a trimis oameni să te hărțuiască.” Chang Geng aruncă o privire pe sub sprânceană către mulțimea care începea să se agite în goana după cei zece taeli de argint și se întoarse către Liao Ran. „Îmi cer scuze. Să plecăm.”

„Buddha Amitabha, Alteță, nu uita promisiunea pe care ai făcut-o în ceainărie”, semnală rapid Liao Ran. Apoi călugărul se ridică și o luă la fugă de parcă tălpile picioarelor îi erau unse cu ulei. Omul era cu adevărat un exemplu uimitor al cuiva care putea sta nemișcat ca o piatră, dar putea alerga ca vântul.

Văzând că își alertaseră prada, toți oamenii de rând din piață, dornici să pună mâna pe cei zece taeli de argint, au aruncat prudența la o parte și s-au năpustit din toate părțile, strigând „Călugăr depravat!” și „Mincinos!”.

„Exact așa au procedat tata și ceilalți când s-au dus pe munte să vâneze iepuri”, a remarcat Ge Pangxiao.

Chang Geng și Cao Niangzi i-au aruncat o privire.

„Fluturau bețe și urlau, încercând să sperie iepurii atât de tare încât să se arunce singuri în plasele care îi așteptau — ce, vorbesc serios.”

Marele Maestru Liao Ran era mult mai isteț decât iepurii. Nu s-a panicat. Își făcuse deja o idee despre dispunerea pieței din acest orășel și se furișa în stânga și în dreapta, mișcându-se atât de repede încât silueta lui era doar o umbră. Cine știe cum și-a calculat traseul, dar, după câteva întoarceri încoace și încolo, i-a încurcat pe cei care îl urmăreau din toate părțile într-un nod, fiind în mod evident în elementul său.

Strigăte de „Dați-vă la o parte!” se auzeau de la o distanță mică. Sosise un detașament de trupe prefecturale, probabil venite să efectueze arestarea după ce primiseră o sesizare de la cineva.

Deci Gu Yun este într-adevăr cel care se află în spatele tuturor acestor întâmplări, se gândi Chang Geng în sinea sa. Se simțea pe jumătate liniștit, dar pe jumătate iritat. Era reconfortant să știe că, chiar dacă Gu Yun se afla departe, în nord-vest, nu îl lăsa complet pe cont propriu. Metodele lui Gu Yun erau oarecum neplăcute, dar cel puțin asta însemna că se gândea la Chang Geng în absența sa. În același timp, Chang Geng simțea că îi crease prea multe probleme Marelui Maestru Liao Ran.

Mai mult, omul acela nici măcar nu-și arătase fața la conac de Anul Nou, așa că de ce își băga nasul în treaba asta tocmai aici, atât de departe?

Cao Niangzi îl apucă de mânecă. „Dage, ce facem?”

Chang Geng s-a smuls din gândurile sale contradictorii și, după o clipă de reflecție, a băgat mâna în sacul de călătorie. A apucat o mână plină de lingouri de argint, a țintit și le-a aruncat ca o zână cerească care împrăștie flori. „Argint! Prindeți-l!”

Noroc că Liao Ran fugise și nu era atent, altfel inima l-ar fi durut atât de tare încât i-ar fi crescut păr nou pe cap.

Toți cei care îl urmăreau pe călugăr au rămas cu gura căscată după ce au fost loviți în cap cu argint și s-au aplecat imediat să-l ridice. Auzind că acolo se afla argintul, celelalte persoane au renunțat la urmărirea celui cu picioarele iuți și s-au întors cu toții să pună mâna pe adevăratul trofeu. Mulțimea a format un ghem de corpuri, baricadându-i solid pe soldații din spatele lor. Până atunci, Liao Ran dispăruse de mult.

Chang Geng zâmbi. „Să plecăm și noi.”

El a preluat inițiativa, strecurându-se printr-o breșă din mulțime, cu intenția de a scăpa neobservat de la locul faptei. Dar, înainte să apuce să se îndepărteze, se auziră zgomote de copite venind de la celălalt capăt al aleii. Dacă se apropiau mai mult, călărețul le-ar fi tăiat calea și i-ar fi prins în mijlocul înghesuielii.

Oricine călărea spre o piață aglomerată era acolo fie pentru a stârni necazuri, fie pentru a prinde un fugar.

„Dage, să fugim pe alee”, sugeră Ge Pangxiao.

„E fără speranță”, spuse Cao Niangzi cu voce monotonă. „Să ne acceptăm soarta.”

Zgomotul copitelor care se apropiau se opri exact la intrarea în piață. Câțiva militari au descălecat de pe cai și s-au aliniat într-un rând ordonat, iar în centru se afla… cineva pe care Chang Geng l-ar fi recunoscut chiar dacă s-ar fi transformat în cenușă.

Chang Geng rămase fulgerat. Nimeni nu s-ar fi așteptat ca mareșalul Gu să se întoarcă în grabă din nord-vest pentru a-i prinde chiar el.

Gu Yun își pusese la punct planurile pe drumul spre aici. Mai întâi, urma să-l jupoaie de viu pe Liao Ran. Apoi, urma să-l prindă pe Chang Geng și să-i dea o bătaie pe cinste. Puieții trebuie tăiați ca să crească drepți, iar el își dăduse seama că îl răsfățase prea mult pe acest copil până atunci. Se părea că toată blândețea pe care o învățase de la regretatul împărat fusese, într-adevăr, inutilă — va trebui, până la urmă, să-l imite pe bătrânul marchiz morocănos pentru a fi un tată.

Dar focul uriaș al furiei care îi clocotea în piept s-a stins în clipa în care l-a zărit pe Chang Geng.

Gu Yun aproape că nu l-a recunoscut pe tânăr din șaua calului. Adolescenții se schimbă de la o zi la alta. În orașul Yanhui, el îl supraveghea mereu pe Chang Geng, așa că semnele creșterii sale nu erau evidente, cu excepția tivurilor pantalonilor, care se scurtaseră tot mai mult. Dar, după o despărțire de peste un an, aceste schimbări acumulate treptat îl transformaseră pe acest tânăr într-o persoană complet de nerecunoscut.

Înălțimea lui îl ajunsese din urmă pe Gu Yun, care era înalt și zvelt, iar corpul său subțire se transformase într-o siluetă zveltă de adult. Privirea de neîncredere de pe chipul tânărului a trecut doar pentru o clipă, înainte de a fi acoperită de stăpânirea de sine pe care tocmai o învățase.

Gu Yun lăsă calul să bată din copite pe loc pentru o clipă, gândindu-se în sinea sa, fără nicio expresie: Se pare că nu mai pot să-l pedepsesc fizic. Nu era vorba că nu putea să-l învingă pe băiat, dar, întrucât Chang Geng avea acum cel puțin înfățișarea unui adult, a-l pedepsi ca pe un copil nu ar mai fi fost o pedeapsă, ci o umilire.

Anii se amestecau în mintea lui Gu Yun — toți treceau repede, fiecare fără vreo semnificație specială. Dar în acel moment, a înțeles cu întârziere nemiloasa trecere a timpului. Își îndreptase privirea în altă parte doar pentru o clipă, iar micuțul său Chang Geng crescuse în viteză. Zilele pe care le pierduse nu se vor mai întoarce niciodată.

Gu Yun și-a dat seama că Chang Geng avea cincisprezece ani, aproape șaisprezece. În încă trei sau patru ani, se va muta la reședința prințului Yanbei și va părăsi adăpostul oferit de aripile întinse ale lui Gu Yun. Ce însemnau trei sau patru ani? Poate doar timpul necesar pentru ca el să mai facă o singură călătorie înapoi la capitală. După aceea, oare singurul lucru care ar mai rămâne între ei ar fi o legătură trecătoare?

După un an întreg, mareșalul Gu a reușit în sfârșit să înțeleagă această problemă spinoasă.

Coborând de pe cal, s-a îndreptat direct spre Chang Geng și i-a spus cu o expresie furtunoasă: „Vino cu mine.”

Privirea lui Chang Geng era fixată asupra lui Gu Yun, nefiind dispus să se miște nici măcar un centimetru. Pe gâtul său se afla o rană superficială, o amintire din deșerturile Regiunilor de Vest. Încă nu se vindecase complet.

Chang Geng își găsi cu greu glasul. „Yifu, ce cauți aici?”

Gu Yun râse disprețuitor, apoi plecă în frunte spre ieșirea din piață, fără să mai spună nimic. Chiar și sunetul vocii sale s-a schimbat, se gândi el, consternat.

Soldații prefecturii care îl însoțiseră alergară în viteză, apropiindu-se cu entuziasm de Gu Yun. „Domnule, călugărul acela a reușit să scape. Să-l urmărim?”

„Da”, spuse Gu Yun, „Răspândiți mandatul de arestare prin oraș. Chiar dacă sare în mare, scoateți-l din apă!”

„Da, domnule!”

În spatele lor, Cao Niangzi îl trase pe furiș de mânecă pe Ge Pangxiao. Ge Pangxiao scoase limba. În această situație, erau ca niște statui de lut ale lui Buddha care încercau să traverseze un râu — nu puteau nici măcar să-și asigure propria siguranță, așa că, chiar dacă ar fi avut dorința de a ajuta, nu aveau capacitatea de a o face. Ge Pangxiao nu putea decât să dea din cap și să spere că Marele Maestru Liao Ran se va descurca singur.

Chang Geng și ceilalți l-au urmat pe Gu Yun până la reședința comisarului Yao, comisarul judiciar regional al Yingtianului. Fiind pe deplin pregătit să-și lingușească oaspetele neașteptat, comisarul Yao a ieșit împreună cu personalul său la poartă pentru a-i întâmpina. „Al patrulea prinț, Alteță, ai onorat această modestă locuință cu prezența ta, aducând onoare umilei mele case! Te rog, intră. Am pregătit mâncare bună și vin excelent pentru a te primi, Alteță.”

Înainte ca acesta să-și termine vorbele, Gu Yun intrase deja cu un chip la fel de sumbru ca al Regelui Iadului. Pe chipul său se citeau două fraze: Pe cine primești? Lasă-l să moară de foame.

Gu Yun nu a reușit să-și dea seama cum să vorbească cu Chang Geng toată seara aceea. Nu a putut decât să bea, singur în camera sa, cupă după cupă din vinul Loulan pe care îl adusese de la graniță. După un timp, cineva a bătut la ușă.

„Intră.”

Chang Geng împinse ușor ușa și păși înăuntru. „Yifu.”

Gu Yun tăcu, cu o expresie indecifrabilă. Chang Geng închise ușa în urma sa și își plecă ușor capul, de parcă i-ar fi fost greu să-l privească pe Gu Yun prea mult timp.

„Yifu, mi-a fost foarte dor de tine.”

Gu Yun îl privi încă o clipă, apoi suspină în cele din urmă. „Vino aici. Lasă-mă să te privesc.”

Chang Geng se duse ascultător. În jurul lui Gu Yun plutea un parfum de vin necunoscut. Era ușor dulce, poate mirosul unui vin din Regiunile de Vest. Pe umeri purta, ca de obicei, platoșele de fier reci. Chang Geng crezuse că va reuși să-și păstreze stăpânirea de sine în fața nașului său, dar se supraestimase — la fel cum nu se așteptase ca Gu Yun să vină chiar el să-l caute în Jiangnan.

Își ținu respirația, apoi, impulsiv, făcu un pas înainte și îl îmbrățișă pe Gu Yun.

Capitolul 29 - Amenințarea dragonului

Toată iritarea lui Gu Yun s-a topit într-o clipă.

I-a răspuns lui Chang Geng la îmbrățișare și l-a bătut ușor pe spate de câteva ori. Când bărbia i-a atins umărul lui Chang Geng, a simțit că acei umeri nu mai erau doar un schelet care părea solid doar la prima vedere. Gu Yun voia să fie direct și să-i spună: Și mie mi-a fost dor de tine, dar cuvintele îi urcau și coborau în piept, iar în cele din urmă, cuprinse de trac, s-au retras înapoi în adâncul lui.

În schimb, i-a oferit un zâmbet abia schițat. „Cât de mare ești acum, și totuși încă încerci să fii drăguț.”

Chang Geng a închis ochii. Știa că nu putea să depășească și mai mult aceste limite. Emoțiile nu puteau fi controlate, dar membrele și corpul puteau fi ținute sub control. Îl eliberă ușor pe Gu Yun și făcu un pas înapoi, lăsând focurile nevăzute să facă ravagii în pieptul său. Știa că voia prea mult, în mod nerezonabil de mult. Simțea tot felul de resentimente și furie din cauza acestor dorințe — fiecare dintre ele era urâtă și demnă de dispreț, așa că nu îndrăznea să lase să se vadă nici cea mai mică urmă din ele.

Chang Geng a inspirat adânc încă o dată, apoi a întrebat: „De ce ai venit în Jiangnan, Yifu?”

Gu Yun i-a aruncat o privire furioasă și a replicat supărat: „Mai ai tupeul să întrebi? Nu e totul din cauza ta?”

Chang Geng n-a îndrăznit să-l privească prea mult timp și și-a coborât ușor capul.

Gu Yun își dădu seama că vorbise prea aspru. Mustrarea care îi urcase până la vârful limbii o înghiți în grabă. Își strânse degetul mare în palmă, frecându-l articulație cu articulație de câteva ori. Abia acum simți oboseala acumulată în urma lungii călătorii. Învingându-și oboseala care îl cuprinsese brusc, își cântări cuvintele de câteva ori, apoi vorbi pe un ton cât mai calm cu putință. „Stai jos. Spune-mi de ce ai plecat cu acel chel…” tuși el.

Gu Yun își dădu seama că a-l numi pe Liao Ran „măgar chel” în fața lui Chang Geng s-ar putea să nu fie cea mai bună alegere de cuvinte, dar îi era imposibil să-i spună „mare maestru”. Se afla într-o situație fără ieșire.

Chang Geng îi aruncă o privire rapidă la expresia feței, apoi îi explică: „Marele Maestru Liao Ran plănuia o călătorie spre sud. Eu am fost cel care a insistat să vin și eu. Mă voi simți teribil de vinovat dacă, Yifu, îi vei cauza necazuri din cauza acțiunilor mele.”

Copilul ăsta se pricepea prea bine la cuvinte. Știa cum să găsească scuze pentru măgarul ăla chel și știa, de asemenea, cum să o facă fără să-l supere pe Gu Yun, schițând detaliile situației în doar câteva cuvinte. Gu Yun aproape că s-a simțit „teribil de vinovat” alături de el. Pentru a doua oară, a fost surprins în sinea lui. Trecuse doar un an — unde învățase puștiul ăla, care era de-a dreptul direct ca un baston de lemn, să vorbească cu atâta elocvență?

„Când, Yifu, erai de vârsta mea, tu călătoreai deja spre sud pentru a înăbuși rebeliunile și a lupta împotriva jefuitorilor, în timp ce eu nu am realizări literare sau militare demne de menționat. Așa că am vrut să părăsesc moșia și să văd lumea de afară.” Chang Geng aruncă o privire furișă către Gu Yun și observă că ochii acestuia erau înroșiți. Nu se putu hotărî să continue; un val de vinovăție îi inundă pieptul și îi urcă până în gât. Adăugă în șoaptă: „…Dar metodele mele au fost încăpățânate și te-am pus, Yifu, să treci prin toate aceste necazuri. Am greșit. Ar trebui să mă pedepsești.”

Gu Yun rămase tăcut o clipă. Apoi spuse: „Prima dată când am participat la o campanie militară, de fapt bătrânul general Du și toți oamenii bătrânului marchiz au fost cei care s-au dus la defunctul împărat și au insistat.”

Chang Geng ridică brusc capul.

Gu Yun nu era deosebit de modest și, adesea, când era beat, se lăuda fără încetare. Se lăudase cu tot felul de prostii de genul: Aș putea doborî douăzeci de marionete de fier în timpul cât ar arde jumătate de bețișor de tămâie, cu ochii acoperiți și urechile astupate. Dar, dacă stăteam să ne gândim bine, istoria glorioasă a lui Gu Yun cuprindea faptul că își făcuse un nume încă din tinerețe, preluarea comenzii Campaniei de Vest și reconstrucția Batalionului de Fier Negru. Oricare dintre aceste realizări ar fi fost suficientă pentru a se lăuda o viață întreagă, dar Gu Yun nu le-a menționat niciodată.

Gu Yun a scos încă o cupă și i-a turnat lui Chang Geng o porție din vinul ușor acrișor. „Acesta este vinul poporului Loulan. Acum ești mare, poți să bei câteva înghițituri.”

Chang Geng a luat o înghițitură, dar nu a simțit nimic deosebit la gust, așa că a pus cupa deoparte. Nu-l mai văzuse pe Gu Yun de mult timp și simplul fapt de a-l privi îi făcea deja sângele să-i fiarbă. Chiar nu avea nevoie de ajutorul vinului.

„Pe atunci, nu înțelegeam absolut nimic”, spuse Gu Yun încet. „Nu făceam decât să stau în cale, dar eram și tânăr și arogant și refuzam să fiu umil și să-mi recunosc greșelile. În timp ce îi urmăream pe jefuitori, a fost un moment în care am fost prea impulsiv și am acționat pe cont propriu. Am comis o greșeală gravă și am pierdut peste treizeci de seturi de armuri grele, plătite cu argint și aur câștigate cu greu. Și din cauza mea, bătrânul general Du a fost rănit grav… ai auzit de generalul Du Changde?”

Chang Geng auzise de el de la Liao Ran. Călugărul acela cunoștea funcționarii literari și militari ai dinastiilor actuale și anterioare la fel de bine cum își cunoștea propriile comori de familie, și poate chiar mai bine decât cunoștea scripturile budiste. Cu peste un deceniu în urmă, bătrânul marchiz de Anding și soția sa muriseră unul după altul din cauza bolilor, pe când Gu Yun era încă tânăr. Bătrânul general Du fusese cel care preluase conducerea situației, ținând piept la granițe și la curte. Ulterior, a murit în drum spre nord-vest, când a suferit complicații din cauza rănilor vechi — și așa a ajuns Gu Yun comandantul Campaniei de Vest la vârsta fragedă de șaptesprezece ani.

Gu Yun oftă. „Dacă nu eram eu, ar fi rămas în formă maximă. Nu ar fi cedat niciodată din cauza unei simple răceli. Când armata s-a întors după ce a înăbușit revolta jefuitorilor din sud, bătrânul general nu a spus niciun cuvânt despre greșelile mele în raportul său către curte, ci mi-a lăudat doar realizările. Acest raport m-a ținut în armată.”

În acest moment, Gu Yun făcu o scurtă pauză. Cum ajunsese aici? Își petrecuse întreaga călătorie gândindu-se că îi va da o lecție lui Chang Geng când îl va prinde și cântărind tot felul de metode, de la mustrări verbale până la bătaie. Și totuși, cumva, totul se transformase în faptul că stătea acolo și îi povestea tânărului despre propriul său trecut rușinos. Credea că îi va fi greu să discute despre aceste evenimente, dar, scoțându-le la iveală acum, descoperise că putea să le înfrunte cu sinceritate deplină.

Acest lucru îi depășea cu adevărat înțelegerea pe care o avea despre sine. Poate că Shen Yi avea dreptate. Pentru un tată bătrân, un copil mic era într-adevăr o povară grea — suficientă pentru a-l face pe om să-și plece capul și să se privească cu atenție pe sine însuși.

„Dețin această funcție nu pentru că sunt mai bun decât oricine altcineva, ci pentru că numele meu de familie este Gu.” Gu Yun îl privi pe Chang Geng. „Uneori, nașterea ta determină ce trebuie să faci și ce nu trebuie să faci.”

Pentru prima dată, Gu Yun i-a explicat lui Chang Geng față în față de ce nu-l putea lua cu el în nord-vest — chiar dacă explicația era destul de obscură.

Chang Geng i-a văzut privirea, fără să se miște niciun centimetru.

După o clipă de gândire, Gu Yun a continuat: „Dar dacă știi cu adevărat ce drum vrei să urmezi, nu ar trebui să-ți faci prea multe griji. Atâta timp cât sunt în viață, voi avea puterea să îndepărtez orice obstacol din calea ta.”

Chang Geng crezuse că, în timpul petrecut alături de Liao Ran, își dezvoltase abilitatea de a vorbi deschis cu orice fel de persoană. Abia acum descoperea că „orice fel de persoană” îl excludea totuși pe Gu Yun. În prezența lui Gu Yun, se simțea stânjenit și îi era greu să-și găsească cuvintele. Se considerase întotdeauna o povară pe care defunctul împărat o aruncase în mâinile lui Gu Yun, un om lacom care râvnea la o viață care nu-i aparținea. Dar acum, descoperea că nu era deloc așa.

Chang Geng s-a gândit atunci că nimeni nu l-ar trata vreodată așa cum o făcea Gu Yun.

O siluetă a apărut la ușă. „Domnule.”

Gu Yun și-a revenit și i-a făcut semn lui Chang Geng. „Du-te și culcă-te. Sunt sigur că n-ai avut nimic bun de mâncare și niciun loc bun unde să te odihnești cu călugărul acela — oh, sau vrei să rămâi aici și să dormi cu mine?”

În mintea lui Chang Geng a explodat o întreagă serie de artificii, iar fața i s-a înroșit ca focul.

Gu Yun a râs de el. „Deci ai învățat și tu să te simți jenat? Nu eram eu mereu cel care te liniștea și te adormea din nou atunci când coșmarurile te speriau până la lacrimi?”

Chang Geng nu avea habar cum să facă față acestei defăimări rostite chiar în fața lui — iar cel mai grav era că Gu Yun vorbise atât de sincer, încât părea că așa ceva chiar se întâmplase!

Acest tânăr, care dădea dovadă de o maturitate neobișnuită pentru vârsta lui, și-a pierdut brusc tot elanul și a fugit din camera lui Gu Yun cu pași nesiguri.

Abia după ce Chang Geng a dispărut din vedere, Gu Yun i-a făcut semn persoanei de lângă ușă. „Intră.”

Soldatul în armură a intrat imediat la comanda lui. „Subordonatul tău a urmat ordinele de a-l urmări pe acel călugăr…”

Fapta lui Liao Ran de a fugi din capitală împreună cu cel mai tânăr prinț era gravă. Dar, întrucât grupul fusese deja găsit, nu ar fi fost bine ca Gu Yun să ofenseze Templul Național prea profund, mai ales că Chang Geng luase deja apărarea lor.

„Las-o baltă. Spune-i lui Chongze să anuleze mandatul de arestare. Spune-i doar că a fost o neînțelegere, iar eu îl voi invita pe Marele Maestru Liao Ran la o masă vegetariană într-o zi, în viitor.”

„Chongze” era numele de curtoazie al lui Yao Zhen — comisarul Yao. Și chiar dacă Gu Yun susținea că problema era rezolvată, dacă Liao Ran avea măcar un strop de bun simț, nu ar fi îndrăznit niciodată să se prezinte la acea masă. Gu Yun avea propriile lui metode de a se asigura că călugărul nu ar fi putut înghiți nici măcar o singură înghițitură de apă în timp ce stătea față în față cu el.

Cu toate acestea, în mod neașteptat, acel Șoim Negru mărturisi în șoaptă: „Subordonatul tău este incapabil. Încă nu l-am localizat pe acel călugăr eminent. Totuși, mai devreme în această seară, l-am zărit urcând la bordul unui feribot, iar când m-am dus să-l percheziționez împreună cu soldații prefecturii, am descoperit asta.”

În timp ce vorbea, scoase un mic pachet de pânză de la reverul hainei. Îl desfăcu cu grijă, dezvăluind o fâșie de pânză pătată cu urme de pulbere aurie. Primind bucata de pânză de la soldat, Gu Yun aruncă doar o singură privire asupra ei, înainte ca sprâncenele sale să se încrunte.

Cunoștea foarte bine această substanță — se numea „inimă sfărâmată”, un minereu care apărea împreună cu aurul violet. Sub formă de pulbere, putea fi amestecat cu aurul violet într-un anumit raport pentru a împiedica combustibilul volatil să se aprindă accidental în timpul transporturilor lungi. Odată ce încărcătura ajungea la destinație, era suficient să se folosească o metodă specială pentru a-l filtra din aurul violet. Era o soluție foarte convenabilă.

Dar când guvernul transporta aur violet, fie îl transporta cu zmee uriașe, fie folosea drumurile oficiale, cu soldați din garnizoanele locale de-a lungul traseului care escortau transportul. De ce ar apărea așa ceva pe un feribot pe care chiar și un călugăr s-ar putea strecura?

„Nu ai dezvăluit asta nimănui, nu-i așa?”

„Desigur că nu, domnule.”

Gu Yun se ridică în picioare și făcu câțiva pași prin cameră. „Atunci să procedăm astfel: nu anula mandatul de arestare deocamdată. Spune celor din afară că îl voi prinde pe călugărul acela cu orice preț. Ia-i pe ceilalți și supraveghează cu atenție feribotul acela. Vreau să știu de unde vine și încotro se îndreaptă…”

În acel moment, cuvintele lui Gu Yun se opriră brusc. Surprins, își dădu seama că vederea îi devenea încețoșată. O imagine dublă, nici prea intensă, nici prea slabă, începea să prindă contur în jurul siluetei Șoimului Negru.

La naiba, înjură Gu Yun în sinea lui, păstrându-și însă expresia impasibilă. Am plecat prea în grabă; n-am luat niciun medicament cu mine.

Nu e de mirare că avusese senzația sâcâitoare că uitase ceva. Cum de Shen Yi, parazitul ăla, nu i-a reamintit?

„Domnule?”, întrebă Șoimul Negru, nedumerit.

Gu Yun reluă de unde rămăsese, ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat. „Dacă putem, să încercăm să identificăm proprietarul bărcii. Fii atent să vezi cu cine interacționează oamenii de pe feribotul acela pe parcursul zilei.”

„Da, domnule!” Liniștit, Șoimul Negru se întoarse să plece.

„Așteaptă, încă un lucru.” Gu Yun îl opri. „Dacă îl găsești pe călugărul acela, adu-l la mine, dar păstrează secretul.”

Șoimul Negru plecă cu pași mari, îndeplinind ordinele. După ce plecă, Gu Yun aprinse lampa cu gaz de pe masă și se așeză, nemișcat.

Jiangnan nu producea aur violet. Dacă într-adevăr exista ceva pe acele feriboturi, existau doar două surse posibile — fie un funcționar din Jiangnan îl vindea pe sub mână, fie provenea din străinătate. Prima situație era destul de ușor de rezolvat. Jiangnan era o regiune bogată, situată departe de sfera de control a împăratului. Ar fi fost un caz simplu în care cineva profita de introducerea marionetelor agricole pentru a-și umple buzunarele în scop personal. Comisarul Judiciar și Comisarul de Supraveghere se vor ocupa de vinovat, iar el nu va trebui să intervină.

Dar cea de-a doua situație ar fi mult mai complicată.

Niciuna dintre cele opt ramuri ale armatei Marelui Liang nu era slabă, Diviziile Carapace și Șoim fiind cele mai puternice dintre ele. Dominația lor era rezultatul a trei generații de sânge, sudoare și lacrimi ale Institutului Lingshu. În ceea ce privește echipamentul, nu erau în niciun fel inferioare celor din Vestul Îndepărtat, care exceleau în ciudatele lor trucuri tehnologice.

Doar Divizia Dragonului era o excepție.

Deși Divizia Dragonului din Marele Liang era concepută, în teorie, pentru bătălii navale, aceasta servea de obicei doar ca apărare costieră și rareori se aventura în marea liberă. Navele lor nu se puteau compara cu corăbiile uriașe ale occidentalilor, cu pânzele lor enorme, capabile să călărească vântul și să taie valurile. Așa fusese întotdeauna — chiar și pe vremea când rutele comerciale maritime legau toate colțurile lumii, navele acostate în porturile de coastă erau aproape toate de origine din Vestul Îndepărtat. În acele vremuri, împăratul Wu se afla pe tron, iar Marele Liang, debordând de putere și bogății, nu acorda prea multă importanță comerțului cu acești barbari occidentali. Întotdeauna occidentalii înșiși erau cei care se grăbeau să vină până aici pentru aur.

Pe atunci, „stabilirea relațiilor comerciale” însemna ca cealaltă parte să livreze mărfurile chiar la porțile națiunii. Abia atunci Marele Liang se învrednicea să-și deschidă porturile, accepta cu reticență bibelourile occidentalilor și le acorda în schimb niște bani de buzunar. În timpul domniei împăraților anteriori și actuali, Marele Liang se bucurase de profiturile comerțului maritim și era entuziasmat de ideea de a le spori. Totuși, deoarece granița de nord-vest nu cunoscuse niciodată pacea, proiectul de modernizare a apărării costiere a națiunii pentru a include mari dragoni capabili să traverseze marea fusese mereu amânat. Nu din lipsă de bani, ci din lipsă de aur violet cu care să-l aprovizioneze.

Dacă acele feriboturi conțineau într-adevăr aur violet obținut pe cale ilegală, ele reprezentau probabil un risc evident și iminent pentru apărarea coastelor de-a lungul Mării de Est. Oare Liao Ran îi condusese fără să vrea către acel feribot, sau era vorba de un complot premeditat?

În scurtul timp cât toate aceste gânduri i-au trecut prin minte, vederea lui Gu Yun devenise și mai încețoșată. A căutat cu mâna în reverele hainei și a scos monoclul acela de sticlă, așezându-l pe nas ca măsură de urgență. Astfel, cel puțin putea vedea puțin cu un ochi.

Gu Yun a scos un râs sec. Și acum ce facem?

Picioarele lui Chang Geng abia atingeau podeaua în timp ce fugea înapoi în camera sa. Inima îi bătea încă cu putere când a deschis ușa și l-a zărit pe un călugăr palid ca moartea chiar în prag. Inima i-a sărit din nou în gât, iar el a trântit repede ușa în urma sa. „Mare Maestru Liao Ran, ce faci aici?”, a șoptit el cu voce grăbită.

Liao Ran își ridică palmele împreunate spre el, zâmbind — Buddha Amitabha, nu există loc unde acest călugăr să nu poată ajunge.

Călugărul acesta părea să fi învățat să se facă invizibil. Venea fără umbră, pleca fără urmă de pas și putea chiar să intre direct în reședința Comisarului Judiciar Regional — omul acesta părea cu adevărat o ființă divină. Îi făcu un semn lui Chang Geng: „Marchizul de Anding mă va lăsa cu siguranță să plec de data aceasta, nu trebuie să-ți faci griji.”

Chang Geng nu era îngrijorat pentru el. Mintea lui era ascuțită și, după doar câteva clipe de gândire, înțelese ce se întâmplă. „M-ai folosit intenționat ca să-l aduci aici? Ce se întâmplă mai exact în prefectura Yingtian?”

Liao Ran îl privi cu admirație și începu încet să facă semne din nou. „Dragonul feeric al inundațiilor din Marea de Est s-a perfecționat până a devenit un dragon imperial. Acest călugăr a venit să-i aducă o încercare cerească.”

Ce voia să spună? Un dragon imperial — oare prințul Wei plănuia să se răzvrătească? Sau era vorba de altceva?

O serie de gânduri îi trecură prin minte lui Chang Geng într-o clipă. Știa că acest călugăr era implicat în treburile muritorilor, dar nu se așteptase niciodată ca implicarea lui să fie atât de profundă. Îl privi pe Liao Ran cu o nouă umbră de precauție. Dar, înainte să apuce să-l întrebe mai multe, Liao Ran îi făcu semn să-l urmeze și sări nonșalant pe fereastră. Chang Geng ezită doar o clipă, apoi își apucă sabia și îl urmă.

Capitolul 30 - Parfumul condensat

Chang Geng a urmat pașii lui Liao Ran până la marginea orașului. Când au ajuns, noaptea era deja întunecată, iar străzile din jur se cufundaseră în tăcere. Chiar și zgomotul căruței de lemn care anunța garda de noapte în interiorul orașului se estompase în depărtare. Chang Geng s-a oprit și l-a strigat pe cel din fața lui. „Mare Maestru Liao Ran, te rog să încetinești.”

Liao Ran se opri.

Când Chang Geng vorbi, vocea lui era măsurată, iar în ținuta sa nu se zărea niciun semn de mânie. Era blând și politicos, exact la fel ca în zilele trecute, când bea în liniște ceai kuding în camera lui Liao Ran. Singura diferență era mâna lui, care se odihnea pe mânerul sabiei, gata să scoată lama și să-l străpungă pe călugăr în orice moment.

„Mare Maestre, în aceste ultime zile am purtat împreună numeroase discuții intelectuale, din care am învățat foarte multe. De asemenea, am ajuns să înțeleg că inima ta este plină de grijă pentru întreaga lume și că nu ești genul de om care se mulțumește să rămână între zidurile mănăstirii discutând despre Buddha și Dao. Marchizul nostru de Anding a mărșăluit nestingherit prin toată țara, fiind un general renumit al acestei generații — dar indiferent pe ce piedestal l-ar așeza națiunea și lumea, pentru mine el este o persoană dragă pe care mă pot baza fără rezerve în momentele de nevoie. Eu sunt un nimeni cu puține abilități, iar sabia mea abia îmi ajunge să mă descurc în această lume. Sunt neputincios să intervin în evenimente majore, iar inima mea e destul de mare doar cât să cuprindă grijile mele pentru Moșia Marchizului și pentru câțiva alți oameni. Mare Maestre, sper că înțelegi.”

Liao Ran rămase uimit. Nu știa cum îi vorbea Chang Geng de obicei lui Gu Yun, dar față de străini, el era întotdeauna trei părți vorbă, zece părți aluzie. Liao Ran credea că a fost martor la întreaga amploare a acestei abilități, dar nu s-ar fi așteptat niciodată ca cineva din lume să poată spune ceva atât de ucigător precum „prietenia e prietenie, dar dacă îndrăznești să atinzi un fir de păr de pe capul lui Gu Yun, te voi măcelări pe loc” într-un mod atât de rafinat și cultivat.

Liao Ran își privi pantofii de călugăr, care erau atât de murdari după o zi întreagă de alergături, încât era imposibil să le mai distingă culoarea inițială. El suspină: „Alteță, ești un descendent al familiei regale și ai bunătate în suflet. Îți vei lăsa amprenta asupra lumii. Nu e nevoie să te subestimezi atât de mult.”

Expresia lui Chang Geng rămase calmă și impasibilă. „Dacă un om care trăiește în această lume nu poate gestiona nici măcar micul colț din jurul său, ce rost are să-și îndrepte privirea atât de departe?”

Liao Ran clătină din cap și râse. Văzând că Chang Geng nu se lăsa atât de ușor indus în eroare, nu avu de ales decât să facă un semn solemn: „Mareșalul Gu este un stâlp al statului. Dacă tragi de un fir, totul se va destrăma. Cum ar îndrăzni acest călugăr să nutrească vreo intenție rea?”

Mâna lui Chang Geng nu se îndepărtă de sabie. „Dar, de fapt, l-ai adus pe yifu-ul meu aici intenționat.”

Fața lui Liao Ran se întunecă. „Te rog să mă urmezi, Alteță”, semnaliză el.

Chang Geng îl privi o clipă, apoi ridică din nou sabia și zâmbi. „Se pare că va trebui să te deranjez să-mi arăți drumul și să-mi risipești îndoielile, Mare Maestre.”

Și dacă nu le poți risipi, tot o să te înțep cu sabia.

Liao Ran își scoase veșmintele și le întoarse pe dos. Veșmântul său alb de călugăr, care semăna cu hainele de doliu ale cuiva, avea, în mod neașteptat, două fețe, iar partea interioară era neagră. După ce și le aruncă peste el și își acoperi capul, călugărul dispăru în întuneric.

O bănuială i-a trecut prin minte lui Chang Geng — gândindu-se la tot ce se întâmplase, nu-l văzuseră pe Liao Ran schimbându-și hainele pe tot parcursul călătoriei pe jos, de la capitală până în Jiangnan. Era oare într-adevăr un strat de pânză neagră în interiorul veșmintelor sale, sau pur și simplu nu le spălase niciodată și le întoarse pe dos pentru a le mai purta odată ce o parte se înnegrise?

La acest gând, lui Chang Geng i s-a făcut pielea de găină. Practic, nu mai putea merge alături de acest călugăr eminent!

Învăluit în acest „camuflaj nocturn”, Liao Ran l-a condus pe Chang Geng pe o potecă șerpuitoare printre numeroasele poduri înghesuite din Jiangnan și peste apele curgătoare. În scurt timp, au ajuns la un debarcader de pe canalul interior. Cu mult timp în urmă fusese construită o cale navigabilă între porturile maritime exterioare ale Marelui Liang și canal, iar linia de coastă și canalul se desfășurau în paralel. Călătoria pe apă prin interiorul țării era rapidă, iar această comoditate transformase odinioară zona de pe malul canalului într-un cartier bogat. Totuși, deoarece taxele de aici crescuseră în ultimii ani, locul începea să pară destul de pustiu.

Dar chiar și o cămilă înfometată este mai mare decât un cal. Era deja târziu seara, însă navele comerciale și marinarii încă se agitau pe chei.

Liao Ran i-a făcut semn lui Chang Geng să se oprească, apoi i-a transmis prin semne: „Batalionul de Fier Negru a plasat deja iscoade mai în față. Nu te apropia mai mult.”

Chang Geng i-a aruncat o privire, apoi a scos un binoclu de teren și s-a uitat spre apă. Cheiul era liniștit, cu marinari și hamali care veneau și plecau. Pe țărm, câțiva soldați din garnizoana Jiangnan inspectau încărcătura. Nu vedea pe nimeni din Batalionul de Fier Negru și nici nu observa nimic neobișnuit pe apă.

Încrederea lui Chang Geng în Liao Ran era redusă în acel moment, așa că și-a păstrat întrebările pentru sine și a început să observe în tăcere. Marinarii transportau pe navă marfa depozitată în lăzi subțiri de lemn. Înainte de a fi încărcate în cală, capacul fiecărei lăzi era deschis, iar lăzile erau așezate pe o bandă transportoare acționată de angrenaje, astfel încât soldații garnizoanei aflați de pază să le poată inspecta. Lăzile erau apoi transportate la celălalt capăt al debarcaderului, unde câțiva marinari așteptau să le sigileze și să le urce la bord.

Când trecuseră pe acolo cu câteva zile în urmă, localnicii le spusese că inspecțiile navelor comerciale care operau în porturile maritime și pe canalele din această regiune nu erau, de obicei, atât de stricte. Doar pentru că curtea acordase regiunii Jiangnan un transport important de aur violet destinat marionetelor agricole, inspecțiile fuseseră înăsprite pentru a împiedica micii infractori să fure marfa.

Chiar în acel moment, una dintre lăzi a fost deschisă pentru inspecție, iar Chang Geng și-a strâns involuntar nasul chiar și de la sute de metri distanță. „Ce e mirosul ăsta?”

Liao Ran a scris pe copacul de lângă ei: „Parfum concentrat”.

„Ce?” s-a mirat Chang Geng.

„Alteță, ai locuit în Domnia Marchizului tot acest timp”, semnă Liao Ran. „Tămâia pe care o foloseai acolo era probabil acordată de împărat. Nu ești familiarizat cu mărfurile ieftine pe care le folosesc oamenii de rând. Ei iau resturile dintr-un lot mare de materiale aromatice și le comprimă într-un ulei sau o prăjitură. Mirosul este extrem de puternic, așa că pastilele sunt depozitate în borcane sigilate, așezate în trei straturi, pentru a împiedica mirosul să se răspândească. Pentru a le folosi, scoți o cantitate mică și o dizolvi în apă caldă, iar mirosul se păstrează timp de câteva luni. O pastilă de parfum condensat are doar mărimea degetului tău mare, dar poate fi folosită cu ușurință timp de opt sau zece ani și costă doar un șir de monede.”

Parfumul concentrat era excesiv de puternic, iar în cantități mari, orice parfum se transforma în miros urât. Pe Chang Geng începuse să-l doară capul de la miros, așa că nu mai avea puterea să-i corecteze călugărului înțelegerea greșită — la Moșia Marchizului nu se folosea niciodată tămâie, iar hainele lor curate miroseau întotdeauna doar a săpun.

Chang Geng ridică binoclul pentru a examina nava comercială și zări silueta unui bărbat trecând rapid prin câmpul său vizual. Ornamentele sale de păr și îmbrăcămintea erau diferite de cele din Câmpiile Centrale. Gândindu-se la poveștile pe care Liao Ran le spusese despre călătoriile sale peste mări, spuse: „Cred că tocmai am văzut un bărbat din Dongying, asemănător cu cei pe care i-ai descris. Aceasta trebuie să fie o navă comercială îndreptându-se spre Dongying… Pentru ce au nevoie oamenii din Dongying de atâta parfum concentrat? Au de gând să-l fiarbă și să-l mănânce?”

Liao Ran i-a aruncat o privire de aprobare.

Lăzile cu parfum concentrat se întindeau într-un șir lung, ca un dragon șerpuitor, iar patru sau cinci nave mari, scufundate în întunericul apei, așteptau să le încarce. Era o priveliște și mai impresionantă decât flota de nave comerciale care transportau fructe de mare proaspete, acostată lângă ele.

Dacă o singură bucată de parfum concentrat putea fi folosită timp de opt până la zece ani, de ce ar cumpăra cineva atât de mult? Nu mai vorbim de micul arhipelag Dongying, chiar și întreaga populație a Marelui Liang s-ar putea să nu genereze o cerere suficientă pentru a descărca aceste nave.

Soldații din garnizoană au început să lăcrimeze din cauza mirosului copleșitor și și-au acoperit nasurile cu batiste, îndemnându-i pe marinari să-și descarce marfa cât mai repede posibil. Soldații aveau cu ei un câine care să-i ajute la inspecție, dar acesta fusese deja copleșit de miros și zăcea într-o parte, nemișcat.

„Mare Maestru”, întrebă Chang Geng în șoaptă, „dacă ai putea să mă luminezi, ce anume ar trebui să detecteze câinele garnizoanei?”

„Acela este un inspector canin”, semnă Liao Ran. „Aurul violet are un miros ușor proaspăt și amar. Oamenii obișnuiți nu îl pot mirosi, dar nasurile câinilor sunt foarte sensibile. Aurul violet este o marfă esențială. Când împăratul Wu a dat ordine stricte să se curețe piețele negre de aur violet, inspectorii canini au adus o contribuție majoră. Ei sunt folosiți și astăzi.”

Ochii inspectorului canin se întorseseră în orbite din cauza duhoarei parfumului condensat ieftin. Lasă aurul violet, în momentul acesta nici măcar nu ar mai fi putut mirosi un os cu carne.

„Deci bănuiești că această flotă din Dongying are vreun motiv ascuns și l-ai ademenit pe yifu-ul meu aici pentru a investiga?”

Înainte ca Liao Ran să apuce măcar să dea din cap, Chang Geng a insistat: „Atunci, dacă îmi permiți să te întreb, de unde ai știut că marchizul nostru va veni personal? Ca să nu mai vorbim că aceasta ar trebui să fie responsabilitatea prefecturii Yingtian și a garnizoanei Jiangnan. Chiar dacă și-ar fi părăsit postul pentru a veni aici, cum ai putut fi sigur că va interveni? De ce nu te-ai dus la supraveghetorul regional din Yingtian sau la comisarii regionali judiciari și de supraveghere? De ce ai insistat să ceri ajutor de la distanță, punând la cale acest complot elaborat pentru a-l atrage aici din nord-vest?”

Liao Ran a rămas nemișcat pentru o clipă. Credea că Chang Geng va fi prea șocat, la prima sa călătorie solo departe de casă, când va da peste o conspirație de o asemenea amploare, încât nu va analiza prea amănunțit detaliile din jur. Nu se așteptase deloc ca Chang Geng să nu fie deloc șocat. Acesta nu se încruntase decât o singură dată în tot acest timp, iar acum insista să afle adevărul din spatele poveștii lui Liao Ran.

Călugărul nu putu să nu-și amintească zvonurile despre modul în care Gu Yun îl salvase pe acest copil din micul oraș Yanhui pe vremuri. Se spunea că mama adoptivă a celui de-al patrulea prinț orchestrase rebeliunea barbarilor din orașul Yanhui și că alegerea prințului de a pune dreptatea înaintea familiei permisese Batalionului de Fier Negru să-i învingă pe barbari dintr-o singură lovitură.

Dar câți ani avea Chang Geng pe atunci? Doisprezece sau treisprezece, cel mult…

Liao Ran a simțit brusc o dorință puternică de a întreba: În timpul tulburărilor din Yanhui, ai ucis pe cineva?. Dar, după o clipă, și-a înghițit cuvintele, pentru că a simțit că nu era nevoie să întrebe. Chang Geng i-a aruncat o privire calmă. Acolo, în lumina lunii, Liao Ran a zărit două umbre în ochii lui Chang Geng. Știa că Chang Geng avea o înțelepciune și o maturitate unice, depășind vârsta lui, dar presupusese că era o sensibilitate născută din schimbarea bruscă a statutului său la o vârstă fragedă, precum și din dependența sa de milostenia celorlalți din capitală. Abia acum călugărul își dădu seama că acest tânăr văzuse probabil o întunecime necunoscută nimănui altcuiva.

Bănuia că nici măcar Gu Yun nu știa.

Atitudinea lui Liao Ran deveni prudentă. Se gândi o clipă la cuvintele sale, apoi făcu semne în mod deliberat: „Știam că va veni și știam că, dacă va veni, va interveni cu siguranță. Implicațiile acestui incident sunt prea ample pentru ca un loc atât de mic precum Prefectura Yingtian să le poată gestiona. Sunt sigur că marchizul împărtășește o înțelegere tacită cu noi în această privință.”

Chang Geng strânse ochii, sesizând cu acuitate acel „noi” sugestiv.

În acel moment, se auzi un șuierat de vânt în spatele lor. Înainte ca Liao Ran să apuce să reacționeze, sabia lui Chang Geng, care până atunci atârnase la centură ca un ornament, ieși din teacă cu un scârțâit metalic, o reacție instinctivă perfecționată de nenumăratele confruntări cu marioneta de fier. Lama, strălucitoare ca zăpada, s-a ciocnit cu o sabie de vânt din fier negru. Chang Geng l-a recunoscut pe nou-venit ca fiind un Șoim Negru, iar ambii combatanți și-au coborât armele și au făcut un pas înapoi în același timp.

Văzând cu cine își încrucișase lamele, Șoimul Negru a răsuflat surprins și a îngenuncheat pe un genunchi. „Subordonatul tău a comis un păcat grav. Îmi cer scuze că te-am deranjat, Alteță!”

„Ce se întâmplă?”, întrebă Chang Geng.

„Marchizul mi-a poruncit să-l aduc pe marele maestru înapoi pentru o discuție”, răspunse Șoimul Negru.

Sprâncenele lui Chang Geng, care abia se coborâseră, se ridicară din nou. Gu Yun voia să-l vadă pe Liao Ran în particular? Și ce voia să spună Liao Ran prin „împărtășește o înțelegere tacită”?

Liao Ran își scoase fără ezitare ridicola eșarfă de pe cap și îi adresă soldatului o plecăciune demnă, în semn de salut. Limbajul corpului său exprima: „În acest caz, voi profita de ospitalitatea ta”, mai clar decât ar fi putut-o face cu cuvintele.

Când s-au întors la reședința lui Yao Zhen, Gu Yun a trimis pe cineva să-l conducă pe Chang Geng înapoi în camera sa, iar acesta nu a aflat niciodată ce i-a spus Gu Yun lui Liao Ran.

Dimineața devreme a zilei următoare, un Șoim Negru a bătut la ușa lui. „Marele Maestru Liao Ran își va relua călătoriile, iar mareșalul trebuie să se întoarcă în nord-vest. El l-a însărcinat pe acest subordonat să te escorteze, Alteță, înapoi la conacul marchizului. Te rog să mă anunți când ești gata de plecare.”

Dacă nu ar fi fost martori la acea ciudată flotă de nave comerciale din Dongying la traversarea canalului din noaptea precedentă, Chang Geng aproape că l-ar fi crezut. Dar înainte ca el să apuce să spună ceva, au auzit o bătaie ușoară în balustrada de lemn de la capătul celălalt al holului. Șoimul Negru s-a întors și a văzut că ciudatul călugăr mut apăruse în spatele lui la un moment dat. Liao Ran i-a făcut un gest de „așteaptă” lui Chang Geng, și-a aranjat hainele și a împins ușa lui Gu Yun.

Atât Șoimul Negru, cât și Chang Geng au rămas uimiți — călugărul nici măcar nu bătuse la ușă!

Dacă nu ar fi fost faptul că toată reședința marchizului știa că Gu Yun îi ura pe acei călugări chei, Chang Geng ar fi bănuit că aceștia doi aveau o relație importantă.

Probabil de teamă să nu fie alungat, Liao Ran nu a pășit prin ușa deschisă, ci s-a înclinat din hol către persoana dinăuntru.

Gu Yun, la rândul său, nu l-a mustrat aspru pe călugăr. A spus doar, pe un ton oarecum nerăbdător: „Mare Maestru, ce sfat îmi aduci?”

„Mareșale”, îi făcu semn Liao Ran, „puii de șoim nu cresc în cuști de aur. În plus, îți lipsesc câțiva dintre însoțitorii de care vei avea nevoie pentru a evita suspiciunile. De ce nu-l iei pe Alteța Sa cu tine? Răposatul împărat i-a lăsat Alteței Sale titlul de Prinț Comandant al Yanbei, iar peste un an sau doi va veni momentul ca el să-și facă debutul la curte.”

„Mare Maestru, te amesteci cam prea mult”, răspunse Gu Yun rece.

Liao Ran păși brusc peste prag. Probabil că îi făcuse un semn lui Gu Yun pe care ceilalți nu-l puteau vedea, pentru că, înăuntru, Gu Yun tăcu.

Cao Niangzi șopti din spatele lui Chang Geng: „Ce înseamnă asta? Mareșalul o să ne ia și pe noi cu el?”

Inima lui Chang Geng începu să-i bată cu putere. Cunoscând temperamentul lui Gu Yun, acesta nu ar fi fost niciodată de acord să-i ia cu ei — Chang Geng era convins de asta. Se gândise că va trebui să aleagă între a-l urma pe Gu Yun în secret și a acționa pe cont propriu, sau a fi ascultător și a se întoarce în capitală, pentru a nu-l îngrijora. Nu se gândise nici măcar o clipă că Gu Yun ar alege într-adevăr să-l ia cu el.

Aripile speranței i s-au aprins în piept, iar palmele i s-au acoperit de sudoare. Abia dacă fusese atât de încordat când se confruntase cu barbarii din orașul Yanhui. În cele din urmă, l-a auzit pe Gu Yun oftând. „Bine, lasă-i să vină. Dar nu au voie să se îndepărteze de lângă mine, iar noi urmăm planul așa cum am discutat anterior.”

Ge Pangxiao și Cao Niangzi, care habar n-aveau la ce fel de excursie fuseseră înscriși, au urlat de bucurie. Chang Geng a coborât privirea și a tușit ușor, alungându-și de pe față zâmbetul prostesc care îi apăruse. În același timp, o altă întrebare i-a venit în minte — ce îi spusese Liao Ran lui Gu Yun? Exista oare cu adevărat cineva pe lumea asta care să-l poată convinge pe nașul său să se răzgândească?

La scurt timp după aceea, o trăsură ponosită a pornit spre periferia orașului.

Vizitiul era un călugăr, iar în trăsură se afla un tânăr stăpân fragil și cultivat, însoțit de doi servitori și o servitoare. Șoimii Negri care îl însoțeau pe Gu Yun dispăruseră din vedere.

Chang Geng nu s-a putut abține să nu-l privească încă o dată pe Gu Yun. Acesta își scosese armura și se îmbrăcase într-o robă cu mâneci largi și guler înalt, pentru a-și ascunde rana de la gât. Părul îi era desfăcut și îi cădea peste umeri într-un mod senzual și neîngrijit, parcă batjocorindu-l pe vizitiul chel. O fâșie de pânză neagră îi acoperea ochii. Cu jumătatea superioară a feței lui Gu Yun ascunsă, Chang Geng a fost consternat să descopere că atenția îi rămăsese, fără să-și dea seama, în apropierea buzelor palide ale tânărului său naș. Singura soluție era să-și îndrepte privirea spre podea, pentru a evita să se uite fix la el.

„Domnule, de ce ești îmbrăcat așa?”, nu s-a putut abține Ge Pangxiao să întrebe.

Gu Yun își înclină capul spre el în mod semnificativ, își arătă propriile urechi și spuse cu o expresie impasibilă: „Sunt surd, nu vorbi cu mine.”

Ge Pangxiao nu știa ce să spună.

Ce surd tiranic!

Nu se știe a cui idee proastă a fost, dar planul lui Gu Yun era să se strecoare pe acele nave de parfumuri concentrate sub pretextul că era un expert în parfumuri. Unii profesioniști credeau că folosirea tuturor celor cinci simțuri ar afecta capacitatea olfactivă, așa că îi orbeau și îi surzeau pe copii încă din copilărie și îi creșteau astfel încât să se descurce doar cu simțul mirosului. Se credea că experții în parfumuri crescuți în acest fel erau cei mai buni dintre cei mai buni, iar oamenii se adresau lor cu respect, numindu-i „Maestru al Parfumurilor”. Odată ce își terminau ucenicia, serviciile lor erau de neprețuit.

Gu Yun își acoperise ochii pentru a juca rolul unui maestru al parfumurilor surdo-orb. Se afla în această ținută încă de la plecare și le ceruse tuturor să nu-i vorbească, atât de mult se implicase în rolul său.

Când au ajuns la debarcader, un străin îi aștepta. Chang Geng a ridicat perdeaua și a zărit un bărbat rotund, de vârstă mijlocie, cu un zâmbet amabil. „Zhang-xiansheng, ai întârziat mai mult decât ne așteptam. Ai întâmpinat vreo întârziere pe drum?”

Chang Geng nu știa identitatea cui o asumase Gu Yun fără cusur, dar bănuia că adevăratul expert în parfumuri fusese răpit pe drum de către Șoimii Negri. Cu o expresie complet impasibilă, Chang Geng și-a împreunat mâinile în semn de salut și a spus: „Ne cerem scuze, maestrul nostru nu poate nici să vadă, nici să audă.”

Bărbatul de vârstă mijlocie a rămas surprins. Gu Yun a întins mâna și l-a bătut ușor pe braț pe Chang Geng, dându-i de înțeles că acesta ar trebui să-l conducă. El l-a luat de braț pe Gu Yun și s-a întrebat în sinea sa: Chiar dacă doar se preface, ochii îi sunt cu adevărat acoperiți — de ce nu are nicio dificultate în a se orienta?

Nu a bâjbâit deloc până să-l găsească pe Chang Geng; ținta lui a fost precisă, aproape ca și cum ar fi fost obișnuit să fie orb.

Totuși, aceasta nu a fost decât o bănuială trecătoare. Când Gu Yun a coborât din trăsură, s-a aplecat și aproape s-a sprijinit complet în brațele lui Chang Geng. Văzându-l brusc așa, fără armură, Gu Yun părea neașteptat de fragil. Chang Geng a crezut că l-ar putea ridica de la pământ doar cu o mișcare a brațelor.

I s-a uscat gura, iar calmul de care dăduse dovadă atunci când îl interogase pe Liao Ran cu o întrebare după alta s-a evaporat complet. Abia reușea să-și păstreze expresia impasibilă, inima bătându-i cu putere ca a unui cal, în timp ce îl conducea pe Gu Yun spre acel bărbat de vârstă mijlocie, mișcându-se mecanic, ca un cadavru ambulant.

O umbră de suspiciune i-a trecut rapid peste chip. Bărbatul s-a înclinat și a spus: „Îmi cer scuze, nu știam că ești un maestru al parfumurilor. Umila noastră afacere a cumpărat doar genul de parfum concentrat care costă câteva monede borcanul, acesta…”

Înainte să apuce să termine, câțiva bărbați îmbrăcați în marinari și-au întors capetele spre ei, unul după altul. O sclipire le străbătu ochii fiecăruia, iar tâmplele li se umflară — era clar dintr-o privire că acești oameni nu erau marinari. Chang Geng își plecă capul și se prefăcu că nu văzuse nimic, dar făcu un pas înainte și îl ascunse discret pe Gu Yun în spatele său. Îi scrise pe palma lui Gu Yun: „Maestre, ne întreabă despre originea noastră.”

Capitolul 31 - Tărâmul Morților

Fără să-și schimbe expresia, Gu Yun a scos fără grabă un plic de la reverul hainei și i l-a înmânat lui Chang Geng. În plic nu se afla nicio scrisoare. Era doar un plic gol din care se degaja un parfum rece — lemn de vultur și lemn de trandafir amestecate cu un alt parfum imposibil de identificat.

În seara precedentă, Șoimii Negri găsiseră trei plicuri asupra expertului în parfumuri răpit, iar acesta se afla printre ele. Fiecare dintre cele trei plicuri conținea un parfum diferit. Expertul în parfumuri era remarcabil de încăpățânat și refuzase să le dezvăluie semnificația plicurilor, indiferent de interogatoriile sau torturile la care fusese supus. Desigur, având în vedere că timpul era atât de scurt, Gu Yun probabil că nu l-ar fi crezut nici dacă ar fi mărturisit.

Dintre aceste trei plicuri, acesta era singurul pe care Gu Yun îl înțelegea oarecum.

Se spune că, odinioară, a existat un împărat despotic care adera la doctrine eronate și le-a poruncit servitorilor săi să creeze acest parfum pentru a-l ajuta să atingă nemurirea. Se numea „Parfumul Suveranului Imperial”. Rece, dar lipsit de claritate, era bogat și luxos. Răposatul împărat păstrase o parte din ea ascunsă în secret și, într-un an, a aprins-o din impuls, constatând că parfumul era cu totul diferit de tămâia folosită de obicei la palat. Majestatea Sa îi spusese lui Gu Yun că, deși parfumul era plăcut, oamenii îl numeau și „Parfumul Națiunii Muribunde”. Aprinderea ei o singură dată în privat nu avea mari consecințe, dar dacă Cenzorii Imperiali ar fi aflat, ar fi înnebunit. Trebuia să rămână un secret între ei doi.

După atâția ani, Gu Yun încă avea o impresie puternică despre acest „Parfum al Națiunii Muribunde”.

Gu Yun observase că Chang Geng se încordase când bărbatul vorbise. Chiar înainte ca Chang Geng să scrie ceva pe foia de hârtie, el se gândea deja dacă folosirea acestui plic era sau nu mișcarea potrivită. Gu Yun cântări opțiunile și își spuse în sinea sa: Una din trei — sunt șanse decente. Dacă totul eșuează, ne vom lăsa purtați de val.

Din fericire, el era singurul care era conștient de aceste „șanse rezonabile”. Toți ceilalți, văzând cât de sigur pe sine era, pur și simplu i-au urmat exemplul.

O schimbare i s-a citit pe chipul bărbatului. A acceptat plicul și l-a mirosit cu atenție de câteva ori, cu o expresie indecifrabilă.

Oare va trebui să ne luptăm? se întrebă Chang Geng în sinea sa.

Gu Yun îi mângâie ușor mâna strânsă în pumn, rămânând calm în ciuda atmosferei încărcate.

Când bărbatul de vârstă mijlocie îl privi din nou pe Gu Yun, expresia lui era mult mai relaxată. „Mă numesc Zhai Song. Sunt supraveghetorul acestor nave. Pot să te întreb de unde vii și unde dorești să te duci?”

Acesta era un cod. Chang Geng a scris fiecare cuvânt al acestuia pe palma lui Gu Yun. Gu Yun a deschis gura pentru prima dată și a spus: „De pe Pământ, spre tărâmul morților.”

Bărbatul care se numea Zhai Song părea surprins de răspunsul lui. După un moment de ezitare, vocea lui părea să slăbească puțin. „Atunci… atunci îl voi deranja pe maestrul parfumurilor. Pe aici, te rog.”

Gu Yun stătea nemișcat, prefăcându-se că nu aude în mod impecabil. Abia când Chang Geng l-a tras ușor de braț, Gu Yun, cu fața impasibilă, l-a urmat, întruchipând perfect un „maestru al parfumurilor” ciudat și capricios, ale cărui simțuri erau complet izolate de lume.

Sub acoperirea mânecii largi a lui Gu Yun, Chang Geng i-a scris pe palmă: „Yifu, de unde ai știut codul lor?”

Șoimii Negri, cărora li se ordonase cu o seară înainte să supravegheze navele comerciale, auziseră aceeași conversație între doi marinari și o inclusese în raportul lor detaliat. Gu Yun habar n-avea ce înseamnă și se descurca cum putea, dar asta nu l-a împiedicat să se laude în fața lui Chang Geng: „Nu există nimic ce să nu știu.”

Întregul grup s-a îmbarcat fără probleme pe nava comercială din Dongying. Câțiva locuitori din Dongying au ieșit, examinându-l cu curiozitate pe acest legendar maestru al parfumurilor. Sub influența Marelui Liang, cultura sinto-budistă înflorise în Dongying, iar destul de mulți oameni s-au apropiat să-și prezinte salutările când l-au văzut pe călugărul din spatele lui Gu Yun.

Chang Geng îi examină discret pe acești oameni din Dongying — erau mai mulți decât își imaginase. Având în vedere statutul lor oficial de escorte ale navei, toți erau înarmați cu săbii lungi, iar câțiva dintre ei aveau cătușe de fier și săgeți cu aspect ciudat legate de încheieturi și coapse. Pe măsură ce se înghesuiau tot mai aproape, Chang Geng simți un miros slab de sânge emanând de la corpurile lor.

Deodată se auzi un strigăt puternic, iar un bărbat mascat din Dongying apăru de nicăieri și ateriză în spatele lui Gu Yun, lovind fără avertisment cu o lamă curbată spre spatele acestuia. Reacția lui Chang Geng fu instantanee. Fără măcar să-și scoată sabia din teacă, ridică lama și blocă lovitura atacatorului. Bărbatul scoase un țipăt ascuțit și de neînțeles, înainte ca trupul său mic și zvelt să se contorsioneze într-un unghi ciudat, fără oase, ca un șarpe. În mâinile sale, lama curbată se transformă într-o limbă de șarpe malefică și lansă șapte lovituri consecutive către Chang Geng. În același timp, umărul stâng al bărbatului se deschise brusc și un shuriken din Dongying se îndreptă direct spre Gu Yun.

Poate că Gu Yun pur și simplu își ducea rolul la extrem — nu s-a mișcat niciun centimetru în timp ce lama se năpustea spre el, de parcă nu ar fi auzit absolut nimic. Disperat, Chang Geng și-a scos sabia și a aruncat teaca, împingând shurikenul la o parte cu o fracțiune de secundă înainte ca acesta să-l atingă pe Gu Yun în piept.

Nu era prima luptă a lui Chang Geng, nici prima dată când scăpase ca prin urechile acului. Dar era prima dată când cineva era pe punctul de a-l răni pe tânărul său naș chiar sub ochii lui. O strălucire roșie palidă îi trecu prin ochi, pe măsură ce wu’ergu-ul din trupul său începea să se trezească. Își mișcă brusc încheietura în jos și execută o mișcare pe care o folosea de obicei împotriva marionetei de antrenament cu sabia. Sabia curbată din mâna atacatorului din Dongying tremură violent și aproape că se îndoi sub forța loviturii lui Chang Geng. Înainte ca adversarul său să-și poată retrage lama, Chang Geng îi aplică o lovitură puternică cu piciorul în talie.

Se spunea că, pentru ca anumiți oameni din Dongying să poată urca pe ziduri și să alerge pe acoperișuri, să se ascundă în așteptare și să comită asasinate, trebuiau să fie mai mici și mai zvelți decât o persoană obișnuită. Acest bărbat asemănător unui șarpe trebuie să fi fost un exemplu printre ei — dar, deși mișcările sale erau agile și imprevizibile, constituția sa fragilă nu putea suporta o bătaie. Lovitura lui Chang Geng aproape că i-a scos intestinele pe gât. Incapabil să-și mențină strânsoarea asupra sabiei curbate, s-a retras clătinându-se.

Chang Geng nu avea de gând să-l lase să scape. A lovit sabia curbată de pe pământ cu vârful cizmei, iar aceasta s-a înfipt în punte, blocându-i calea bărbatului. Propria sabie a lui Chang Geng s-a învârtit în mâna lui, gata să-l taie în două pe acel bărbat din Dongying.

Întreaga scenă s-a petrecut într-o clipă, înainte ca prietenii sau dușmanii să apuce să reacționeze. Văzându-l pe Chang Geng pe punctul de a da lovitura mortală, trei strigăte diferite de „Oprește-te!” au răsunat simultan. Mai multe săbii orientale au fost înfipte din toate direcțiile, blocând atacul implacabil al lui Chang Geng într-o rafală de mișcări.

Liao Ran, uluit, și-a șters sudoarea de pe frunte — noaptea trecută, amenințarea lui Chang Geng de a-l străpunge cu sabia fusese, într-adevăr, una serioasă.

„Dați-vă la o parte!”, a strigat Chang Geng.

Zhai Song se grăbi să se apropie, bolborosind un șir lung de cuvinte. „O neînțelegere, totul e o neînțelegere! Domnul Kamikawa se află aici, în Marele Liang, pentru prima dată; nu înțelege prea bine eticheta. Văzând că purtai o sabie, a vrut să-ți joace o mică farsă. Te rog să-l ierți — nu te coborî la nivelul lui.”

Chang Geng se uită fix la acel bărbat șerpuitor, ghemuit în spatele unui rând de apărători, cu privirea ușor înroșită. Strânse din dinți și scoase două cuvinte. „O farsă?”

Zhai Song îi adresă un zâmbet de scuze și se întoarse către Gu Yun, care stătea încă acolo de parcă nimic nu s-ar fi întâmplat. „Zhang-xiansheng…”

Văzând expresia goală a bărbatului, își aminti încă o dată că acești experți de vârf în parfumuri erau cu toții orbi și surzi. Făcu un pas înainte, întinzând mâna să-l bată ușor pe braț pe Gu Yun. Dar înainte ca mâna lui să-l atingă, ceva șuieră prin aer în spatele lui. Din fericire, reflexele lui Zhai Song erau rapide, altfel ar fi pierdut tot ce se afla sub încheietura mâinii.

„Nu-l atinge!”

Zhai Song era uluit. În grupul acesta, unul nu putea auzi, altul nu putea vorbi, iar doi dintre ei erau niște puști pe jumătate crescuți care arătau ca un tambur și o baghetă așezați unul lângă celălalt. Singura persoană care putea vorbi în numele grupului era în acel moment într-o stare de exasperare și nici măcar nu pusese deoparte arma letală pe care o ținea în mâini. Situația ajunsese într-un impas temporar.

Gu Yun a ales acel moment pentru a-și deschide în sfârșit gura venerabilă. „De ce ne mai pierdem timpul aici? În ritmul ăsta, o să ratăm ora de plecare.”

Părea să nu aibă nici cea mai vagă idee că o astfel de luptă palpitantă izbucnise chiar lângă el.

Zhai Song s-a grăbit să calmeze spiritele. „Desigur, desigur, suntem cu toții de aceeași parte aici…”

Încă mai vorbea când Gu Yun a ridicat mâna, ignorându-i pe toți ceilalți din apropiere. Chang Geng s-a oprit, a împins teaca de pe punte cu vârful sabiei și a reînvelit lama. A făcut un pas înainte și l-a luat pe Gu Yun de braț, însoțindu-l în interiorul cabinei. Liao Ran a venit în urma lor și și-a prezentat saluturile grupului de oameni din Dongying, care erau șocați, cu mâinile împreunate politicos și o expresie amabilă pe chip. A scos un șir de mătănii budiste din lemn, destul de uzate. Mătăniile fuseseră inițial vopsite în roșu închis, imitând lemnul de santal roșu, dar, de-a lungul anilor, călugărul ștersese cea mai mare parte a vopselei, lăsând un șir pestriț de mătănii decolorate, care arătau ca „lemnul de santal”.

Călugărul cu chipul frumos, îmbrăcat în haine la fel de pestrițe ca și mătăniile sale, păstra un zâmbet plăcut în timp ce recita în tăcere scripturile. S-a rugat pentru toți oamenii din fața sa, apoi i-a urmat pe Ge Pangxiao și Cao Niangzi. De data aceasta, toți locuitorii din Dongying pe lângă care treceau le priveau spatele îndepărtându-se, ca și cum ar fi evaluat un mare dușman. Nimeni nu a îndrăznit să se apropie pentru a-i saluta.

Chang Geng îl conduse pe Gu Yun în cabina pregătită special pentru expertul în parfumuri, cu nervii întinși până la punctul de rupere. Aruncă o privire prudentă în afara ușii înainte de a o închide și de a se întoarce cu fața spre Gu Yun. „Yi…”

Gu Yun își duse un deget la buze.

În starea în care se afla, dacă nu i se striga chiar la ureche, nu auzea absolut nimic. Își dădu seama că Chang Geng era pe punctul de a-i vorbi din curentul de aer pe care îl simți când acesta se întoarse brusc după ce închise ușa și, astfel, știa din timp că trebuie să-l facă să tacă.

La scurt timp după ce Gu Yun a împlinit zece ani, unul dintre subordonații bătrânului marchiz a găsit un medic civil care i-a prescris medicamentul special pe care îl folosea și acum. Până atunci, el trăise pur și simplu cu deficiențele de vedere și auz. Bătrânul marchiz își petrecuse jumătate din viață cu o voință de fier — era strict cu sine însuși și și mai strict cu fiul său. Nici măcar nu știa cum se scrie expresia „afecțiune copleșitoare”. Indiferent dacă Gu Yun putea vedea sau nu și indiferent de ce simțea el însuși în legătură cu asta, la sfârșitul zilei, trebuia să învețe ceea ce trebuia să învețe. Iar o marionetă de fier nu avea să-i arate nicio milă doar din cauza dizabilităților sale.

Tovarășii de antrenament din copilăria lui Gu Yun nu semănau deloc cu marioneta de antrenament cu sabia pe care o scosese să se joace cu Chang Geng. Marioneta de antrenament cu sabia arăta înfricoșător, dar fusese special ajustată. Se oprea întotdeauna la momentul potrivit când se lupta cu o persoană, iar armele ei nu răneau niciodată pe nimeni. Când marionetele de fier adevărate începeau să lupte, erau monștri de fier nemiloși. Ce le păsa lor dacă răneau oamenii?

Tânărul Gu Yun își folosise vederea slabă, auzul și senzația de ușoare schimbări ale aerului din jur pe pielea sa pentru a le ține piept. Dar, oricât de mult s-ar fi străduit, nu reușea niciodată să se ridice la înălțimea așteptărilor bătrânului marchiz. De fiecare dată când se obișnuia cu un anumit nivel de viteză și putere, ștacheta era ridicată imediat.

După cum spunea chiar bătrânul marchiz: „Ori te ridici pe picioarele tale, ori te duci să-ți găsești o grindă de care să te spânzuri. Familia Gu ar prefera să-și stingă linia de sânge decât să păstreze gunoiul în rândurile sale.”

Aceste cuvinte erau ca un cui rece de oțel înfipt în oasele lui Gu Yun încă din copilărie. Nu ar fi putut să-l scoată niciodată, oricât de mult ar fi trăit. Chiar și după ce fostul marchiz a murit și Gu Yun s-a mutat în palat, nu a îndrăznit să se relaxeze nici măcar o singură zi. Aceste simțuri ale sale, ascuțite la extrem după ani de practică, îl puteau ajuta cel puțin să păstreze aparențele în anumite ocazii. Acesta era și motivul pentru care refuza să poarte haine mai groase, cu excepția temperaturilor pe care niciun muritor nu le-ar putea suporta — deoarece hainele groase și grele din blană de vulpe și hainele căptușite cu bumbac îi toceau simțurile.

Gu Yun a căutat puțin cu mâna în aer palma lui Chang Geng, apoi a scris: „Cel care te-a atacat adineauri era un ninja din Dongying. Sunt pricepuți la a se furișa și a provoca probleme. Ai grijă, pereții au urechi.”

Chang Geng a coborât capul și n-a putut rezista să nu apuce mâna ușor aspră a lui Gu Yun. A expirat toată energia violentă care îi clocotea în piept într-un suspin lung și a dat din cap, râzând de sine. Gu Yun era mereu calm, iar el era mereu cel speriat de moarte.

Gu Yun a rămas nedumerit când l-a auzit pe Chang Geng oftând din senin. A înclinat capul cu o expresie întrebătoare, „privindu-l” cu o sprânceană ridicată. Profitând de faptul că Gu Yun avea ochii legați, Chang Geng l-a privit fără reținere până când Gu Yun i-a atins brațul cu degetele și i-a mângâiat creștetul capului. Chang Geng închise ochii și abia reuși să reziste dorinței de a se cuibări în atingerea lui. În schimb, îi luă mâna lui Gu Yun și scrise: „Este prima dată când mă confrunt cu o astfel de situație alături de tine, Yifu. Nu eram sigur cum să o gestionez, așa că m-am speriat.”

Cel mai înfricoșător moment fusese când bărbatul din Dongying își aruncase shurikenul direct spre pieptul lui Gu Yun.

Gu Yun părea să-și amintească ceva și izbucni într-un râs zgomotos.

„De ce râzi?”

„Am fost prea îngăduitor cu tine”, îi scrise Gu Yun pe palmă cu o caligrafie cursivă în bucle. „Dacă aș fi avut curajul să-i spun tatălui meu în față că mi-a fost «frică», aș fi luat o bătaie.”

Chang Geng se gândi în sinea lui: Atunci de ce nu mă bați niciodată?

Nu numai că Gu Yun nu-l bătuse niciodată, dar rareori ridica vocea sau îi vorbea cu mânie. Și chiar și atunci când o făcea, nu rămânea supărat mai mult decât cât să-i adreseze câteva cuvinte severe. Practic, îl răsfăța pe Chang Geng ca pe o fiică. Primele câteva dăți când Chang Geng se confruntase cu marioneta de antrenament cu sabia, fusese speriat și nu reușise să prindă mișcarea, dar Gu Yun nu dăduse niciodată semne de dezamăgire sau nerăbdare. Privind înapoi acum, Chang Geng simțea că aceea nu era privirea unui bătrân sever care-și învăța un junior, ci mai degrabă a cuiva care privea cu indulgență jocurile stângace ale unui copil.

„Oamenii din Dongying sunt foarte greu de înfruntat într-o luptă. Au o mulțime de mici trucuri”, scrise Gu Yun. „Dar nu au prea mulți experți adevărați. Shurikenul acela părea înfricoșător, dar traiectoria lui era curbată. A fost doar un test pentru a vedea dacă eram cu adevărat orb. Nu e nimic de temut din partea oamenilor din Dongying de pe această navă — ceea ce mă îngrijorează este destinația lor.”

Nava comercială urma să traverseze calea navigabilă dintre canal și porturile maritime și să navigheze spre est, peste ocean, pentru a-și livra încărcătura pe teritoriul Dongying, trecând pe drum prin mai multe puncte de inspecție. Toate navele care transportau parfumuri erau obligate să aibă la bord un expert în parfumuri care să predea mostre verificate la fiecare punct de inspecție. Indiferent de adevăratul scop al acestei flote, ei trebuie să se bazeze pe acest expert în parfumuri pentru a-și păstra acoperirea pe parcurs.

La vreo zece zile de la începerea călătoriei, Ge Pangxiao s-a furișat în camera lui Gu Yun. „Dragul meu… domnule Zhang. Frate mai mare Chang Geng.”

Când nu a primit niciun răspuns, s-a uitat la legătura de pe ochii marchizului Gu și a murmurat: „Am uitat că e surd.”

Ge Pangxiao începu să scoată diverse obiecte din revere. Mai întâi, erau două busole, apoi o cutiuță din care ieșea un flux nesfârșit de abur alb. Puștiul ăsta dolofan era cu adevărat miraculos. Era ca și cum burta lui se putea extinde și retrage — putea să-și ascundă orice număr de obiecte în revere când își trăgea burta, dar chiar și după ce le scotea, nu părea să slăbească deloc.

„Ce-i asta? Arde ceva acolo?” întrebă Chang Geng, arătând spre cutie.

„Heh heh, e aur violet.”

Chang Geng a rămas șocat. „Nu e fierbinte?”

Ge Pangxiao și-a desfăcut hainele pentru a arăta o placă întunecată care îi acoperea pieptul. Era o placă folosită ca izolație protectoare pentru montarea tunurilor miniaturale în armurile grele. O tăiase într-un model asemănător unui maieu „dudou” în formă de romb și acum își bătea fără rușine pe burtă. „Un dudou de fier!”

Gu Yun și-a dat jos legătura de la ochi, și-a pus monoclul de sticlă și s-a apropiat pentru a examina capodopera lui Ge Pangxiao. Era destul de impresionat. Deși acest puști neastâmpărat se purta de obicei de parcă nu știa decât să se joace, hotărârea de care dăduse dovadă plecând din orașul Yanhui și urmându-l pe Chang Geng în capitală la o vârstă atât de fragedă dovedea că, chiar dacă uneori nu vedea imaginea de ansamblu, avea cu siguranță propriile lui idei.

Imitând limbajul semnelor al lui Liao Ran, Ge Pangxiao a semnalat: „Cine a spus că doar femeile pot purta dudou?”

Gu Yun i-a arătat un deget mare ridicat — exact!

Pe masă, cele două busole se învârteau în cercuri, într-un mod complet de neînțeles. Ge Pangxiao le făcu semn celorlalți doi să se uite, bătu ușor cu degetele în masă, apoi ridică trei degete — busolele se învârteau de cel puțin trei zile.

Gu Yun era un călător experimentat, așa că a înțeles dintr-o privire. Maeștrii de fengshui luau întotdeauna cu ei două busole când plecau — dacă una dintre ele începea să se comporte ciudat, se puteau uita la cealaltă pentru a-și da seama dacă busola era defectă sau dacă era ceva ciudat în acea zonă. Existau multe locuri pe mare sau în deșert unde busolele se învârteau fără țintă, iar navele comerciale și vasele de pescuit le evitau de obicei. Acest grup de oameni din Dongying, însă, nu numai că nu evitau astfel de regiuni, ci își dirijau nava direct într-una dintre ele. Traseul lor se abătuse în mod clar de la destinația declarată.

„De pe pământ, spre tărâmul morților” — la ce anume se referea „tărâmul morților”?
„Din fericire”, spuse Ge Pangxiao, „am adus și asta.”
Deschise cutia, din care încă se ridica abur alb. Înăuntru se afla un mic dispozitiv rafinat, cu un angrenaj minuscul care se rotea în cercuri chiar în centru. Acest angrenaj era conectat la un ax, iar de-a lungul marginilor interioare se aflau mai multe inele aurii strălucitoare. În colț era inscripționat caracterul „ling” în scrierea sigilară — aceasta era o creație a Institutului Lingshu.
„Institutul Lingshu ne-a dat modelul pentru asta. Cât timp funcționează, axul ăsta de aici”, Ge Pangxiao arătă spre componenta în cauză, „indică mereu aceeași direcție — e mai precis decât o busolă, dar funcționează cu aur violet, așa că produsul finit n-a ajuns niciodată pe piață. Am auzit că superiorii l-au respins. Marele maestru și cu mine am confecționat unul al nostru în secret și am luat niște resturi de aur violet de la marioneta de antrenament a lui Dage înainte să plecăm.”
Gu Yun a ridicat cu grijă micuțul obiect. Era atât de delicat, încât îi era teamă să nu-l spargă dacă îl manevra prea brusc. „Dacă Shen Yi ar vedea asta, și-ar preda cu bucurie trupul și sufletul creatorului său.”

Ge Pangxiao și-a băgat din nou mâna în reverele hainei și a scos de nu se știe de unde o hartă din piele de oaie, întinzând materialul șifonat pe masă. Degetul său dolofan a urmărit contururile hărții pentru o vreme, înainte de a se opri asupra unui anumit punct. „Pe baza direcției noastre actuale, marele maestru și cu mine am dedus că aproape am ajuns.”

Capitolul 32 - Linyuan

Degetul lui Ge Pangxiao se opri asupra unui arhipelag minuscul din Marea de Est. Harta nu era desenată prea îngrijit, iar insulele arătau ca un șir de pete de cerneală lăsate de o mișcare neglijentă a pensulei.

Gu Yun avea în minte o hartă a întregului Imperiu Liang, dar nu-și amintea de un astfel de loc. Nava comercială nu avea o lampă cu gaz adecvată, iar lampa cu ulei care lumina camera era prea slabă. Chiar și cu monoclul, îi era greu să vadă ceva. Se încruntă și încercă să regleze lampa cu ulei pentru a lumina mai puternic.

„Marele Maestru Liao Ran mi-a dat această hartă”, spuse Ge Pangxiao. „Am verificat, hărțile Ministerului Războiului nu au acest loc marcat. Probabil sunt niște insule mici, nelocuibile. Această zonă a mării este înconjurată de curenți turbulenți și recife invizibile, iar oamenii de-a lungul coastei au o mulțime de povești cu fantome despre aceste ape. Nici măcar localnicii nu știu că există insule acolo.”

Locul acesta se afla la o distanță considerabilă de continent. Era imposibil să înoți până acolo; trebuia să ajungi acolo fie cu vaporul, fie zburând.

Însă atât zmeiele, cât și dragonii militari ai Marelui Liang se bazau pe busole. Dacă ar fi existat perturbări ale polilor cerești la aceste coordonate, nicio navă nu ar fi putut găsi acest loc. Mai mult, orice se afla mai la est de aici era, practic, teritoriul Dongyingului. Zmeiele și dragonii Marelui Liang care ar fi planat fără motiv în jurul zonei ar fi fost considerați o provocare ostilă.

Pentru deplasarea pe calea aerului, nu mai rămâneau decât șoimii. Însă întreținerea armurilor șoimilor era extrem de solicitantă și necesita tehnicieni calificați. Deoarece întreținerea echipamentului lor era dificilă și costisitoare, și având în vedere că pe coasta de est se bucura de pace de mulți ani, Divizia Șoimilor nu avea trupe staționate aici.

„Dacă nu apare nici măcar pe hărțile Ministerului Războiului, de unde a făcut Marele Maestru Liao Ran rost de această hartă?”, nu se putu abține Chang Geng să întrebe.

„A spus că a existat un conducător despotic dintr-o domnie anterioară care iubea perlele din Marea de Est”, a explicat Ge Pangxiao cu seriozitate. „Pescarii, ajunși la capătul puterilor din cauza cererilor anuale de tribut, au organizat o echipă sinucigașă de culegători de perle, care a dat întâmplător peste acest loc. Aceiași pescari au desenat mai târziu această hartă.”

Chang Geng rămase cu privirea fixă. Ce poveste de doi bani inventase Liao Ran ca să potolească un puști prostănac!

Ge Pangxiao se întoarse către Gu Yun și îi făcu un semn: „Domnule, ce facem?”

Înainte ca Gu Yun să apuce să răspundă, întreaga corabie se cutremură. Gu Yun apucă lampa cu ulei înainte ca aceasta să se răstoarne. Cu o privire, îi făcu semn lui Ge Pangxiao să strângă tot ce se afla pe masă. Dând dovadă de istețime, Ge Pangxiao își umflă pieptul și își trase burta, îndesând rapid toate obiectele diverse înapoi în revere.

Chang Geng își luă sabia de pe masă. „Mă duc să arunc o privire.”

„Stai, vin și eu!”, strigă Ge Pangxiao.

Cei doi ieșiră în viteză din cameră, unul după altul. Gu Yun își scoase monoclul de sticlă și îl puse deoparte, frecându-și ochii obosiți. Acest mic lanț de insule era amplasat într-un loc foarte discret. Se afla dincolo de arhipelagul Dongying și, de asemenea, nu era legat de Marele Liang. Se întindea chiar peste o mică întindere de apă față de prefectura Jinan. Cu o strategie bună, o avansare asupra capitalei dintr-un astfel de loc nu era deloc imposibilă.

Dar, oricât de slabă ar fi fost marina Marelui Liang, nu era ceva ce putea fi învinsă de o mică națiune străină din Est. Până în prezent, nu fuseseră descoperite zăcăminte de aur violet în Marea de Est, iar Marele Liang interzicea strict orice export al acestui combustibil, ca un cocoș de fier zgârcit care nu permitea nimănui să-i smulgă nici măcar o singură pană. Dacă Dongying dorea să folosească aur violet la scară largă, trebuia fie să-l cumpere la prețuri ridicate de la occidentali, fie să găsească o cale de a-l procura de pe piețele negre ale Marelui Liang. Dacă acest aur violet fusese cumpărat de la occidentali, nu exista niciun motiv pentru care să fi fost transportat pe uscat prin teritoriul Marelui Liang.

În ceea ce privește piețele negre… dacă oamenii lor nu aveau legături printre oficiali, le-ar fi fost greu să-și facă loc. Piețele negre de aur violet din Marele Liang, blestemul a trei generații de împărați, erau ca trupul neînsuflețit al unui mare miriapod care refuza să se înțepenească chiar și după moarte. De îndată ce restricțiile se relaxau puțin, ele renașteau din cenușă. Nu era nevoie decât de puțină minte cât degetul mic de la picior pentru a înțelege că aceasta nu putea fi doar o piață între civili disperați. Umbrele tuturor tipurilor de facțiuni se furișau în culise.

Să nu mai vorbim de ceilalți, nici mâinile lui Gu Yun nu erau deloc curate. Cu acea mizerie de aur violet pe care curtea i-o furniza în fiecare an, i-ar fi fost greu să întrețină o vrabie de casă, un câine negru și un liliac de seară, cu atât mai puțin Diviziile Șoimul Negru, Carapacea Neagră și Armăsarul Negru.

În spatele unei operațiuni de contrabandă cu aur violet de o asemenea amploare nu putea sta decât o persoană ieșită din comun.

Fără niciun avertisment, cineva a împins ușa de lemn a cabinei. Liao Ran a pătruns înăuntru ca un nemuritor zburător, l-a salutat pe Gu Yun cu nonșalanță și a închis ușa în urma sa.

Gu Yun n-a avut de ales decât să-și așeze monoclul de sticlă înapoi pe nas pentru a-și primi oaspetele. Nu putea să înțeleagă niciodată de ce Liao Ran era atât de încrezător că nu va primi o bătaie. Oare pentru că se credea chipeș?

Sub privirea rece a lui Gu Yun, Liao Ran a găsit un scaun și s-a așezat de parcă ar fi fost primit cu brațele deschise. S-a apropiat de Gu Yun și i-a făcut un semn cu mâna: „Vom ajunge în tărâmul morților până la căderea nopții. Atunci, acest călugăr va fi la dispoziția ta.”

„Nu e nevoie de asta — ce poți face tu, de fapt? Nu am nevoie de o lampă.”

Liao Ran nu a avut ce să-i răspundă.

Gu Yun s-a așezat puțin mai drept, ascuțimea din privirea sa nefiind inhibată de lipsa vederii. „Nu m-aș fi așteptat niciodată ca Linyuan să-și întindă mâinile spre Templul Național. Mare Maestru, hai să lăsăm deoparte formalitățile și să nu mai batem apa în piuă. Ce anume încerci să obții implicându-te în această chestiune?”

Zâmbetul pe care Liao Ran îl folosea când cerșea milă i se stinse încet de pe chip, înlocuit de compasiunea plină de tristețe a unui călugăr eminent. „Pavilionul Linyuan nu are intenții rele.”

Zâmbetul lui Gu Yun nu-i ajungea până la ochi. „De ce altceva crezi că mai ești încă în viață?”

Legenda spunea că, cu mult timp în urmă, în timpul domniei unui conducător nesăbuit și incapabil, curtea impusese impozite brutale și stoarse poporul de toate resursele. Pe măsură ce dinastia se clătina la marginea declinului, eroii națiunii au răspuns chemării. Împăratul fondator al dinastiei actuale a reușit să se ridice deasupra mizeriei în mare parte datorită intervenției misteriosului Pavilion Linyuan.

Acest Pavilion Linyuan era alcătuit din persoane din toate păturile sociale. De la nobili și înalți demnitari până la oameni obișnuiți, accepta tot felul de oameni și atrăgea nenumărate talente excentrice. După fondarea Imperiului Marele Liang, primul împărat a dorit să acorde titluri oficiale Pavilionului Linyuan, în semn de recunoștință pentru marea sa contribuție, dar Maestrul Pavilionului a refuzat cu încăpățânare. Această mare entitate a dispărut în jianghu, unde a rămas în tăcere — până acum.

„Pavilionul Linyuan se retrage în obscuritate în vremuri de prosperitate și reapare în vremuri de haos. Toată lumea îi numește pe cei din Batalionul de Fier Negru «ciori», dar eu cred că adevărata cioară ești chiar tu, distinsule.”

Liao Ran și-a coborât privirea ca un Buddha chipeș și binevoitor. „Domnule, știai de originile mele, și totuși nu m-ai împiedicat niciodată să mă apropii de Alteța Sa.”

Gu Yun l-a privit în tăcere.

„Acest călugăr își va permite să presupună îndrăzneț că gândurile și preocupările tale se aliniază, întâmplător, cu ale noastre.”

Nava s-a stabilizat, iar flacăra lămpii cu ulei de pe masă a pâlpâit. Ostilitatea din privirea lui Gu Yun s-a estompat. Stătea lângă masă, cu părul lung desfăcut în jurul său și un ușor rid între sprâncene, toată seriozitatea și respectabilitatea pe care de obicei le călca în picioare ieșind la iveală pe chipul său dintr-o dată. Cei doi se priviră fix unul pe celălalt, dar nu se rostise niciun cuvânt. Conversația lor se desfășura printr-un schimb rapid de gesturi, însă asta nu-i împiedică nici măcar o clipă.

Liao Ran începu: „Aurul violet arde prea aprig; nu vom putea stinge această flacără. Nimeni nu poate. Te-ai gândit la calea ta de retragere?” Înainte ca Gu Yun să apuce să răspundă, el continuă: „Toată lumea spune că Marchizul Ordinii este un om de armată care nu știe altceva decât războiul, o simplă lamă în mâinile împăratului. Eu nu văd lucrurile așa. Altfel, de ce nu te-ai căsătorit încă? Nu se poate să fie din cauza blestemului fratelui meu mai mare.”

Gu Yun păru să zâmbească. Hotărând că auzise destul de la Liao Ran, își puse deoparte monoclul de sticlă și își acoperi din nou ochii cu acea fâșie întunecată de pânză. Când aceasta fu la locul ei, făcu semne: „Familia Gu nu are nicio cale de retragere. Dacă acea zi va veni, mă voi folosi pur și simplu pe mine însumi ca combustibil și voi deveni o ofrandă funerară pentru națiunea bunicului meu. Oh, și… data viitoare când îl vezi pe acel doctor minune care mi-a tratat ochii, te rog să-i transmiți urări de bine din partea mea.”

În clipa în care primul bol de aur violet a fost scos din pământ, lumea și-a pierdut orice șansă la pace.

Într-o bună zi, chiar și cel mai harnic fermier ar fi învins de marionetele de fier neobosite care cutreierau câmpurile în sus și în jos. Chiar și cel mai de neegalat luptător ar cădea în fața tunului unei armuri grele, suficient de puternic încât să nimicească o armată de mii de oameni. Fiecare copil al acelor vremuri s-ar confrunta cu o revoluție fără precedent înainte de a-și putea găsi din nou un loc al său, indiferent dacă era nobil și binecuvântat cu bogății sau cel mai umil dintre cei umili.

Cei care pierdeau în arena înălțată, aprinsă de aur violet, nu își vor reveni niciodată după înfrângere — fie că era vorba de națiuni vaste sau de masele nesemnificative și numeroase, totul era la fel.

Când lumea va conștientiza această inevitabilitate, va sosi o eră de tulburări de neevitat. Era doar o chestiune de timp. Acesta era pulsul epocii. Fie că era vorba de un erou fără egal, un rege, un nobil, un general sau un ministru, nimeni nu avea puterea să o oprească.

După ce Gu Yun și-a spus părerea, s-a ridicat în liniște și nu i-a mai acordat nicio atenție lui Liao Ran. A ieșit din cabină, cu mâinile la spate. Ce se întâmpla mai exact afară, de Liao Ran a alergat până la el și și-a proclamat loialitatea de parcă ar fi fost la un pas de război?

În clipa în care a pășit pe punte, a simțit un miros ciudat adus de briza oceanului — era mirosul a ceva care ardea. Gu Yun a rămas câteva clipe la ușă, analizând cu atenție mirosul, înainte să-și dea seama că era mirosul ciudat și ușor care se degaja din arderea aurului violet falsificat.

„Nava comercială” își croia în acel moment drumul prin apele puțin adânci care înconjurau micile insule ale arhipelagului. Două rânduri solemne de corăbii-dragon o flancau de ambele părți, navele de război strălucitoare ca zăpada fiind dispuse în șiruri lungi, fiecare navă fiind complet pregătită de luptă. Navele comerciale și încărcătura lor ilegală de aur violet înaintau în coloană, ca niște căruțe modeste cu provizii, strecurându-se printre o armată magnifică de mii de soldați.

Gu Yun nu putea vedea, dar putea ghici situația din jur din tensiunea apăsătoare din aer. Nu conta micul număr de Șoimi Negri pe care îi adusese cu el, chiar și Marina Jiangnan ar fi căzut în fața unei astfel de forțe.

O persoană cunoscută se apropie și întinse în tăcere mâna să-l atingă. Nimeni altcineva în afară de Chang Geng nu făcea asta. Ceilalți fie îl luau de braț, fie nu; nu îndeplineau acest ritual complex așa cum o făcea Chang Geng. Gu Yun simțea că Chang Geng era întotdeauna, în mod misterios, tensionat în preajma lui — simțea invariabil nevoia să-și anunțe subtil prezența. Dacă Gu Yun nu întindea și el mâna pentru a-l lăsa să-l ia de braț, Chang Geng îl urma la un pas în spate și nu se apropia niciodată.

Inexplicabil. Gu Yun a acceptat brațul pe care i-l întindea Chang Geng și s-a întrebat în sinea lui: De ce e atât de încordat în prezența mea? Există oare vreun tată pe lumea asta care să fie mai bun cu fiul său decât sunt eu?

„Sunt poate o sută de nave de război mari aici”, a scris Chang Geng repede pe palma sa, „Nu sunt sigur dacă sunt dragoni marini…”

„Sunt”, răspunse Gu Yun, „Le-am simțit mirosul. Se simte parfumul aurului violet.”

Chang Geng nu știa cum să răspundă la asta. Nu spusese oare Liao Ran că oamenii nu pot simți mirosul aurului violet? Că doar inspectorii canini pot face asta?

Gu Yun oftă și mormăi pentru sine, nu fără resentimente: Totul e din cauza fratelui tău dezastruos și zgârcit. Nu se putea liniști decât dacă mă trimitea tocmai în nord-vest. Ei bine, acum broasca țestoasă bătrână din iazul cu lotuși din grădina lui din spate s-a transformat într-un spirit și crede că e timpul să facă valuri! O merită!

În acea seară, Liao Ran și-a îmbrăcat „camuflajul de noapte” și a venit din nou în vizită la Gu Yun. Gu Yun avea pe ochi monoclul său de sticlă. Nu putea auzi decât sunetele dintr-o rază de jumătate de metru în jurul său și abia reușea să-și dea seama cine mai era în cameră cu ajutorul singurului său ochi asistat. Trupele aflate sub comanda sa includeau un călugăr mut, o fetiță falsă, un băiețel dolofan și un fiu expert în crize de furie — în timp ce printre adversarii lor se aflau nave de război ale dragonilor marini, înarmate și gata de luptă, precum și nenumărați războinici din Est și soldați privați.

Dar nimeni nu era încordat, pentru că Gu Yun era acolo. Acest om, de unul singur, era la fel de puternic ca o armată de mii de soldați și cai.

„Lasă prefăcătoria”, îi spuse Gu Yun lui Liao Ran. „Oamenii tăi trebuie să se fi infiltrat în această «țară a morților», altfel de ce te-ai fi străduit atât de mult să pui la cale toată această farsă? Mărturisește, acum suntem ca niște lăcuste pe aceeași frânghie.”

Liao Ran rostise în tăcere numele lui Buddha, apoi își scoase mătăniile decolorate din „lemn de santal”. Când Gu Yun întinse mâna să le ia, își strânse brusc nasul, simțul său neobișnuit de ascuțit al mirosului detectând o duhoare râncedă. Gu Yun se retrase brusc. Își făcuse o regulă să nu vorbească niciodată politicos cu călugării, așa că spuse fără menajamente: „Doamne, Mare Maestre, de cât timp nu te-ai mai spălat? Chestiile alea au căpătat practic o patină.”

Cei trei adolescenți făcură trei pași rapizi înapoi.

Chang Geng abia își mai amintea cum arăta Marele Maestru Liao Ran la prima lor întâlnire în palat. Pe atunci, Liao Ran dăduse dovadă de sinceritate în timpul audienței la împărat, spălându-se până ajunsese curat ca un lotus alb ieșit din apă.

Expresia lui Gu Yun era rece, iar starea lui de spirit era îngrozitoare. El era orb și surd, iar acest călugăr era mut; avea un simț al mirosului extrem de ascuțit, dar călugărul ura să se spele — într-adevăr, nu exista niciun măgar chel pe lumea asta care să nu-l provoace în mod activ.

Dintre cele o sută opt mărgele de rugăciune budiste, cu excepția micilor mărgele de separare, fiecare a treia mărgea putea fi răsucită și deschisă din mijloc. În interior se afla un sigiliu de fier, treizeci și șase în total, fiecare reprezentând un membru al Pavilionului Linyuan.

Gu Yun a tăcut o vreme. „Pavilionul Linyuan a ieșit în forță?”

Liao Ran a zâmbit, dar n-a spus nimic.

Chang Geng s-a încruntat. „Ce este Pavilionul Linyuan?”

Luat prin surprindere de întrebarea lui Chang Geng, Gu Yun nu a auzit ce a spus acesta și a putut doar să ghicească când l-a văzut pe Liao Ran începând să-i facă semne lui Chang Geng. I-a întrerupt imediat. „Sunt o adunătură de pesimiști de rău augur, care se pricep de minune să facă probleme — gata cu explicațiile, cum luăm legătura cu oamenii ăștia?”

„Nu sunt sigur în privința celorlalți”, a semnalat Liao Ran, „dar una dintre ele lucrează ca muziciană pentru comandantul flotei. Trebuie doar să luăm legătura cu ea.”

Gu Yun s-a gândit în sinea lui: Armata noastră de pe frontul de nord-vest nu are nici măcar un greier cântător, iar această armată privată are propriul ei muzician? Nu există dreptate în lumea asta?

„Dar oamenii din Dongying sunt suspicioși față de noi”, spuse Chang Geng. „L-am simțit de câteva ori pe tipul cu tăiței în apropiere — nu ne putem mișca cum vrem noi.”

Deoarece Chang Geng preluase inițiativa, Ge Pangxiao interveni și el. „Domnule, când vor sosi oamenii noștri?”

Gu Yun stătea vizavi de ei, calm și stăpân pe sine, cu înfățișarea impenetrabilă a zeului războiului din Marele Liang — și nu auzise absolut nimic.

Liao Ran s-a grăbit să-i ia apărarea și a făcut semn: „Trebuie să avem răbdare și să așteptăm. Odată ce Marina din Jiangnan va face o mișcare, va fi mult prea ușor să ne alertăm dușmanii…”

Gu Yun a reușit să deducă din gesturile lui că Ge Pangxiao întrebase despre întăriri. Pot număra pe degetele de la o mână elicopterele Șoimilor Negri pe care le-am adus, s-a gândit el, iar Yao Zhen e un parazit care doarme zece ore pe zi. Cine știe dacă va fi de vreun folos? Poate va ajuta la curățarea câmpului de luptă după ce totul se va fi terminat.

L-a întrerupt din nou pe Liao Ran și a spus fără niciun pic de rușine: „Este imposibil să aduni o flotă de asemenea amploare în doar câteva zile. Bănuiesc că un membru al curții imperiale plănuiește o revoltă. Curățarea acestui gunoi fără valoare nu este scopul nostru; este mai important să-l găsim pe adevăratul instigator.”

Liao Ran, care îl acoperise cu bunătate pe Gu Yun doar pentru a fi întrerupt de două ori, zâmbi cu bunăvoință în timp ce stătea vizavi de el ca o floare de lotus nespălată.

Cao Niangzi tuși. Nu vorbi cu voce tare — de când îi văzuse părul desfăcut al lui Gu Yun în această ținută, nu mai reușise să scoată niciun cuvânt în prezența lui Gu Yun — așa că surzul scăpă convenabil ușor de data aceasta. Cao Niangzi făcu cu mâna cu prudență: „Aș putea să încerc.”

Probabil pentru că Gu Yun știa că puștiul ăsta își pierdea timpul în iubiri nebunești de la răsărit până la apus și nu acorda niciodată o atenție serioasă antrenamentului marțial, a refuzat categoric. „Nici vorbă. Continuă să joci rolul menajerei.”

„Mă pot deghiza în cineva din Dongying”, spuse Cao Niangzi.

Gu Yun ridică o sprânceană.

„Pot”, adăugă repede Cao Niangzi, „m-am deghizat chiar și în bărbat înainte”.

Gu Yun se aplecă spre el și îi spuse cu seriozitate: „Băiete, ești conștient că ai fost întotdeauna bărbat, nu-i așa?”

Fața lui Cao Niangzi se înroși brusc, fiecare fărâmă a sufletului său învârtindu-se ca niște greutăți de pendul atârnate de sfori. Nu-i mai rămăsese absolut niciun spațiu mental pentru a procesa ceea ce spusese Gu Yun. Deodată, Gu Yun a fost tras înapoi de o mână care i-a apucat umărul — de data aceasta, Chang Geng nu s-a temut să-l atingă. Stătea în spatele lui cu o privire severă, expresia lui sumbră fiind practic identică cu cea a pedantului învățat Shen Yi.

Gu Yun tuși. Se lăsă tras de mână, apoi redeveni serios. „Răspunsul rămâne același: nu. Nu știi să vorbești limba Dongying.”

Cao Niangzi deschise gura și vorbi. Toți cei prezenți — cu excepția lui Gu Yun, care nu putea auzi — rămăseseră uimiți. El rostise o succesiune complicată de silabe. Aceasta conținea câteva cuvinte incomprehensibile din limba Dongying, iar restul era o versiune pronunțată cu dificultate a limbii oficiale a Marelui Liang. Călătorind de-a lungul coastei Marelui Liang an după an, oamenii din Dongying de pe navă aveau o oarecare cunoaștere a limbii chineze, dar accentul lor era ciudat, iar vorbirea lor era presărată cu cuvinte din limba lor maternă. Cao Niangzi învățase să imite perfect acest pidgin.

Cao Niangzi observă că toți se uitau la el și își pierdu imediat cumpătul, aplecându-și capul pentru a-și ascunde fața în mâini.

În acea noapte, un tânăr zvelt din Dongying s-a strecurat neobservat pe mica insulă.

Aici se aflau mulți oameni din Dongying, iar afară era întuneric, așa că nimeni nu l-a remarcat. A tremurat la vederea rândurilor de dragoni din flota ancorată chiar lângă țărm. Stăpânindu-și neliniștea, a pornit în fugă.

Între timp, un oaspete nepoftit a apărut la ușa lui Gu Yun.

Chang Geng a deschis ușa puțin și l-a zărit pe Zhai Song stând afară, zâmbind. „Generalul a auzit că nava noastră are onoarea de a găzdui un maestru al parfumurilor. Am primit instrucțiuni să te invit la un banchet.”

Capitolul 33 - Indicii

„Te rog să aștepți un moment”, răspunse Chang Geng cu răceală.

Fără să-și schimbe expresia, trânti ușa. Respiră adânc pentru a-și recăpăta calmul, apoi se întoarse către Gu Yun și îi făcu un semn: „Yifu, liderul rebelilor vrea să te vadă, ce facem?”

Inima lui Ge Pangxiao îi bătea cu putere în piept. Fără să-și dea seama, își ținu respirația, iar fața i se înroși repede ca o vânătă. Reacția lui Gu Yun a fost foarte ciudată. După un scurt moment de surprindere, a început să zâmbească — era zâmbetul cuiva care ținea cheia victoriei în mână, al celui care împărtășea un secret crucial cu altcineva.

„Ia te uită. Cineva mi-a adus o pernă tocmai când începeam să adorm”, spuse Marchizul Ordinii, care se delecta cu haosul. „Au trecut ani de când n-am mai văzut un lider rebel în carne și oase.”

Naiv și nepregătit cum era, Ge Pangxiao s-a relaxat când a văzut atitudinea nonșalantă a lui Gu Yun, de parcă nu urmau să se întâlnească cu un lider rebel, ci cu o comoară rară. Chang Geng, însă, a refuzat să înghită prostiile lui. Avea buzele strânse, iar îngrijorările acumulate în ultimele câteva zile i s-au citit pe chip dintr-o dată. A făcut în tăcere un semn cu mâna: „Unde sunt Marina Jiangnan și Batalionul de Fier Negru?”

Chiar și cineva atât de orb ca Gu Yun putea observa paloarea de pe chipul lui Chang Geng.

Chang Geng nu știa exact ce era Pavilionul Linyuan, dar toată lumea știa de ranchiuna pe care o nutrea mareșalul Gu față de Templul Național. Dacă Gu Yun ar fi avut pe altcineva pe care să-l poată folosi, de ce l-ar fi luat pe Liao Ran, care îi provoca nervi la nesfârșit?

Yanhui fusese altfel — el avea decretul secret al împăratului și avea tot dreptul să cheme soldați sub comanda sa. De data aceasta, Gu Yun își abandonase în mod clar postul și fugise în Jiangnan. Era deja impresionant faptul că luase cu el câțiva gardieni Vulturul Negru.... Cum ar fi putut să cheme întăriri?

Și mai devreme, de ce se oprea Gu Yun de fiecare dată înainte de a vorbi, doar pentru a-i întrerupe grosolan fiecare propoziție a lui Liao Ran? Era ca și cum l-ar fi luat în vizor pe călugăr. Chiar dacă Gu Yun se comporta destul de josnic în privat, nu ar fi creat acest gen de tensiune fără un motiv întemeiat în timp ce se ocupa de treburi serioase.

O idee înfricoșătoare i-a trecut prin minte lui Chang Geng. Oare Gu Yun nu se prefăcea? Oare chiar nu-i auzea vorbind și deducea ce spuneau doar din răspunsul prin semne al lui Liao Ran?

Ideea era absurdă. Dar odată ce i-a trecut prin minte, numeroase ciudățenii din ultimele câteva zile i-au venit în minte.

În primul rând, Gu Yun nu era o persoană tăcută. Dar de când urcaseră la bordul navei, fie că erau singuri, fie că se aflau în grup, Gu Yun nu îi vorbise niciodată cu voce tare — toată comunicarea necesară se făcuse prin limbajul semnelor. Oare oamenii din Dongying îi supravegheaseră cu atâta atenție tot timpul?

În al doilea rând, de ce s-ar fi dat drept expert în parfumuri pentru a se urca pe navă? Și erau destui experți în parfumuri de nivel inferior prin preajmă, așa că de ce a insistat Gu Yun să se deghizeze în maestru al parfumurilor? Nu numai că acest lucru nu-i aducea niciun beneficiu, dar îi crea și o serie de dificultăți. Era prea ușor să se dea de gol, iar Chang Geng nu-și făcea iluzii că Gu Yun era pur și simplu dornic să-și îmbunătățească abilitățile actoricești.

În al treilea rând — un detaliu minor — de ce Liao Ran nu a bătut niciodată la ușă înainte de a intra în camera lui Gu Yun? Oare acel călugăr era cu adevărat atât de curajos și de nepăsător față de etichetă… sau știa că nu avea rost să bată la ușă?

Chang Geng ar fi trebuit să observe aceste lucruri cu mult timp în urmă. Dar mareșalul Gu, obișnuit de mult timp să exercite puterea militară, emana o aură inexplicabilă. Aveai cumva senzația că el avea totul sub control și că toată lumea trebuia doar să-i asculte ordinele. Orbit de această credință oarbă, treceai inconștient cu vederea orice lucru neobișnuit.

Observând expresia ciudată a lui Chang Geng, Ge Pangxiao se uită în stânga și în dreapta, nedumerit. Afară, Zhai Song bătu din nou ușor la ușă și ridică vocea pentru a striga dincolo de ușă: „Generalul așteaptă, dacă domnul Zhang ar putea să se grăbească.”

Gu Yun îl bătu ușor pe umăr pe Chang Geng, se aplecă aproape de urechea lui și îi șopti: „Batalionul de Fier Negru e aici, nu-ți fie teamă.”

Scoase fâșia de pânză neagră pe care o folosea ca bandă pentru ochi și i-o întinse lui Chang Geng, făcându-i semn să-l ajute să o lege la locul potrivit. Chang Geng acceptă bucata de pânză, cu o expresie indecifrabilă, apoi o ridică pentru a-i acoperi ochii lui Gu Yun.

În timp ce Gu Yun nu-l putea vedea, Chang Geng a dat din cap către Ge Pangxiao. Băiatul mai tânăr încă se întreba ce voia să spună când Chang Geng i-a spus blând: „Yifu, dacă continui așa, te reneg.”

Ochii lui Ge Pangxiao s-au mărit. „Hah?”

Cu un zâmbet care îi ridica colțul buzelor, Gu Yun a făcut cu mâna în direcția lui Ge Pangxiao. „Terminați cu vorbăria, voi doi. Veniți cu mine și nu vă îndepărtați de lângă mine. Ați putea la fel de bine să acumulați ceva experiență, din moment ce sunteți aici.”

Ge Pangxiao era complet dezorientat de această conversație fără niciun sens. Dar Chang Geng simți cum i se strânge inima — Gu Yun chiar nu putea auzi. El doar folosise o anumită metodă pentru a deduce că el și Ge Pangxiao vorbeau. Atunci oare și ochii lui erau… dar erau clar în regulă cu doar câteva zile în urmă!

Înainte să apuce să se gândească mai mult la asta, Gu Yun luase deja inițiativa și ieșise pe ușă. Inima lui Chang Geng a încremenit; era aproape de panică când s-a repezit după Gu Yun ca să-l prindă de braț. Nu avea timp de jenă sau de stânjeneală — l-a apucat cu nervozitate de braț cu o mână și și-a înfășurat cealaltă mână în jurul corpului bărbatului, cu inima bătând cu putere de frică în timp ce îl însoțea într-o semi-îmbrățișare.

Gu Yun a crezut că această chemare neașteptată îl neliniștise pe Chang Geng, așa că s-a aplecat cu nonșalanță să-i dea o palmă ușoară pe braț. După toate jumătățile de adevăr pe care Gu Yun le folosise chiar și împotriva propriilor oameni, Chang Geng nu mai putea spune dacă tânărul său naș era cu adevărat nepăsător sau doar se comportă așa ca să pară curajos. Nu putea decât să-l urmeze, cu inima bătând nebunește în piept.

„Zhang-xiansheng, pe aici, te rog”, spuse Zhai Song cu un zâmbet. Observându-i pe Chang Geng și pe Ge Pangxiao lângă Gu Yun, întrebă: „Hm? Marele maestru și tânăra domnișoară nu sunt aici?”

„Tânăra domnișoară are dificultăți în a se adapta la condițiile călătoriei, așa că marele maestru va rămâne în urmă pentru a avea grijă de ea.” Chang Geng i-a aruncat o privire lui Zhai Song. Deși toată atenția îi era îndreptată asupra lui Gu Yun, și-a rezervat o mică parte din ea pentru a-i oferi lui Zhai Song un zâmbet asemănător unor ace ascunse în vată. „De ce întrebi? Oare generalul dorește să fim toți prezenți la inspecția sa?”

„Tinere domn, niciodată n-am face așa ceva”, spuse Zhai Song politicos.

Acestea erau inițial insule pustii, împrăștiate în Marea de Est ca excrementele de oaie. Cea mai mare era totuși suficient de mică încât cineva ar fi putut, probabil, să-i parcurgă perimetrul într-o singură zi. Cele mai mici aveau doar un acru sau cam așa ceva de pământ — și fiecare era înconjurată de dragoni marini acostați. Pasarele de fier care se legănau, emanând pufuri de abur alb, legau flota într-o rețea extinsă. De la distanță, arăta ca un oraș suspendat deasupra oceanului.

În timp ce mergeau, Chang Geng nota toate lucrurile pe care le vedea în palma lui Gu Yun. În același timp, tânărul nu putea să nu se întrebe. Aceste insule se aflau într-o locație obscură și ar fi într-adevăr dificil să se descopere că aici se făcea contrabandă cu aur violet… dar, având în vedere amploarea acestui loc, acești oameni construiseră practic o copie a insulei nemuritoare Penglai. Marina din Jiangnan dispăruse oare? Sau fusese infiltrată de acești oameni încă de la început?

Tot felul de presupuneri nebunești îi treceau prin minte când Zhai Song s-a oprit brusc din mers.

Un grup de femei îmbrăcate ca niște dansatoare le-a tăiat calea cu pași grațioși și ușori ca o pană. Picioarele lor parcă abia atingeau pământul în timp ce traversau pasarela care se legăna, arătând ca o mulțime de fecioare cerești în mijlocul aburului alb care se învârtea. O femeie îmbrăcată în alb conducea procesiunea, ținând o pipă în brațe. Când l-a văzut pe Zhai Song traversându-i calea, s-a oprit și a făcut o reverență. Nu era deosebit de frumoasă, trăsăturile ei fiind atât de simple și de banale, încât păreau acoperite de un strat de tifon. Deși era destul de plăcută la vedere, nu avea nimic care să atragă privirea. Imediat ce s-a întors cu spatele, a devenit dificil să-și amintească cum arăta.

„Nu se poate”, a obiectat Zhai Song. „Te rog să mergi înainte, domnișoară Chen, nu-l lăsa pe general să aștepte.”

Femeia a încuviințat din cap și a făcut din nou o reverență, cu pipa în mână. Pe măsură ce se îndepărta, parfumul tămâiei liniștitoare plutea în urma ei. Chang Geng a văzut colțul buzelor lui Gu Yun ridicându-se într-un zâmbet ușor.

Încă deghizat în tânăr din Dongying, Cao Niangzi alergase până la o barcă mică și banală, al cărei paznic dormea. Ținea o bară de fier ascunsă la spate în timp ce se apropia. Cao Niangzi era mic și zvelt, mai agil decât o persoană obișnuită. Paznicul nu dădea niciun semn că s-ar trezi, chiar și când se apropie. În lumina lunii deasupra oceanului, Cao Niangzi l-a privit cu atenție pe acel bărbat cu gura căscată, care sforăia. Văzând saliva care îi curgea pe gât, Cao Niangzi s-a liniștit. Ce urât!

Barca se legăna pe un val blând, iar paznicul se întoarse în somn, fiind la un pas de a cădea de pe scaunul său de lemn. Se trezi, pocnind, doar pentru a descoperi că lângă el stătea cineva. Paznicul se ridică în șezut și văzu că persoana din fața lui era un tânăr androgin din Dongying, care îl salută sec în limba din Dongying.

Bărbatul s-a relaxat imediat. S-a frecat la ochi ca să-l vadă mai bine pe cel din fața lui, dar înainte să apuce să o facă, Cao Niangzi a lovit cu bara direct în ceafă.

Paznicul s-a prăbușit fără să scoată niciun geamăt. Atacatorul său s-a bătut ușor pe piept și a bolborosit: „Ce înfricoșător, ce înfricoșător!”

Deși părea speriat de moarte, mâinile agile ale lui Cao Niangzi nu au ezitat să ia un buchet de chei de la talia paznicului, înainte de a se întoarce și a se strecura în cabină. Era exact așa cum descrisese acea persoană — aceasta era celula de detenție, în care erau închiși douăzeci sau treizeci de oameni care păreau a fi mecanici. În clipa în care Cao Niangzi s-a uitat înăuntru, oamenii de acolo au țipat ca niște păsări speriate de sunetul unui arc: „Un pirat wokou!”

„Șșș...” Vorbind în șoaptă, Cao Niangzi și-a atribuit un titlu grandios. „Nu sunt din Dongying. Sunt un aliat al marchizului de Anding, mareșalul Gu. Am venit să înăbușim revolta! Mai întâi să vă eliberăm pe toți.”

Pe măsură ce noaptea se adâncea, un strat subțire de ceață se învârtea deasupra valurilor sclipitoare.

Liao Ran și o siluetă agilă îmbrăcată în negru au pătruns în cabina unei nave, unde câteva zeci de armuri de oțel erau așezate în rânduri ordonate. Liao Ran a scos un recipient din rucsac, apoi s-a întors și i l-a aruncat tovarășului său. După ce s-au privit rapid unul pe celălalt, cei doi au început să pulverizeze împreună cerneală de calamar pe armurile de oțel.

Zhai Song i-a condus pe Gu Yun și pe ceilalți pe un dragon de mare cu aspect neînsemnat. Înainte să ajungă la capătul pasarelei, auzeau deja râsete și muzică venind din interiorul cabinei navei.

S-a întâmplat în clipa în care Zhai Song a pus piciorul pe punte. Un răget familiar se auzi din colț și, într-o explozie de abur alb, o marionetă de fier se năpusti din ascunzătoarea sa din întuneric și își învârti sabia spre Gu Yun. Chiar și Zhai Song fu luat prin surprindere și țipă de frică, căzând pe fund.

Mâna lui Chang Geng se îndreptă reflex spre sabie, dar înainte să apuce să o scoată, cineva îi împinse mâna în jos, băgând lama înapoi în teacă.

În clipa următoare, greutatea din brațele sale dispăru, în timp ce Gu Yun, încă surd și orb, se răsuci peste sabia marionetei de fier. Mișcările sale erau aproape leneșe, în timp ce atinse ușor cu vârful piciorului umărul monstrului. Strălucirea albă ca zăpada a sabiei marionetei de fier aruncă o dungă lungă de lumină peste fața lui.

Pupilele lui Chang Geng se contractară — nu era oare surd, nu îi erau oare acoperiți ochii?

Strălucirea lamei a trecut într-o clipă, iar în clipa următoare, Gu Yun dispăruse în spatele marionetei de fier. Țipetele au răsunat în noapte, apoi s-au oprit la fel de repede. Zhai Song a avut un fior violent.

Marioneta de fier care ataca s-a oprit brusc în mijlocul mișcării, iar trupul unui bărbat din Dongying a fost aruncat pe punte. Roba lui Gu Yun flutura în bătaia vântului de pe ocean, în timp ce acesta stătea pe punte și scotea o batistă ca să-și șteargă mâinile. Ridică ușor capul și întinse o mână cu nonșalanță, de parcă nu ar mai fi fost nimeni prezent.

Gâtul lui Chang Geng se mișcă în sus și în jos, inima îi bătea ca un tambur în timp ce îl apucă pe Gu Yun de braț.

Gu Yun a vorbit cu voce tare. „Dacă aceasta este așa-zisa «sinceritate» a generalului, nici nu trebuia să ne mai deranjăm să venim.”

Zhai Song și-a șters sudoarea de pe obraz și a deschis gura să spună ceva, dar Gu Yun l-a întrerupt.

„Nu e nevoie să explici”, a spus Gu Yun cu nonșalanță, „sunt surd, nu te aud.”

Se întoarse să plece. Dar, înainte să apuce să o facă, ușa cabinei, din spatele căreia încă răsunau sunetele cântecelor și dansurilor, se deschise cu zgomot, iar două rânduri de soldați ieșiră în valuri, formând un culoar între ei. Chang Geng se uită înapoi spre cabină și văzu un bărbat de vârstă mijlocie, fără barbă, cu fața palidă. Cu privirea fixată pe spatele lui Gu Yun, strigă: „Zhang-xiansheng, te rog, așteaptă!”

Gu Yun îl ignoră. Chang Geng scrise pe palma sa: „Liderul a ieșit.”

Fiule, nu se poate ca acela să fie liderul, gândi Gu Yun.

Bărbatul se înclină, cu mâinile împreunate în fața sa. „Reputația domnului Zhang-xiansheng îl precede. Acel împărat mizerabil are în posesia sa un asemenea talent și totuși nu reușește să te folosească cum se cuvine. Asta arată cu adevărat că zilele lui sunt numărate.”

Cu cât asculta mai mult, cu atât Ge Pangxiao era tot mai confuz. Oare „Zhang-xiansheng” nu era cumva un nume fals inventat la întâmplare de marchiz? Ce reputație? Această lingușire era mult prea nesinceră.

Renunțând la atitudinea distantă, Gu Yun înclină capul și îl întrebă pe Chang Geng: „Ce a spus?”

„A spus că reputația ta te precede și că împăratul își caută moartea nefolosindu-te așa cum se cuvine”, a rezumat Chang Geng. În aceste câteva clipe, pusese cap la cap toate indiciile.

Desigur — Gu Yun se îmbarcase pe navă sub acoperirea unui expert în parfumuri. Expertul în parfumuri era ca marinarii și gărzile din Dongying — deși făceau parte din aceeași facțiune, erau doar subalterni de rang inferior. De ce i-ar fi vorbit liderul grupării pe nume? Fie identitatea lui reală fusese dezvăluită, fie oamenii acelui călugăr folosiseră vreo metodă pentru a-i crea lui Gu Yun o identitate falsă.

Chang Geng își aminti de scurta surprindere a lui Gu Yun și de zâmbetul care îi apăruse apoi când auzise că liderul grupării voia să-l vadă. Inima i se strânse — deci nașul său știa încă de atunci?

După un an de despărțire, nu mai era nevoie să-l privească pe Gu Yun de jos în sus. Simțea chiar că, fără armura sa, l-ar fi putut trage pe Gu Yun în îmbrățișarea sa cu un singur braț. Dar acel sentiment de distanță pe care nu ar fi putut niciodată să o depășească reapăru în inima tânărului. Gu Yun nu se întoarse, ci dădu din cap cu calm.

„Eu, cel umil, nu îl cunosc pe domnul Zhang și am observat că nu vezi și nu auzi”, spuse bărbatul de vârstă mijlocie, cu mâinile împreunate în semn de salut. „Deși am primit scrisori de recomandare, datorită lipsei de maniere a acestor barbari din Dongying am putut acum să fiu martor la abilitățile tale de expert. Aha, mi s-au deschis ochii — Qingxu, toarnă niște vin pentru domnul Zhang și transmite-i scuzele mele.”

Chang Geng i-a făcut lui Gu Yun un scurt rezumat al divagațiilor fără sens ale bărbatului. Înainte să termine de scris, a văzut o siluetă ridicându-se în sala de banchet. Era femeia îmbrăcată în alb pe care o văzuseră în drum spre locul acesta. Fără nicio expresie, ea a turnat un bol de vin — nu o cupă, ci un bol.

Femeia se apropie cu pași siguri și nu scoase niciun cuvânt în timp ce îi întinse bolul lui Gu Yun. Mirosul de tămâie liniștitoare pe care îl remarcaseră mai devreme se răspândi purtat de vântul oceanului. Deși era o artistă, nu exista nicio urmă de cochetărie în expresia feței sau în comportamentul ei, ci mai degrabă o răceală distantă. Gu Yun acceptă vinul din mâinile femeii și îl mirosi. Un zâmbet abia schițat i-a înlocuit indiferența rece, iar el și-a exprimat mulțumirile în șoaptă. Chang Geng n-a apucat să-l oprească înainte ca acesta să ridice bolul și să-i golească conținutul.

Femeia și-a coborât privirea cu politețe și s-a înclinat înainte de a se retrage într-o parte. Bărbatul de vârstă mijlocie a râs. „Ce direct ești, domnule Zhang! Îmi plac oamenii sinceri ca tine.”

Cuprins de panică, Chang Geng a scris în grabă pe palma sa: „Nu ți-e teamă că e otrăvit?”

Gu Yun a crezut că asta era întrebarea pe care o pusese acel lider cu aer de altă lume și a răspuns cu încredere: „Dacă ai vrea să otrăvești un maestru al parfumurilor orb și surd, ar trebui să te străduiești destul de mult să găsești o otravă inodoră.”

Chang Geng rămase fără cuvinte. Din fericire, atitudinea lui Gu Yun era oricum extrem de arogantă, iar deși cuvintele păreau puțin directe, nu erau complet deplasate. Totuși, acum Chang Geng era și mai convins că Gu Yun chiar nu putea auzi și nu se prefăcea deloc.

„Te rog, ia loc”, spuse bărbatul de vârstă mijlocie.

De data aceasta, Chang Geng nu a îndrăznit să mai facă pe deșteptul și i-a transmis cu fidelitate lui Gu Yun exact cuvintele rostite.

Grupul lor a pătruns în cabină, unde femeia distantă a început să cânte o piesă la pipa. „Este norocul nostru că conducătorul acela nesăbuit nu s-a ridicat la înălțimea virtuților funcției sale și ne-a permis astfel să adunăm eroii națiunii”, a spus bărbatul de vârstă mijlocie. „Este cu adevărat cel mai norocos eveniment din viața mea.”

Gu Yun râse rece. „Eu, însă, nu consider deloc un noroc faptul că m-am trezit blocat într-o cameră cu o adunătură de pirați wokou.”

Fiecare cuvânt al său era plin de sarcasm, dar batjocurile sale îi consolidau, într-un fel, imaginea de talent transcendent. Bărbatul de vârstă mijlocie rămânea imperturbabil, evident pregătit să se supună tuturor excentricităților națiunii în interesul ducerii la îndeplinire a revoltei sale. El spuse zâmbind: „Cei care realizează lucruri mărețe nu se lasă prinși de fleacuri. Cuvintele tale, Xiansheng, denotă o prejudecată. De când împăratul Wu a deschis comerțul maritim, câte mărfuri străine au pătruns în Marele nostru Liang? Chiar și marionetele agricole trimise recent în Jiangnan au antecedente străine. Atâta timp cât sunt capabile, ce importanță are dacă sunt străini din Est sau din Vest?”

S-a aprins repede la acest subiect, deplângând starea lumii și enumerând nenumărate cazuri de abuzuri de putere și probleme sistemice de la începutul domniei Yuanhe. Partenerii obișnuiți de conversație ai lui Chang Geng și Ge Pangxiao erau fie acel călugăr misterios de la Templul Național, fie marele cărturar pe care domeniul marchizului îl angajase în schimbul unei sume mari de aur. Ei au găsit această explicație, care părea logică, destul de revigorantă — niciun cuvânt din ea nu ar fi rezistat unei analize amănunțite. Omul scuipa cu încredere prostii, fără să aibă habar despre ce vorbea.

Gu Yun încetă să mai vorbească și se mulțumi să zâmbească disprețuitor. În timpul cât ar fi durat arderea unui bețișor de tămâie, păru să-și piardă răbdarea și îi întrerupse discursul bărbatului. „Am venit aici cu intenția sinceră de a mă alătura cauzei voastre, însă stăpânul a găsit o marionetă vorbitoare ca să-mi irosească timpul. Ce dezamăgitor.”

Un spasm îi străbătu chipul bărbatului de vârstă mijlocie.

Fără să mai spună nimic, Gu Yun îl ridică pe Chang Geng în picioare. „În acest caz, vom pleca.”

„Așteaptă! Zhang-xiansheng, așteaptă!“, strigă bărbatul.

Gu Yun îl ignoră. Dar înainte să apuce să facă un pas, gărzile de la ușă se despărțiră în două, iar un bărbat înalt și slab, îmbrăcat într-o mantie lungă, intră cu pași mari. „Zhang-xiansheng, am dreptul să vorbesc cu tine?”, a întrebat el cu o voce răsunătoare.

Bărbatul de vârstă mijlocie s-a repezit lângă bărbatul înalt și slab și i-a spus lui Gu Yun: „Acesta este Huang Qiao al nostru, comandantul Huang. El este o figură crucială aici, așa că a trebuit să îți verificăm identitatea — te rog să nu te superi.”

Chang Geng se încruntă. Numele „Huang Qiao” îi părea oarecum familiar și era pe punctul de a transmite întregul mesaj în palma lui Gu Yun, dar acesta îi strânse ușor degetele, oprindu-l. Gu Yun, care cu câteva clipe în urmă era surd ca un buziuc, reuși cumva să audă cuvintele bărbatului cu propriile urechi.

„Comandante Huang”, spuse Gu Yun cu voce joasă, „comandant-șef al Armatei și Marinei din Jiangnan, de rangul al doilea inferior… Sunt cu adevărat surprins.”

În timp ce vorbea, își scoase încet fâșia aceea de pânză neagră. Ochii lui dezveliți străluceau ca steaua de dimineață care răsare în est — cum ar putea cineva să creadă că era orb? Și-a smuls brațul din strânsoarea lui Chang Geng și l-a alungat pe tânărul îngrijorat cu un zâmbet ștrengar. „Hei, comandante Huang, când serveam alături de bătrânul general Du, tu erai încă comandant regional adjunct. A trecut atât de mult timp — îți mai aduci aminte de mine?”

Capitolul 34 - Adevăr și minciuni

Ușa cuștii de fier s-a deschis cu un clic la a șasea cheie pe care Cao Niangzi a încercat-o. „Repede, toată lumea afară.”

Prizonierii dinăuntru se transformaseră în păsări speriate, toți retrăgându-se îngroziți la vederea toiagului din mâinile lui. Un bătrân de vreo șaizeci de ani părea să fie liderul lor. Acesta făcu o plecăciune tremurândă și spuse: „Tinere general, suntem doar un grup de meșteri capturați de armata rebelă. Nu facem parte din rebeliunea lor; trebuie să-i spui asta marchizului Gu în raportul tău.”

Cao Niangzi își legă repede tija de fier la spate și spuse: „Marchizul știe totul. Există doar o singură sarcină pentru care am avea nevoie de ajutorul vostru.”

Pe această mică navă banală, un grup de meșteri desculți și zdrobiți s-au revărsat din celula închisorii, sprijinindu-se unii pe alții în timp ce mergeau. Fiecare dintre ei a sărit în ocean și a înotat într-o direcție diferită.

Tremurul punții sub pașii lor l-a trezit pe gardian, care s-a ridicat cu o serie de gemete, doar pentru a primi o altă lovitură în față. După ce și-a îndeplinit sarcina, Cao Niangzi s-a uitat în jos la acest gardian, cu mâinile în șolduri. I se părea incredibil – când bărbații frumoși leșinau, arătau absolut jalnici, ca prăbușirea unui munte de jad. O astfel de priveliște trezea sentimente tandre de afecțiune. Atunci de ce, atunci când bărbații urâți leșinau, ochii lor se răsuceau cu toții încrustați în craniu, așa?

A dat din cap și a mormăit în sinea lui: „De neînțeles”.

Ținându-se de nas, Cao Niangzi l-a târât pe bărbat în celula închisorii și a încuiat-o cu un clic. Treaba terminată, și el a fugit.

Pe nava amiral a flotei, Gu Yun stătea cu mâinile la spate și cu o expresie de calm desăvârșit pe chip. Deși avea doar doi tineri subordonați alături, privea soldații înarmați și în armură din fața lui cu un zâmbet sigur.

Oricine ar putea să nu recunoască la prima vedere o persoană pe care o văzuse ultima oară ca adolescent de cincisprezece sau șaisprezece ani, cu atât mai mult cu cât anii petrecuți pe câmpul de luptă îi transformaseră complet înfățișarea. Dar, atâta timp cât persoana în cauză nu suferise vreo desfigurare majoră, trăsăturile sale nu s-ar fi schimbat prea mult, chiar și după tot acest timp.

La auzul cuvintelor lui Gu Yun, o expresie de șoc a apărut pe chipul lui Huang Qiao. L-a privit atent pentru o clipă, apoi a tras aer în piept brusc și a făcut un pas înapoi. „Tu, tu ești...”

Gu Yun a apucat o katana Dongying pe care o smulsese în încăierarea de mai devreme și i-a testat echilibrul cu nonșalanță. Și-a legat părul desfăcut cu eșarfa aruncată, apoi a spus zâmbind: „Ce surpriză, se pare că, până la urmă, comandantul Huang m-a recunoscut.”

Atitudinea demnă cu care Huang Qiao le oferise talentelor lumii șansa de a se alătura trupelor a dispărut într-o clipă, în timp ce a început să tremure incontrolabil, de parcă ar fi fost blestemat. „Gu, Gu…”

Gu Yun a răspuns: „Mm, sunt Gu Yun. Nu ne-am mai văzut de mult.”

Înainte să apuce să termine de vorbit, unul dintre soldați, cuprins de spaimă, își pierduse controlul asupra armei, iar aceasta căzu pe podea cu un zgomot metalic. În cabină domnea tăcerea, cu excepția cântăreței la pipa îmbrăcată în alb din colț, care cânta fără să greșească nicio notă, de parcă nu ar fi auzit absolut nimic. Melodia din Jiangnan, „Cântecul pescarilor care se întorc acasă”, părea destul de nepotrivită într-o astfel de atmosferă.

„Imposibil!” Bărbatul de vârstă mijlocie care, cu doar câteva clipe în urmă, debita cu atâta încredere prostii, a izbucnit: „Marchizul de Anding se află în nord-vest, reprimând jefuitorii, cum ar putea…”

„Dacă vrei să te revolți, ar trebui să citești mai multe cărți.” Gu Yun l-a privit și i-a oferit un sfat sincer. „Marea de Est nu are bugetul necesar pentru a întreține șoimi, dar trebuie să fi auzit măcar de ei până acum, nu-i așa?”

În afara cabinei, o serie de țipete au străpuns aerul nopții. Cineva a fluturat un felinar pentru a lumina zona, doar ca să vadă mai multe umbre negre trecând fulgerător peste punte ca niște fantome. Acestea se așezau pe punte, apoi se năpusteau înapoi, ucigând o persoană de fiecare dată când aterizau, ca și cum ar fi smuls pene de la o gâscă care trecea pe lângă ele.

„Șoimii Negri! Sunt Șoimii Negri!”

„Im… imposibil! Taci din gură!”, strigă Huang Qiao. „Cum ar putea Batalionul de Fier Negru să se afle în Marea de Est? Cum ar putea Marchizul de Anding să fie aici? Săgeți! Doborâți-i pe acești impostori cu săgeți parhelion!”

„Domnule, ai grijă!”

Șoimii Negri au trecut în zbor deasupra lor, trăgând săgeți ca ploaia. Luptătorii rebeli de pe punte și-au acoperit capetele și s-au împrăștiat ca șobolanii, în timp ce scena se transformă în haos. Cântăreața la pipa din colț a rămas nemișcată. A ciupit corzile și a schimbat cu îndemânare melodia în „Ambuscadă din toate părțile”, foarte potrivită pentru scena respectivă.

Ochii lui Huang Qiao aproape că i-au ieșit din orbite. „Și ce dacă Gu Yun e aici? Refuz să cred că ar fi putut aduce Batalionul de Fier Negru tocmai din deșert! Doborâți-l și să vedem pe cine altcineva mai are la care să se bazeze nenorocitul ăla de împărat! Atacați!”

Soldații și-au scos armele din teacă și au aruncat priviri amenințătoare către cele trei siluete înconjurate în mijlocul lor. Ge Pangxiao a tresărit și l-a tras pe furiș de mânecă pe Chang Geng. Ascuns de sunetul muzicii, i-a șoptit: „Dage, au dreptate! Ce facem?”

Înainte ca Chang Geng să apuce să răspundă, Gu Yun îl lovi ușor cu degetele pe frunte pe Ge Pangxiao, prin părul răvășit care îi căzuse peste frunte, zâmbi larg și spuse: „Așa este, nu am decât acești câțiva gardieni Vulturul Negru de partea mea. Bine spus, comandante Huang, ai atât curaj, cât și perspicacitate!”

Ge Pangxiao clipi. „Dage, nu e în regulă. Marchizul e destul de încrezător.”

Chang Geng nu spuse nimic.

Fluturându-și armele, șirul de soldați se mișca înainte și înapoi ca un val uman, ridicându-se și coborând ca mareea — dar niciunul dintre ei nu îndrăznea să avanseze.

Ge Pangxiao era amețit de confuzie. Are marchizul întăriri sau nu?

Deși Chang Geng nu era atât de îngâmfat încât să se considere deștept, de obicei gândea puțin mai mult decât Ge Pangxiao. Dar acum, se trezi la fel de confuz. E surd sau nu?

Incomprehensibilul mareșal Gu se îndreptă cu pași mari spre Huang Qiao, afișând un zâmbet enigmatic, ignorându-i complet pe soldații ezitanți care îl înconjurau. „Dacă îmi amintesc bine, comandantul Huang a fost instruit de Chang Zhilu, unchiul matern al prințului Wei. Când a murit defunctul împărat, prințul Wei nu a reușit să preia comanda Gărzii Imperiale — și ce, acum încearcă să o ia pe calea maritimă?”

Într-o clipă, Chang Geng își aminti că, atunci când Gu Yun îl escortase înapoi în capitală, acesta luase cu el aproape jumătate din Batalionul de Fier Negru. Lăsase trupele chiar în afara zidurilor, cu săbiile îndreptate spre capitală. Iar când se grăbiseră spre palat, îi văzuseră pe prințul Wei și pe prințul moștenitor — acum împărat — îngenuncheați în fața camerelor defunctului împărat. Gu Yun se oprise chiar să-i salute. Gândindu-se acum la asta, acea întâmpinare fusese într-adevăr una plină de semnificație.

Deci prințul Wei plănuise o lovitură de stat, dar se oprise doar pentru că Gu Yun se întorsese în grabă în capitală?

Cuvintele lui Gu Yun au fost ca un fulger pentru Huang Qiao, care a crezut imediat că toate comploturile sale fuseseră dezvăluite. Cum observase împăratul intențiile prințului Wei — oare comisese cineva o greșeală în capitală, sau unul dintre ai lor, aici, în zona Liangjiang, devenise trădător? Dar aceste întrebări nu mai contau. Știa doar că Gu Yun era acolo, iar el era mort.

Lui Huang Qiao nu i-ar fi trecut niciodată prin minte că Gu Yun nu făcea decât presupuneri fără temei, bazate pe cunoștințe vagi despre legăturile de mentorat dintre generalii militari ai curții imperiale.

Ge Pangxiao era uluit. Ce? Marchizul știa că prințul Wei plănuia o revoltă?!

Mâna lui Chang Geng se opri pe sabie.

Știind că propria sa moarte era aproape, Huang Qiao aruncă prudența la o parte. Furia îi clocotea în măruntaie în timp ce răcni și se aruncă asupra lui Gu Yun cu o privire ucigătoare. În colțurile camerei, câteva marionete de fier care fuseseră inițial așezate ca decorațiuni scoaseră urlete furioase și își ridicară armele.

Chang Geng a sărit din spatele lui Gu Yun și a blocat sabia lui Huang Qiao înainte ca Gu Yun să poată reacționa. „Comandante”, a spus el cu o expresie sumbră, „aș aprecia o demonstrație a abilităților tale.”

Stăpânul lor condusese atacul, așa că subordonații din spatele lui nu mai aveau nicio scuză să se retragă, oricât de speriați ar fi fost. Au năvălit înainte într-un singur val, revărsându-se în micuța cabină.

Ge Pangxiao își căută cu mâna prin haine, dar nu găsi nimic cu care să se apere, așa că se ascunse în spatele lui Gu Yun. Gu Yun ținea sabia Dongying orizontal, în fața pieptului, și respinse o lovitură îndreptată spre el cu o mișcare rapidă a lamei înguste. Zâmbi. „Șșș, auzi asta?”

Își perfecționase arta de a se comporta misterios într-o măsură chiar mai mare decât abilitățile de pe câmpul de luptă. Nimeni nu putea rezista dorinței de a-și ciuli urechile și a asculta. Sabia lui Chang Geng a zgâriat lama lui Huang Qiao cu un scârțâit ascuțit. Fără niciun avertisment, tânărul a dat un șut fără nicio expresie și l-a lovit pe Huang Qiao în talie. Bărbatul a urlat și s-a prăbușit la picioarele unei marionete de fier care, neavând noțiunea de prieten sau dușman, lovea pe oricine vedea. Huang Qiao arăta jalnic, zbătându-se în încercarea de a evita loviturile acesteia.

Sunetul corzilor răsuna prin cabină — cine știe la ce se gândea femeia aceea, dar acum trecuse de la „Ambuscadă din toate părțile” la „Cântecul de curtare al Phoenixului”.

Toată lumea putea auzi vuietul liniștit al valurilor și șuieratul ghearelor Vulturilor Negri care zburau deasupra capetelor lor. Treptat, expresiile fețelor tuturor s-au schimbat pe măsură ce un nou sunet se amplifica în întuneric. Au auzit strigăte de luptă, fluierături și sunetul tobelor… de parcă o armată de mii de oameni i-ar fi înconjurat din toate părțile!

Huang Qiao rămase împietrit de șoc. Nu putu să nu-și amintească zvonurile înfiorătoare despre Batalionul de Fier Negru — dincolo de granița de nord, pe măsură ce cerul se întuneca din cauza furtunilor de zăpadă, iar oile și lupii tremurau deopotrivă pe câmpiile nesfârșite și apăsătoare, o armată de soldați fantomatici sosea purtați de vânturile puternice, în armuri de fier negre ca penele de corb, lăsând în urma lor un nor de fum alb. Când străpungeau vânturile, chiar și zeii și fantomele se înfiorau de frică…

Luminile de pe punțile marii flote de dragoni marini au început să se stingă una câte una. Zgomotul motoarelor navelor s-a oprit odată cu întreruperea propulsiei, de parcă o fiară invincibilă înghițea acești dragoni marini neajutorați în întuneric. Soldații și luptătorii din Dongying au fost cuprinși de haos. Deodată, un foc de artificii uriaș a izbucnit deasupra flotei, luminând jumătate din cer. Cineva cu ochi ageri a strigat îngrozit: „Batalionul de Fier Negru!”

În lumina palidă a focurilor de artificii, oamenii de pe punte au văzut că un contingent de războinici în armuri grele, negre ca smoala, urcaseră deja la bordul navei amiral. Cel din frunte s-a întors, cu ochii ca niște fulgere.

În interiorul cabinei, Chang Geng s-a năpustit rapid înainte și a lovit cu sabia în jos, de sus, spre Huang Qiao. Ge Pangxiao și-a mutat privirea. A scos din rever o sferă de fier de mărimea unei pastile mari și a aruncat-o la picioarele lui Huang Qiao. „Dage, o să-ți dau o mână de ajutor!”

Sfera de fier părea să prindă viteză de la sine în timp ce se îndrepta cu viteză spre Huang Qiao. Comandantul Huang și-a pierdut imediat echilibrul. A reușit să pareze doar câteva lovituri înainte ca sabia lui Chang Geng să-l lovească puternic la încheietură și să se prăbușească la pământ cu un strigăt. Între timp, acea mică sferă de fier a zburat din mulțime, a ricoșat de pe punte, a urcat în vârtej și a explodat în aer cu un ultim zgomot.

Chang Geng și-a tras brațul înapoi și și-a înfipt teaca în pieptul unei marionete de fier care se apropia. A aplicat o ultimă răsucire și o împingere. Marioneta de fier a scârțâit de câteva ori, apoi a rămas nemișcată.

„Yifu”, a strigat el, „liderul a fost prins.”

Gu Yun a râs. „Adevăratul lider a rămas la curtea imperială.” S-a întors și s-a îndreptat spre ușa cabinei, de parcă soldații și marionetele care se aflau încă în încăpere nu ar fi existat. În mod uimitor, nimeni nu a îndrăznit să-l oprească.

Șoimii Negri au început să zboare în cerc deasupra punții. Gu Yun a scos din rever un simbol de fier de mărimea palmei și l-a aruncat în aer. Unul dintre Șoimii Negri l-a prins cu îndemânare și s-a așezat pe catargul de sus. Folosindu-se de valul de cupru al dragonului marin, soldatul a strigat cu voce clară: „Liderul rebelilor a fost capturat. Simbolul Tigrului de Fier Negru se află aici. Dacă vreun soldat al Marinei Jiangnan vede acest simbol și se întoarce spre lumină, faptele rele din trecut vor fi iertate. Oricine nu va da ascultare acestui apel va fi executat pe loc!”

Simbolul Tigrului de Fier Negru îi fusese înmânat marchizului de Anding de către împăratul Wu. În vremuri de urgență, acesta reprezenta autoritatea de a comanda cele opt ramuri ale armatei. În total existau trei simboluri — Gu Yun deținea unul, curtea îl păstra pe altul, iar împăratul îl deținea pe al treilea.

Cei aproximativ treizeci de artizani închiși înotaseră până la suprafață și tăiaseră din apă sistemele de propulsie ale mai mult de jumătate dintre dragonii marini, iar liniile de comunicație se prăbușiseră. Majoritatea armatei rebele era formată din marinarii pe care Huang Qiao îi adusese cu el, în timp ce o parte mai mică era alcătuită din trupe diverse recrutate din alte părți. Când soldații rebeli au auzit proclamația „Șoimii Negri”, s-au agitat ca într-o oală în clocot. Unii au opus o rezistență încăpățânată, în timp ce alții și-au schimbat tabăra pe loc. Și mai mulți erau pur și simplu dezorientați. Oamenii din Dongying, îngroziți, s-au întors împotriva propriilor camarazi, iar trupele rebele au început să se lupte între ele fără niciun motiv întemeiat.

Luminile străluceau pe nava amiral, în timp ce Chang Geng îl împingea în față pe Huang Qiao, legat strâns. Văzând că soarta bătăliei se schimbase, soldații rebeli de pe nava amiral își aruncară armele unul după altul. Muziciana aceea nepăsătoare din cabină încă cânta. Până atunci, interpretase un număr nenumărat de cântece, fiecare cântat perfect.

Fața lui Gu Yun era calmă ca un iaz liniștit în lumina slabă. Chang Geng îl privea nedumerit. Își dădea seama că Gu Yun trebuie să fi întâlnit multe situații de genul acesta, dar tot se întreba de unde apăruse armata de Fier Negru.

Era ușor să ascunzi câțiva Șoimi Negri, dar o întreagă armată? Și cum reușise să aducă armata de Fier Negru tocmai din deșertul nord-vestic? Și, în cele din urmă — se prefăcea că e surd sau se prefăcea că nu e surd?

Stând acolo pe punte, nici măcar Chang Geng nu s-a putut abține să nu se gândească că Gu Yun trebuie să fi știut de mult timp că prințul Wei se va răzvrăti și că își pusese ochii pe Marina Mării de Est și așteptase până când aceștia își pregătiseră toate navele și armamentul, gata să-i elimine printr-o lovitură decisivă.

Se auzea un zgomot familiar în depărtare. Yao Zhen mobilizase în sfârșit Marina din Jiangnan, iar dragonii lor uriași ieșiseră în larg. Silueta unui zmeu uriaș se profilă deja în aer. Gu Yun comunica cu Șoimii Negri din cer prin semnale simple cu mâna. La ordinul său, unul dintre ei s-a îndreptat în viteză spre zmeul uriaș, cu simbolul Tigrului de Fier Negru în mână, pentru a prelua comanda marinei trimise de Yao Zhen.

Huang Qiao a închis ochii — totul se terminase.

Muzica neîncetată se oprise în sfârșit. Ținând pipa în mână, muziciana îmbrăcată în alb ieși fără grabă din cabină și aruncă o privire în jos, spre Huang Qiao, care era legat.

Huang Qiao o privi cu furie și îi spuse cu voce răgușită: „Chen Qingxu, chiar și tu mă vei trăda acum?”

Chen Qingxu îi aruncă o privire nedumerită, apoi trecu cu indiferență pe lângă el. Fața ei era ca o mască pictată — era inexpresivă când oferea vin, inexpresivă când cânta la pipa, inexpresivă când asculta sunetele măcelului, inexpresivă când îndura interogatoriul celorlalți. Se îndreptă spre Gu Yun.

„Marchize.”

Gu Yun renunță imediat la atitudinea sa arogantă. „Îți mulțumesc mult pentru ajutor, domnișoară. Nu știu dacă tu și bătrânul Chen Zhuo-xiansheng sunteți…”

Chen Zhuo era medicul minune care îi prescrisese lui Gu Yun medicamentul cu mulți ani în urmă.

„Este bunicul meu”, spuse Chen Qingxu, apoi adăugă cu subînțeles: „Vântul bate puternic pe ocean. Ar fi mai bine să te duci să stai în cabină.”

Gu Yun știa că ea îi amintea de durerile de cap care apăreau ca efect secundar al medicamentului. I-a zâmbit palid, dar n-a spus nimic. Văzând că el îi respinsese sfatul, Chen Qingxu n-a mai irosit cuvinte, ci a făcut doar o reverență și a spus: „Fie ca lumea să prospere în pace, și fie ca toți cei prezenți astăzi să se bucure de o viață lungă și sănătoasă.”

„Mulțumesc mult”, a spus din nou Gu Yun.

Chen Qingxu se întoarse pentru a coborî de pe barcă. Poate că era obosită după reprezentația ei, dar nici măcar nu aruncă o privire către armata rebelă angajată în luptă în jurul ei.

Ge Pangxiao o urmări cum pleca. „Eh, sunt cu toții încurcați unii în alții într-o luptă la capătul acelei pasarele. De ce a plecat jiejie-aia pur și simplu așa?”

Gu Yun se încruntă și era pe punctul de a o striga când un războinic din Dongying se năpusti pe pasarelă și deschise gura pentru a lansa spre ea o săgeată ascunsă. Din aer, un Șoim Negru încordă imediat o săgeată și ținti, iar bărbatul din Dongying căzu în ocean. Chen Qingxu făcu un pas ușor în lateral, de parcă ar fi dansat pe ritmul pasarelei care se legăna, iar săgeata din Dongying îi trecu la mustață pe lângă corp, înfingându-se în pasarela de fier cu un zgomot metalic. Nici măcar nu ridică privirea în timp ce se îndepărta plutind ca o fantomă albă care flutura.

Ge Pangxiao clipi. Așa cum se aștepta, toți ciudații din această națiune aparțineau Pavilionului Linyuan.

Când zmeul uriaș și dragonii au ajuns la fața locului, armata rebelă se făcuse deja de râs. Șoimii Negri își escortau prizonierii de pe nava amiral, iar armata regulată începuse să-i elimine pe ceilalți. În mijlocul tuturor acestor evenimente, un soldat din Carapacea Neagră a pătruns pe nava amiral și și-a ridicat viziera. Chang Geng a fost șocat să descopere că această persoană era Liao Ran.

Marele Maestru Liao Ran era, în mod evident, și mai puțin obișnuit cu armura grea decât barbarii care atacaseră orașul Yanhui. Deși implanturile mecanice îi conferiseră o forță incredibilă, se clătina înainte și înapoi în timp ce mergea și nu-și putea controla corespunzător membrele când alerga, mișcându-se cu sacadări, ca un iepure viteaz, dar neîndemânatic. Abia își păstra echilibrul ținându-se de balustradă și era pe punctul de a cădea în genunchi. La o privire mai atentă, „Carapacea Neagră” pe care o purta își pierdea culoarea, dezvăluind metalul palid ca fantoma de dedesubt, iar el era învăluit într-un miros vrăjitor, de pește.

Deci acesta era „Batalionul de Fier Negru” care îi speriase de moarte pe rebeli! Atunci de unde veniseră toate strigătele de luptă? Trucuri de ventriloc?

Chang Geng scrâșni în tăcere din dinți. Simțea că Gu Yun îl păcălise încă o dată.

Liao Ran își ridică cu greutate cele două brațe mecanice și încercă să facă semne, dar controlul său era prea slab și nu reuși să-și despartă degetele. Se legăna ca o algă, dar nimeni nu putea înțelege ce spunea. Făcu gesturi în toate direcțiile până când fruntea i se acoperi de sudoare, chinuindu-se în interiorul armurii sale grele.

Privind cu ochii pierduți, Ge Pangxiao observă: „Domnule, marele maestru pare să aibă un raport urgent.”

Gu Yun se întoarse să privească. „Nu-i nimic. Idiotul ăla nu poate ieși; du-te și ajută-l să-și scoată armura.”

Ge Pangxiao nu știa ce să spună. Blocat în interiorul armurii grele, călugărul îl privea cu o expresie inocentă. Ge Pangxiao își ținu respirația. „Mare Maestru, nu ești tu un expert în tot felul de armuri de oțel și mecanisme?”

Călugărul nu putea vorbi și nici nu putea face semne, așa că nu putea decât să-și folosească ochii neobișnuit de vii pentru a-și exprima gândul. A fi expert nu înseamnă că știu cum să le port. Sunt călugăr, nu soldat.

Ge Pangxiao a fost nevoit în cele din urmă să scoată manual armura grea din exterior, cu ajutorul lui Chang Geng. Liao Ran a căzut afară și nu a pierdut nici măcar o secundă să se aranjeze înainte de a se îndrepta spre Gu Yun și de a-i face semne cu o expresie serioasă: „Mareșale, Marina din Jiangnan a sosit. Comisarul Yao se află pe zmeu. Indiferent ce s-ar întâmpla, ar trebui să intri înăuntru să te odihnești.”

Chang Geng tresări, simțind un sens ascuns în aceste cuvinte. Își întoarse brusc capul spre Gu Yun, care era încă perfect impasibil, de parcă nu s-ar fi întâmplat nimic.

De data aceasta, Gu Yun nu rămase încăpățânat, ci scoase un scurt sunet de aprobare și se întoarse spre cabină, jucându-se în continuare cu sabia furată din Dongying. Chang Geng se grăbi să-l urmeze.

În acel moment, bărbatul din Dongying, asemănător unui șarpe, s-a furișat spre ei prin umbrele punții, lumina slabă reflectându-se pe săgețile de mătase legate de încheieturile sale. Omul-șarpe și-a strâns buzele într-un zâmbet, așteptând clipa în care Gu Yun urma să pășească în cabină. Profitând de ocazie, a lansat simultan șase săgeți de mătase din ambele încheieturi, toate îndreptându-se direct spre Gu Yun.

Un Șoim Negru s-a năpustit în picaj, scotând un țipăt.

Chang Geng s-a aruncat instinctiv în față pentru a-l proteja pe Gu Yun, dar senzația brizei oceanice despicate de lame ascuțite a ajuns prima la pielea lui Gu Yun. El l-a tras pe Chang Geng spre el și i-a smucit pe amândoi câțiva pași în lateral. Sabia Dongying din mâinile sale s-a ridicat într-un arc. Trei săgeți de mătase au lovit lama, spărgând-o în trei cioburi. Gu Yun a aruncat-o deoparte, cu mânecile fluturând, și s-a rostogolit agil în lateral cu Chang Geng în brațe. Săgețile de mătase au tăiat pânza întunecată cu care își legase părul, în timp ce săgeata Șoimului Negru a ucis omul-șarpe dintr-o singură lovitură.

Gu Yun nu a luat în serios această mică întrerupere. L-a bătut ușor pe umăr pe Chang Geng și a spus calm: „Doar o mică problemă nerezolvată, nu contează.” A întins mâna spre umărul lui Chang Geng ca să se ridice în picioare, dar picioarele i s-au îndoit sub el.

Speriat de moarte, Chang Geng l-a prins pe Gu Yun în brațe. Mâna lui a atins din greșeală spatele lui Gu Yun, doar pentru a descoperi că bărbatul părea de parcă tocmai fusese scos din apă — hainele de pe el erau îmbibate de sudoare rece.

Capitolul 35 - Inimă tulburată

Gu Yun își încetini în mod deliberat respirația, dar la sfârșitul fiecărei expirații, corpul îi era cuprins de tremurături. Când stătea drept ca o scândură, nimeni nu-și dădea seama, dar în brațele lui Chang Geng, era ca și cum durerea copleșitoare era pe punctul de a-i exploda din corp. Gu Yun a gâfâit ușor pentru o clipă și, după o grimasă aproape imperceptibilă, l-a privit pe Chang Geng cu un zâmbet strâmb și haotic și a scos o serie de prostii. „E în regulă, a fost doar un ninja din Dongying. Haide, haide; o să-ți mângâi părul, nu-ți fie frică — nu mă mai strânge așa de tare.”

Văzându-l așa, Chang Geng era împărțit între durerea sufletească și o dorință puternică de a-l bate până la moarte.

Folosindu-se de teaca lungă a sabiei Dongying ca sprijin, Gu Yun se ridică cu greu în picioare, fiecare venă albastră ieșindu-i în relief din mâinile palide ca moartea, de parcă ar fi fost pe punctul de a străpunge pielea. Gu Yun reușise să-și dea seama, mirosind cu atenție, că Chen Qingxu îi amestecase medicamentul obișnuit în bolul cu vin pe care i-l oferise. După ce a cântărit opțiunile „surd și orb” sau „durere de cap îngrozitoare, dar capabil să vadă”, a ales rapid cea de-a doua variantă.

Adevărul era că Gu Yun nu ar fi fost împiedicat în mod semnificativ chiar dacă nu ar fi băut-o. La urma urmei, nu avea de unde să știe dinainte că „muziciana” de la Pavilionul Linyuan era tocmai nepoata Doctorului Minune Chen. Dar când acel bol cu medicament i s-a aflat chiar sub nas, nu a reușit să învingă nevoia de control care îi era înrădăcinată până în măduva oaselor.

Gu Yun trebuia să recunoască că Shen Yi avea dreptate. Știa că, într-o zi, va trebui să se împace cu trupul său schilodit. Dar a ști nu era același lucru cu a face — chiar dacă era capabil să trăiască destul de bine fără să se bazeze pe vedere sau auz.

Orice dizabilitate înceta să mai fie un handicap odată ce te obișnuiai cu ea. Dar pentru a ajunge la un astfel de rezultat, bătrânul marchiz îi furase cele mai lipsite de griji zile ale copilăriei. Chiar dacă lucrurile se schimbaseră de-a lungul anilor, poate că încă mai păstra câteva frustrări rămase.

Dar acele frustrări trebuiau să fie șlefuite încet de trecerea timpului. De-a lungul relației sale pline de suișuri și coborâșuri cu Chang Geng din ultimii câțiva ani, resentimentul lui Gu Yun față de generația anterioară se estompase deja semnificativ. Deși nu ar fi fost niciodată la fel de strict cu Chang Geng cum fusese fostul marchiz cu el, începuse treptat să înțeleagă intențiile paterne ale acestuia.

Poate că orice resentiment și orice ranchiună din lume s-ar risipi în fața puterilor combinate ale uitării și empatiei.

Cu dinții strânși, Chang Geng spuse: „Nu o voi face.”

Nu numai că nu-i dădu drumul, ci își strânse brațele în jurul lui Gu Yun, lipindu-se de el ca lipiciul în timp ce îl „ajuta” pe Gu Yun să intre în cabină.

Nedumerit, Gu Yun întrebă: „Ai găsit încă un mod de a te purta ca un răsfățat?”

„Probabil că m-a speriat de moarte omul acela din Dongying”, replică Chang Geng cu un ton sarcastic.

Gu Yun nu avu ce să răspundă la asta.

Calmează-te, își spuse Chang Geng, calmează-te puțin. Se forță să respire în timp ce îl ajuta pe Gu Yun să se așeze pe scaunul liderului, așezându-l într-o poziție confortabilă. Chang Geng îi examină tenul lui Gu Yun cu o încruntare, apoi îl întrebă în șoaptă lângă ureche: „Yifu, unde te doare?”

Gu Yun știa că de data aceasta nu putea să ascundă nimic, așa că a recurs la o nerușinare flagrantă. I-a făcut semn lui Chang Geng să se apropie. Chang Geng s-a aplecat, cu o expresie serioasă.

„E acea perioadă a lunii”, a spus Gu Yun cu voce joasă. „Mă doare stomacul și mă simt balonat.”

La început, Chang Geng nu și-a dat seama ce voia să spună. „Huh, ce?”

Apoi i-a picat fisa, iar fața i s-a înroșit brusc — din jenă sau din furie, cine ar putea spune. Pe Gu Yun îl durea capul atât de tare încât voia să-l dea de perete, dar chipul mic și delicat al lui Chang Geng era pur și simplu prea adorabil. Râzând în ciuda durerii, s-a gândit că farsele erau un analgezic destul de eficient.

Practic, din ochii lui Chang Geng țâșneau flăcări în timp ce îl privea furios.

Gu Yun, care avea ani de experiență în a da o mângâiere pe cap după fiecare glumă, tuși și trecu la un ton mai serios. „Nu am apucat să mănânc nimic încă în seara asta, iar domnișoara Chen mi-a dat un bol plin cu vin rece. Mă doare stomacul, dar nu e nimic grav.”

La prima vedere, explicația părea rezonabilă, dar orice soldat se obișnuise să îndure foamea pe front. Cum putea cineva atât de dur precum mareșalul Gu să aibă măcar curajul să se prefacă că era o floare atât de delicată?

Toate eforturile pe care Chang Geng le depusese pentru a-și păstra calmul s-au risipit ca niște bule care se sparg în vânt. Pe punctul de a exploda de furie, a izbucnit: „Gu Shiliu, tu...!”

Chiar și după ce a bâlbâit o întreagă serie de „tu”, nu a reușit să se hotărască cum să continue să-l certe.

Gu Yun izbucni în râs și îi dădu o palmă ușoară pe cap lui Chang Geng. „Ce, ai crescut acum și brusc ai înțeles că ar trebui să-ți pese de yifu-ul tău? Se pare că nu te-am răsfățat degeaba în toți acești ani.”

Palma lui era ca cerul care apăsa peste capul lui Chang Geng, sufocându-i focurile uriașe de furie și lăsând în urmă doar un firicel nesemnificativ de fum, neajutorat și neputincios în fața propriei dispariții.

Cui naiba i-ar păsa de tine? se gândi Chang Geng în sinea lui. Niciun cuvânt sincer nu-ți iese din gură, așa că de ce m-aș obosi să-mi fac griji? Doar nu o să cazi mort din picioare.

Dar vederea lui Gu Yun suferind îi făcea ochii să-l doară. Chang Geng își putea controla cuvintele și gândurile, dar nu avea niciun control asupra îngrijorării din inima sa. S-a încruntat în sinea lui pentru o vreme, apoi a suspinat și a ocolit scaunul acela impunător. Și-a așezat mâinile pe tâmplele lui Gu Yun și a început să le maseze metodic, cu fața încă posomorâtă de la cearta lor.

Văzând că umerii lui Gu Yun erau relaxați, Chang Geng își dădu seama că nu-l durea pieptul sau stomacul. Brațele și picioarele îi erau, de asemenea, perfect mobile și, oricum, o rană superficială la membre nu i-ar fi provocat atâta durere. Prin procesul de eliminare, era cel mai probabil o durere de cap — Chang Geng își amintea că asta se întâmplase o dată pe drumul lor de la orașul Yanhui spre capitală. În timp ce și-a continuat îngrijirile, Chang Geng nu s-a putut abține să nu-i arunce o remarcă sarcastică: „Yifu, data trecută mi-ai spus că era o migrenă. Ai uitat?”

Gu Yun a tăcut.

Într-adevăr, uitase. Minciunile pe care le spusese de-a lungul vieții erau suficiente să umple un ocean, iar dacă s-ar fi obosit să și le amintească pe fiecare în parte, capul lui n-ar mai fi avut loc pentru nimic altceva.

„Hm?”

„Și pe mine mă doare capul. Oare nu e totul din cauză că îmi dedic întreaga inimă și suflet în slujba Marelui Liang, epuizându-mă și frământându-mă până la îmbolnăvire?”

A spus asta fără să roșească nici măcar puțin. Furia lui Chang Geng s-a stins complet, din pură uimire.

Apoi, Gu Yun a scos asul din mânecă — a cedat. A închis ochii și s-a concentrat să se bucure de serviciile lui Chang Geng, regretând doar că situația de afară nu se rezolvase complet, așa că trebuia să rămână cu urechea ciulită și nu putea să adoarmă chiar atunci și acolo.

La început, Chang Geng era concentrat în totalitate pe masarea punctelor de acupunctură ale lui Gu Yun, dar pe măsură ce continua, privirea i s-a oprit involuntar asupra feței lui Gu Yun. Odată ce te obișnuiai cu chipul cuiva, nu mai conta prea mult dacă era frumos sau urât. Chiar și chipul vrăjitor de frumos al călugărului nu i se părea cu mult diferit de cel al unchiului Wang, după ce se obișnuise cu prezența acestuia — fără să mai menționăm că unchiul Wang avea o igienă mult mai bună decât acel călugăr.

Gu Yun era singura excepție.

Gu Yun nu-și strânsese părul la spate după ce bărbatul din Dongying i-l răvășise. Acesta îi cădea scandalos peste trup ca niște flori căzute care se învârteau în apa curgătoare, dar, având în vedere obiceiurile desfrânate ale lui Gu Yun, acestuia nu-i păsa deloc. După ce s-a uitat la el mult prea mult timp, toate visele pe care Chang Geng le îngropase adânc în subconștient i-au venit involuntar la suprafață, iar gândurile lui au început să o ia razna.

Wu’ergu-ul care se agita neliniștit în interiorul corpului său țesea un peisaj oniric de nedescris în fața ochilor lui.

Se vedea aplecându-se și sărutând fruntea lui Gu Yun, sprâncenele, nasul… până la buze. Acele buze cu siguranță nu ar fi fost foarte moi, nici foarte dulci — probabil că ar fi fost chiar amare, ca mirosul de medicamente care nu se estompa niciodată de pe corpul său. Sau poate că ar fi purtat parfumul alcoolului. Chang Geng își dorea foarte mult să-l muște. De îndată ce această idee a prins contur, aproape că simțea pe limbă gustul ușor dulce-acrișor al sângelui, iar întregul său corp a început să tremure. Chang Geng a tremurat violent, apoi și-a revenit brusc în fire — în timp ce stătea în stare de amețeală în spatele scaunului lui Gu Yun, își mușcase propria limbă.

Chang Geng își dădu seama că degetele îi pluteau încă lângă urechile lui Gu Yun și le smulse brusc, de parcă s-ar fi ars. Rămase nemișcat acolo pentru o clipă, apoi îl strigă în șoaptă, cu respirația neregulată: „Yifu?”

Gu Yun era cufundat în rolul său de a se preface că doarme, așa că nu a deschis ochii — și nu a văzut niciodată sclipirea sângerie care încă nu dispăruse din ochii lui Chang Geng. Chang Geng l-a privit intens, și-a luat sabia și a fugit din cabină.

Afară, vântul oceanului bătea cu putere peste punte. Deasupra, Șoimii Negri de pază zburau în cercuri deasupra navei amiral, iar dedesubt, Marina Jiangnan curăța câmpul de luptă în mod ordonat, la comanda lui Yao Zhen. Oamenii din Dongying, împrăștiați după ce și-au pierdut conducătorul, săriseră în ocean pentru a se urca în bărci mici sau a înota spre țărm. Dragonii marini din jur aruncaseră plase ascunse în apă și prinseseră un întreg banc dintre ei, care înotaseră direct în capcane. Huang Qiao, legat, fusese escortat personal la Yao Zhen, care se afla nu departe, iar Yao Zhen se apleca acum, cu o privire contemplativă, pentru a-i vorbi. Privirea lui Chang Geng trecu în viteză peste toate aceste scene, dar el nu le acordă nicio atenție. A lăsat căldura arzătoare de pe față și corp să se risipească în vântul oceanului.

Acel frig pătrunzător și umed al oceanului i s-a strecurat în tăcere până în măduva oaselor. Înghețat până în măduva oaselor, cu privirea îndreptată spre marea vastă, Chang Geng și-a spus în sinea sa: Bestie.

Nu mai avea cum să rămână în conacul marchizului sau alături de Gu Yun.

Două zile mai târziu, piersicii au înflorit pe proprietatea comisarului Yao, învăluind întreaga reședință într-o ceață parfumată. Gu Yun stătea la fereastră, ronțăind semințe de floarea-soarelui, în timp ce îl aștepta pe Yao Zhen să redacteze un memoriu pentru împărat. Un incident atât de grav trebuia, desigur, raportat curții. Odată ce toți liderii ar fi fost identificați, urma o anchetă îndelungată. Cine știa cât de amplu urma să devină cazul sau câte personalități importante urmau să fie implicate. Poate că o furtună se apropia de capitală.

Yao Zhen lăsă pensula jos. Bărbatul părea că nu mai dormise de zile întregi. „Lordule, cum crezi că ar trebui să procedăm pentru a raporta acest lucru?”

„Spune doar că comisarul judiciar regional a descoperit că se pune ceva la cale pe mare și a trimis în secret oameni să investigheze, zădărnicind complotul lor înainte ca armata rebelă să se poată forma pe deplin”, răspunse Gu Yun absent.

„Nu, nu”, îl contrazise Yao Zhen în grabă. „Eu sunt un simplu cărturar; mi se face rău de mare dacă mă urc pe un dragon și mi se face rău de înălțime dacă mă urc pe un zmeu. Am vomitat tot drumul până aici. Cum aș putea să-mi atribui această mare realizare? Totul a fost opera ta, când ai pătruns singur în tabăra inamică și ai oprit forța valurilor.”

Gu Yun zâmbi. „Eram departe, în nord-vest. Oare aș avea puterea să apar oriunde într-o clipă? Comisarul Yao a fost cel care s-a dovedit rapid și ingenios pe câmpul de luptă, cel care le-a ordonat soldaților săi să poarte armuri negre pentru a intimida armata rebelă și a-i arunca în panică. Ce plan admirabil!”

„Nu o fac!”, izbucni Yao Zhen. „Nu mă încurca așa, domnule.”

Comisarul Yao avea treizeci și șase de ani, era în floarea vârstei. Avea doi perciuni pe față și o înfățișare de om isteț și capabil. Cariera sa de oficial fusese plină de suișuri și coborâșuri, dar refuzase întotdeauna să părăsească această regiune fertilă. Nu realizase absolut nimic în viața sa, deși avea un talent extraordinar de a dormi o zi și o noapte întreagă.

Cu trecerea timpului, toată lumea uitase de originile sale: în al doisprezecelea an al erei Yuanhe, când profesorul lui Gu Yun, Lin Mosen, era încă în viață, acest mare cărturar fusese președintele comisiei de examinare a examenului imperial. După ce a citit eseul lui Yao Zhen, a lovit cu palma în birou și a strigat în semn de aprobare, apoi a prezentat eseul împăratului Yuanhe. Astfel, Yao Zhen, al cărui nume de curtoazie era Yao Chongze, a primit titlul de Zhuangyuan — locul întâi la examenul imperial — din mâna împăratului însuși.

„Nu vrei să-ți asumi meritul pentru o realizare atât de măreață precum înăbușirea unei rebeliuni în Marea de Est, prevenind astfel un război de proporții care amenința siguranța capitalei înainte chiar să înceapă?”, spuse Gu Yun cu un ton plin de semnificație. „Un viitor în care vei fi considerat un general la fel de bun ca un ministru este la îndemână, comisarule Yao.”

Yao Zhen scoase un sunet de dispreț. „Nu-mi voi asuma decât cât pot duce. Sunt un simplu oficial de rang inferior, fără talent și fără virtute. Mă mulțumesc să am grijă de colțișorul meu de lume și să-mi trăiesc restul vieții în liniște. Nu am abilitatea de a călări vântul și norii. Te rog, cruță-mă.”

Gu Yun clătină din cap. „Și eu care tocmai intenționam să înaintez un memoriu împăratului și să cer ca tu să vii în nord-vest în calitate de inspector al armatei.”

Yao Zhen se înclină, cu brațele ridicate deasupra capului. „Am o mamă de optzeci de ani și copii mici care plâng să fie hrăniți. Te implor, eroule, să-mi cruți viața mizerabilă. Dacă vezi ceva care-ți place în casa mea, nu ezita să-l iei.”

Gu Yun rămase fără cuvinte.

„Ce zici de asta? Având în vedere că incidentul a avut loc în jurisdicția noastră, guvernatorul Zhou din Liangjiang nu poate să nu se implice. Mă voi duce să discut cu el”, a început Yao Zhen cu un zâmbet lingușitor. Observând expresia nemulțumită de pe chipul lui Gu Yun, a adăugat în grabă: „Așa este, mai e și micul prinț. Alteța Sa călătorea prin Jiangnan și a dat peste armata rebelă care răpea meșteri militari și îi forța să intre în serviciul lor. Confruntându-se cu o nedreptate chiar sub ochii lui, s-a infiltrat singur în tabăra lor și a coordonat acțiunea cu armata noastră din interior, capturându-l în cele din urmă pe liderul lor cu propriile mâini. Ce părere ai despre asta?”

De îndată ce a auzit asta, Gu Yun a tăcut, cufundat în gânduri.

Deși împăratul nu ar fi spus-o deschis, totuși avea rezerve cu privire la originile lui Chang Geng. Acum, se părea că acest incident îl va implica pe prințul Wei, iar împăratul urma să fie cu siguranță profund dezamăgit. Dacă l-ar fi văzut pe acest frate mai mic, pe care îl ignorase până atunci, stând clar de partea sa, poate că ar fi fost dispus să lase deoparte ranchiunile generației anterioare. Chang Geng era aproape la vârsta la care urma să i se acorde propriul titlu nobiliar. Dacă ar fi putut conta pe favoarea împăratului, poate că drumul său în viitor ar fi fost mai ușor de parcurs.

Gu Yun a cântărit opțiunile, apoi i-a aruncat lui Yao Zhen o privire aspră. Omul acesta era cu adevărat talentat — altfel, n-ar fi reușit să mențină o prietenie atât de îndelungată cu marchizul de Anding după o singură întâlnire — dar era, de asemenea, cu adevărat lipsit de ambiție. Activitățile sale se rezumau la a lenevi, la a-și folosi inteligența și talentul pentru a-i mitui atât pe superiori, cât și pe subordonați, la a-și lăsa barba să crească și la a se linguși în fața celorlalți.

Yao Zhen zâmbi. „Domnule, ce părere ai?”

Gu Yun îi făcu semn să tacă, își înfășură mantia în jurul corpului și se ridică să plece. Plănuia să părăsească Jiangnan în secret. Atât Pavilionul Linyuan, cât și Batalionul de Fier Negru fuseseră implicați în acest incident, dar niciunul dintre ei nu dorea să-și facă publică implicarea. Inventarea unei povești plauzibile urma să fie lăsată în seama lui Yao Zhen.

Când Gu Yun a ieșit afară, l-a zărit pe Chang Geng sculptând un flaut de bambus în curte. Ge Pangxiao, Cao Niangzi și cele două fiice mici ale lui Yao Zhen îl înconjurau. Cu mâini răbdătoare și îndemânatice, Chang Geng a sculptat două mici flaute de bambus, fiecare dintre ele arătând ca un instrument destul de autentic. Fetițele, care nu aveau mai mult de șapte sau opt ani, săreau și se învârteau în cercuri în jurul lui.

Simpla lui prezență îi ridica moralul lui Gu Yun. Deși nu o spusese niciodată cu voce tare, își dorise întotdeauna ca Chang Geng să devină o persoană perspicace, dar care să nu-și etaleze inteligența; o persoană dreaptă și bună, dar nu slabă și ezitantă. Își dorea ca el să nu fie nici la fel de laș ca tatăl său, nici la fel de radical ca mama sa.

Chang Geng devenise exact persoana pe care și-o imaginase, fără nicio intervenție intenționată din partea lui. Chiar și în ceea ce privește înfățișarea, moștenise cele mai bune trăsături ale ambilor părinți.

Gu Yun se apropie și îi luă cu un zâmbet un flaut proaspăt sculptat din mâinile lui Chang Geng. „Primesc și eu unul?”

Zâmbetul relaxat al lui Chang Geng i s-a înghețat pe față. A luat flautul înapoi și l-a înmânat uneia dintre fetițele care îl priveau cu nerăbdare. „E doar o jucărie de copil, un obiect grosolan și simplu. Yifu, nu trebuie să râzi de mine.”

Gu Yun a rămas fără cuvinte. S-a uitat în tăcere la flautul fetiței și s-a gândit în sinea lui: Dar și eu vreau unul.

Copila, a cărui cap nici măcar nu-i ajungea lui Gu Yun până la talie, strânse flautul în mâini și și le ascunse la spate, privindu-l fără teamă în ochi pe mareșalul Gu.

Chang Geng își lăsă deoparte uneltele și le făcu semn lui Ge Pangxiao și Cao Niangzi să le distreze pe fetițe. Îl urmă pe Gu Yun și, după ce își adună gândurile, întrebă: „Yifu, intenționezi să te întorci în nord-vest?”

Gu Yun încuviință, cu moralul la pământ. „Mm. Te vei întoarce și vei avea o audiență la împărat în numele meu — Chongze îți va dicta ce să spui. Nu-ți face griji.”

Chang Geng scoase un sunet ușor de aprobare.

„De data aceasta ai săvârșit o faptă meritorie. Împăratul s-ar putea să te răsplătească”, a continuat Gu Yun. „E posibil să-ți permită să te prezinți mai devreme la curte. Dacă aduci vorba despre asta, s-ar putea chiar să-ți permită să vii cu mine în nord-vest.”

Când s-au reîntâlnit anul acesta, Chang Geng devenise deja un adult capabil să-și păstreze calmul în fața pericolului. Aerele lui copilărești dispăruseră, iar hotărârea lui Gu Yun de a nu-l duce niciodată în nord-vest se mai domolise. Acum că nord-vestul se bucura de o oarecare pace, Gu Yun a considerat că îl putea duce pe Chang Geng pe linia frontului pentru a câștiga ceva experiență. Nu era ca și cum ar fi trebuit să facă ceva cât timp se afla acolo, iar orice realizări i-ar fi fost puse în palmares la întoarcerea la curte.

Când Gu Yun plecase de acasă, Chang Geng fusese atât de hotărât să-l urmeze în nord-vest. Gu Yun credea că acesta va fi nespus de bucuros că dorințele îi erau îndeplinite acum. Dar Chang Geng s-a oprit doar în tăcere, în mijlocul pasului. După un moment de tăcere, a spus: „Yifu, nu mai doresc să merg în Regiunile de Vest.”

Capitolul 36 - Despărțirea

Acest lucru contrazicea complet așteptările sale. Surprins, Gu Yun a exclamat: „De ce?”

Răspunsul lui Chang Geng a fost bine argumentat și logic. „Batalionul tău de Fier Negru se ocupă de situația din Regiunile de Vest. Dacă m-aș duce eu, n-aș fi decât o piedică. Mai mult, te-aș pune în situația de a-ți da osteneala să-mi oferi niște realizări militare de fațadă. Întreaga împrejurare n-ar avea prea mult sens.”

Deși această analiză se potrivea, în mare, cu propriile gânduri ale lui Gu Yun, faptul că Chang Geng i-o spunea în față i s-a părut totuși ca și cum i s-ar fi turnat o găleată de apă rece peste cap. Abia reușind să-și stăpânească expresia, Gu Yun a spus: „Atunci… e bine și așa. Poți să te întorci în capitală și să începi să participi la curte mai devreme. Profesorul meu are câțiva elevi acolo, ai putea să faci cunoștință cu ei acum…”

„Nu e același lucru?”

În timp ce Chang Geng vorbea, privirea i se îndreptă spre capătul pasarelei acoperite. Splendidul soare al Jiangnanului se lăsa spre orizont, aprinzând în culori strălucitoare toate florile de primăvară din curte. Auzise de la servitorii de la Moșia Yao că, deși aceste flori erau frumoase, înfloreau doar zece zile până la jumătate de lună și se ofiliseră la scurt timp după înflorire. Iar acestea erau cele îngrijite cu atenție într-o grădină — dacă ar fi înflorit în sălbăticia pustie, ar fi înflorit în tăcere, apoi s-ar fi ofilit în tăcere, durata vieții lor fiind doar o clipă în viața lumii. Poate că câteva păsări sălbatice și animale fără glas ar fi trecut pe acolo, dar cine ar fi fost acolo să le admire frumusețea?

Așa erau florile și, în mare măsură, toată iubirea și ura fără sens din inima omului… trebuie să fie la fel.

„Yifu”, a continuat Chang Geng, „Marele Maestru Liao Ran cunoaște mulți oameni unici și talentați. Vreau să călătoresc prin lume alături de ei — desigur, nu voi lăsa ca asta să-mi perturbe studiile și antrenamentul…”

Înainte ca el să termine, expresia lui Gu Yun s-a întunecat și l-a întrerupt. „Nu.”

Chang Geng s-a întors cu fața spre el, privindu-l în tăcere.

În umbra aruncată de soarele care apunea în spatele lui, ceva inexplicabil se învârtea în ochii tânărului. Gu Yun nu observase asta niciodată până atunci, iar văzând-o acum, simți cum inima îi începea să-i bată cu neliniște. Își dădu seama că fusese puțin cam aspru și își relaxă în grabă expresia înainte de a continua. „Nu mă deranjează dacă ieși să te distrezi. După ce te întorci în capitală, roagă-l pe unchiul Wang să-ți aloce câteva gărzi de la moșie care să te însoțească. Dar am o singură regulă: nu ai voie să te duci nicăieri unde nu există o stație imperială de poștă, și trebuie să-mi trimiți o scrisoare prin care să mă asiguri că ești în siguranță la fiecare stație de poștă pe care o întâlnești.”

„Și să merg peste tot îmbrăcat elegant și mâncând bine, arătând bine oriunde mă duc?”, spuse Chang Geng pe un ton sec. „În cazul ăsta, mai bine mă duc la Templul Național ori de câte ori mă plictisesc, ca să mă alătur doamnelor și tinerelor care ard tămâie. Cel puțin așa nu-ți vei irosi banii hrănind toți oamenii și caii ăia.”

Gu Yun rămase fără cuvinte. Puștiul ăsta a învățat să-mi răspundă! Și să-mi răspundă cu eleganță, cu stăpânire de sine și, pe deasupra, cu aluzii ascunse și răutăcioase!

Buna dispoziție pe care peisajul frumos de primăvară din Jiangnan o stârnise în Gu Yun se evaporă fără urmă. Și acum nici măcar nu mai pot să comunic cu el? L-am răsfățat atât de mult încât a scăpat complet de sub control?

„Drumurile prin jianghu sunt lungi, iar inimile oamenilor sunt înșelătoare. Ce e atât de distractiv în asta?” Nerăbdarea începu să se strecoare în tonul său. „Călugărul ăla n-a muncit cinstit nici măcar o zi în viața lui, iar singurele lui abilități sunt să cerșească și să fugă ca să-și salveze pielea. Dacă ți se întâmplă ceva pe drum, cum o să-i dau explicații defunctului împărat?”

Ah! gândi Chang Geng cu răceală în sinea sa. Deci totul se reduce la faptul că trebuie să dai explicații defunctului împărat. Ei bine, dacă defunctul împărat ar afla de sub Cele Nouă Izvoare că sunt o mică corcitură pe care Xiu-niang a scos-o de nu se știe de unde ca să murdărească linia de sânge imperială, poate că ar fi suficient de furios încât să se întoarcă printre cei vii doar ca să mă sugrume până la moarte.

Fiecare privire aruncată către Gu Yun era ca un cuțit în inimă, o altă adăugire la lista lui de păcate. Își dorea să poată fugi rușinat chiar în acea clipă. Dar acest bărbat nu-l lăsa să plece. Chang Geng se uită fix la Gu Yun, care nu bănuia nimic, și — pentru o clipă — un resentiment persistent și nefondat îi cuprinse inima.

Dar își reveni repede în fire. Chang Geng își îndepărtă privirea de la Gu Yun și spuse cu voce calmă: „Cu doar câteva zile în urmă, Yifu, mi-ai spus că mă vei susține indiferent de ce s-ar întâmpla, atâta timp cât eram sigur de calea pe care doream să o urmez. Te răzgândești atât de repede?”

„Ți-am spus că trebuie să te gândești bine.” Gu Yun începea să-și piardă cumpătul. „Asta numești tu să te gândești bine?”

„Exact asta vreau să fac”, spuse Chang Geng cu seriozitate.

„Nu o voi permite. Mai gândește-te o dată! Vino să mă cauți după ce te gândești.” Gu Yun nu voia să-i țină o predică în văzul tuturor, așa că se întoarse supărat și plecă, fluturându-și mânecile.

Chang Geng își scutură petalele de flori care îi căzuseră pe umeri, urmărind cu privirea silueta lui Gu Yun care se îndepărta. Auzind pași în spate, îl recunoscu pe nou-venit fără măcar să-și întoarcă capul. „Mare Maestru Liao Ran, îmi cer scuze pentru scena asta.”

Liao Ran se temuse să iasă mai devreme și rămăsese în spate, ascultând pe furiș o vreme, până când l-a văzut pe Gu Yun plecând. Abia atunci s-a simțit în siguranță să se arate. Încercând să aplaneze lucrurile, a făcut un semn: „Marchizul vrea doar ce e mai bine pentru tine.”

Chang Geng și-a privit mâinile. Acum erau acoperite de un strat subțire de bătături, dar încă nu fuseseră marcate de cicatrici. „Nu vreau să trăiesc după ceea ce el consideră că e cel mai bine și să devin un gunoi inutil care trebuie să se bazeze pe el pentru orice.”

„Alteță, cred că ești destul de nedrept”, a făcut semne Liao Ran. „Chiar și înțelepții au crescut sub protecția părinților și a celor mai în vârstă când erau tineri. După standardele tale, nu sunt oare toți oamenii din lume niște gunoaie inutile? Marile invenții necesită mai mult timp pentru a fi construite. Trebuie să eviți aroganța și nerăbdarea.”

Chang Geng nu a spus nimic. Era evident că nu luase aceste cuvinte la inimă.

Liao Ran a continuat: „Văd că ești descurajat. Otrava asta trebuie să-ți fi pătruns până în oase.”

Chang Geng tresări — pentru o secundă, crezu că Liao Ran aflase despre wu’ergu. Dar Liao Ran continuă: „Fiecare om are o otravă în inimă. Unele sunt mai grave decât altele, dar la vârsta ta, n-ar fi trebuit să te copleșească atât de complet. Inima ta e prea împovărată de griji.”

Chang Geng râse amar. „Ce știi tu?”

Încă din acea zi din orașul Yanhui, Chang Geng simțise că tot ce îl înconjura — titlul său princiar, reputația sa falsă, chiar și Gu Yun — erau lucruri furate pentru el de către Xiu-niang. Într-o zi, cineva avea să vadă că nu era potrivit pentru aceste lucruri, iar adevărata sa natură urma să fie dezvăluită. Avea să piardă totul. Copleșit de o astfel de teroare extremă și nesfârșită, Chang Geng se simțea ca un etern străin în capitală.

Gu Yun îi planificase viitorul ca al patrulea prinț, dar pentru Chang Geng nimic din toate acestea nu părea real. Când se privea în oglindă în fiecare zi, știa că era un vierme de pământ care se zvârcolea în noroi. Cu toate acestea, toți ceilalți insistau să-i pună coarne pe cap și solzi pe corp, depunând toate eforturile pentru a îmbrăca această mică creatură sinuoasă în haina unui dragon imperial. Dar, oricâte podoabe i-ar fi pus, tot nu semăna deloc cu un dragon adevărat și va rămâne mereu doar un vierme necioplit. Mai bine s-ar scuti de rușinea viitoare și ar sta cât mai departe de toate acestea.

Gu Yun era singurul care îi aducea bucurii și tristeți atât de vii, fără niciun strop de prefăcătorie. S-ar minți pe sine însuși dacă ar spune că poate lăsa deoparte această relație atât de ușor, și totuși se simțea adesea nedemn de ea.

Chang Geng nu s-a lăsat mult timp pradă autocompătimirii. Și-a revenit și a întrebat: „Așa e, voiam să te întreb — ce boală are de fapt micul meu yifu? S-a comportat foarte ciudat în călătoria noastră spre Marea de Est, dar refuză să-mi spună ceva.”

Călugărul clătină din cap. „Buddha Amitabha, nu îndrăznesc să spun.”

Chang Geng își încruntă sprâncenele. „Se poartă de parcă ar fi invincibil, iar tu îl ajuți acum?”

„Oare marchizul este genul de om care se preface invincibil fără niciun motiv?” zâmbi Liao Ran. „Dacă nu vrea să vorbească el însuși despre asta, nu e pentru că se teme că alții îi vor afla slăbiciunile. Probabil că este punctul lui sensibil și otrava din inima lui — și cine ar îndrăzni să-l atingă pe marchizul de Anding în punctul lui sensibil? Alteță, te rog, cruță-mi viața mea neînsemnată.”

Chang Geng se încruntă, cufundat în gânduri.

După ce reușise să se strecoare din deșert pentru câteva zile, Gu Yun își propusese să se bucure de peisajele din Jiangnan. Se gândea să iasă la o plimbare călare, să înoate în câteva lacuri și să admire câteva frumuseți — să se distreze din plin înainte de a pleca. Dar cuvintele lui Chang Geng i-au stricat dispoziția și a sfârșit prin a se închide în camera lui. Privirea lui Chang Geng îl înfuria, iar privirea lui Yao Zhen îl scotea și ea din minți. Mai ales privirea lui Liao Ran îl făcea să intre într-o furie nebună.

Cei doi copii neastâmpărați ai lui Yao Zhen cântau la flaute unul după altul fără încetare, ca o pereche de grauri vorbăreți, suficient de tare încât să fie auziți în satele din împrejurimi, la mile distanță. Sunetul fals i-a adus lui Gu Yun aminte de momentul în care Chang Geng îi smulsese flautul chiar din mână, iar gândul acesta l-a înfuriat și mai tare. Oare Chang Geng nu obișnuia să-i dea mai întâi nașului său tot ce avea? De ce această schimbare bruscă de atitudine?

Era păcat că, deși părinții și copiii ar trebui să fie legați de soartă prin sângele pe care îl împărtășeau, legătura aceea nu era în niciun caz eternă. Iar când copilul în cauză nici măcar nu era rudă de sânge, ce mai rămânea care să-i țină împreună?

În acea seară, un Șoim Negru a aterizat în curtea lui Gu Yun. „Domnule, o scrisoare de la generalul Shen.” Gu Yun și-a stăpânit iritarea și a preluat scrisoarea de la soldat, doar pentru a constata că guralivul de Shen Yi scrisese o scrisoare destul de concisă. Conținea doar trei cuvinte: „Urgență. Întoarce-te de îndată.”

De când părăsise Institutul Lingshu, Shen Yi înfruntase nenumărate pericole alături de Gu Yun. Ce pericol nu întâlnise oare? Nu l-ar fi iritat niciodată pe Gu Yun scriindu-i o scrisoare prin care să-l grăbească astfel, dacă nu era ceva grav.

„Domnule, cum ar trebui să…”

„Înțeleg. Nu e nevoie să-i răspundem — plecăm la prima oră a dimineții.”

Nu reușise deloc să comunice cu Chang Geng. Gu Yun intenționase să-l ignore câteva zile înainte de a aborda din nou subiectul, dar mesajul urgent al lui Shen Yi nu-i lăsase de ales. După ce a făcut câteva ture prin cameră, s-a ridicat să-l caute.

Chang Geng se antrena cu sabia în curte. Gu Yun l-a privit o vreme, apoi a smuls brusc sabia de la centura unui Șoim Negru care îl însoțea. Șoimul Negru nu-și scosese armura, iar sabia grea era lată cât palma unui om. Gu Yun a ridicat-o cu aceeași ușurință cu care ar fi ridicat un pămătuf. „Chang Geng, în gardă!”

Înainte ca provocarea să-i iasă din gură, deja se năpustise cu sabia. Chang Geng a încasat lovitura cu stăpânire de sine, fără să se retragă niciun pas.

S-a perfecționat, s-a gândit Gu Yun, și acum are ceva forță în brațe.

Și-a încordat brațele și a respins sabia lui Chang Geng, aruncându-se într-o răsucire și învârtindu-și lama într-un arc mare, asemenea lunii pline. Chang Geng n-a îndrăznit să încaseze lovitura din plin și s-a aruncat într-o parte, dar s-a trezit incapabil să devieze elanul lamei sale. În mâna lui Gu Yun, acea sabie neîndemânatică a devenit agilă ca limba unui șarpe, executând trei înjunghieri în succesiune rapidă. Chang Geng și-a ridicat sabia la piept pentru a bloca, dar fusese deja împins în colțul curții. Întorcându-se într-o parte, s-a aruncat pe o coloană și s-a răsucit în aer, aterizând cu un picior pe sabia lui Gu Yun.

Gu Yun l-a felicitat pentru mișcare, apoi a lăsat să cadă mânerul sabiei. Pierzându-și echilibrul, Chang Geng s-a prăbușit. Gu Yun a apucat din nou mânerul și a îndreptat lama în jos, apăsând-o pe umărul tânărului în timp ce acesta se chinuia să se ridice. Un strat de piele de găină i s-a ridicat pe gâtul lui Chang Geng la vederea strălucirii fierului negru.

Zâmbind, Gu Yun l-a bătut ușor pe umăr pe Chang Geng cu partea plată a sabiei, apoi i-a aruncat-o înapoi Șoimului Negru din spatele său. „Nu-i rău. Nu ai lenevit la antrenamente.”

Chang Geng își roti încheietura ușor amorțită. „Încă sunt cu mult în urma ta, Yifu.”

Fără niciun pic de rușine, Gu Yun spuse: „Mm, bineînțeles că ești încă cu mult în urma mea.”

Chang Geng îl privi exasperat. Orice persoană normală n-ar fi trebuit să spună mai întâi câteva cuvinte modeste, apoi să-i dea niște sfaturi serioase? De ce a profitat pur și simplu de ocazie? Chang Geng nu mai văzuse niciodată un naș atât de arogant.

„Dacă vii la Tabăra de Nord-Vest”, continuă Gu Yun, „ai putea beneficia de îndrumarea mea personală.”

Deci se revenea la asta. Chang Geng nu s-a putut abține — a izbucnit în râs. Era un lucru ciudat, dar când îți doreai cu adevărat ceva, dorința disperată și orice fel de tactică puteau totuși să nu-ți aducă ceea ce-ți doreai. Apoi, când nu-ți mai doreai, acel lucru venea să-ți bată la ușă.

Refuzul lui Chang Geng a fost politicos. „Când locuiam la Reședința Marchizului, te-am întrebat odată cum ai ajuns atât de priceput, dacă și tu ți-ai desăvârșit toată pregătirea marțială în cadrul reședinței când erai mai tânăr. Mi-ai spus că puterea abilităților cuiva depinde de cât efort ești dispus să depui. Cu suficient efort și suficientă experiență în a dansa cu moartea pe câmpul de luptă, nu contează cine te-a învățat.”

Zâmbetul lui Gu Yun se estompă.

„Yifu, m-am gândit bine și tot vreau să plec să văd lumea.”

Gu Yun se încruntă. „Capitala și granița nu fac parte din lume? Ce altceva mai vrei să vezi? Nu-ți ajunge Marele Liang? Vrei să călătorești până în Vestul Îndepărtat?”

Pentru numele lui Dumnezeu, perechea asta de tată și fiu o luase din nou de la capăt! Stând în spatele lor, Șoimul Negru nu îndrăznea să scoată niciun sunet — acest puternic ucigaș aerian își strângea sabia la piept, prefăcându-se că era un morman de cărbuni pe care cineva uitase să-l pună la loc.

Chang Geng tăcu, privindu-l intens pe Gu Yun. Pentru o fracțiune de secundă, își dori foarte mult să vomite tot ce își înghesuise în inimă chiar acolo, în curtea aceea. Dar rezistă impulsului — când își imagină care ar putea fi reacția lui Gu Yun, ajunse la concluzia că s-ar putea să nu o poată suporta.

„Nu mai spune niciun cuvânt”, spuse Gu Yun rece. „Nu vreau să știu de unde ți-au venit ideile astea bizare. Mâine îi spun călugărului ăla să plece, iar tu te întorci în capitală. Dacă nu vrei să vii în nord-vest, atunci rămâi acasă — nu te mișca niciun milimetru!”

Chang Geng voia să țipe la Gu Yun: Domeniul marchizului nu e casa mea!

Dar, de îndată ce aceste cuvinte i-au ajuns pe buze, le-a mușcat în două și le-a înghițit înapoi. Se temea instinctiv că aceste cuvinte i-ar răni inima lui Gu Yun — chiar dacă nu știa dacă Gu Yun avea o inimă pe care să o rănească.

„Yifu”, spuse Chang Geng în șoaptă, „ți-am creat multe necazuri, obligându-te să te grăbești să vii aici din nord-vest. Nu pot să-mi cer iertare îndeajuns… dar dacă refuzi să asculți de rațiune, nu pot decât să fiu și eu încăpățânat. Dacă am putut fugi o dată, pot fugi din nou. Nu mă poți supraveghea la nesfârșit, iar gărzile de la conac nu mă pot opri.”

Gu Yun era copleșit de furie. Proprietatea marchizului fusese întotdeauna refugiul său. Oricât de puțin ar fi vrut să se întoarcă în capitală, gândul de a merge acasă îi oferea întotdeauna un motiv de bucurie. Abia acum înțelegea că, pentru Chang Geng, acel loc era ca o închisoare.

„Pune-mă la încercare”, spuse el cu voce răgușită.

Cei doi se despărțiră din nou în neînțelegere.

Șoimul Negru l-a urmărit pe Gu Yun. Nu ajunsese prea departe și, fără să-i pese dacă Chang Geng se mai afla încă în raza auzului, a ordonat sec: „Nu e nevoie să mă însoțești mâine înapoi spre nord-vest. Întoarce-te în capitală împreună cu al patrulea prinț și nu-l lăsa să facă niciun pas în afara zidurilor orașului!”

„…Da, domnule.”

Focul care făcea ravagii la porțile orașului nu numai că a adus nenorocire asupra peștilor nevinovați din șanțul de dedesubt, dar a și ars Șoimul Negru care zbura pe lângă el, transformându-l într-un pui chel. Ce dezastru neașteptat.

Dimineața devreme a zilei următoare, Gu Yun a plecat, încă supărat.

Nu s-a mai dus să-l vadă pe Chang Geng. Pe drumul de ieșire, vicleanul marchiz de Anding s-a furișat neobservat în curtea ocupată de fiicele mici ale comisarului Yao și a furat flautul de bambus pe care fetița îl lăsase pe leagăn. Când copilul s-a trezit și a descoperit că flautul dispăruse, a plâns o zi întreagă de durere.

Gu Yun s-a întors înapoi chiar mai repede decât plecase, iar primul lucru pe care i l-a spus lui Shen Yi imediat ce a ajuns a fost: „Pregătește-mi medicamentul.”

Expresia lui Shen Yi era solemnă. „Mai auzi?”

„Da”, a spus Gu Yun, „dar îmi slăbește auzul. Dacă ai ceva de spus, spune repede.”

Shen Yi a scos câteva foi de hârtie din reverul hainei. „Aceasta este mărturia personală a Scorpionului Deșertului. Nu am arătat-o nimănui altcuiva; eu însumi am condus interogatoriul. Așteptam întoarcerea ta pentru a lua decizia finală.”

Gu Yun a răsfoit paginile în viteză maximă în timp ce mergea. Deodată, s-a oprit din mers și a împăturit hârtiile din mâini. În acel moment, expresia lui era puțin înfricoșătoare.

Scorpionul Deșertului atacase Drumul Mătăsii doar pentru că i se ivise ocazia. Adevăratul său obiectiv era Loulan. Se presupunea că liderul jefuitorilor din deșert deținea o hartă a comorii din Loulan, iar așa-zisa „comoară” era o mină de aur violet de o mie de hectare.

Shen Yi își coborî vocea. „Domnule, implicațiile acestui lucru sunt enorme. Să raportăm asta curții?”

„Nu”, răspunse Gu Yun imediat. Analizând rapid situația în mintea sa, întrebă: „Unde se află această hartă?”

„Scorpionul Deșertului și-a tatuat-o pe propriul abdomen”, dezvălui Shen Yi într-un ton pe care doar ei doi îl puteau auzi.

„Nu a spus de unde a luat-o?”

„A fost furată”, spuse Shen Yi. „Acești jefuitori ai deșertului sunt aroganți și neînfricați. Oamenii din Câmpiile Centrale, locuitorii tuturor țărilor din Regiunile de Vest, cei din Extremul Vest — jefuiesc pe oricine întâlnesc, iar ei înșiși nici măcar nu știu de la ce pradă provine harta.”

Gu Yun scoase un „oh” care însemna că înțelegea, strânse ochii, care începeau să i se încețoșeze, și privi splendoarea strălucitoare a luminilor din Loulan care străluceau în depărtare. Un băiețel din Loulan îl privea de la distanță și, parcă încântat să aibă un spectator, începu să cânte la zither cu o singură coardă de pe locul său de pe zidul cetății, zâmbind larg în direcția lui Gu Yun. Gu Yun nu avea timp să se joace cu acești oameni din Loulan care nu știau altceva decât să bea și să se distreze. Își întoarse privirea și îi înmână înapoi lui Shen Yi bucățile de hârtie împăturite. „Fă-l să tacă.”

Pupilele lui Shen Yi se strânseră ușor.

„Fă-l să tacă, distruge cadavrul și șterge toate urmele.” Buzele lui Gu Yun abia se mișcară, toate cuvintele fiind rostite printre dinți. „La fel și cu restul jefuitorilor din deșert. Spune doar că jefuitorii nemiloși au încercat să evadeze, iar soldații noștri n-au avut de ales decât să-i ucidă. Asta rămâne între noi doi, așa că tu vei fi singurul suspect dacă se va afla ceva. Acum du-te și investighează imediat originea acelei hărți a comorii.”

„Da, domnule.”

După o pauză, Shen Yi a luat din nou cuvântul: „Domnule, a circulat un zvon din capitală — prințul Wei a fost pus sub arest la domiciliu?”

Gu Yun i-a aruncat o privire. „Așa cum ai spus, e doar un zvon. Până nu vedem un edict imperial, nu face presupuneri la întâmplare. Du-te și fă-ți treaba.”

Shen Yi scoase un sunet de aprobare. Gu Yun rămase pe loc și își masă colțurile ochilor, oboseala fiindu-i evidentă pe chip. Speră că exagera în reacția sa la vestea despre această hartă misterioasă a comorii. Amenințarea dragonului din Marea de Est nu fusese încă înăbușită, iar acum apăreau și mai multe probleme în nord-vest. Avea o bănuială nefericită și sâcâitoare — nu era deloc o coincidență.

O jumătate de lună mai târziu, două memorii din Jiangnan au ajuns în fața împăratului Longan, Li Feng.

Li Feng bătu cu degetul în birou. Un bărbat de vreo patruzeci de ani, cu o barbă bogată, aștepta lângă el și s-a apropiat repede pentru a regla lampa cu gaz, ca să lumineze mai puternic. Această persoană era unchiul matern al împăratului, Wang Guo, cel mai favorizat oficial al curții imperiale.

Li Feng desfăcu primul memoriu. Acesta conținea povestea pe care Yao Zhen o aranjase împreună cu Gu Yun — ștergea rolul Batalionului de Fier Negru și al Pavilionului Linyuan, flata fiecare oficial din Jiangnan, de la vârf până la bază, și lăuda meritele tuturor până la cer. După ce îl citise, împăratul nu spuse nimic. Luă al doilea memoriu.

Era vorba de un memoriu secret, care conținea o poveste cu totul diferită de cea din primul. Acesta spunea: „În ziua angajamentului, marchizul de Anding și câteva zeci de Șoimi Negri și Carapace Negre au apărut în Marea de Est. L-au capturat pe liderul grupării. Conform mărturiei sale, pe dragonul de mare al armatei rebele se afla o femeie al cărei comportament era ciudat. Se bănuiește că aceasta face parte din Pavilionul Linyuan și că este o veche cunoștință a lui Gu Yun.”

Li Feng a citit și el acest raport în tăcere. I-a înmânat cele două rapoarte lui Wang Guo.

Unchiul imperial Wang le-a parcurs rapid pe amândouă, apoi a examinat cu atenție expresia tulburată a lui Li Feng, încercând să ghicească intențiile suveranului său înainte de a vorbi. „Asta… Majestate, deși implicarea marchizului de Anding a reprezentat un merit și nu a cauzat niciun rău, abandonarea postului fără permisiune este…”

„Șoimii lui Negri pot zbura o mie de kilometri într-o zi”, spuse Li Feng încet, „iar traversarea Câmpiilor Centrale nu durează mai mult de câteva zile. Deși și-a părăsit postul fără permisiune, nu a depășit prea mult limitele. Totuși, nu înțeleg cum s-a produs o astfel de coincidență. Ce rol, mai exact, a jucat marchizul de Anding în această chestiune?”

Wang Guo a avut o tresărire a pleoapei în momentul în care și-a dat seama de ceva.

Degetele subțiri ale lui Li Feng băteau ritmic pe masă. „Apoi mai este și Pavilionul Linyuan. Această organizație a dispărut din jianghu de ani de zile, așa că de ce a reapărut brusc? Și când a luat Gu Yun legătura cu acești oameni?”

Pavilionul Linyuan era invizibil în vremuri de prosperitate — apariția sa semnifica un haos iminent.

Wang Guo a tras aer adânc în piept. „Majestate, sugerezi că Gu Yun ascunde intenții trădătoare...”

Li Feng i-a aruncat o privire cu colțul ochiului. „La ce te gândești?”, a spus el cu un zâmbet abia schițat. „Unchiul Shiliu a crescut alături de noi încă din tinerețe și a adus o contribuție deosebită la înăbușirea acestei rebeliuni. O astfel de linie de gândire nu va deziluziona oare pe supușii noștri loiali?”

Wang Guo nu înțelegea ce voia să spună. Nu putea decât să dea din cap în semn de aprobare, fără să îndrăznească să mai adauge ceva.

„Totuși… unchiul nostru imperial trebuie să fie cu siguranță epuizat de la greutatea întregului Mare Liang și a tuturor celor patru granițe ale sale, pe care le poartă singur pe umeri. Nu crezi că e timpul să găsim și alții care să-i împartă povara?”

VOLUMUL 2 - Capitolul 37 - Ordinele de marș

Oricât de mare ar fi suma realizărilor unui conducător, viața unui împărat nu lasă în urmă decât o singură pagină în analele istoriei.

De când s-a pus pentru prima dată pensula pe hârtie, nu au existat niciodată doi împărați la fel. Unii au guvernat națiunea și au adus stabilitate țării, în timp ce alții au adus nenorocire asupra țării și a poporului. Unii s-au spălat pe mâini de treburile lumești și s-au retras de la guvernare pentru a căuta nemurirea, în timp ce alții au urcat pe tron pentru a stârni valuri.

Răposatul Împărat Yuanhe a fost, fără îndoială, un căutător al nemuririi. Era mărinimos și blând, dar confuz și incapabil. Fiul său însă, care avea opinii politice cu totul diferite de ale sale, era, fără îndoială, un făcător de valuri.

Împăratul Longan, Li Feng, a respins zicala daoistă potrivit căreia „a conduce o națiune mare e ca și cum ai găti un pește mic": dacă intervii prea mult în proces, strici întregul demers. El era harnic în administrație și ferm în caracter. Chiar în ziua în care a urcat pe tron, a schimbat cu totul obiceiurile blânde ale răposatului împărat de a neglija treburile guvernării și și-a început tumultuoasa carieră politică cu o vigoare aprigă.

În primul an al erei Longan, împăratul i-a poruncit Marchizului de Anding, Gu Yun, să-l escorteze pe Prințul Moștenitor Jialai Yinghuo al Tianlangului înapoi la granița de nord. În același timp, a înființat noi ramuri ale Drumului Mătăsii, care legau mai multe națiuni mici din Regiunile de Vest, și a deschis un coridor comercial cu acea zonă, lăsându-l pe Marchizul de Anding să supravegheze toate aranjamentele necesare. Fie că era vorba de a-l constrânge pe marchiz să trateze cu barbarii din nord, fie de a-l abandona în aridele Regiuni de Vest, resentimentul împăratului față de vistieria goală a națiunii era limpede pentru toată lumea. Ar fi putut la fel de bine să spună: Gu Yun, recuperează banii aceia sau vinde-te pe tine însuți ca să acoperi diferența.

În anul al doilea al erei Longan, Prințul Wei s-a înțeles cu supuși din Dongying într-un complot nefericit de a lovi capitala dinspre mare, amenințând imperiul cu o flotă de corăbii-dragon. Complotul a fost descoperit pe la jumătate, iar Marina din Jiangnan a lansat un atac fulger pentru a-l captura pe liderul rebel aflat în slujba Prințului Wei, la bordul vasului său. Prințul Wei a fost întemnițat și mai apoi „s-a sinucis" bând otravă.

În urma acestor evenimente, Împăratul Longan a epurat conducerea din Jiangnan cu o cruzime extremă. Optzeci și șase de oficiali, mari și mici, au fost implicați în incident, iar peste patruzeci dintre ei și-au pierdut capul. Când s-a încheiat sezonul recoltei și a sosit sezonul decapitărilor, erau prea mulți pentru a fi executați dintr-odată: s-au programat trei runde de execuții. Prizonierii rămași au fost condamnați la castrare și exil penal, interziși pe vecie să mai lucreze ca oficiali guvernamentali.

În același an, a început o aplicare amplă a noilor legi în Jiangnan, care au reprimat ocuparea ilegală a pământurilor de către nobilimea locală și moșieri. Aceste pământuri confiscate nu au fost redistribuite oamenilor de rând și arendașilor, ci au revenit în posesia curții imperiale, în timp ce drepturile de folosință au fost returnate autorităților centrale din capitală. Până în al treilea an al erei Longan, pentru a decide ce se putea planta sau construi pe orice bucată de pământ era nevoie de nesfârșite straturi de aprobări. Puterea a fost centralizată la un nivel pe care nici măcar Împăratul Wu nu-l atinsese, iar restricțiile privind folosirea aurului violet s-au strâns până la sufocare.

Nimeni nu îndrăznea să obiecteze — cei care o făceau erau tratați drept membri ai alianței Prințului Wei, sortiți fie unei tăieturi deasupra umerilor, fie unei tăieturi sub brâu.

În al patrulea an al erei Longan, Li Feng a impus Legea Simbolului de Măiestrie. Acest edict cerea ca toți artificierii civili să se înregistreze la autoritățile locale și să primească un „simbol de maiestrie", care îi autoriza să lucreze. Fiecare simbol avea gravat la bază un sigiliu cu un număr de identificare, iar deținătorul simbolului trebuia să-l folosească pentru a marca orice obiect pe care îl repara sau crea. Curtea a creat cinci ranguri pentru artificieri, în funcție de experiență și pricepere. Reguli stricte guvernau tipul de muncă pe care un artificier de fiecare rang îl putea desfășura, iar artificierii neînregistrați aveau interzisă practicarea meseriei. Artificierilor non-militari li se interzicea să lucreze la armuri sau motoare destinate uzului militar. Oricine încălca această lege urma să-și piardă degetele și să fie trimis în exil.

Anunțarea acestei legi a stârnit o furtună de dezbateri la curte. Dar indiferent de argumentele raționale aduse de oficiali, împăratul și cabinetul — ai cărui membri, după încă o epurare, erau cu toții în palma împăratului — cântau același refren: dacă nu se ținea un control strict asupra artificierilor, cum ar fi putut guvernul opri scurgerea aurului violet spre exterior?

Înainte ca dezbaterea privind Legea Simbolului de Măiestrie să ajungă la o concluzie, Li Feng a mai aruncat un trăsnet — Decretul Ordinelor de Marș. Această lege viza armata.

Forțele militare ale Marelui Liang erau organizate inițial în opt ramuri militare, fiecare cu o specialitate diferită. Aceste divizii erau împărțite între cele cinci regiuni — Jiangnan, Câmpiile Centrale, frontiera de la nord de Marele Zid, Regiunile de Vest și granița de sud — fiecare regiune fiind condusă de un comandant șef. Numirea și demiterea ofițerilor militari, precum și alocarea soldelor, proviziilor, armurilor și motoarelor, erau administrate de Ministerul Războiului, în timp ce toate celelalte aspecte cădeau în sarcina generalului comandant al regiunii militare respective. Mai mult, Marchizul de Anding deținea o Tăbliță de Tigru din Fier Negru, investită cu autoritatea de a comanda toate forțele militare ale națiunii în cazul unei urgențe.

Li Feng nu a modificat structura celor cinci regiuni militare și nici nu a retras Tăblița de Tigru deținută de Marchizul de Anding. S-a mulțumit să creeze posturi pentru câțiva inspectori militari care să-l ajute pe generalul comandant al fiecărei regiuni. Acești inspectori militari serveau mandate de trei ani și răspundeau direct în fața Ministerului Războiului. Aveau o singură îndatorire: să solicite decrete de ordine de marș de la Ministerul Războiului. Dacă un comandant general ordona trupelor sale să facă fie și un singur pas fără a avea în mână un decret de ordine de marș, aceasta era considerată un act de trădare.

Toate garnizoanele regionale trebuiau să respecte această lege — cu excepția Batalionului de Fier Negru.

În clipa în care Decretul Ordinelor de Marș a fost anunțat, întreaga națiune a explodat în dezbateri. Toată lumea și-a pierdut repede interesul pentru chestiunea trivială a artificierilor civili.

Împăratul și oficialii săi civili și militari s-au certat neîncetat până la Anul Nou, cârâind unii la alții ca găinile și rațele. Chiar în ziua anunțului, trei dintre cei cinci comandanți regionali și-au anunțat retragerea, invocând bătrânețea, iar zarva a fost atât de mare încât a ajuns până și la urechile Marchizului de Anding, aflat departe, în nord-vest. Înainte ca marchizul să-și poată exprima propriile îngrijorări privind noul decret al împăratului, s-a trezit nevoit să liniștească soldații fiecărei regiuni. I-a trebuit toată răbdarea să-i asculte pe generalii bătrâni cum stăteau cu mâinile pe inimă, tânguindu-se jalnic, în timp ce Gu Yun alerga să stingă focurile de peste tot.

În noaptea Festivalului Felinarelor, Gu Yun s-a întors în capitală pentru a-și raporta rezultatele. Fetele și tinerele domnișoare care umpleau străzile l-au copleșit cu peste cincizeci de batiste aruncate, dar el nu a avut timp să se laude cu asta — în doar câteva zile, le împărțise pe toate pentru a șterge lacrimile altora. Aceste batiste parfumate s-au dovedit mai economice decât cea mai aspră pânză de scutec.

Chiar și lumea civilă s-a amestecat în agitație. Cărturarii din academiile de pretutindeni nu mai vorbeau despre altceva; scoteau la iveală când un decret, când altul, pentru a se contrazice și a bate aceeași apă în piuă la nesfârșit. Curtea imperială, atât de stagnantă pe tot parcursul erei Yuanhe, oferea în sfârșit literaților un subiect pe care să se poată certa.

Haosul a persistat până în al șaselea an al erei Longan. Nu se ajunsese la nicio concluzie privind Decretul Ordinelor de Marș. Împăratul refuza să abroge legea, dar nu numise încă niciun inspector militar. Legea rămăsese suspendată în aer, o amenințare fără acțiune, ca o sabie atârnată gata să lase pe cineva bătut și însângerat în orice clipă.

Frigul de toamnă s-a năpustit din nou peste ținut. Trecuseră patru ani de la amenințarea dragonului din Jiangnan. Trupul Prințului Wei se răcise în mormânt, iar incidentul pe care îl provocase expirase ca subiect de conversație. Nimeni nu mai aducea vorba despre asta.

Lângă drumul oficial prin Shu Central se afla o mică tavernă numită Satul Florilor de Cais. Nu era mai mult decât o colibă ridicată pentru a vinde vin. Oriunde s-ar fi găsit astfel de așezăminte modeste, opt din zece erau garantat numite ceva de genul „Satul Florilor de Cais".

Un tânăr a ridicat ușor draperia atârnată deasupra ușii și a pășit înăuntru. Nu avea mai mult de nouăsprezece sau douăzeci de ani, aflat la pragul maturității, și era îmbrăcat în robe lungi și zdrențuite, ca un cărturar sărac. Chipul îi era incredibil de frumos, aproape violent de frumos — avea nasul înalt, o linie a părului atât de dreaptă încât părea trasată cu cuțitul, și ochi adânciți care sclipeau ca niște stele reci. La oricine altcineva, aceste trăsături ar fi putut părea agresive, dar acest tânăr avea o aură caldă și blândă ca jadul. O singură privire aruncată asupra lui și ochii oricui s-ar fi luminat de plăcere; iar cei care îl priveau mai îndelung nu deveneau obsedați de aspectul lui, ci descopereau, la o examinare mai atentă, o anume liniște îndepărtată în chipul său.

Taverna era atât de mică încât până și un câine mare ar fi trebuit să se aplece pentru a intra. Înăuntru se aflau doar două mese, iar scaunele de la ele erau deja ocupate. Proprietarul, care lucra totodată și ca ospătar și contabil al localului, își plimba leneș bilele abacului înainte și înapoi, când privirea îi fu atrasă de acest tânăr. După ce exclamă în sinea lui cât de frumos era, proprietarul păși înainte și îl întâmpină cu mâinile împreunate.

„Onorat oaspete, îmi cer scuze. Ai venit la un moment nepotrivit; nu mai este loc de stat. Mai există un alt loc de popas la vreo doi kilometri și jumătate mai încolo, pe drum. Poate ai dori să arunci o privire acolo?"

„Tocmai mă simțeam însetat când am dat peste acest local," spuse cărturarul, cu bunăvoință. „Aș putea să te deranjez să-mi umpli urciorul cu un vin bun? Nu am nevoie de loc la masă."

Proprietarul întinse mâna după urciorul de vin. Când deschise capacul, mirosul drojdiei de vin dinăuntru se răspândi în aer. „Lichior din frunze de bambus, am înțeles."

Un client de la una dintre mese îi făcu semn cărturarului să se apropie. „Tinere domn, vino să îți odihnești picioarele aici, îți fac loc."

Cărturarul acceptă oferta și își împreună mâinile în semn de mulțumire.

Dar înainte să apuce să se așeze, auzi o voce de la a doua masă. „Care-i problema ta? Eu cred că actualul nostru împărat e grozav. E împărat, nu-i așa firesc să țină puterea în mâinile lui? Cu tot respectul, poți spune serios că cel care n-a condus niciodată nimic, și și-a petrecut tot timpul practicând budismul și hârjonindu-se cu slujnicele și concubinele din palat, a fost un împărat bun?"

Cărturarul nu se așteptase să găsească pe cineva făcând observații ample despre lume în această tavernă modestă. Ridică privirea și zări un bărbat mai în vârstă, cu brațe vânjoase, cu pantalonii suflecați și cu ulei de motor pe degete. Părea a fi un artificier de rang inferior.

Fermierul bătrân de lângă el se grăbi să încuviințeze. „Exact! Uitați-vă doar la prețul orezului în zilele astea. A mai văzut cineva prețuri atât de scăzute de la întemeierea dinastiei noastre?"

Văzând că avea sprijin, artificierul deveni și mai mulțumit de propriile opinii și continuă să vorbească, plin de importanță: „Am fost în oraș alaltăieri și am auzit o mulțime de cărturari de la academie discutând despre treburile curente. Când au ajuns la Decretul Ordinelor de Marș, un tânăr fără puf pe buza de sus a spus că Majestatea Sa slăbește apărarea graniței Marelui Liang. Ridicol; cine se crede el, strateg de scaun? N-a văzut ce s-a întâmplat când Prințul Wei a încercat să se răscoale? Posturile acestor generali sunt în ținuturi îndepărtate, unde împăratul e departe și controlul central e slab. Dacă vreunul dintre ei ar simți vreodată impulsul să se răzvrătească, ca să nu mai vorbim de stabilitatea națiunii Majestății Sale, nu noi, oamenii de rând, am suferi consecințele? Am auzit spunându-se că, odată ce Ministerul Războiului ține în frâu strict generalii, cheltuielile militare vor scădea drastic, iar noi, civilii, nu va trebui să ducem povara tuturor acelor taxe. Nu e ăsta un lucru bun?"

La acest punct, toată lumea din tavernă încuviință din cap. Bărbatul mai în vârstă care îl invitase pe cărturar să se apropie interveni și el. „Marchizul de Anding nici măcar nu a ieșit în față să se opună, și totuși toți ceilalți își ies deja din fire în locul lui."

Cărturarul, care nu urmărise îndeaproape conversația, ridică instinctiv privirea la menționarea acestei persoane. „Ce legătură are asta cu Marchizul de Anding?"

„Tinere domn," spuse bărbatul mai în vârstă, râzând, „lasă-mă să-ți explic. La suprafață, pare că Majestatea Sa nu a atins Batalionul de Fier Negru cu acest decret. Dar, de fapt, a împărțit puterea militară disponibilă marchizului. Gândește-te: dacă de acum înainte, soldații națiunii pot fi mobilizați doar cu un decret de ordine de marș, ce se întâmplă cu Tăblița de Tigru din Fier Negru deținută de marchiz? Dacă mobilizarea soldaților fără un decret de ordine de marș reprezintă trădare, iar Ministerul Războiului refuză să emită unul, pe cine ar trebui să asculte cei cinci comandanți regionali — Ministerul Războiului sau pe Marchizul de Anding?"

Cărturarul zâmbi. „Deci așa stau lucrurile. M-am luminat."

Văzând că proprietarul adusese vinul, tânărul se întoarse de la conversația fără noimă a acestor țărani, îi mulțumi politicos bătrânului care îi permisese să stea, și își făcu ieșirea, lăsând plata în urmă.

Cum păși afară din tavernă, văzu că pe drumul pustiu de mai devreme apăruse un bărbat. Noul venit nu spuse nimic, dar părea destul de jenat că fusese prins de acest cărturar sărman. Se înclină curtenitor în semn de salut, apoi se retrase lângă tavernă, unde începu să imite convingător o pictură murală.

Cărturarul își duse o mână la frunte, cu ușoară exasperare. Mă prind din urmă tot mai repede.

Acest „cărturar" nu era altul decât Chang Geng. După cearta lui cu Gu Yun de acum patru ani, fusese escortat înapoi în capitală de un Șoim Negru. După ce refuzase fiecare recompensă și laudă oferită de împărat, petrecuse jumătate de an ciocnindu-se zilnic cu gărzile Conacului Marchizului, înainte de a reuși în cele din urmă să evadeze.

Gu Yun trimisese oameni după el de mai multe ori. Dar după ce se angajaseră într-un impas dureros vreme de mai bine de un an, marchizul își dăduse în cele din urmă seama că acest copil chiar era ca un pui de șoim care nu putea fi îngrădit sau îmblânzit prin forță. Nu avusese de ales decât să facă un compromis și să-l lase pe băiat să facă ce voia. Totuși, oriunde mergea Chang Geng, întâlnea câțiva soldați din Batalionul de Fier Negru în haine civile, venind și plecând ca niște fantome.

Mai târziu, cu o recomandare din partea lui Liao Ran în mână, Chang Geng îl luase drept maestru pe un obscur expert civil în arte marțiale. Se alăturase maestrului său în felul lui de a fi de negăsit, călătorind prin toată țara și vizitând tot felul de locuri nelocuite — și, făcând asta, pierduse complet urma Batalionului de Fier Negru. Dar de fiecare dată când apărea lângă o stație de releu, coada lui apărea din nou... și, exact cum se aștepta, în clipa în care pusese piciorul în Shu Central, îl găsise pe acest tânăr soldat așteptându-l.

Chang Geng de azi nu mai era acel tânăr încăpățânat cu inima plină de îndoieli. Își conduse calul spre soldat, cu o expresie prietenoasă pe chip. „Ai muncit din greu, frate. Cum se descurcă yifu-ul meu?"

Soldatul era un om de puține cuvinte, și nu se așteptase niciodată ca Chang Geng să inițieze o conversație cu el. Bâlbâindu-se, îngăimă: „Alteță... Tinere domn, maestrul se descurcă bine. Spune că, dacă totul e liniștit la graniță până la sfârșitul anului, va veni acasă să sărbătorească Anul Nou."

Chang Geng încuviință din cap. „Bine, atunci voi pleca spre capitală în câteva zile." Dacă chipul lui purta vreo urmă de bucurie sau reticență, era greu de spus. Vorbind, îi întinse soldatului urciorul plin cu vin. „Ai avut o călătorie grea, ai venit tot drumul până aici. Te rog, încălzește-te cu o gură de vin."

Oricât de neatent ar fi fost tânărul soldat, era limpede că era un ghimpe în coasta lui Chang Geng. Fu surprins. Nu numai că Chang Geng îi vorbise cu blândețe, dar îi oferise și un ulcior cu vin, cu generozitate. Tânărul soldat rămase destul de uimit de acest tratament favorabil. Nu îndrăzni să-și atingă buzele de urcior și, agitat, turnă o înghițitură de vin din aer, având grijă să nu verse nicio picătură. Îi înapoie politicos urciorul cu ambele mâini și luă hățurile calului lui Chang Geng.

„Primăvara trecută," spuse Chang Geng, „am făcut de fapt o vizită în nord-vest, dar Yifu era ocupat cu treburi militare, așa că nu l-am deranjat. Drumul Mătăsii chiar înflorește. Când mă gândesc că marea aceea nesfârșită de nisip a putut deveni un loc atât de animat, unde oamenii trebuie să meargă umăr la umăr — am văzut puține locuri mai prospere în tot Marele Liang."

După ce se uită în jur pentru a se asigura că erau singuri, tânărul soldat spuse încet: „Cu mareșalul la cârmă în acești ultimi ani, jefuitorii din deșert au dispărut treptat. Mulți oameni s-au stabilit la intrarea pe Drumul Mătăsii pentru a face afaceri, și poți găsi fel de fel de mărunțișuri de pretutindeni. Mareșalul a spus că, dacă există ceva ce te interesează, ți-l va aduce data viitoare când se întoarce în capitală."

Chang Geng făcu o pauză, apoi spuse: „Atâta timp cât se întoarce."

Tânărul soldat nu prinse înțelesul mai adânc al cuvintelor sale și crezu că era doar politicos. Petrecuse mulți ani în armată și nu avea niciun talent la lingușeli în conversație, așa că tăcu.

Chang Geng merse mai departe pe drumul oficial prin Shu Central. Deși chipul îi rămânea impasibil, pieptul începea să i se încălzească. Odinioară crezuse că despărțirea era ca apa, iar cu o stropire din ea, afecțiunile pictate în nuanțe de cinabru, șofran, verde-crud sau ocru puteau fi spălate curate. Dar acum descoperea că sentimentele lui pentru Gu Yun nu erau pictate, ci gravate; după toată spălarea, doar adâncise mai tare urmele.

Deși abia era începutul toamnei, când Chang Geng auzi că Gu Yun s-ar putea întoarce în capitală la sfârșitul anului, descoperi, spre surprinderea lui, că se simțea deja neliniștit în privința acestei reîntâlniri. Spusese pe nerăsuflate că va „pleca spre capitală", ca cineva grăbit să se întoarcă. Acum regreta la nesfârșit și își dorea să-și retragă vorbele și să fugă până la marginile pământului.

Pe când era prins în aceste gânduri tulburi, zări o matroană firavă venind spre ei pe drum, ducând pe cineva în spate. Femeia se chinuia să meargă, oprindu-se la fiecare câțiva pași și gâfâind ca un bou. Chang Geng o văzu împiedicându-se de o piatră aflată pe drum și prăbușindu-se la pământ cu un strigăt.

Chang Geng își reveni imediat și se repezi să-i ajute pe cei doi căzuți să se ridice. „Mătușă, ești bine?"

Femeia era prea epuizată ca să vorbească — cine știe cât de departe mersese pe jos? Înainte să rostească vreun cuvânt, lacrimile începură să-i curgă pe obraji.

Chang Geng tresări surprins, dar nu insistă pentru răspunsuri. Ridică de la pământ bătrânul inconștient pe care ea îl cărase și îi luă pulsul. După o clipă, spuse cu blândețe: „Acest bătrân domn suferă doar de un exces de căldură internă din cauza faptului că a stat nemișcat prea mult timp. O simplă ședință de acupunctură ar trebui să rezolve problema; nu e nimic fatal. Dacă ai încredere în mine, te rog să vii cu mine."

Tânărul soldat din Batalionul de Fier Negru nu se așteptase ca acest prinț să fie priceput în medicină. Se grăbi înainte să-l ridice pe bătrânul bolnav pe spate. Chang Geng o așeză pe femeie pe calul lui și porni în frunte, ținând hățurile în mână.

Nu după multă vreme, ajunseră într-un sat. Lângă intrare se afla o casă construită elegant, cu o fâșie de carne uscată atârnând din pragul ușii, la uscat în soare.

Chang Geng își legă calul cu ușurința familiarității și intră direct. Îl duse pe pacientul său în camerele interioare și îl așeză pe o canapea mică, apoi scoase de sub perna canapelei o cutie cu ace de argint. Fără alte formalități, își suflecă mânecile și începu personal să administreze tratamentul.

„Este... asta e ta?" întrebă precaut tânărul soldat.

Chang Geng ridică privirea și îi aruncă un zâmbet rapid. „Nu, e doar casa unei prietene..."

Înainte să termine de vorbit, o voce nouă se auzi din afara camerei: „Văd că iar te-ai invitat singur înăuntru."

O femeie înaltă și zveltă, îmbrăcată în alb, ridică draperia ușii și păși înăuntru. Tânărul soldat tresări, iar corpul i se încordă fără voie — ea ajunsese chiar până la ușă fără ca el să simtă nimic. Abilitățile ei marțiale erau, fără îndoială, superioare celor ale lui.

Chang Geng nu se opri din treabă, și nici nu păru câtuși de puțin stânjenit că se invitase singur înăuntru. „Domnișoară Chen, credeam că nu ești acasă."

Această femeie era, desigur, Chen Qingxu, membra Pavilionului Linyuan pe care o întâlniseră pe o corabie rebelă în Marea de Est cu patru ani în urmă.

Capitolul 38 - O întâlnire întâmplătoare

Oricât s-ar fi plâns Chen Qingxu, nu părea deloc deranjată. Poate era obișnuită cu oaspeți care năvăleau neinvitați. Puse deoparte ierburile medicinale pe care le ținea în mână și îi salută pe însoțitorii lui Chang Geng. „Numele meu de familie este Chen. Sunt medic al jianghu-ului."

Această femeie pretindea a fi medic al jianghu-ului, dar se mișca cu grația liniștită a unei doamne de viță aleasă. De asemenea, nu zâmbea, iar chipul îi era rece ca gheața. Femeia mai în vârstă se sperie la vederea ei. Bâigui o vreme fără să reușească să vorbească, și, în cele din urmă, reuși doar să facă plecăciune după plecăciune. Chen Qingxu aruncă o privire spre Chang Geng, care plasa acele de acupunctură. „El e pe jumătate discipolul meu, și deși nu poate smulge pe nimeni din ghearele morții, e destul de priceput să se ocupe de bolile voastre obișnuite. Dajie, acest bărbat e pe mâini bune."

Era imposibil de ghicit vârsta lui Chen Qingxu după chip, dar se îmbrăca, cel puțin, ca o tânără femeie necăsătorită. Stând deoparte, tânărul soldat simți cum îi bate inima mai tare la vederea ei.

Prințul lor tocmai intrase în casa unei tinere necăsătorite fără niciun cuvânt de salut. Chiar dacă era doctoriță... era oare potrivit? Și era limpede că era familiarizat cu locul — cine știe de câte ori mai fusese pe-aici?

În capitală, familiile stricte în privința etichetei cereau ca vestea să fie trimisă prin servitori chiar și înainte ca un cuplu căsătorit să se poată vizita reciproc. E adevărat, se spunea că fiii și fiicele jianghu-ului nu se sinchiseau de aceste fleacuri...

Aceasta era prima dată când tânărul soldat îl urmărea pe Chang Geng singur, și curând deveni complet absorbit încercând să deducă relația acestei femei misterioase cu al patrulea prinț. Cât de furios ar fi Gu Yun dacă ar afla despre asta? Tânărul era atât de tulburat, încât părea că un vas cu apă îi fierbea în piept. Era aproape gata să izbucnească în lacrimi, gândindu-se cum va raporta asta mareșalului.

În timp ce vorbeau, bătrânul de pe canapea gemu și tuși zdravăn de câteva ori înainte să deschidă încet ochii. Nepăsător de murdărie, Chang Geng luă o scuipătoare din apropiere și îl ajută pe bătrân să scuipe o gură de flegmă groasă. Matroana care-l însoțea se bucură nespus și turnă un șuvoi de mulțumiri. Chen Qingxu îi întinse lui Chang Geng o batistă. „Du-te și scrie o rețetă," îl instrui ea. „O voi verifica eu."

Tonul ei era ușor, dar cuvintele erau, evident, o poruncă. Chang Geng scoase hârtie și pensulă fără vreun cuvânt de protest și, după o clipă de gândire, începu să transcrie o rețetă. Ochii tânărului soldat aproape îi ieșiră din orbite. Când slujise alături de Gu Yun, acest soldat îl auzise mai mult de o dată pe Mareșalul Gu plângându-se că al patrulea prinț crescuse mare și refuza să-l mai asculte. Și totuși, urma cu strictețe ordinele acestei femei, mai ascultător decât tinerii discipoli de la academie — unde era acel spirit sălbatic care odinioară îndrăznise să-l sfideze pe Marchizul de Anding?

În timp ce tânărul soldat stătea înghețat de confuzie, Chen Qingxu pornise deja o conversație cu matroana, care se relaxă în sfârșit văzând îmbunătățirea stării însoțitorului ei. Treptat, matroana își explică situația: după ce marionetele agricole fuseseră instalate pe scară largă în această regiune, nimeni nu mai avea pământ de cultivat. Curtea decretase că nobilimea locală nu trebuia să-și maltrateze arendașii, dar, pe măsură ce trecea timpul, ce moșier ar mai fi vrut să întrețină o adunătură de trântori? Plățile întârziate și reduse deveniră tot mai frecvente, iar mai apoi, cei care erau totuși forțați să muncească chiar și cu marionetele prin preajmă începură să considere lucrurile nedrepte. În cele din urmă, fermierii formară o facțiune, artificierii alta, iar negustorii care conduceau prăvălii mici se alăturară micilor moșieri pentru a forma o a treia. Toată lumea credea că se afla în cel mai mare dezavantaj, și toată lumea era nemulțumită de ceilalți.

Soțul femeii nu avea niciun chef să stea degeaba acasă, fără altceva de făcut decât să atragă furia altora, așa că plecase cu câțiva săteni ca să caute de lucru în sud. După ce plecase, familia femeii pierduse orice contact cu el. Socrul ei bătrân era bolnav, copiii ei erau prea mici ca să ajute, iar doctorul desculț din satul lor plecase de mult, plictisit de lipsa pacienților. Se pregătise sufletește să-și care socrul bătrân în spinare și să pornească într-o călătorie lungă în căutarea unui tratament.

Chen Qingxu se încruntă auzind povestea matroanei. „În sud? A fost o mare inundație în sud anul acesta. Nici măcar nu au apucat să trimită ajutoare pentru calamitate; ce muncă ar putea exista acolo?"

Femeia păru pierdută. Era o locuitoare a unui sat de munte care în mod clar nu avea nicio idee despre ce se afla dincolo de cele câteva pogoane de pământ de la pragul ușii ei.

„Mătușă," întrebă Chang Geng în timp ce scria rețeta, „ai primit rațiile de cereale din acest an?"

Femeia se uită la bătrânul bolnav de pe pat și pe chip îi apăru o expresie de suferință. „Să îți spun drept, nu le-am primit. Eu... sunt înaintată în vârstă. Și sunt femeie. Cum aș putea face scandal prezentându-mă la ușa oficialului să cer rații? Cel puțin prețurile la cereale au fost scăzute anul acesta, și mai aveam ceva provizii acasă, așa că am putut cumpăra ce ne trebuia ca să trecem peste."

Indiferent ce spunea femeia, Chang Geng înțelegea că aceste familii de fermieri erau obișnuite cu un stil de viață auster. Nu-și atingeau niciodată economiile decât în circumstanțe disperate, iar fiecare monedă cheltuită era ca un cuțit înfipt în inimă. Altfel, de ce ar fi mers tot acest drum cărându-și socrul în spate, pas cu pas, în loc să plătească o trăsură?

„Nu există câmpuri publice?" întrebă Chen Qingxu. „Recolta de pe câmpurile publice e predată vistieriei naționale pentru distribuire către funcționarii guvernamentali, dar am auzit că surplusul poate fi revendicat de locuitorii din zonă."

Femeia râse amar. „Câmpurile noastre publice nu sunt cultivate. Au fost lăsate în paragină în ultimii doi ani.”

Chang Geng tresări. „De ce? E pământul sterp?"

„Se spune că e din cauză că acele câmpuri erau aproape de casa ancestrală a unui oficial," explică matroana, „și magistratul disctrictului voia să construiască un templu ancestral pe acea parcelă. Din vreun motiv, cei de sus n-au fost de acord, așa că totul s-a tot tărăgănat, și până la urmă nimeni nu mai știe la ce ar trebui folosit pământul acela. Acum e pur și simplu abandonat."

La auzul acestor cuvinte, toți cei trei care ascultau povestea ei tăcură.

„Într-o zonă tăiată de munți și râuri, unde e atât de puțin pământ arabil, iar acum aceste câmpuri au fost lăsate în paragină." Chen Qingxu oftă. „Sincer, oamenii ăștia..."

Orice-ar fi gândit Chang Geng, își ținu gândurile pentru sine. Termină repede de scris rețeta și i-o dădu lui Chen Qingxu spre verificare.

„Mm, așa e bine — Dajie, te rog vii cu mine. Păstrez aici niște ingrediente medicinale comune; nu va trebui să le cumperi singură."

O conduse pe femeie, care încă îi tot mulțumea din suflet, spre curtea din spate, ca să ia medicamentele.

De îndată ce ieși, tânărul soldat din Batalionul de Fier Negru oftă ușurat și se apropie de Chang Geng. Îl urmă pe prinț fără un cuvânt, suflecându-și mânecile ca să îndeplinească din timp orice sarcină pe care îl vedea pe Chang Geng gata s-o facă. În scurt timp, soldatul spălase scuipătoarea și strânsese hârtia și pensula de pe masă. Doar atunci reuși să scoată câteva cuvinte. „Tinere domn... ești destul de familiarizat cu acest loc," se bâlbâi el.

Chang Geng murmură afirmativ. „Rămân adesea aici când sunt în Shu Central."

Ce?! Un bărbat necăsătorit și o femeie singură locuind în aceeași casă? Fața tânărului soldat se înroși de efortul de a-și înghiți cuvintele. Acum înțelegea pe deplin gravitatea misiunii sale. Dacă nu afla adevărul, marchizul l-ar putea sculpta într-o scuipătoare când s-ar întoarce cu raportul.

Doar când Chang Geng îl văzu pe tânărul soldat cu chipul de parcă fusese lovit de trăsnet își dădu seama la ce se gândea bietul om. Spuse cu un zâmbet: „Nu-ți face idei greșite. Poate că aceasta e casa domnișoarei Chen, dar de obicei nu e aici, iar casa e adesea goală. E obișnuit ca prietenii ei din jianghu să rămână câteva zile când sunt prin zonă. Dacă întâmplător e acasă, femeile rămân cu ea, iar bărbații găsesc cazare în altă parte. Aveam de gând să te aduc să stai aici câteva zile, dar din moment ce proprietara e acasă, vom căuta un han."

Tânărul soldat se relaxă puțin. Aha, deci așa stau lucrurile.

Dar înainte să se relaxeze complet, grijile îi reînviară din nou. Tânărul soldat gândi în sinea lui cu o urmă de tristețe, Deci chiar și cineva de rang atât de înalt precum al patrulea prinț trebuie să evite hanurile ca să economisească bani.

Aruncând o privire hainelor zdrențuite ale lui Chang Geng, tânărul soldat izbucni: „Dacă mar... dacă maestrul ar ști că trăiești așa pe-aici, s-ar îngrijora de moarte."

Acest tânăr soldat avea o minte ageră și era prompt în acțiune, dar era ezitant și econom cu vorbele. Ori de câte ori reușea să rupă tăcerea obișnuită pentru a spune ceva de genul acesta, suna incredibil de sincer. Inima lui Chang Geng tresări, și nu se putu gândi cum să răspundă.

Chiar atunci, Chen Qingxu și femeia mai în vârstă se întoarseră după ce preparaseră rețeta. Medicul aruncă o privire spre chipul lui Chang Geng și se încruntă. „Adună-te. Ce ți-am spus?"

Chang Geng își reveni și își strâmbă gura într-un zâmbet.

Era adevărat că Chen Qingxu se socotea pe jumătate maestra lui.

Cu doi ani în urmă, shifu-ul lui Chang Geng dăduse peste el în timpul uneia dintre crizele lui de wu'ergu. Marele secret cunoscut până atunci doar de cer, de pământ și de Chang Geng însuși avea, în sfârșit, un alt martor. Shifu-ul lui nu avea cunoștințe de medicină, așa că îl luase pe Chang Geng într-o lungă călătorie prin mai multe destinații, înainte de a o găsi pe Chen Qingxu în vechea capitală de est. Din păcate, wu'ergu era un secret bine păzit al șamanei barbare, și chiar și cineva la fel de erudit precum Doctorița Miraculoasă Chen nu putu face niciun progres imediat. Tot ce putu face fu să-i prescrie un medicament calmant, în timp ce continua investigația ei lentă.

În timp ce-l trata, Chang Geng se interesase pe ocolite despre starea lui Gu Yun.

„Domnișoară Chen," întrebase el, „știi de vreun pacient a cărui vedere și auz vin și pleacă?"

Chen Qingxu înțelesese firesc sensul din spatele întrebării lui, dar nu era locul ei să spună prea multe. Îi dăduse doar un răspuns sumar. „Știu."

„Atunci, surditatea și orbirea pot fi ameliorate cu medicamente?"

„Dacă handicapul e congenital, nu se poate. Dacă e o afecțiune dobândită ulterior din cauza unei răni, depinde de cauză... dacă cauza e otrava, ar putea fi posibil să-i atenuăm efectele."

Ea crezuse că, după ce ocolise subiectul de atâtea ori, Chang Geng ar fi întrebat în cele din urmă direct despre Gu Yun. Dar, în final, nu o făcuse niciodată. Chen Qingxu își dăduse atunci seama că poate subestimase inteligența și perspicacitatea acestui tânăr.

Chang Geng nu mai puse nicio altă întrebare. În schimb, o rugase cu ardoare să-l accepte drept discipol.

Familia Chen dăduse doctori miraculoși de generații. În unele privințe, tradițiile acestui clan erau foarte stricte, dar în altele, nu erau deloc. Aveau un singur precept de familie: „Dedică-ți viața ușurării suferinței omenirii." Orice membru care încerca să-i imite pe excentricii așa-ziși „doctori miraculoși" din poveștile populare și lua doar cele mai rare și dificile cazuri, sau care discrimina în funcție de identitatea pacientului, era izgonit din clan fără excepție. Chen Qingxu trata răni grave și boli, dar la fel de bine se ocupa și de o răceală obișnuită la un copil sau de o naștere dificilă a unei femei. Nici nu-și ținea învățăturile unei vieți întregi strânse la piept — familia nu avea reguli care să interzică divulgarea cunoștințelor lor către străini. Dacă cineva îi căuta ucenicia, ea îl învăța. Din moment ce domnișoara Chen nu-și terminase încă propria ucenicie, susținea că nu putea lua discipoli oficiali. Așa că nu se putea socoti decât pe jumătate shifu-ul lui.

Familia Chen locuia în Prefectura Taiyuan, mai la nord. Chen Qingxu de obicei nu zăbovea aici în sud pe timpul toamnei și al iernii, așa că Chang Geng presupuse că trebuia să aibă vreo treabă care s-o rețină în Shu Central atât de târziu în an.

Scoase un săculeț cu bani din reverele hainei și i-o întinse tânărului soldat din Batalionul de Fier Negru, cu instrucțiuni să angajeze o trăsură pentru a-i duce pe bătrân și pe nora lui acasă. Tânărul soldat nu îndrăzni să ia nicio monedă de la acest prinț sărăcit, și refuză grăbit săculețul oferit înainte de a alerga să-și îndeplinească ordinele.

Odată ce toți străinii plecaseră, Chen Qingxu scoase un săculeț mic de pânză și i-l dădu lui Chang Geng. „Bine că am dat peste tine. Aceasta e cea mai nouă formulă a mea de tămâie liniștitoare. Ia-o cu tine și încearc-o."

Chang Geng o acceptă cu un cuvânt de mulțumire și, după ce transferă o parte din pulberea medicinală în propriul săculeț, o puse pe cealaltă deoparte. Ochii lui Chen Qingxu se luminară când căzură pe acel săculeț. Nu era brodat cu modele amețitoare precum rațe mandarine jucându-se în apă sau fluturi zburând în perechi. Mai degrabă, avea o căptușeală de mătase curată și un exterior confecționat dintr-o bucată subțire de piele moale, gravată cu modele filigranate. Designul părea să înfățișeze o brățară de fier cu roți dințate interconectate, cu o lamă ițindu-se din margine, de parcă era gata să zboare. Întreaga piesă era desăvârșită.

„De unde ai acest săculeț?" se trezi Chen Qingxu întrebând. „E destul de unic."

„L-am făcut eu însumi. Vrei unul?"

Doctorița Miraculoasă Chen, a cărei calmitate era neclintită chiar și în toiul luptei, dădu la iveală o umbră de șoc.

„E destul de rezistent." Chang Geng continuă să-și recomande lucrarea. „Așa e, voiam să întreb — mijlocul toamnei a trecut deja, deci ce mai cauți încă în Shu Central?"

„Marchizul de Anding plănuiește să treacă prin Shu Central în drum spre sud; a cerut să ne întâlnim aici. Ce, nu știai?"

Acum rolurile se inversaseră, și era rândul lui Chang Geng să fie șocat.

Trecu un răstimp îndelungat înainte ca Chang Geng să-și regăsească vocea, ajutat de mireasma persistentă a tămâii liniștitoare. „Eu — nu am știut. Yifu-ul meu... de ce merge spre sud?"

Chen Qingxu era nedumerită. „Dacă Marchizul de Anding pleacă din nord-vest, trebuie să aibă treburi militare de rezolvat. Am avut ocazia să schimb doar câteva vorbe cu el datorită legăturilor lui cu bătrânii mei. Nu are niciun motiv să-mi spună itinerariul lui."

„Dar acel tânăr din Batalionul de Fier Negru tocmai mi-a spus că se va întoarce în capitală pentru Anul Nou..." spuse Chang Geng, puțin descumpănit.

Chen Qingxu era și mai nedumerită. „Nici măcar Festivalul Dublu Nouă n-a sosit încă; ce legătură au planurile lui de acum cu întoarcerea lui în capitală pentru Anul Nou?"

Chang Geng nu știu ce să spună. Tăcu o vreme, apoi nu se putu abține să nu râdă. Doar cineva care aștepta cu atâta speranță și teamă ar fi ignorat complet trei, aproape patru luni de timp.

„Am crezut că de-asta erai aici, dar se pare că a fost doar o coincidență," spuse Chen Qingxu. „În scrisoarea lui, a spus că va sosi în următoarele zile. Dacă nu ești grăbit să pleci, ai putea la fel de bine să rămâi și să aștepți."

Chang Geng murmură distrat drept răspuns, mintea lui fiind deja la o mie de kilometri distanță.

„Chang Geng, Chang Geng!" Când în sfârșit își reveni, Chen Qingxu îi striga aspru în ureche.

„Ți-am spus," zise Chen Qingxu cu o expresie severă, „prescripțiile liniștitoare nu sunt un leac. Pot doar să te ajute în luptă. Când vine vorba de wu'ergu, cel mai rău lucru pe care-l poți face e să-ți pierzi liniștea minții. Fiecare gând rătăcit e îngrășământ pentru acel mugur otrăvitor. Gândurile ți-au rătăcit de două ori într-un timp atât de scurt azi. Ce se întâmplă?"

Chang Geng îi ceru iertare și își lăsă privirea în jos, cu chipul indescifrabil. Nu dorea să mai discute acest subiect, așa că schimbă vorba în mod nonșalant spre rețeta pe care tocmai o scrisese pentru bătrân. Chen Qingxu călătorise prin lume practicând medicina. Vindecase nenumărate răni lăsate de cuțite și săbii, și alinase suferința bolilor cronice persistente. Dar știa oare cum să vindece inima unui om?

După ce-i trimise pe bătrân și pe matroană la drum, tânărul soldat se întoarse în grabă. Când văzu că Chang Geng nu-l abandonase și nu dispăruse din nou, oftă ușurat. Chang Geng împrumută câteva volume din Clasica Medicinei din casă, apoi își luă rămas-bun de la Chen Qingxu și îl duse pe tânărul soldat să rezerve o cameră la hanul dintr-un orășel din apropiere.

Insectele de toamnă erau deosebit de pătrunzătoare în Shu Central, și erau chiar mai zgomotoase în miezul nopții decât ziua. Chang Geng își așeză săculețul cu noua tămâie liniștitoare lângă pernă, dar curând se trezi dezamăgit de noua formulă a domnișoarei Chen. Nu doar că nu reuși să-i liniștească spiritul, dar mireasma ei copleșitoare îl ținu treaz jumătate din noapte, înainte să se dea în cele din urmă jos din pat pentru a petrece orele rămase până în zori citind la lumina lămpii. Consumă un bol întreg de ulei de lampă și reuși să memoreze două volume și jumătate din cele trei ale Clasicii Medicinei înainte să se crape în sfârșit de ziuă, fără să simtă nici cea mai mică urmă de oboseală.

Era ca și cum un rezervor de aur ar fi apărut în pieptul lui Chang Geng, scoțând aburi în timp ce ardea printr-o provizie nesfârșită de aur violet. Indiferent de câte zeci de mii de ori își repeta în minte adună-te, sau încerca să se convingă să privească sosirea iminentă a lui Gu Yun ca pe un eveniment obișnuit, sau chiar încerca să nu se gândească deloc la asta, nerăbdarea și neliniștea se împleteau și se răsuceau strâns în jurul oaselor sale. Vrejurile lor spinoase îi biciuiau inima toată noaptea, provocându-i pe rând durere și amorțeală. Nu avea niciun rost să se mintă singur.

A doua zi dimineață, Chang Geng îl chemă pe tânărul soldat. „Frățioare, când călătorești spre sud prin Shu Central în drum spre granița sudică, ce drumuri obișnuiești să iei?"

„Dacă e treabă oficială, bineînțeles că luăm drumurile oficiale. Cât despre restul, depinde de circumstanțe, așa că e greu de spus. Dacă e nevoie, s-ar putea chiar să ne strecurăm printr-o vreo râpă montană."

Chang Geng încuviință în tăcere.

Puțin mai târziu, tânărul soldat fu uimit să descopere că Chang Geng își schimbase robele zdrențuite pe care le purtase călătorind prin jianghu cu un set nou de haine. Deși noile lui haine nu erau ostentative, erau de o calitate foarte fină — se putea observa dintr-o privire că purtătorul lor trebuia să fie fie bogat, fie de descendență nobilă. Într-o clipită, Chang Geng se metamorfozase dintr-un cărturar sărman într-un tânăr domn nobil. Chiar și hangiul, fără să-și dea seama, i se adresa cu un ton mai respectuos.

Îmbrăcat în această ținută de tânăr domn, ieșea în fiecare zi să-și plimbe calul pe drumul oficial — era greu de spus dacă aștepta pe cineva sau doar se dădea în spectacol. Hainele lui fine se murdăreau ușor, așa că, după ce se plimba prin praf toată ziua, ajungea acasă seara acoperit de un strat de murdărie. Chang Geng nu voia să deranjeze pe alții cu spălatul rufelor, așa că le spăla singur — trebuia s-o facă, pentru că avea doar două seturi din această îmbrăcăminte de „tânăr domn", și dacă nu era sârguincios cu spălatul, curând nu ar mai fi avut ce haine să poarte.

În fiecare zi, când Chang Geng încăleca pe cal, își spunea în sinea lui, Poate ar trebui pur și simplu să plec.

Dar nu-l mai văzuse pe Gu Yun de peste patru ani. Zi de zi, dorul lui se adunase într-un munte, și acum se temea că totul s-ar prăbuși la cea mai mică adiere de vânt.

Chang Geng voia să fugă, dar nu putea să suporte s-o facă. Își petrecea fiecare minut al plimbării de la han certându-se în minte, și ajungea în fiecare zi la drumul oficial înainte ca bătălia să se fi încheiat. Apoi, din moment ce venise deja, nu putea decât să zăbovească prin zonă, biciuit de vânt și gustând nisip, fără să întâlnească nici măcar un iepure pentru toată așteptarea lui. Când se întorcea la han seara, își spunea în sinea lui, Mâine îmi voi achita nota de plată și voi pleca.

Dar în dimineața următoare, își călca vorba și se îndrepta din nou spre drumul oficial, certându-se cu sine tot drumul.

Petrecu mai multe zile în această stare de nebunie temporară. Într-o seară, la patru sau cinci zile de la începutul întregii întâmplări, Chang Geng își întoarse calul spre han și privi strălucirea sângerie a apusului de soare din vest. Era o priveliște frumoasă, și se trezi încetinindu-și pasul pentru a-și lăsa calul să meargă agale și să pască pe drum. Gândindu-se la tot ce făcuse în ultimele zile, Chang Geng nu știa dacă să râdă sau să plângă. Dacă ar fi știut Liao Ran, probabil ar fi râs până i-ar fi căzut dinții.

Deodată, Chang Geng auzi tunetul copitelor apropiindu-se din spate. Își întoarse calul ca să facă loc de trecere și privi înapoi ca să vadă câțiva cai mari și frumoși zburând pe lângă el, trăgând o trăsură în urma lor.

De la distanță, putu vedea doar că toți călăreții erau îmbrăcați în hainele obișnuite ale oamenilor de rând, nu diferite de ale oricăror alți călători ce se grăbeau pe drum. Și totuși, dintr-un motiv oarecare, inima lui Chang Geng începu să bată mai repede.

Capitolul 39 - Flagelul bandiților

Chiar și cu vânturi puternice șuierându-i pe lângă urechi și copitele cailor tropăind pe pământ, simțurile ascuțite ale lui Shen Yi prinseră sunetele anormale dinăuntrul trăsurii. Își îmboldi calul să-l depășească pe Gu Yun, apoi își puse o mână pe piept și mimă un gest de vomă, întrebându-l din priviri pe Gu Yun — Ce facem dacă tipul ăla vomită?

Un rânjet slab se strecură pe chipul lui Gu Yun, exprimând limpede poziția sa. Așa îi trebuie, și poate să curețe singur.

Gu Yun se îndrepta spre sud pentru că Fu Zhicheng, comandantul șef al Armatei de Graniță Sudică, era în doliu. Bătrâna mamă a Generalului Fu murise de curând, așa că el trimisese un memoriu la curte, susținând că își va preda sigiliul comandamentului și se va întoarce acasă pentru a respecta perioada de doliu. Doliul era o scuză inofensivă — cineva aflat în doliu putea lua o pauză sau nu, și existau explicații adecvate pentru orice decizie ar fi luat. Istoric vorbind, însă, comandanții regionali nu făceau astfel de solicitări.

Dacă un general comandant se ducea acasă pentru mai mulți ani, cine ar conduce trupele dacă izbucnea războiul?

Mai mult, tot Marele Liang știa că Generalul Fu își începuse cariera ca șef de bandiți. Bătrânul Marchiz Gu îl bătuse până la supunere, și i se oferise amnistie în schimbul serviciului. Chiar și astăzi, bătrânul general uita uneori de sine și lăsa să-i scape câteva înjurături în fața împăratului. Nu era prea preocupat de etichetă. Acest așa-zis doliu era clar o expresie a nemulțumirii Generalului Fu față de Decretul Ordinelor de Marș. Mai mult, fusese și o inundație în sud în acest an, iar granița sudică era o harababură. Generalul alesese acest moment ca să se retragă, în încercarea de a forța curtea să dea înapoi.

În trăsură se afla Sun Jiao, Ministrul Adjunct al Ministerului Războiului și susținător înflăcărat al Decretului Ordinelor de Marș. Împăratul intenționase să-l trimită ca sol imperial la granița sudică pentru a „oferi condoleanțe" îndoliatului și meritoriosului General Fu, doar ca boașele ministrului să i se strângă în corp la gândul acesta. Cu lacrimile șiroindu-i pe obraji, Sun Jiao înaintase un memoriu împăratului, declarând că era pregătit ca aceasta să fie ultima lui călătorie, și că era gata să-și dea viața pentru națiune. Împăratul, neputincios, nu avusese de ales decât să trimită un mesager cu un simbol de aur al comandamentului tot drumul până în nord-vest, și să arunce atât ministrul lipsit de valoare și plângăcios, cât și harababura de la granița sudică, la picioarele lui Gu Yun.

Gu Yun își petrecuse cea mai mare parte a anului fugind, trudind să curețe după împărat. Până acum clocotea de furie. Nu-l putea sfida pe împărat, așa că se străduia din răsputeri să-l chinuie pe rușinosul Ministru Adjunct Sun.

Pe măsură ce mânau caii înainte, Gu Yun zări un tânăr domn plimbându-și calul pe marginea drumului. La început nu-i dădu atenție, și abia când trecu pe lângă el îi aruncă o privire. Ochii li se întâlniră. A fost o privire scurtă, ca fâlfâitul aripilor unei păsări care își ia zborul, și într-o clipă, calul iute al lui Gu Yun era deja la zeci de metri mai încolo pe drum. Înainte să-și dea seama, mâinile lui trăgeau deja tare de hățuri.

Calul necheza, și copitele din față i se ridicară sus în aer înainte să aterizeze din nou pe pământ, după ce descrisese un semicerc rapid pe loc. Gu Yun se opri și se uită la acel tânăr domn — părea oarecum cunoscut, și totuși Gu Yun ezita să-i strige numele.

Sigur e prea mult o astfel de coincidență, gândi Gu Yun, încă nesigur. Oare gândesc prea mult? Am confundat persoana?

În timp ce Gu Yun șovăia, Shen Yi galopase în urma lui. „Ce... aiyah!"

Tânărul soldat care-l însoțea pe Chang Geng reacționă în sfârșit și descălecă. „Domnule!" strigă el, plin de emoție.

Speriat, calul lui Gu Yun își ridică picioarele din față și pufni, bătând din copite pe pământ.

În acel moment, chiar dacă Chang Geng ar fi fost aruncat într-o grămadă de tămâie liniștitoare, inima i-ar fi bătut tot destul de tare încât să-i zdruncine pieptul. Stătea amorțit călare pe cal, mintea complet goală, de parcă limba lui de argint se topise într-o baltă de metal lichid, sigilând fiecare cuvânt iscusit înăuntrul gurii. Din pur instinct, un zâmbet țeapăn îi apăru pe chip.

„Chang Geng?" strigă Gu Yun ezitant.

Aceste silabe îi loviră timpanele lui Chang Geng ca clinchetul unui clopot mare. În ciuda tuturor eforturilor de a rămâne calm, ajunse să-și frece stânjenit nasul. „Se întâmpla să trec prin Shu Central când am auzit de la domnișoara Chen că Yifu va sosi în următoarele zile, așa că m-am hotărât să rămân o vreme. Nu m-am așteptat să dau peste tine tocmai când îmi plimbam calul."

Bărbia tânărului soldat era gata să-i cadă pe vârfurile picioarelor. Trebuie să faci baie și să te schimbi în fiecare zi și să apari exact la această oră și în acest loc doar ca să-ți plimbi calul?

Privi calul lui Chang Geng, un exemplar comun de rasă mixtă, cu o admirație nouă, bănuind că vreun armăsar divin se ascundea sub pielea lui pestriță.

Chiar atunci, o siluetă se rostogoli afară din trăsura din apropiere. Nepăsător de această mișcătoare reîntâlnire dintre tată și fiu, se împletici spre marginea drumului și vomită.

Întreruperea îi dădu în sfârșit lui Chang Geng ocazia să-și tragă sufletul și să-l readucă temporar în piept. Se întoarse să se uite la Ministrul Adjunct al Războiului, care tremura ca un pui de găină, și afișă o expresie de surpriză blândă și rafinată. „Am spus ceva greu la stomac?"

Gu Yun începu să râdă. Deși fusese vag conștient de activitățile lui Chang Geng de-a lungul anilor, nu se așteptase niciodată ca Chang Geng să devină un asemenea om. Era ca și cum tânărul pe care-l cunoscuse devenise o persoană cu totul nouă. Pentru o clipă, Gu Yun uită de despărțirea lor nefericită, uită de impasul lor îndelungat, de războiul lor rece, de acțiunile lui neplăcute de a trimite oameni să-l urmărească pe Chang Geng prin toate călătoriile lui, de refuzul lui de a-l lăsa să plece. Fu surprins că reușise să-l recunoască pe Chang Geng. Acest copil chiar se schimbase prea mult — caracterul fiecărei acțiuni, al fiecărei expresii, se schimbase cu totul.

Gu Yun numără repede în minte. Așa e. Au trecut peste patru ani, nu-i așa?

Shen Yi își conduse calul spre ei, zâmbind. „Doamne sfinte, micul prinț chiar a crescut cât ai clipi din ochi... Îți mai amintești de mine?"

„Bună ziua, Generale Shen." spuse Chang Geng, zâmbind.

Shen Yi oftă. „Dacă ar fi fost după mine, nu te-aș fi recunoscut. Totul e din cauză că yifu-ul tău s-a tot gândit la tine în fiecare zi. Acum se transformă într-o obsesie; nu se poate abține să nu se uite a doua oară de fiecare dată când vede pe cineva care seamănă cu tine..."

Gu Yun îl întrerupse, neputând să mai suporte. „Ce prostii mai inventezi acum?"

Shen Yi se uită de la unul la celălalt, și în cele din urmă își îmboldi calul pe lângă ei, chicotind, pentru a-l ajuta să-l tragă înapoi în trăsură pe Ministrul Adjunct Sun. Îi flutură o mână prin fața ochilor. „Ministre Adjunct Sun, ești bine? Mai rezistă puțin, aproape am ajuns la han."

Sun Jiao se sprijini de trăsură, gâfâind ca un muribund, și era cât pe ce să dea colțul chiar acolo, în mijlocul drumului. Totuși, ministrul descoperi curând că Chang Geng era steaua lui norocoasă. După ce-l întâlniseră pe Chang Geng pe drum, acele fiare de Fier Negru încetiniră dintr-un galop sălbatic la un mers constant, la fel de tihnit ca o plimbare de după cină. Chiar și sunetul zăngănitor al copitelor se îmblânzi. Urmând conducerea lui Chang Geng, grupul ajunse curând la hanul orășelului. Dar hanul modest avea doar câteva camere; chiar dacă ar fi rezervat întreaga clădire, toată lumea tot ar fi trebuit să se înghesuie câte doi.

Gu Yun îi lăsă la intrare. „Voi rămâne cu fiul meu," spuse el degajat, „putem lăsa o singură cameră pentru Ministrul Adjunct Sun."

Sun Jiao refuză politicos, din instinct. „Nu, nu; cum aș putea să abuzez de bunăvoința mareșalului..."

Shen Yi se aplecă din spate ca să-l bată pe umăr pe Sun Jiao, apoi își coborî vocea și spuse: „Ministre, acceptă gestul. Mareșalul l-a întâlnit pe al patrulea prinț și e într-o dispoziție excelentă — sau ai prefera să-l vezi inventând modalități de a te ucide toată noaptea?"

Sudoarea de pe palmele lui Chang Geng nu se uscă deloc, iar hățurile îi alunecaseră aproape din mâini de câteva ori. Era aproape ca și cum ar fi fost beat — știa că ar trebui să rămână vigilent, și totuși nu se putea abține să nu se scufunde tot mai adânc în starea lui de amețeală. Înainte să-l vadă pe Gu Yun, încă șovăia între a rămâne și a fugi, dar în clipa în care îl văzu, fiecare gând i se scurse din minte.

În acest moment, Gu Yun își aminti în sfârșit să-i ceară socoteala lui Chang Geng pentru purtarea lui necuviincioasă. Cum intrară în cameră, închise ușa în urma lui, cu chipul întunecat. „Chiar exagerezi din ce în ce mai mult. Bătrânul majordom mi-a spus că nu te-ai întors la Conacul Marchizului nici măcar o dată în ultimii patru ani. Data trecută când am intrat în palat să-mi raportez îndatoririle, până și împăratul a întrebat de tine. Ce trebuia să-i spun?"

În trecut, orice schimbare în expresia lui Gu Yun îl făcuse pe Chang Geng anxios — anxios să-și recunoască greșelile, sau anxios să riposteze încăpățânat. Dar după atâția ani de despărțire, descoperi că toată precauția și panica din inima lui dispăruseră. Acum, voia să graveze fiecare dintre expresiile lui Gu Yun în inima lui — zâmbete sau furie, voia setul complet.

Cu patru ani în urmă, își înghițise mizeria și afișase o fațadă calmă în timp ce declara, „Conacul Marchizului nu mă poate reține pentru totdeauna."

Astăzi, se uită la Gu Yun și dezvălui cu grijă exact cantitatea potrivită de emoție. „Dacă nu ești acolo, ce motiv aș avea să mă întorc?"

Ce putea spune Gu Yun? Nu reușea niciodată să rămână furios mai mult de trei propoziții, și auzind asta, nu putu nici măcar să-și mențină expresia rece pe chip. Inima lui de fier se înmuie într-un ghem de bumbac. Gu Yun se uită prin camera micuță, și, văzând câteva texte medicale aruncate pe masă, luă unul la întâmplare și îl răsfoi. „De ce citești astea?"

„Am tot învățat niște medicină de la domnișoara Chen. Speram să devin priceput ca să pot avea grijă de tine în viitor. Talentele mele sunt limitate, din păcate; cunosc doar câteva tehnici de bază."

Gu Yun rămase fără cuvinte. De când a devenit copilul ăsta așa un lingușitor iscusit? gândi el, neputincios. Ce periculos.

După ani petrecuți păzind Drumul Mătăsii, aura ascuțită a lui Gu Yun se estompase treptat, ca o lamă legendară păstrată în teacă. Se părea că și temperamentul lui devenise mai stabil. Chemând un armistițiu tacit, niciunul nu pomeni de despărțirea lor nefericită, ci discutară amiabil despre tot ce văzuseră în anii trecuți.

Chang Geng vorbi și vorbi, până își dădu seama că sunetele de lângă el se stinseseră. Adunându-și curajul, se întoarse și privi — paturile din acest han erau prea înguste, iar aproape jumătate din corpul lui Gu Yun atârna de pe saltea. Trăsese neglijent un colț al păturii peste el, iar picioarele îi erau înghesuite la piciorul patului, în timp ce capul îi era sprijinit pe o mână. Epuizatul marchiz adormise cu adevărat în această poziție, în timp ce-și odihnea ochii.

Gura lui Chang Geng se închise brusc. În întuneric, privi profilul lui Gu Yun o vreme. Ridică mâna, apoi o coborî din nou, de mai multe ori, în sus și în jos, degetele lui plutind ezitant în aer cine știe cât timp. În cele din urmă, își ținu respirația tremurândă și își așeză mâna pe talia lui Gu Yun, bătându-l ușor pe o parte, de parcă ar fi alungat praful.

„Yifu, mai fă loc puțin. O să cazi," spuse el încet.

Gu Yun tresări treaz, dar își reveni repede și își aminti unde se afla. Cu un murmur de încuviințare, se întoarse în direcția în care fusese îmboldit de Chang Geng și bolborosi fără să deschidă ochii, „Am ațipit în timp ce vorbeam; cred să îmbătrânesc înainte de vreme."

Chang Geng trase pătura mai ferm peste el și se aplecă să-i îndepărteze coroana de păr. „E din cauză că am pus tămâie liniștitoare lângă pernă. Trebuie să fii obosit după o călătorie atât de rapidă; odihnește-te."

De data aceasta Gu Yun nu spuse nimic pentru că adormise cu adevărat. Era foarte puțin spațiu pe pat, și când două persoane întinse pe el vorbeau în șoaptă, era ca și cum niște îndrăgostiți și-ar fi șoptit unul altuia la ureche. Chang Geng aproape se aplecă să-l sărute pe tâmplă pe Gu Yun — de parcă ar fi fost cel mai firesc lucru din lume — apoi se retrase brusc, dându-și seama de direcția rușinoasă a instinctelor sale. Se mută în grabă înapoi, să se întindă exact pe partea lui de pat.

Tămâia liniștitoare părea să fi avut succes: Gu Yun căzuse într-un somn adânc chiar în clipa în care se relaxase. Dar potența ei trebuie să fi fost selectivă, pentru că nu avu niciun efect asupra lui Chang Geng. Cu Gu Yun întins lângă el, de fiecare dată când închidea ochii, simțea că visează, și nu se putea abține să nu-i deschidă din nou, ca să se asigure că acest vis era real. După câteva runde din asta, orice urmă de oboseală se evaporă. În cele din urmă, Chang Geng renunță la somn și se uită în tăcere la Gu Yun în schimb.

Se uită la el toată noaptea.

Chen Qingxu ajunse la han a doua zi dimineață. Mai întâi, îl luă pe încă disperatul de bolnav Ministru Adjunct Sun ca studiu de caz și i-l aruncă lui Chang Geng să se joace cu el — adică să aibă grijă de el — înainte de a urca să-l vadă pe Gu Yun. Chang Geng aruncă o privire spre spatele ei retrăgându-se pe măsură ce urca scările, dar nu arătă nici cel mai slab semn de curiozitate, de parcă n-ar fi avut niciun interes față de pacientul ei.

Gu Yun fusese pe drum spre sud pentru treburi oficiale când auzise că Chen Qingxu era în Shu Central, așa că trimisese pe cineva cu o scrisoare, cerându-i să vină să-i examineze ochii. Chen Qingxu nu se opri să întrebe despre simptomele lui, ci începu direct propria ei examinare. După o clipă, întrebă, „Domnule, vederea ți se slăbește deja?"

„De obicei mi-aș fi luat medicamentul aseară, dar am amânat ca să mă poți examina."

Chen Qingxu ezită înainte să vorbească. „Domnule, când bunicul meu ți-a dat această rețetă, trebuie să îți fi spus că acest medicament nu e un leac, și probabil nu va fi o soluție permanentă."

Gu Yun nu arătă niciun semn de surpriză. „Cât timp mi-a mai rămas?"

Expresia lui Chen Qingxu era gravă. „Dacă îl folosești cu moderație de acum înainte, ai putea reuși să-l întinzi câțiva ani în plus."

„Folosirea cu moderație ar putea fi imposibilă," clătină din cap Gu Yun. „Ce părere ai despre creșterea dozei sau trecerea la o rețetă nouă?"

Înainte ca Chen Qingxu să poată răspunde, Shen Yi, care stătuse pe aproape, vorbi cu voce joasă. „Fiecare medicament e parte otravă, iar tu îl iei constant. Chiar dacă schimbi rețeta, singura opțiune e una mai agresivă. La acel punct, n-ai face decât să îți potolești setea de moment cu otravă cu acțiune lentă?"

„Are dreptate," spuse Chen Qingxu. „Mi-e rușine să spun că, deși familia noastră s-a lăudat că e un clan de doctori miraculoși, n-am reușit să îți vindecăm ochii și urechile de-a lungul tuturor acestor ani."

Gu Yun zâmbi. „Ce spui, domnișoară Chen? Eu sunt cel care ți-a pricinuit atâta bătaie de cap."

Chen Qingxu scutură din cap. „Prea multă vreme am privit de sus triburile străine din jurul nostru drept ignorante și necivilizate, restrângându-ne la Câmpiile Centrale. Domnule, dă-mi câțiva ani. Foarte curând, plănuiesc să pornesc într-o călătorie dincolo de granițele noastre. Poate voi da peste vreo soluție."

Gu Yun rămase surprins de cuvintele ei. În afară de a avea un membru al familiei Chen să-i verifice starea, motivul principal pentru care îi ceruse lui Chen Qingxu să se întâlnească cu el în Shu Central fusese ca o scuză plauzibilă pentru a întârzia câteva zile — voia să se asigure că o anumită persoană știa că era prin apropiere. Nu se bizuia pe o tânără domnișoară precum Chen Qingxu să rezolve o afecțiune care îl încurcase până și pe bunicul ei. „Domnișoară Chen," se grăbi el să spună, „nu trebuie. Nu contează dacă pot auzi sau nu; barbarii din nord ne-au fost dușmani de generații. Cum aș putea vreodată să privesc în față familia Chen dacă riști astfel pentru acest lucru neînsemnat al meu?"

Chen Qingxu tăcu o clipă. Își aduse săculețul mic și scoase un caiet scris de mână. „Acesta e un tratament de acupunctură pe care l-am conceput. Nu e nimic miraculos, dar ar putea ameliora durerea de cap cauzată de medicamentul tău. Alteța Sa a studiat acupunctura cu mine o vreme; va înțelege."

Văzând încruntarea lui Gu Yun, Chen Qingxu adăugă, „Nu i-am spus eu, a ghicit singur."

Mai multe expresii trecură fulgerător pe chipul lui Gu Yun, dar în cele din urmă oftă. Simțea că îl doare deja capul.

După câteva vorbe suplimentare de instrucțiuni, Chen Qingxu scoase hârtie și o pensulă și scrise câteva rețete întăritoare. „Astea sunt mai bune decât nimic. Dacă asta-i tot, îmi voi lua rămas-bun. Ai grijă de tine, domnule."

„Așteaptă," strigă Gu Yun după ea. „Domnișoară Chen, te rog gândește-te bine înainte să decizi să treceți granița."

Chen Qingxu se întoarse să se uite la el, și un zâmbet slab apăru pe chipul ei rece ca gheața, ca florile pe un copac de fier.

„Nu e doar pentru starea ta — unele lucruri pur și simplu trebuie făcute. Dacă îmi permiți să vorbesc îndrăzneț: deși poziția mea e joasă și puterea mea e slabă, aspirațiile mele sunt la fel de înalte ca ale tale. M-am născut în clanul Chen și am ales calea Linyuan. Cum aș putea să-mi petrec viața la adăpostul realizărilor strămoșilor mei, căutând siguranța în spatele altora? Domnule, să ne mai întâlnim."

Cu asta, se întoarse și plutise în jos pe scări fără să-i mai dea lui Gu Yun nicio șansă s-o cheme înapoi.

Chang Geng devenise destul de atent după mulți ani de rătăcire prin jianghu, și se apropie repede de ea. „Domnișoară Chen, te conduc."

Chen Qingxu îi respinse oferta cu un gest și se uită cercetătoare în ochii lui. Era tânăr și puternic; o noapte nedormită nu i-ar fi făcut prea mult rău, dar chipul lui încă arăta semne de oboseală. Chen Qingxu întrebă nedumerită, „E ceva în neregulă cu tămâia liniștitoare?"

„Mă tem că problema sunt eu," spuse Chang Geng, zâmbind amar.

Chen Qingxu se gândi o clipă. „Îți tot spun să te aduni, dar de fapt, nu știu care e cauza neliniștii din tine. Poate soluțiile mele sunt nepractice — o persoană nu poate fi cu adevărat fără emoții și dorințe. Dacă chiar nu poți să-ți înfrânezi aceste sentimente neliniștite, poate ar trebui să lași natura să-și urmeze cursul."

Chang Geng tresări și își strânse buzele fără să-și dea seama. Cum anume ar trebui să las natura să-și urmeze cursul?

Chen Qingxu nu-și asumă nicio responsabilitate pentru curățarea urmelor loviturii ei. Plecă chiar pe urmele acelei lovituri fatale, lăsând natura să-și urmeze cursul, și îl lăsă pe Chang Geng rătăcind amețit tot restul zilei.

Gu Yun rămase la micul han două zile și două nopți. Sun Jiao era nerăbdător să-și grăbească drumul, dar când își aminti de călătoria cu viteză mare care aproape îi zdruncinase măruntaiele afară prin gât, se temea să-i îndemne pe ceilalți să plece. Totuși, când porniră în sfârșit din nou la drum, descoperi că Gu Yun nu mai gonea ca și cum s-ar fi grăbit să renască. Cu al patrulea prinț lipit de el în fiecare zi, perechea se plimba ca niște vacanțieri într-o excursie de primăvară. Uneori grupul lor se amesteca chiar cu caravanele de negustori care se întorceau din comerțul din nord.

Oamenii de la granița sudică erau aprigi, iar bandiții din regiune umblau nestingheriți. Ministrul Sun fusese trimis, aparent, să ofere condoleanțe comandantului regional, dar asta era doar un pretext. Adevăratul lui scop era să se folosească de puterea Marchizului de Anding pentru a descoperi dovezi că Fu Zhicheng, un oficial numit de curte, se înțelegea cu bandiți fără de lege, și să transforme Armata de Graniță Sudică într-o treaptă spre avansarea Decretului Ordinelor de Marș. Dar de îndată ce Gu Yun intră în Shu, călătoria lor fu întârziată de una și de alta. Tot ce se afla la sud de Shu Central era teritoriul lui Fu Zhicheng, și până acum trecuse destul timp încât tiranul local să afle de mișcările lor. Cum urmau să-l prindă pe picior greșit în ritmul ăsta?

Odată ce Ministrul Sun ajunse la această întrebare, se opri din vomitat, și în schimb dobândi un inel sângeriu de bășici la colțul buzelor, din cauza anxietății.

„Poți jigni domni cumsecade, dar n-ar trebui să jignești oameni mărunți," îi șopti Shen Yi lui Gu Yun. „Ajunge cât ai făcut. Ar fi bine să te păzești dacă ticălosul ăla încearcă să se răzbune pe tine când te întorci în capitală."

Gu Yun doar zâmbi.

Vederea acelui rânjet nepăsător îl făcu pe Shen Yi să simtă mâncărime să țină un discurs lung. Dar Gu Yun răspunse, aproape inaudibil, „Nici un domn cumsecade, nici un om mărunt nu vor fi o problemă pentru mine."

„O să fie o problemă dacă faci o gafă," îi replică Shen Yi.

Gu Yun nu se coborî la nivelul lui Shen Yi, ci își coborî vocea și mai mult. „Tipul ăla e adevărata problemă... Ciocnirea cu Ministerul Războiului ca focul cu apa e cel mai bun mod de a fi pentru mine, nu crezi?"

Shen Yi se uită în gol o vreme lungă, apoi oftă și nu mai vorbi. De când începuse Mareșalul Gu, care se credea numărul unu în lume, să acorde atenție acestor tipuri de manevre perfide?

„N-am de gând să mai ascult o babă bătrână ca tine bolborosind mai departe," spuse Gu Yun, cu o mișcare dramatică a capului. „Mă duc să-mi găsesc fiul."

Își îmboldi calul înainte, ignorând orice altceva ar mai fi avut Shen Yi de spus.

Shen Yi simți că cei doi deveneau mult prea greu de suportat.

În sud se înălțau doi munți verzi, ale căror povârnișuri luxuriante nu arătau niciun semn de declin nici măcar când toamna se transforma în iarnă. Un drum șerpuitor, atât de lung încât nu i se putea vedea capătul, era strâns între ei, încolăcindu-se în sus spre vârf.

Cu biciul de călărie în mână, Gu Yun îi arătă peisajul lui Chang Geng de parcă ar fi discutat treburi importante de stat. „Soldații devin întotdeauna neliniștiți când văd un astfel de teren. Dacă un dușman ar pune o ambuscadă aici, a înainta drept prin ea înseamnă practic să ceri o bătaie — chiar și în interiorul granițelor Marelui Liang, bandiții vin adesea și se declară regi într-un loc ca acesta..."

Înainte ca ultimele cuvinte să-i iasă din gură, sunetul strident al unui corn răsună dinspre munți.

Shen Yi era pe punctul de a se prăbuși. „Domnule, ești o cioară în formă umană?!"

Loredana

editor

Total Posts: 579

Despre Loredana

Pasionată de Asia, susţinătoare a diversităţii sub toate formele ei.

Sunt doar un om simplu căruia îi place să împărtăşească pasiunile ei cu cei din jur, fie în viaţa de zi cu zi, fie în mediul online.

Comentarii

Fii parte din Comunitatea by UNIKA!

Ne dorim o comunitate deschisă, comunicativă și energică, unde discuțiile libere sunt încurajate și apreciate!

Scopul by UNIKA este să ne cunoaștem, să împărtășim cunoștințe, idei și impresii despre cinematografia, stilul de viață și cultura asiatică.
Nu le știm pe toate și tocmai de aceea vom încuraja discuțiile relevante, păreri și puncte de vedere, fie ele și contradictorii, atâta timp cât sunt spuse cu respect, constructive și utile comunității!

Comentariile sunt aprobate manual. Avem și câteva reguli simple ce trebuiesc urmate ca acestea să poată fi publicate.

Acest site folosește Akismet pentru a reduce spamul. Află cum sunt procesate datele comentariilor tale.

6 Comentarii

Cele mai Vechi

Cele mai Noi Cele mai Votate

Diana

Vizitator

acum 8 months

Asta DA surpriză_________ ……MULTUMESC…Loredana…Un mare …mare mulțumesc….nici nu știi de când o pândesc la cotitură …am citit o la traducere automată …nu se compară …mai ales ca gramatica limbii chineze e asa ciudată în exprimarea genurilor….
Acum mi am revenit din surpriză și ți MULTUMESC încă odată …abia aștept sa o citesc tradusă de furnicuța mea !!!!

Răspunde

Anna

Vizitator

acum 8 months

Priest. Ce surpriză! Mulțumiri, Loredana.

Răspunde

Diana

Vizitator

acum 8 months

OH…OH…OH…Priest nu se dezminte …iar traducerea ta merită 15 din 10 ….Loredana , mulțumesc furnicuțo ….am citit totul dintr o răsuflare…ce răsturnări de situație….știi ce mi pare rău…ca nu pot comenta la fiecare capitol …dar cu riscul de a te plictisi …tot vei gasi comentariile mele de multumire mai mereu aici , la aceasta lectura …..meriți mulțumirile noastre și încă ceva în plus pentru munca de la traducerea fiecărui capitol. …!!!

Răspunde

Diana

Vizitator

acum 7 months

Mulțumesc furnicuto pentru traducerea capitolelor 10…11…12…super cartea ….te pupăcesc !!!

Răspunde

Diana

Vizitator

acum 7 months

Cu riscul de a te plictisi…MULTUMESC …capitolele 13…14…minunate !!!

Răspunde

Vezi Răspunsurile (1)

STELELE HAOSULUI (2023)

Stars of Chaos (杀破狼)

Traducere și adaptare: Loredana

Rezumat:

Capitolul 1 - Zona de frontieră

Capitolul 2 - Nașul

Capitolul 3 - General faimos

Capitolul 4 - Zmeul Gigant

Capitolul 5 - Xiu-Niang

Capitolul 6 - Blestem

Capitolul 7 - Atacul Inamicului

Capitolul 8 - Istoria Vieții

Capitolul 9 - Intenția de a ucide

Capitolul 10 - Gu Yun

Capitolul 11 - Strângerea plasei

Capitolul 12 - Dând o explicație completă

Capitolul 13 - Cerând iertare

Capitolul 14 - Spargerea gheții

Capitolul 15 - O conversație târzie în noapte

Capitolul 16 - O situație furtunoasă

Capitolul 17 - Moartea unui împărat

Capitolul 18 - Domeniul marchizului

Capitolul 19 - Secrete

Capitolul 20 - Instrucțiuni

Capitolul 21 - Anul Nou

Capitolul 22- Zborul zmeului

Capitolul 23- Tigrul feroce

Capitolul 24- Călugărul rău

Capitolul 25- O despărțire iminentă

Capitolul 26- În căutarea lui Buddha

Capitolul 27 - Fuga

Capitolul 28 - Jiangnan

Capitolul 29 - Amenințarea dragonului

Capitolul 30 - Parfumul condensat

Capitolul 31 - Tărâmul Morților

Capitolul 32 - Linyuan

Capitolul 33 - Indicii

Capitolul 34 - Adevăr și minciuni

Capitolul 35 - Inimă tulburată

Capitolul 36 - Despărțirea

VOLUMUL 2 - Capitolul 37 - Ordinele de marș

Capitolul 38 - O întâlnire întâmplătoare

Capitolul 39 - Flagelul bandiților

Loredana

Despre Loredana

Articole Similare

AL TREILEA STĂPÂN ESTE SALVAREA (2024) – CARTE

PISICA MESAGER AL IUBIRII TIPULUI DUR (2026) – NUVELĂ

ȘOFERUL PRIVAT (2026)

Comentarii

Fii parte din Comunitatea by UNIKA!