STELELE HAOSULUI (2023)

Titlul Original:

Stars of Chaos (杀破狼)

Genul Cărții: BL (LGBTQ+), Danmei, Fantezie, Roman, Științifico-fantastic

Limba Nativă: Chineză, Capitole: 36 primul volum (5 volume total)

Rating Conținut: 18+ - Restricționat (nuditate, violență, blasfemie etc)

Autor: Priest

Publicată în: 25 Iulie 2023

Traducere și adaptare: Loredana

Rezumat:

Descoperirea aurului violet, un combustibil vital pentru mașinile cu aburi, a propulsat imperiul Marelui Liang într-o eră de prosperitate. Dar pentru Chang Geng, un tânăr crescut la granița nordică săracă, preocupările imperiului sunt la fel de îndepărtate ca stelele de pe cer.

Când jefuitorii din nord atacă micul sat al lui Chang Geng, acesta descoperă că viața pe care o cunoaște este o minciună. Mama lui, profesorul său și chiar nașul său, în care avea cea mai mare încredere, Shen Shiliu, nu sunt ceea ce par. Pe măsură ce națiunile inamice se apropie, Chang Geng îl urmează pe nașul său în inima capitalei imperiale, unde îl așteaptă un destin mai mare.

Capitolul 1 - Zona de frontieră

În micul sat de frontieră Yanhui, se afla un deal cunoscut sub numele de Panta Generalului. În ciuda numelui său maiestuos, în realitate nu era altceva decât o mică movilă de pământ. Cei cu gâtul lung puteau vedea cu ușurință peste creasta sa.

Panta Generalului nu a existat dintotdeauna. Cu paisprezece ani în urmă, Batalionul de Fier Negru, cavaleria blindată numărul unu din Marele Liang, a pornit în Expediția de Nord și a devastat Optsprezece triburi barbare. Se spune că, în timp ce treceau prin Cetatea Yanhui în marșul lor de întoarcere spre capitală, trupele victorioase au aruncat armurile lor zdrobite și au creat acest moviliță. După mulți ani în care a fost acoperită de nisip și praf și bătută de vânt și ploaie, Panta Generalului a luat formă.

Panta Generalului era sterpă. Indiferent ce semințe se aruncau aici, nimic nu creștea. Chiar și buruienile refuzau să înflorească și, prin urmare, nu existau nici măcar tufișuri în spatele cărora să se poată ascunde cei care doreau să ducă o relație amoroasă clandestină. O astfel de porțiune de pământ gol era complet inutilă. Bătrânii din sat erau cu toții de acord că locul era blestemat – crimele comise de Batalionul de Fier Negru erau atât de grave încât energia malefică se acumulase și copleșise acest petic de pământ. În timp, niște scandalagii leneși au inventat o serie întreagă de povești înfiorătoare cu fantome despre zona de frontieră, bazându-se pe cuvintele lor. Astfel, treptat, oamenii au încetat să mai meargă acolo.

Cerul se întunecase deja, dar doi copii de zece ani alergau spre baza Pantei Generalului.

Unul era înalt și slab, iar celălalt era scund și rotund. Împreună, cei doi arătau ca un bol și bețișoare care se mișcau repede.

Cel înalt și slab era îmbrăcat ca o fată și numai la o privire mai atentă se putea vedea că era, de fapt, un băiat. Se numea Cao Niangzi. Când era foarte mic, un ghicitor îi spusese că era destinat să se nască fată. Deoarece se reîncarnase într-un corp greșit, exista posibilitatea ca cerurile să-i recupereze sufletul și să-l transforme într-o formă care să corespundă destinului său. Temându-se că va muri tânăr, familia lui îl numise „Doamnă” și îl crescuse ca pe o fată.

Cel scund și rotund era fiul cel mic al măcelarului Ge. Se numea Ge Pangxiao și, făcând cinste numelui său de „Micuțul Porc”, pielea îi era acoperită de un strat subțire, dar bogat, de grăsime.

Amândoi își întinseră gâtul și se uitară spre Panta Generalului. Amintindu-și poveștile înfiorătoare, niciunul dintre ei nu îndrăzni să se apropie.

Ge Pangxiao ținea la ochi un binoclu placat cu cupru. Întinzându-și gâtul, se uita cu atenție la Panta Generalului. „Soarele a apus deja, dar el încă nu a coborât de pe deal. Dage al meu chiar... cum se spune... bate cu putere cărțile!”

„Se spune «învață din greu» – dar gata cu prostiile”, spuse Cao Niangzi. "Grăbește-te și dă-mi binoclul."

Această fată falsă își jucase rolul aproape prea bine. Era păcat că modul în care îl jucase el lăsa de dorit. Nu semăna deloc cu o domnișoară bine crescută; mai degrabă, semăna cu o scorpie grosolană, cu o predilecție distinctă pentru a ciupi oamenii cu ghearele lui de găină. De fiecare dată când își întindea degetele strâmbe, carnea moale a lui Ge Pangxiao începea să-l doară în așteptarea unui atac. Se grăbi să-i ofere cu supunere binoclul celuilalt băiat. „Ai grijă cu el”, îl avertiză el. „Tata o să mă bată măr dacă îl spargem.”

Așa-numitul „binoclu” era un mic cilindru gol din cupru. Avea gravată o imagine cu cinci lilieci și era prevăzut cu un disc de sticlă cristalin în interior. Privind prin acest binoclu, se putea determina sexul unui iepure de la peste zece kilometri distanță. Binoclul lui Ge Pangxiao era deosebit de bine făcut, fiindu-i lăsat de bunicul său, un fost cercetaș militar.

Cao Niangzi îl ținu cu respect în mâini pentru o lungă perioadă de timp, înainte de a-l ridica spre cer pentru a privi stelele. „Este atât de clar.”

Ge Pangxiao privi și el în sus și arătă cu degetul. „Pe aceea o știu. Este steaua de seară. Se mai numește și «Changgeng», la fel ca dage-ul meu. Shen-xiansheng ne-a învățat asta înainte.”

„Cui îi spui dage?” Cao Niangzi își strânse buzele. „De parcă el te bagă în seamă. Mereu îl urmărești, te dai bine pe lângă el și insiști că e dage-ul tău. Sincer, e jenant... Hei, stai. Nu e el acolo?”

Urmărind degetul lui Cao Niangzi, Ge Pangxiao îl văzu pe cel pe care îl aștepta.

Un tânăr cu o sabie în mână și cu capul plecat cobora încet pe Panta Generalului. Dintr-odată, Ge Pangxiao parcă nu mai era speriat de fantome. A izbucnit ca un fulger, strigând: „Dage! Dage!”

În graba lui, s-a împiedicat la poalele Pantei Generalului și a căzut cu capul în jos, oprindu-se la picioarele tânărului. Ge Pangxiao își ridică fața murdară, fără să se obosească să se ridice, dezvăluind un zâmbet prostesc și lingușitor. Zâmbetul se transformă într-o grimasă când spuse: „Hee hee, Dage, te-am așteptat toată ziua.”

Tânărul numit Chang Geng își retrase în tăcere piciorul de unde aproape că îl călcase pe Ge Pangxiao.

De fiecare dată când Chang Geng îl vedea pe Ge Pangxiao, era puțin uimit. Măcelarul Ge, care sacrificase mii de porci, trebuie să fi fost născut cu ochi de vultur. Cum altfel s-ar fi putut explica faptul că reușise să evite să-și măcelărească propriul fiu timp de atâția ani? Dar Chang Geng era un om calm și mereu politicos. Își păstra gândurile pentru sine; nu ar fi spus niciodată ceva atât de nepoliticos cu voce tare.

Într-un mod cuvenit unui frate mai mare, Chang Geng îl ajută pe Ge Pangxiao să se ridice. „De ce fugi?”, îl întrebă, scuturându-l de praf. „Ai grijă să nu cazi și să te rănești. Mă căutai?”

„Chang Geng-dage, tatăl tău se întoarce mâine cu ceilalți. Nici noi nu avem ore, așa că ce zici să mergem să furăm gâște? Am putea să-l batem măr pe maimuțoiul ăla de Li și pe restul bandei lui!”

Tatăl lui Chang Geng era comandantul de companie Xu, dar cei doi nu erau rude de sânge.

La vârsta de doi sau trei ani, Chang Geng o urmase pe mama sa văduvă, Xiu-niang, la graniță, pentru a căuta refugiu la rude, dar cei doi se treziră în impas – rudele se mutaseră de mult. Întâmplător, comandantul de companie Xu, ofițerul care comanda trupele staționate în Cetatea Yanhui, era văduv, soția lui murise de tânără și nu îi lăsase copii. El s-a îndrăgostit de Xiu-niang și, în scurt timp, a luat-o ca a doua soție.

Comandantul de companie Xu conducea în acel moment un contingent de soldați dincolo de graniță pentru a colecta tributul anual al barbarilor. Calculând zilele de când plecase, ar fi trebuit să se întoarcă în una sau două zile.

Viața la graniță era simplă și săracă, iar copiii de aici rareori se bucurau de luxuri precum gustările. Ori de câte ori soldații ieșeau să colecteze tributul, luau cu ei din caravanele barbarilor carne uscată și brânză, pe care le aruncau apoi mulțimii care aștepta la marginea drumului la întoarcere. Acest fenomen era cunoscut sub numele de „goose-feed snatching” (smulgerea hranei gâștelor), în care copiii străzii se luptau între ei pentru mâncare, ca gâștele pentru resturi de pâine. Cu toți copiii care se luptau pentru premii, era practic inevitabil ca mulțimea să ajungă la bătaie. Atâta timp cât nimeni nu era rănit grav, adulții închideau ochii, permițându-le copiilor să se unească și să se bată între ei după bunul plac.

Toți copiii din sat știau asta: când venea vremea furtului de mâncare pentru gâște, cine câștiga loialitatea lui Chang Geng avea victoria asigurată.

De când a început să învețe artele marțiale în copilărie, Chang Geng a fost meticulos în antrenamentele sale. De-a lungul graniței locuiau nenumărate familii de militari, așa că erau mulți copii care studiau artele marțiale. Dar practicarea artelor marțiale era un proces istovitor, așa că majoritatea copiilor se ocupau doar ocazional, eforturile lor neglijente aducând rezultate mediocre. Chang Geng era singurul care urca zilnic Panta Generalului pentru a se antrena singur, încă din ziua în care a luat sabia în mână. Anii de practică asiduă erau dovada determinării sale extraordinare.

Chang Geng nu împlinise încă paisprezece ani, dar putea deja să ridice cu o singură mână o sabie care cântărea peste treizeci de kilograme. Era conștient de capacitățile sale și nu se angaja niciodată în bătăile celorlalți copii. Cu toate acestea, ceilalți copii erau, în mod inexplicabil, puțin speriați de el.

Chang Geng a respins propunerea lui Ge Pangxiao zâmbind. „Sunt prea bătrân ca să alerg după firimituri.”

Ge Pangxiao a refuzat să renunțe. „Am vorbit deja cu Shen-xiansheng și a fost de acord să ne dea liber în următoarele câteva zile!”

Chang Geng mergea încet, cu mâinile la spate, sabia grea lovindu-i piciorul la fiecare pas. Cuvintele lui Ge Pangxiao erau copilărești și el le ignoră. Era decizia lui dacă să studieze sau să se antreneze cu sabia — nu conta dacă tutorele lor le dădea o zi liberă sau nu.

„În plus”, a continuat Ge Pangxiao, „Shen-xiansheng a spus că trebuie să schimbe medicamentele unchiului Shiliu și că s-ar putea să trebuiască să plece din sat pentru a cumpăra plante medicinale, așa că oricum nu va fi acasă. Nu ai unde să te duci, așa că ai putea să vii cu noi. Nu te plictisești să te antrenezi toată ziua?”

Aceste cuvinte i-au atras în sfârșit atenția lui Chang Geng. Se opri din mers și se întoarse spre Ge Pangxiao. „Nu tocmai s-a întors Shiliu de la Trecătoarea Changyang? Cum s-a îmbolnăvit din nou?”

„Uh... așa am auzit. Dar, oricum, el nu se face niciodată bine, nu-i așa?”

„În cazul ăsta, mă duc să văd cum e.” Chang Geng le făcu cu mâna celor doi micuți care îl urmau și le spuse: „Grăbiți-vă acasă, e târziu. O să vă bată tata dacă întârziați la cină."

”Ah, Dage. În legătură cu..."

Chang Geng nu avea niciun interes să-l asculte vorbind fără încetare. La vârsta lor, un an în plus sau în minus însemna foarte mult în ceea ce privea statura și maturitatea. Chang Geng începea deja să simtă că îi era greu să se joace cu copii mici ca Ge Pangxiao. Cu pasul său mai lung și statura mai înaltă, îi lăsa pe cei doi băieți mai mici în urmă într-o clipită.

Planul lui Ge Pangxiao de a-l câștiga pe Chang Geng ca aliat era un eșec; băiatul dolofan își pierduse timpul. Oftă dezamăgit și se întoarse să-l privească cu ură pe Cao Niangzi.

„De ce n-ai spus nimic?!”

Cao Niangzi era roșu ca focul, cu privirea rătăcită. Toată autoritatea de acum un moment se evaporase complet. Strângându-și pieptul ca o fecioară îndrăgostită, spuse: „Chiar și când umblă, Chang Geng-dage al meu arată mai frumos decât oricine altcineva.”

Rămas fără cuvinte, Ge Pangxiao hotărî în acel moment că nu va mai ieși niciodată cu acest pierzător jenant.

Shen-xiansheng și unchiul Shiliu, despre care vorbea Ge Pangxiao, erau doi frați care aveau o relație oarecum specială cu Chang Geng.

Cu doi ani în urmă, când Chang Geng nu era încă atât de mare, se furișase singur din sat pentru a se juca. În sălbăticia de afară, se rătăcise și fusese înconjurat de o haită de lupi care l-ar fi târât dacă frații Shen nu ar fi trecut din întâmplare pe acolo. Cei doi i-au salvat viața, alungând lupii înfometați cu ajutorul pudrei medicinale pe care o aveau la ei. Pentru a le mulțumi că i-au salvat viața lui Chang Geng, comandantul de companie Xu le-a închiriat fraților una dintre curțile sale goale, iar cei doi s-au stabilit în Cetatea Yanhui.

Cel mai în vârstă dintre cei doi se numea Shen Yi. Era un învățat ratat, care picase de mai multe ori examenul imperial. Deși era încă destul de tânăr, renunțase de mult la aspirațiile sale politice și își acceptase soarta de pustnic într-un sat uitat de lume. Toți vecinii îi spuneau politicos „Shen-xiansheng”.

Pe lângă faptul că era un pustnic, Shen-xiansheng lucra și ca medic, scrib de scrisori și poezie, profesor, artizan și în numeroase alte meserii. Era un om bun la toate, nu numai că putea trata tot felul de entorse, fracturi și contuzii, dar putea și să ajute la nașterea mânjilor de la iepe gestante. În timpul zilei, își conducea propria școală privată, unde învăța o mulțime de tineri din sat să citească și să scrie. După ce își lăsa elevii acasă seara, își sufleca mânecile și repara motoare cu aburi, armuri de oțel și tot felul de păpuși pentru a suplimenta veniturile familiei. Pentru un pustnic, era extrem de ocupat.

Pe lângă faptul că era întreținătorul familiei sale de două persoane și se ocupa de gospodărie, Shen-xiansheng era și un bucătar excelent. Era extrem de capabil și, în consecință, fratele său nu avea nimic altceva de făcut decât să ducă familia la ruină. Fratele lui Shen-xiansheng se numea Shen Shiliu. Era bolnăvicios de la naștere și, temându-se că nu va supraviețui copilăriei, familia lui nu s-a obosit să-i dea un nume propriu. Deoarece s-a născut în a șaisprezecea zi a primei luni, i-au dat numele „Shiliu”: Șaisprezece.

Shiliu își petrecea zilele fără să învețe și fără să muncească. Nici măcar nu ridica butoaiele cu ulei când se răsturnau și nimeni nu-l văzuse vreodată ridicând măcar o găleată cu apă. Când nu se plimba fără griji, bea vin. Pe scurt, era profund ignorant și total incompetent și nu avea aproape nimic bun în el, în afară de faptul că era arătos.

Dar era într-adevăr foarte frumos. Cei mai venerabili bătrâni ai satului îl apreciaseră personal, fiind de acord că, în cei aproape nouăzeci de ani de viață, nu văzuseră niciodată un bărbat cu trăsături atât de perfecte.

Păcat că, oricât de frumos era, totul era în zadar. Shen Shiliu suferise o boală gravă în copilărie, iar febra îl lăsase cu o deficiență permanentă. Ochii lui slabi nu puteau distinge clar decât obiectele aflate la jumătate de metru distanță. La zece pași distanță, nu putea să-și dea seama dacă o persoană era bărbat sau femeie. Avea și probleme de auz. Pentru a vorbi cu el, nu puteai să nu țipi, iar în fiecare zi, când Chang Geng trecea pe lângă ușa familiei Shen, îl auzea pe Shen-xiansheng, blând și rafinat, lătrând la Shiliu ca un câine turbat.

Să spunem lucrurilor pe nume, Shen Shiliu era un invalid orb și surd.

Având în vedere chipul său frumos, ar fi trebuit, în mod normal, să fie un băiat frumos, favorizat de ceruri. Din păcate, într-un sat de graniță, indiferent dacă erai demon sau zeu, toată lumea era la fel: săracă. Chiar dacă o frumusețe cerească nemuritoare ar fi coborât în Cetatea Yanhui, nimeni de aici nu ar fi avut mijloacele să o întrețină.

În aceste localități de frontieră, exista un obicei local pentru situațiile în care datoriile de recunoștință nu puteau fi răsplătite. Pentru a-și arăta recunoștința sinceră, cel care beneficia de o faptă bună își recunoștea binefăcătorul numindu-l naș. Cei care aveau copii sau nepoți își declarau urmașii ca fiind finii binefăcătorului lor; cei care nu aveau copii își asumau ei înșiși această datorie filială.

Studiul tuturor acelor cărți trebuie să-i fi tulburat mintea lui Shen-xiansheng, pentru că, atunci când a venit momentul să accepte răsplata pentru salvarea unui copil rătăcit, el a insistat cu încăpățânare că o astfel de relație încalcă riturile ceremoniale și a refuzat orice astfel de aranjament. În mod surprinzător, fratele său, Maestrul Shiliu, a acceptat cu bucurie, adaptându-se imediat la noul său rol și numindu-l pe Chang Geng „fiu”.

Așa se face că risipitorul Shen Shiliu a obținut un avantaj enorm și nedrept. Chiar și în cazul în care acest invalid leneș ar fi ajuns într-o sărăcie mizerabilă, Chang Geng ar fi fost obligat să-i asigure nevoile nașului său pentru tot restul vieții și să-i rezolve problemele după moartea acestuia.

Pășind cu familiaritate prin curțile casei sale, Chang Geng a cotit după poarta din colț și a ajuns imediat la reședința lui Shen-xiansheng. Familia Shen era formată din doi burlaci – nu aveau nici măcar o găină – așa că nu era nevoie de niciun fel de etichetă. Chang Geng venea și pleca după bunul său plac, fără să se obosească să bată la ușă.

Trecând pragul, a fost imediat asaltat de mirosul puternic al medicamentelor, combinat cu sunetul subțire al unui xun rotund.

Shen-xiansheng stătea în curte, preparând un decoct din plante medicinale, cu o expresie posomorâtă pe chip. Era un tânăr învățat, îmbrăcat într-o robă lungă, decolorată și uzată de timp. Nu era bătrân, dar avea o expresie permanent încruntată și era învăluit de o aură de sărăcie și banalitate.

Cât despre sunetul flautului, acesta venea din interiorul casei. O lampă proiecta umbra subțire a celui care cânta pe fereastra acoperită cu hârtie. Abilitatea celui care cânta la xun lăsa mult de dorit – Chang Geng nici măcar nu putea distinge melodia, iar din când în când, câteva note erau omise fără menajamente. Deși abia audibilă, întreaga piesă umplea mica curte cu o atmosferă ciudată de dezolare și oboseală.

Era cam exagerat să numești asta muzică. După ce ascultă o vreme, Chang Geng simți că, dacă ar fi fost obligat să-i facă un compliment muzicianului, ar fi putut spune doar că, pentru o interpretare funebră, era remarcabil de reținută.

Auzi pași apropiindu-se, Shen Yi se întoarse și îi zâmbi lui Chang Geng, apoi strigă spre casă: „Hei, bunicule! Ai milă de noi. Vrei să ne faci să facem pe noi? Chang Geng e aici!”

Interpretul de xun nu-l băgă în seamă. Desigur, cu auzul lui, era posibil să nu-l fi auzit.

După ce l-a ascultat o vreme, Chang Geng a simțit că cântărețul la xun era destul de energic și nu părea să fie bolnav. Ușurat, a întrebat: „Am auzit de la Ge Pangxiao că Xiansheng schimbă rețeta lui Shiliu. Ce are?”

Shen-xiansheng a evaluat cu ochi avizat supa medicinală și a mormăit: "Nu are nimic. Schimbarea anotimpului, atâta tot. Fiecare anotimp necesită o rețetă diferită. Acest pacient este foarte pretențios și dificil de îngrijit — oh, bine, mai bine că ești aici. Nu știu de unde a reușit să facă rost de asta, dar intenționa să ți-l dea mâine dimineață la prima oră. Intră și aruncă o privire."

Capitolul 2 - Nașul

Chang Geng luă medicamentul și păși în camera tânărului său naș.

Singura sursă de lumină din camera lui Shen Shiliu era o lampă mică și întunecată cu ulei. Aceasta emitea o aură de lumină cât un bob de mazăre, asemenea strălucirii unui licurici. Proprietarul camerei stătea rezemat de fereastră, cu fața cufundată în umbră, lumina lămpii dezvăluind doar o vagă urmă a trăsăturilor sale. Deoarece era pe punctul de a merge la culcare, Shen Shiliu nu se obosise să-și prindă părul, lăsându-și șuvițele lungi dezlegate, într-o dezordine neglijentă. Colțul exterior al ochiului și lobul urechii erau marcate de un mic semn de culoarea cinabrului, ca și cum ar fi fost înțepat de un ac. Toată lumina slabă din cameră părea să se concentreze pe acele delicate semne de frumusețe. Străluceau atât de intens încât aproape că ardeau privirea.

În lumina lămpii, acest bărbat părea și mai seducător decât de obicei.

Era firesc să iubești frumusețea. Deși Chang Geng se obișnuise deja cu asta, nu se putea abține să nu-și țină respirația. Clipind rapid, încercă să-și limpezească vederea de acele semne de frumusețe orbitoare. Dregându-și glasul, ridică vocea și strigă: „Shiliu, e timpul să-ți iei medicamentul.”

Tânărul se afla într-o etapă a vieții în care vocea îi devenea tot mai gravă, așa că deseori trebuia să se forțeze puțin când vorbea cu acest om pe jumătate surd. Din fericire, Shen Shiliu îl auzi de data aceasta, iar sunetele stimulatoare ale xun-ului se opriră brusc.

Shen Shiliu mijise ușor ochii, abia distingând fața lui Chang Geng. „Obraznicule, cum m-ai numit mai devreme?”

În realitate, avea doar cu șapte sau opt ani mai mult decât Chang Geng și încă nu era căsătorit. Poate dintr-un vag sentiment de conștientizare a propriei sale incompetențe, Shen Shiliu era pe deplin pregătit să-și petreacă restul vieții în sărăcie și celibat. Nu era o sarcină ușoară să întâlnești un fiu pe care nu trebuia să-l crești, iar el era atât de dornic să se atașeze de băiat încât își asuma rolul de „tată” al lui Chang Geng la fiecare ocazie.

Chang Geng îl ignoră și aduse cu grijă bolul cu medicament. „Asigură-te că-l bei cât e cald. E târziu. După ce termini medicamentul, ar trebui să te grăbești să te culci.”

Shen Shiliu puse deoparte xun-ul și acceptă bolul. „Nerecunoscătorule. E chiar atât de rău să fii fiul meu? Bunătatea mea e irosită pe tine.”

Nu avu nicio problemă cu amărăciunea medicamentului - evident, era de mult obișnuit cu gustul - și goli bolul dintr-o singură înghițitură. Luă câteva guri de apă din ceașca pe care i-o întinse Chang Geng, clătindu-și gura, apoi făcu un gest cu mâna pentru a indica că a avut destul. „Astăzi a fost un târg la Trecătoarea Changyang. Ți-am luat ceva interesant. Vino aici.”

Shen Shiliu se aplecă și începu să scotocească prin dezordinea oribilă care se revărsa pe biroul său. Neputând să vadă clar, se aplecă atât de mult încât nasul aproape îi atingea suprafața plată. Chang Geng nu putu decât să spună cu o exasperare neajutorată: „Ce cauți? Lasă-mă să caut eu.”

Apoi, un moment mai târziu, nu se putu abține să nu bombăne: „Sunt aproape adult deja. De ce îmi tot dai jucării pentru copii mici?”

De ce nu cauți să faci mai puține probleme, ca să am mai mult timp să învăț lucruri practice... Restul cuvintelor lui Chang Geng se învârteau în mintea lui, dar până să ajungă la vârful limbii, simți că erau puțin răutăcioase, așa că le lăsă nespuse.

Ca un libertin și un depravat care nu putea să-și deosebească capul de o gaură în pământ, era destul de rău că Shen Shiliu își pierdea timpul cu lucruri inutile. Totuși, insista să-l târască și pe Chang Geng după el. Dacă nu-l chema să viziteze târgul, atunci îl ducea să călărească. Odată, îi dădu lui Chang Geng un „cățeluș” pe care îl găsise pe undeva. Atunci, fața lui Shen-xiansheng aproape că se albise de spaimă. Din cauza incapacității sale de a distinge între lup și câine, orbul adusese acasă un pui de lup.

Comandantul Xu era rar acasă. Era, de asemenea, un om rezervat, așa că, deși îl trata bine pe Chang Geng, interacțiunile sale cu fiul vitreg erau rare și scurte. Privind în urmă, Chang Geng petrecuse cea mai mare parte a timpului critic dintre doisprezece și treisprezece ani alături de nesigurul său naș Shen Shiliu.

Câtă concentrare îi trebuise unui copil ignorant să evite să fie dus pe căi greșite de Shen Shiliu și, în schimb, să devină un tânăr atât de sigur pe sine și demn?

Chang Geng pur și simplu nu putea suporta să-și amintească acele momente.

Nu era în firea lui să fugă și să se joace. Își planifica toate acțiunile și era aspru cu sine însuși când își punea ceva în minte. Nu-i plăcea să fie deranjat de alții și era mereu profund iritat de implicarea lui Shen Shiliu. Dar furia lui rareori persista. La urma urmei, Shen Shiliu nu-și folosea statutul de naș al lui Chang Geng doar pentru a se certa cu băiatul - îl iubea cu adevărat ca pe un fiu.

Într-un an, Chang Geng s-a îmbolnăvit grav, iar medicul i-a pronunțat starea ca fiind gravă. Ca de obicei, Comandantul Xu era plecat. Tânărul său naș îl cără acasă și rămase lângă patul lui timp de trei zile și trei nopți fără odihnă. De fiecare dată când nașul său Shiliu pleca de acasă, indiferent cât de departe călătorea sau ce treburi avea, aducea înapoi o mică jucărie sau niște gustări pentru Chang Geng fără greș.

Chang Geng nu avea dragoste pentru mărunțișuri, dar nu se putea abține să nu-l iubească pe omul a cărui inimă era constant preocupată de bunăstarea lui.

De fiecare dată când Chang Geng îl vedea pe Shiliu, se simțea anormal de iritat, ca și cum un foc ardea în stomacul său... dar când nu-l vedea, își făcea griji pentru el fără încetare.

Existau și momente când Chang Geng se gândea că, deși Shen Shiliu era incapabil de muncă manuală și un eșec atât în arte literare, cât și marțiale, era totuși posibil ca, mai devreme sau mai târziu, vreo nefericită să se îndrăgostească de fața lui. În cele din urmă, nașul său s-ar căsători și ar întemeia o familie. S-ar mai preocupa de un fiu de suflet odată ce ar avea propriii copii?

La acest gând, inima lui Chang Geng se strânse brusc. Observând o cutie pătrată stând printre dezordinea de pe biroul lui Shiliu, scutură scenariile sălbatice care îi alergau prin minte și i-o întinse lui Shen Shiliu cu o evidentă lipsă de interes. „Asta e?”

„E pentru tine. Hai, deschide-o și vezi.”

Poate era o praștie sau poate un pachet de brânză. Oricum, cu siguranță nu era ceva respectabil. Chang Geng deschise conștiincios cutia, certându-l instinctiv: „Chiar dacă ai bani, nu ar trebui să-i cheltuiești atât de nesăbuit. În plus, nu e ca și cum eu...”

Gura i se închise brusc când văzu ce era înăuntru, ochii mărindu-se de două ori pe loc.

În cutie se afla o manșetă de fier.

Manșetele de fier făceau parte din armura ușoară folosită de armată. Deoarece erau purtate pe încheietură, erau convenabile de transportat și deseori erau detașate de armură și folosite separat. Manșetele aveau de obicei aproximativ zece centimetri lățime și puteau ascunde trei sau patru cuțite mici. Aceste cuțite, cunoscute și sub numele de săgeți de mătase, erau realizate printr-un proces special care le făcea la fel de subțiri ca aripile cicadelor.

Se spunea că, atunci când erau lansate dintr-o manșetă de fier folosind mecanismul său cu arc, cele mai bine realizate săgeți de mătase puteau despica un fir de păr de la o duzină de metri distanță.

Chang Geng era plăcut surprins. „De unde... ai obținut asta?”

„Shhh! Să nu te audă Shen Yi,” îl avertiză Shen Shiliu. „Asta nu e o jucărie. Dacă o vede, va începe să bată câmpii - știi cum să o folosești?”

Shen-xiansheng uda în acel moment florile din curte. Fiind cineva cu facultăți auditive complet funcționale, putea auzi conversația din cameră cu o claritate perfectă. Chiar nu știa ce să facă cu această persoană cu deficiențe de auz care proiecta propriile sale limitări asupra altora.

După ce învățase cum să demonteze un întreg costum de armură din oțel de la Shen Yi, Chang Geng echipă manșeta de fier cu mâini experimentate. Atunci descoperi caracteristica unică a acestei arme particulare.

Era nevoie de o abilitate imensă pentru a forja săgeți de mătase. Aceste arme apăreau rar printre oamenii de rând, iar cele care apăreau erau bunuri de mâna a doua care se scurgeau din armată. Manșetele erau, de asemenea, de obicei făcute să se potrivească bărbaților adulți complet dezvoltați - totuși, cea pe care Shen Shiliu i-o prezentase lui Chang Geng era neobișnuit de mică, dimensiunile sale fiind perfect potrivite pentru un tânăr.

Văzând privirea pierdută a lui Chang Geng, Shen Shiliu știa exact ce voia să întrebe.

„Vânzătorul a spus că e un produs defect,” explică el calm. „Nu are nimic în neregulă, dar e puțin cam mică. Nimeni nu a arătat vreodată interes să o cumpere, așa că am luat-o la reducere. Nici eu nu o pot folosi, așa că e a ta. Doar ai grijă să nu rănești pe nimeni.”

Chang Geng zâmbi cu o rară încântare. „Mulțumesc mult...”

„Și cui îi mulțumim...?” îl provocă Shen Shiliu.

„Yifu!” strigă Chang Geng fericit.

„Ticălosule. Dacă cineva ți-ar da lapte, l-ai numi ‘Mamă.’” Punând un braț pe umerii lui Chang Geng, Shen Shiliu râse și îl conduse spre ușă. „Hai, du-te acasă. Nu ar trebui să te plimbi noaptea târziu în timpul Lunii Fantomelor.”

Abia atunci își aminti Chang Geng că era a cincisprezecea zi a lunii a șaptea - chiar ziua Festivalului Fantomelor. Trecând prin poarta de colț, se întoarse la casa lui. Când păși prin ușă, realiză că melodia pe care Shen Shiliu o cântase la xun îi era familiară. Desigur, tonul era complet greșit... dar semăna vag cu melodia din „Un Rămas-Bun spre Vest,” un bocet cântat adesea la înmormântări de către jelitori în fața unui mormânt.

Oare era în onoarea ocaziei? se întrebă Chang Geng în tăcere.

După ce îl condusese pe Chang Geng, Shen Shiliu petrecu mult timp cu capul plecat înainte să reușească în sfârșit să distingă forma pragului. Păși cu grijă peste prag și închise poarta în urma lui. Shen-xiansheng, care îl așteptase în curte, îl luă de cot și îl ghidă în casă cu o expresie impasibilă.

„O manșetă de fier făcută din fier negru de cea mai bună calitate, cu trei săgeți de mătase forjate personal de Maestrul Qiu Tianlin,” spuse Shen-xiansheng. „Și de la moartea maestrului, acest model a fost întrerupt pe termen nelimitat... ce produse defecte neprețuite, într-adevăr.”

Shiliu nu răspunse.

„Destul deja.” Shen-xiansheng continuă: „Încetează să te prefaci că nu înțelegi. Chiar intenționezi să-l crești ca pe fiul tău?”

„Desigur. Îmi place băiatul acela. E drept și bun,” vorbi în cele din urmă Shiliu. „Cel mai probabil asta e intenția cuiva anume. Dacă chiar ajung să-l adopt în viitor, ceilalți s-ar putea relaxa. Viața lui ar fi mai ușoară, de asemenea. Nu ar fi ăsta un câștig pentru toată lumea?”

Shen-xiansheng tăcu. După un timp, spuse încet: „Trebuie să te asiguri că nu te urăște mai întâi. Nu ești deloc îngrijorat?”

Zâmbind, Shen Shiliu ridică tivul hainei, împinse ușa și păși în camera sa. Cu o expresie josnică pe față, spuse: „Sunt destui oameni care mă urăsc - ce mai contează unul în plus?”

În acea noapte, în timp ce felinarele pluteau pe râu, sufletele celor plecați se întorceau acasă.

În întunericul dimineții devreme, înainte de a cincea strajă a nopții, Chang Geng se trezi într-o căldură neliniștită. Spatele îi era umed de un strat subțire de transpirație, iar lenjeria îi era lipicioasă și udă. Chiar și băieții tineri care aveau pe cineva să-i ghideze prin acest aspect al adolescenței întâmpinau adesea acest lucru cu panică și confuzie. Totuși, Chang Geng nu era nici panicat, nici confuz, ci ciudat de indiferent. Stătu câteva secunde într-o stare de visare înainte să se ridice pentru a se curăța, cu o atitudine apatică și o ușoară urmă de dezgust pe față.

Ieși și aduse o cadă cu apă rece. După ce își frecă corpul matur în devenire din cap până în picioare, luă o grămadă ordonată de haine pliate de lângă pernă și se îmbrăcă. Întinse mâna după ceașca de ceai pe care o lăsase afară cu o seară înainte și o goli dintr-o singură înghițitură, apoi își începu studiile ca de obicei.

Chang Geng nu știa cum erau primele experiențe ale altora, dar în cazul său, nu avusese de fapt un vis erotic.

Visase o furtună de zăpadă grea dincolo de trecătoare. Aerul era atât de rece încât putea îngheța pe cineva până la moarte.

În acea zi, părea că vântul crescuse un strat de blană albă în timp ce biciuia cu o violență nemiloasă. Sângele din rănile sale abia se scurgea înainte să fie înghețat în cioburi de gheață. Urletele lupilor se apropiau tot mai mult, dar nasurile lor amorțite de frig nu puteau detecta mirosul metalic al sângelui. Fiecare inspirație aducea doar o gură de aer sărat-dulce, înghețat până la oase. Brațele și picioarele lui Chang Geng erau înghețate, dar plămânii îi ardeau de foc. Era sigur că va fi sfâșiat în bucăți în zăpadă, fără să mai rămână vreun trup de găsit.

Dar nu s-a întâmplat.

Când își reveni, se găsi înfășurat într-o haină mare și purtat în brațele unui străin. Își amintea că gulerul acelei persoane fusese alb ca zăpada, iar corpul său mirosea vag a medicament amar. Când văzu că s-a trezit, nu pusese nicio întrebare, ci doar scoase un vas de vin și îi dădu o gură.

Chang Geng nu știa ce fel de vin era, și nu-l mai gustase niciodată de atunci. Pe atunci, singurul său gând fusese că era chiar mai tare decât baijiu-ul de dincolo de trecătoare. Se simțea ca o bilă de foc rostogolindu-se pe gâtul său, o singură înghițitură aprinzând tot sângele din corpul său.

Acea persoană era Shiliu.

Visul era atât de clar, încât părea că brațele lui Shiliu încă îl înfășurau. Chang Geng petrecuse multe ore meditând asupra lui, dar rămânea nedumerit. Nu era acel bărbat un invalid? Cum puteau brațele lui să fie atât de ferme și puternice în acel peisaj terifiant de gheață și zăpadă?

Chang Geng privi în jos la manșeta de fier care îi înconjura încheietura. Nu știa cum fusese făcută, dar, în ciuda faptului că fusese presată de corpul său toată noaptea, nu se încălzise deloc. Folosindu-se de răceala fierului, Chang Geng așteptă în liniște ca inima sa agitată și sângele său clocotitor să se liniștească. Zâmbind ușor ironic, alungă ideea ridicolă că ar fi avut un vis umed despre nașul său din minte, aprinse o lampă și își începu studiile cu seriozitate.

În acel moment, se auzi un bubuit profund în depărtare, zguduind pământul și mica încăpere odată cu el. Chang Geng tresări surprins înainte să-și amintească. Numărând zilele, era cam timpul ca zmeul uriaș care plecase în patrulare la nord de graniță să se întoarcă.

Zmeul uriaș era o navă mare de peste o mie cinci sute de metri lungime. O pereche de aripi formate din mii și mii de pene de foc ieșeau din partea de sus. Când zmeul uriaș se ridica în zbor, aceste pene expulzau un ocean visător de aburi albi care se ridicau ca un val învolburat. Fiecare pană de foc era încrustată cu o bucată de aur violet de mărimea unui bol de orez, care strălucea cu o lumină roșiatică-violetă în timp ce ardea în învelișul de ceață. La prima vedere, nava părea un oraș de lumini sclipitoare.

Triburile barbare din nord s-au predat și au început să plătească tribut Marelui Liang acum paisprezece ani. De atunci, o duzină de zmei uriași plecau din fiecare dintre marile orașe de graniță în a cincisprezecea zi a primei luni a fiecărui an pentru a patrula nordul. Zborul zmeilor mari era o demonstrație deliberată de putere. Navigau pe rute prestabilite pe cer, observând fiecare mișcare a barbarilor în cele mai mici detalii de sus. În plus față de funcțiile de descurajare și inspecție, zmeii uriași transportau și darurile anuale de tribut de la fiecare dintre triburile barbare din nord înapoi la curtea imperială. Principalul dintre aceste triburi era aurul violet.

Când un singur zmeu uriaș încărcat complet cu aproape o jumătate de milion de kilograme de aur violet se întorcea în port, chiar și pașii săi sunau de câteva ori mai greu decât atunci când plecase. Sunetele explozive ale penelor de foc care expulzau aer în timp ce zmeul spinteca cerul erau audibile la câteva zeci de kilometri distanță.

Zmeii uriași plecaseră în patrulele lor nordice în prima lună a anului. Acum, pe măsură ce căldura topită a lunii a șaptea își atingea apogeul, se întorceau acasă.

Capitolul 3 - General faimos

Strămoșii familiei Xu lăsaseră moștenire o bucată de pământ descendenților lor. Aceasta, combinată cu faptul că comandantul de companie Xu provenea dintr-o familie militară, îl făcea considerat bine situat după standardele locale. Deși gospodăria sa era modestă, aveau mijloacele necesare pentru a angaja o servitoare care să se ocupe de gătit, curățenie și alte treburi casnice.

Bătrâna bucătăreasă a familiei Xu termină încet de pregătit micul dejun pe măsură ce cerul începea să se lumineze. Bătu la ușa biroului lui Chang Geng. „Tânăr stăpân,” spuse ea, „doamna întreabă dacă vei lua micul dejun în camera ei.”

Chang Geng era complet absorbit de practicarea caligrafiei, dar când auzi aceasta, mâna i se opri. Apoi, ca de obicei, spuse: „Voi refuza. Îi place liniștea, așa că nu vreau să o deranjez. Te rog să-i transmiți salutările mele și să-i spui că sper că se simte bine.”

Bătrâna bucătăreasă nu era surprinsă de răspunsul lui. Această întrebare și răspuns zilnic între mamă și fiu devenise o rutină.

Dar, sincer, era ciudat. Comandantul de companie Xu nu era decât un tată vitreg, în timp ce Chang Geng și Xiu-niang erau legați prin sânge. Totuși, doar în zilele puține când comandantul de companie Xu era acasă, această mamă și fiu puneau în scenă un spectacol de compasiune părintească și pietate filială. Doar atunci Chang Geng venea să mănânce la aceeași masă și să-și salute părinții dimineața și seara. De îndată ce stăpânul pleca de acasă, relația lor devenea mai rece și mai distantă decât între străini. Se ignorau complet, deși locuiau sub același acoperiș. Chang Geng nici măcar nu folosea poarta principală, alegând în schimb să intre și să iasă pe poarta laterală în fiecare zi când mergea la casa vecină. Nu era neobișnuit ca săptămâni întregi să treacă fără ca mama și fiul să se întâlnească.

Chiar și în anul în care Chang Geng suferise de acea boală periculoasă, Xiu-niang nu arătase nicio preocupare și doar îl vizitase pe scurt. Nu îi păsa deloc dacă singurul ei fiu trăia sau murea. În schimb, fusese Maestrul Shiliu cel care îl adusese acasă și îl îngrijise până la însănătoșire.

Bătrâna bucătăreasă se întreba mereu dacă Xiu-niang nu era cumva mama biologică a lui Chang Geng, dar asemănarea fizică dintre mamă și fiu era atât de puternică încât erau cu siguranță legați prin sânge. În plus, ar fi continuat o femeie delicată și neajutorată - una care abia se putea proteja pe sine în timp ce rătăcea atât de departe de casă - să aibă grijă de acest copil dacă nu l-ar fi născut?

Nu avea niciun sens logic.

Bătrâna bucătăreasă aduse o cutie compartimentată plină cu mâncare lui Chang Geng. „Se pare că stăpânul se va întoarce astăzi în oraș. Doamna te roagă să te întorci acasă devreme.”

Chang Geng știa ce însemna asta. Cu comandantul de companie Xu înapoi, trebuiau să joace același spectacol ca de obicei. El încuviință din cap. „Am înțeles.”

Când ochii lui Chang Geng căzură pe cutia cu mâncare, observă un fir lung de păr pe mânerul acesteia. Retrase imediat mâna pe care o întinsese să accepte cutia. Părul bătrânei bucătărese era deja alb, așa că acest fir lung de păr negru moale nu era al ei. Comandantul de companie Xu încă nu se întorsese, așa că între familie și servitori, erau doar trei suflete vii. Dacă părul nu aparținea bătrânei bucătărese, putea fi doar al lui Xiu-niang.

Chang Geng avea o obsesie ciudată pentru curățenie - una care se aplica doar lui Xiu-niang.

Era perfect în regulă să mănânce resturile din bolul tatălui său adoptiv când lua masa la casa vecină, dar acasă refuza să ia măcar o mușcătură din ceva ce Xiu-niang atinsese. Bătrâna bucătăreasă era conștientă de această ciudățenie a caracterului său și îndepărtă grăbită firul de păr. Zâmbind scuzător, spuse: „Acesta a fost lăsat accidental pe cutie de doamna. Te rog să fii liniștit, nimeni nu a atins prăjiturile de când le-am scos din cuptor.”

Chang Geng îi zâmbi politicos înapoi. „Desigur. Se întâmplă să am câteva întrebări pe care trebuie să i le pun lui Shen-xiansheng astăzi. Voi merge la casa yifu-ului meu să mănânc mai târziu.”

În cele din urmă, refuză să ia mâncarea. Adunându-și cărțile, le îndesă sub braț, apucă sabia de unde era agățată în spatele ușii și plecă fără să mai spună un cuvânt.

În casa vecină, Shen-xiansheng stătea în curte cu mânecile suflecate. Era în mijlocul ungerii unor costume de armură de oțel demontate.

Această armură fusese trimisă de soldații garnizoanei. Trupele staționate în orașul Yanhui aveau propriii lor meșteșugari specializați în întreținerea armurilor militare, dar erau atât de multe echipamente încât aveau mereu mâinile pline. Astfel, recrutau și meșteșugari din rândul civililor pentru a ajuta la nevoie.

Meșteșugarii erau meseriași care își petreceau tot timpul reparând armuri și motoare sau ocupându-se de acei mari camarazi de fier. Tehnic, puteau fi considerați meșteșugari, dar pentru oamenii obișnuiți, profesia lor era una umilă, nediferită de cea a unui portar, pedichiurist sau frizer. Deși cei care alegeau această ocupație nu trebuiau să-și facă griji pentru mâncare, nu era o meserie deosebit de respectabilă. Era greu de spus ce atrăgea un om învățat ca Shen-xiansheng către o astfel de ocupație ciudată. Nu numai că îi plăcea să se joace cu dispozitive în timpul liber, dar deseori se ocupa de această meserie pentru a câștiga niște bani de buzunar.

Shen Shiliu, acel intrus involuntar în visele adolescentului, stătea în prezent pe prag cu picioarele lungi întinse și corpul lăsat fără vlagă pe cadrul ușii. Un bol gol de medicamente se odihnea lângă el - nici măcar nu știa să-l spele după ce îl folosea.

Întinzându-se leneș, Shiliu făcu un gest lipsit de vlagă către Chang Geng când acesta intră și comandă: „Fiule, adu-mi un borcan de vin.”

„Ignoră-l,” îi spuse Shen-xiansheng lui Chang Geng. Mâinile îi erau murdare de grăsime de motor, iar transpirația îi curgea pe frunte. „Ai mâncat?”

„Nu încă.”

Shen-xiansheng se întoarse să strige la Shiliu: „Tot ce ai făcut de când te-ai trezit dimineața asta a fost să lenevești și să aștepți să fii hrănit! Nu poți să te faci util? Du-te și spală orezul și fă-ne niște terci!”

Shen Shiliu înclină capul într-o parte, afectând gradul perfect de surzenie, spunând pe un ton exasperant de egal: „Huh? Ce?”

„O voi face eu.” Chang Geng era obișnuit cu asta. „Ce orez să folosesc?”

De data aceasta, Shiliu îi auzi. Ridicându-și sprâncenele lungi și subțiri, îi spuse lui Shen-xiansheng: „Nu mai da ordine copilului. De ce nu o faci tu?”

Shen-xiansheng era un cărturar blând și rafinat, dar în fiecare zi, fratele său mai mic, un ticălos ruinător, îl înfuria atât de tare încât întreaga față părea să-i ardă cu foc sfânt. „Nu am convenit să o facem pe rând? Nu e vina ta că nu auzi, dar ca bărbat matur, de ce nu îți ții niciodată cuvântul?!”

Folosind același truc vechi, Shen Shiliu „nu auzi” din nou și se întoarse către Chang Geng: „Despre ce tot trăncănește?”

Chang Geng era fără cuvinte. Sincer, a fi surd era remarcabil de convenabil.

„A spus...” Chang Geng își lăsă capul în jos și întâlni privirea jucăușă a lui Shiliu. Pentru o fracțiune de secundă, scenele din visul de noaptea trecută îi fulgerară prin minte. Realiză brusc că nu era atât de indiferent pe cât credea. Gâtul lui Chang Geng se uscase puțin. Se adunase rapid și spuse cu o expresie neutră: „Mai bine stai liniștit, bătrâne. Nu fi atât de lipsit de rușine de dimineață.”

Shen Shiliu nu avusese încă timp să se îmbete astăzi, așa că puțina conștiință pe care o mai avea nu fusese încă înecată în drojdie. Zâmbind, îl apucă pe Chang Geng de mână și se folosi de el pentru a se ridica în picioare. Mângâie băiatul intim pe ceafă și se târî șovăielnic în bucătărie. Surprinzător, chiar se pregătea să lucreze. Era un fenomen rar să-l vezi pe Maestrul Shiliu făcând ceva productiv - o întâmplare neobișnuită comparabilă cu înflorirea florilor pe un copac de fier.

Chang Geng se grăbi după el, doar pentru a-l vedea pe tatăl său adoptiv defilând și apucând nepăsător o mână de orez, pe care o aruncă într-o oală. Cu o serie de stropi, luă apă pentru a spăla orezul, stropind picături ude peste tot în proces. Apoi, se învrednici să bage două degete în oală, amestecând scurt înainte de a le scoate și a scutura picăturile de apă. „Orezul a fost spălat pe jumătate,” anunță. „Acum, vino aici, Shen Yi. E rândul tău.”

Shen-xiansheng nu găsi nimic de spus.

Shen Shiliu apucă borcanul de vin de pe sobă cu o mișcare rapidă și își înclină capul pentru a lua o înghițitură mare. Mișcările lui erau la fel de fluide ca norii plutitori și apa curgătoare, perfect precise în execuție... Uneori, Chang Geng suspecta că până și presupusa orbire a tatălui său adoptiv era falsificată.

Poate că Shen-xiansheng renunțase. Se resemnă cu soarta sa și își spălă mâinile cu o bucată de săpun de salcâm, blestemând tot timpul. Se grăbi în bucătărie pentru a pregăti un coș pentru prăjituri și începu să curețe mizeria lăsată de Shiliu. Între timp, Chang Geng scoase piesele de caligrafie pe care le trasase mai devreme în acea dimineață și i le arătă lui Shen-xiansheng una câte una. Pe măsură ce Shen Yi termina de oferit comentariile sale, Chang Geng îndesă fiecare foaie de hârtie în sobă pentru a alimenta focul.

„Pot să văd că ai muncit din greu recent; scrisul tău s-a îmbunătățit destul de mult,” spuse Shen-xiansheng. „Văd că ai trasat o copie a inscripției ‘Pavilionul de pe marginea drumului’ a Marchizului de Anding Gu Yun?”

„Mmhm,” confirmă Chang Geng.

Shiliu lenevea pe margine, dar auzind aceasta, se întoarse. O expresie ciudată îi trecu pe față.

Capul lui Shen-xiansheng rămase plecat. „Marchizul de Anding avea cincisprezece ani când a condus primele sale trupe și și-a făcut un nume într-o singură bătălie. La vârsta de șaptesprezece ani, a preluat comanda Campaniei de Vest. Pe măsură ce armata trecea pe lângă un loc de odihnă de la marginea orașului Xiliang, a văzut rămășițele antice lăsate de strămoșii noștri. Deși a trecut peste un secol de la fondarea marii noastre națiuni, putem încă privi peisajul dinastiei anterioare. Mișcat de acest gând, a scris ‘Rapsodia pe Pavilionul de pe marginea drumului.’ Poemul ar fi fost probabil uitat rapid, dacă niște lingușitori din rândurile sale nu l-ar fi salvat în secret și l-ar fi inscripționat pe o stelă.

„Gu Yun a primit instrucțiuni personale în caligrafie de la cel mai mare savant al vremurilor noastre, Mosen-xiansheng, așa că există cu siguranță merite de învățat din scrisul său. Totuși, era foarte tânăr când a scris ‘Rapsodia pe Pavilionul de pe marginea drumului.’ După ce a obținut un succes atât de monumental la o vârstă atât de fragedă, inevitabil avea o opinie destul de exagerată și imatură despre propriile sale abilități. Există atât de multe copii ale inscripțiilor antice pe care le-ai putea copia dacă vrei să-ți exersezi scrisul. De ce ai ales inscripția unei persoane vii?”

Chang Geng rula hârtia acoperită de cerneală și o împinse fără milă în foc. „Am auzit că sub comanda fostului marchiz, Diviziile de Șoimi Negri, Carapace Neagră și Călăreți Negri ale Batalionului de Fier Negru au distrus Cele Optsprezece Triburi Barbare. Mai târziu, când fiul său a moștenit titlul și comanda, batalionul a forțat capitularea jefuitorilor din Regiunile de Vest. Nu că îmi place în mod special caligrafia lui. Eram doar curios să văd scrisul comandantului Batalionului de Fier Negru.”

Shen-xiansheng continua să amestece mecanic în oală cu polonicul în mână, dar ochii îi rătăceau. După un moment lung, spuse încet: „Numele dat Marchizului de Anding este Gu Yun. Numele de curtoazie dat lui când a ajuns la maturitate este Zixi. Este singurul fiu al fiicei celei mai mari a fostului împărat și al fostului Marchiz de Anding. Părinții săi au murit când era încă copil, așa că Majestatea Sa a avut milă de el și l-a crescut în palatul imperial. Majestatea Sa i-a conferit și un titlu special de nobilitate. Ca aristocrat născut, ar fi putut să-și petreacă zilele lenevind în bogăție și confort, totuși a insistat să meargă în Regiunile de Vest să se ospăteze cu nisip. Nu știu dacă l-aș numi erou; s-ar putea foarte bine să aibă câteva șuruburi slăbite în cap.”

Shen-xiansheng purta o robă veche pătată la tiv cu grăsime de armură și decolorată de prea multe spălări. Un șorț nefericit atârna de gâtul său. Frații se descurcau de pe o zi pe alta fără o singură femeie în casă, fiecare bărbat mai dezonorant decât celălalt. Cât despre șorț, era greu de spus dacă fusese spălat măcar o dată de când ajunsese în mâinile lor. Culoarea originală a acestuia era imposibil de identificat și părea complet nepotrivit înfășurat în jurul corpului lui Shen-xiansheng.

Doar fața lui era bine definită. Shen Yi avea un pod nazal înalt, așa că atunci când înceta să glumească, profilul său avea o aură rece și aproape amenințătoare. Cu o tresărire a pleoapelor, spuse: „De când fostul marchiz a murit, Batalionul de Fier Negru a realizat prea multe lucruri mărețe. Acest lucru îi face pe cei aflați la putere să se simtă neliniștiți. Adaugă la aceasta faptul că există mulți curteni lingușitori care doresc să câștige favorurile Majestății Sale alergând în neștire...”

„Shen Yi.” Fu întrerupt brusc de Shiliu, care fusese tăcut tot acest timp.

Cei doi care stăteau lângă sobă se uitară la el în același timp. Shiliu examina o pânză de păianjen mică atârnată de cadrul ușii. Nu era genul care să se înroșească de la vin; mai degrabă, fața lui părea să devină mai palidă cu cât bea mai mult. Puținele emoții pe care le avea păreau să se adune în ochii săi, și era greu să-i citești starea de spirit.

„Nu vorbi prostii,” spuse el încet.

Frații Shen nu puneau niciodată prea multă importanță pe senioritate. Cel mai tânăr îl disprețuia frecvent pe cel mai în vârstă, în timp ce cel mai în vârstă mergea la extreme răsfățându-l pe cel mai tânăr. Se certau în fiecare zi de dimineață până seară, dar erau mereu foarte afectuoși unul față de celălalt.

Chang Geng nu-l auzise niciodată pe Shiliu vorbind cu o asemenea severitate. Băiatul era o persoană sensibilă prin natura sa. Deși nu înțelegea ce se întâmplă, se încruntă profund.

Shen Yi își încleștă dinții pentru un moment înainte de a observa că Chang Geng îl privea. Reținându-și emoțiile cu dificultate, spuse zâmbind: „Scuză-mă că am vorbit greșit - dar nu este defăimarea curții imperiale conversația perfectă pentru a însoți o masă? Doar spuneam.”

Simțind stângăcia din aer, Chang Geng schimbă inteligent subiectul. „Atunci, cine a fost responsabil de Batalionul de Fier Negru în cei zece ani dintre Expediția Nordică și Campania de Vest?”

„Nimeni,” spuse Shen Yi. „Lucrurile au fost liniștite cu Batalionul de Fier Negru pentru o vreme. Unii soldați au plecat, alții au murit. Majoritatea veteranilor care au continuat să servească au devenit descurajați fiind lăsați să se ofilească. De-a lungul unui deceniu, trupele de elită de odinioară fuseseră de mult înlocuite cu o nouă generație de soldați. Mai mult, echipamentul lor nu văzuse o actualizare de ani de zile și devenise complet depășit.

„Aceasta era situația până acum câțiva ani, când a izbucnit rebeliunea în Regiunile de Vest. În momentul lor de criză, curtea imperială nu a avut altă opțiune: i-au permis Marchizului de Anding să preia frâiele și să reînvie Batalionul de Fier Negru. Mai degrabă decât să spunem că Mareșalul Gu a condus Batalionul de Fier Negru, ar fi mai corect să spunem că a forjat un nou cadru de trupe de elită în Regiunile de Vest. Dacă ai ocazia, poți încerca să studiezi caligrafia sa actuală.”

Chang Geng fu puțin surprins. „Ar putea fi că Shen-xiansheng a văzut scrieri ulterioare ale Marchizului de Anding?”

Shen Yi zâmbi. „Este extrem de rar, dar din când în când vei vedea un sul sau două în librării care pretind a fi scrierile autentice ale lui. Dacă sunt reale sau nu, nu este ceva ce pot discerne.”

Pe măsură ce vorbea, sufla asupra aburului alb emanat din oala de gătit, apoi începu să ducă mâncarea la masă. Chang Geng păși tacticos înainte pentru a ajuta, dar pe măsură ce trecu pe lângă Shen Shiliu cu terciul, mâna invalidului se întinse să-i apuce umărul.

Chang Geng își atinsese creșterea devreme și era mai înalt și mai mare decât majoritatea băieților de vârsta lui. Deși corpul său încă nu se dezvoltase complet, era deja aproape la fel de înalt ca tânărul său tată adoptiv și putea privi direct în ochii lui Shiliu cu cea mai mică ridicare a bărbiei. Shiliu avea o pereche de ochi tipici de floare de piersic - curbați delicat, cu colțurile exterioare înclinându-se subtil în sus - dar forma lor seducătoare era vizibilă doar când privirea lui se înmuia și flutura încoace și încolo. Asta pentru că ori de câte ori ochii lui erau concentrați, era ca și cum pupilele lui conțineau o pereche de prăpăstii învăluite în ceață atât de întunecate încât erau insondabile.

Inima lui Chang Geng tresări în piept. Coborându-și vocea, apelă deliberat la acel apelativ pe care îl folosea atât de rar. „Yifu, ce s-a întâmplat?”

„Ești doar un copil, așa că încetează să visezi să devii un erou,” spuse Shiliu absent. „Eroii au vreodată finaluri fericite? Atâta timp cât ai mâncare de mâncat și haine de purtat, atâta timp cât poți dormi fără să-ți faci griji pentru ziua de mâine, aceasta este deja cea mai bună viață pe care o poți trăi. Chiar dacă este plictisitor, chiar dacă ești strâmtorat, vei fi bine.”

Shiliu își petrecea cea mai mare parte a timpului prefăcându-se surd și mut, și foarte rar rostea ceva de valoare. Acum deschisese în sfârșit gura doar pentru a-i strica lui Chang Geng entuziasmul. Fiind un invalid pe jumătate orb și pe jumătate surd, era firesc ca acest bărbat să nu aibă ambiție și voință. Dar cum ar putea un băiat tânăr să suporte să asculte astfel de vorbe resemnate și descurajante?

Chang Geng simți că Shiliu îl privea de sus. Nemulțumit, se gândi: Dacă toți ne-am pierde timpul ca tine, cine va susține gospodăria în viitor? Cine va avea grijă de tine și se va asigura că ai mâncare de mâncat și haine de purtat? Este mult mai ușor de spus decât de făcut.

Fugind de sub mâna lui Shiliu, spuse scurt: „Încetează să te mai joci. Te vei opări cu terciul.”

Capitolul 4 - Zmeul Gigant

Familia Shen nu era deosebit de strictă în privința regulilor, cum ar fi să nu vorbești în timpul mesei, așa că, în timp ce mâncau, Shen-xiansheng îi preda lui Chang Geng o lecție din textul confucianist „Marea Învățătură”. În timp ce vorbea, se abătea de la subiect, ajungând în cele din urmă să discute despre cum să întreții o armură pe timp de iarnă. Fiind un sincretist de la bun început și susținător al mai multor școli de gândire, el dezvolta orice idee care îi venea în minte. Odată, dintr-un motiv inexplicabil, îi ținuse lui Chang Geng o prelegere entuziastă despre prevenirea ciumei ecvine. Atunci, chiar și maestrul Shiliu, care era surd, nu mai suportase și îi spusese să tacă.

Pe măsură ce masa și conversația se apropiau de sfârșit, Shen-xiansheng, care încă nu terminase de spus tot ce avea de spus, începu cu reticență să strângă vasele. „Trebuie să termin de reparat astăzi acele armuri grele. Nu le întrețin niciodată cum trebuie, așa că unele dintre articulații s-au ruginit complet.” Se întoarse către Chang Geng: „S-ar putea să ies după-amiază să adun niște plante medicinale. Ge Pangxiao și ceilalți și-au luat liber astăzi ca să se distreze. Tu ce planuri ai?”

„Vreau să merg pe Panta Generalului și să exersez...” începu Chang Geng.

Înainte ca vorbele „cu sabia mea” să-i iasă din gură, Shen Shiliu deja atârnase sabia de fier a lui Chang Geng pe perete și anunțase: „Fiule, hai să mergem. Zmeul gigant e pe cale să se întoarcă. Ar trebui să ne alăturăm distracției.”

Chang Geng protestă în zadar: „Yifu, tocmai îi spuneam lui Shen-xiansheng că eu...”

Shen Shiliu întrebă: „Ce-ai spus? Vorbește mai tare.”

Minunat, iarăși începea.

Zmeul gigant venea și pleca în fiecare an. Chang Geng nu-și putea imagina ce ar putea fi diferit la acesta. Dar înainte să poată obiecta, Shiliu deja îl trăsese de pe scaun, îl târâse prin cameră și îl împinsese pe ușă. Căldura verii încă nu se domolise, așa că toată lumea purta haine subțiri. Chang Geng putea simți întregul corp al lui Shiliu apăsat pe spatele său, învăluindu-l într-un parfum slab de medicamente... exact ca în visul său.

Dintr-un motiv inexplicabil, Chang Geng începu să se simtă neliniștit. Își coborî capul pe furiș și se feri de tânărul său tată adoptiv, apoi își acoperi nasul și se întoarse, prefăcându-se că strănută. Zâmbind larg, Shiliu îl tachină: „Cineva acolo se gândește la tine. Să fie oare fetița cu fața rotundă de la casa Bătrânului Wang?”

Chang Geng nu-și mai putu reține nemulțumirea. „Yifu,” spuse el rigid, „nu crezi că este nepotrivit să faci astfel de glume cu cei mai tineri?”

Shen Shiliu nu luă în serios niciun cuvânt din ce spunea. „Nepotrivit?” Zâmbi șiret. „Ei bine, n-am mai fost tată până acum, așa că nu știu nimic despre comportamentul potrivit. O să fiu mai atent pe viitor.”

Oricine încerca să vorbească serios cu Shen Shiliu era garantat să ajungă să-și piardă cumpătul. Chang Geng scutură brațul acestui leneș care încerca să-l pună pe umărul său și plecă înainte, lăsându-l pe Shiliu în urmă.

În spatele lor, Shen-xiansheng strigă un avertisment: „Shiliu, asigură-te că te întorci devreme și tai lemnele de foc!”

Shen Shiliu ieși pe ușă atât de repede, de parcă picioarele îi fuseseră unse cu ulei. Fără rușine, strigă înapoi: „Nu te aud! Ne vedem mai târziu!”

Cu Shiliu împingându-l din spate, Chang Geng fu nevoit să alerge tot drumul. „Când anume chiar ai probleme să auzi?” întrebă el.

Shen Shiliu doar zâmbi, expresia sa fiind profund misterioasă.

Tocmai când cei doi treceau pe lângă intrarea din față a casei lui Chang Geng, poarta scârțâi și se deschise.

O femeie într-o rochie lungă și simplă ieși afară. În momentul în care o văzu, expresia de exasperare de pe fața lui Chang Geng îngheță. Era ca și cum ar fi fost stropit cu o găleată de apă rece, udându-l din cap până-n picioare. Ochii săi, care ardeau cu o furie abia reținută cu doar câteva secunde înainte, erau acum goi, scânteia de viață pe care o aveau dispărând instantaneu, alături de mânia sa.

Această femeie era Xiu-niang, mama lui Chang Geng, doar cu numele.

Deși nu mai era tânără, frumusețea ei nu se estompase deloc. Stând în primele raze ale soarelui de dimineață, părea o frumusețe delicată și serenă care ieșise dintr-o pictură. Chiar dacă era văduvă, era clar insultător să trimiți o astfel de femeie în zonele de graniță pentru a deveni soția unui comandant de companie nesemnificativ.

Xiu-niang înclină capul într-o salutare, făcând o reverență grațioasă către Shen Shiliu. „Maestru Shiliu,” spuse ea politicos.

Shen Shiliu se comporta dezonorant doar în preajma lui Shen Yi. Ori de câte ori întâlnea femei, se transforma într-un domn elegant. Întorcându-se ușor pentru a evita să privească direct fața lui Xiu-niang, o salută cu o curtoazie impecabilă: „Doamnă Xu. Îl duc pe Chang Geng să se distreze.”

„Mulțumesc pentru efort.” Gura lui Xiu-niang se curbă ușor într-un zâmbet reținut care nu dezvăluia dinții. Se întoarse către Chang Geng. „Tatăl tău se întoarce astăzi,” îi aminti ea încet. „Dacă ieși, nu uita să-mi aduci o cutie de fard.”

Vocea ei era ușoară ca bâzâitul unui țânțar, ușor risipită de o singură expirație. Dar înainte ca Chang Geng să poată răspunde, Shen cel Surd deja răspunsese în locul său: „Nu îți face griji, doamnă, poți conta pe noi.”

Chang Geng nu avu cuvinte.

În acel moment, ajunse la o idee aproximativă despre una dintre regulile tatălui său adoptiv în ceea ce privea surzenia sa. Nu putea auzi nimic din ce spunea Shen Yi, dar cu alții, exista un grad de selectivitate: depindea dacă voia să-i audă sau nu. Când venea vorba de tinere necăsătorite sau femei tinere măritate, chiar dacă era bâzâitul scurt al unui țânțar femelă, era capabil să le audă fără să piardă un singur cuvânt.

Nu era suficient că era un leneș gurmand - era și un afemeiat! Aspectul său atrăgător și comportamentul său de domn erau o înșelătorie; era ca și cum expresia „nu tot ce strălucește este aur” fusese inventată special pentru a-l descrie.

În ziua în care zmeul gigant s-a întors, grupuri de copii care așteptau să colecteze hrană pentru gâște și spectatori din satele din apropiere s-au adunat lângă porțile orașului. Cu atât de mulți oameni adunați într-un singur loc, era firesc ca mințile întreprinzătoare să vadă o oportunitate de a-și vinde mărfurile. Astfel, un mare târg cunoscut de localnici drept Piața Gâștelor s-a format treptat.

Shen Shiliu nu acorda prea multă atenție stărilor de spirit ale altor oameni, iar chiar dacă observa, se comporta ca și cum nu ar fi făcut-o. Nu dădea niciun indiciu că ar fi simțit sentimentele tulburi ale fiului său adoptiv, în timp ce rătăcea entuziast înainte și înapoi prin Piața Gâștelor aglomerată, complet fascinat de tot ce vedea.

În ciuda consternării sale, Chang Geng nu avea de ales decât să-l urmeze îndeaproape. Era constant în alertă, ca nu cumva să-și piardă tatăl adoptiv în mulțimea densă.

Lumea era într-o stare de tulburare în ultimii ani. Oamenii erau săraci, iar majoritatea mărfurilor de pe piață erau produse de casă ale familiilor de țărani. Nu era nimic bun de mâncat și nimic bun de băut. În ansamblu, era o afacere teribil de plictisitoare. Se credea în general că războiul era motivul pentru care vremurile erau grele și taxele creșteau an de an. Dar au mai fost războaie în trecut, și acele războaie erau întotdeauna urmate de o perioadă de recuperare după ce luptele se terminau. Războiul se terminase, totuși, dintr-un motiv oarecare, în ultimii ani, oamenii nu păreau să aibă timp să-și tragă răsuflarea.

În doar douăzeci de ani, Marele Liang lansase mai întâi Expediția Nordică, apoi inițiase Campania de Vest. Cât de măreață era această țară - un vast imperiu binecuvântat de ceruri, cu emisari venind din toate colțurile lumii pentru a aduce respect marelui său suveran.

Totuși, cumva, oamenii săi deveneau din ce în ce mai săraci. Era cu adevărat de neînțeles.

Chang Geng era atât de plictisit să rătăcească prin piață încât își reținu un căscat. Abia aștepta ca Shen Shiliu, țăranul fascinat de orice și de toate, să termine de admirat. Ar fi preferat să-l ajute pe Shen-xiansheng cu munca sa, dacă asta însemna că putea să se întoarcă mai devreme.

Shen Shiliu cumpără un sac de semințe sărate negre, pe care le mânca în timp ce mergea. De parcă ar fi avut ochi în spatele capului, întinse mâna înapoi cu o precizie perfectă și băgă un bob sărat direct în gura lui Chang Geng. Luat prin surprindere, Chang Geng își lingea accidental degetul și, în panică, mușcă partea interioară a gurii, provocându-și imediat o rană. Chang Geng șuieră de durere și îl privi furios pe Shen Shiliu, pacostea vieții sale.

„Florile pot înflori iar și iar, dar oamenii nu-și pot retrăi tinerețea.” Shen Shiliu nu se uită înapoi. Alegând un alt bob, îl ținu în sus către soare. Mâinile sale erau foarte frumoase. Subțiri și albe, semănau cu mâinile unui tânăr stăpân dintr-o familie aristocratică, potrivite pentru a ține un pergament sau o piesă de weiqi. Păreau complet în contradicție cu aceste boabe prăjite negre ca funinginea.

„Vei înțelege odată ce vei fi puțin mai mare,” spuse Shen Shiliu cu înțelepciune. „Tinerețea unei persoane este la fel de mică și nesemnificativă ca acest bob. Dispare într-o clipită, fără să se mai întoarcă vreodată. Mai târziu vei realiza cât de mult timp ai risipit pe lucruri inutile.”

Cum Shen Shiliu avea curajul să vorbească atât de lipsit de rușine despre risipirea timpului pe lucruri inutile era complet dincolo de înțelegerea lui Chang Geng.

Chiar atunci, o explozie de urale izbucni din mulțimea adunată în jurul porților orașului. Chiar și cineva pe jumătate orb putea vedea zmeul gigant apropiindu-se de orizont în depărtare. Se întorsese!

Nenumărate pene de foc erau îndreptate spre cer, expulzând o mie de vârfuri albe de aburi ca un ghem de bumbac căzând din al nouălea cer. Conturul vag al prorei unei nave uriașe apăru din interiorul întinderii de ceață ondulată. Opt dragoni de inundație înșelător de vii erau încolăciți pe partea laterală a navei, privindu-i cu un dispreț fără egal în timp ce străpungeau norii.

Speriat, Shen Shiliu se întoarse să asculte. Alunița de cinabru de pe lobul urechii sale străluci cu o lumină roșie. Încruntându-se ușor, murmură: „De ce este nava atât de ușoară anul acesta?”

Zona era plină de zgomotul asurzitor al zmeului gigant și de strigătele haotice ale mulțimii, iar acest murmur, fin ca un suspin, dispăru curând fără urmă. Chiar și Chang Geng, care îl urmărea îndeaproape, nu reuși să-l audă.

Copiii ridicară micile lor coșuri de bambus și se înghesuiau pentru a-și găsi un loc în timp ce așteptau să colecteze hrana pentru gâște. Un grup de soldați ieși alergând pe zidurile orașului în formație, iar un mesager stătea lângă uriașul corn de cupru de zece metri înălțime, așteptând ordine.

Cornul arăta ca un uriaș corn de cupru care fusese așezat pe o parte deasupra zidului orașului. Era acoperit cu un strat de patină verde închis, cu modele neregulate care semănau cu ornamente decorative. Mesagerul trase adânc aer în piept și suflă într-un capăt al cornului de cupru, emițând un sunet lung și susținut. Sunetul era amplificat de câteva zeci de ori, reverberând neîncetat ca un clopot mare.

„GÂSCA S-A ÎNTORS, DESIGILAȚI RÂUL.”

Cele două rânduri de soldați apucară mânerele manivelelor de pe roata uriașă de lemn atașată turnului porții. Cu un strigăt colectiv, toți începură să împingă, mușchii lor încordați fiind clar vizibili în timp ce torsurile lor goale se încordau cu efortul. Pe măsură ce roata uriașă de lemn începu să se miște, pasarela de calcar de sub turnul porții se despărți în două. Nenumărate roți dințate interconectate se învârteau, iar cărămizile de pe ambele părți se separau, retrăgându-se în direcții opuse.

Pământul se deschise, dezvăluind râul subteran adânc care trecea pe sub întregul oraș Yanhui.

Chemarea solemnă și prelungită a mesagerului răsună din cornul de cupru, sunetul său penetrând tot ce-i stătea în cale înainte de a se pierde în depărtare. Se auzi un răspuns din partea zmeului gigant. Apoi, nenumăratele pene de foc se puseră în mișcare, în timp ce pătura de aburi din jur începu să se învârtească furios - nava se pregătea să aterizeze.

Primul lot de hrană pentru gâște căzu din cer ca florile împrăștiate de o fecioară cerească. Copiii de dedesubt se înghesuiau ca niște nebuni, toți întinzând mâinile pentru a prinde mâncarea.

Din păcate, timpul alocat pentru aruncarea hranei pentru gâște era mult prea scurt. Momente mai târziu, zmeul gigant ateriză pe râul subteran, aterizând în siguranță pe suprafața apei sub privirile mulțimii. Carena navei era teribil de amenințătoare, metalul rece strălucind cu o aură ciudată, ucigașă. Chemarea de goarnă care răsuna din ea era de nedescris de tristă, nota jalnică reverberând neîncetat până când rezonă în întregul oraș Yanhui. Era ca și cum sufletele celor care muriseră în luptă de-a lungul mileniilor se treziseră toate din somnul lor și își uniseră vocile într-un cântec.

Zmeul gigant urma râul subteran constant în oraș, apa stropind zgomotos împotriva laturilor sale. Vocea mesagerului răsună din nou.

„STINGEȚI LUMINA.”

Zmeul gigant răspunse stingând penele sale de foc. Un miros vag de ars, asemănător cu cel al petardelor, umplu aerul. Pe măsură ce zmeul gigant naviga pe curentul râului, dragonii încolăciți de-a lungul carenei păreau să se transforme. Fiarele deveneau totemuri înghețate în timp, figurile lor marcate de o divinitate malefică. Chang Geng stătea în mulțimea aglomerată, privind zmeul gigant apropiindu-se. Deși spusese că nu vrea să vină și era adevărat că văzuse zmeul gigant întorcându-se în port de mai multe ori, tot se trezi uimit de creatura enormă când se confrunta cu o astfel de scenă.

Dacă zmeii giganți trimiși în patrula nordică erau atât de impresionanți, atunci cât de maiestuoasă ar putea fi cea mai mare armă a națiunii, Batalionul de Fier Negru?

Ca un băiat tânăr prins într-un colț atât de îndepărtat al lumii precum orașul Yanhui, abia putea să-și imagineze asta.

Pe măsură ce zmeul gigant se apropia, simțurile lui Chang Geng erau asaltate de căldura reziduală de la penele de foc stinse. Întinse mâna pentru a apuca persoana de lângă el, avertizând: „Zmeul gigant vine. Sunt prea mulți oameni aici. Hai să ne retragem puțin.”

Nu primi niciun răspuns - mâna sa întâlni aerul gol. Întorcându-se, Chang Geng realiză că tatăl său adoptiv enervant dispăruse, la un moment dat, fără urmă.

Capitolul 5 - Xiu-Niang

Forțându-se să stea pe vârfurile degetelor, Chang Geng privi peste mulțime și strigă: „Shiliu!”

Din nou, nu primi niciun răspuns. Mulțimea de oameni care urmărea zmeul uriaș creștea. Unii aclamau, în timp ce alții strigau: „Vine!” Alții țipau indignați: „Nu mai împingeți!”

Împins de mulțime, Chang Geng devenea din ce în ce mai furios. Clocotind de mânie, răcni: „Yifu!”

Marea de oameni se revărsa de-a lungul râului subteran. În scurt timp, fruntea lui Chang Geng era udă de transpirație din cauza luptei împotriva valului de oameni, în timp ce își căuta nașul. Puțina emoție pe care o simțise văzând zmeul uriaș dispăruse complet. Câți ani din viață avea să piardă din cauza unui naș atât de problematic?

Shen Shiliu este cu adevărat un pierde-vară fără altceva mai bun de făcut, gândi Chang Geng furios. Putea să facă orice altceva într-o zi atât de toridă, dar a insistat să iasă și să se alăture mulțimii!

În acel moment, cineva scoase un țipăt ascuțit. „Nu mai împingeți! Cineva a căzut în râu!”

Instinctiv, Chang Geng privi în direcția țipătului, dar tot ce putea vedea era că mulțimea de lângă râu devenise frenetică.

„Doamne, cum a căzut cineva?!”

„Mergeți să aduceți garda de serviciu! Repede!”

„Dați-vă la o parte! Lăsați-mă să trec! Nu pot ieși, e prea...”

Chang Geng era pe punctul de a face loc oamenilor care încercau să iasă din mulțime, când auzi de departe pe cineva spunând: „Maestru Shiliu, ai grijă!”

Un fior îi străbătu șira spinării lui Chang Geng. Întrebându-se dacă nu cumva auzise greșit din cauza nervilor întinși, se grăbi înainte și apucă de braț pe unul dintre oamenii care încercau să se strecoare înapoi de pe malul râului. „Cine a căzut? A fost Shen Shiliu?”

Cine poate spune dacă acea persoană auzise clar întrebarea lui Chang Geng sau nu? Dădu din cap, distras. „Cred că da - doar lasă-mă să trec mai întâi.”

Un sunet asurzitor răsună în urechile lui Chang Geng. Scăldat de valul arzător de căldură de la zmeul uriaș, spatele îi era acoperit de un strat incongruent de transpirație rece. Inspirând adânc, împinse oamenii la o parte și alergă ca vântul spre malul râului. Se împiedică în ultimele câteva trepte și reuși să se stabilizeze doar apucându-se de balustradă. Întinzându-și gâtul, privi în jos, panicat, și văzu că într-adevăr cineva se zbătea disperat în apă.

Suprafața râului subteran se afla la aproximativ douăzeci de metri sub nivelul solului. Râul era atât de adânc încât era imposibil să vezi fundul dintr-o privire, dar chiar și de la o asemenea adâncime, emana un frig pătrunzător. În timp ce valurile albe uriașe tăiau apa, persoana din râu părea o frunză de nufăr plutind neajutorată, fără nicio șansă de a se opune curenților. Era imposibil să auzi vreo mișcare, cu atât mai puțin să identifici cine căzuse.

Chang Geng își scoase haina exterioară dintr-o singură mișcare. „Dați-mi voie. Scuzați-mă, dați-mi voie!”

„Nu poți să sari așa!” strigă cineva de lângă el, „Cineva să-i aducă repede o frânghie băiatului!”

Un membru al mulțimii îi împinse în grabă o bucată de frânghie în mâini. Ținând strâns frânghia, Chang Geng aruncă o privire în sus la zmeul uriaș care plutea deasupra, apoi se aruncă în apă fără ezitare.

„Țineți bine! Repede! Repede! Odată ce vine zmeul uriaș, vor fi luați de curent!”

Nava care se apropia ridică un val de aproape doi metri înălțime. Chang Geng abia sărise în apă când valul năvalnic îl izbi în piept, presiunea împingându-i respirația înapoi în gât. Se înecă cu o gură de apă și aproape că fu luat de curent. Strângând în grabă frânghia aruncată de pe malul râului, își frecă o mână peste față.

Sunetul apei curgătoare, combinat cu vuietul zmeului uriaș care încetinea, răsunau în urechile lui Chang Geng. Întregul stău câmp vizual era umplut de valuri albe. Vag, putea auzi vocile oamenilor care strigau de pe mal: „Nu-i mai dați frânghie! Vine zmeul uriaș! Trageți-l repede pe băiat afară, nu mai avem timp!”

„Așteptați!” strigă Chang Geng.

Dar apa era atât de zgomotoasă încât nici măcar el nu-și putea auzi propriul strigăt. Putea doar să facă semne disperate către oamenii de pe mal, indicându-le să nu tragă frânghia. În același timp, făcea tot posibilul să înoate spre locul unde valurile erau cele mai furioase. În vârtejul apei, cineva îi apucă mâna care bâjbâia. Chang Geng nu avu timp să gândească. Strângându-și mâna în jurul încheieturii acelei persoane, o trase în brațele sale. Înainte să poată vedea cine era, zmeul uriaș deja se apropia cu un vuiet asurzitor.

Oamenii de pe mal așteptaseră cât de mult îndrăzniseră. Frânghia aspră se strânse brusc în jurul taliei lui Chang Geng. O smucitură puternică, iar corpul lui Chang Geng se simți brusc îngreunat, în timp ce bărbații de pe mal lucrau împreună să-i scoată din apă. Abia când ieși la suprafață, Chang Geng simți că trupul din brațele sale era prea ușor. Clipind grăbit pentru a îndepărta apa de pe gene, Chang Geng realiză cu o sclipire de înțelegere că persoana pe care o scosese din apă nu era Shen Shiliu, ci un copil de doisprezece ani - era acea fată, Cao Niangzi.

Un sunet lung de goarnă răsună din zmeul uriaș, străpungând timpanele lui Chang Geng. Cu urechile țiuind, Chang Geng nu avu timp să gândească. Cu un strigăt puternic, împinse pe jumătate înecata Cao Niangzi pe mal.

Mulțimea de pe malul râului striga și plângea în timp ce îi trăgea pe cei doi tineri din apă, dar erau prea înceți. Picioarele lui Chang Geng încă atârnau dincolo de marginea malului, iar zmeul uriaș aluneca necruțător pe lângă, un set de aripi de foc fiind pe punctul de a-i atinge gamba. Chiar înainte ca aripile de foc să facă contact, Chang Geng simți un val arzător de căldură trecând pe lângă el, lăsând linii de durere arzătoare pe pielea sa.

„Nu trebuie să atingi aripile de foc!”

„Atenție!”

Chiar atunci, o pereche de mâini palide s-au întins. Strecurându-se printre țipetele ascuțite ale mulțimii, l-au prins pe Chang Geng de brațe și l-au aruncat într-un arc înalt prin aer. Privitorii au strigat alarmați și s-au ferit din calea lui. Chang Geng s-a simțit aproape zburând, doar pentru a cădea în brațele cuiva. A tras adânc aer în piept, iar un miros medicinal i-a umplut imediat nările. Chang Geng și-a ridicat brusc capul, vârful nasului aproape atingând bărbia ascuțită a lui Shen Shiliu.

Fața lui Shen Shiliu era ca cerul înainte de o furtună. „Întorc privirea o secundă și deja te-ai făcut remarcat ca un buclucaș!”

Simțindu-se de parcă i s-ar fi furat cuvintele din gură, Chang Geng nu a avut nicio replică.

„Sunt atâția soldați pe mal,” spuse Shen Shiliu furios, „era nevoie ca un puști ca tine să sară în ajutor?”

Chang Geng îl privi în tăcere. Inima, care îi stătuse în gât, i-a căzut în piept, iar sângele care fusese blocat acolo i-a inundat din nou extremitățile amorțite. Abia acum reuși să scoată prima gură de aer, care îl sufoca și îi întorcea toate măruntaiele pe dos, în timp ce Shen Shiliu îl certa. Picioarele îi tremurau atât de tare încât abia se putea ține în picioare.

Cao Niangzi fusese deja dusă deoparte. După ce a tușit puțină apă, începea încet să-și revină. Văzând că băiatul nu suferise răni grave, Shen Shiliu îl ridică pe Chang Geng de gulerul hainei și își croi drum prin mulțime. Încruntat adânc, îl trase pe Chang Geng după el, astfel încât tânărul abia se putea ține după el, împiedicându-se. În timp ce mergea, îl certa aspru: „Ți-ai fi pierdut jumătate din picior dacă ai fi atins acele pene de foc înainte să se răcească. Plănuiai să șchiopătezi toată viața? Puști arogant…”

Chang Geng tremură, revenindu-și în fire. Înainte să poată spune ceva, deja ascultase cum Shen cel Surd îl acuza ipocrit de greșeli. Deodată, toată furia din inima lui clocoti. Străduindu-se să-și ridice capul, strigă: „Am crezut că tu ai căzut în râu!”

Shen Shiliu ridică o sprânceană lungă și subțire. „Destul cu scuzele. De ce ar cădea un bărbat matur ca mine în râu fără motiv?”

Chang Geng rămase complet fără cuvinte.

Nu doar că grija lui pentru nașul său a provocat un haos, dar inima lui pură fusese luată drept măruntaie de măgar. O căldură îi urcă din gât până la urechi, lăsând în urmă o pată roșie. Nu putea spune dacă era jenat sau furios, dar oricum, un foc demonic îi ardea în stomac, de nestins de apele pământești.

„Bine, destul cu zarva.” Shen Shiliu îi mângâie părul lung și ud al lui Chang Geng. Apoi își scoase haina exterioară și o înfășură în jurul corpului lui Chang Geng. „E prea haotic aici. Nu te mai cert acum, hai să mergem acasă să te schimbi. Ai grijă să nu răcești.”

Cât de mărinimos din partea lui!

Fierbând de furie, Chang Geng se smulse din strânsoarea lui Shiliu, mișcările lui fiind atât de violente încât palma lui lovi accidental ceva tare în mâneca lui Shiliu. O durere îi străbătu oasele mâinii.

„Ah, e doar fardul pe care l-am cumpărat mai devreme,” spuse Shen Shiliu. „Amintește-ți să i-l dai mamei tale… Hei, Chang Geng, unde te duci?”

Chang Geng nu așteptă să termine, ci îl lăsă în urmă fără un cuvânt.

În toată sinceritatea, Chang Geng știa că făcea o criză de nervi copilărească. Acționase pur și simplu pe baza presupunerilor făcute din cuvintele auzite în mulțime. Nici măcar nu văzuse cine căzuse înainte să sară disperat în apă. Nu era de mirare că era certat de nașul său. Dar gândul că acest afemeiat libidinos alegea farduri în timp ce Chang Geng era panicat și îngrijorat îi făcea pieptul să-l doară de furie. Era imposibil să-și potolească mânia arzătoare.

Shen Shiliu își frecă nasul stânjenit, nedumerit de plecarea lui Chang Geng. Nu putea decât să pună totul pe seama faptului că toți băieții ajung la o vârstă temperamentală. Ca tată pentru prima dată, Shen Shiliu se simțea puțin iritat. Gândi: Dacă știam că se va întâmpla asta, aș fi amânat să-i dau mănușa de fier până mâine. Cum o să-l împac acum că e cu adevărat supărat?

Stătea la o mică distanță de malul râului, cu mâinile împreunate la spate. Zmeul uriaș trecuse deja pe lângă el cu un vuiet puternic, luminile de pe pupa pâlpâind în timp ce râul subteran se închidea în urma lui. După ce meditase un timp, Shen Shiliu privi acele lumini de pe pupa. Spre deosebire de momentele în care privea de obicei în depărtare, ochii lui nu erau deloc încețoșați. Fruntea i se încreți încet într-o încruntare. Cu o mișcare rapidă, dispăru în mulțime ca un pește care alunecă în apă. Pașii lui nu făceau niciun zgomot, mișcându-se cu o viteză incomparabilă, nimic asemănător cu cineva pe jumătate orb.

Chang Geng se îndreptă spre casă în tăcere apăsătoare. Vântul cald trecea peste apa rece a râului care îi îmbibase hainele, calmându-l ușor. Furia care îi acoperea fața se estompa treptat. Ochii lui Chang Geng semănau mult cu cei ai lui Xiu-niang. Era o intensitate în trăsăturile lui care era neobișnuită printre cei din Câmpiile Centrale, dar nici nu arăta complet ca un străin. Oricum ar fi fost, era unic de chipeș, cu o față atât izbitoare, cât și distinctivă.

În momentul în care Chang Geng trecu pragul casei, o bătrână bucătăreasă stătea pe loc, uitându-se spre ușă. Șocată de înfățișarea lui jalnică, strigă: „Aiyo! Ce ți s-a întâmplat?”

„Nimic,” spuse Chang Geng slab. „Cineva a căzut în râu. Am ajutat, fiindcă eram acolo, și am ajuns să mă ud leoarcă.”

Bătrâna bucătăreasă se târâ lângă el cu pași mici, bombănind: „Doamna a spus să pregătim cina mai târziu. Cred că vrea să aștepte ca stăpânul să vină acasă mai întâi - ah, da! A spus să mergi să o vezi în camera ei când te întorci. A zis că vrea să aibă o discuție privată între mamă și fiu.”

Chang Geng se opri, umerii încordându-i-se inconștient, apoi dădu din cap cu o expresie goală. Se întoarse în camera lui să se schimbe în haine uscate, bosumflat, în timp ce împături cu grijă haina exterioară a lui Shen Shiliu și o puse deoparte. Abia atunci scoase cutia de fard din mânecă și se îndreptă spre locuința lui Xiu-niang.

Bătrâna bucătăreasă era profund curioasă despre această relație bizară dintre mamă și fiu. Totuși, nu îndrăznea să pună întrebări și nu putea decât să-și întindă gâtul în timp ce îl urmărea pe Chang Geng de la o mică distanță. Ajungând la ușa lui Xiu-niang, Chang Geng își ajustă cu grijă ținuta. Expresia lui era atât de solemnă, încât părea că urma să întâlnească un oaspete invitat oficial. Doar când era sigur că înfățișarea lui era perfectă, bătu la ușa lui Xiu-niang și spuse cu respect: „Mamă.”

O voce rece și lipsită de viață se auzi din interior. „Intră.”

Chang Geng împinse ușa. După ce trecu pragul, aruncă o privire înapoi pentru o clipă, întâlnind ochii bătrânei bucătărese care îl privea pe furiș de departe. Surprinsă, aceasta își întoarse repede privirea. Când se uită din nou, ușa era deja închisă, nedezvăluind nimic.

Locuința lui Xiu-niang era slab luminată. Jaluzelele ferestrelor care dădeau spre soare erau trase. De parcă ar fi avut alergie la lumină, Xiu-niang stătea în fața unei oglinzi de toaletă într-un colț întunecat al camerei.

Privind-o din spate, Chang Geng se întrebă dacă luase medicamente greșite în acea zi. Era îmbrăcată într-un ruqun galben pal și își aranjase părul într-un stil purtat de tinerele necăsătorite. Anii fuseseră blânzi cu ea - în lumina slabă a camerei, unde umbrele ascundeau ușor ridurile fine de la colțurile ochilor, părea cu adevărat o fată de șaisprezece ani.

Chang Geng era pe punctul de a o striga pe Xiu-niang când aceasta îl întrerupse. „Nu e nimeni altcineva aici, așa că nu mă mai numi mamă. Ai cumpărat fardul?”

Chang Geng înghiți al doilea „mamă” care îi stătea pe vârful limbii și lăsă acidul din stomac să dizolve silabele într-o mizerie vâscoasă. Păși înainte și aruncă ușor cutia de fard, încă caldă de la mâinile lui, pe masa de toaletă a lui Xiu-niang.

„Culoarea asta e atât de frumoasă și strălucitoare.” Xiu-niang zâmbi în sfârșit zgârcită. Își băgă un deget în cutie pentru a lua puțin fard și îl întinse pe buzele ei palide. După ce își examină veselă reflecția în oglindă, întrebă: „Sunt frumoasă?”

Chang Geng stătea deoparte cu o expresie de indiferență rece și nu spuse un cuvânt. Totuși, în intimitatea minții sale, se minuna de această întâmplare rară. De ce l-ar fi chemat Xiu-niang aici? Poate că era plictisită. În timp ce gândea asta, unul dintre ochii lui tresări ușor. Chang Geng se trezi imediat copleșit de un sentiment misterios și sumbru.

„De acum înainte,” spuse Xiu-niang, „poți înceta să mă mai numești mamă și în fața altora. Vezi tu, destinul nostru ca mamă și fiu ia sfârșit astăzi.”

În timp ce vorbea, își ridică fața frumos machiată și întinse mâinile ei palide și subțiri, de parcă ar fi vrut să-i aranjeze gulerul lui Chang Geng. Chang Geng se trase înapoi brusc. „Ce vrei să spui?”

Capitolul 6 - Blestem

Xiu-niang zâmbi și își retrase mâinile, nepăsătoare. Buzele îi erau pătate cu fardul cumpărat de Shen Shiliu. Culoarea adăuga o notă de farmec feței ei palide și demne, făcând-o să pară o floare care și-a potolit setea cu sânge.

„Știu că întotdeauna ai avut suspiciuni. De vreme ce avem ocazia astăzi, mai bine lămurim lucrurile. Este adevărat că nu te-am născut eu,” spuse Xiu-niang. „Acum că totul este pe față, te simți puțin mai bine?”

Colțul ochiului lui Chang Geng tresări ușor din nou. Era încă tânăr, la urma urmei. Nu dezvoltase încă viclenia necesară pentru a-și ascunde emoțiile.

Indiferent cât de bun prieten sau cât de drag profesor, nu exista nimeni în lume - nici măcar un tată - care să poată înlocui o mamă. Nu era faptul că Chang Geng nu tânjea după o mamă. Dar erau momente când refuzul de a accepta soarta, deși știa foarte bine că era de neschimbat, era prea amar de suportat. Dacă s-ar fi agățat de speranță, chiar și el s-ar fi considerat jalnic. De nenumărate ori, Chang Geng se gândise că nu era posibil ca Xiu-niang să fie mama lui biologică, dar acum, când primise un răspuns atât de puțin surprinzător, inima lui era complet goală. Sentimentele lui erau greu de descris.

Neliniștea pe care o simțea Chang Geng se intensifică treptat. Cu prudență, întrebă: „De ce îmi spui asta acum?”

Întorcându-se spre oglindă, Xiu-niang își examină fața. Poate pentru că aplicase prea multă pudră, dar tenul ei părea puțin palid. Scoase cu grijă mai mult fard și îl aplică uniform pe obraji.

„‘Chang Geng’ este numele pe care ți l-am dat,” spuse Xiu-niang. „Există o vorbă printre oamenii din Câmpiile Centrale: În est este Qiming, iar în vest este Changgeng. Apărând la amurg, Changgeng este o stea profund nefastă, care dă naștere războiului și vărsării de sânge. Cu cel mai nobil și cel mai murdar sânge curgând prin venele tale, te-ai născut să fii o aberație teribilă - niciun nume nu ar putea fi mai potrivit.”

„Nu m-am născut după ce ai fost capturată și violată de bandiți de munte în timp ce erai blocată în Shanxi?” spuse Chang Geng rece. „Două mâini nu sunt suficiente pentru a număra câți bărbați au contribuit la conceperea mea. Fiul unei prostituate și al unui cuib de bandiți - cum anume am sânge nobil?”

Întregul corp al lui Xiu-niang se înțepeni. Nu se întoarse, dar pudra nu putea ascunde paloarea feței ei, în timp ce o fulgerare de durere trecu prin ochii ei expresivi. Totuși, o suprimă rapid, emoția topindu-se într-o mare de serenitate nebună.

Prima amintire a lui Chang Geng era de la ascunzătoarea unui bandit, sus în munți. Xiu-niang îl închidea mereu într-un dulap care mirosea a mucegai. Prin crăpăturile mici din lemnul putrezit, tânărul Chang Geng privea bandiții beți năvălind în cameră. Acei bărbați brutali fie o băteau, fie își făceau mendrele cu ea sub ochii lui Chang Geng.

La început, bandiții o supravegheau atent pe Xiu-niang, dar când au văzut cât de slabă și docilă era, au început treptat să-și relaxeze vigilența. Mai târziu, chiar îi permiteau să iasă și să servească mâncare alături de celelalte femei servitoare din fortăreața de munte. În cele din urmă, Xiu-niang a otrăvit fântâna și câteva sute de borcane de vin. Doar cerul știe de unde a făcut rost de atâta otravă.

În acea zi, ea umpluse un bol mic cu apă otrăvită din fântână și i-l oferise lui Chang Geng. Dar când bău, părea să regrete și îi băgă degetele pe gât într-o încercare disperată de a scoate otrava înapoi.

Xiu-niang îl băgase pe Chang Geng, pe jumătate mort, într-un coș mic de bambus, pe care îl purta pe spate. Ținea un cuțit de oțel în mâini, și de fiecare dată când întâlnea un bandit care încă nu-și dăduse ultima suflare, se apropia să-l termine. În amintirea lui Chang Geng, purta o rochie vopsită în roșu cu sânge, în timp ce stropea totul cu kerosen și ascunzătoarea secretă de aur violet a bandiților, incendind întregul vârf de munte într-o mare de flăcări înainte de a pleca cu el în spate.

În scurta sa viață, de puțin peste un deceniu, Xiu-niang încercase să-l omoare de mai multe ori. Îi dăduse otravă, îl înjunghiase cu un cuțit, îl legase de un cal și îl târâse după ea... fuseseră momente când părea să-și piardă brusc mințile și încerca să-l sufoce cu pături în mijlocul nopții. Totuși, reușea să-și stăpânească nebunia de fiecare dată, păstrându-i astfel viața.

La fel ca și o mică, nerealistă fărâmă de fantezie.

Făcând tot posibilul să-și mențină calmul, Chang Geng spuse: „Te gândești prea mult. Nu te-am considerat niciodată mama mea. Doar că întotdeauna am crezut că motivul pentru care mă urăști este pentru că eram o pată în viața ta lăsată de acei bandiți.”

Xiu-niang stătea nemișcată în fața oglinzii, tenul ei devenind din ce în ce mai palid. După un moment lung, oftă. „Copile, ți-am greșit.”

În clipa în care rostise aceste cuvinte, toată precauția și resentimentul din inima lui Chang Geng aproape că se prăbușiră în bucăți. Abia acum își dădu seama că toate nedreptățile pe care le suferise din copilărie ar fi putut fi rezolvate atât de ușor, cu un pumn de cuvinte. Cu toate acestea, tânărul de paisprezece ani își reținu lacrimile cu toată puterea și întrebă într-o voce epuizată: „De ce îmi spui toate acestea? Acum că ți-ai găsit conștiința, plănuiești să mă vindeci de otrava din corpul meu? Sau ai de gând să mă omori?”

Xiu-niang îl privi pe băiat cu ochi uimiți, de parcă ar fi fost un fel de obiect rar și prețios. „Știi...”

Chang Geng o întrerupse. „Desigur că știu. Am avut coșmaruri în fiecare noapte de când ne-am stabilit în orașul Yanhui. Chiar și când ațipesc ziua, mă trezesc speriat.”

În afară de noaptea trecută... Pentru o clipă scurtă, gândurile lui Chang Geng se împrăștiară. Deodată regretă cearta măruntă cu Shiliu.

„Nu am realizat nimic important în viața mea,” spuse Chang Geng, „dar nici nu am comis fapte rușinoase. Nu există niciun motiv pentru care să fiu bântuit de atâtea fantome - sau există vreo boală ciudată în această lume care să facă pe cineva să fie chinuit de coșmaruri noapte de noapte?”

Buzele roșii aprinse ale lui Xiu-niang se curbară într-un zâmbet ciudat, în timp ce privirea ei înceată se opri pe manșeta de fier care îi împodobea încheietura lui Chang Geng. Ochii ei străluceau cu o lumină intensă, de parcă ar fi ascuns o pereche de săgeți negre, otrăvite, în adâncurile lor. „Ce altceva mai știi?”

Chang Geng își trase instinctiv manșeta de fier înapoi în mânecă. Simțea că ar fi fost pângărită de o singură privire din ochii ei.

„Știu, de asemenea, că haita de lupi care m-a urmărit acum doi ani dincolo de trecătoare nu m-a găsit de una singură; cineva i-a chemat. Îmi transmiteai că nu există scăpare, că ai nenumărate moduri de a mă ucide - nu-i așa?” spuse Chang Geng cu o calmă liniște. „Doar barbarii știu să controleze astfel de animale. Cu alte cuvinte, de când am ajuns în orașul Yanhui, ai fost în contact cu Cele Optsprezece Triburi Barbare. Presupunerea mea este că ești și tu unul dintre ei. Odată, când m-ai încuiat în acel dulap pe când eram copil, am văzut un bărbat intrând și rupându-ți hainele. Pe pieptul tău era o imagine a unui cap de lup.”

Xiu-niang chicoti ușor. „Barbari. Chiar ne numești barbari…”

Sunetul râsului ei deveni din ce în ce mai puternic până când aproape că gâfâia după aer. Apoi, râsul lui Xiu-niang se opri brusc. Ținându-se de piept, începu să tușească violent. Chang Geng întinse mâna instinctiv, ca și cum ar fi vrut să o ajute. Dar își reveni repede și își retrase mâinile, strângându-le în pumni în schimb.

Un fir subțire de sânge se scurse printre degetele lui Xiu-niang și căzu pe fusta ei galben-pal, lăsând în urmă o pată îngrozitoare de violet-negru. Șocat, Chang Geng făcu un pas înainte.

„Tu…”

Xiu-niang îi apucă cotul și se strădui să-și îndrepte corpul, tremurând ca o frunză uscată bătută de vânturile reci. După ce trase câteva guri de aer, scoase de sub cutia ei de machiaj o jumătate de pandantiv de jad gravat cu flori de lotus gemene și rațe mandarine. Apoi i-l împinse, pătat de sânge, în mâinile lui Chang Geng. Fața ei era albă ca zăpada, iar buzele ei pătate de sânge erau mai strălucitoare decât orice ruj. Privindu-l pe Chang Geng cu ochii roșii de sânge, spuse: „Numele meu nu este Xiu-niang. Acesta este un nume dat femeilor voastre din Câmpiile Centrale. Numele meu este Huge’er. Înseamnă «aurul violet din inima pământului»…”

Înecându-se cu propriile cuvinte, fu cuprinsă de o altă criză chinuitoare de tuse. Scuipă o gură de sânge, pătând partea din față a hainelor lui Chang Geng.

„Aur violet… nefast.” Vocea femeii căpătă o tonalitate ciudată, aproape plângătoare, pe măsură ce respirația ei devenea tot mai rapidă. Pieptul ei se ridica și cobora ca un burduf spart. „Sora mea mai mare era zeița Cerului Etern. Chiar și Zeul Lup îngenunchea în fața ei în adorare. Tu… tu ești ciudatul mic pe care l-am crescut cu propriile mele mâini.” Începu să râdă, respirația ei subțire ca firul de mătase. „Nimeni nu te iubește. Nimeni nu te tratează cu sinceritate…”

Căută încheietura lui Chang Geng, unghiile ei ascuțite săpând în carnea lui în timp ce apucă brățara de fier. „Aceasta este o brățară de nori luată din armura ușoară a Batalionului de Fier Negru - fusese făcută special de acei demoni cu inima neagră. Cine ți-a dat-o? Hm?”

De parcă ar fi fost ars de atingerea ei, Chang Geng o împinse deoparte. Femeia se prăbuși pe masa de toaletă, corpul ei convulsionându-se în timp ce se strângea în brațe. Își lărgi ochii frumoși de phoenix, dezvăluind albul malefic de la margini.

„Trupul tău a fost afectat de Blestemul Wu’ergu. I-am dat acestui venin numele chinezesc Chang Geng. Nu-i așa… că e frumos?” Obrajii ei se zvârcoliră violent în timp ce spuma pătată de sânge îi ieșea din gură. Vocea ei începu să se împleticească, dar asta nu-l împiedică pe Chang Geng să o audă clar. „Inimitabilul Blestem Wu’ergu. Nedetectabil și de neîntrerupt… Într-o zi, vei deveni cel mai puternic războinic pe care l-a văzut vreodată lumea, dar atunci nu vei mai putea distinge visul de realitate… Vei deveni un mare nebun...”

Chang Geng stătea nemișcat în loc. Acele cuvinte abia comprehensibile îi trecură pe lângă urechi, alunecând și umplând articulațiile dintre oasele lui cu mâl înghețat.

„Sângele zeiței curge și prin venele mele. Fie ca puterile mistice nemărginite ale Cerului Etern să te protejeze. Până… până la sfârșitul vieții tale, fie ca inima ta să fie plină doar de ură și suspiciune. Fie să devii un iubitor violent al vărsării de sânge și fie ca măcelul să te urmeze oriunde vei merge. Fie să fii condamnat să-i târăști pe toți… spre o… spre o mizerabilă…”

Cuvântul „moarte” se împiedică în timp ce aluneca din gâtul ei. Trupul femeii se zvârcoli sălbatic pentru un moment înainte de a fi cuprins de o nouă emoție. Încet, își întoarse capul și privi spre un mic săculeț atârnat de perdeaua patului. Înăuntru era un talisman protector. Odată, când Comandantul Xu se întorcea din misiune, se oprise la un templu de lângă zidurile orașului și îl obținuse pentru ea. Genele femeii fluturară ușor; ochii i se umplură de lacrimi. Acestea spălară amenințarea din privirea ei, făcându-i ochii să pară incomparabil de tandri. Era păcat că o astfel de tandrețe dură doar o clipă.

Ca o lampă stinsă, lumina părăsi ochii ei, pupilele ei contractate dilatându-se în moarte. Respirația femeii bogat îmbrăcate se opri brusc în mijlocul celui mai rău blestem al lumii. Se prăbuși grea pe masa de toaletă, învăluită în ultima căldură a trupului ei care se răcea rapid.

Nimeni nu te iubește. Nimeni nu te tratează cu sinceritate. Până la sfârșitul vieții tale, inima ta va fi plină doar de ură și suspiciune. Vei deveni un iubitor violent al vărsării de sânge, iar măcelul te va urma oriunde vei merge. Ești condamnat să-i târăști pe toți spre o moarte mizerabilă.

În acea seară sufocantă și fără viață de sfârșit de vară, Chang Geng privi absent trupul îmbrăcat somptuos prăbușit pe masa de toaletă și strânse brățara de fier pătată de sânge într-o stare de amețeală.

De ce s-a sinucis?

De ce îl ura atât de mult? Și dacă îl ura, de ce l-a crescut atâta timp?

Și care era povestea din spatele acestei brățări de fier de la Batalionul de Fier Negru?

Shen Shiliu… cine era el cu adevărat?

Blestemul lui Xiu-niang părea să-și fi făcut deja efectul. Experiențele formative ale unui copil despre încredere și intimitate vin de la părinții lor, care dau tot ce au pentru a-i crește. Totuși, Chang Geng nu primise niciodată o astfel de grijă. Fusese forțat să fie mereu vigilent, cu inima plină de îndoieli și precauții. Indiferent cât de mărinimos și atent era din fire, o astfel de existență era destinată să-l transforme într-un câine vagabond cu coada între picioare. Chiar dacă tânjea disperat după căldura umană, tot ar fi respins-o iar și iar din frică.

Fu cuprins deodată de o idee intensă - trebuia să-l găsească pe Shen Shiliu. Trebuia să descopere ce fel de ființă divină era acest naș al său și ce intenții avea.

Totuși, în momentul în care ieși din budoarul îmbibat de sânge al lui Xiu-niang, se simți pe neașteptate timid.

Desigur, gândi Chang Geng amețit, cunoștințele și abilitățile lui Shen-xiansheng… Cum ar putea fi el doar un simplu cărturar sărac care a picat de mai multe ori examenele imperiale?

Deși Shiliu era un leneș indolent, avea alura nobilă a unui tânăr aristocrat. Trăia din mila altora, dar nu părea niciodată sărăcăcios… Cum ar putea fi el un simplu pierde-vară? Acestea erau lucruri pe care Chang Geng ar fi trebuit să le realizeze de mult, dar când închidea ochii, tot ce putea vedea era Shen Shiliu stând lângă patul său de boală, sprijinindu-și capul în mână.

Dacă și asta fusese o demonstrație ipocrită de afecțiune falsă...

În momentul în care ușa se deschise, bătrâna bucătăreasă, care își întinsese gâtul încercând să privească înăuntru, păși înainte cu un zâmbet lingușitor. „Tânăr stăpân, astăzi…”

Chang Geng o privi cu ochii roșii de sânge.

Femeia tremură de frică și îi luă mult timp să-și revină. Ținându-se de piept, mormăi: „Ce e cu…”

Înainte să termine, văzu scena din cameră.

Servitoarea încremeni, apoi se clătină înapoi trei pași și se prăbuși la pământ. Înclinându-și capul pe spate, scoase un țipăt ascuțit, aproape inuman.

Aproape în același timp, sunetul ascuțit al unei sirene umplu orașul.

Cineva declanșase racheta de semnalizare de pe turnul porții. Înconjurată de fum alb colorat cu aur violet, racheta de un metru lungime se înălță în cer cu un șuierat. Un urlet strident se răspândi pe o rază de douăzeci de kilometri, spintecând liniștea sumbră care acoperise orașul Yanhui timp de paisprezece ani.

Shen Yi fusese în mijlocul sortării unei armuri. La sunetul rachetei de semnalizare, ridică privirea. În clipa următoare, cineva dădu cu piciorul în poarta din față a familiei Shen, deschizând-o. Shen Yi apucă sabia grea pe care o scosese din armură.

„Sunt eu,” spuse Shiliu cu o voce joasă.

„Barbarii s-au mișcat mai devreme?” întrebă Shen Yi grav.

Întrebarea fu scurtă și abia șoptită, dar Shen Shiliu, pe jumătate surd, nu pierdu niciun cuvânt. Răspunse cu o răbdare totală: „Sunt spioni barbari la bordul zmeului uriaș. Oamenii de pe nava care se întoarce nu sunt ai noștri.”

Shiliu nu zăbovi în timp ce vorbea, pășind rapid în dormitor. Stând lângă pat, ridică mâna și, cu o lovitură ascuțită de mână, despărți patul în două cu un trosnet puternic - în mod neașteptat, baza patului era goală.

Sub scândurile de lemn se afla o armură întunecată.

Shiliu deschise cu îndemânare compartimentul ascuns de pe pieptarul armurii și scoase un simbol de autoritate din fier negru. Vârfurile degetelor sale erau palide sub strălucirea rece și înfiorătoare a simbolului. Se întoarse spre ușă. Spatele său, care părea mereu moale ca noroiul, era acum drept ca o suliță de fier. O rafală de vânt trecu prin ușile deschise, ridicându-i roba subțire și întunecată înainte de a-l ocoli rapid, ca și cum ar fi fost îngrozită de aura rece și ucigașă care emana din trupul său.

„Jiping,” spuse Shiliu.

Jiping era numele de curtoazie al lui Shen Yi. Shiliu nu-l folosea niciodată în prezența străinilor. Cei doi își petreceau zilele certându-se pe cele mai nesemnificative treburi și păreau la fel de apropiați ca niște frați adevărați, dar acum, Shen Yi făcu un pas înapoi și căzu ușor pe un genunchi.

„Domnule.”

„Având în vedere că au venit mai devreme decât ne așteptam, putem profita de haos și să tragem plasa. Îl las în grija ta pe Alteța Sa, Prințul al Patrulea - scoate-l din oraș mai întâi.”

„Da, domnule,” răspunse Shen Yi.

Apoi, ca un fulger, Shiliu își ridică roba exterioară și sabia de lângă pat și se întoarse să plece.

Capitolul 7 - Atacul Inamicului

Ofițerul veteran care supraveghea apărarea orașului în acea zi avea numele de familie Wang. Își irosise cea mai mare parte a vieții pe zidurile orașului Yanhui. În timpul liber, îi plăcea să bea, iar când era bine băut, îi plăcea să adune o mulțime și să se laude cum, odată, pe vremuri, îl urmase pe bătrânul Marchiz Gu în Expediția de Nord. Nimeni nu știa cât de adevărată era povestea lui, dar nici nu era complet imposibilă. La urma urmei, bătrânul marchiz fusese un om cu nevoi umane de bază, așa că trebuia să fi luat cu el niște oameni care să gătească și să facă curățenie.

Dar, oricât de neglijent ar fi fost, Bătrânul Wang nu îndrăznea să atingă nici măcar o picătură în ziua întoarcerii zmeului uriaș. În această zi, toți ofițerii superiori se aliniau în formație, iar toată lumea se temea să nu se facă de râs comițând greșeli neglijente.

Din păcate, cu cât te temi mai mult de ceva, cu atât este mai probabil să se întâmple.

Bătrânul Wang își întinse gâtul, urmărind cum racheta de semnalizare se ridica încet spre cer, și urlă: „Care mic nenorocit a uitat ce zi e azi? Du-te și fă scandal în patul nevestei tale dacă ești beat. Ce faci, declanșând racheta de semnalizare? Crezi că e o jucărie pe care o poți folosi ca artificiile?”

La gura râului subteran era un bazin mare de apă care servea drept port pentru întoarcerea zmeului uriaș, înconjurat de o palisadă de fier. Această barieră era deja pe jumătate deschisă când racheta de semnalizare a fost declanșată, speriind soldații. Nedumeriți, soldații nu îndrăzneau să acționeze imprudent și împinseră zăvorul de fier la loc. Palisada rămase blocată într-o poziție incomodă, pe jumătate deschisă, ca o gură uriașă căscată, prinsă mută, care prindea capetele de dragon ce se extindeau din prova zmeului uriaș cu o precizie perfectă.

Deja erau soldați pregătiți să ajute la descărcarea aurului violet de pe nava masivă. La acest incident, toți se uitară înapoi confuzi. Comandantul companiei responsabile cu proviziile scoase un mic corn de cupru din buzunarul său, îl îndreptă spre soldații responsabili cu deschiderea palisadei de fier și strigă: „Ce stați acolo visând cu ochii deschiși? Zmeul uriaș e blocat!”

Înainte să poată termina, puntea zmeului uriaș explodă într-o lumină orbitoare. Un flux enorm de ceață albă izbucni cu un vuiet, în timp ce o săgeată de fier groasă cât brațul unui om se înălță spre cer și, printre strigăte de alarmă, străpunse racheta de semnalizare urlătoare cu o forță de neoprit.

Racheta de semnalizare se liniști instantaneu și, după ce rămase suspendată scurt în aer, căzu înapoi pe pământ. Urmă un moment trecător de liniște. Apoi, izbucni haosul.

„O săgeată parhelion!”

„Ce se întâmplă? Cine a activat săgețile parhelion? Oamenii de pe navă au înnebunit?”

„E trădare! Ce fac ei?”

Parhelionul era un arc mecanic uriaș care măsura zece metri lățime când era complet întins. Doar mașinării colosale precum zmeii uriași puteau găzdui dimensiunea sa. Evident, o astfel de armă terifiantă era imposibil de operat doar cu forța umană. Baza arcului era echipată cu un rezervor de combustibil umplut cu aur violet. Când era complet alimentat, o săgeată lansată dintr-un astfel de arc putea străpunge un zid de oraș gros de o duzină de metri.

Se spunea că atunci când un zmeu uriaș aluneca spre orizont, ploaia de săgeți parhelion din urma sa era ca o pedeapsă divină aplicată de zei. Nici măcar armura grea nu putea să le reziste.

Totul se întâmplă prea repede. Bătrânul Wang apucă un telescop de câmp și își întinse gâtul ca o broască țestoasă bătrână, mormăind: „Ce naiba...! E grav. Notificați-l pe Magistratul Guo și pe Comandantul Lü imediat! Repede!”

Încă dădea ordine când penele de foc întunecate ale zmeului uriaș se aprinseră din nou. Mașinăria nu avusese timp să se încălzească, iar vuietul aurului violet arzând era punctat de o serie de explozii, astfel încât zmeul uriaș părea o fiară masivă trezindu-se din somn. Bătrânul Wang privi neputincios prin telescopul de câmp cum puntea zmeului uriaș se răsturna și dezvăluia o escadrilă de soldați în armură grea care pășeau amenințător în formație. Armura strălucea ca reflexia soarelui pe un râu. Chiar și de la distanță, o presiune tăcută emana din rândurile lor.

Liderul grupului împinse viziera, dezvăluind un chip puternic cicatrizat. Teroarea îl străbătu pe Bătrânul Wang - acest chip îi era necunoscut. Cum reușise un străin să ajungă în zmeul uriaș?

Cicatricea zâmbi larg. Înclinându-și capul pe spate, scoase un fluierat lung, atât de ascuțit încât străpunse vuietul mașinăriilor, ca un urlet de lup. Războinicii în armură grea din spatele său îi imitară poziția, iar urletele lor se ridicară și coborâră. Erau ca o haită de lupi înfometați o iarnă întreagă, dezvăluindu-și colții mortali și insațiabili.

O voce fără nume din mulțime izbucni: „Barbari!”

Aceasta a fost ca o înțepătură într-un cuib de viespi. Locuitorii a o duzină de sate vecine, bărbați și femei, tineri și bătrâni, erau toți adunați astăzi în orașul Yanhui. Într-o clipă, fiecare dintre ei s-a transformat în oi panicate. Cuprinși de teroare, s-au împrăștiat în toate direcțiile, împingând, îmbrâncindu-se și călcând în picioare nenumărați oameni în timp ce fugeau. S-au ciocnit chiar și de caii de război ai soldaților de gardă, făcând bietele animale să necheze neîncetat de alarmă.

Bătrânul Wang a sărit pe turnul de veghe de deasupra porții orașului și a scos sulița de la brâu pentru a sparge rezervorul de aur din vârful turnului. Știa că acest rezervor conținea o cantitate mică de aur violet, combustibil pentru lămpile altarului veșnic care ardeau zi și noapte. Dacă avea noroc și putea aprinde aurul violet, putea să arunce acoperișul turnului de veghe în aer ca pe o rachetă de semnalizare improvizată.

Aurul violet s-a revărsat din rezervor în torente, sufocându-l pe bătrânul veteran cu mirosul său înțepător, în timp ce acesta scotea un aprinzător cu mâini tremurânde. Pe măsură ce cerul se umplea de urlete, acele mâini zbârcite au scuturat bățul înainte și înapoi, producând o mână de scântei, și a împins totul în rezervorul de aur.

Jumătate din aurul violet din rezervor fusese deja vărsat, dar restul s-a aprins într-un foc năprasnic la atingerea flăcării. Ventilația turnului de veghe era blocată, așa că doar câteva șuvoaie mici de aburi au reușit să iasă cu greu. În orice clipă, urma să explodeze...

O săgeată parhelion trasă cu suficientă forță pentru a străpunge soarele i-a străpuns pieptul bătrânului Wang, iar trupul său muritor a explodat în bucăți. Totuși, săgeata nu s-a oprit deloc, luând cu ea rămășițele trupului bătrânului veteran în timp ce a străpuns partea laterală a turnului de veghe. S-a auzit un bubuit puternic în timp ce turnul s-a prăbușit de la înălțimea sa. Pietrele sfărâmate au zburat în toate direcțiile, în timp ce soldații și civilii fugeau de la fața locului. În același moment, rezervorul de aur aprins din vârful turnului a fost în cele din urmă aruncat în aer cu un țipăt ascuțit. O lumină violetă nefastă, urmată de o explozie uriașă, a luminat jumătate din orașul Yanhui ca un foc de artificii.

Abia atunci mesagerul care stătea lângă furtuna de cupru și-a revenit. Și-a ridicat vocea și a strigat: „ATAC INAMIC! BARBARII ATACĂ!”

Zmeul uriaș capturat s-a ridicat încet în cer, în timp ce o ploaie mortală de săgeți parhelion cădea pe pământ. Civilii fugeau pentru viețile lor ca un roi de muște fără cap, în timp ce treizeci și șase de cavaleri ușor înarmați ieșeau peste plăcile de calcar pe jumătate deschise care acopereau râul. Toate tunurile de pe zidurile orașului și-au ridicat țevile în unison, țintind zmeul uriaș care plutea deasupra.

Focul și fumul au umplut curând orașul.

Compartimentul de marfă al zmeului uriaș s-a deschis, iar nenumărați soldați barbari din nord au coborât din cer, urlând în timp ce coborau. Lupii urlau de furie, străzile erau pline de sânge - haosul domnea.

Bărbatul cu cicatrice pe față a sărit din zmeul uriaș. Aburi au erupt din tălpile picioarelor sale armate, propulsându-l zece metri în aer înainte de a ateriza pe calul de război al unui cavaler. Nu era nicio șansă ca bietul cal să suporte greutatea completă a armurii grele. Cu un nechezat de panică, picioarele din față i s-au rupt la genunchi. Călărețul nu a avut timp să reacționeze; războinicul barbar l-a apucat de gât și i-a mușcat cu sălbăticie gâtul.

Sângele a țâșnit ca stropii de ulei, în timp ce războinicul a smuls o bucată de carne din gâtul călărețului cu dinții goi. Omul nici măcar nu a avut timp să țipe înainte de a trece în lumea de dincolo. Bărbatul cu cicatrice a izbucnit într-un râs răsunător înainte de a înghiți acea bucată de carne umană în două mușcături rapide, ca un demon mâncător de hoituri. Apoi și-a strâns buzele și a fluierat. O mână de barbari în armuri grele au apărut. L-au urmat îndeaproape în timp ce trecea prin carnagiul sângeros al străzilor și se îndrepta direct spre reședința comandantului de companie Xu.

Două clase de armuri erau folosite în armată. Armura ușoară era purtată de cavalerie și putea susține doar o cantitate mică de propulsie. Se baza în principal pe forța omului și a animalului, iar avantajele sale constau în ușurința și comoditatea sa. Armura grea era o bestie complet diferită. Un costum de armură grea avea aproximativ înălțimea a doi bărbați adulți și era echipat cu un rezervor de aur pe spate. Cu aur violet curgând prin articulațiile sale, armura putea parcurge o mie de kilometri în câteva secunde și ridica o sabie lată care cântărea sute de kilograme. Putea fi chiar înarmată cu un tun miniatural la talie. Pe scurt, un singur costum de armură grea avea puterea de a anihila o mie de soldați.

O infanterie complet echipată cu armuri grele ar exclude nevoia de cavalerie, infanterie sau marină - dar costul armurii grele era mult prea mare. Operarea unui costum de armură grea timp de șase până la zece ore ar consuma un rezervor plin de aur violet, o cantitate care ar putea menține lămpile altarului de pe turnurile de veghe aprinse timp de doi ani. Aurul violet era linia vieții națiunii. Pe piața neagră, ar fi dificil să achiziționezi măcar cincizeci de grame de aur violet puternic pentru aceeași greutate în monede de aur.

Chiar și într-o națiune atât de puternică, exista doar o singură divizie militară care putea susține un contingent complet echipat de infanterie cu armuri grele: Divizia Carapace Neagră a Batalionului de Fier Negru comandată de Marchizul de Anding, Gu Yun.

Deci, de unde anume au obținut acești soldați barbari atât de multe costume de armuri grele?

Ieşind clătinându-se din reședința familiei Xu, bătrâna bucătăreasă a dat nas în nas cu acest grup de stele căzătoare. Nu a avut timp să scoată niciun sunet înainte de a fi zdrobită de un perete lateral și transformată într-o pastă sângeroasă. Barbarul cu cicatrice a pășit direct în curtea interioară fără să fie provocat, strigând: „Huge’er! Huge’er!”

Desigur, „Huge’er” - Xiu-niang- nu mai putea să-i răspundă chemării.

Ușa de lemn elaborat sculptată a scos un țipăt jalnic și s-a despicat în două când a fost lovită de un cavaler în armură grea cu un zgomot puternic. Pașii de neclintit ai barbarilor s-au oprit în cele din urmă, înghețând în tăcere uluită în fața ușii budoarului doamnei.

Parfumul slab al tămâiei încă nu se risipise. Camera era încă slab luminată, iar ciucurii care atârnau de perdelele patului aruncau umbre lungi și împrăștiate pe podea. Cineva aranjase masa de toaletă, lăsând doar o cutie deschisă de fard într-un colț.

Un băiat tânăr stătea în genunchi în fața patului, cu spatele spre ei. Și, indistinct în întuneric... părea să fie cineva întins pe pat.

Băiatul - Chang Geng - a aruncat instinctiv o privire înapoi la zgomotul puternic. Ciudat, nu a fost deloc surprins să vadă un grup de războinici barbari cu înfățișare înfricoșătoare intrând în casa lui în plină zi. Și-a dat seama de ce Xiu-niang se sinucisese. Faptul că acești barbari puteau intra în oraș trebuia să aibă legătură cu ea.

Comandantul de companie Xu fusese la bordul zmeului uriaș. Cel mai probabil, fusese deja executat de barbari datorită acțiunilor ei trădătoare. Această femeie reușise să-și ducă la îndeplinire răzbunarea pentru nedreptățile comise împotriva națiunii și familiei sale, dar provocase și moartea singurului bărbat din lume care o tratase cu bunătate.

Inima tânără a lui Chang Geng era plină până la refuz de gânduri despre zădărnicia vieții. A aruncat o privire apatică spre barbari înainte de a se întoarce și a se închina femeii întinse pe pat. Acest gest îl considera o răsplată pentru anii de bunăvoință șovăielnică pe care îi arătase, permițându-i să trăiască. Cu această ultimă plecăciune, a rupt toate legăturile cu femeia moartă.

Chang Geng s-a ridicat în picioare și s-a întors să înfrunte războinicii în armuri grele care stăteau lângă ușă.

Costumele de armură grea erau de neclintit ca munții. Stând în fața lor cu trupul său tânăr și muritor, era ca un furnică încercând să zguduie un copac uriaș. Prin toate drepturile, ar fi trebuit să fie îngrozit, dar nu era deloc speriat. Nu era pentru că Chang Geng credea că ar putea învinge atâția războinici barbari uriași de unul singur. Știa foarte bine că șansele sale de a scăpa din această calamitate erau slabe. Totuși, dintr-un motiv ciudat, nu îi era frică.

Poate că era pentru că fiecare fărâmă de teamă din inima sa fusese stoarsă la aflarea faptului că „Shen Shiliu” avea o identitate secretă și motive ascunse.

Războinicul cu cicatrice l-a privit pe Chang Geng până când un gând părea să-i treacă prin minte. Expresia i s-a întunecat. „Unde este Huge’er?”

Privirea lui Chang Geng rămase fixată pe fața lui pentru un moment. „Îmi amintesc de tine,” spuse el. „Acum două ierni, tu ai fost cel care a condus acei lupi care m-au atacat în zăpadă.”

Unul dintre ceilalți soldați barbari din nord, îmbrăcați în armuri grele, făcu un pas înainte să-l prindă pe băiat, dar bărbatul cu fața brăzdată de cicatrici ridică o mână, oprindu-l.

Cicatrice își plecă capul și se aplecă oarecum stângaci pentru a privi tânărul al cărui cap abia ajungea la pieptul armurii sale. Într-o chineză cu accent ciudat, spuse din nou: „Te întreb - Huge’er. Xiu... Xiu-niang. Unde este ea?”

„E moartă,” spuse Chang Geng.

Strângând manșeta de fier de pe încheietura sa, făcu un pas în lateral și dezvălui cadavrul tăcut întins pe pat. Colțul gurii lui Xiu-niang era încă pătat cu o dungă de sânge negru, creând un contrast izbitor cu tenul ei alb ca zăpada. Arăta ca rămășițele ofilite ale unei flori otrăvitoare.

Barbarii care stăteau în curte scoaseră un urlet de durere și căzură în genunchi într-o mișcare haotică.

Cicatrice părea temporar pierdut. Păși încet în camera lui Xiu-niang. Deși mișcările sale erau atente, podeaua se crăpă în fisuri fine la fiecare pas al picioarelor sale îmbrăcate în armură grea. Războinicul se apropie de pat și întinse mâna ca și cum ar fi vrut să se sprijine de cadrul mare, sculptat cu ornamente, dar se retrase înainte de a putea duce gestul la capăt, de parcă i-ar fi fost teamă să nu rupă stâlpul patului.

Pe măsură ce se apleca în armura sa grea, aburi albi se ridicau în spatele lui, dispersându-se prin micul dormitor ca o ceață. Aurul violet stocat în costumul său ardea cu un zgomot ușor gâfâit, făcându-l să sune ca un animal pe punctul de a muri.

Acest animal atinse ușor fața femeii.

Și simți doar un o răceală pustie.

Războinicul cu fața brăzdată de cicatrici scoase un țipăt jalnic, ca un lup care și-a pierdut perechea iubită. Apoi armura grea din fața patului se întoarse cu o viteză de neînțeles pentru ochiul liber. Aburi albi se revărsară sălbatic în exterior, în timp ce o mână mare, mecanică, se întinse și îl prinse pe Chang Geng în strânsoarea sa.

Chang Geng simți cum picioarele îi părăsesc pământul. O durere ascuțită îi străpunse spatele când războinicul barbar îl ridică și îl izbi violent de perete, sângele și oasele vibrând la impact.

Coliziunea despică o crăpătură prin perete. Chang Geng nu putu să-și rețină un val de sânge și îl scuipă peste brațul de fier al războinicului cu fața brăzdată de cicatrici.

Coborându-și capul cu dificultate, Chang Geng întâlni acei ochi plini de furie ucigașă. Nu mai văzuse niciodată ochi atât de puternic impregnați de ură. Dar, cumva, în ciuda diferenței uriașe de forță, găsi neașteptat voința de a lupta. Chang Geng îl privi cu înverșunare pe războinicul barbar din fața sa, cu privirea neclintită.

Capitolul 8 - Istoria Vieții

Privirile tânărului și ale ucigașului s-au întâlnit într-o confruntare inevitabilă. Deși colții și ghearele puiului de lup nu erau încă pe deplin ascuțite, ferocitatea sa era înnăscută.

Poate că aceasta era dispoziția sa naturală. În fața situațiilor care amenință viața, există două tipuri de oameni care ripostează. Primii sunt cei care, după o deliberare atentă – poate dintr-un simț al moralității, responsabilității sau integrității personale, sau poate după ce cântăresc avantajele și dezavantajele – simt că nu au altă opțiune decât să lupte. Deși acești oameni se tem, conștiința sau raționalitatea lor le permite să-și învingă frica într-o demonstrație de adevărat curaj.

Al doilea tip sunt cei care nu se gândesc la nimic. Toate acțiunile lor provin din instinct. Ei se înfurie instinctiv și sunt umpluți instinctiv de spirit de luptă. Chiar dacă sunt vag conștienți că rezistența lor ar putea duce la rezultate mai rele, nu pot rezista impulsului de a smulge o bucată din carnea inamicului lor.

În acest moment, Chang Geng era, fără îndoială, din a doua categorie.

De parcă ar fi fost înțepat de privirea lui Chang Geng, războinicul cu fața brăzdată de cicatrici și-a ridicat furios pumnul uriaș, intenționând să-i zdrobească creierul pe loc.

În acel moment, un strigăt furios s-a auzit din afară. Corpul barbarului care stătea de pază la ușă a fost aruncat, demolând jumătate din cameră. Budoarul slab luminat s-a luminat pe măsură ce lumina soarelui a pătruns. Chang Geng și-a îngustat ochii, dar înainte să poată înțelege strălucirea rece din fața sa, a auzit un țipăt îngrozitor. Brațul cu care războinicul barbar cu fața brăzdată de cicatrici îl ținea pe Chang Geng în aer a fost complet și nemilos retezat. Cu picioarele lovind aerul gol, Chang Geng a căzut neajutorat într-o parte, doar pentru a fi prins ușor de brațele metalice ale unei alte armuri grele.

Curtea lui Shen-xiansheng era mereu plină de armuri ușoare demontate. Armurile grele, pe de altă parte, erau extrem de scumpe și nu erau niciodată încredințate artizanilor civili pentru întreținere. Nici măcar un artizan cu legături cu Comandantul de Companie Xu nu era de încredere pentru acestea. A existat o singură excepție – o armură grea atât de deteriorată și uzată încât a fost trimisă la Panta Generalului. Folosindu-și conexiunile, Shen-xiansheng a cerut în mod privat să o păstreze și, după ce a adus-o acasă, a demontat cu entuziasm acea veche armură bucată cu bucată și i-a oferit lui Chang Geng o explicație detaliată a tuturor componentelor sale.

Chang Geng își amintea că spusese că purtarea unei armuri grele era echivalentă cu a căra o greutate suplimentară de o sută de mii de kilograme. Era ușor să zdrobești mai mulți cai sau să demolezi mai multe straturi de fortificații. Cu puțină cunoaștere a fundamentelor, chiar și un copil putea face asta. Cea mai mare dificultate în operarea unei armuri grele nu consta în realizarea unor acte de forță extremă. Dimpotrivă, cei mai pricepuți războinici în armură erau cei care puteau trece firul cel mai fin prin urechea unui ac purtând cea mai grea armură.

Armura nou-venitului era diferită de cele purtate de războinicii barbari. Părea mai subțire, iar suprafața sa nu strălucea în argint rece. Mai degrabă, era neagră ca smoala și părea oarecum neînsemnată. Nou-venitul l-a bătut ușor pe Chang Geng pe spate, apoi l-a așezat pe un umăr și a spus cu o voce joasă: „Nu te teme.”

Vocea care venea prin armură era distorsionată, dar urechile lui Chang Geng erau ascuțite. S-a întors să privească gânditor acea mască de fier, care ascundea purtătorul de priviri.

Barbarii care stăteau la ușă păreau să-și fi revenit în fire. Au năvălit furioși înainte ca un roi de albine și, cu Cicatrice în centrul formației lor, s-au desfășurat într-un cerc în jurul războinicului în armură neagră și al lui Chang Geng. Războinicul în armură neagră a ridicat o mână pentru a proteja locul unde Chang Geng stătea pe umărul său și a ridicat un baston lustruit cu cealaltă. Subțiri fire de abur se ridicau de la un capăt al acelui baston de fier care părea neînsemnat.

Războinicul în armură neagră retezase brațul Cicatricei prea repede pentru ca Chang Geng să vadă clar. Acum, un fir de îndoială i se strecură în minte, întrebându-se: Este acel baston de fier mic singura sa armă?

Fața brăzdată a războinicului era scăldată în sudoare rece, iar tenul său devenise palid. Făcând doi pași precauți înapoi, a spus cu o voce guturală: „Carapace Neagră și un tăietor de vânt... Ești unul dintre acele ciori demonice.”

Chang Geng a rămas uluit pentru un moment, apoi coloana sa vertebrală s-a încordat – ciori demonice!

Acum își amintea. Cu paisprezece ani în urmă, în timpul Expediției Nordice, Batalionul de Fier Negru a pătruns adânc în inima vastelor pajiști din nord ca un ciclon negru. Membrii triburilor barbare îi priveau cu teamă și ură, referindu-se la ei ca „ciori demonice.”

Războinicul în armură neagră l-a ignorat și i-a spus lui Chang Geng cu un ton impasibil: „Ține-te bine.”

Cicatrice a scos un strigăt de luptă și, urmându-i exemplul, cei patru războinici barbari au năvălit înainte într-o formație bine exersată. Pe măsură ce săbiile și sulițele se îndreptau din toate direcțiile, o lumină întunecată purpurie a strălucit sub picioarele războinicului în armură neagră, permițându-i să se strecoare fără efort printre lamele inamice. Cu un salt, războinicul în armură neagră a aterizat pe acoperișul dărăpănat al reședinței Xu. Umărul său stâng – cel care îl susținea pe Chang Geng – abia s-a mișcat sub băiat, dar în momentul în care și-a găsit echilibrul, războinicul și-a rotit brațul drept cu o viteză atât de amețitoare încât bastonul de fier din mâna sa a devenit o imagine neclară.

Chang Geng și-a deschis larg ochii și a văzut un inel de lame fantomatice ieșind dintr-un capăt al bastonului războinicului în armură neagră și măturând în jos ca o tornadă care atinge pământul. Soldatul barbar în armură, cel mai apropiat urmăritor, nu a avut timp să se ferească și a primit lovitura direct în piept. Rezervorul de aur de pe inima sa s-a spart, iar aurul violet conținut în el s-a aprins într-o flacără terifiantă. Bestia metalică a explodat instantaneu, lăsând în urmă o mizerie însângerată și dezmembrată.

Picături fierbinți de sânge au stropit fața lui Chang Geng. Folosindu-și toată stăpânirea de sine, abia și-a menținut calmul, mâinile strângându-se strâns de marginea umărului războinicului în armură neagră.

Acesta era invincibilul Batalion de Fier Negru din legendă, care putea lupta cu inamicii săi într-un raport de o sută la unu.

Recunoscând diferența de forță, barbarii rămași nu au îndrăznit să se angajeze într-o luptă singuri cu acest inamic. După ce și-au schimbat o privire, au ieșit în fugă din camera lui Xiu-niang și au sărit pe acoperiș din toate direcțiile. Unul s-a aruncat asupra războinicului în armură neagră de jos, lovind la articulațiile picioarelor sale, în timp ce altul a balansat o sabie spre capul său pentru a-l împiedica să scape în sus. Un al treilea s-a aruncat asupra războinicului în armură neagră din spate și a înfipt o sabie în rezervorul de aur de la talia sa.

După ce și-a pierdut brațul, Cicatrice s-a retras câțiva pași înapoi. Și-a ridicat brațul rămas, iar un capăt al manșetei sale s-a deschis, dezvăluind vârful sinistru al unei săgeți, încărcată și gata de tragere. A îndreptat arma spre Chang Geng, care încă stătea pe umărul războinicului în armură neagră.

Acești barbari crescuseră vânând împreună. Știau cum să-și urmărească, să-și încercuiască și să-și elimine prada, iar cooperarea lor era practic impecabilă.

Aerul alb cețos era plin de o intenție de ucidere care îți ridica părul pe ceafă.

Chang Geng descoperise în cele din urmă mecanismul din spatele bastonului războinicului în armură neagră. Când bastonul era rotit rapid, mai multe lame de fier negru, măsurând aproximativ treizeci de centimetri, se extindeau dintr-un capăt al armei, însoțite de mici explozii de abur. Când arma era retrasă, lamele ascuțite se retrăgeau rapid în inciziile ascunse de pe partea bastonului, dispărând din vedere. Lamele se roteau într-un cerc cu fiecare extindere și retragere, asemenea unui măcinător de carne terifiant.

Fără avertisment, picioarele lui Chang Geng au trecut prin aer, în timp ce războinicul în armură neagră a transferat greutatea tânărului de pe umăr în cotul său. L-a apăsat strâns pe Chang Geng de plăcuța pieptului armurii sale grele înainte de a se arcui neașteptat pe spate. Chang Geng era îngrozit. Lăsând la o parte propria sa greutate, această armură grea trebuia să cântărească câteva sute de kilograme. Aplecându-se astfel, toată greutatea ar fi fost pusă pe talia războinicului în armură neagră - nu i s-ar fi rupt coloana sub povară?

Dar războinicul în armură neagră a continuat, executând un salt înapoi curat în aer. Apoi, cu Chang Geng încă în brațele sale, a sărit de pe acoperiș, evitând săgeata trasă de bărbatul cu cicatrice la limită. Strălucirea lamelor vântului s-a condensat într-o tăietură alungită, doborând un barbar și lăsând altul fără picioare, la fel de simplu și rapid ca un șoim care se năpustește asupra unui iepure. Aburul a erupt din greavele războinicului în armură neagră, propulsând armura grea la câteva zeci de metri distanță într-o clipită.

Ar fi fost o joacă de copii să elimine restul soldaților inamici. Dar, deoarece Chang Geng era prezent, nu s-a mai angajat în luptă.

„Te voi escorta mai întâi în afara orașului,” a spus războinicul în armură neagră. „Este prea periculos aici. Cât despre mama ta...condoleanțele mele.”

Chang Geng s-a sprijinit în tăcere de războinicul în armură neagră. „Mama mea s-a sinucis cu otravă,” a spus el după un moment. „A fost în contact cu barbarii tot timpul. Probabil că a fost o spioană pentru ei.”

Războinicul în armură neagră nu a spus nimic. Se părea că o astfel de revelație nu-l surprindea.

„Ai salvat fiul unei spioane barbare. Ce ghinion pentru tine,” Chang Geng a făcut o pauză scurtă înainte de a rupe masca celuilalt, „Shen-xiansheng.”

Firișoare fine de abur alb s-au revărsat din părțile laterale ale feței războinicului în armură neagră. Viziera de fier negru s-a ridicat, dezvăluind chipul blând al lui Shen Yi.

„A avut loc o revoltă pe zmeul uriaș în timpul patrulei nordice,” a spus Shen Yi. „Am crezut că poate Xu-xiong era trădătorul, dar acum, se pare că Xiu-niang s-a sinucis din vinovăție față de soțul ei. Xu-xiong probabil a murit deja pentru națiune, ignorant de adevăr. Cât despre tine...îmi pare foarte rău pentru pierderea ta.”

„Deci ai știut tot timpul...” a murmurat Chang Geng. „Cine ești tu?”

„Acest umil oficial este un ofițer al Batalionului de Fier Negru și un subordonat al Mareșalului Gu,” a spus Shen Yi.

Un ofițer al Batalionului de Fier Negru și un subordonat al Marchizului de Anding, Gu Yun.

Pe măsură ce Chang Geng digera aceste cuvinte, i se părea totul foarte ciudat. Tocmai aflase că, pe lângă faptul că nu avea legături de sânge cu mama sa retrasă, ea era și o spioană barbară. Acum, se dovedea că învățatul pedant și sărac de alături, ale cărui mâini erau permanent pătate de ulei de mașină, era un general al Batalionului de Fier Negru.

Dar Shiliu?

Chang Geng a gândit cu un zâmbet fără umor că, chiar dacă cineva i-ar spune acum că nașul său era de fapt Mareșalul Gu însuși, nu ar mai avea energia să fie surprins.

„De ce un subordonat direct al Mareșalului Gu trăiește retras într-un oraș uitat de lume? De ce m-ai salvat pe mine, fiul unei femei barbare?” În momentul în care aceste două întrebări i-au ieșit din gură, Chang Geng a știut că era pe punctul de a-și pierde cumpătul. S-a forțat să tacă, dar nu a putut împiedica o ultimă întrebare inutilă să iasă printre dinți. „Dar Shen Shiliu?”

Punând această ultimă întrebare, Chang Geng a fost copleșit de un val de tristețe de nedescris. După tot ce se întâmplase, nu se putea abține să nu se gândească la Shen Shiliu. Știa foarte bine că această persoană era, fără îndoială, o figură misterioasă de mare renume care venise să facă o inspecție sub acoperire în mediul rural. Totuși, Chang Geng încă se îngrijora de vederea slabă și auzul slab al acestuia și se întreba dacă nu ar putea deveni accidental o victimă a unei ciocniri de săbii sau dacă ar găsi un loc unde să se ascundă...

Și mai rău, nu se putea abține să se întrebe: De ce Shen-xiansheng a fost cel care a venit să mă caute? De ce nu a venit Shiliu în schimb?

Cerurile tremurau de strigătele bătăliei, în timp ce zmeul uriaș acoperea orașul Yanhui cu umbra sa. Săgețile Parhelion cădeau din când în când ca niște fantome persistente. În depărtare, o casă a luat foc, conflagrația răspândindu-se rapid prin oraș. Shen Yi a închis ochii la haosul din jurul său, menținând o expresie de indiferență rece în timp ce se strecura prin ploaia de săgeți ca o pasăre în zbor sau un pește în apă. „Înălțimea Ta, te rog să te ții bine.”

„Cum m-ai numit?” a întrebat Chang Geng amorțit.

Calm și fără grabă, Shen Yi a explicat: „Acum paisprezece ani, Maiestatea Sa Împăratul a pornit într-un tur al sudului. La acea vreme, nobila consoartă era însărcinată și a rămas într-una dintre reședințele imperiale temporare. Un asasin malefic a încercat să-i ia viața, dar, din fericire, cu ajutorul servitorilor săi loiali și al surorii ei, a reușit să scape. Totuși, în timp ce fugeau spre sud, au întâlnit neașteptat un grup de insurgenți violenți. Nobila consoartă era într-o stare de sănătate precară. În mijlocul tulburărilor și confuziei, și-a riscat viața pentru a da naștere Înălțimii Tale, dar în cele din urmă nu a reușit să se reunească cu Maiestatea Sa.

„Sora mai mică a nobilei consoarte a fugit cu tine, Înălțimea Ta, în grija sa, iar noi am pierdut contactul cu voi. De-a lungul anilor, Maiestatea Sa a trimis numeroși emisari în investigații private, crezând mereu că, Înălțimea Ta, ai fost ucis în urma acelei tragedii. Asta până acum trei ani, când au apărut în sfârșit indicii. Astfel, ne-a trimis aici să te întâlnim,” a explicat Shen Yi concis. „Te rog să mă ierți, Înălțimea Ta, pentru că nu am putut să-mi dezvălui adevărata identitate tot acest timp.”

Între râs și lacrimi, Chang Geng s-a gândit că poate creierul lui Shen-xiansheng era plin de ulei de motor. Povestea sălbatică pe care o țesuse era atât de plină de găuri încât practic se destrăma la cusături. În acest caz, conform poveștii sale, Xiu-niang era sora mai mică a nobilei consoarte? Ar putea fi că nobila consoartă era și ea o barbară? De asemenea, ar trimite împăratul cu adevărat doar două persoane să-și găsească fiul pierdut? Și chiar dacă împăratul era într-adevăr atât de sărac încât, dintre nenumărații oficiali civili și militari ai curții imperiale, își putea permite să trimită doar doi, de ce ar rămâne acești oameni sub acoperire mai bine de doi ani?

Un general al legendarului Batalion de Fier Negru locuise chiar alături! Cum ar fi putut să nu fie conștient de corespondența secretă a lui Xiu-niang cu barbarii? De ce nu a oprit-o?

Cât de absurd.

Îndepărtând îndoielile care îi întunecau inima, Chang Geng l-a întrerupt pe Shen Yi. „Ai greșit persoana.”

„Înălțimea Ta...” a spus Shen Yi.

„Ai greșit persoana!” Chang Geng era complet epuizat. Nu mai avea răbdare pentru acești oameni care nu făceau decât să spună minciuni. „Pune-mă jos. Sunt fiul nelegitim născut din acea femeie barbară care s-a culcat cu cine știe ce bandit de munte. Nu sunt demn să fiu salvat de un general al Batalionului de Fier Negru, nici să numesc pe cineva de un statut atât de înalt nașul meu.”

Auzind ultimele sale cuvinte, Shen Yi a oftat, simțind că cea mai mare parte a furiei lui Chang Geng era îndreptată spre Shiliu. Implicat prin asociere, devenise o țintă convenabilă pentru mânia tânărului. Shen Yi a prins ușor unul dintre picioarele agitate ale lui Chang Geng și a spus: „Te rog să-mi ierți lipsa de respect. Degetul mic de la piciorul drept al Înălțimii Tale este oarecum mai îndoit decât al oamenilor obișnuiți. Este identic cu cel al Maiestății Sale și un simbol al tuturor descendenților imperiali. Nu există nicio greșeală.”

Chang Geng și-a retras rapid piciorul, în timp ce inima i s-a răcit și mai mult.

Își amintea acest incident. Degetul său nu fusese deloc curbat de la naștere. Mai degrabă, fusese zdrobit personal de Xiu-niang. Ignorând plânsetele lui, ea îi zdrobise cu cruzime degetul înainte de a-l înfășura cu o tehnică de legare a picioarelor folosită de femei, forțându-i oasele într-un arc deformat.

Un descendent al dragonilor și al păsărilor phoenix? Ce prostii. Să te gândești că și asta putea fi falsificat.

Capitolul 9 - Intenția de a ucide

În acel moment, un vaiet familiar i-a pătruns în ureche lui Chang Geng. Întorcându-se, a văzut capul decapitat al Măcelarului Ge atârnând de o balustradă alături de capul unui porc. Trupul corpolent al soției sale zăcea dedesubt, pielea ei era palidă - fusese zdrobită de o secțiune a unui zid prăbușit și deja își dăduse ultima suflare. Plânsul intermitent al fiului lor dolofan se auzea de la o mică distanță.

Îngrozit, Chang Geng a exclamat fără să gândească: „Nu este acela Ge Pangxiao din familia măcelarului...?”

Shen Yi nici măcar nu s-a oprit în timp ce trecea în viteză. Crezând că nu l-a auzit, Chang Geng a strigat: „Generale, așteaptă!”

„Ordinul meu este să te protejez și să te escortez, Înălțimea Ta, în afara orașului. Nu ne putem permite să întârziem,” a spus Shen Yi. Din spatele vizorului metalic, vocea lui era ca fierul acoperit de gheață într-o zi de iarnă extrem de rece.

Chang Geng a rămas uluit.

Vântul urlător i-a trecut pe lângă urechi, în timp ce picături de sudoare rece i-au alunecat cu întârziere pe șira spinării. Când a întins mâna, tot ce a putut simți a fost răceala armurii de fier negru. Era atât de rece, la fel ca și mănușa de fier care nu părea să se încălzească niciodată, indiferent cât timp rămânea lipită de pielea lui.

Ge Pangxiao avea o abilitate naturală de a se face plăcut. Când zâmbea, avea ochii mici și dinții expuși. Un mic șmecher isteț, nu era nimeni care să nu-l placă.

Chang Geng a întrebat încet: „Generale, nu este el elevul tău?”

Nu a auzit răspunsul lui Shen Yi. Poate, s-a gândit Chang Geng, în ochii acestui General Shen, elevii care au petrecut fiecare zi din ultimii doi ani alături de el nu erau altceva decât o parte din rolul pe care îl juca în timp ce îndeplinea ordinele împăratului. Într-adevăr - ce însemna un loc nesemnificativ precum orașul Yanhui pentru un ofițer al glorioaselor Divizii de Șoimi Negri? Ce însemna fiul unui măcelar?

În această lume, poate că existau unele vieți care aveau mai multă valoare decât altele. Chiar dacă cineva era plăcut, nu însemna că viața lui avea valoare.

Desigur, sângele lui Shen Yi nu era la fel de rece ca armura lui. Dar avea puține opțiuni în aceste circumstanțe tumultuoase. Trebuia să protejeze acest mic prinț prețios de unul singur, așa că, în mod natural, trebuia să prioritizeze siguranța lui Chang Geng - nu-și putea permite niciun incident neașteptat. Mai mult, Regiunile de Vest abia juraseră loialitate Marelui Liang, așa că trupele de elită ale Batalionului de Fier Negru erau încă staționate acolo. Aduseseră doar un mic grup de soldați pentru a se confrunta cu barbarii lacomi de putere și petrecuseră doi ani punând această capcană. Pentru a învinge inamicul în ciuda numărului inferior, era imperativ să dea o lovitură mortală.

Prinderea unui pește mare precum acești conspiratori barbari le-ar fi cumpărat câțiva ani de pace la granița de nord. Dacă ar fi eșuat aici, toate eforturile lor anterioare ar fi fost irosite. Motivele erau prea complexe pentru a fi explicate în câteva cuvinte - cum ar fi putut Shen Yi să le transmită unui copil pe jumătate crescut într-un timp atât de scurt?

Cu dificultate, Shen Yi a spus: „Înălțimea Ta, te rog să mă ierți, Înălțimea Ta!”

Chang Geng s-a aplecat și a apucat zăvorul de fier negru fixat pe cotul armurii lui Shen Yi, luându-l prin surprindere. Evident, un costum de armură grea emis de Batalionul de Fier Negru nu putea fi desfăcut atât de ușor - dar interferența lui l-a forțat pe Shen Yi să slăbească prinderea mănușilor de fier cu câțiva centimetri.

Shen Yi nu a avut de ales decât să cedeze. Chang Geng nu mai întâlnise până astăzi o adevărată armură grea de fier negru. Diferența dintre instrumentul de precizie care era o armură grea de fier negru și acele grămezi de fiare vechi folosite pentru a păzi orașul Yanhui îi era necunoscută. Nu avea idee că, dacă o Carapace Neagră întâlnea o lovitură contondentă, un mecanism asemănător unui arc ar lansa un proiectil cu suficientă putere pentru a rupe un trunchi de copac mai gros decât brațele întinse ale unui om... să nu mai vorbim de trupul muritor al unui băiat tânăr.

Profitând de șansa sa, Chang Geng și-a eliberat picioarele cu agilitate și s-a răsturnat de pe umărul lui Shen Yi.

„Nu sunt vreo Înălțime.” Chang Geng l-a privit de la doi pași distanță, expresia lui mai întunecată decât fierul negru însuși. „Și picioarele mele nu sunt gheare de dragon sau ceva de genul acesta. Este o deformare cauzată de faptul că mama mi-a legat picioarele cu fragmente de vase sparte. Dacă ceea ce spui este adevărat și ea chiar avea vreo legătură cu familia imperială, atunci poate că intenționa să creeze un prinț fals pentru a încurca linia imperială. Pari să te grăbești foarte tare, domnule. Sunt sigur că ai responsabilități mult mai importante de îndeplinit. Nu mi-e frică de moarte și nici nu am intenția de a fura identitatea vreunui nobil imperial. Dacă asta este clar, nu te voi mai reține.”

Shen Yi și-a ridicat vizorul de fier negru și l-a privit pe tânăr șocat. Chang Geng, însă, nu i-a mai acordat nicio privire în timp ce sărea de pe vârful zidului și alerga spre strigătele de ajutor ale lui Ge Pangxiao.

Într-un loc mic precum orașul Yanhui, un astfel de costum de armură grea de fier negru era extrem de vizibil. În timp ce Shen Yi a stat un scurt timp uluit, a atras atenția unui grup de soldați barbari, care nu au pierdut timpul și l-au angajat în luptă. Chang Geng nu era prea îngrijorat. Chiar dacă era doar un amator când venea vorba de luptă, putea să-și dea seama că acei barbari nu aveau nicio șansă împotriva acestui expert marțial din Batalionul de Fier Negru. Legendele populare care susțineau că doar câteva zeci de Carapace Negre cuceriseră câmpiile cu ani în urmă ar fi putut fi exagerate, dar era clar că nu erau doar vorbe goale.

Anii de antrenament marțial ai lui Chang Geng nu erau complet inutili. A alergat pe străzile înguste cu picioare agile și a sărit peste un zid de curte exact la timp pentru a vedea un soldat barbar zdrobind pieptul unui gardian veteran cu o singură lovitură. Bătrânul soldat nu a scos niciun sunet în timp ce s-a prăbușit la pământ cu un zgomot surd - lovitura era aproape sigur fatală. Ge Pangxiao își strângea capul și se ghemuia într-un colț al curții de groază, fața lui atât de umflată încât arăta ca o chiflă.

Sabia căzută a bătrânului soldat zăcea la câțiva metri distanță. Când barbarul i-a întors spatele, Chang Geng a profitat de ocazie și s-a aruncat înainte, ridicând lama grea. Vârful sabiei a eliberat un jet subțire de abur. Era o sabie rotativă, deși clar veche și într-o stare teribilă de degradare. Dacă mai era utilizabilă, rămânea de văzut.

Auzind mișcare în spatele său, barbarul s-a întors greoi în armura sa masivă. Ge Pangxiao și-a deschis gura larg...

Chang Geng a răsucit supapa de abur de pe mânerul sabiei rotative, iar lama ascuțită a început să se rotească cu un geamăt. Un miros de ars a umplut aerul. Câte piese din această armă erau stricate? Se zguduia atât de tare încât Chang Geng aproape a pierdut controlul. Scoțând un strigăt puternic, Chang Geng a lovit copacul uriaș de lângă el.

Sabia rotativă, care părea o bucată inutilă de metal vechi, era excelentă la tăiat copaci. Soldatul barbar nu a avut timp să reacționeze; copacul s-a prăbușit cu un zgomot asurzitor și a căzut exact peste el. Chang Geng a strigat către Ge Pangxiao: „Repede! Fugi!”

Fața lui Ge Pangxiao era încețoșată de lacrimi și muci. Ridicând vocea, a strigat: „Dage!”

Înainte să poată spune altceva, barbarul prins sub copacul uriaș a scos un răcnet exploziv și a tăiat obstacolul ofensator în două, aruncându-l deoparte ca și cum nu ar fi fost nimic. Era ca un bivol de apă furios, privindu-i cu ochi roșii pe cei doi băieți practic neajutorați.

Văzând că singura cale de ieșire era lupta, Chang Geng s-a pregătit să înfrunte inamicul direct. A tras adânc aer în piept și s-a întors ușor, stând cu umerii înclinați și asumând o poziție stabilă de pregătire. Ambele mâini s-au strâns pe sabie.

Din păcate, nu conta cât de stabilă era poziția lui Chang Geng. În momentul în care și-a stabilizat picioarele, a auzit un zgomot metalic - sabia rotativă se blocase. După câteva zgomote suplimentare, a eliberat un nor de fum negru, devenind astfel o bucată autentică de metal inutil.

Ge Pangxiao a gâfâit de groază: „A-a-asta este...”

„Dă-te la o parte,” a spus Chang Geng calm.

Având reputația de isteț, Ge Pangxiao s-a ghemuit într-o minge inofensivă de carne și s-a rostogolit în colțul său fără întârziere, eliberând zona.

Soldatul barbar a mârâit furios, intenționând pe deplin să zdrobească acest mic obraznic. În clipa în care acei pumni de fier de dimensiunea unor oale i-au atins vârful capului, Chang Geng s-a aplecat, strecurându-se rapid prin loviturile atacului adversarului său. În timp ce trecea pe lângă corpul bătrânului veteran, s-a aplecat și, cu o mișcare rapidă, a scos cu îndemânare apărătorile de picioare ale soldatului.

A auzit un vânt în spatele său. Ținând apărătorile la piept, Chang Geng a făcut o tumbă pentru a se feri și s-a strecurat printr-o gaură mică din perete, de obicei rezervată câinelui vecinului. Și-a întins picioarele în momentul în care a aterizat, ignorând orice precauție, în timp ce își fixa apărătorile de picioare pe propriile picioare.

Cu un bubuit puternic, pereții fragili de pământ ai casei sătenilor s-au dezintegrat dintr-o singură lovitură a pumnilor războinicului barbar, murdărind curtea cu bucăți de pământ. În acest moment critic, Chang Geng a activat apărătorile. Aurul violet rezidual din apărătorile de oțel a expulzat rafale fine de abur, propulsându-l la zece metri distanță într-o clipă.

Pentru o secundă lungă, Chang Geng s-a simțit ca și cum ar pluti în aer.

În afară de manșeta de fier, era prima dată când purta o piesă de armură de oțel. Aflându-se la limita dintre viață și moarte, s-a prins de marginea ruptă a peretelui curții distruse și a reușit cu greu să-și mențină echilibrul.

„Ai grijă!” a țipat Ge Pangxiao.

Soldatul barbar a măturat cărămizile zburătoare cu forță brută, armura scârțâind sub tensiune, în timp ce aburul care ieșea de sub picioarele sale îl împingea în sus, ca un nemuritor care se ridică prin nori cețoși. Acest copil era mai dificil de eliminat decât se așteptase. Și-a coborât pumnii de fier, iar angrenajele din platoșa sa au început să se rotească cu un zgomot dureros. Armura sa s-a deschis pentru a dezvălui gura neagră a unui tun, pe care l-a îndreptat spre Chang Geng.

Chang Geng încă nu înțelesese cum să coexiste pașnic cu aceste roți de foc legate de picioarele sale, când a auzit un zgomot de rotire. Instinctiv, s-a aruncat în față, în timp ce o căldură arzătoare i-a ars spatele. Pietrișul zburător l-a lovit ca un uragan de cuie de oțel. Tot ce a putut face a fost să-și acopere capul cu sabia sa deteriorată.

Oamenii din Câmpiile Centrale nu ar atașa niciodată un tun miniatural pe platoșa armurii lor - reculul puternic al tragerii unei astfel de arme era suficient pentru a zdrobi oasele. Doar barbarii, cu fizicul lor mai robust în mod natural, îndrăzneau să lupte în acest mod. Unii spuneau că succesul Batalionului de Fier Negru în decimarea Celor Optsprezece Triburi Barbare cu ani în urmă s-a datorat doar avantajului lor nedrept - la urma urmei, barbarii nomazi nu puteau fabrica propriile lor armuri. Acum, pe lângă aurul violet care curgea sub mii de kilometri de pajiști, cumva obținuseră armurile care le lipseau. Cum ar putea să se resemneze la subjugarea de către oamenii din Câmpiile Centrale, asemănători oilor?

În acest moment, însă, tânărul Chang Geng nu avea timp să ia în considerare o astfel de perspectivă terifiantă.

Pe vremea când Shen-xiansheng - Generalul Shen - l-a învățat cum să întrețină un costum de armură, menționase odată că există un spațiu limitat în armură pentru a echipa un tun miniatural. Ca o consecință, cilindrii de răcire care preveneau supraîncălzirea tunului nu erau deosebit de eficienți. Pentru a preveni arderea utilizatorului, exista o perioadă de răcire de aproximativ timpul necesar pentru a arde un băț de tămâie. Gura tunului miniatural se bloca automat în acest interval. Deoarece tunul tocmai trăsese, Chang Geng avea puțin timp să respire.

Soldatul barbar a răcnit într-o chineză stâlcită: „Fugi, mică insectă! Ți-e frică de moarte! Fugi!”

Ochii lui Chang Geng s-au întunecat de concentrare. A executat o întoarcere lină la baza zidului, mișcările sale curgând ca apa, și s-a repezit înapoi spre barbarul care îl urmărea. Neașteptându-se ca băiatul să acționeze atât de nesăbuit, războinicul a fost luat prin surprindere și, instinctiv, a încercat să-l lovească cu sabia. Armura grea a soldatului barbar era aproape de două ori mai înaltă decât tânărul, astfel încât partea sa inferioară forma un punct mort natural. Chang Geng s-a aplecat pe spate, lipindu-se de pământ, și s-a ferit de lovitura sabiei barbarului. Dispozitivele sale de oțel au scos scântei în timp ce zgâriau cu putere dalele de piatră de sub picioare.

Chang Geng a aruncat sabia de oțel inutilă spre soldatul barbar, lovindu-l direct în spate. Războinicul a încercat instinctiv să se ferească - dar chiar în acel moment, Chang Geng și-a apăsat mâna pe manșeta de fier. O săgeată de mătase rotativă a țâșnit ca o limbă de șarpe și a străpuns armura grea a barbarului la fel de ușor cum un cuțit taie un pepene.

Săgeata de mătase a perforat meridianul de aur al armurii grele, determinând ca armura meticulos construită să înghețe imediat pe loc. Pentru a preveni explozia armurii și uciderea purtătorului din cauza scurgerii de aur violet, armura grea a inițiat protocolul său de auto-conservare și a blocat prompt toate articulațiile, de la brațe până la partea inferioară a spatelui.

Chang Geng a fost la fel de surprins. Își încercase doar norocul și nu se așteptase ca manșeta de fier pe care i-o dăduse Shen Shiliu ca jucărie să fie o armă atât de incredibilă.

Într-un moment ca acesta, dacă purtătorul armurii grele ar fi avut prezență de spirit, ar fi trebuit să-și scoată imediat armura cât mai putea, apoi să revină la uciderea inamicului. La urma urmei, chiar și fără armură grea, cum ar putea un războinic atât de puternic construit să piardă în fața a doi copii pe jumătate crescuți? Dar, deși triburile barbare au reușit să pună mâna pe câteva armuri, era evident că încă nu stăpâneau acești monștri de fier. În momentul în care armura grea a încetat să se miște, soldatul barbar a rămas stupefiat și a încercat să deschidă mecanismul de blocare cu forța brută.

Oricât de binecuvântat ar fi fost fizicul, cum ar putea corpul unui simplu muritor să sfideze puterea unui costum de armură grea? Barbarul care se zbătea și-a pierdut echilibrul, prăbușindu-se într-un morman. Luând o decizie de moment, Chang Geng a pășit înainte fără ezitare și și-a setat manșeta de oțel la putere maximă. A țintit cu grijă și a călcat cu putere pe rezervorul de aur de lângă tunul miniatural de pe spatele armurii războinicului.

Chiar și cea mai deteriorată armură de picior putea zdrobi o placă de piatră de șase centimetri grosime în bucăți. Rezervorul de aur a explodat cu o pocnitură. În același timp, piciorul lui Chang Geng a amorțit. Călcase cu prea multă forță, iar reculul asupra propriului picior l-a durut atât de tare încât s-a întrebat dacă nu și-a rupt vreun os. Strângând din dinți, tânărul s-a întors și s-a retras pe piciorul său bun cu o mișcare rapidă.

Și nu cu un moment prea devreme - rezervorul de aur rupt al soldatului barbar a explodat, împrăștiind resturile pulverizate ale capului tribului barbar peste tot. Chang Geng nu a putut evita complet stropii și a ajuns parțial acoperit de bucăți de materie cerebrală roșie și albă. Punând accentul pe un picior, își șterse fără expresie sângele de pe față. În ciuda faptului că se afla în mijlocul unui carnagiu atât de terifiant, nu era deloc speriat.

Poate că Xiu-niang avusese dreptate să-l numească un ciudat al naturii.

Incredibil, Ge Pangxiao a reușit să treacă peste momentul cel mai critic. Tremura ca o frunză, dar creierul său încă funcționa. „Dage,” i-a spus lui Chang Geng, „hai să găsim repede un loc unde să ne ascundem. Te voi duce în pivnița tatălui meu!”

Chang Geng a făcut doar un singur pas înainte ca durerea insuportabilă din picior să-l facă să se prăbușească cu un geamăt înăbușit. Transpirația rece îi curgea pe corp în șuvoaie. Ge Pangxiao a alergat imediat, ridicându-l pe Chang Geng pe spatele său. Deși era încă un copil, era deja impresionant de dolofan. Când alerga, grăsimea albă și strălucitoare de pe corpul său tremura ca o fecioară chicotind, un contrast cu respirațiile gâfâite ale lui Ge Pangxiao.

Dar chiar și în timp ce gâfâia, și-a declarat solemn loialitatea. „Dage, mi-au ucis părinții. Mi-ai salvat viața, așa că de acum înainte, te voi urma! Voi face tot ce-mi spui! Hai să-i ucidem pe toți acești barbari nenorociți!”

Când a terminat de vorbit, vocea i s-a înăbușit și a izbucnit în lacrimi.

Chang Geng nu mai putea să țină acea sabie inutilă cu mâinile sale obosite. A lăsat-o să cadă pe pământ cu un zgomot înfundat. Mușchii brațului său s-au contractat în timp ce a schițat un zâmbet jalnic și a glumit cu Ge Pangxiao: „La ce mi-ai folosi? Te pot mânca dacă vine o foamete?”

„Cel puțin, te pot ajuta să-ți speli picioarele...” a răspuns Ge Pangxiao.

Urechile lui Chang Geng s-au mișcat. A auzit un zgomot amenințător și i-a șuierat lui Ge Pangxiao: „Taci!”

Ge Pangxiao a continuat să vorbească: „Mama mea spunea mereu că picioarele pe care le spălam eu erau cele mai curate. De fiecare dată când îi spălam picioarele tatălui meu, arătau mai albe decât chiflele...”

Bâlbâiala micuțului s-a oprit; a făcut doi pași tremurători înapoi. La capătul aleii, un războinic barbar purtând o armură grea strălucitoare se apropia încet de ei.

Capitolul 10 - Gu Yun

Ceva din gura lui Chang Geng sângera. Simțea gustul grețos, dulceag, al sângelui la cea mai mică strângere a buzelor.

Dând dovadă de o surprinzătoare conștientizare a gravității situației, Ge Pangxiao se agăță strâns de mâneca lui Chang Geng. Mâinile îi erau lipicioase de sudoare rece, dar în ciuda meticulozității sale extreme, Chang Geng era prea preocupat ca să-l scuture atunci. Cei doi băieți erau ca o pereche de pui de animal hăituiți într-o fundătură, străduindu-se să-și arate colții încă mici.

Silueta de la capătul aleii își ridică mâna și își împinse viziera în sus, dezvăluind chipul chipeș al unui bărbat pe la sfârșitul vârstei de treizeci de ani. Avea obrajii supli, iar umbrele ce pândeau în ochii lui adânci păreau să reflecte întinsele Câmpii Centrale. Privirea cu care se uita de sus la Chang Geng era complicată. În ea se aflau dorul, precum și o urmă de mândrie, iar asta îi dădu pentru o clipă înfățișarea cuiva copleșit de compasiune omenească.

Dar acea fâșie subțire de compasiune a fost în cele din urmă înghițită cu totul de ura adâncă din ochii aceia. Ca un fir roșu îngropat în zăpada nesfârșită dincolo de trecătoare, dispăru într-o clipă.

Zgomotul puternic al oțelului blindat creștea și scădea pe măsură ce soldații în aceeași armură grea și orbitor de strălucitoare aterizau unul după altul, până când peste douăzeci stătură în spatele bărbatului. În clipa următoare, se auzi un fâșâit de vânt din spatele lui Chang Geng. Chiar când era pe punctul de a-și întoarce capul, o mână i se așeză pe umăr, oprindu-l - nou-venitul era Shen Yi în Carapacea Neagră.

Pătat de un strat proaspăt de sânge, fierul negru ce-i învelea trupul lui Shen Yi părea cu atât mai sumbru.

Ochii lui Ge Pangxiao se măriră atât de mult încât aproape îi ieșiră din orbite. „Shen… Shen-xiansheng?”

Întorcându-se într-o parte, Chang Geng scuipă o gură de sânge. „Acesta este un general al Batalionului de Fier Negru și un membru al suitei marchizului de Anding. Ar trebui să te adresezi cu mai mult respect.”

Limba lui Ge Pangxiao se răsuci ca un ghem de sfoară, în timp ce fiecare bucățică de carne de pe trupul lui dolofan bâlbâi la unison. „M-m-marchizul de Anding!”

Cuprins de vinovăție, Shen Yi întinse către Ge Pangxiao o mână încastrată în fier negru.

Mâna era cât capul băiatului și acoperită de sânge. Ge Pangxiao strânse ochii și se trase înapoi, dar mâna aceea de fier nu făcu decât să-i cuprindă ceafa cu o atingere mai ușoară decât căderea unei pene. Nu îi rupse nici măcar un singur fir de păr.

Shen Yi păși în fața tinerilor, blocându-i din priviri. Apoi, menținându-și poziția, se întoarse către bărbatul de la capătul aleii. „Am auzit că lupul-șef al Celor Optsprezece Triburi Tianlang, regele Getu, are un fiu extraordinar pe nume...”

„Jialai”, răspunse blând barbarul. „În limba Câmpiilor Centrale, înseamnă «Yinghuo», planeta Marte.”

„Salutări, Prinț Moștenitor Jialai Yinghuo.” Strângându-și tăietorul de vânt într-o mână, Shen-xiansheng făcu pumn cealaltă și îl puse în fața pieptului, oferind salutul obișnuit al barbarilor.

„Spune-mi numele tău, cioară demonică”, zise prințul barbar.

„Sunt doar un soldat neînsemnat. Numele meu nu este vrednic să fie rostit de nobilul tău grai.” Shen Yi zâmbi scurt, apoi întrebă în felul lui blând, cărturăresc și eminamente rezonabil: „Au trecut peste zece ani de când Cele Optsprezece Triburi Nordice și-au declarat loialitatea față de Marele Liang, iar în acest timp am împărtășit relații diplomatice prietenoase. Plata tributului și schimburile comerciale au fost întotdeauna pașnice. Nu cred că Marele Liang ți-a tratat poporul nedrept. Așadar, pot să întreb de ce au apărut soldații tăi nepoftiți ca să scoată armele împotriva femeilor și copiilor neînarmați ai națiunii noastre?”

Ge Pangxiao rămase uluit. Mai devreme în dimineața aceea, Shen-xiansheng purtase șorțul lui ridicol, înjurând în timp ce se foia pe lângă sobă. Acum, stând singur în sumbria sa Carapace Neagră în fața unui detașament de soldați barbari, părea de neclintit - un om care ar înainta curajos chiar și în fața unor șanse copleșitor de potrivnice.

Prințul barbar îi întâlni privirea lui Shen Yi. Pufni încet, apoi afișă un zâmbet nesincer înainte de a-și întoarce din nou privirea către Chang Geng. Vorbind fluent în limba oficială a Marelui Liang, spuse: „În drum spre aici, frații mei au raportat că au întâlnit membri ai Batalionului de Fier Negru chiar și aici, la acest târg de graniță. Am crezut că sperie lumea, dar văd acum că e adevărat. În cazul acesta… ar putea fi adevărat și celălalt zvon? Este fiul zeiței pe care a pus mâna împăratul Câmpiilor Centrale cu adevărat ascuns aici?”

Inima lui Chang Geng bubui cu putere în piept.

Prințul barbar îi scrută fața lui Chang Geng până când păru că nu mai poate suporta să se uite la el. Războinicul masiv își înclină ușor capul pe spate ca să privească în sus. Acoperit de nori, cerul posomorât se reflecta în abisul ochilor lui. Murmură către vreun zeu din înaltul cerului: „Zeița Celor Optsprezece Triburi ale Lupului Ceresc este spiritul cel mai pur al stepelor. Toate ființele vii care o văd își pleacă fruntea, și până și vânturile cerești caută să sărute tivul fustei ei. Pământul pe care ea cântă și dansează se umple de cirezi de vite și turme de oi în anul ce vine și înflorește cu vegetație bogată, nenumăratele flori în floare întinzându-se până la însăși marginea Cerului Veșnic…”

Cuvintele lui aveau un ritm ciudat, de parcă ar fi fredonat un cântec de cioban din stepă.

„Voi, oamenii din Câmpiile Centrale”, spuse prințul barbar, „ați ocupat pășunile noastre, ați scos sângele inimii pământului și ne-ați furat zeița. Iar acum mă întrebi de ce am venit. Nu e absurdă întrebarea asta? De mulți ani, distinsa voastră națiune a fost condusă de conducători virtuoși. Au luminat legiuni de oameni în timpul domniei lor, dar, în cele din urmă, n-ați învățat decât hoția? Poate că ești membru al Batalionului de Fier Negru, dar ești singur aici. Te sfătuiesc să te dai la o parte și să mi-l predai pe acel mic bastard mixt. Îl voi arunca în flăcări ca să cer ispășire Cerului Veșnic și să potolesc mânia zeiței profanate. Cu adevărat, eu… nu mai pot suporta să mă uit la fața lui!”

Mintea lui Ge Pangxiao fusese un talmeș-balmeș de când începuse conversația, dar, auzind aceste cuvinte, în sfârșit a reușit să încropească câteva frânturi din discuție. Fără suflare, a întrebat: „Dage, micul mixt - ahem, persoana despre care vorbește, ești tu?”

Chang Geng spuse cu voce amorțită, cu un aer de nefericire: „Poți să nu mai vorbești, te rog?”

„Așadar, ce vrea să spună Înălțimea Ta este…” Shen Yi a dat neputincios din cap. „Văd că vinovatul strigă primul «hoțul». Foarte bine. N-are rost ca noi doi să reluăm faptele Expediției Nordului de acum paisprezece ani. Dacă o luptă cauți, să începem.”

Cuvintele lui au căzut cu finalitatea unui cui de fier izbind pământul. Zidurile joase care închideau aleea îngustă au fost aplatizate într-o clipă de acele uriașe costume de armură grea. Cele două șiruri de războinici barbari din nord s-au despărțit și i-au încercuit pe Shen Yi și Chang Geng, apropiindu-se cu intenții ucigașe.

Shen Yi a scos un pumnal și i l-a întins lui Chang Geng. „Te rog să fii atent, Înălțimea Ta.”

Deși Shen-xiansheng vorbea cu cea mai mare politețe, metodele lui erau nemiloase. Abia îi ieșiseră cuvintele din gură și a lovit primul. Un jet de abur lung de trei metri a erupt din placa dorsală a armurii lui negre, iar tăietorul de vânt i-a țâșnit din mână cu un scrâșnet ascuțit, ca un ciclon fulgerător. Lovitura lui i-a prins nepregătiți pe cei trei războinici barbari cei mai apropiați, spărgând dintr-o singură mișcare rezervoarele aurii de deasupra inimii lor și făcând ca armurile să li se blocheze.

Prințul barbar a condus atacul cu un răget asurzitor, un val de vânt înăbușitor ridicându-se în urma lui.

Chiar în timp ce întâmpina atacul fără cea mai mică ezitare, Shen Yi le-a strigat lui Chang Geng și Ge Pangxiao: „Fugiți!”

Armura Carapace Neagră a Batalionului Fierului Negru era într-adevăr o armă desăvârșită - poate puțin prea desăvârșită. Se spunea că o Carapace Neagră era cu vreo douăzeci de kilograme mai ușoară decât un costum obișnuit de armură grea. Shen Yi semăna deja cu un cărturar plăpând și nu era nici pe departe la fel de robust ca prințul barbar. Ridicând tăietorul de vânt cu ambele mâini, a reușit să blocheze lovitura tunătoare a adversarului, dar a fost forțat să facă câțiva pași înapoi.

Când cele două costume de armură grea s-au izbit, toate zidurile joase, curțile și casele de piatră din jur s-au prăbușit în grămezi dezordonate. Nici măcar copacii uriași, vechi de un secol, n-au fost cruțați de distrugere.

Prințul barbar a strigat: „Puneți mâna pe puștiul mixt!”

Primindu-și ordinele, mai mulți soldați barbari în armură grea s-au mișcat imediat. Abur alb ca zăpada a umplut aerul când i-au interceptat pe acei doi tineri care aveau între ei doar trei picioare funcționale.

Chang Geng ținea pumnalul oblic în fața lui. Piciorul rănit, incapabil să suporte vreo greutate, îi atârna moale într-o parte. Bătaia gălăgioasă din piept îl făcea să simtă că inima îi va exploda, iar fața lui copilărească era încrâncenată. Agresivitatea de lup ascunsă adânc în sângele lui fusese forțată la suprafață în această confruntare cu războinicii barbari. Și ce dacă așa-zisa „zeiță” era mama lui misterioasă - chiar dacă era, ce fel de ritual bizar cerea ca un fiu să fie sacrificat mamei lui pe un altar arzând?

Stând în mijlocul vacarmului și al prafului, Ge Pangxiao și-a șters mucii și a întrebat prost: „Dage, chiar ești o «Înălțime»? Nu înseamnă asta că ai ajuns mai sus în lume?”

„Dracu’ să mai fi urcat în lume”, a ripostat Chang Geng. „Au omul greșit - și noi suntem pe cale să murim. N-ar trebui să fugi?”

Ge Pangxiao și-a umflat pieptul. „Nu fug. Vreau să-mi urmez dage… O, la naiba!”

O pereche de soldați barbari s-a năpustit asupra lor din ambele părți. Unul dintre ei l-a apucat pe Ge Pangxiao, care vorbise cu atâta îndrăzneală cu doar câteva secunde înainte, și l-a ridicat deasupra capului, intenționând să-i zdrobească creierii de pământ. Dar Ge Pangxiao era binecuvântat cu ochi ageri și mâini iuți. Zvârcolindu-se ca un cățeluș în pragul morții, a apucat crengile unui copac din apropiere și, cu o izbucnire de putere inumană venită din privitul morții în față, a reușit să se cațere în copac.

Oricât de inumană i-ar fi fost puterea, pantalonii lui erau tot din pânză muritoare. Cu un sunet de ruptură, au fost sfâșiați. Fie din ingeniozitate, fie dintr-o frică abjectă, cine ar putea spune, dar, văzând distrugerea pantalonilor, Ge Pangxiao a profitat de ocazie și a golit o vezică plină de urină de băiat virgin chiar în fața barbarului în armură grea.

S-a nimerit că războinicul își ridicase viziera. A primit ofranda din plin, fără să irosească nici măcar o picătură.

Soldatul barbar a explodat într-o furie nebună. Cu un răget furios, și-a azvârlit pumnul de fier, hotărât să-l omoare în bătaie pe puști. Însă, spre surprinderea lui, și-a pierdut brusc controlul asupra picioarelor. Chang Geng, se pare, reușise să se ferească de atacurile inamicilor și să se strecoare. În timp ce barbarul era înțepenit sub copac, el a țintit cu grijă și i-a înfipt pumnalul în articulația jambierelor de oțel ale războinicului, într-un unghi viclean.

Așa cum te-ai aștepta de la o armă făurită de Batalionul Fierului Negru, pumnalul era ascuțit ca briciul, tăind cu ușurință printr-o parte a armurii protectoare de oțel care îi acoperea piciorul. Soldatul barbar și-a pierdut echilibrul, a căzut în genunchi și i-a blocat complet pe camarazii lui. Ge Pangxiao s-a cățărat în copac ca o maimuță dolofană și a sărit cu picioare sprintene pe un acoperiș alăturat. Cu bravură, a ridicat o cărămidă dintr-o porțiune de zid din apropiere și i-a strigat lui Chang Geng: „Dage, dă-te la o parte!”

Abur alb a țâșnit din tălpile lui Chang Geng. N-a avut timp să se ridice înainte ca jambierele de oțel prinse de picioarele lui să-l târască vreo zece metri. La câteva clipe după avertisment, o lespede mare de piatră a căzut din cer și i-a zdrobit coiful barbarului cu un trosnet răsunător atât de tare încât părea să reverbereze trei zile și trei nopți.

„Cum îndrăzniți, ticăloșilor, să-mi smulgeți pantalonii!” a strigat Ge Pangxiao. „Vă arăt eu!”

Chang Geng era acoperit de murdărie de la cât fusese târât pe pământ. Tocmai când se pregătea să se ridice sprijinindu-se pe singurul lui picior bun, o greutate i-a strâns ceafa. O mână uriașă de fier a coborât din cer, ridicându-l de ceafă. Chang Geng a întins reflex mâna spre manșeta lui de fier, dar soldatul barbar nu i-a dat nicio șansă să se împotrivească, intenționând să-l izbească direct de un zid.

Shen Yi avea mâinile ocupate, ținând piept prințului barbar. Era prea departe ca să ajute...

Se auzi nechezatul ascuțit al unui cal, iar o săgeată de fier strălucitoare țâșni prin cer cu o forță de neînlăturat. Străpungând plăcile groase de oțel ale armurii, îl pironi de porțiunea joasă a unui zid pe barbarul care îl ținea pe Chang Geng.

Nemaiputând suporta greutatea armurii, zidul de jos se prăbuși. Chang Geng ateriză într-un morman de dărâmături, cam șifonat. Auzind țipătul pătrunzător al unei păsări de pradă, ridică privirea și văzu două umbre negre uriașe rotindu-se pe cer. Bătaia arcurilor lor lungi și a săgeților de fier de sus îl cuprinse pe prințul barbar și pe cei optsprezece războinici de fier ai lui.

Prințul barbar își ridică capul, holbându-se cu o asemenea ferocitate încât aproape că-și scosese ochii din orbite. „Șoimii Negri!”

„Așa este”, spuse o voce de la mică distanță. „Nu ne-am mai văzut de mult. Cele trei divizii ale Batalionului de Fier Negru își prezintă respectele Înălțimii Tale.”

Întregul trup al lui Chang Geng tresări la familiaritatea acelei voci. Îngenuncheat printre resturi sfărâmate, se întoarse și privi neîncrezător la bărbatul în armură ușoară care sosise călare.

Bărbatul purta cea mai ușoară clasă de armură, cunoscută și ca piele ușoară. O armură concepută special pentru călărie, cântărea în total mai puțin de cincisprezece kilograme. Nu purta vizieră și își ținea nepăsător coiful într-o mână, dezvăluind o față care îi invadase cândva visele lui Chang Geng. Alunița roșie-cinabru din colțul ochiului îi ardea într-un roșu dogoritor.

Ge Pangxiao se legănă ușor acolo unde era cocoțat pe zid și aproape că se prăvăli. Se ciupi cu putere de coapsă. „Dumnezeule… Nu ești tu Unchiul Shiliu?”

„Așa e, dragul meu nepoțel.”

„Shiliu” își îmboldi nepăsător calul înainte, de parcă rândurile inamice nu meritau atenția lui. Scoase trufaș de la brâu un tăietor-de-vânt, pe care îl folosi ca să împingă deoparte trupul soldatului barbar. Apoi se întoarse către Ge Pangxiao și îl luă peste picior cu bună dispoziție: „Ticălos mic, ce faci fluturându-ți cârnatul așa în public? Măcar găsește-ți o frunză sau ceva.”

Roșu de rușine, Ge Pangxiao se grăbi să se aplece și să se acopere.

Chang Geng îl privi neclintit, uitând pentru o vreme unde se afla. Întâlnindu-i privirea, Shiliu descălecă și se aplecă ușor ca să-i întindă lui Chang Geng mâna. „Slujitorul tău, Gu Yun, a sosit târziu. Te rog să mă ierți, Înălțimea Ta.”

Capitolul 11 - Strângerea plasei

Gu Yun nu era din fire nici modest, nici prea deschis la minte. Frivolitatea nechibzuită a tinereții îi fusese șlefuită de nisipurile galbene ale Ținuturilor de Apus, iar acum avea o oarecare urmă de stăpânire. Dar, așa cum un câine nu se poate abține să mănânce rahat, firea omului se schimbă greu. Era arogant și încăpățânat; fie laudă, fie insultă, nu lua niciodată în serios vorbele altora.

Totuși, în dimineața aceea, când Gu Yun bea vin sub aliasul Shen Shiliu, l-a auzit pe Shen Yi spunând că Chang Geng îi analizează scrisul de mână. În clipa aceea, emoțiile lui erau imposibil de descris.

Pentru prima dată în viața lui, Gu Yun s-a simțit îngrozit. Își dorea disperat să-i mai crească câteva perechi de urechi inutile, ca să poată auzi fiecare cuvânt pe care îl spunea Chang Geng despre scrisul lui - și de bine, și de rău. În același timp, se temea în taină că propriile lui abilități nu sunt suficiente, că îi va îngreuna progresul lui Chang Geng și îl va duce pe drumul greșit. Poate așa se simt toți tații când își aud copiii pentru prima dată spunând: Vreau să fiu ca tata când o să cresc.

Shen Yi îl întrebase odată ce ar face dacă Chang Geng ar ajunge să-l urască. Gu Yun îi răspunsese cu o lăudăroșenie nerușinată - dar fusese doar o blufare.

Acum mareșalul Gu și-a dezvăluit adevărata identitate în fața acestei armate mărețe, cu mare fast. Și-a coborât privirea spre fiul său adoptiv cu o expresie perfect nepăsătoare, sperând să vadă o urmă de surpriză fericită - chiar dacă surpriza ar fi fost mai mare decât fericirea, ar fi putut trăi cu asta - doar ca să fie întâmpinat de o apatie goală, mai neîndurătoare decât moartea. Cu aceeași expresie nepăsătoare lipită pe față, a simțit cum inima i se răstoarnă în piept cu un bușit.

O, nu, și-a spus Gu Yun, de data asta chiar e furios.

Există oameni care sunt din fire amabili și afectuoși. Deși sunt ținta unei mulțimi de intenții răuvoitoare, își păstrează bunătatea fragilă prin propriile eforturi istovitoare. Acest tip de om e foarte rar, dar Chang Geng avea potențialul să devină unul.

Într-o clipire, viața i se răsturnase cu totul. Înainte să aibă puterea să deslușească adevărul tulbure al propriului trecut, fusese înghițit de haosul invaziei barbare. Și totuși, în pofida nesiguranței lui legate de viitor, a furiei neputincioase față de împrejurările prezente și a îndoielilor pe care le avea despre misterioșii frați Shen și originile lor necunoscute, tot își dorise să-l salveze pe Ge Pangxiao. Și nu se putea împiedica să se îngrijoreze profund pentru „Shen Shiliu” când nimeni nu știa unde se află.

Tot timpul acesta, Chang Geng se gândise că întregul oraș e acum plin de barbari ucigași. Dacă Shen-xiansheng era aici, lângă el, atunci ce se întâmpla cu micul lui yifu, care avea nevoie de o veșnicie doar ca să treacă pragul porții din fața casei? Cine îl va proteja? Cine îl va ajuta să scape?

Dar toate grijile și neliniștile i s-au risipit în cenușă zburătoare în clipa în care a auzit numele „Gu Yun”.

Chang Geng nu mai avea nicio idee cum să-l mai înfrunte pe Shiliu - Gu Yun.

Cât de ridicol.

Cum ar putea mareșalul Gu, renumit în toată lumea, să fie un invalid orb și surd? Ce nevoie avea el de grija lui Chang Geng? Mai mult, de ce ar apărea Gu Yun în acest târg neînsemnat de la capătul lumii? Batalionul de Fier Negru fusese inițial staționat în îndepărtatele Ținuturi de Apus - cum ar fi putut să se adune atât de repede? O fi reușit cu adevărat prințul moștenitor barbar să-i prindă pe toți pe nepregătite, sau doar nimerise din întâmplare în capcana altcuiva?

Fiecare dintre aceste gânduri i-a explodat în minte lui Chang Geng ca niște artificii, dar nu avea inima să le cerceteze. În schimb, a simțit o durere ascuțită în piept. S-a dovedit că preocupările sentimentale pe care le nutrise tot acest timp erau doar o anticipare a lui, în timp ce oferea afecțiune unilaterală unei persoane neinteresate. Chang Geng învățase deja prea devreme ce înseamnă frica și dezamăgirea. Datorită lui Xiu-niang, simțise de prea multe ori și cum e să fii în deznădejde și pe marginea morții.

Totuși, în tot acest timp, nu-și dăduse seama că o senzație precum stânjeneala îi poate sfâșia inima în bucăți cu durere.

Văzând cum îl privea Chang Geng cu ochii înroșiți la margini, Gu Yun a scos în sfârșit la iveală un ghimpe de vinovăție din conștiința lui. Chiar acolo, sub privirile atâtor trupe inamice, a căzut într-un genunchi ca și cum n-ar fi existat nimeni altcineva și a scos cu grijă jambiera de oțel de pe piciorul rănit al lui Chang Geng. A apăsat de câteva ori cu palmele lui acoperite cu armură ușoară și a spus: „Ți-ai dislocat glezna - nu-i mare lucru. Te doare?”

Chang Geng n-a scos niciun sunet.

Gu Yun a suspinat. Copilul ăsta de obicei îi plăcea să se bosumfle și să se alinte cu el, dar în același timp Chang Geng își făcea mereu griji pentru el. Acum, văzându-l pe băiat privindu-l cu niște ochi atât de reci, Gu Yun a simțit un fior neașteptat de regret.

Dar a ținut doar o clipă. Într-o clipă, marchizul de Anding, cu inima împietrită și fără sentimente, acceptase situația și mersese mai departe: se ajunsese deja aici, la ce bun regretul?

Fără să lase să se vadă vreo urmă din frământarea lui, și-a plecat capul și a ridicat piciorul rănit al lui Chang Geng cu o expresie indiferentă. Fără măcar un cuvânt de avertisment, a tras și a împins, pocnind glezna dislocată la loc.

Întregul corp al lui Chang Geng a tremurat violent, dar n-a strigat de durere. Chiar dacă cineva l-ar fi înjunghiat cu un cuțit chiar acum, probabil n-ar fi simțit.

Gu Yun l-a ridicat și l-a așezat pe spatele calului său. Dându-și seama că, deodată, nu mai era în stare să se descurce cu fiul său adoptiv, a trecut la a-i teroriza pe soldații barbari.

Gu Yun descălecase, îl înfruntase pe Chang Geng și îi pusese glezna dislocată la loc fără să ridice măcar o dată privirea - de parcă toți dușmanii din jur, în armuri și cu armele în mână, n-ar fi fost nimic. Dar, uimitor, în acel moment lung, nimeni nu îndrăznise să acționeze nechibzuit. Poate fiindcă simplul caracter „Gu” de pe stindardul comandantului era de ajuns ca să sădească teroare în inimile acestor lupi ai stepelor.

Ochii prințului barbar erau plini de ura adâncă a unei datorii de sânge în timp ce îl privea pe acest om. Cu paisprezece ani în urmă, tatăl lui Gu Yun, fostul marchiz, fusese principalul arhitect al măcelului celor optsprezece triburi. Regele Lupilor - tatăl acestui prinț moștenitor - umbla acum cu o pereche de picioare protetice colțuroase datorită bătrânului marchiz Gu.

Prințul moștenitor nu era deloc prost. Chiar și un copil ca Chang Geng, cu mintea învălmășită, putea desluși adevărul bâjbâind, așa că, desigur, prințul înțelesese situația. În clipa în care l-a văzut pe Gu Yun, a știut că partida era practic pierdută. Ca și cum i-ar fi răspuns gândurilor, s-a auzit de undeva din apropiere un fluierat strident, iar un semnal a fost lansat spre cer ca un foc de artificii, luminând bolta.

Ca niște fulgere întunecate, umbrele de cerneală ale șapte sau opt Șoimi Negri au coborât, unul după altul, pe zmeul uriaș.

Șoimii Negri erau cei mai de temut dușmani ai zmeului uriaș. Sursa armurilor acestor barbari rămânea un mister, dar erau încă novici când venea vorba să le folosească. Sigur, arătau înfricoșător purtându-le, dar cum ar fi putut ei să se compare cu apogeul desăvârșirii care era Batalionul de Fier Negru?

În mijlocul haosului, Gu Yun își mută privirea și își deschise gura lui arogantă. „Ce mai face Regele Lup Getu, dragul meu adversar învins? Sprinten ca întotdeauna, sper.”

Chiar și atunci când Shen Yi îl condamnase în față pe prințul barbar și luptase cu el direct, rămăsese neabătut politicos de la început până la sfârșit, afișând ținuta dreaptă așteptată de la reprezentantul unei puteri de neînvins. Astfel, prințul barbar nu se putea acomoda cu felul de a vorbi al mareșalului Gu și aproape că se înecă de furie cu o gură de sânge, „Tu…”

„De mult am auzit despre un prinț deosebit de ambițios din cele optsprezece triburi, care a născocit o schemă numită Stratagema Coroziunii Aurului”, rânji Gu Yun cu dispreț. „Fără supărare, Alteță, dar cu jalnicele tale abilități, chiar ai crezut că vei putea înghiți toată Marea Liang dintr-o singură îmbucătură? Nu-ți e teamă că ți-ar putea plesni stomacul?”

De data aceasta, expresia prințului moștenitor era întunecată ca miezul nopții.

Stratagema Coroziunii Aurului era o misiune strict secretă a Tribului Tianlang. Fusese plănuită chiar de prințul Yinghuo când a început să preia conducerea în cadrul tribului. Deși armurile și tehnologia cu aburi ale Marelui Liang avansaseră cu pași uriași, Tribul Tianlang ratase o ocazie-cheie de a face același lucru. Drept urmare, în ultimii zece ani fuseseră bătuți atât de crunt încât abia aveau timp să-și tragă sufletul. În fața armurilor grele sofisticate și a zmeului uriaș, chiar și cel mai excepțional expert martial din lume nu era decât o călugăriță încercând să oprească un car. Prințul Yinghuo avea capul pe umeri. Tânjea să se răzbune și să-și spele ura, dar știa că a-și ataca inamicul frontal era o treabă de prost.

Cu excepția cazului în care, desigur, Marele Liang putrezea din interior.

Deși Marele Liang era binecuvântat cu teritoriu vast și resurse din belșug, țara ducea lipsă de zăcăminte naturale semnificative de aur violet. Aurul violet era linia de viață a națiunii, iar Marele Liang nu-și putea permite niciun accident în privința administrării lui. Astfel, curtea imperială a emis un edict care interzicea vânzările comerciale de aur violet. Cei care încălcau edictul erau acuzați de conspirație împotriva statului și pedepsiți în consecință. Printre cei prinși, nu era neobișnuit ca întreaga familie să fie executată. Motoarele, marionetele și alte mașinării folosite de oamenii de rând care aveau nevoie de forță motrice necesitau scrisori de garanție de la magistrați locali, funcționari, candidați la examenele imperiale și alte persoane respectate ale societății. Abia atunci operatorii lor puteau cumpăra aur violet de calitate medie din prăvăliile negustorilor imperiali autorizate de curte.

Dar aurul violet era și extrem de profitabil, așa că piața neagră continua neabătută în ciuda interdicțiilor. Cum se zice, așa cum păsările mor zburând după hrană, tot așa și oamenii mor alergând după bogăție. Din vremuri străvechi, nu a dus lipsă lumea de renegati dispuși să-și riște viața pentru bani.

Nu era de ajuns să-ți riști viața; trebuia să găsești și un furnizor. Cei dintâi „negustori de aur” de pe piața neagră au fost oameni care o luaseră la fugă spre stepe vrând să-și încerce norocul. Foarte puțini au avut noroc, iar cei mai mulți au sfârșit murind pe drum, pe la jumătate.

Vizând piața neagră a Marelui Liang, Tribul Tianlang și-a aruncat tot capitalul strâns cu greu într-o găină cu ouă de aur de sacrificat și a scos anual cantități uriașe de aur violet. După ce livrau tributul anual, foloseau aurul violet în exces ca să umple buzunarele ofițerilor de la graniță, mâncând încetul cu încetul din apărarea Marelui Liang. De aici și numele de „Coroziune a Aurului”.

Tribul Tianlang începuse să pună bazele acestei stratageme acum șapte-opt ani. Mai târziu, barbarilor li s-a ivit prilejul să ia legătura cu Huge’er, care se stabilise în orașul Yanhui. Cele două părți se coordonaseră și se pregătiseră ani la rând. Prințul Yinghuo fusese încrezător că ținea în palmă toate așezările importante de-a lungul frontierei nordice.

Aceste planuri fuseseră știute doar de ceruri, de pământ și de însuși creierul din spatele lor - cum, în numele lumii, aflase Gu Yun despre ele? Era oare binecuvântat cu puteri magice nepământene?

În timpul necesar pentru a schimba aceste cuvinte, bătălia din cer fusese hotărâtă, iar rezultatul era o concluzie dinainte stabilită.

Ticălosul de Gu Yun încă nu terminase. Cu mâinile împreunate la spate, își deschise iar gura ca să toarne sare pe rană: „Să fiu sincer cu tine, Alteță. Te-am așteptat în locul ăsta blestemat atât de mult încât ajunsesem să am coșmaruri în fiecare zi. Eram atât de îngrijorat că n-o să apari - și dacă n-ai fi apărut, ce justificare aș fi avut să fac curățenie de toți acești viermi care știu doar să mănânce din vistieria statului fără să muncească măcar o zi? Așa că, în fond, ai toată recunoștința mea din inimă!”

Prințul barbar arăta de parcă ar fi vrut să-i smulgă lui Gu Yun tendoanele și să-l jupoaie de viu.

Văzându-i fața înroșindu-se de furie ca un felinar, neputința pe care o simțise Gu Yun la întâlnirea cu Chang Geng se mai domoli în sfârșit. Își dezvălui un zâmbet vicios. „Stratagema Coroziunii Aurului. Ha ha, ce isteț - dar gata cu palavrele. Prindeți-l!”

După ce își spusese vorba, Gu Yun apucă frânghia de călăuză a calului lui Chang Geng. „Iertare că te-am speriat, Înălțimea Ta. Te rog îngăduie-mi să-ți conduc calul.”

Chang Geng îl țintui cu o privire ucigătoare din tot sufletul, dar oricât de furioși i-ar fi fost ochii, Gu Yun rămase imperturbabil. Era exact ca atunci când, oricât ar fi țipat Shen-xiansheng la el să spele vasele, niciun cuvânt de ceartă nu ajungea vreodată la el.

Chang Geng a mormăit printre dinți: „Marchizul de Anding a venit tocmai până în fundul ăsta de lume ca să trăiască incognito, fără măcar un însoțitor alături. Toată tevadura asta trebuie să te fi costat mult.”

În trecut, oricât de furios ar fi fost, nu avusese niciodată inima să-i vorbească aspru lui Shiliu. Cuvintele lui disprețuitoare păreau să-l sufoce pe jumătate pe măsură ce-i scăpau din gât, iar mâinile i se albiseră de la strânsoarea cu care ținea frâiele.

E atât de supărat încât nici măcar nu mă mai recunoaște drept naș, gândi Gu Yun cu o urmă de melancolie. Ce să fac cu el acum?

Întotdeauna fusese foarte bun la declanșat explozii; oricine declanșa izbucnea imediat de furie. Dar nu fusese niciodată bun la curățat urmările unor asemenea deflagrații. Dintr-un motiv oarecare, de fiecare dată când încerca să-și recunoască greșeala și să se împace, nu făcea decât să-l înfurie și mai tare pe celălalt. Gu Yun se pregăti sufletește, apoi își îndulci vocea și îi explică lui Chang Geng: „Această operațiune militară este motivul pentru care nu mi-am putut dezvălui identitatea Înălțimii Tale. Am săvârșit multe ofense și am profitat mult de Înălțimea Ta până acum. Cu toate acestea, sper ca atunci când ne vom întoarce în capitală, Înălțimea Ta să nu depui plângeri împotriva mea la Maiestatea Sa Împăratul…”

Înainte să apuce să-și termine vorba, Ge Pangxiao a strigat de unde stătea cocoțat pe zid: „Ai grijă!”

La un moment dat, un barbar se ascunsese printre dărâmături. Războinicul își ridică puterea jambierelor de oțel la setarea maximă și apăru în spatele lui Gu Yun cât ai clipi, coborând sabia cu un urlet furios. Din șa, Chang Geng zări cu coada ochiului inamicul care venea. În acea clipă de disperare, nu-i mai păsa de amărăciunea înțepătoare care-i inunda inima - din instinct se aruncă înainte ca să-l protejeze pe Gu Yun de lama lungă.

„Yifu!”

Abur alb a țâșnit din tălpile lui Gu Yun, iar silueta i s-a estompat o clipă, dispărând din vedere, înainte să reapară călare pe cal. Chang Geng simți ceva strângându-i-se în jurul taliei în timp ce spatele i se izbi de platoșa ușoară de piept a lui Gu Yun. O umbră întunecată îi fulgeră prin fața ochilor - tăietorul de vânt din mâinile lui Gu Yun încă nu-și eliberase lamele și arăta ca un baston lustruit de fier negru. Totuși, vârful ascuțit se înfipsese deja cu o precizie de necrezut în articulația dintre gât și umăr a armurii grele a inamicului. Umerii armurii grele încremeniră imediat, în timp ce brațul de fier al barbarului scoase un scârțâit îngrozitor, de-ți făcea dinții să doară, și se bloca strâns pe loc. Sabia care venea îngheță în aer, lama armei aflându-se la doar șase centimetri de fruntea lui Gu Yun.

Nici măcar nu clipise.

Gu Yun scoase un chicotit. Apoi își strânse picioarele, iar calul de război țâșni înainte cu un nechezat prelung. Mâna pe care o înfășurase în jurul taliei lui Chang Geng alunecă în sus până îi acoperi ferm ochii tânărului. Mișcarea calului în galop puse tăietorul de vânt în acțiune. Aburul țâșni cu un sunet moale, exploziv, iar lame de un metru se desfășurară din teci, zdrobind trupul barbarului de la umeri în sus.

O rafală de abur cald îi spălă ceafa lui Chang Geng și el tremură necontrolat. Abia atunci simți mirosul metalic al sângelui.

Ascuns sub armura ușoară, parfumul amar care se agăța de trupul lui Gu Yun de parcă s-ar fi înmuiat într-o baie medicinală era de nedetectat. În acel moment, Chang Geng simți ca și cum persoana care stătea în spatele lui ar fi fost un străin desăvârșit.

De parcă micul său yifu nici nu existase vreodată.

Capitolul 12 - Dând o explicație completă

Barbarii își aruncaseră totul în această stratagemă, ieșind cu forțe complete, cu toată infanteria lor în armură grea, pentru a lansa un atac surpriză asupra orașului Yanhui. Ce însemna toată această armură grea - arme costisitoare pe care până și Marele Liang se chinuia să le finanțeze - pentru Cele Optsprezece Triburi Barbare? Chiar dacă și-ar fi epuizat tot sângele, sudoarea și lacrimile poporului lor, tot n-ar fi strâns nici pe departe destul ca să-și permită asemenea arme - ar fi trebuit să-și răzuiască măduva oaselor de trei ori ca să plătească tot.

Barbarii din nord creșteau luptându-se cu lupi sălbatici; erau înclinați din fire spre război. Acum, odată cu punerea în aplicare a planului lor atent pregătit și cu dobândirea acestei infanterii în armură grea, ar fi trebuit să-i poată mătura pe toți cei care le stăteau în cale cu o singură lovitură totală.

Din păcate pentru ei, au dat tocmai peste Batalionul de Fier Negru.

Șoimii Negri au preluat fără efort controlul asupra zmeului uriaș, în timp ce Carapacele Negre l-au capturat de viu pe prințul barbar, înainte de a măcelări, cu permisiunea tacită a lui Gu Yun, rămășițele înfrânte ale trupelor sale prin tot orașul. Soarele nici nu apucase să apună, și totuși bătălia era deja încheiată.

Dar lucrurile nu s-au terminat acolo.

După ce a terminat rapid cu inamicii străini, Gu Yun și-a întors lama împotriva propriei tabere, ca un trăsnet din senin. Exploatând teama stârnită de puterea fenomenală a Batalionului de Fier Negru, a arestat unilateral, dintr-o singură lovitură, peste șaizeci de ofițeri militari mari și mici din orașul Yanhui, din Pasul Changyang și din alte așezări de-a lungul frontierei nordice și i-a reținut pe toți în așteptarea interogatoriului. O mare neliniște s-a așternut peste frontiera nordică, pe măsură ce toți au început să se teamă pentru propria siguranță.

Deocamdată, Chang Geng și Ge Pangxiao stăteau la reședința magistratului orașului Yanhui, magistratul Guo. Simplul fapt de a-l vedea pe Gu Yun îl făcea pe magistratul Guo să tremure de frica de a nu fi implicat și el. Când a devenit limpede că, în schimb, i se încredința sarcina de a avea grijă de tânărul prinț, și-a dat seama că abia scăpase de dezastru. Nu îndrăzni să neglijeze băiatul nici măcar puțin. Două rânduri de servitori au fost trimise în curtea în care stătea Chang Geng ca să-l slujească. În afară de a-i turna personal ceaiul lui Chang Geng, făcu tot ce-i stătea în putință să fie gazda perfectă.

Ge Pangxiao, beneficiind de asocierea lui cu Chang Geng, se bucura și el de tratamentul deferent rezervat familiei imperiale. După ce și-a revenit din tulburarea războiului, micul purceluș a realizat brusc că acum era un orfan sărac lipit pământului și a izbucnit în lacrimi. Abia la jumătatea crizei de plâns și-a amintit că și Chang Geng era singur și neajutorat. Sigur, încă avea familie sub forma nașului său, dar Shiliu părea să fi dispărut cu totul și nu venise să-l vadă deloc. Ge Pangxiao nu se putu abține să nu empatizeze cu Chang Geng. Acum se simțea destul de stânjenit că urlase atât de tare de față cu el.

Dar, în afară de plâns, nu prea mai era mare lucru de făcut. Numărând pe degete, Ge Pangxiao încercă să înșire toate evenimentele-cheie din ziua aceea. În cele din urmă renunță. Era mult prea complicat ca să înțeleagă și, oricât le întorcea pe toate părțile în minte, tot ajungeau un ghem încâlcit.

„Dage”, îl întrebă el pe Chang Geng, „au zis că tatăl tău e împăratul, deci asta înseamnă că mătușa Xiu a fost împărăteasa?”

Chang Geng ținea în mână jumătate dintr-o săgeată de mătase. În ziua în care îl salvase pe Ge Pangxiao, trăsese o singură săgeată din manșeta lui de fier. Mai târziu se dusese pe ascuns să o recupereze, în timp ce curăța câmpul de luptă. Când vine vorba de lucrul în fier, de obicei e greu să păstrezi și tăișul, și durabilitatea. Deși săgețelele de mătase din manșeta de încheietură „nor” puteau tăia fierul ca pe noroi, erau fragile. Vârful ascuțit pe care îl trăsese Chang Geng se rupsese, înfipt în armura grea a acelui războinic barbar. Apoi, în căldura aurului violet clocotitor, se topise. Tot ce rămăsese era o bucată goală de fier negru, fără măcar o lamă.

Chang Geng a răzuit suprafața neregulată a săgetei rupte cu un cui de fier și a răspuns absent: „Nu-i ca și cum împărăteasa îi naște pe toți fiii împăratului. Majestatea Sa are o mulțime de soții. Xiu-niang era din triburile barbare. Nici eu nu sunt vreun prinț imperial sau ceva; doar că femeia aceea barbară încerca să mă facă unul.”

Fiul cel mai tânăr al măcelarului s-a simțit și mai confuz după ce a auzit această explicație. A rămas cu gura căscată, nedumerit, multă vreme, copleșit de sentimente de milă pentru dage-ul lui. Chiar și fiarele sălbatice aveau mamă și tată; doar Chang Geng nu înțelegea nimic despre propriul său trecut familial. Misterul părinților lui era ca un ghem uriaș de sfoară încâlcită - cine știe, poate erau ființe divine.

„Poți sta liniștit, Dage”, a jurat Ge Pangxiao solemn, „indiferent cine e tatăl tău - împăratul, un comandant de companie sau vreun cântăreț de operă amărât - tu vei fi întotdeauna dage-ul meu!”

La început, colțurile gurii lui Chang Geng s-au zvâcnit rigid în sus. Dar până la urmă părea să aprecieze sentimentul și i-a oferit un zâmbet vag, dar sincer.

„Ar fi grozav dacă aș putea să intru și eu într-o zi în Batalionul Fierului Negru”, a spus Ge Pangxiao.

Înainte ca Chang Geng să poată răspunde, o voce a strigat de afară: „Membrii Batalionului de Fier Negru nu sunt deloc ca soldații obișnuiți. Antrenamentul lor zilnic este extrem de aspru. Ești sigur că poți îndura o asemenea greutate?”

Cei doi tineri au ridicat privirea și l-au văzut pe Shen Yi pășind în cameră.

Shen Yi își scosese acea armură neagră înfricoșătoare și se transformase instantaneu înapoi în acel cărturar sărăcăcios și vorbăreț, întruchiparea vie a cuvântului „sărac”. A intrat purtând două cutii cu mâncare, pe care le-a pus pe masă. „V-am adus o cină târzie. Mâncați.”

Magistratul Guo punea mare preț pe sănătate, așa că cina la reședința lui era de obicei supă sau alte mâncăruri ușoare. Asta era în regulă pentru adulți - nu conta prea mult dacă mai mâncau câteva îmbucături sau nu - dar cum putea un puști pe jumătate crescut să îndure o asemenea privațiune? Ge Pangxiao sorbise trei boluri de supă de pui cu tăiței și tot simțea că nu-și umpluse burta decât cu apă. Până și stratul comod de grăsime de pe el părea să se fi dezumflat. La vederea chiflelor îndesate, a rulourilor aburite și a cărnii din cutia cu mâncare, i-au strălucit ochii de foame hămesită. S-a aruncat înainte cu un strigăt vesel, alungând orice gând despre Batalioanele de Fier Negru sau Alb.

Dar purcelușul era foarte generos. Ar fi putut uita întreaga lume, dar nu și-ar fi uitat niciodată dage-ul. A țopăit până la el și i-a întins cu nerăbdare lui Chang Geng o chiflă dolofană cu carne. „Dage, poftim.”

Chang Geng s-a uitat pe lângă Shen Yi, dar nu a zărit persoana pe care cel mai mult voia s-o vadă. Pofta de mâncare i-a dispărut imediat. Făcându-i semn lui Ge Pangxiao să se dea la o parte cu o mână lipsită de vlagă, și-a înghițit dezamăgirea din inimă și a rostit un salut fără vlagă. „General Shen.”

„Nu îndrăznesc să-mi atribui onoarea acestui titlu.” Shen Yi a știut dintr-o singură privire, după fața lui, la ce se gândea tânărul, dar cu toate acestea s-a așezat nepăsător pe marginea mesei. „Odată cu epurarea în curs a apărării de frontieră, Mareșalul Gu e îngropat în muncă și chiar nu se poate desprinde”, a explicat el. „Totuși, e foarte îngrijorat pentru Înălțimea Ta și m-a însărcinat să trec să te văd.”

„Sentimentul e reciproc, fiindcă nici eu nu îndrăznesc să accept o asemenea onoare.” Chang Geng și-a plecat capul indiferent și a tăcut o vreme. Apoi a spus rece: „Shiliu... marchizul e atât de ocupat în fiecare zi cu treburile statului, mă mir că mai are timp să se gândească la noi.”

Shen Yi a zâmbit. „Dacă mareșalul ar ști cât de rece vorbești despre el pe la spate, cu siguranță ar fi mâhnit. Din păcate, e genul de om care, atunci când e supărat, nu-și exprimă niciodată sentimentele direct, ci în schimb născocește tot felul de moduri creative de a se certa cu alții. Chiar e greu să-i fii subordonat în astfel de momente.”

Chang Geng nu a răspuns o vreme, atenția părându-i concentrată asupra lamei rupte din mâinile lui. A ales un punct pe săgeată cu cea mai mare grijă și a început să perforeze încet metalul cu cuiul de fier. Tânărul înțelegea situația cu o claritate perfectă. Nu credea nici măcar o clipă că Shen Yi era un subordonat obișnuit. Chiar și într-o misiune sub acoperire, ce fel de subordonat ar îndrăzni să-i poruncească Marchizului de Anding să spele vasele și să fiarbă terci? Asta doar dacă zeul longevității s-ar fi spânzurat, iar subordonatul în cauză s-ar fi săturat de viață.

Toată lumea a tăcut. Atmosfera a devenit insuportabil de stânjenitoare.

Deși Shen Yi a rămas zâmbitor, în sinea lui blestema. Atitudinea lui Chang Geng era clar îndreptată către Gu Yun, însă ticălosul își băgase capul în nisip și îl împinsese pe Shen Yi în față ca țap ispășitor. De când m-am amestecat cu ticălosul ăsta, Gu, se gândea el, n-am dat decât de necazuri.

Shen Yi provenea dintr-o familie aristocratică. De fapt, era rudă îndepărtată cu vechiul marchiz din partea mamei. Pe vremea când răposatul marchiz era încă în viață, l-a adus pe Shen Yi să stea la casa familiei Gu. Jumătate din isprăvile eroice și năzbâtiile pe care le făcuse Gu Yun în copilărie își datorau succesul serviciilor meritorii ale lui Shen Yi. Abia mai târziu, când bătrânul marchiz și prințesa au murit amândoi, cei doi s-au despărțit. Gu Yun a moștenit titlul nobiliar al tatălui său și s-a mutat în palatul imperial, în timp ce Shen Yi a obținut onoruri academice prin examenul imperial. Însă, deși a trecut examenele cu brio, a refuzat să intre în Academia Hanlin. În schimb, într-o mișcare pe care toți cei din jur o considerau o nebunie abjectă, a cerut să fie admis la Lingshu.

În ciuda numelui său, Institutul Lingshu nu avea absolut nimic de-a face cu fierberea leacurilor sau diagnosticarea bolilor. În loc să repare trupuri omenești, singurul scop al Institutului era să construiască și să repare mașinării. Ca și Garda Imperială, se afla sub supravegherea directă a împăratului. Acest institut era cea mai mare lipitoare a vistieriei Ministerului Veniturilor, precum și binevoitorul binefăcător al celor două Ministere ale Lucrărilor și Războiului.

Cele opt ramuri militare principale ale Armatei Marelui Liang erau Diviziile Zmeu, Carapace, Armăsar, Blană, Șoim, Car, Tun și Dragon. Schemele echipamentelor fiecărei divizii, planurile de îmbunătățiri și modernizări și chiar secretele comerciale ale Batalionului de Fier Negru - toate proveneau de la Institutul Lingshu.

Membrii Institutului Lingshu glumeau adesea cu autoironie că erau „Meșterii Personali ai Majestății Sale”. Rareori participau la chestiuni importante discutate la curtea imperială și nu se găseau printre înalții funcționari. De cele mai multe ori, preferau să se baricadeze în Institutul Lingshu și să meșterească la acele dispozitive de fier. Cu toate acestea, nimeni nu îndrăznea să-i pună pe același nivel cu meșteșugarii de rând care-și câștigau existența într-o viață îmbibată de ulei.

Gu Yun nu reușise să readucă la viață Batalionul de Fier Negru cu atâția ani în urmă doar datorită urgenței războiului și a unui decret firav emis dintr-o simplă mișcare a mâinii imperiale. O mare parte din merit îi revenea vechiului său prieten Shen Yi, care îl ajutase să ungă rotițele la Institutul Lingshu. În momentul critic, Institutul Lingshu a stat în spatele tânărului general și i-a oferit sprijinul lor puternic. Datorită susținerii lor, forța militară care intrase în declin vreme de peste un deceniu a putut, încă o dată, să țină piept limbilor ascuțite ale elitelor literate.

După renașterea Batalionului de Fier Negru, Shen Yi a părăsit Institutul Lingshu și a acceptat invitația lui Gu Yun de a deveni mecanicul lui personal de armuri.

De la sine înțeles că Chang Geng, cu experiența lui îngustă despre lume, nu avea habar de aceste istorii murdare din culise. Nici Shen Yi nu avea vreo intenție să le expună pe toate. Doar și-a ridicat capul și i-a spus lui Ge Pangxiao: „Sunt câteva lucruri pe care trebuie să i le spun Înălțimii Sale. Ai putea, te rog…”

Iute la minte ca întotdeauna, Ge Pangxiao a spus prompt: „Aha, sigur, voi doi vorbiți liniștiți. Oricum mi-e somn după ce-am mâncat atâta, așa că ar trebui să mă duc la culcare.”

A înșfăcat încă două chifle cu carne, și-a îndesat în gură o bucată uriașă de carne de porc, a sărit de pe scaun și a zbughit-o. Când toți cei irelevanți au părăsit încăperea, Shen Yi a început să vorbească încet.

„Pe vremea când războiul din Regiunile Occidentale începea să se stabilizeze, Mareșalul Gu a primit un decret imperial secret de la Majestatea Sa Împăratul. Îi poruncea să meargă la granița de nord ca să-l găsească și să-l aducă înapoi pe al patrulea prinț, care dispăruse cu sora mai mică a consoartei nobile cu ani în urmă.”

Mâinile lui Chang Geng s-au oprit din mișcare și a ridicat privirea, uitându-se fără cuvinte la Shen Yi.

Shen Yi a continuat fără să-și piardă ritmul, cu o expresie deschisă și sinceră. „Pe măsură ce ne apropiam de orașul Yanhui, am descoperit semne de activitate barbară dincolo de porțile orașului. Poate că Înălțimea Ta nu știi, dar moștenitorul Regelui Lupilor a dat întotdeauna semne de mare ambiție. Atunci, nutrea de mult gânduri de răzvrătire. Îngrijorat că granița de nord va păți o nenorocire, Mareșalul Gu s-a oprit să investigheze.

„Spre surprinderea lui, te-a întâlnit pe tine, Înălțimea Ta, înconjurat de o haită de lupi. Mareșalul Gu și-a petrecut mare parte din copilărie alături de prințesa cea mare și a avut cândva plăcerea de a o întâlni pe consoarta nobilă. În clipa în care te-a văzut, i s-a părut că ești familiar. Abia după ce te-am adus acasă și am întâlnit-o pe Xiu-niang am putut confirma că erai într-adevăr al patrulea prinț pe care îl căutam.

„Mareșalul Gu era doar un copil când s-au întâlnit acum paisprezece ani, așa că Xiu-niang uitase demult cum arăta. Inițial, plănuiam să-i dezvăluim identitățile noastre și să vă ducem înapoi în capitală. Dar, spre surprinderea noastră, am descoperit că Xiu-niang transmitea în secret informații barbarilor.

„Ca să nu alarmăm inamicul, Mareșalul Gu a transferat în tăcere o parte din trupele staționate în Regiunile Occidentale la granița de nord. Plănuia să-i atragă pe barbari într-o capcană și să le dea să guste din propriul lor leac. Acum trupele de elită ale celor optsprezece triburi au fost nimicite, prințul lor moștenitor a fost capturat, iar resursele lor financiare și forța de muncă au fost sever epuizate de propria lor mână. Cel puțin, asta va garanta graniței de nord a Marelui Liang cinci ani de pace. Sper ca, de dragul zecilor de mii de oameni care trăiesc la graniță, Înălțimea Ta să nu ne învinuiești pe noi, umilii tăi slujitori, pentru înșelăciunea noastră.”

Când Shen Yi a terminat, Chang Geng s-a gândit o clipă, apoi a dat din cap foarte rațional. „Mm.”

Shen Yi a răsuflat ușurat, apoi a zâmbit. „Când Tribul Tianlang al barbarilor din nord s-a predat Marelui Liang, i-au dăruit Majestății Sale două mari comori din pajiștile lor. Una era aur violet, iar cealaltă era zeița Tribului Tianlang. Această zeiță era de o prețiozitate extraordinară pentru poporul ei. Ca să răsplătească membrii Tribului Tianlang pentru sinceritatea lor, Majestatea Sa i-a conferit titlul de Consoartă Nobilă. A fost singura consoartă nobilă din istoria Marelui Liang. Ți-am spus deja ce i s-a întâmplat zilele trecute. Dacă consoarta nobilă ar putea vedea cât de mult ai crescut, Înălțimea Ta, de unde zace sub Cele Nouă Izvoare, sunt sigur că ar fi foarte mândră.”

Chang Geng a rânjit în sinea lui. Dacă totul era adevărat, atunci nu însemna că Xiu-niang - Huge’er - era mătușa lui? Dacă sora mamei lui era atât de lipsită de integritate morală, atunci cu cât putea fi mama lui mai bună?

„Conform bunului-simț”, a spus Chang Geng, „povestea reală e mai degrabă că, după ce a aflat că era însărcinată cu odrasla ticăloasă a cuceritorului ei, această «consoartă nobilă» a făcut tot ce i-a stat în putere ca să scape. Poate a încercat chiar să-și provoace un avort ca să scape de copil?”

Shen Yi a tăcut. Treburile secrete ale haremului imperial nu erau potrivite pentru o discuție detaliată, dar ideea acestui puști era surprinzător de exactă.

La urma urmei, Shen Yi era un viclean huli jing care, din copilărie, se învârtise printre nobili influenți și funcționari. Indiferent ce gândea, nu lăsa să i se citească nimic pe față. În schimb, a adoptat o expresie convingătoare de alarmă reținută. „Înălțimea Ta, ce spui? Dacă e vorba de domnișoara Xiu, nu e nevoie să te frămânți. Până la urmă, domnișoara Xiu era străină. Loialitatea pe care o simțea față de tribul ei e de înțeles. În plus, nu ea a fost cea care te-a născut pe tine, Înălțimea Ta. Chiar dacă inima ei era plină de resentimente, tot nu a precupețit niciun efort să te crească până la adolescență și a făcut tot ce a putut ca să trimită înapoi în capitală jumătatea Înălțimii Tale din acel pandantiv de jad cu rațe mandarine. Sunt sigur că era de mult pregătită să moară pentru națiunea ei. Nu e aceasta o dovadă clară a grijii ei față de tine, datorită sângelui pe care îl împărtășeați? Dacă mătușa ta ținea la tine astfel, cum să nu te fi iubit mama ta?”

Shen Yi a făcut o pauză, apoi a adăugat cu tact: „Înălțimea Ta și consoarta nobilă păreți făcuți din același aluat. Totuși, temperamentul și firea seamănă cu a Majestății Sale. Sângele nu poate minți. Cât despre incidentul în care domnișoara Xiu ți-a rupt degetul de la picior, sunt sigur că există o altă explicație pentru faptele ei. E posibil și ca, având în vedere vârsta fragedă de atunci, pur și simplu să-ți amintești greșit.”

Cuvintele lui Shen-xiansheng erau rezonabile, iar felul în care le rostea era de o elocvență uimitoare. Dacă Chang Geng nu ar fi știut deja atât de bine că i se administrase o otravă cu acțiune lentă, menită să-l ducă în cele din urmă la nebunie, probabil că ar fi fost păcălit de povestea pe care a țesut-o. Poate ar fi crezut chiar că lui Xiu-niang i-a păsat cu adevărat mult de el.

Dar acum, acest băiat nu mai avea încredere în „adevărul” care se revărsa atât de ușor din gura altuia. În inima lui era un ghem de speculații și două banițe de îndoieli. Nu se putea abține să nu desfacă și să analizeze fiecare cuvânt care i se spunea, iar când cerceta puțin orice lucru, se trezea plin de suspiciuni.

Chang Geng s-a simțit brusc istovit până în oase.

După ce a trecut destul timp cât să ardă un băț de tămâie, Chang Geng l-a condus politicos pe Shen Yi, al cărui zâmbet începuse să se înțepenească, afară din reședința lui temporară.

„Eram ignorant și fără experiență în trecut”, a spus Chang Geng în timp ce îl conducea pe Shen Yi până la ușă. „Crezând că Marchizul Gu este invalid, l-am necăjit adesea cu cicăleala mea lungă. Sper din inimă că marchizul îmi va ierta indiscreția.”

Shen Yi a privit în jos, dar tot ce putea vedea era vârtejul părului lui Chang Geng din creștet. Băiatul a refuzat să-l privească în ochi. A oftat și a plecat din micuța curte a lui Chang Geng cu inima grea. Ieșind pe poartă și cotind pe o potecă îngustă, a fost întâmpinat imediat de priveliștea legendarului Gu Yun, care era „îngropat până peste cap în treburi militare”, șezând într-o grădină mică.

O abundență de plante de mentă creștea în grădinile magistratului Guo. Gu Yun stătea singur într-un pavilion mic, smulgând absent frunze de mentă. Ținea fiecare frunză o vreme în gură, apoi o mesteca și o înghițea. Cât a stat acolo, cine ar putea spune, dar planta de mentă de lângă el fusese culeasă aproape toată, arătând de parcă era un arbust prădat de o capră de munte.

Shen Yi a tușit încet, dar Gu Yun nu părea să-l audă. Abia când Shen Yi s-a apropiat, Gu Yun, cu oarecare efort, a mijit ochii și l-a recunoscut.

„S-a dus efectul medicamentelor?” a întrebat Shen Yi oftând.

Expresia lui Gu Yun a devenit buimacă. Instinctiv și-a înclinat capul, făcând un gest de parcă se străduia să audă. Shen Yi s-a apropiat de el și s-a aplecat spre urechea lui. „Hai să ne întoarcem mai întâi. Îți voi spune totul după aceea - dă-mi mâna. Acolo e un șir de trepte de piatră.”

Gu Yun a refuzat brațul lui Shen Yi dând din cap și a băgat mâna în reverele hainei după un monoclu de sticlă, pe care l-a așezat pe puntea nasului. Fără să mai spună ceva, și-a făcut cu grijă drum afară din pavilion. Semnele de frumusețe din colțul ochiului și de pe lobul urechii păreau să se fi estompat la culoare.

Shen Yi a aruncat o privire spre tufa de mentă pe care Gu Capra-de-Munte o ronțăise, înainte să pornească după el.

Capitolul 13 - Cerând iertare

De fapt, Gu Yun stătea chiar lângă Chang Geng. Cu toate acestea, locuința lui părea destul de pustie în comparație cu a celuilalt.

Dacă Chang Geng ar fi spus: „Nu e nevoie să mă aștepți”, magistratul Guo s-ar fi dat în spectacol fără rușine și ar fi declarat: „Nu numai că Înălțimea Sa este harnic și cumpătat, dar își iubește și poporul”, înainte de a aduna o duzină de servitori în curtea sa. Dar chiar dacă ar fi avut un sac întreg umplut cu măruntaie, tot nu ar fi avut curajul să se lingușească în fața mareșalului Gu.

La mutare, Gu Yun spusese, ușor ca o pană: „Nu mă deranjați”. În afară de soldații înfricoșători din Batalionul de Fier Negru, nimeni nu îndrăznea să pășească în locuința lui temporară.

În trecut, ori de câte ori Gu Yun nu putea vedea sau auzi lucrurile clar, devenea incredibil de tensionat. Urăște absolut să aibă oameni necunoscuți în jurul lui. Trecuse mult timp de când Shen Yi nu-l mai văzuse într-o astfel de stare de hipervigilență. Credea că, după ce se ascunsese în orașul Yanhui timp de doi ani, Gu Yun se împăcase cu lumea neclară din jurul său. Dar acum se părea că nu era așa.

Poate că cel care învățase să coexiste pașnic cu handicapul său fusese „Shen Shiliu” și nu Gu Yun.

Deși Gu Yun dădea impresia că era calm și imperturbabil, având mereu un as în mânecă, de cele mai multe ori era doar o prefăcătorie. Totuși, această prefăcătorie era atât de realistă, încât nimeni nu putea să-i vadă adevărata față. În același timp, deși era cu adevărat orb și surd, adesea părea că se preface că are aceste dizabilități. Astfel, mareșalul Gu a dat un exemplu sincer, demonstrând sensul celebrei fraze: „când ceea ce este fals este considerat adevăr, adevărul devine fals”. Nici măcar Shen Yi nu putea spune dacă era ceva în neregulă cu creierul său sau dacă înșelăciunea era deliberată.

Oh, și încă ceva - sentimentele sale erau cu adevărat sincere, deși nici acest adevăr nu era prea convingător.

Se apropia amurgul. Cortina nopții căzuse, dar steaua de seară încă nu se arătase. Primul lucru pe care Gu Yun l-a făcut când s-a întors în camera sa a fost să aprindă toate lămpile. Apoi, și-a scos monoclu de sticlă, s-a frecat cu putere la ochi și i-a spus lui Shen Yi: „Dă-mi medicamentul”.

Shen Yi era un cicălitor blând și rafinat; dacă prima lui profesie era să lupte în războaie, a doua era să-i cicălească pe ceilalți. El a răspuns cu ușurința obișnuită: „Mareșale, orice medicament conține trei părți otravă. Dacă nu ești într-o situație disperată, te sfătuiesc să eviți pe cât posibil să-l iei...”

Gu Yun stătea impasibil sub lumina lămpilor, cu privirea puțin absentă, și nu răspundea. Shen Yi închise gura - își aminti acum că Gu Yun nu-l putea auzi de la distanța aceea. Surditatea bărbatului era o armă extrem de eficientă împotriva celor vorbăreți, o lovitură mortală care nu-l dezamăgise niciodată în toți acești ani. Shen Yi nu putea decât să se întoarcă în liniște și să meargă în bucătărie să pregătească medicamentul.

Ca dispozitiv de asistență, monoclul de sticlă era o sabie cu două tăișuri. Se fixa pe podul nasului și, ori de câte ori se producea o ușoară schimbare de temperatură, lentila se aburea și obstrucționa câmpul vizual. Era, de asemenea, extrem de fragil și, în cazul în care se spărgea sau se ciobea, putea ușor să provoace leziuni oculare. Era impracticabil pentru un lider militar să folosească un astfel de dispozitiv în acțiune, așa că Gu Yun nu îl putea purta decât în interior, în circumstanțe extreme.

Odată ce Shen Yi a părăsit camera, Gu Yun și-a pus monoclu de sticlă înapoi pe nas. A măcinat niște cerneală, apoi a luat o pensulă și a început să redacteze un memoriu.

Deși magistratul Guo era doar un funcționar minor din zona de frontieră, viața lui nu era deloc săracă. Lampa de pe masă nu era una obișnuită, ci una cu gaz, a cărei luminozitate putea fi reglată. Având în vedere modelul excesiv de complex care îi decora marginea, era foarte probabil să fi fost cumpărată de la un negustor străin. Lângă lampa cu gaz se afla și un ceas occidental contrafăcut. Deși era convingător pentru un fals, o examinare atentă revela că era inscripționat cu grijă cu cele zece trunchiuri cerești și cele douăsprezece ramuri pământești orientale, alături de cele douăsprezece diviziuni ale zilei. Exista chiar și un mic geam în colțul din stânga sus, care afișa cele douăzeci și patru de termene solare ale anului, în continuă schimbare. În ansamblu, dispozitivul era un fel de amestec. În baza transparentă a ceasului, roți dințate mari și mici ticăiau în armonie perfectă. Gu Yun ura acest dispozitiv, deoarece roțile dințate în mișcare făceau prea mult zgomot, și intenționa să cheme pe cineva să îl ia.

Desigur, în acel moment nu conta prea mult, având în vedere că oricum nu putea auzi nimic.

Când Shen Yi s-a întors cu un bol de supă medicinală, Gu Yun terminase de scris și pusese jos pensula.

„Uită-te la asta și spune-mi dacă am scris ceva nepotrivit”, a spus Gu Yun.

Lampa cu gaz era orbitor de strălucitoare, iar abajurul era împodobit cu un șir de femei cu sânii goi din zona de frontieră vestică, fiecare dintre ele mângâindu-și părul și adoptând poziții cochete, redate cu detalii precise. Shen Yi ridică o mână pentru a bloca lumina și mormăi încet: „O rușine pentru funcția sa”.

A răsfoit schița memoriului lui Gu Yun și a suspinat. „Ceva nepotrivit?”, a spus el. „Te rog să-mi ierți ignoranța, domnule, dar nu văd cum ceva din ceea ce ai scris aici ar putea fi considerat potrivit”.

„Huh? Ce-ai spus?”, a spus Gu Yun.

Shen Yi a rămas fără cuvinte.

Prindând un colț al scrisorii între degete, Shen Yi i-o înapoie lui Gu Yun. Îl apucă ușor de cot și îi arătă divanul din colț, dându-i de înțeles că ar trebui să se retragă. Apoi, întinse o foaie curată de hârtie și înmuie pensula în cerneală pentru a redacta o nouă scrisoare.

Gu Yun luă bolul cu medicament și îi golise conținutul dintr-o singură înghițitură. Fără să-și scoată pantofii, se lăsă pe spate pe divanul elegant și își încrucișă picioarele, așteptând în liniște ca medicamentul să-și facă efectul. Mâinile lui Gu Yun nu stăteau degeaba. Degetele lui rapide se mișcau repede în timp ce împăturea memorialul respins într-o rândunică de hârtie. Cu o mișcare rapidă a mâinii, o aruncă spre ceafa lui Shen Yi.

Sincer, omul ăsta era o adevărată pacoste!

Auzind rafala de vânt, Shen Yi se întoarse și apucă pasărea din zbor. Era atât de absurd, încât nici măcar nu mai putea fi supărat. Îl întrebă pe Gu Yun: „Mă auzi când vorbesc așa?”

„Oarecum. Vocea ta sună puțin înăbușită”, a spus Gu Yun. „Oricum, tot ce vreau să spun se află în ciorna aceea. Poți să o folosești ca schiță și să mă ajuți să formulez lucrurile într-un mod mai prezentabil.”

Shen Yi a suspinat. „Domnule, vrei să-i spui împăratului că Înălțimea Sa, al patrulea prinț, a descoperit complotul pus la cale de femeia barbară și de complicii ei și că doar datorită dorinței sale de a pune dreptatea mai presus de sânge trupele tale au putut să obțină victoria și să zdrobească barbarii dintr-o singură lovitură decisivă - ai crede o astfel de poveste?”

Cine știe ce fel de elixir magic a băut Gu Yun, dar semnele de frumusețe din colțul ochiului și de pe lobul urechii păreau să fi revenit la viață și să-și fi recăpătat culoarea roșu intens.

„Atunci, ce sugerezi?” replică Gu Yun. „Chiar crezi că ar trebui să-i spun împăratului că de mult timp doresc să preiau autoritatea exclusivă asupra armatei din Marele Liang? Că imediat după ce s-au liniștit lucrurile pe frontul de vest, eram nerăbdător să fac curățenie în conducerea militară de la granița de nord? Că am așteptat mult timp ocazia de a folosi protejarea micului prinț ca pretext pentru a le întinde o capcană barbarilor? Sau poate ar trebui să-i spun că am participat în secret la piața neagră a aurului violet - care, apropo, a fost interzisă în repetate rânduri - și că, în cursul activității mele acolo, am descoperit întâmplător un aflux neobișnuit de mare de aur violet în ultimii ani?”

Shen Yi nu avea niciun răspuns.

„Poți completa puțin detaliile”, a continuat Gu Yun fără rușine. „Fă-l credibil. Altfel, de ce te-aș mai ține lângă mine? În plus, din moment ce are ghinionul să o aibă pe femeia aceea ca mamă, va suferi cu siguranță hărțuirea bătrânilor ăia nemernici când se va întoarce în capitală. Asigură-te că adaugi câteva detalii când termini. Spune că, în ciuda vieții sumbre a celui de-al patrulea prinț, devotamentul său feroce și loialitatea sinceră față de patria sa sunt neclintite. Îmbogățește-i povestea, fă-l să pară puțin tragic. Atâta timp cât îl facem pe împărat să plângă, cine va îndrăzni să-și deschidă gura?”

Shen Yi nu știa ce să spună. Abia terminase să-l consoleze pe prinț la îndemnul acestui om, iar acum voia să-l facă pe împărat să plângă.

Puse pensula jos cu un zâmbet amar. „Poate că umilul servitor nu a înghițit destulă cerneală; nu sunt în stare să rostesc cuvintele necesare pentru o astfel de sarcină. Te rog să încredințezi această sarcină cuiva mai calificat.”

„Ah!”

Shen Yi se întoarse să privească și îl văzu pe ticălosul de Gu recurgând la vechiul truc de a inspira milă prin auto-vătămare. Își juca rolul fără niciun pic de rușine. „Mă doare capul - au, au, au, mă doare atât de tare încât simt că o să explodeze -Jiping-xiong, în afară de tine, nu mai e nimeni care să mă ajute. Cum poți să mă trădezi așa? Existența muritoare este cu adevărat rece și nemiloasă. Ce rost mai are să trăiesc?”

În acel moment, se apucă de piept și se prăbuși pe canapeaua mică, rigid ca un sicriu, prefăcându-se mort. De ce se apuca de piept când îl durea capul? O mică linie de vene apăru pe dosul mâinii lui Shen Yi.

Cu toate acestea, după un timp, Shen Yi nu a avut de ales decât să se așeze din nou, să netezească o foaie de hârtie și să cântărească fiecare cuvânt în timp ce începea să editeze memoriul lui Gu Yun către împărat.

Gu Yun nu dădea niciun semn că ar fi înviat din morți; chiar avea o durere de cap. Shen Yi știa că acesta era efectul secundar al acelui elixir magic. După ce bea un bol din supa medicinală, pentru o perioadă scurtă de timp - suficientă, poate, cât să ardă un bețișor de tămâie - ochii și urechile îi deveneau foarte ageri, iar întregul corp se relaxa. Însă, odată ce acea perioadă trecea, era cuprins de o durere de cap îngrozitoare, lumea se învârtea în fața ochilor lui, iar auzul îi dispărea și reapărea.

Aceste efecte durau puțin sub o oră, înainte de a dispărea încet. Când dispăreau, ochii și urechile lui funcționau la fel ca ale persoanelor sănătoase, pentru o perioadă limitată de timp.

Cât timp rămâneau așa era greu de spus. Prima dată când Gu Yun a luat acest medicament, îl durea capul atât de tare încât și-l lovea de pat în repetate rânduri. După aceea, a putut să vadă și să audă clar timp de peste trei luni. Aproape că uitase că două dintre simțurile sale erau afectate. Cu toate acestea, pe măsură ce a început să folosească acest medicament mai frecvent, s-au întâmplat două lucruri: pe de o parte, a reușit să stăpânească arta supremă de a adormi indiferent cât de dureroasă era durerea de cap. Pe de altă parte, medicamentul părea să-și piardă treptat efectul.

În prezent, o singură doză îi putea oferi doar trei până la cinci zile de claritate. Poate că în câțiva ani, gândi Shen Yi, acest medicament nu va mai avea niciun efect.

Cei doi - unul așezat, celălalt întins pe spate - au tăcut. Abia când noaptea s-a întunecat și sunetul străjerilor nocturni a pătruns prin fereastră, Shen Yi a pus jos pensula. S-a întors, a luat o pătură și a acoperit corpul lui Gu Yun. Gu Yun era încă în aceeași poziție, ca într-un sicriu, nemișcat, cu excepția sprâncenelor încruntate. Buzele și obrajii îi erau palizi, iar cele două alunițe de culoarea cinabrului erau singurele pete de culoare contrastantă, nepământeană, în lumina lămpii.

Shen Yi l-a privit scurt, apoi a plecat încetișor.

Când mareșalul Gu s-a trezit a doua zi, era din nou acea fiară viguroasă și plină de viață, marchizul de Anding.

Cerul încă nu se luminase când Shen Yi a fost trezit brusc de Gu Yun, care se trezise devreme și bătea la ușa lui. Desfăcând zăvorul în stare de somnolență, a fost întâmpinat de Gu Yun, care îi anunța vesel: „În sfârșit a sosit articolul pe care l-am comandat! Așteaptă și o să-l înveselesc pe nemernicul ăla mic când o să mă duc să-i cer iertare!”

Shen Yi clipi furios, simțind un sentiment ușor amenințător în inimă.

Marchizul de Anding a dat ordinul la patru soldați din Batalionul Fier Negru să care o cutie mai lungă decât o grindă de acoperiș, apoi a ieșit maiestuos în căutarea lui Chang Geng. Când a trecut pe lângă tufa de mentă pe care o sfâșiase cu o zi înainte, a smuls o altă frunză și și-a îndesat-o în gură, fără să-i pese de marginile ascuțite și zimțate. Cu frunza pe limbă, a început să fredoneze o melodie veselă compusă de el însuși - o proclamare deschisă a prezenței sale venerate, care putea fi auzită de la distanță.

Abia trecuse de poarta din fața curții lui Chang Geng când a fost întâmpinat de o lovitură ucigătoare a unei săbii care se apropia. Un servitor care stătea într-o parte, gata să servească ceaiul, țipă de groază, tava din mâinile sale căzând zgomotos pe pământ, iar conținutul ei - cești de ceai, ceainic, farfurii și boluri - spărgându-se în bucăți. Un pumnal de mărimea palmei ieși din mâneca lui Gu Yun, prindând sabia lui Chang Geng în aer, în timp ce bărbatul se strecură de sub lamă ca un pește în apă. Sabia și pumnalul s-au ciocnit ușor, producând un sunet metalic, ca de piatră lovind piatră. Apoi, cu o mișcare ușoară a degetelor strâmbe ale lui Gu Yun, Chang Geng a simțit că i se amorțește încheietura mâinii. Aproape că și-a pierdut controlul asupra sabiei și nu a avut de ales decât să se retragă.

Gu Yun a pus pumnalul la loc în teaca din protecția pentru încheietura mâinii. Apoi și-a împreunat mâinile la spate și a spus zâmbind: „Te deranjează ceva, Înălțimea Ta, atât de devreme dimineața? Nu-i nimic. Te rog să-ți descarci frustrările pe corpul meu, dacă asta te ajută să-ți calmezi furia.”

Nenorocitul ăsta de Gu poate că a crezut că a venit să-și ceară scuze cu umilință, dar oricum l-ai privi, părea că a venit special să se certe.

Capitolul 14 - Spargerea gheții

Ge Pangxiao intenționase inițial să-l lingușească pe Chang Geng în timp ce acesta exersa cu sabia dimineața devreme. Dar înainte să apuce să-l laude, s-a produs acest incident neașteptat. S-a transformat imediat într-un pui de prepeliță pufos și s-a ghemuit într-o parte, amețit și prea speriat ca să mai respire. Era încă dimineață devreme, dar Chang Geng nu părea deloc odihnit; tenul lui era atât de palid încât avea o nuanță verzui. Colțul ochiului îi tremura ușor în timp ce îi arunca lui Gu Yun o privire pătrunzătoare. Coborî încet vârful sabiei și spuse cu voce reținută: „A fost o clipă de neatenție din partea mea. Te rog să mă ierți pentru indiscreție, domnule."

Gu Yun își frecă bărbia. Ne mai îndrăznind să zâmbească, expresia lui deveni rigidă. Ridică timid mâna, dorind să-și pună brațul peste umărul lui Chang Geng, ca de obicei, dar Chang Geng se feri.

„Te rog, intră”, spuse Chang Geng rece.

Gu Yun își retrase stânjenit mâna, ducând-o la gură pentru a tuși uscat în pumn. „Chang Geng, așteaptă.”

Auzindu-și nașul strigându-l pe nume, Chang Geng s-a oprit instinctiv din mers. L-a privit pe Gu Yun întorcându-se și făcând un semn cu mâna în spatele lui. Soldații au intrat în perfectă sincronizare, cărând o cutie cu ei. După ce au așezat cutia în curte, s-au retras și au îngenuncheat într-un rând ordonat.

„Domnule.”

Gu Yun a ridicat palma în sus, indicându-le soldaților să se ridice. Apoi, a pășit în față pentru a deschide personal încuietoarea cutiei. Încuietoarea era extrem de complicată, iar felul în care a apăsat cu mâinile pe ea era ca și cum ar fi tachinat un copil cu o tobă, în mod deliberat misterios. Întorcându-se, i-a zâmbit lui Chang Geng. „Vino aici. Lasă-mă să-ți arăt ceva interesant.”

Capacul cutiei se deschise cu un clic. Ge Pangxiao îl trase pe Chang Geng. Când văzu lipsa de entuziasm a celuilalt, păși înainte cu o curiozitate de neînfrânat pentru a se uita primul în cutie și strigă surprins. O armură grea de argint zăcea în cutie. Nu avea niciun defect, iar liniile armurii erau atât de fluide încât strălucirea ei aproape că ardea ochii. Era terifiant de frumoasă. În comparație cu această armură, armurile grele pe care barbarii le obținuseră de nu se știe de unde păreau niște bucăți de fier greoaie.

„Aceasta este armura pe care am comandat-o de la maeștrii Institutului Lingshu cu ceva timp în urmă”, spuse Gu Yun, extrem de mulțumit de sine. „Eficiența sa energetică violet-aurie este de două ori mai mare decât a altor armuri grele din aceeași clasă. Articulațiile au fost, de asemenea, întărite, astfel încât nu se va bloca de la o singură săgeată de mătase, ca acele bucăți de fier vechi pe care le purtau barbarii. Este o capodoperă și mult mai bună decât armura pe care o foloseam când eram mai tânăr. Dar încă nu are un nume... Și, ei bine, este timpul să primești numele care ți se cuvine. Poate că poți renunța la numele tău de copil.”

În afară de faptul că a fost momentan orbit de strălucirea orbitoare a armurii grele, fața lui Chang Geng a rămas lipsită de emoție. Când a auzit sugestia lui Gu Yun de a numi armura grea „Chang Geng”, expresia lui a devenit și mai evidentă.

De când a devenit numele „Chang Geng” atât de popular în rândul maselor? Xiu-niang - sau mai bine zis, Huge'er - și acum Gu Yun; toți păreau să aibă o afecțiune specială pentru numele lui din copilărie.

În momentele dinaintea morții sale, dușmanul pe care îl considera mama sa numise „Chang Geng” otrava capabilă să înnebunească o persoană. Iar acum, chiar înainte de a se transforma în spumă, tânărul naș pe care voia să-l îngrijească toată viața îi dăruia o armură grea rafinată și, la fel, îi recomanda să o numească „Chang Geng”.

Ar putea exista o coincidență mai ironică?

La final, excepționalul mareșal Gu a reușit din nou, fără să știe, să atingă un punct sensibil.

Neliniștea a crescut în rândul spectatorilor, din cauza tăcerii prelungite a lui Chang Geng. Ge Pangxiao s-a apropiat cu pași mici și l-a tras de mânecă pe Chang Geng. „Dage, de ce nu o încerci? Prima dată când am văzut o armură grea a fost în ziua aceea, cu toți barbarii aceia.”

Chang Geng a coborât capul. Fără să mai spună nimic, s-a întors și a intrat în camera lui, trântind ușa în urma lui. Zâmbetul de pe buzele lui Gu Yun s-a transformat treptat într-unul amar. Părea un pic neajutorat, stând la intrarea în curte, dar și-a revenit repede și a ieșit din situația jenantă. „Este prima dată când sunt nașul cuiva”, spuse el cu modestie. „Încă nu m-am obișnuit, așa că îmi pare rău că ați fost martori la o scenă atât de jenantă.”

Unul dintre soldații Batalionului de Fier Negru a făcut un pas înainte. „Domnule, în legătură cu această armură...”

„Poți să o pui peste... uh... de ce nu o pui în camera din față pentru moment. Îi poți da cheia mai târziu.” Gu Yun a făcut o pauză. Părea că voia să mai spună ceva, dar în final a rostit doar un dezamăgit „Las-o baltă”.

Îmbrăcat lejer într-o robă subțire, necăptușită, de culoare indigo, nu părea deloc foarte robust. Se gândise atât de mult să intre în grațiile lui Chang Geng, doar ca planul său să-i explodeze în față. Se uită la ușa închisă din fața lui cu un aer neliniștit, arătând destul de jalnic.

Văzând scena, Shen Yi nu se putu abține să nu-l blesteme în gând. Asta primești pentru că ești atât de arogant! Și acum te-ai lovit de un zid și ți-ai lovit degetul de la picior. Așa îți trebuie!

Chiar și Ge Pangxiao se simțea puțin rău pentru el. Scărpinându-se pe cap, spuse: „Unchiule Shiliu...”

Gu Yun îi mângâie fruntea lui Ge Pangxiao și se forță să zâmbească. „E în regulă. Voi continuați să vă jucați singuri.”

Cu asta, se întoarse și se îndreptă cu pași mari spre Shen Yi, târându-l pe bărbat în depărtare. Abia când ajunseră într-un loc unde nu mai puteau fi auziți, își coborî vocea și mormăi: „Data trecută a fost destul de mulțumit de cătușele pentru încheieturi, nu-i așa? De ce nu funcționează și de data asta?”

Shen Yi s-a uitat în stânga și în dreapta. Văzând că nu era nimeni în jur, nu s-a mai obosit să-și aleagă cuvintele. „Domnule, chiar crezi că oamenii sunt la fel de simpli ca niște ciocane de lemn? Că aceeași tactică va funcționa de fiecare dată?”

„Ajunge cu sarcasmul”, a replicat Gu Yun, vizibil agitat. „Ce ar trebui să fac?”

Shen Yi a ridicat ochii la cer. „Uite. Ai provocat atâta agitație la granița de nord după ce l-ai ținut în întuneric atât de mult timp. El ți-a arătat doar devotament sincer, dar tu ce ai făcut în schimb? Acum, el crede că te-ai prefăcut că ești orb și surd și că l-ai mințit în legătură cu totul. În plus, mama care l-a crescut de la naștere s-a dovedit a fi o spioană barbară din nord. Ea e moartă și, din câte știe el, tu ești cel care a forțat-o să-și ia viața...”

„Prostii”, îl întrerupse Gu Yun. „Vrăjitoarea aceea din câmpii s-a sinucis de bunăvoie doar pentru că era sigură de succesul lor. Dacă ar fi știut că sunt aici, și-ar fi dat seama că planul lor era sortit eșecului. Dacă ar fi crezut că vor eșua, nu s-ar fi sinucis.”

Shen Yi a cântărit cuvintele lui, dar nu a putut să-i înțeleagă raționamentul. Tot ce a reținut a fost ideea principală, și anume că mareșalul Gu era eroul incontestabil al acestei povești - pentru că ce altceva putea însemna „dacă ar fi știut că sunt aici, și-ar fi dat seama că planul lor era sortit eșecului”?

Omul acesta era cu adevărat fără speranță.

Shen Yi îi acordase suficientă atenție. „Ar trebui să-i acorzi câteva zile de liniște și pace”, spuse el în treacăt. „Nu-l mai hărțui cu tactici pe care le folosești pentru a linguși concubinele și dă-i timp să se calmeze singur.”

„Nu am concubine”, spuse Gu Yun.

„Așa este”, zâmbi Shen Yi, „nici măcar nu ai o soție.”

Gu Yun îl lovi cu piciorul.

Totuși, după ce făcu câțiva pași, mareșalul Gu realiză ceva nou: situația actuală era exact ceea ce își dorea. Se întâmpla ca, în acel moment, să nu aibă chef să se întoarcă în capitală. Cu toate acestea, având în grijă micul prinț, nu-și putea permite să zăbovească la nesfârșit în orașul Yanhui. În timp ce se gândea la toate acestea, o idee proastă începu să prindă contur.

„Este perfect”, spuse Gu Yun, întorcându-se către Shen Yi. „Nu am trimis încă scrisoarea de aseară. Când te întorci, editeaz-o din nou și scrie că Înălțimea Sa, al patrulea prinț, este extrem de pur și filial. Deși era împărțit între puternicul său simț al loialității și al pietății filiale, în cele din urmă, a pus dreptatea mai presus de familie, pentru binele națiunii și al poporului. Cu toate acestea, acest lucru l-a copleșit de durere, încât s-a îmbolnăvit grav. Spune-le că vom rămâne în orașul Yanhui pentru moment și ne vom întoarce în capitală odată ce Înălțimea Sa se va fi recuperat complet. Asigură-te că sună corect și rezonabil, cu scopul de a-l face pe împărat să plângă.”

Shen Yi îl privi fix. Dacă ar fi avut vreo șansă să-l învingă într-o luptă, i-ar fi plăcut să-l bată personal pe ticălosul ăsta de Gu până ar fi plâns.

Din păcate pentru ticălosul în cauză, cele mai bine puse la punct planuri ale oamenilor trebuie să se supună planurilor cerului.

A doua zi, în timp ce Gu Yun stătea cocoțat pe un zid și îl privea pe Chang Geng exersând cu sabia, un Șoim Negru a sosit pentru a livra un simbol auriu urgent. Gu Yun a aruncat o singură privire și expresia lui s-a schimbat brusc.

Majestatea Sa Împăratul era grav bolnav și i-a cerut marchizului de Anding să-l aducă pe al patrulea prinț înapoi în capitală cât mai repede posibil.

Gu Yun a sărit de pe locul unde stătea. Chang Geng l-a auzit vag dând instrucțiuni cuiva din spatele zidului: „Trimite-l pe Jiping la mine. Începe imediat pregătirile pentru călătoria noastră înapoi în capitală.”

Uimit, Chang Geng a așezat vârful sabiei pe pământ și s-a sprijinit de ea. Deodată, a simțit o adiere de incertitudine în privința viitorului său.

În afară de el însuși, toată lumea din Marele Liang credea că el era al patrulea prinț.

Chang Geng întotdeauna considerase că horoscopul său natal era teribil de josnic, deloc asemănător cu cel al unui copil al familiei regale. Dacă era într-adevăr un prinț, atunci, indiferent dacă era de sânge pur sau amestecat, nu ar fi trebuit ca descendența sa să-i ofere aceeași protecție împotriva destinului ignobil de care beneficiau toți descendenții Fiului Cerului?

Cum ajunsese aici?

La urma urmei, nu era el cel care decidea dacă era cu adevărat un membru al familiei imperiale sau doar un sărac umil.

Privind chipul lui Chang Geng, Ge Pangxiao, mereu perspicace, i-a observat imediat starea de spirit sumbră. S-a apropiat de el zâmbind. „Nu-ți face griji, Dage. De acum înainte, te voi urma indiferent ce se va întâmpla. Dacă vei deveni un mare general, voi fi garda ta personală. Dacă vei deveni funcționar public, voi fi servitorul tău. Dacă vei deveni împărat, atunci voi fi eunucul tău... mmph!”

Chang Geng îi acoperi gura cu o palmă și îl privi cu o privire severă. „Ar trebui să spui astfel de prostii nesăbuite? Vrei să mori?”

Ochii mici, ca niște boabe de fasole, ai lui Ge Pangxiao se mișcau încoace și încolo. În mod neașteptat, Chang Geng simți că frustrările lui se atenuau ușor. Chiar și porcușorul familiei de măcelari lua lucrurile în serios - dacă el continua să fie dominat de anxietățile sale, nu ar fi fost complet inutil? Aș putea să fug singur, gândi Chang Geng. Nu mai am nici o familie. Dacă aș dispărea într-o pădure adâncă din munți și aș deveni vânător, nimeni nu m-ar găsi.

Dar pentru a fugi, ar fi trebuit mai întâi să rupă legăturile cu Shiliu - Gu Yun. Chang Geng își imagină provizoriu ruperea acelei legături, dar numai gândul îi provoca o durere atât de mare, încât simțea că i se sfâșie măruntaiele. Cel puțin pentru moment, era nevoit să-și amâne planurile.

În cele din urmă, Chang Geng s-a trezit prins în vârtejul evenimentelor, urmându-l orbește pe Gu Yun pe drumul de întoarcere spre capitală.

Ge Pangxiao declarase că îl va urma, și exact asta a făcut. Băiatul care își petrecuse întreaga copilărie în mediul rural a pășit pe drumul lung care ducea spre capitală, alegând cu curaj să avanseze în lume. Însoțitorul își adusese chiar și propriul însoțitor, într-o ofertă de tipul „cumpără unul și primești unul gratis”. În timp ce suita se pregătea să plece, Chang Geng l-a zărit pe Cao Niangzi, care acum arăta ca o fată travestită, îmbrăcată în haine de băiat. Tânărul a rămas cu adevărat fără cuvinte.

Cao Niangzi și-a adunat tot curajul și a spus cu o voce pițigăiată: „Chang Geng-dage, mi-ai salvat viața în acea zi în râul subteran. Tatăl meu mi-a spus că un bărbat adevărat nu uită niciodată faptele bune ale binefăcătorilor săi. Pentru a-mi răsplăti datoria de recunoștință, este normal să mă dedic ție, trup și suflet...”.

Chang Geng a avut pielea de găină auzind cuvintele „un bărbat adevărat”, iar când a auzit cuvintele „să mă dedic trup și suflet”, a început să-l doară stomacul. „Nu este nevoie să mi te dedici în felul acesta”, a răspuns el rigid.

Urechile lui Cao Niangzi erau roșii ca focul. „Eu...”, începu el timid, „vreau să te urmez în capitală, ca să pot avea grijă de nevoile tale”.

Chang Geng voia să-l refuze categoric. Dar, în momentul în care cuvintele îi ajunseră pe vârful limbii, i se scurseră inexplicabil înapoi în gât. Impresia lui despre Ge Pangxiao și Cao Niangzi fusese întotdeauna că unul era un parazit, iar celălalt abia dacă scotea un cuvânt în prezența lui. Cu greu puteau fi considerați prietenii lui. Dar odată ce părăsea orașul Yanhui, aceștia doi ar fi putut deveni tot ce i-ar fi rămas din amintirile despre acel loc - Shen Shiliu nu se punea.

Chang Geng ezită puțin. Apoi se întoarse către gardianul pe care Gu Yun îl desemnase să-l însoțească în călătorie și îi spuse: „Dage, te rog să-l consulți pe marchizul de Anding în această privință.”

Garda se întoarse repede. „Mareșalul spune că decizia îți aparține, Înălțimea Ta”.

Chang Geng expiră ușor și se gândi: Sigur, Gu Yun nu s-ar preocupa niciodată de o chestiune atât de trivială.

Astfel, însoțit de Ge Pangxiao și Cao Niangzi, Chang Geng se urcă pe cal și aruncă o ultimă privire înapoi spre orașul Yanhui.

Zmeul uriaș se întorcea odată pe an în portul de aici. În acele zile, ambele maluri ale râului se umpleau de zgomotul oamenilor care se adunau pe străzi pentru a-l întâmpina. Viața aici era simplă și săracă, dar existau totuși momente liniștite de bucurie. Acum, deși focurile războiului doar o pârjoliseră, întreaga așezare părea să fi fost aruncată într-o umbră profundă. Orașul era liniștit, tăcerea fiind întreruptă doar ici și colo de strigătele ciorilor.

Chang Geng avea o presimțire de nedescris în inimă - simțea că acele zile simple și fericite de odinioară nu se vor mai întoarce niciodată.

Contingentul de elită al soldaților Batalionului de Fier Negru s-a întors în capitală în marș forțat. Chiar și fiind un tânăr plin de energie, Chang Geng era epuizat după câteva zile de călătorie.

În acea zi, își instalaseră tabăra într-o vale. În somnul său agitat, Chang Geng a reușit să-și imagineze un coșmar cu totul nou. A visat că l-a înjunghiat pe Gu Yun în piept cu un cuțit de oțel și că sângele lui a țâșnit în aer. Gu Yun era palid ca un cearșaf, iar ochii îi erau încețoșați și neclari. O linie subțire de sânge îi curgea din colțul gurii. „Yifu!”, a strigat Chang Geng... și s-a ridicat în pat, cuprins de panică. Instinctiv, și-a apăsat mâna pe piept, cu capul ud de transpirație.

Chang Geng descoperise că, după ce fusese opărit de aurul violet, săgeata de mătase pe care o netezise era acoperită de semne învolburate, asemănătoare cu nori de bun augur. El făcuse o gaură în metal și o atârnase la gât. Aceasta era săgeata de mătase care îl ajutase să ucidă un războinic barbar. Deoarece Chang Geng fusese martor la vărsare de sânge, credea că nu mai putea fi considerat un copil și că era calificat să fie un bărbat. Astfel, păstra acea bucată de metal asupra sa în permanență.

Fragmentul de fier negru era rece ca gheața la atingere, iar suprafața sa metalică rece i-a calmat treptat mintea lui Chang Geng. A expirat încet, tremurând, și a ieșit din cort. Paznicul de noapte s-a mișcat să-l urmeze imediat, dar tânărul i-a făcut semn să plece. Chang Geng a mers singur până la râul mic și s-a spălat pe față. Auzind zgomotul delicat al unei insecte în tufișuri, a întins mâna și a prins cu ușurință un mic greiere de toamnă târzie în palma sa.

Odată cu retragerea căldurii verii, a venit și răcoarea iminentă a toamnei. Viața acestei mici creaturi era pe cale să se sfârșească. Considerând că greierul era destul de demn de milă, Chang Geng a slăbit strânsoarea și l-a eliberat din captivitate. A mers fără țintă de-a lungul malului râului până când a ajuns din întâmplare la cortul comandantului, unde stătea Gu Yun.

Revenindu-și în fire, Chang Geng a zâmbit ironic și era pe punctul de a se întoarce când l-a văzut pe Shen Yi venind în fugă cu un bol de porțelan în mâini. Un parfum medicinal familiar plutea în aer.

Nasul lui Chang Geng s-a mișcat ușor. A realizat că nu mai putea pleca.

Capitolul 15 - O conversație târzie în noapte

Lui Chang Geng îi era foarte greu să-i vadă pe Shen Shiliu și Gu Yun ca fiind aceeași persoană. Shen Shiliu era un risipitor incult dintr-un oraș de frontieră. Își petrecea zilele lenevind și plimbându-se, era extrem de pretențios în ceea ce privea mâncarea și nu făcea niciodată nimic. Era la fel de dur și real pe cât era de josnic. Dar Gu Yun era diferit. Pentru majoritatea oamenilor, „Gu Yun” era mai puțin o persoană și mai mult un idol cu trei capete și șase brațe, cu puteri magice.

În acest tărâm vast, întins pe mii de kilometri, exista un singur Gu Yun.

Chang Geng nu era singurul care simțea asta. Ori de câte ori se opreau să se gândească la asta, Ge Pangxiao și Cao Niangzi simțeau și ei că trăiau într-un vis. Dar Chang Geng era diferit de cei doi prieteni ai săi. La urma urmei, Shen Shiliu nu era nașul lor.

Chang Geng nu îi purta pică lui Gu Yun pentru că îl înșelase. Fusese indus în eroare de minciuni încă de la naștere și se obișnuise cu asta de mult timp - ce mai conta încă o minciună? Dar acest băiat era rar demonstrativ cu afecțiunea sa. O mică parte o acordase vecinilor săi din orașul Yanhui și o mică parte comandantului de companie Xu, care era mereu absent. Cât despre ceea ce mai rămăsese din afecțiunea și grija lui, le încredințase în totalitate tânărului său naș. Acum că mareșalul Gu apăruse din senin și îl ștersese pe micul său yifu din existență, cea mai mare parte a atașamentelor sale emoționale se prăbușiseră la pământ și spărseseră o întindere sângeroasă în inima lui Chang Geng - și asta îl durea.

Cu toate acestea, acum, cu livrarea de medicamente târziu în noapte, Shen Yi a făcut ca umbrele diametral opuse ale lui „Shen Shiliu” și „Gu Yun” să se suprapună în mod neașteptat.

Shen Yi a ieșit din cortul comandantului puțin mai târziu, cu bolul de medicamente gol în mână. S-a adresat gărzilor de serviciu: „Stați de pază aici. Nu permiteți nimănui să intre și să-l deranjeze”.

Chang Geng se apropie, parcă posedat de vreun demon sau zeu.

După ce au călătorit împreună atâtea zile, bineînțeles că gărzile personale ale lui Gu Yun l-au recunoscut. Dar, urmând instrucțiunile lui Shen Yi, s-au pregătit să înainteze și să-i blocheze calea. "Înălțimea Ta, mareșalul nu se simte prea bine astăzi și a luat deja medicamentele și s-a culcat. Te rugăm să ne spui dacă ai nevoie de ceva; te vom ajuta noi în locul lui.”

Când erau vecini, Chang Geng nici măcar nu trebuia să bată la ușă când venea să-și caute nașul. Acum, trebuia să deranjeze un străin doar pentru a-l vedea. Chang Geng își plecă capul descurajat. „Dage…”

Speriat, paznicul a căzut în genunchi. „Subordonatul tău nu îndrăznește să accepte o astfel de adresare din partea Înălțimii Tale."

„Nu asta am vrut să spun.” Chang Geng a făcut repede un gest cu mâna și a spus neputincios: „Când eram în orașul Yanhui, îi aduceam uneori medicamentele. Vreau doar să văd ce face. Dacă este într-adevăr prea mare deranjul, atunci las-o baltă, dar eu...”

Aici, vocea lui se întrerupse, incapabil să continue, și nu putu decât să zâmbească rigid. Chang Geng se gândi că, dacă ar fi fost respins acum, nu ar mai fi venit niciodată să-și asume o astfel de umilință.

În acel moment, un alt gardian personal care stătea alături s-a apropiat și i-a șoptit: „Nu a spus mareșalul că nu este nevoie să anunți dacă Înălțimea Sa dorește să-l vadă? Nu fi atât de prost.”

Chang Geng avea simțurile ascuțite, așa că, bineînțeles, auzise conversația lor. În acel moment, nu putea să spună ce simțea.

Mirosul medicamentelor încă nu se risipise în cortul comandantului. Perdelele patului erau trase, iar o siluetă zăcea în tăcere în interiorul lor. Abia când Chang Geng se apropie puțin, își dădu seama că Gu Yun era treaz.

Gu Yun părea să aibă o durere de cap - degetele îi erau strânse pe tâmple și sprâncenele îi erau încruntate. Spre surprinderea lui Chang Geng, nu părea să fi observat că intrase cineva. Chang Geng își drese vocea de la câțiva pași distanță și strigă încet: „Iubit...”

Abia apucase să vorbească când Gu Yun se întoarse și, într-o clipă, scoase o sabie de sub pături. Chang Geng nu a avut timp să clipească înainte ca strălucirea rece a lamei să-i fie apăsată pe gât, iar frigul de la locul în care îl atingea să-i urce pe gât. Bărbatul care ținea sabia era ca un dragon rău trezit din somn.

Luat prin surprindere de aura sa ucigașă, Chang Geng a exclamat: „Shiliu!”

Gu Yun înclină ușor capul într-o parte. După ce păru să treacă o eternitate, în cele din urmă strânse ochii și îl recunoscu pe Chang Geng. „Îmi cer scuze”, spuse el vag.

Punând sabia înapoi sub pătură, îi mângâie ușor gâtul lui Chang Geng. „Te-am rănit?”

Șocul lui Chang Geng abia începuse să se estompeze când o ușoară suspiciune îi trecu prin minte. Oare chiar nu vede? Dar în clipa următoare, simți că nu se poate - cum ar putea marchizul de Anding să fie pe jumătate orb?

Gu Yun bâjbâi până la roba exterioară, aruncând-o la întâmplare peste el. „Ce faci aici?”, întrebă el.

Încercă să se ridice în picioare în timp ce vorbea, dar se mișcă puțin prea repede. Se clătină ușor, apoi se așeză la loc. Gu Yun inspiră adânc și îi apăsă o mână pe frunte, în timp ce se sprijină de marginea patului cu cealaltă.

„Nu te mișca.” Chang Geng întinse mâna fără să se gândească, pentru a-l stabiliza. După o clipă de ezitare, se aplecă pentru a ridica picioarele lui Gu Yun înapoi pe pat și îi aranjă păturile. Rămase în picioare lângă pat, într-o tăcere stânjenitoare, căutând cu disperare ceva de spus. În cele din urmă, întrebă fără tact: „Ce s-a întâmplat cu tine?”

Efectele secundare ale medicamentului lui Gu Yun tocmai începuseră să-și facă efectul. Nu se așteptase ca Chang Geng - care, din câte știa, încă era supărat și nu voia să aibă nimic de-a face cu el - să-i facă brusc o vizită. Acum nu putea decât să suporte durerea de cap și felul în care auzul său oscila între un zgomot asurzitor și o neclaritate confuză. Intenționând să-l alunge mai întâi pe Chang Geng, zâmbi nonșalant și spuse: „E doar consecința faptului că sunt furios pe un mic ingrat care refuză să mă recunoască. Acum, aș dori să te rog, Înălțimea Ta, să-mi aduci un ulcior cu vin”.

Știa din experiența trecută că, în momente ca acesta, consumul de vin îi ușura simptomele.

Chang Geng se încruntă, privindu-l cu suspiciune. Capul lui Gu Yun îl durea atât de tare încât simțea că îi va exploda, așa că inventa o minciună pe loc. „Este un vin medicinal preparat de Shen Yi pentru tratarea migrenelor.”

Deja complet pierdut, Chang Geng căzu ușor în plasa acestei înșelăciuni. În ceața confuziei, îi dădu lui Gu Yun ulciorul mic cu vin așezat lângă armura lui ușoară. Gu Yun bău jumătate din conținutul acestuia dintr-o singură înghițitură. Văzând că era pe cale să golească tot ulciorul, Chang Geng îi prinse repede încheietura mâinii și îi confiscă vinul. „Ajunge. Chiar dacă este vin medicinal, nu ar trebui să bei așa.”

Vinul puternic i-a ars stomacul lui Gu Yun. Se simțea de parcă tot sângele din corpul său era pe punctul de a fierbe. Gu Yun a expirat. Așa cum se aștepta, vederea îi era mai clară. Dar poate că într-adevăr băuse vinul puțin prea repede, pentru că simțea cum alcoolul îi urca la cap.

Niciunul dintre cei doi nu a vorbit pentru o clipă, în timp ce se priveau cu o ușoară consternare. Incapabil să rămână în picioare, Gu Yun se lăsă pe spate, sprijinindu-se de tăblia patului, și închise ușor ochii, dând de înțeles că voia să plece. Chang Geng recunoscu și el că era timpul să plece, dar, din nu știe ce motiv, se simțea lipit de loc. Mustrându-se în sinea lui că se îngrijora degeaba, întinse totuși mâna și începu să apese pe punctele de acupunctură ale lui Gu Yun. Deși se simțea patetic, nu putea să-și oprească mișcările mâinilor.

Fruntea lui Gu Yun era rece la atingere, dar, în afară de faptul că și-a încruntat ușor sprâncenele când Chang Geng a început să-l îngrijească, nu a protestat împotriva tratamentului și i-a permis lui Chang Geng să-l manevreze după cum dorea. Chang Geng a continuat până când mâinile au început să obosească, moment în care a întrebat în șoaptă: „Te simți mai bine?”

Deschizând ochii, Gu Yun l-a privit gânditor.

Se spune că, la fel cum omul înțelept nu este întotdeauna ferit de greșeli, și prostul poate avea ocazional o idee strălucită. O dată la o sută de ani, și cu ajutorul curajului lichid, Gu Yun era într-adevăr capabil să vorbească cu compasiune. În timp ce îl privea pe Chang Geng, a fost lovit de o străfulgerare bruscă de iluminare și a spus: „Yifu te va proteja chiar și după ce vom ajunge în capitală. Nu-ți fie teamă.”

Chang Geng tresări surprins, corpul său tremurând în lumina slabă a lămpii. Chang Geng era la o vârstă sensibilă și precoce. Când știa că nu are pe nimeni pe care să se bazeze, strângea din dinți și se forța să devină un adult calm și stăpân pe sine. Dar, în fața acelei mici scântei de căldură pe care o dorea atât de disperat, acea pretenție de putere se spulberă, dezvăluind copilăria blândă din interior.

Gu Yun întinse o mână spre el și îi spuse încet: „Yifu a greșit, bine?”

Nu avea idee cât de mult îi străpungeau cuvintele sufletul înghețat și sfărâmat al acestui tânăr. Intențiile lui nu erau deosebit de sincere. De cele mai multe ori, Gu Yun nu credea că făcuse ceva greșit. Și chiar și atunci când reușea ocazional să-și găsească conștiința, nu știa neapărat ce greșise. Folosea doar blândețea și îngăduința pe care vinul le scosese la iveală pentru a-l scoate pe Chang Geng din adâncurile anxietății sale.

Chang Geng strânse mâna lui Gu Yun ca și cum s-ar fi agățat de o salvare. Umerii pe care îi ținuse rigizi atâtea zile se prăbușiră, iar el aproape că începu să plângă. Își dădu seama că tot acest timp nu așteptase decât aceste câteva cuvinte. Atâta timp cât această persoană îi spunea direct: „Am greșit. Nu te voi abandona”, ar fi simțit că, deși o pierduse pe Xiu-niang, care îl abuza, și pe comandantul de companie Xu, pe care nu apucase să-l vadă pentru ultima oară, mai rămăsese totuși o mică fărâmă de căldură pentru el în această lume.

În acest caz, ar fi putut ierta tot ce făcuse tânărul său naș.

În trecut și în viitor.

Indiferent dacă era Shen Shiliu sau Gu Yun.

Pleoapele lui Gu Yun deveniseră grele, așa că se lăsă pe spate, sprijinindu-se de tăblia patului, pentru a se odihni. Murmură cu o voce abia audibilă: „Chang Geng, multe lucruri se schimbă. Nimeni nu știe de la început unde vor ajunge. Ești încă foarte tânăr, așa că, uneori, e mai bine să nu-ți faci prea multe griji”.

Chang Geng se uită fix la fața lui fără să clipească, ochii lui strălucind fără să-și dea seama cu o urmă de foame prudentă. Recunoscu cu tristețe că Gu Yun avea dreptate - multe lucruri se schimbaseră. Cei vii mureau, vremurile fericite se estompau, iar prietenii și familia iubiți se despărțeau. Legăturile de afecțiune, înalte ca munții și adânci ca mările, urmau curenții, curgând până la capătul pământului... Numai el știa că sfârșitul său era deja decis - era destinat să devină un nebun.

Gu Yun se mută într-o parte a patului și întinse un braț pentru a bate ușor pe spațiul de lângă el. „Haide. Mâine avem încă un drum lung de parcurs. Te poți descurca cu asta în seara asta.”

Și astfel, Chang Geng petrecu a doua jumătate a nopții dormind în cortul lui Gu Yun. Ca de obicei, wu'ergu refuză să-l cruțe, chinuindu-l cu un coșmar după altul. Totuși, un parfum medicinal ușor îi rămase în nas. Acesta pătrundea adânc în subconștientul său, asigurându-l că era în siguranță și făcându-l să conștientizeze vag că visa, ca o barieră între el și frica și resentimentele sale.

Pentru Chang Geng, aceasta putea fi considerată o ocazie rară de somn liniștit.

Desigur, ar fi fost și mai bine dacă nu s-ar fi trezit și ar fi descoperit că adormise pe brațul marchizului de Anding, amorțindu-l, sau că își petrecuse noaptea cuibărindu-se constant în brațele bărbatului.

Și situația era și mai gravă din cauza faptului că Gu Yun era genul de ticălos care era fundamental incapabil să empatizeze cu inima sensibilă și volatilă a băiatului. Cu cât se simțea mai jenat, cu atât Gu Yun se străduia mai mult să pună sare pe rană. Mareșalul Gu era personal de părere că, după ce au împărțit aceeași pernă o noapte, cei doi s-au împăcat. Astfel, a revenit din nou la vechile sale obiceiuri josnice. Nu numai că și-a petrecut dimineața tachinându-l pe băiat în timp ce își frământa brațul, dar a și lăsat să se înțeleagă că va continua să bată acest cal mort periodic, în interesul batjocurii viitoare.

Chang Geng și-a dat seama că slăbiciunea și suferința acută a lui Gu Yun din noaptea precedentă trebuie să fi fost doar o prefăcătorie.

La scurt timp după răsărit, Shen Yi l-a văzut pe Chang Geng ieșind în fugă din cortul comandantului, cu o expresie furioasă pe față. Tânărul și-a petrecut restul zilei evitându-l pe Gu Yun.

În timp ce mărșăluiau, Shen Yi și-a condus calul prin suita lor și a examinat tenul lui Gu Yun. El a întrebat direct: „E totul în regulă?”

Gu Yun s-a prefăcut că nu știe nimic și a răspuns, imperturbabil: „E doar un puști ignorant. Nici măcar nu a existat o problemă.”

Fiind martor direct la modul patetic în care Gu Yun se agita cu doar câteva zile în urmă, Shen Yi nu putea decât să râdă în hohote. Ca de obicei, Gu Yun se prefăcea că nu-l aude, privind în depărtare silueta lui Chang Geng. Deodată, spuse: „Ce părere ai dacă i-aș lăsa Batalionul de Fier Negru în mâinile lui?”

Shen Yi rămase stupefiat. „Încerci să te asiguri că va avea o moarte oribilă?”

Gu Yun a scos un sunet de dezaprobare, aparent supărat pe el pentru că îi stricase planurile.

„Nu-mi spune că tu chiar crezi că Batalionul de Fier Negru este ceva bun? Sincer, îmi pare rău dacă asta te supără, Zixi”, a spus Shen Yi, „dar pe vremea când Batalionul de Fier Negru era sub comanda vechiului marchiz, era considerat un instrument valoros al națiunii. Acum că tu îl conduci, a devenit arma ucigașă a națiunii. În timp ce instrumentele valoroase radiază lumină și sunt iubite de oameni, același lucru nu este neapărat valabil și pentru armele ucigașe.”

Recunoscând sensul nespus din spatele cuvintelor sale, zâmbetul indolent de pe fața lui Gu Yun dispăru complet.

Capitolul 16 - O situație furtunoasă

Această rețea complexă de relații a început cu defunctul împărat.

Defunctul împărat era o figură legendară care și-a dedicat întreaga viață războiului și a realizat multe fapte militare și politice mărețe. Acest venerabil lider a dus Marele Liang la apogeul puterii, până când a dominat lumea ca soarele la amiază. Nimeni pe pământ nu îndrăznea să-l jignească. El a fost și cel care a înființat Batalionul de Fier Negru și Institutul Lingshu. Dar, din păcate, acest împărat înțelept, care strălucea de vitalitate, era destinat să-și piardă familia, unul după altul. S-a căsătorit cu patru împărătese pe parcursul domniei sale, și niciuna nu a fost binecuvântată cu longevitate. A avut trei fii și două fiice, și i-a văzut pe patru dintre ei murind prematur.

La momentul morții sale, singurul copil pe care îl mai avea împăratul era fiica sa cea mare, care se căsătorise de tânără.

Conform legendei, prințesa cea mare s-a îmbolnăvit grav la vârsta de 16 sau 17 ani și era pe punctul de a muri. Din fericire, era deja logodită cu tatăl lui Gu Yun, fostul marchiz de Anding. Abatele Templului Protecției Naționale a aprins lămpile veșnice ale altarului în numele prințesei și i-a sfătuit să se căsătorească imediat, în speranța că acest eveniment fortuit va alunga energiile malefice care o înconjurau și va îndepărta moartea iminentă. Într-adevăr, după nuntă, prințesa și-a revenit treptat din boală.

Privind în urmă, se pare că moartea prematură a tuturor micilor prinți și prințese imperiale a fost prețul karmic cerut de cosmos pentru marile fapte ale defunctului împărat.

După ce și-a petrecut întreaga viață îngropându-și soțiile și copiii decedați, împăratul a încredințat Batalionul de Fier Negru și cele mai importante puteri militare ale națiunii prințesei sale celei mai iubite, în timp ce zăcea pe patul de moarte. Cu toate acestea, regulile de succesiune patrilineare ale Marelui Liang nu puteau fi schimbate, iar următorul împărat putea fi ales numai dintre descendenții masculini ai ramurilor colaterale ale arborelui genealogic imperial.

Faptul că împăratul Yuanhe a putut să urce pe tron în mod pașnic la momentul succesiunii sale s-a datorat în mare parte sprijinului prințesei mai mari.

Împăratul Yuanhe o iubea foarte mult pe prințesa mai mare și se adresa întotdeauna cu respect către ea, numind-o „mătușă”. După moartea acesteia, el l-a adus pe singurul ei fiu, Gu Yun, să locuiască în palatul imperial și s-a ocupat personal de îngrijirea lui. I-a dat numele de curtoazie Zixi și era cunoscut pentru faptul că le spunea în repetate rânduri diverselor oficialități civile și militare: „Zixi este ca un frate pentru mine”. De asemenea, i-a ordonat prințului moștenitor să-l trateze pe acest văr al său cu cel mai mare respect și să i se adreseze cu „unchi imperial”.

Faptul că îi spunea unchi sau mătușă nu avea prea mare importanță, deoarece toate erau titluri goale. Ceea ce conta cu adevărat era că în spatele tânărului Gu Yun se afla o parte semnificativă din puterea marțială a Marelui Liang, precum și autoritatea militară conferită de Marele Marchiz de Anding prin titlul de Tigrul de Fier Negru. Cu subordonații bătrânului marchiz încă în serviciu, împăratul Yuanhe ar fi fost pus în mare dificultate să-și mențină stabilitatea poziției dacă Gu Yun ar fi pățit ceva rău în timp ce se afla în grija sa.

Așadar, cât timp Gu Yun era tânăr, împăratul Yuanhe a profitat de ocazie și a petrecut zece ani subminând puterea deținută de subordonații fostului marchiz de Anding. Asaltat de un astfel de atac viclean, Batalionul de Fier Negru era pe punctul de a se destrăma. Împăratul Yuanhe ar fi putut avea succes în această întreprindere, dar chiar și cele mai bine puse la punct planuri pot fi zădărnicite de soartă.

Invazia inamicilor străini a aruncat frontierele regiunilor vestice într-o criză. Împăratul Yuanhe a trimis trei comandanți supremi în succesiune rapidă, dar fiecare dintre ei era fie prea bătrân, fie prea incompetent. Obișnuită să simuleze pacea și prosperitatea, națiunea Marelui Liang își îndreptase resursele către administrația civilă, în detrimentul apărării naționale. În consecință, nu exista niciun om capabil să asigure conducerea militară în acest moment de nevoie.

Astfel, Institutul Lingshu, care rămăsese tăcut timp de mulți ani, a prezentat brusc o petiție prin care solicita reinstaurarea Batalionului de Fier Negru.

Și astfel, în ciuda faptului că era cu un picior în groapă, grămada de fier vechi inutilă la care împăratul lucrase zece ani a supraviețuit atacului și a înviat din morți sub comanda lui Gu Yun.

Sentimentele lui Gu Yun față de împărat erau extrem de complicate. Pe de o parte, după moartea fostului marchiz și a prințesei, împăratul era cel care îl crescuse până la maturitate. Împăratul Yuanhe era cel care îi oferise toată căldura pe care părinții lui nu i-o oferiseră niciodată. Mama lui, prințesa, nu era deloc o doamnă căsătorită serioasă, care își petrecea zilele ascunsă acasă. Mai degrabă, era o războinică care mânuia sabia, călărea și se arunca cu capul înainte în luptă. Faptul că a reușit să supraviețuiască suficient de mult pentru a ajunge la ziua nunții sale, în ciuda soartei calamitante a tatălui său, dovedea că era o adevărată eroină. Gu Yun nu a știut niciodată cum era să ai o mamă caldă și grijulie - în schimb, era ca și cum ar fi crescut cu doi tați. Nici măcar nu învățase să meargă stabil pe picioarele lui mici înainte ca părinții lui nesiguri să-l ducă pe câmpurile de luptă de la granița de nord. Acolo, a dus o viață grea și a crescut cu o dietă bazată pe vânt, rouă și nisip. Orice bucăți de răsfăț și rafinament sofisticat la care a fost expus în viața lui proveneau în întregime de la împăratul Yuanhe.

Pe de altă parte, împăratul Yuanhe avea un temperament slab, nepotrivit pentru un conducător. În tinerețe, această slăbiciune era considerată bunătate sentimentală și dreptate, dar pe măsură ce îmbătrânea, nu putea fi considerată decât incompetență confuză. În loc să se concentreze pe întărirea și revitalizarea vastei națiuni, bătrânul își petrecea zilele îngrijorându-se să-și păstreze controlul asupra micului teritoriu care era autoritatea sa imperială. Când nu folosea tactici ascunse pentru a-și manipula oficialii în lupte pentru putere și pentru a echilibra scena politică, se străduia să-i creeze probleme lui Gu Yun și să semene deziluzie în rândurile armatei.

Pe de o parte, era dragostea și grija lui asiduă, iar pe de altă parte, era sabotajul lui asiduu. Având de ales între cele două extreme ale naturii sale „asidue”, Gu Yun prefera să-și petreacă timpul mâncând nisip la graniță.

„Luna ajunge la apogeu doar pentru a cădea”, spuse Shen Yi în mod semnificativ. „A face prea mult este la fel de rău ca a face prea puțin. Domnule, strămoșii ne-au învățat că, cu cât realizările cuiva sunt mai mari, cu atât mai multă grijă trebuie să aibă pentru a nu tulbura inima suveranului. În starea actuală a lucrurilor, ai învins inamicii la toate cele patru granițe ale națiunii - o persoană inteligentă ar putea crede că următorul tău pas este o rebeliune armată. Desigur, noi doi știm că nu ai astfel de intenții... dar cine știe ce va crede împăratul?”

„Mi s-a acordat titlul de marchiz de Anding - marchizul Ordinii”, spuse Gu Yun cu indiferență. „Prin urmare, este responsabilitatea mea să lupt pentru ordinea din Marele Liang. În ceea ce privește restul, ce treabă am eu eu cu asta?”

Shen Yi clătină din cap și era pe punctul de a răspunde când Gu Yun îl întrerupse. „Știu ce vrei să spui, dar nu este nevoie.”

De-a lungul multor ani de colaborare, ei dezvoltaseră abilitatea de a comunica atât de mult doar din priviri, încât conversația lor era fără sens pentru oricine ar fi auzit-o întâmplător. De fapt, motivul pentru care Shen Yi a abordat acest subiect nu era pentru că voia să discute cu Gu Yun despre actualul împărat. Având în vedere vârsta suveranului, era foarte probabil ca faptul că îl chemase pe Gu Yun înapoi la palat în acel moment să însemne că sfârșitul lui era aproape; nu prea mai era nimic de spus. Mai degrabă, Shen Yi făcea aluzie în mod destul de evident la noul împărat, care era în ascensiune.

În afară de Chang Geng, copilul pierdut de mult, împăratul în funcție mai avea doi fii. Prințul moștenitor Li Feng era bine versat în clasici și în analele istoriei încă din copilărie și avea un temperament echilibrat. La fel ca tatăl său, prefera pensula în locul sabiei și se opunea extinderii pe scară largă a forțelor armate ale națiunii. Acest prinț credea că cuceririle militare suplimentare ar ofensa cerurile și ar dăuna bunăstării oamenilor de rând. În schimb, cel de-al doilea prinț, prințul Wei, era extrem de ambițios și declarase deschis dorința sa de a extinde granițele națiunii și de a păși personal pe câmpul de luptă pentru a înfrânge dușmanii statului.

Pentru liderii militari ca ei, nu era nevoie să spună care dintre cei doi era mai dezirabil.

Expresia lui Gu Yun s-a întunecat ușor. Shen Yi știa că ar fi trebuit să lase lucrurile așa, dar nu s-a putut abține să spună: „Domnule, dacă ți-ai exprimat poziția, chiar dacă a fost doar o aprobare tacită...”.

Gu Yun i-a aruncat o privire, ochii lui fiind ca o pereche de lame de vânt pline de intenții ucigașe. Inima lui Shen Yi a tresăltat în piept, iar vocea i-a dispărut brusc.

„După ce ajungem în capitală”, spuse Gu Yun cu voce deliberat rece, „lasă cele trei divizii în așteptare în afara celor nouă porți ale orașului. Oricine încearcă să profite de situația dificilă în care se află Majestatea Sa, indiferent cine ar fi, va fi executat pe loc. M-am făcut înțeles, Shen Jiping?”

Shen Yi păli. După un moment lung, mormăi în cele din urmă: „Da, domnule.”

Cei doi rămăseseră tăcuți pentru o clipă. Treptat, expresia lui Gu Yun se relaxă. Deodată, spuse: „Nu e vorba despre tine.”

Shen Yi zâmbi cu dificultate.

„În al treisprezecelea an al lui Yuanhe, atât prințesa, cât și marchizul muriseră, iar tu ai fost trimis înapoi la familia Shen. Pe atunci, ochii și urechile mele erau deja rănite și abia puteam să văd sau să aud.” Gu Yun vorbea încet și fără grabă. „În acea zi ningea puternic și era foarte frig. Luasem sabia fostului marchiz și mă ascunsesem în spatele ușii camerei mele, refuzând să las pe cineva să se apropie. Împăratul a venit în secret în curtea familiei mele împreună cu al treilea prinț. Împăratul - magnificul suveran al națiunii noastre - a stat în zăpadă aproape o oră înainte de a reuși în sfârșit să mă convingă să ies din cameră. Mi-a scris cuvinte în palmă și chiar le-a cerut servitorilor să construiască un om de zăpadă pentru al treilea prinț și pentru mine. Al treilea prinț... A-Yan... era cu un an mai mic decât mine și timid ca o fetiță. Indiferent cât de urât mă purtam cu el, el zâmbea mereu... "

În acest moment, vocea lui Gu Yun se întrerupse - al treilea prinț murise la vârsta fragedă de nouă ani.

„Majestatea Sa este o persoană neobișnuit de miloasă”, spuse Shen Yi.

Din păcate, era imposibil să fii un împărat bun cu atâta milă.

Gu Yun lăsă conversația să se încheie. Ridicând capul, privi în depărtare. Chang Geng era așezat pe cal, cu capul întors, și îi spunea ceva lui Ge Pangxiao, care călătorea într-o trăsură. Ge Pangxiao își scoase capul rotund și adorabil pe geamul trăsurii și râse în semn de răspuns. Ca și cum i-ar fi simțit privirea, Chang Geng se uită repede înapoi, întâlnind ochii lui Gu Yun. Expresia tânărului deveni neliniștită și își întoarse furios fața în față.

Gu Yun nu se putu abține să nu zâmbească ușor, spunând: „Micuțul ăla e leit mama lui barbară, dar personalitatea lui e exact ca a împăratului. Uneori am senzația că, dacă A-Yan ar fi putut crește în siguranță, ar fi fost exact ca băiatul ăla.”

Shen Yi închise gura. Își dădu seama că, indiferent ce ar fi spus, era inutil.

Chang Geng nu putea auzi conversația lui Gu Yun cu Shen Yi, dar zâmbetul subtil de pe fața bărbatului îi trezea suspiciunea că acesta îl batjocorea din nou. Îl făcea să se simtă ca și cum ar fi avut un cuțit apăsat pe spate. După ce a îndurat senzația pentru o vreme, nu s-a putut abține să nu arunce o altă privire către Gu Yun - doar pentru a descoperi că Gu Yun își îndreptase calul în acel interval. Chang Geng nu avea nicio dorință să vorbească cu el și imediat a strâns picioarele, îndemnând calul să galopeze către fruntea alaiului lor. În graba sa, a depășit accidental și a ajuns lângă căruța prizonierilor unde era ținut prințul barbar.

Privirea prințului moștenitor Tianlang putea topi carnea, ura lui era mai adâncă decât oasele. Doar uitându-se la el, Chang Geng se simțea neliniștit. Trase de frâie, intenționând să se distanțeze de el... dar în acel moment, privirea corozivă a prințului barbar trecu peste Chang Geng și se opri asupra unei siluete din spatele lui. Gura i se crăpă într-un rânjet. „Gu Yun, sute de milioane de suflete moarte ale tribului Lupilor Cerești te privesc.”

Vocea lui era ca o bucată de fier ruginit care zgâria o farfurie de porțelan - Chang Geng a simțit cum i se face pielea de găină la auzul acelui sunet neliniștitor. Calul de sub el a nechezat neliniștit și a început să se plimbe înainte și înapoi, alarmat.

„Spiritele rămase ale poporului meu te privesc. Rămășițele lor îngropate, îmbrăcate în armuri, te privesc toate. Ha ha ha ha... Fie ca puterile mistice nemărginite ale Cerului Etern să-ți aducă nenorocire și să-ți acorde binecuvântarea de a muri dezmembrat sub lamele oamenilor mei, înainte ca sufletul tău să fie sfâșiat în bucăți de dinții a sute de demoni, timp de zeci de mii de ani, fără milă...“ În mintea lui Chang Geng, expresia contorsionată a prințului barbar se suprapunea în mod straniu cu colțul pătat de sânge al buzelor lui Xiu-niang. Un fior îi străbătu pe Chang Geng de la vârful părului până în vârful degetelor de la picioare, ca și cum ar fi fost aruncat într-o peșteră înghețată.

Chang Geng scoase un strigăt furios și se pregăti să scoată sabia atârnată la centură, intenționând să o învârtă spre capul prințului barbar. Dar înainte să apuce să scoată sabia complet, aceasta fu împinsă înapoi în teacă de o mână nepăsătoare.

La un moment dat, Gu Yun se apropiase de el. Aruncă o privire nerăbdătoare asupra prințului barbar care divaga. „De ce nu-ți păstrezi puterile mistice nemărginite și nu le folosești pentru a-ți binecuvânta tribul, astfel încât să poți cuceri lumea și să duci o viață lungă și fericită?”

În timp ce vorbea, apucă frâiele lui Chang Geng și se întoarse să-l privească pe tânărul cu fața albă. „Ce s-a întâmplat, Înălțimea Ta?“, spuse el zâmbind. „Nu-mi spune că îl crezi? Da, oamenii din nord sunt destul de buni la a speria copiii mici. În acest sens, cel puțin, sunt cu vreo zece ani înaintea Marelui Liang. Ce e atât de distractiv în a privi prizonierii? Haide, Înălțimea Ta, să mergem să ne jucăm acolo.”

„Dar el a spus că o să...”

Lui Gu Yun părea să nu-i pese deloc și râdea zgomotos, parcă spunând prin veselia lui nestăpânită: ce teamă am eu de moarte?

Chang Geng continua să se încrunte, simțindu-se ușor iritat de această reacție. Totuși, treptat, frigul persistent din jurul lui s-a topit la auzul râsului nepăsător al lui Gu Yun. Totul părea brusc ridicol. Pentru prima dată, o mică idee i-a trecut prin minte lui Chang Geng. De ce ar trebui să fiu speriat? s-a gândit el serios. Wu'ergu poate încerca să mă înnebunească, dar asta nu înseamnă că va reuși.

Capitolul 17 - Moartea unui împărat

Pe parcursul marșului lor nesfârșit înapoi spre capitală, teroarea și confuzia din inima lui Chang Geng s-au potolit treptat, în timp ce călărea în mijlocul acelei agitații de armuri. Se simțea ca un răsad care căzuse pe o parte din ghiveci - încă putea să se îndrepte și să crească, atâta timp cât primea puțină lumină solară.

Suita a ajuns în capitală într-o clipită.

Când porțile cele mai înalte ale palatului imperial s-au deschis, chiar și Șoimii Negri care zburau sus în cer au aterizat pentru a se prosterna în semn de respect. Gu Yun l-a apucat pe Chang Geng de ceafă și i-a spus: „Nu te gândi prea mult. Hai să-l salutăm pe tatăl tău imperial”.

Amețit, Chang Geng s-a lăsat împins și condus înăuntru. Când a ajuns în sfârșit la patul bolnavului, pentru o clipă, i-a fost foarte greu să accepte imaginea acestui bătrân ofilit, care nu se potrivea cu ideea lui despre împărat. Arăta bătrân și slăbit, părul și barba îi erau atât de cărunte, încât păreau niște ghemotoace de fire de argint uscate. Obrajii lui zbârciți erau palizi și îngălbeniți, iar buzele subțiri îi tremurau ușor în timp ce se străduia să-l privească pe Gu Yun.

Pașii lui Gu Yun se opriră imperceptibil. Urechile ascuțite ale lui Chang Geng îl auziră inspirând ușor, dar când se întoarse să se uite înapoi, fața lui Gu Yun era la fel de impasibilă ca întotdeauna.

„Maiestate, umilul tău servitor și-a îndeplinit cu succes misiunea”, spuse Gu Yun. „L-am găsit și l-am adus pe al patrulea prinț înapoi în capitală.”

Chang Geng tresări ușor, surprins, când împăratul Yuanhe își îndreptă privirea apatică spre el. Voia să se retragă. Avea senzația că ochii bărbatului întins pe patul imperial cu dragon conțineau un cârlig lung care putea ajunge până la Chang Geng și putea scoate la iveală trecutul - ca și cum nu îl vedea pe el, ci pe altcineva prin intermediul lui. Gu Yun îl împinse repede din spate, așa că nu avu de ales decât să facă câțiva pași înainte.

„Îngenunchează”, îi șopti Gu Yun la ureche.

În timp ce Chang Geng îngenunchea politicos, fu surprins să vadă două șiroaie de lacrimi curgând ca două râuri gemene din ochii uscați și tulburi ai împăratului Yuanhe. Acestea alunecau de-a lungul ridurilor care îi brăzdau fața, ca puroiul care se scurgea din orbite.

„Du-te și salută-l pe tatăl tău”, îl îndemnă Gu Yun.

Chang Geng nu putea să o facă. În timpul călătoriei lor spre capitală, toți cei pe care îi întâlnea îi aruncau priviri furișe. Se îneca într-o mare de priviri scrutătoare, dar tot nu putea să vadă în ce fel semăna cu bărbatul întins pe patul dragonului. Îl auzi pe Gu Yun șoptindu-i încet la ureche: „Chiar dacă nu crezi că este adevărat, salută-l măcar de data asta”.

Chang Geng se întoarse și întâlni privirea tânărului său naș. Ochii lui erau atât de limpezi încât păreau reci și erau complet uscați - nici măcar nu se obosise să simuleze lacrimi. Păreau în același timp frumoși și fără inimă. Omul fără inimă suspină și spuse încet: „Te rog”.

Oricât de mult ar fi vrut Chang Geng să se opună și oricât de inacceptabile i s-ar fi părut circumstanțele actuale, el a cedat auzind aceste cuvinte. Chiar dacă sunt un impostor, s-a gândit el, pot considera asta ca pe un gest de alinare pentru el.

Tânărul a coborât privirea și a rostit un „Tată” formal și oarecum nesincer.

Ochii împăratului Yuanhe s-au luminat imediat. Era ca și cum și-ar fi adunat ultima fărâmă de vitalitate într-o minge strălucitoare de lumină care a explodat pe cer ca un spectacol strălucitor de artificii. A privit cu lăcomie fața lui Chang Geng pentru o lungă perioadă de timp, examinându-i în detaliu trăsăturile, înainte de a spune cu o voce slabă ca un fir de pânză de păianjen: „Eu... eu îți confer numele Min. Fiule, să strălucești luminos și clar ca cerul maiestuos și să ai o viață lungă și pașnică, fără griji... Ai un nume matern?"

„Da”, a răspuns el, „numele meu este Chang Geng”.

Gura împăratului Yuanhe se strâmbă ușor, iar respirația îi zgâria gâtul, în timp ce vocea îi dispăru pentru o clipă. Gu Yun păși în față și îl ajută pe bătrânul împărat să se ridice. Îl bătu ușor pe spate pe suveranul său, până când acesta tuși și scoase o gură plină de flegmă. Ochii împăratului Yuanhe se răsuciră în orbite, în timp ce se sufoca cu propria salivă, corpul său tremurând și gâfâind după aer. Cu un geamăt de durere, se prăbuși înapoi pe pat. Îi apucă mâna lui Gu Yun cu gheara lui slăbită ca a unui pui.

„Sunt aici, Majestate”, spuse Gu Yun.

Împăratul Yuanhe spuse cu o voce ca un burduf rupt: „Frații lui mai mari sunt toți adulți. Micuțul nostru Chang Geng... Mă tem... că el este singurul pe care nu-l voi vedea ajungând la maturitate...”.

Gu Yun părea să simtă ceva. El a întâlnit privirea îmbătrânită a împăratului, brăzdată de lacrimi, cu propria sa privire tânără, neclintită de emoție. Ei au schimbat doar o scurtă privire, dar păreau să ajungă imediat la o înțelegere tacită și reciprocă.

„Înțeleg”, a spus Gu Yun.

„Îți încredințez acest copil, Zixi. Nu am încredere în nimeni altcineva în afară de tine. Trebuie să mî ajuți să am grijă de el...” Vocea împăratului Yuanhe se stinse pe măsură ce vorbea. „Trebuie să-i dau și un titlu nobiliar... Unde l-ai găsit?”

„În orașul Yanhui, la granița de nord”, răspunse Gu Yun.

„Yanhui...”, repetă împăratul Yuanhe în șoaptă. „Nu am fost niciodată acolo. Trebuie să fie foarte departe. În acest caz... Eu... eu emit un edict imperial pentru a-i conferi titlul de prinț Yanbei celui de-al patrulea prinț, Li Min. Cu toate acestea... ceremonia de conferire nu va avea loc imediat. Va trebui să așteptăm până când va împlini vârsta majoratului...”

Gu Yun ascultă în tăcere. În Marele Liang, era obișnuit ca titlurile monosilabice să fie conferite prinților de rangul întâi. De exemplu, celui de-al doilea prinț i se acordase titlul de Prinț Wei. În comparație, titlurile disilabice erau acordate prinților de rangul al doilea din comandanții. Astfel de titluri erau de obicei rezervate membrilor mai îndepărtați ai familiei imperiale și indicau un statut puțin mai inferior.

„Nu încerc să-i fac rău”, spuse împăratul Yuanhe, „dar nu există altă modalitate de a-l proteja. Nu doresc să seamăn discordie între frații lui mai mari... Zixi, înțelegi de ce insist ca el să primească titlul abia după ce va împlini vârsta majoratului, nu-i așa?”

Gu Yun a rămas nemișcat pentru o clipă, apoi a dat din cap. Chang Geng, care nu putea înțelege enigmele din discursul lor, a simțit că inima îi bate violent în piept, în timp ce un sentiment inexplicabil de presimțire îl cuprindea.

„Intenționez”, a continuat împăratul Yuanhe, „să emit un decret imperial prin care să-l adopți pe Chang Geng pentru moment... De obicei nu se procedează astfel, dar nu am pe nimeni altcineva în care să am încredere, așa că nu am de ales decât să încalc eticheta ceremonială stabilită de strămoșii noștri... Vreau ca el... să poată să se bazeze pe tine fără să aibă vreun rang sau titlu timp de câțiva ani. Zixi, trebuie să ai grijă de el. Nu-l disprețui, chiar dacă vei avea proprii copii în viitor. Are deja peste zece ani, așa că oricum nu te va deranja prea mult timp. Odată ce va ajunge la maturitate, îl poți trimite să-și întemeieze propria moșie. Când va veni momentul, urmează toate procedurile standard, așa cum se cuvine unui prinț comandant... Am ales deja un loc...”

În acest moment, împăratul Yuanhe s-a înecat cu o gură de aer și a început să tușească violent. Gu Yun s-a întins să-l ajute, dar bătrânul împărat l-a îndepărtat cu un gest.

Cu cât împăratul bătrân se uita mai mult la Chang Geng, observându-i tenul palid, cu atât se simțea mai îndurerat. De ce un copil atât de bun nu putea rămâne lângă el? De ce, după ce îl găsise în sfârșit pe băiat și îl adusese înapoi după atâția ani, mai avea atât de puțin timp să petreacă cu el?

Privirea împăratului Yuanhe se îndepărtă în panică de Chang Geng, ca și cum ar fi fost un băiețel laș într-un corp de bătrân. Se întoarse către Gu Yun și îi spuse: „Probabil că ești obosit după o călătorie atât de lungă. Lasă copilul să se odihnească. Mai am câteva cuvinte să-ți spun.”

Gu Yun îl conduse pe Chang Geng afară și îl încredință unui servitor imperial. Înainte de a-și lua rămas bun, îi șopti lui Chang Geng la ureche: „Du-te și odihnește-te. Vin să te iau mai târziu.”

Chang Geng îl urmă în tăcere pe servitorul imperial. Nu părea să-și poată exprima sentimentele în cuvinte.

De data aceasta, devenise oficial protejatul lui Gu Yun. Ar fi trebuit să fie un motiv de sărbătoare, dar, cumva, nu se simțea deloc fericit. Însă împăratul se pronunțase, așa că nu avea cum să refuze, să protesteze sau măcar să spună un cuvânt în plus.

În ciuda rezervelor sale, Chang Geng a urmat capul plecat și mersul mic și șovăielnic al slujitorului imperial, îndepărtându-se de palatul care mirosea a medicamente și moarte. După ce a făcut câțiva pași, nu s-a putut abține să nu se uite peste umăr la Gu Yun, zărindu-l întorcându-se spre camera împăratului. Tânărul marchiz de Anding avea un profil parcă desprins dintr-un tablou, iar cu hainele grele și largi ale curții înfășurate în jurul corpului, părea inexplicabil mai reținut. Văzându-l astfel, o umbră de amărăciune i-a invadat inima lui Chang Geng.

La ce te gândești? se întrebă Chang Geng cu un zâmbet sarcastic. Cu doar câteva zile în urmă, erai doar fiul unui comandant de companie dintr-un oraș de frontieră, cu o mamă abuzivă care te hrănea cu otravă. Acum, ai devenit protejatul marchizului de Anding însuși. E mai bine decât orice ai fi putut visa.

În fața acestor evenimente monumentale, Chang Geng era complet neajutorat. Tânărul de treisprezece ani se ironiza pe sine însuși în timp ce pășea pe coridorul lung și slab luminat al palatului imperial. Întreaga plimbare avea în total optzeci și unu de pași - nu o va uita niciodată cât va trăi.

Ușa dormitorului se închise în liniște în urma lui Gu Yun. Arzătorul de tămâie așezat la capul patului emitea fâșii subțiri de fum palid.

În timp ce Gu Yun îngenunchea lângă capul patului, împăratul Yuanhe vorbi. „Îmi amintesc că, când erai mai mic, te înțelegeai cel mai bine cu A-Yan. Erați aproape de aceeași vârstă și, când stăteați unul lângă celălalt, păreați o pereche de păpuși de jad.”

La auzul numelui celui de-al treilea prinț care murise prea devreme, expresia lui Gu Yun s-a schimbat în sfârșit. „Eram foarte neastâmpărat când eram copil, nu eram nici pe departe la fel de inteligent și de sensibil ca Înălțimea Sa.”

„Nu erai neastâmpărat.” Împăratul Yuanhe a făcut o pauză, apoi a repetat: „Nu erai neastâmpărat... Dacă A-Yan ar fi fost puțin mai mult ca tine, poate că nu ar fi murit atât de tânăr. La fel cum dragonii nasc dragoni și păunii nasc păuni, un anumit tip de sămânță crește într-un anumit tip de copac. Sângele care curge prin venele tale, Zixi, este sângele de fier al defunctului împărat...”

„Maiestate”, spuse Gu Yun grăbit, „nu îndrăznesc să accept astfel de cuvinte.”

Împăratul Yuanhe făcu un gest cu mâna. „Nu sunt străini aici, așa că vom vorbi deschis. Zixi, te-ai născut pentru a deschide noi orizonturi și a extinde națiunea. Chiar și o haită de lupi s-ar înfiora de frică și și-ar pleca capetele în semn de supunere la vederea ta. Dar mă tem că faptele tale te-au împovărat cu energie malefică și că, în viitor, vei răspunde în fața karmei.”

Se credea că crimele comise de bunicul matern al lui Gu Yun, fostul împărat Wu, erau de vină pentru starea mizerabilă din ultimii ani ai vieții sale, în care și-a văzut copiii murind unul după altul.

„Știu că prințul Wei este ambițios, dar cu tine veghind asupra prințului moștenitor, el nu va avea probleme în a-și păstra puterea. Eu îmi fac griji pentru tine... Te rog să asculți când îți spun că a face prea mult este la fel de rău ca a face prea puțin. Amintește-ți să apreciezi norocul tău și să știi când este potrivit să avansezi și când să te retragi... Într-un fel, bătrânul stareț al Templului Național te-a văzut crescând. Învățăturile lui Buddha sunt nelimitate - dacă ai timp, ar trebui să-i faci o vizită.”

Bătrânul măgar chel al Templului Protecției Naționale avea o gură ca un cioc de corb și mereu rostea remarci nefaste. Odată, el a proclamat că horoscopul natal al lui Gu Yun era afectat de influența puternică a stelelor nefaste, avertizându-l că destinul său era fatalmente adversar al rudelor sale cele mai apropiate. De atunci, Gu Yun a refuzat să mai pună piciorul în Templul Național. Când împăratul l-a menționat pe stareț, Gu Yun s-a gândit: Așa e, am uitat de măgarul cel chel. Când o să am ocazia, o să mă ocup de el și o să ard templul ăla putred și fals.

Animozitatea lui nu era în întregime rodul meschinăriei. După moartea fostului marchiz, împăratul folosise același argument, că „păcatele războiului vor aduce nenorocire”, pentru a slăbi Batalionul de Fier Negru. Cu toate acestea, în ultimii ani, străinii traversau frecvent oceanele în mari nave cunoscute sub numele de dragoni și călătoreau spre Marele Liang. Granița de nord, regiunile vestice, chiar și dincolo de Marea de Est - ochi lacomi priveau cu invidie Pământul Divin din toate direcțiile.

Criminalii aveau să sufere nenorociri, dar prăbușirea națiunii, ocupația străină, strămutarea oamenilor de rând și cadavrele plutitoare împrăștiate pe mii de kilometri - asta era considerat a fi prețuirea păcii și armoniei, un semn că totul era bine în lume? Dacă mareșalul Gu al Batalionului Fierului Negru era la fel de sentimental ca acest văr îndepărtat al său de pe tron, atunci pe cine ar fi putut să se bazeze oamenii de rând din această națiune pentru a-și proteja casele?

Ar fi trimis cărturarii Hanlin ai curții imperiale să-și cucerească dușmanii cu virtuțile lor academice?

Sincer vorbind, Gu Yun nu voia doar să poarte război cu dușmanii lor, ci voia să-i învingă odată pentru totdeauna. În mod ideal, el ar fi distrus mai întâi Regiunile Occidentale, înainte de a duce lupta până la porțile celor din Vestul Îndepărtat, care râvneau mereu la Câmpiile Centrale. El ar fi semănat atâta teroare în inimile lor, încât aceștia nu ar mai fi îndreptat niciodată privirile lacome către patria iubită a altora.

Când fusese trimis să pacifice Regiunile Occidentale, Gu Yun depusese un memoriu în care expunea aceste solicitări. Dar împăratul crezuse că înnebunise și îi respinsese propunerea fără drept de apel. Și, de parcă respingerea categorică nu era de ajuns, îl trimisese pe Gu Yun la granița de nord cu o misiune imposibilă, aceea de a-l găsi și aduce înapoi pe al patrulea prinț.

... Și acum, micuțul îl ajutase să captureze un prinț moștenitor barbar.

Unii oameni se nășteau sub stele ale carnagiului. Dacă nu deveneau mari generali care luptau pentru extinderea teritoriului patriei lor, atunci era sigur că vor aduce dezastru asupra națiunii și poporului său.

Împăratul milostiv, cu un picior în groapă, și generalul imparțial, în floarea vârstei, unul zăcând bolnav, iar celălalt stând drept, au avut o ultimă discuție sinceră în spațiul îngust de la capul patului imperial cu dragon. În cele din urmă, niciunul nu a reușit să-l convingă pe celălalt.

Împăratul Yuanhe a privit în ochii reci ai lui Gu Yun și a simțit o undă de tristețe. Dacă nu ar fi râvnit puterea imperială cu atâția ani în urmă, se gândi bătrânul împărat, ar fi fost acum doar un prinț leneș care își petrecea zilele răsfățându-se cu lupte de cocoși și curse de câini? Nu ar fi întâlnit-o niciodată pe femeia destinului său și ar fi putut să-și promită dragostea sinceră altcuiva. Ar fi dus o viață de lux nobil și nu ar fi fost despărțit de familia sa atâția ani.

Poate că doar indivizi cu inima rece și hotărâți, precum marchizul de Order, aveau dreptul să stea pe un tron imperial construit pe oase uscate și acoperit cu spini.

„Zixi... Oh, Zixi...”, murmură împăratul Yuanhe.

Fața lui Gu Yun, care părea turnată din fier, dezvălui în sfârșit o undă de emoție. Coborî ușor pleoapele și își relaxă umerii încordați, postura lui nemaifiind atât de indiferentă și dreaptă.

„Ne vei purta pică?”, întrebă împăratul Yuanhe.

„N-aș îndrăzni”, răspunse Gu Yun.

„Atunci ne vei duce dorul după ce vom pleca?”, insistă împăratul Yuanhe.

Gu Yun închise gura.

Bătrânul împărat îl privi cu severitate. „De ce nu răspunzi?”

După un moment de tăcere, Gu Yun spuse simplu și fără prea multă tristețe: „După ce Majestatea Ta vei trece în neființă, nu voi mai avea niciun membru al familiei în această lume”.

Împăratul Yuanhe simți ca și cum o mână îi strângea pieptul. În toată viața lui, nu îl auzise niciodată pe acest mic ticălos rostind vreun cuvânt blând. Acum, cu această afirmație, șterse dintr-o singură mișcare toate datoriile nerostite de recunoștință, ranchiună, iubire și ură dintre ei. Doar atașamente singuratice și estompate rămăseseră în urmă pentru a umple scurtul timp care mai rămăsese.

În acel moment, un servitor imperial care stătea lângă ușă vorbi ezitant. „Maiestate, este timpul să vă luați medicamentul.”

Gu Yun și-a revenit în fire și, ridicând capul, s-a transformat din nou în acea armă letală arogantă în formă umană. „Te rog să ai grijă de tine, Majestate. Acum, dacă îmi permiți, voi pleca.”

Dar chiar în acel moment, împăratul Yuanhe l-a strigat pe numele său de copil. „Xiao-Shiliu!”

Gu Yun a rămas nemișcat.

Împăratul Yuanhe a căutat cu greutate sub pernă și a scos un șir de mătănii budiste din lemn, de modă veche. „Haide, dă-mi mâna.”

Gu Yun a privit cum bătrânul, gâfâind, i-a pus pe mână acele mătănii ieftine. S-a simțit puțin conflictual.

„Vărul tău mai mare... te veghează”, Vocea împăratului Yuanhe era abia audibilă în timp ce îi mângâia dosul mâinii.

O undă de durere intensă i-a cuprins inima lui Gu Yun. Nu și-a mai putut controla expresia feței, așa că s-a scuzat în grabă.

Împăratul a murit trei zile mai târziu.

Ca și în trecut, toți oficialii civili și militari, precum și oamenii de rând, și-au luat rămas bun de la o altă eră.

Capitolul 18 - Domeniul marchizului

După zile întregi de ploi torențiale, frigul așteptat care se așternuse peste capitală a câștigat în sfârșit teren, eliberând un frig pătrunzător care în curând avea să înghețe roua în brumă.

Chang Geng s-a alăturat unei mulțimi de străini și l-a condus pe bătrânul împărat într-o stare de confuzie și amețeală. În ziua procesiunii funerare, opt trăsuri trase de cai au transportat un sicriu pe care erau gravați nouă dragoni imperiali. Marea alee era flancată de o sută de mii de coarne cu aburi fără om. Acestea scoteau un sunet funebru, în timp ce aruncau un văl de ceață albă care învăluia întreaga capitală. Contingente de soldați în armură grea formau un blocaj care împiedica accesul persoanelor neautorizate, iar dincolo de ei se afla o mulțime vastă de participanți la înmormântare. Cetățenii din Marele Liang se amestecau cu străini din est, oameni din Baiyue, barbari din nord... chiar și numeroși străini din Vestul Îndepărtat.

Nenumărate perechi de ochi îl evaluau deschis și în secret pe Chang Geng - al patrulea prinț Li Min - a cărui istorie de viață rămânea un mister. Cu toate acestea, niciunul dintre ei nu îndrăznea să se apropie și să-i vorbească în fața Marchizului Ordinei.

Fără teamă de consecințe, mareșalul Gu îl ascunsese cu îndrăzneală pe Chang Geng de ochii publicului. După atâtea zile, în afară de prințul moștenitor și prințul Wei, care trecuseră pe la el pentru a-l evalua, Chang Geng nu intrase în contact cu niciun străin.

După ce lucrurile s-au liniștit, Chang Geng a fost escortat înapoi la reședința marchizului de Anding.

Din exterior, domeniul marchizului era cu adevărat impresionant. Poarta principală impunătoare era împodobită cu două capete de animale feroce care suflau aburi albi prin gură și nări. Treizeci și șase de roți dințate interconectate se învârteau în sincronizare, în timp ce zăvoarele grele care fixau ușile se ridicau cu un scârțâit, dezvăluind două marionete gigantice din fier care flancau interiorul porții. Două armuri de războinic din fier negru atârnau de paravanul de piatră care bloca intrarea, în timp ce gărzile umane ale domeniului stăteau în lumina slabă a lămpilor cu gaz de o parte și de alta, asaltând vizitatorii cu o aură amenințătoare și austeră.

Desigur, oricine pășea în reședință ar fi descoperit că poarta principală era singura parte impresionantă a proprietății marchizului de Anding. Deși curțile reședinței erau adânci și spațioase, vegetația din interior era rară. Ușile din față erau teribil de impunătoare, dar în interior se aflau doar câțiva servitori bătrâni și taciturni, care se opreau să-l salute pe Gu Yun, dar nu spuneau mai nimic altceva.

Majoritatea marionetelor și motoarelor utilizate de oamenii obișnuiți ardeau cărbune, și doar o mână mică dintre ele - de obicei mașini colosale, cum ar fi baraje de mari dimensiuni sau marionete pentru defrișarea terenurilor, care aparțineau oficialilor guvernamentali locali - ardeau aur violet. În ceea ce privește acele mici dispozitive scumpe care funcționau exclusiv cu aur violet, numai membrii nobilimii de rang înalt aveau dreptul să le utilizeze.

Regulile erau reguli, dar respectarea lor era cu totul altă problemă. De exemplu, magistratul Guo din orașul Yanhui nu avea un rang suficient de înalt pentru astfel de lucruri, dar avea în casă mai multe dispozitive alimentate cu aur violet. În schimb, deși rangul mareșalului Gu era mai mult decât suficient de înalt, proprietatea sa era neașteptat de modestă în simplitatea sa. În afară de câteva marionete de fier, erau puține alte obiecte care foloseau aur violet.

Probabil că cele mai valoroase obiecte din întreaga proprietate erau plăcile decorative orizontale inscripționate personal de cel mai mare cărturar al vremii, Lin Mosen. Mosen-xiansheng era întâmplător primul profesor al tânărului marchiz de Anding, așa că, foarte probabil, aceste plăci fuseseră oferite gratuit.

Ge Pangxiao și Cao Niangzi l-au urmat pe Chang Geng și s-au mutat și ei în proprietate. Necunoscând lumea largă, cei trei copii din sat se uitau în jur cu o curiozitate nerăbdătoare. Cu sinceritatea neînfricată a unui copil, Ge Pangxiao a strigat: „Unchiule Shiliu...”.

Cao Niangzi îl mustră imediat în șoaptă: „Este domnul meu!”

„Heh heh, domnul meu.” Ge Pangxiao era numai zâmbete când se apropie și întrebă: „Casa ta nu pare la fel de luxoasă ca cea a magistratului Guo.”

„Cum aș putea să mă compar cu magistratul Guo?”, spuse Gu Yun cu un zâmbet nepăsător. „Locurile îndepărtate sunt departe de ochii împăratului, așa că, desigur, el este bogat, spre deosebire de mine. Pentru a economisi puțin bani, mă duc chiar și la palat în zilele de sărbătoare doar pentru a mânca gratis.”

Era clar că era o glumă, dar ascultând din lateral, Chang Geng a simțit vag un sens ascuns în cuvintele sale. Înainte să poată să se gândească mai mult la asta, însă, Cao Niangzi a început din nou să-i șoptească lui Ge Pangxiao. „Nu se spunea mereu în piesele de teatru locale că tinerii lorzi din familiile nobile au leagăne în grădinile lor și servitoare frumoase?”

Pretinzând că era foarte bine informat pe această temă, Ge Pangxiao și-a umflat burta și a spus: „Grădinile sunt în spate. De asemenea, în familiile bogate, fetele nu au voie să apară în public, indiferent dacă sunt stăpâne sau servitoare. Chiar crezi că ți s-ar permite să le privești cu gura căscată după bunul tău plac? Dacă nu înțelegi nici măcar atât, atunci nu mai întreba.”

„Nu sunt servitoare în casa mea”, spuse Gu Yun, zâmbind. „Tot ce am sunt o grămadă de bătrâni și fete bătrâne. Sincer să fiu, cea mai frumoasă persoană de pe proprietate sunt probabil eu. Dacă vrei să te uiți la ceva frumos, te poți uita la mine.”

Le-a făcut cu ochiul cochet și a râs vesel, arătându-și dinții albi și perfecți.

Cao Niangzi și-a întors timid privirea. Ge Pangxiao nu se aștepta ca înaltul și puternicul marchiz al Ordinii să fie la fel de nerușinat ca „Shen Shiliu” și a rămas, la rândul său, fără cuvinte. Gu Yun își strânse mâinile la spate și se jucă cu șiragul de mătănii pe care i-l dăduse defunctul împărat, în timp ce se plimba prin curtea pustie. „Mama mea a murit devreme și eu încă nu mi-am luat soție. Sunt un burlac în toată regula, în floarea vârstei - ce nevoie am de o servitoare frumoasă? Ar fi extrem de nepotrivit.”

Când a spus asta, părea că era un fel de domn respectabil.

Cao Niangzi nu îndrăznea să-l privească direct pe Gu Yun - nu avea curajul să privească bărbații frumoși în general - și a întrebat timid din locul în care stătea, în lateral: „Domnul meu, se spune că porțile nobilimii sunt adânci ca marea...”

Gu Yun nu se putu abține să nu râdă în timp ce îl tachina: „Ce-i asta? O să-ți iei rămas bun de la iubita ta și o să te căsătorești cu mine în schimb? Așa spune poezia?”

Cao Niangzi se înroși atât de tare încât arăta ca fundul unei maimuțe slăbănoage. Între timp, expresia lui Chang Geng se întunecase considerabil. „Yifu.”

Abia atunci Gu Yun și-a amintit de poziția sa nominală de senior al lor. S-a grăbit să adopte o expresie solemnă și a afișat o atitudine paternală falsă, spunând: „Nu există reguli ale casei aici. Spuneți bucătăriei dacă doriți să mâncați ceva anume. În rest, în curtea din spate există un birou și o armurărie. Există și un grajd. Poți să studiezi, să practici arte marțiale sau să călărești, după cum dorești. Shen Yi vine de obicei când are timp liber, dar dacă este ocupat, pot angaja un alt tutore pentru tine. Și nu este nevoie să-mi spui dacă vrei să ieși să te joci. Asigură-te doar că iei niște gărzi cu tine și încearcă să nu-mi faci probleme... Uhh, stai să mă gândesc dacă mai este ceva ce trebuie să știi.”

După ce a murmurat pentru sine o vreme, Gu Yun a continuat de unde rămăsese. „Oh, da, așa este. Singurul alt lucru este că unii dintre servitorii casei sunt în vârstă, așa că s-ar putea să fie puțin mai lenți în a răspunde. Te rog să fii înțelegător și răbdător cu ei.”

Instrucțiunile lui erau simple și deloc neobișnuite, dar Chang Geng simți că inima i se înmoaie la rarul indiciu de căldură din cuvintele lui - chiar dacă nu erau adresate lui. Gu Yun îl bătu ușor pe spate. „Știu că e puțin mohorât aici, dar de acum încolo, poți considera acest loc ca fiind casa ta.”

Multă vreme după aceea, Chang Geng nu l-a mai văzut deloc pe Gu Yun. Noul împărat era pe punctul de a urca pe tron, așa că prințul Wei trebuia ținut la distanță. Prințul barbar capturat de la granița de nord trebuia să fie pedepsit, iar triburile din nord trebuiau să dea explicații pentru încălcarea termenilor tratatului și invadarea Marelui Liang fără provocare... precum și pentru nenumărate alte obligații sociale, investigații preliminare și așa mai departe, etc., etc., etc.

Chang Geng se considerase întotdeauna foarte harnic, dar când se trezea dimineața, Gu Yun plecase deja. La fel, când se trezea în miezul nopții, Gu Yun încă nu se întorsese.

Vara umedă se terminase într-o clipită și, după o toamnă trecătoare, era timpul să se aprindă sobele pentru iarnă.

Târziu în noapte, un strat fin de zăpadă acoperea străzile pavate cu dale din capitală, ca o pleoapă palidă care se închide peste un ochi întunecat. O ceață ușoară se ridica deasupra orașului. Sunetul solemn al copitelor cailor răsuna de la capătul unei străduțe înguste și, puțin mai târziu, o trăsură trasă de doi cai negri trecu prin ceață și se opri în fața porții din spate a domeniului marchizului.

Se auzi un sunet ușor de pocnitură când trei cilindri de încălzire aliniați pe corpul trăsurii eliberară nori de abur alb. Angrenajele interconectate de pe ușă se rotiră încet înainte de a se deschide spre exterior pentru a-i permite lui Shen Yi să coboare.

Expirând un nor de abur alb, Shen Yi se întoarse și se adresă persoanei care se afla încă înăuntru: „Mai bine rămâi acolo. Pune pe cineva să deschidă poarta și să conducă trăsura direct înăuntru. E prea frig afară.”

Un sunet de aprobare se auzi din partea bărbatului din trăsură. Era, desigur, Gu Yun. Fața lui era brăzdată de oboseală, dar mintea îi era încă alertă. „Deschide poarta”, îi porunci el vizitiului.

Vizitiul se grăbi să-i îndeplinească porunca. Bătând din picioare în frig, Shen Yi întrebă: „Efectele secundare au dispărut?”

„Da.” Gu Yun pronunță cuvintele leneș, cu voce târâită. „Nu ar trebui să fie nicio problemă să mai ucid unul sau doi Jialai Yinghuo.”

De vreme ce adusese vorba, Shen Yi întrebă: „Ce a spus Majestatea Sa când te-a chemat la palat? Am auzit că tribul Tianlang a trimis un emisar.”

„Bătrânul ăla șchiop i-a prezentat Majestății Sale un memorial rușinos - aproape că și-a șters mucii pe el, atât de mult a plâns. Oricum, a jurat să mărească tributul anual de aur violet cu zece la sută și l-a implorat pe Majestatea Sa să ia în considerare faptul că fiul său era tânăr și ignorant și să-i cruțe viața. Bătrânul infirm era dispus să-i ia locul ca prizonier și să accepte pedeapsa în locul lui.” Gu Yun era într-o dispoziție proastă, așa că cuvintele lui erau mai puțin îngăduitoare. „Nenorocitul ăla are deja șapte sau opt copii - cum poate fi el „tânăr și ignorant”? Sau poate că nu există sol fertil la nord de graniță, așa că răsadurile lor se maturizează mai încet?”

Shen Yi se încruntă. „Nu ai făcut o criză de nervi în mijlocul curții imperiale, nu-i așa?”

„De parcă aș avea un temperament atât de exagerat! Dar dacă nu aș fi făcut o criză, acel ministru al veniturilor sărac ar fi fost de acord pe loc”, spuse Gu Yun cu răceală. Tonul lui se schimbă când suspină: „Curtea este plină de înțelepți, dar niciunul dintre ei nu pare să înțeleagă consecințele permiterii unui tigru să se întoarcă în munți.”

Când barbarii au invadat orașul Yanhui, își echipaseră armurile grele cu tunuri miniaturale montate pe pieptar - un model tipic pentru Vestul Îndepărtat. Oamenii din Câmpiile Centrale aveau, în mod natural, o constituție fizică mai slabă, așa că modelele armurilor lor grele puneau accentul pe ușurință și viteză. În general, ei nu se preocupau de astfel de isprăvi inutile de forță supraomenească pe câmpul de luptă.

Nu era nicio îndoială că interesele care îl susțineau pe Jialai Yinghuo erau ale occidentalilor care salivau după Marele Liang.

Gu Yun privi stratul de zăpadă care strălucea ușor și spuse încet: „Există tigri și lupi feroce dincolo de toate cele patru granițe”.

Era pe jumătate hotărât să pornească spre vest pe o navă de război dragon proprie și să ducă lupta până în bârlogul străinilor. Dar, după atâția ani de campanii militare, trezoreria națională a Marelui Liang fusese epuizată de bătăliile sale. În situația actuală, Gu Yun îl ajutase pe noul împărat să urce pe tron, oferindu-i asistența sa oportună în înfrângerea prințului Wei, care încercase să profite de boala împăratului defunct pentru a provoca probleme. El făcuse o faptă meritorie, așa că noul împărat era dispus să-i acorde un minim de considerație în toate problemele.

Totuși... acea considerație ar rezista testului timpului?

Shen Yi scutură capul. „Să nu mai discutăm despre asta. Ce mai face Înălțimea Sa la moșia ta?”

„Înălțimea Sa?” Gu Yun clipi surprins. „Se simte destul de bine.”

„Ce face în fiecare zi?” întrebă Shen Yi.

Gu Yun se gândi o clipă, apoi răspunse nesigur: „Probabil se joacă? Deși am auzit de la unchiul Wang că nu iese prea des.”

Auzind acest raport, Shen Yi a înțeles că mareșalul Gu îl tratase pe al patrulea prinț ca pe o oaie scoasă la pășune - adică, în afară de a-i da să mănânce iarbă în fiecare zi, nu se ocupa de nimic altceva. Nu putea fi învinuit pentru asta. La urma urmei, exact așa îl crescuseră pe Gu Yun însuși bătrânul marchiz și prințesa.

Suspinând, Shen Yi întrebă: „Ai uitat cum te-a tratat defunctul împărat când erai tânăr?”

O umbră de jenă trecu peste chipul lui Gu Yun. Sincer, încă nu își dăduse seama cum ar trebui să interacționeze cu Chang Geng. Băiatul depășise deja vârsta la care un copil se poartă drăguț cu adulții și cerșește dulciuri. În plus, era precoce din fire - în orașul Yanhui, copilul avusese mai multă grijă de nașul său neserios decât invers.

Gu Yun nu putea să-și petreacă zilele jucându-se cu o grămadă de copii, dar era și dificil pentru el să se comporte ca un adult și să-i ofere lui Chang Geng îndrumarea potrivită. Adevărul era că Gu Yun fusese forțat să ocupe o poziție care depășea cu mult capacitățile sale. Pur și simplu nu era la vârsta la care putea fi un tată.

„Ce ai de gând să faci cu micul prinț?”, întrebă Shen Yi încă o dată.

Chiar dacă Gu Yun spusese înainte că voia să-i predea Batalionul de Fier Negru lui Chang Geng, el vorbise doar în glumă. Amândoi erau conștienți că era imposibil. Mai mult, Gu Yun știa foarte bine cât de greu era să realizezi ceva valoros în armată. Atâta timp cât încă respira și putea să poarte greutatea Marelui Liang pe umerii săi, nu dorea ca Chang Geng să îndure greutăți similare.

În același timp, însă, dorea să-l vadă pe micul prinț care îi fusese încredințat realizând mari fapte. Cel puțin, voia ca acesta să fie capabil să se protejeze singur.

Cum poți realiza mari fapte fără să înduri greutăți?

De la începutul timpurilor, toți părinții s-au străduit să răspundă la această întrebare, fără succes - cu atât mai puțin Gu Yun, nașul necalificat. Așadar, nu putea decât să-l lase pe Chang Geng să crească liber, pe cont propriu.

Vizitiul deschisese deja poarta și aprinsese lămpile, iar acum stătea deoparte, așteptând următoarele ordine ale lui Gu Yun.

„Presupun că ar fi prea mult să mă aștept să te agiți pentru el”, i-a spus Shen Yi lui Gu Yun, „dar tocmai a trecut printr-o mare schimbare în viața lui. Ești singura familie care i-a mai rămas, așa că încearcă să-l tratezi cu sinceritate. Chiar dacă nu știi ce să faci, doar apari din când în când și scrie-i câteva note pe care să le copieze - și asta ar fi bine”.

De data aceasta, Gu Yun părea să-i ia în sfârșit cuvintele în serios. Stăpânindu-și temperamentul, el a dat un semn de aprobare.

Shen Yi a desprins unul dintre cai de trăsură și i-a luat frâiele în mână. Deja se urcase în șa și condusese calul câțiva pași mai departe când nu s-a putut abține să nu se întoarcă și să mai spună câteva cuvinte. „Domnule, indiferent dacă este vorba de un copil ignorant sau de un bătrân bolnav, toți au lucruri pe care ți le pot preda. Indiferent de cine întâlnești, este întotdeauna o întâlnire fortuită.”

Gu Yun își apăsă sprâncenele, consternat. „La naiba, ești ca o soție cicălitoare. Serios, du-te naibii!”

Râzând, Shen Yi îl blestemă pentru ultima oară înainte de a pleca în galop pe cal.

Loredana

editor

Total Posts: 508

Despre Loredana

Pasionată de Asia, susţinătoare a diversităţii sub toate formele ei.

Sunt doar un om simplu căruia îi place să împărtăşească pasiunile ei cu cei din jur, fie în viaţa de zi cu zi, fie în mediul online.

Comentarii

Fii parte din Comunitatea by UNIKA!

Ne dorim o comunitate deschisă, comunicativă și energică, unde discuțiile libere sunt încurajate și apreciate!

Scopul by UNIKA este să ne cunoaștem, să împărtășim cunoștințe, idei și impresii despre cinematografia, stilul de viață și cultura asiatică.
Nu le știm pe toate și tocmai de aceea vom încuraja discuțiile relevante, păreri și puncte de vedere, fie ele și contradictorii, atâta timp cât sunt spuse cu respect, constructive și utile comunității!

Comentariile sunt aprobate manual. Avem și câteva reguli simple ce trebuiesc urmate ca acestea să poată fi publicate.

Acest site folosește Akismet pentru a reduce spamul. Află cum sunt procesate datele comentariilor tale.

6 Comentarii

Cele mai Vechi

Cele mai Noi Cele mai Votate

Inline Feedbacks

Vezi toate comentariile