O MIE DE TOAMNE (2023)
Titlul Original:
Thousand Autumns (千秋)
Genul Cărții: 18+, BL (LGBTQ+), Acțiune, Danmei, Dramă
Limba Nativă: Chineză, Capitole: 85 primele 3 volume (5 volume)
Rating Conținut: 18+ - Restricționat (nuditate, violență, blasfemie etc)
Autor: Meng Xi Shi
Publicată în: 14 martie 2023
Traducere și adaptare: Loredana
Rezumat:
Shen Qiao este un preot taoist devotat care și-a dedicat viața perfecționării abilităților și a spiritului, conducându-și secta cu talent marțial, o frumusețe nemăsurată și o inimă sinceră. Polul său opus, Yan Wushi, conduce una dintre cele mai puternice secte demonice și se spune că este de neegalat în ceea ce privește forța și viclenia. Yan Wushi crede în natura inerent egoistă a tuturor oamenilor - inclusiv a lui însuși - și că toată lumea este capabilă să comită fapte întunecate pentru propriul beneficiu.
Când o luptă îl lasă pe Shen Qiao rănit, orb și cu amintiri încețoșate, Yan Wushi îl ia sub aripa sa pe liderul sectei învins, cu un plan întunecat: să testeze limitele răbdării și ale încrederii acestuia în ceilalți pentru a-l atrage pe calea demonică. Nu știe însă că este pe cale să întâlnească prima forță de neclintit din viața sa și că două inimi se pot conecta în moduri neașteptate. Odată cu trecerea a o mie de toamne, cine poate rămâne etern?
VOLUMUL 1 - Capitolul 1 - După duel
Vârful Banbu — Vârful Jumătate de Pas. Așa cum sugerează și numele, vârful avea o suprafață de doar câțiva centimetri pătrați pe care te puteai așeza: un pas înainte te ducea la o prăpastie majestuoasă, înaltă de mii de metri. Deasupra, pietre ascuțite se înălțau spre cer și copacii se înclinau; dedesubt, mari pâlcuri de ceață se învârteau și gemete bântuitoare răsunau peste tot. Era un loc perfid și stâncos, unde cerul și pământul nu se întâlneau.
În fața acestei prăpăstii se înălța un alt vârf de munte, numit Vârful Yinghui. Nu era mai puțin înalt sau abrupt decât Banbu — pereții săi se înălțau, de asemenea, mii de metri, abrupți ca și cum ar fi fost tăiați cu un cuțit. Nu părea să existe niciun punct de sprijin, iar chiar și vegetația sa rară nu era înrădăcinată în sol, rădăcinile sale înfășurându-se în jurul stâncilor. Priveliștea era suficientă pentru a face pe oricine să tremure și să regrete încercarea de a escalada acel vârf. Astfel a luat naștere numele Vârful Yinghui – Vârful Regretului Cert.
Între aceste două vârfuri se întindea o prăpastie naturală. Privită de sus, o mare de nori plutea în derivă, ascunzând adâncurile sale, iar din adâncuri se auzea slab zgomotul violent al apelor repezi. Tăietorii de lemne și vânătorii obișnuiți nu îndrăzneau să urce acolo; chiar și experții Xiantian care stăteau acolo simțeau un suspin în inimile lor, plângându-se de insignifianța oamenilor în fața naturii.
Cu toate acestea, sub ceață, la poalele stâncii, între apele râului și pereții muntelui, se întindea o potecă pietruită cu pietre inegale. Era lungă, îngustă și accidentată, dar în acel moment doi bărbați mergeau pe ea, unul în față și celălalt în spate.
Pe măsură ce râul se înfuria și înainta, valurile se agitau din când în când și se spărgeau de stâncile umede și alunecoase. Dacă cineva nu era suficient de prudent în timp ce mergea, era udat de stropi chiar și fără să cadă în apă. Dar dacă încerca să se aplece în cealaltă parte, se lovea de stânca abruptă și de pietrele ascuțite și proeminente. Pe scurt, poteca era o dilemă care putea lăsa pe oricine într-o stare deplorabilă, și totuși acești doi bărbați păreau să se plimbe liniștiți, ca și cum ar fi fost într-o curte, mișcările lor fiind sigure și grațioase.
„Am auzit că acum douăzeci de ani, Maestrul Perfecționat Qi din Muntele Xuandu l-a învins pe Hulugu, cel mai bun luptător al tribului Göktürks, chiar aici, pe Vârful Banbu. Apoi l-a obligat să jure că nu va mai pune piciorul în Câmpia Centrală în următorii douăzeci de ani. Păcat că acest discipol era încă prea tânăr pentru a asista la acel duel. Lupta trebuie să fi fost incomparabil de splendidă.”
Tânărul care a vorbit mergea în spatele celuilalt. Ritmul lor nu era nici lent, nici rapid, dar el rămânea mereu cu trei pași în urmă.
Bărbatul din față mergea cu pași mici, comportându-se cu o lene de parcă ar fi pășit pe un teren plat. Pașii tânărului din spatele lui erau puțin mai lungi. Privit separat, tânărul din spate avea și el grația imponderabilă a unui nemuritor, dar priviți împreună, era ușor să observi diferențele subtile dintre cei doi.
Yan Wushi a râs disprețuitor. „Qi Fengge era într-adevăr demn să fie numit numărul unu în întreaga lume. Hulugu era un barbar străin — s-a supraestimat și a provocat umilința din cauza asta. Nu avea decât să se învinovățească pe sine însuși. Cu toate acestea, pentru a menține imaginea pură și înaltă a sectei taoiste, Qi Fengge a refuzat să-l omoare și a ales în schimb să încheie un pact de douăzeci de ani. În afară de a semăna semințele problemelor pentru viitorul Muntelui Xuandu, ce beneficii a obținut?”
Yu Shengyan era curios. „Shizun, Hulugu era într-adevăr un artist marțial atât de bun?”
„Dacă ar fi să lupt cu el acum, nu aș avea nicio garanție că voi câștiga.”
„Chiar este atât de puternic?” Yu Shengyan era îngrozit. Desigur, el înțelegea cât de profunde erau artele marțiale ale propriului său maestru. Abilitățile lui Hulugu trebuie să fie la fel de terifiante dacă Yan Wushi i-a dat o astfel de apreciere. Poate că se număra chiar printre cei mai buni trei din lume.
Tonul lui Yan Wushi era indiferent. „De ce altfel aș spune că Qi Fengge a lăsat probleme nesfârșite propriilor discipoli și generațiilor viitoare? Acum douăzeci de ani, Hulugu era poate puțin inferior lui Qi Fengge, dar în douăzeci de ani, o astfel de diferență poate fi recuperată. Iar acum, Qi Fengge este mort. Muntele Xuandu nu va mai găsi niciodată un al doilea Qi Fengge.”
Yu Shengyan a expirat ușor. „Da, Maestrul Perfecționat Qi a murit acum cinci ani.”
„Cine este actualul lider al sectei Muntelui Xuandu?”
„Un discipol al lui Qi Fengge, numit Shen Qiao.”
Yan Wushi nu a avut nicio reacție la auzirea numelui. L-a întâlnit pe Qi Fengge o singură dată, acum douăzeci și cinci de ani. Pe atunci, Shen Qiao abia fusese acceptat ca unul dintre discipolii personali ai lui Qi Fengge.
Nu era nicio îndoială că Muntele Xuandu era numit „Secta taoistă numărul unu din lume”, dar în opinia lui Yan Wushi, care tocmai ieșise după zece ani de izolare, nimeni de pe Muntele Xuandu nu era demn să-i fie adversar, în afară de Qi Fengge.
Din păcate, Qi Fengge era mort.
Yu Shengyan a observat lipsa de interes a maestrului său și a adăugat: „Am auzit că discipolul lui Hulugu, Kunye, actualul maestru al artelor marțiale al Göktürks și Înțeleptul Rege de Stânga, se află astăzi aici, la vârful Banbu, pentru a-l provoca pe Shen Qiao. El spune că vrea să spele rușinea pierderii lui Hulugu. Shizun, dorești să mergi să privești?”
Yan Wushi nu a răspuns nici da, nici nu. „În cei zece ani pe care i-am petrecut în izolare, ce alte evenimente importante au avut loc, în afară de moartea lui Qi Fengge?”, a întrebat el în schimb.
Yu Shengyan se gândi o clipă. „La scurt timp după ce te-ai retras, noul împărat al Qi, Gao Wei, a urcat pe tron. Dar el este un om plin de pofte și extravagant, așa că puterea Qi a scăzut dramatic de atunci. Există zvonuri că Yuwen Yong, împăratul Zhou, complotează să atace Qi — Zhou probabil va anexa în curând nordul.
„În ultimii zece ani, din cauza morții lui Qi Fengge, clasamentul celor mai buni zece artiști marțiali din lume s-a schimbat. Yi Pichen de la Mănăstirea Chunyang de pe Muntele Qingcheng, Maestrul budist Xueting din Zhou și Ruyan Kehui de la Academia Linchuan sunt recunoscuți ca fiind cei mai buni trei din lume și reprezintă exact cele trei școli ale taoismului, budismului și confucianismului.
„Dar unii spun că și Înțeleptul Kosa din Tuyuhun ar trebui să fie inclus în top trei. Mai este și Hulugu – dacă a devenit mai puternic în toți acești ani, este posibil să concureze pentru poziția numărul unu data viitoare când va intra în Câmpia Centrală.”
După acest discurs, Yu Shengyan a văzut că maestrul său continua să meargă pe același drum și nu s-a putut abține să adauge: „Shizun, duelul de astăzi dintre Kunye și Shen Qiao va fi cu siguranță o altă bătălie rară și emoționantă. Shen Qiao este un pustnic și a luptat și mai puțin de când a preluat conducerea Palatului Violet din Xuandu. El se află în top zece doar datorită reputației prestigioase a maestrului său, Qi Fengge. Dacă dorești să vezi adevărata putere a Muntelui Xuandu, nu trebuie să ratezi bătălia de astăzi. Îmi imaginez că vârful Yinghui este deja plin de experți marțiali care au venit să privească!”
„Credeai că am venit astăzi aici să privesc bătălia?” Yan Wushi se opri în cele din urmă.
Yu Shengyan era puțin agitat. „Atunci, ce intenționezi, Shizun să faci?”
El devenise discipolul lui Yan Wushi la doar șapte ani. Apoi, trei ani mai târziu, Yan Wushi pierduse o bătălie împotriva marelui maestru al sectelor demonice, Cui Youwang. Rănit, Yan Wushi se retrăsese într-o izolare care durase un deceniu.
În acea perioadă, Yu Shengyan și-a continuat antrenamentul conform instrucțiunilor lui Yan Wushi și a călătorit în multe locuri. Progresul său l-a dus mult mai departe decât era înainte; cu mult timp în urmă, intrase în rândul artiștilor marțiali de primă clasă din jianghu. Dar, inevitabil, pentru că nu-și văzuse maestrul de zece ani, între ei se crease un sentiment de distanțare și de necunoaștere. Mai mult, expertiza marțială a lui Yan Wushi devenise și mai profundă în timpul absenței sale, iar admirația din inima lui Yu Shengyan crescuse odată cu ea. Atât de mult încât comportamentul îndrăzneț și neîngrădit pe care ceilalți îl vedeau la el devenise reținut și ezitant în compania shizunului său.
Yan Wushi își strânse mâinile la spate. „Am văzut deja lupta dintre Qi Fengge și Hulugu”, spuse el, cu un ton indiferent. „Shen Qiao și Kunye sunt discipolii lor și sunt încă tineri. Oricât de puternici ar fi, nu pot depăși grandiosul spectacol al confruntării Qi-Hu din acel an. Te-am adus aici din cauza apelor rapide și a terenului perfid, care se conectează la energiile cerului și spiritele pământului. Acest lucru îl face cel mai potrivit pentru antrenament și iluminare. În timp ce eram în izolare, nu am avut timp să am grijă de tine, dar acum că am ieșit, nu te pot lăsa să zăbovești și să stagnezi la nivelul actual de progres. Înainte de a înțelege a cincea etapă a Scripturilor Fenglin, vei rămâne aici."
Yu Shengyan s-a simțit brusc puțin rănit. Deși în ultimii zece ani călătorise ici-colo, nu îndrăznise să neglijeze antrenamentul, nici măcar pentru o zi. Acum avea doar puțin peste douăzeci de ani, dar ajunsese deja la al patrulea nivel al Scripturilor Fenglin. În jianghu, era considerat unul dintre puținii experți în arte marțiale din generația tânără, așa că era destul de mulțumit. Dar acum se părea că shizunul său nu vedea niciun merit în toate acestea.
De parcă ar fi simțit emoțiile discipolului său, colțul gurii lui Yan Wushi s-a ridicat într-un zâmbet batjocoritor. „Când eram de vârsta ta, deja depășisem al șaselea nivel. Cu ce te poți mândri? În loc să te compari cu acei neînsemnați, de ce nu te compari cu mine?”
Deși părul de la tâmplele lui Yan Wushi era presărat cu fire albe, acest lucru nu îi diminua farmecul. De fapt, acea umbră de zâmbet făcea și mai greu pentru oricine să-și ia ochii de la chipul său frumos.
Roba sa albă, lungă și largă, flutura și foșnea în vântul puternic, dar el rămânea la fel de neclintit și de nemișcat ca întotdeauna. Stătea pur și simplu acolo, cu mâinile la spate, dar din el radia o aură invizibilă de dispreț atotcuprinzător, atât intimidantă, cât și zdrobitoare.
În timp ce Yu Shengyan stătea în fața lui, o presiune sufocantă îl cuprinse din față, forțându-l să facă doi pași înapoi. „Shizun, ești un talent divin, cum ar îndrăzni acest discipol să se compare cu tine?”, spuse el, cu reverență și teamă.
„Salută-mă cu cea mai puternică lovitură pe care o poți imagina. Vreau să văd cât de mult ai progresat de-a lungul anilor.”
Yu Shengyan nu fusese testat în artele marțiale de când ieșise din izolare. Ordinul îl făcu să ezite puțin, deși era și oarecum nerăbdător. Dar când văzu sclipirea de nerăbdare de pe fața lui Yan Wushi, singura urmă de ezitare dispăru.
„Atunci, te rog să ierți grosolănia acestui discipol!” În timp ce cuvintele îi ieșeau din gură, corpul său se mișcă după voința lui și mânecile i se ridicară. Mișcându-se prea repede pentru a fi văzut, era deja în fața lui Yan Wushi.
Yu Shengyan ridică un braț și lovi cu palma. Pentru un spectator, mișcarea părea lipsită de forță — era la fel de delicată ca și cum ar fi cules flori într-o zi de primăvară sau ar fi șters praful într-o noapte de toamnă — aeriană și ușoară, fără niciun strop de putere.
Doar cei aflați în mijlocul acțiunii puteau simți puterea palmei. Pe o rază de un metru în jurul lui, iarba și copacii se aplecară, apele râului se inversară, valurile se umflară și spuma sări în timp ce curenți masivi de aer izbucniră, iar toată această putere se îndreptă spre Yan Wushi!
Acești curenți erau capabili să oprească râurile și să răstoarne mările, dar când au ajuns la Yan Wushi, păreau să fie blocați de o barieră invizibilă. Curentul care se năpustea s-a împărțit în două și s-a abătut în ambele părți.
El stătea în același loc ca înainte, complet nemișcat. Abia când palma lui Yu Shengyan a ajuns chiar în fața ochilor lui, el a întins indiferent un singur deget.
Doar un deget, nimic mai mult.
Și doar cu acest deget, atacul lui Yu Shengyan a fost înghețat în aer.
Yu Shengyan a simțit vântul din palma sa lovind brusc înapoi și urlând spre el într-un contra-curent de multe ori mai puternic decât al său. Alarmat, a folosit impulsul curentului și s-a retras în grabă.
Cu această singură retragere, s-a dat înapoi zece pași.
Abia după ce și-a găsit echilibrul pe o stâncă a vorbit în sfârșit, încă puțin șocat și tremurând. „Acest discipol îi mulțumește lui Shizun pentru mila sa!”
Yu Shengyan fusese destul de încrezător când a folosit lovitura cu palma — puțini oameni din tot jianghu-ul puteau să îi reziste.
Și totuși, cu un singur deget, Yan Wushi l-a forțat să-și retragă palma pentru a se proteja.
Din fericire, shizunul său doar îi testa progresul și nu profitase de avantajul său. Dacă ar fi fost un dușman...
Yu Shengyan izbucni în sudori reci la gândul acesta; nu se putea abține. Nu mai îndrăznea să fie atât de încrezător.
Yan Wushi își atinsese scopul. Acum că îi dăduse lui Yu Shengyan un semnal de alarmă, nu se mai obosi să spună altceva. „Nu-ți irosi talentul extraordinar. Peste câteva zile voi pleca în Khaganatul Göktürk. Odată ce ai stăpânit aici nivelul al cincilea, dacă nu ai nimic de făcut, du-te și caută-ți shixiong-ul. Nu rătăci prea mult călătorind.”
„Da”, spuse Yu Shengyan cu respect.
„Peisajul de aici este sculptat de natură și este rar vizitat”, spuse Yan Wushi. „Aș dori să fac un tur, așa că nu este nevoie să...”
Înainte să apuce să termine, o serie de zgomote se auziră deasupra lor, la mică distanță. Cei doi urmăriră sunetele și priviră în sus, văzând un bărbat căzând în picaj, de parcă ar fi căzut de la mare înălțime. El se prăbuși prin straturi succesive de crengi, înainte de a se opri în cele din urmă la baza stâncii. Chiar și Yu Shengyan rămase fără suflare la auzul zgomotului surd al aterizării sale.
Cu siguranță, chiar și un expert Xiantian ar fi avut dificultăți în a supraviețui unei căderi de pe un vârf de munte atât de înalt?
Mai mult, acest bărbat cu siguranță nu ar fi căzut de pe stâncă fără motiv. Probabil era grav rănit, chiar înainte de cădere.
„Shizun?” Yu Shengyan se uită la Yan Wushi pentru instrucțiuni.
„Du-te și aruncă o privire”, spuse el.
Roba taoistă a bărbatului era tăiată în multe locuri, probabil pentru că se rupse de ramuri și de stânci în timpul căderii. Carnea lui era un mozaic de pete de sânge și răni proaspete, făcând dificilă chiar și discernerea înfățișării sale.
Își pierduse deja cunoștința, incapabil să țină sabia în mână. Când a lovit pământul, sabia a urmat exemplul și a aterizat în apropiere.
„Probabil că toate oasele din corpul său au fost zdrobite.” Yu Shengyan se încruntă și îl inspectă pentru o vreme, clătinând din cap cu compasiune. Apoi se aplecă să-i verifice pulsul. Acolo simți ceea ce părea a fi o licărire de viață.
Dar chiar dacă ar fi putut salva un om în această stare, probabil că ar fi fost mai bine să moară.
Yu Shengyan era, până la urmă, dintr-o sectă demonică — poate că era tânăr, dar bunătatea lui era limitată. Așadar, chiar dacă avea la îndemână o Pilulă a Marii Renașteri, nu avea nicio intenție să i-o dea acestui om rănit.
Doar că...
„Shizun, astăzi este data duelului dintre Shen Qiao și Kunye. Acest om a căzut de sus, de unde are loc duelul, ar putea fi...”
Yan Wushi se apropie. În loc să se uite la bărbat, ridică sabia.
Lama era rece ca apa de toamnă și complet intactă. Pe măsură ce reflecta râul și ceața, valuri subtile păreau să danseze pe suprafața ei. Lângă mâner erau patru caractere mici, sculptate acolo în scrierea sigilului.
Yu Shengyan se apropie să arunce o privire. „Ah, sabia Shanhe Tongbei! Este sabia liderului sectei Xuandu a Palatului Violet. Acest om chiar este Shen Qiao!”
El se uită cu neîncredere la bărbatul grav rănit, atât de aproape de moarte — Shen Qiao. „Abilitățile lui Qi Fengge erau cele mai bune din lume. Shen Qiao era discipolul său personal și a ajuns să conducă Muntele Xuandu. Cum a putut să piardă atât de rău?”
Yu Shengyan se ghemui în fața lui Shen Qiao și se încruntă. „Oare artele marțiale ale Kunye au crescut până la a-l depăși chiar și pe maestrul său Hulugu?”
Dacă ar fi căzut orice altă persoană din Muntele Xuandu, Yan Wushi nici măcar nu i-ar fi acordat o a doua privire. Dar Shen Qiao, liderul sectei, era un caz special.
El aruncă sabia Shanhe Tongbei către Yu Shengyan, apoi privi încă o clipă chipul de nerecunoscut al lui Shen Qiao. În cele din urmă, un zâmbet enigmatic se strecură pe fața lui Yan Wushi.
„Mai întâi, scoate Pilula Marii Renașteri și dă-i-o.”
Capitolul 2 - Orbul
Desigur, Yan Wushi nu s-ar fi coborât niciodată să care pe spinare un om grav rănit, pe moarte, chiar dacă acea persoană era liderul sectei Muntelui Xuandu.
Așa ceva era treaba discipolilor. Prin urmare, sarcina i-a revenit lui Yu Shengyan.
Secta Huanyue avea o casă de oaspeți în comitatul Funing, lângă vârful Banbu. Deoarece aproape toate oasele din corpul lui Shen Qiao erau zdrobite, nu era deloc ușor pentru Yu Shengyan să-l care în spate. De asemenea, trebuia să fie foarte atent la forța pe care o folosea, pentru a nu agrava și mai mult rănile lui Shen Qiao. Chiar dacă Yu Shengyan avea o tehnică de mișcare și un qinggong de primă mână, tot îi luă aproape o oră să ajungă la casă.
Yan Wushi plecase înaintea lui; în acel moment, el sorbea deja leneș din ceai.
„Shizun, chiar vrei să-l salvezi pe Shen Qiao?” După ce a făcut aranjamentele necesare pentru bărbat, Yu Shengyan a venit să-i raporteze.
„Crezi că nu ar trebui?” a întrebat Yan Wushi în schimb.
„Nouă zecimi din tendoanele și meridianele sale sunt rupte, iar oasele îi sunt zdrobite în mai multe locuri. O mică parte din respirația sa internă ar putea rămâne, dar chiar dacă îl putem salva, îi va fi greu să-și recupereze abilitățile marțiale. Ca să nu mai vorbim de faptul că și-a spart capul în spate când a aterizat, așa că s-ar putea să se trezească idiot!”
Yan Wushi zâmbi ușor și rece. „Discipolul lui Qi Fengge, șeful Muntelui Xuandu. El se afla în vârful disciplinei taoiste, stăpânind pământul în glorie nemărginită. Cu toate acestea, o singură înfrângere l-a transformat într-un invalid. Chiar dacă se va întoarce la Muntele Xuandu, nu va mai putea fi liderul sectei. Odată ce se va trezi și va înțelege situația în care se află, mă întreb cum se va simți?”
Yu Shengyan a suspinat. „Adevărat. Nici măcar oamenii obișnuiți nu ar putea accepta o astfel de cădere, darămite cineva iubit de ceruri precum Shen Qiao. Cu cât ești mai sus, cu atât căderea e mai dură!”
Apoi a început să se îndoiască. „Dar, pe de altă parte, Shen Qiao este discipolul lui Qi Fengge și era suficient de capabil să urce în ierarhia Muntelui Xuandu și să se afle printre cei mai buni zece din lume, așa că abilitățile sale trebuie să fi fost extraordinare. Chiar dacă Kunye l-a învins, cum ar fi putut fi o înfrângere atât de zdrobitoare? Ar putea abilitățile marțiale ale lui Kunye să fie chiar mai mari decât ale lui Hulugu acum douăzeci de ani?”
Yan Wushi zâmbi din nou. „Când Shen Qiao se va trezi, dacă nu s-a transformat într-un idiot, îl poți întreba.”
Yu Shengyan observase că starea de spirit a shizunului său părea să se fi îmbunătățit, iar zâmbetele sale deveniseră mai frecvente de când îl luaseră pe Shen Qiao. Dar nu își făcea iluzii că Shizun îl îndrăgea pe Shen Qiao. La urma urmei, Yan Wushi abia dacă îl privise pe Shen Qiao când îl găsiseră prima dată.
„Prin salvarea lui Shen Qiao, Shizun, vrei să pui Muntele Xuandu în datorii față de noi?”, întrebă Yu Shengyan cu ezitare.
Yan Wushi era în culmea fericirii. „Dacă ar fi murit înfrânt, toate problemele lui ar fi murit odată cu el. Dar acum, când se va trezi și va realiza că nu numai că este în viață, ci că a pierdut tot ce avea odată – grav rănit, cu puterea distrusă și fără arte marțiale. Cum se va simți atunci? Cu cât prestigiul și autoritatea cuiva sunt mai mari, cu atât mai puțin poate rezista unei astfel de lovituri. Inima și mintea lui se vor frânge cu siguranță. Și când se va întâmpla asta, îl voi lua sub aripa mea. Îl voi antrena treptat pe liderul sectei Muntelui Xuandu, odată sfânt și cu inima blândă, pentru a deveni un discipol al disciplinei demonice. În ochii lumii, el va deveni cineva complet imoral. Nu ar fi teribil de interesant?”
Cuvintele lui l-au lăsat pe Yu Shengyan fără cuvinte. „... Și dacă se trezește idiot?”
„Atunci îngroapă-l de viu. Oriunde e bine.” a răspuns Yan Wushi, cu nonșalanță.
Yu Shengyan știa dintotdeauna că Shizun era capricios și genul de om care făcea ce voia. Dar în ultimii ani avusese puține ocazii să experimenteze pe propria piele ceea ce auzise doar din gura altora. Abia acum, fiind martor la asta, și-a dat seama cât de adevărate fuseseră acele aprecieri.
Practicanții disciplinei demonice erau capricioși în comportamentul lor, conduși exclusiv de interesul propriu. În cele din urmă, Yu Shengyan era un discipol al Sectei Huanyue, una dintre cele trei secte demonice. Nu ar fi fost niciodată suficient de milostiv încât să-l salveze pe Shen Qiao dacă nu ar fi avut nimic de câștigat.
„Shizun, Shen Qiao are un statut foarte special, așa că de ce nu îl dăm în schimbul unui favor din partea Muntelui Xuandu? Cu siguranță nu pot lăsa propriul lider al sectei să rătăcească ca un vagabond, chiar dacă este doar pentru reputația sectei lor?”
Yan Wushi a râs ușor. Dacă discipolul său cel mai mare, Bian Yanmei, ar fi fost aici, nu ar fi pus niciodată o întrebare atât de copilărească și ridicolă. Yu Shengyan era încă puțin prea neexperimentat.
Dar astăzi era într-o dispoziție bună și nu i-a fost greu să răspundă. „Shen Qiao se află printre cei mai buni zece maeștri ai artelor marțiale din lume, după cum știi. Chiar dacă era un pustnic și puțini l-au văzut luptând, totuși era cineva care putea prelua mantia lui Qi Fengge. Deci, cât de nepriceput putea fi? La urma urmei, Kunye nu este Hulugu, care s-a alăturat rândurilor experților Xiantian. Shen Qiao ar fi trebuit să iasă nevătămat din acest duel, chiar dacă a pierdut în fața lui Kunye. Atunci de ce a suferit o înfrângere atât de teribilă?”
Se pare că Yu Shengyan nu era un prost complet. Auzind asta, el a spus: „Probabil că s-a întâmplat ceva neașteptat în timpul duelului. Și dacă acel ceva a fost vina Muntelui Xuandu, atunci dacă îl predăm pe Shen Qiao lor, s-ar putea să nu ne mulțumească pentru asta. În acest caz, nu numai că nu am câștiga nicio favoare, dar am putea chiar să ne atragem probleme.”
Deci, nu era complet fără speranță. Yan Wushi îl privi cu suspiciune. „Cu mine aici, Secta Huanyue nu trebuie să se preocupe de opiniile altora, cu atât mai puțin să facă schimb de favoruri.” Shen Qiao ar fi putut avea un statut extraordinar, dar pentru Yan Wushi, el nu era altceva decât o jucărie nouă.
Era un lucru incredibil de imperios de spus, dar Yan Wushi putea să-l facă.
În urmă cu zece ani, el se luptase cu Cui Youwang și, deși suferise răni și înfrângere, nici Cui Youwang nu scăpase nevătămat. Pe atunci, puterea lui Cui Youwang era deja de neînțeles, chiar la fel de mare ca a lui Qi Fengge. Zece ani mai târziu, Cui Youwang și Qi Fengge erau morți, iar Yan Wushi depășise al nouălea nivel al Scripturilor Fenglin și ajunsese la un nivel și mai înalt. Era imposibil să se știe cât de mult progresase, dar cu siguranță nu era sub nivelul de acum zece ani.
Puțini oameni aflaseră încă de reapariția lui în jianghu. Altfel, lucrurile ar fi fost mult mai animate. Clasamentul celor mai buni zece din lume ar fi avut nevoie, cu siguranță, de o actualizare.
Când se gândi la asta, ochii lui Yu Shengyan se umplură de entuziasm. „În timp ce, Shizun, erai în izolare, Secta Hehuan a venit să caute necazuri de două ori la fiecare trei zile”, spuse el. „M-am luptat o dată cu Sang Jingxing și am fost rănit, așa că a trebuit să părăsesc provincia Fenglin și să călătoresc departe în jianghu. De aceea am călătorit atâția ani. Dar, din fericire, venerabilul de tine s-a întors...”
Ceea ce străinii numeau secte demonice sau disciplina demonică era, de fapt, un termen general.
Inițial, disciplina demonică se referea la practicanții Sectei Riyue din Muntele Riyue din provincia Fenglin, dar mai târziu Secta Riyue s-a divizat în trei ramuri: Secta Huanyue, Secta Hehuan și Secta Fajing. Deși cele trei ramuri făceau toate parte din disciplina demonică, ele erau în conflict unele cu altele. Ciocnirile lor erau extinse și nesfârșite, atât deschise, cât și ascunse.
După ce Yan Wushi s-a retras în izolare acum zece ani, Secta Hehuan a pus ochii pe Secta Huanyue, rămasă fără lider, și a aspirat să o absoarbă. Cu toate acestea, discipolii Sectei Huanyue erau mereu împrăștiați, iar secta în sine era necentralizată. În plus, Bian Yanmei era prudent și discret în acțiunile sale — nu putea să-i învingă pe Yuan Xiuxiu sau Sang Jingxing, dar a provocat în secret destule probleme Sectei Hehuan. Astfel, eforturile lor s-au anulat reciproc, așa că Secta Hehuan nu a câștigat prea mult din eforturile sale.
În schimb, Yu Shengyan a fost cel care a avut de suferit de mai multe ori, din cauza tinereții sale și a intrării târzii în sectă.
Acum că Yan Wushi ieșise din izolare, membrii sectei Huanyue erau ca niște copii pierduți care își găsiseră mama. Bineînțeles, Yu Shengyan era copleșit de bucurie.
„Servitorii obișnuiți nu vor putea să îngrijească rănile lui Shen Qiao, așa că rămâi aici și ai grijă de el câteva zile, până se trezește”, spuse Yan Wushi. „Apoi întoarce-te la Vârful Banbu și asigură-te că stăpânești a cincea etapă din Scripturile Fenglin.”
Yu Shengyan răspunse respectuos: „Discipolul tău se supune.”
***
Shen Qiao era grav rănit, dar rănile de pe față erau în mare parte zgârieturi de când căzuse. Odată ce sângele a fost curățat, aspectul său original a fost dezvăluit.
Nici zgârieturile de pe față, nici bandajul din jurul capului nu puteau diminua frumusețea lui. De la curba nasului până la buzele strâns închise, toate trăsăturile sale aveau un aer de reținere distantă. Arăta exact așa cum s-ar fi așteptat cineva de la un practicant taoist din Muntele Xuandu — cineva foarte diferit de oamenii obișnuiți.
Nu era greu de imaginat cât de strălucitoare ar fi fost splendoarea lui odată ce ochii i s-ar fi deschis în sfârșit.
Desigur, Yu Shengyan nu era chiar urât — era unul dintre discipolii lui Yan Wushi, la urma urmei, iar Yan Wushi nu accepta discipoli urâți. Văzuse multe frumuseți fără egal în timpul călătoriilor sale, dar totuși rămase mult timp uitându-se înmărmurit la fața vânătă și lovită a lui Shen Qiao. Abia după aceea luă unguentul și începu să i-l aplice, suspinând în sinea lui.
Oasele rupte puteau fi reparate și meridianele puteau fi reconectate, dar organele interne grav rănite nu erau atât de ușor de vindecat. Mai rău, cultivarea lui fusese grav afectată — de acum înainte, ar putea fi chiar mai slab decât un om obișnuit. Când Yu Shengyan încercă să-și imagineze că și-ar pierde toate artele marțiale dobândite cu greu într-o singură noapte, mintea lui se revoltă la această idee. Iar în situația lui Shen Qiao, șocul ar fi și mai mare.
Ce păcat. Yu Shengyan murmură pentru sine, uitându-se la fața palidă și fără sânge și scuturând capul.
Yan Wushi intervenise pentru a-l salva pe Shen Qiao doar dintr-un capriciu. Acum că bărbatul era salvat, toată responsabilitatea fusese aruncată asupra lui Yu Shengyan, iar Yan Wushi nu se obosise să arate niciun interes.
Comitatul Funing era mic și, în mod normal, nu atrăgea mulți vizitatori, dar, deoarece bătălia de la Vârful Banbu fusese atât de senzațională, în acele zile erau destul de mulți călători jianghu care se opreau acolo pentru a se odihni peste noapte după ce veneau de la Vârful Banbu. Yu Shengyan a reușit să adune destul de multe știri de la ei, chiar și cu ieșirile ocazionale în afara comitatului.
De exemplu: duelul dintre Shen Qiao și Kunye fusese extrem de palpitant, dar, din păcate, Shen Qiao nu era Qi Fengge. Se spunea că era cu mult sub nivelul maestrului său, în timp ce Kunye era pe cale să depășească priceperea pe care Hulugu o avea acum douăzeci de ani. Astfel, Maestrul Taoist Shen nu numai că a fost învins, ci și aruncat de pe stâncă, și nici măcar oasele lui nu au supraviețuit.
Se zvonea că, înainte de duel, mulți se înfuriaseră din cauza provocării îndrăznețe a lui Kunye către Shen Qiao. Unii erau dornici să se lupte cu el, pentru a zdrobi aroganța Göktürkilor. Dar după luptă, când au văzut că Muntele Xuandu fusese complet învins, cei care voiau să se ridice au fugit, prea speriați să-l atace pe Kunye.
Odată cu disputa, reputația lui Kunye a crescut vertiginos. El l-a înlocuit pe Shen Qiao și a urcat în top zece. Se spunea că în această vizită în Câmpia Centrală, el îi va provoca pe rând pe experții marțiali, iar următoarea lui țintă era probabil Maestrul budist Xueting din Zhou.
Ținutul nu fusese unificat de la migrația în masă a tribului Jin spre sud și de la Revolta celor Cinci Barbari. Acum, Zhou și Qi se aflau în nord, dinastia Chen în sud, iar triburile Göktürks și Tuyuhun ocupau fiecare vaste întinderi de pământ de-a lungul granițelor, în timp ce sectele și familiile își serveau propriii stăpâni.
Ca lider al sectelor taoiste, Muntele Xuandu rămăsese ferm neutru încă din vremea lui Qi Fengge și nu se implicase în luptele pentru putere din lume. Acum că Shen Qiao fusese învins de Kunye și soarta lui era necunoscută, nimeni nu știa cine îi va succeda ca lider al Muntelui Xuandu, și nici dacă acel succesor va continua politica neutră a generațiilor anterioare. Dacă nu o vor face, echilibrul lumii se va schimba.
Dar protagonistul din centrul acestui vârtej rămânea întins în pat în timp ce aceste zvonuri circulau, iar Yu Shengyan și servitorii casei îi aplicau medicamentele și îi schimbau hainele în fiecare zi. Lipsit de gânduri sau conștiință, de bucurie sau tristețe, el era complet inconștient de întâmplările din lumea exterioară.
Abia după jumătate de lună a făcut prima mișcare.
Chemat în grabă de servitori, Yu Shengyan l-a privit pe Shen Qiao deschizând încet ochii.
„Ai fost grav rănit”, a spus el. „Și oasele tale rupte nu s-au vindecat încă, așa că e mai bine să stai nemișcat.”
Celălalt bărbat se încruntă ușor, deschizând și închizând buzele ca și cum ar fi vrut să spună ceva. Apoi, o expresie goală îi apăru pe chip.
Oare căderea nu-l transformase într-un idiot?
Yu Shengyan se gândi în timp ce îl întrebă: „Îți amintești cum te cheamă?”
Celălalt bărbat clipi lent, apoi scutură încet din cap, mișcarea fiind atât de ușoară încât era aproape imperceptibilă.
Amnezie? Era de așteptat. La urma urmei, capul lui suferise un traumatism sever. Yu Shengyan își amintea încă ziua în care îl cărase pe Shen Qiao înapoi și cum avea o tăietură adâncă și lungă în spatele capului, atât de adâncă încât aproape că îi putea vedea craniul alb și dens din interior.
„Prietene...” Shen Qiao vorbi cu mare efort. Yu Shengyan se apropie pentru a-l asculta. „Nu văd decât întuneric în fața ochilor. Poate că nu pot vedea...”
Yu Shengyan era șocat. Shen Qiao nu se trezise idiot, ci orb?
Capitolul 3 - Un joc
„Numele tău este Shen Qiao. Erai discipol al sectei noastre Huanyue și, din nu se știe ce motiv, ai suferit o rană gravă. Din fericire, am trecut întâmplător pe acolo și te-am găsit, reușind să te salvăm la timp. Dușmanii care te-au rănit erau din secta Hehuan. Nu puteam să mă lupt singur cu ei, așa că te-am adus mai întâi aici. Odată ce te vei vindeca și îți vei recăpăta abilitățile marțiale, ne vom întoarce și ne vom răzbuna pe ei.”
Yu Shengyan a spus aceste prostii cu o față impasibilă, dar Shen Qiao a ascultat totul, solemn și atent.
La final, el a întrebat: „Atunci... cum ar trebui să mă adresez ție?”
„Numele meu de familie este Yu, Yu Shengyan. Eu sunt shixiong-ul tău.”
Aceste cuvinte sfidau orice bun simț. Yu Shengyan avea puțin peste douăzeci de ani. Deși aspectul lui Shen Qiao nu trăda vârsta lui, el era discipolul lui Qi Fengge și conducea Muntele Xuandu de cinci ani. Cum putea să fie mai tânăr decât Yu Shengyan?
Era o manevră evidentă din partea lui Yu Shengyan, care profita de faptul că Shen Qiao era orb pentru a obține un titlu necuvenit.
Dar Shen Qiao îl urmase ascultător. „Salutări, Shixiong.”
Privind chipul acela bun și sincer, Yu Shengyan simți inexplicabil o ușoară mustrare de conștiință.
Încercă să schimbe subiectul. „Bravo, băiete. De vreme ce nu te poți ridica încă, rămâi întins pe spate și recuperează-te. Odată ce te vei vindeca, te voi duce să-i aduci omagiu maestrului nostru.”
„Bine”, a spus Shen Qiao.
A închis ochii, dar i-a redeschis o clipă mai târziu. Ochii lui nu se concentrau, așa că păreau goi, privirea lui lipsită de viață. „Shixiong…?”
„Mai e ceva?”
Yu Shengyan știa că avea o slăbiciune pentru frumuseți. Când l-a văzut pe Shen Qiao — gloriosul lider al sectei care stătea la cârma sectelor taoiste din lume — ajuns într-o situație atât de dificilă, s-a gândit din nou că era o nenorocire teribilă. Shen Qiao era cu adevărat demn de milă. Dacă ar fi fost aici cel din trecut, cu secta sa în mâini și artele marțiale la apogeu, cât de măreț ar fi fost?
„Aș vrea să beau niște apă...”
„Nu bea apă deocamdată, medicamentul va fi gata într-o clipă. Deocamdată, trebuie să iei medicamentul ca apă.”
Chiar când spuse asta, o servitoare veni cu medicamentul. Poate că povestea sălbatică pe care o țesuse pentru Shen Qiao chiar atunci îi trezise un sentiment rar de vinovăție, pentru că Yu Shengyan luă bolul în mână, îi ceru servitoarei să-i ridice gâtul lui Shen Qiao cu o pernă și apoi îi dădu personal medicamentul, lingură cu lingură.
Deși oasele lui Shen Qiao nu erau complet zdrobite, erau pe aproape. Mușchii, tendoanele și meridianele lui erau grav rănite, iar el fusese pe punctul de a-și pierde viața. Doar datorită fundației sale solide se trezise în mai puțin de o lună. Ar fi trebuit să stea în pat încă trei luni dacă voia să aibă vreo speranță de recuperare.
Yu Shengyan îndurase multe greutăți sub Yan Wushi când venea vorba de antrenament, dar în afara antrenamentelor, stilul de viață al discipolului nu era deloc greu. Sectele demonice erau întotdeauna extravagante, așa că mâncarea, hainele și cheltuielile lui rivalizau cu cele ale unui tânăr stăpân al unei familii bogate. A hrăni pe cineva cu lingura era cu totul altceva decât ceea ce era obișnuit să facă. Oricât de atent era, ocazional picurau câteva picături pe reverul lui Shen Qiao, dar acesta continua să bea lingură după lingură, fără să arate niciun semn de nemulțumire. Odată ce a terminat, a zâmbit chiar în semn de recunoștință. „Mulțumesc, Shixiong.”
Blând și bine crescut, chipeș și amabil.
Zâmbetul lui nu era larg, dar era suficient pentru a-i da căldură chipului său palid. Servitoarea de lângă el s-a înroșit ușor și și-a îndreptat repede privirea în altă parte.
Shen Qiao nu a pus nicio întrebare, iar asta i s-a părut ciudat lui Yu Shengyan. Dacă el ar fi fost cel care s-ar fi trezit fără amintiri, orb, rănit și incapabil să se ridice din pat, atunci chiar dacă ar fi reușit să nu se descurajeze, cu siguranță nu ar fi putut rămâne atât de calm.
„De ce nu m-ai întrebat când îți vei reveni?”
„Cu Shixiong și Shifu în preajmă, probabil că alergați încoace și încolo, epuizându-vă din cauza situației mele.” Shen Qiao tuși de câteva ori, mișcarea smucind rana și provocându-i o încruntare. „Dacă te-aș fi întrebat, nu ți-aș fi creat și mai multe probleme?”
Yu Shengyan se trezi fără cuvinte. Poate pentru că nu mai văzuse pe nimeni atât de grijuliu și de atent, sau poate pentru că se simțea într-adevăr puțin vinovat când se uita la chipul acela, dar nu știa ce să spună. Abia după un moment lung vorbi din nou. „Atunci ar trebui să te odihnești mai întâi. Nu te voi mai deranja. Mă voi întoarce mâine să-ți aduc mai multe medicamente.”
„Mulțumesc, Shixiong. Te rog să-i transmiți salutările mele și lui Shizun.”
„Așa voi face.” Yu Shengyan nu voia să prelungească mai mult stânjeneala. Se frecă la nas, spuse aceste cuvinte și plecă.
Avea unele îndoieli cu privire la faptul că Shen Qiao se prefăcea că suferă de amnezie, dar îl vizita zilnic, iar pacientul său era mereu la fel ca atunci când se trezise pentru prima dată: blând, optimist și plin de recunoștință față de Yu Shengyan.
Orice spunea Yu Shengyan, Shen Qiao accepta totul fără să pună întrebări, sincer și direct ca o foaie de hârtie albă.
Odată ce a putut să se ridice din pat și să se miște puțin, Shen Qiao a propus chiar să-l viziteze personal pe „shizun” Yan Wushi, pentru a-i mulțumi.
***
Dacă nu ar fi fost atenționarea lui Yu Shengyan, Yan Wushi l-ar fi uitat complet pe Shen Qiao.
În cei zece ani de izolare, lumea suferise schimbări drastice. Erau mult mai multe decât putea fi informat în doar câteva propoziții.
În lume existau multe secte, fiecare susținând puteri și regimuri politice diferite.
Clanul Gao din Qi era cunoscut pentru comportamentul său eratic și bizar, iar multe generații de împărați ai săi întrețineau legături strânse cu sectele demonice. De când Gao Wei devenise împărat, se apropiase de Secta Hehuan, astfel încât influența Sectei Hehuan în Qi crescuse și ea.
Pe vremea când Yuwen Hu era la putere în Zhou, el venera budismul. De aceea, maestrul budist Xueting fusese onorat cu titlul de Preceptor de Stat al Zhou. Cu toate acestea, după ce Yuwen Yong a ajuns la putere, vântul s-a schimbat. Noul împărat nu credea nici în taoism, nici în budism și chiar le-a interzis pe amândouă prin edict imperial. Drept urmare, influența budismului a scăzut considerabil.
În ceea ce privește dinastia Chen din sud, aceasta era condusă de Academia Confuciană Linchuan. Maestrul său, Ruyan Kehui, era devotat în slujba împăratului Chen, iar în schimb, împăratul se baza foarte mult pe el.
Înainte ca Yan Wushi să se retragă în izolare, el a servit ca funcționar în Zhou sub o altă identitate — ca asistent al ducelui de Lu de atunci, Yuwen Yong. Dar când a fost rănit într-o bătălie cu Cui Youwang, a fost nevoit să fugă. Înainte de a pleca, i-a dat instrucțiuni discipolului său cel mai vechi, Bian Yanmei, să rămână alături de Yuwen Yong.
Acum că reapăruse, trebuia să facă o călătorie la Zhou și să-i facă o vizită lui Yuwen Yong, care urcase pe tron după ce îi luase autoritatea lui Yuwen Hu.
În ultimii ani, Zhou acumulase putere puțin câte puțin, ceea ce nu era pe placul celorlalte națiuni. Nu numai atât, dar nici cele trei școli de gândire nu erau în relații bune cu împăratul din Zhou. Yuwen Yong interzisese budismul și taoismul și le refuzase confucianilor dreptul de a ține prelegeri în Zhou, împiedicându-i astfel să recruteze discipoli în masă.
În aceste circumstanțe, secta Huanyue i-a oferit sprijinul său lui Yuwen Yong, iar acesta a ajuns să aibă nevoie de secta Huanyue pentru a-și menține domnia.
După întâlnirea cu Yuwen Yong, Yan Wushi a părăsit Zhou de Nord și a făcut o excursie la muntele Xuandu pentru a se întâlni cu Kunye, cel despre care se zvonea că era cel mai bun expert în arte marțiale al göktürkilor și învingătorul lui Shen Qiao.
Au luptat într-un meci care s-a încheiat cu înfrângerea lui Kunye. Porecla lui Yan Wushi „Lordul Demonilor” a reapărut în jianghu, iar cerul și pământul au fremătat. Au circulat zvonuri că o altă forță terifiantă a apărut din sectele demonice pentru a umple golul lăsat de Cui Youwang.
Dar acum că Qi Fengge dispăruse, era cu o persoană mai puțin care putea să-i fie egal.
În opinia lui Yan Wushi, deși Kunye era cu siguranță priceput și avea talentul necesar, el era încă departe de performanțele anterioare ale lui Hulugu. Chiar și în comparație cu alți membri faimoși din actualul top zece, Kunye nu era remarcabil. Faptul că îl rănise atât de grav pe liderul sectei Muntelui Xuandu era un lucru ciudat în sine.
Totuși, aceasta nu era principala lui preocupare. Adevărata poveste din spatele rănilor lui Shen Qiao și dacă aceasta era legată de Kunye — Yan Wushi nu era interesat să afle mai multe despre niciuna dintre ele. Singurul motiv pentru care îl vizase pe Kunye era ca toată lumea să știe că reapăruse în jianghu. Kunye era în centrul atenției după ce îl învinsese pe liderul sectei Muntelui Xuandu, așa că era alegerea cea mai potrivită.
Și mai important, cea mai mare câștig al lui Yan Wushi în timpul acestei călătorii nu a fost să-și facă un nume sau să-l învingă pe Kunye, ci să afle unde este unul dintre sulurile Strategiei Zhuyang.
Legenda spune că, acum cincizeci de ani, Tao Hongjing, un mare maestru al generației sale, a întâlnit un nemuritor pe Muntele Mao și a primit Instrucțiunile Dengzhen. Cartea conținea patru părți, iar Tao Hongjing a organizat trei dintre ele într-un manual numit Instrucțiunile ascunse Dengzhen.
În ceea ce privește mica parte rămasă, Tao Hongjing a transformat-o într-o carte separată, deoarece conținutul ei era criptic, referindu-se în principal la unirea omului cu cerul prin cultivare. La aceasta a adăugat învățăturile sale de-o viață și punctele cheie ale înțelegerii sale, iar toate împreună au devenit mai târziu renumita Strategie Zhuyang.
Tao Hongjing era un om foarte învățat. Deși era preot taoist de profesie, era priceput în toate cele trei școli de gândire și primise, de asemenea, învățăturile de-o viață ale Maestrului Nemuritor Sun Youyue din Danyang. Luate împreună, aceste cunoștințe i-au transformat artele marțiale dincolo de perfecțiune. Chiar și Qi Fengge a fost nevoit să recunoască înfrângerea. Tao Hongjing era numărul unu incontestabil în lume.
Desigur, având în vedere aceste origini, toată lumea era nerăbdătoare să citească Strategia Zhuyang. Se spunea că, dacă cineva putea înțelege toate cele cinci volume ale Strategiei Zhuyang, ar fi putut în sfârșit să întrezărească apogeul căutat de toți artiștii marțiali de-a lungul veacurilor, să-l înțeleagă și să pătrundă într-un nou eșalon, deasupra tuturor celorlalți. Ar fi fost chiar posibil să se înalțe la ceruri ca un nemuritor.
Din păcate, după moartea lui Tao Hongjing, Secta Shangqing din Muntele Mao a fost implicată în politica dinastiei. Fiecare discipol avea propria poziție și opinie, iar când dinastia Liang a căzut în război civil, cele cinci volume ale Strategiei Zhuyang au fost împrăștiate pe tot teritoriul, fără să se știe unde se află.
Lucrurile nu s-au schimbat decât zeci de ani mai târziu, când Qi Fengge însuși a recunoscut adevărul despre artele sale marțiale — că, pe lângă moștenirea Muntelui Xuandu, el beneficia și de Strategia Zhuyang. După aceea, locațiile Strategiei Zhuyang au fost dezvăluite una după alta. Se spunea că un volum era ascuns de Zhou, unul se afla la Secta Tiantai, iar altul la Muntele Xuandu. Dar ultimele două rămâneau un mister. Nu au existat vești timp de zeci de ani, iar toate căutările s-au dovedit inutile.
Cu ani în urmă, Yan Wushi a dat întâmplător peste volumul Strategia Zhuyang ascuns în Palatul Zhou. Progresul său incredibil după retragerea sa, saltul său mare în cultivare, s-a datorat parțial acelui volum Strategia Zhuyang.
Doar cei care au experimentat-o personal puteau înțelege strălucirea pură a Strategiei Zhuyang. O singură privire oferea o sută de perspective. Strategia Zhuyang cuprindea munca de o viață a lui Tao Hongjing, integrând tehnicile de cultivare mentală și artele marțiale ale tuturor celor trei școli de gândire. Părțile erau complementare, uniunea lor fiind perfectă. Dacă Yan Wushi ar fi putut vedea celelalte patru volume, atunci nu numai că ar fi putut avea la îndemână artele marțiale supreme, dar chiar și lucrurile legendare ar fi devenit posibile pentru el. Descifrarea legilor naturii, devenirea una cu cerul, totul.
Acesta era motivul inițial al excursiei lui Yan Wushi. În timp ce Muntele Xuandu era fără lider și cuprins de panică, el se furișa înăuntru și căuta sulul Strategiei Zhuyang. Dar nu se aștepta ca această întorsătură a sorții să-l conducă la descoperirea a altceva. În timpul confruntării lor, el și-a dat seama că, deși mișcările lui Kunye proveneau din Regiunile Occidentale, sursa cultivării sale interne și a qi-ului adevărat părea diferită. De fapt, părea, aproape imperceptibil, să împărtășească aceeași sursă cu Yan Wushi. Acest lucru l-a determinat să bănuiască că motivul pentru care Hulugu era aproape la fel de puternic ca Qi Fengge, rămânând cu doar un pas în urmă, era aproape sigur faptul că primise ajutorul Strategiei Zhuyang.
Kunye era unul dintre experții marțiali din noua generație a Göktürkilor. Cu timpul, ar fi putut ajunge la același nivel cu Hulugu — dacă combinarea tehnicilor de cultivare din Regiunile Occidentale cu Strategia Zhuyang putea crea un Hulugu, atunci, desigur, putea crea și un al doilea.
Acest lucru i-a stârnit foarte mult interesul lui Yan Wushi. Pentru o perioadă după duelul lor, l-a urmărit cu încăpățânare pe Kunye, provocându-l la luptă ori de câte ori avea chef. Kunye nu putea să-l învingă și nu avea nicio șansă de scăpare. La un pas de o cădere nervoasă, a ales în cele din urmă să se întoarcă la Göktürks.
Yan Wushi nu intenționa să-l urmărească până la Khaganate, așa că, pentru moment, s-a întors liniștit acasă.
În momentul în care s-a întors, l-a auzit pe discipolul său spunând că Shen Qiao se trezise și că putea să se ridice din pat și să meargă.
Shen Qiao se sprijinea într-un baston de bambus când a venit să-l vadă pe Yan Wushi. Se apropia, pas cu pas, mișcările sale fiind lente, dar foarte sigure.
O servitoare era lângă el, sprijinindu-l. Ea îi șoptea încet, arătându-i calea prin casă.
„Salutări, Shizun.” Odată ce servitoarea i-a indicat direcția corectă, Shen Qiao s-a înclinat în direcția în care stătea Yan Wushi.
„Stai jos.” Yan Wushi a pus jos piesa de weiqi pe care o ținea în mână. În fața lui se afla Yu Shengyan, cu o expresie de nefericire profundă pe chip. Totuși, se amesteca și o ușurare sinceră — era evident că pierdea jocul.
Shen Qiao s-a așezat cu ajutorul servitoarei.
După ce s-a trezit, amintirile lui erau vagi, atât de vagi încât nu-și putea aminti nici propriul nume, nici trecutul. Și, bineînțeles, nu-și amintea absolut nimic despre Yan Wushi și Yu Shengyan.
„Cum se vindecă rănile tale?”, întrebă Yan Wushi.
„Îți mulțumesc mult, Shizun, pentru grija ta. Discipolul tău poate deja să se ridice din pat și să meargă, dar membrele lui sunt încă slabe, iar abilitățile mele în artele marțiale... se pare că încă nu și-au revenit.”
„Mâna”, porunci Yan Wushi.
Shen Qiao întinse mâna ascultător, iar Yan Wushi îi apucă imediat încheietura mâinii și poarta vieții. Le examină pentru o clipă, iar o umbră de surprindere îi trecu peste chipul impasibil.
Îi aruncă lui Shen Qiao o privire semnificativă. Deoarece Shen Qiao nu putea vedea, expresia lui rămase sinceră și absentă.
Yan Wushi întrebă: „Simți vreun disconfort?”
Shen Qiao se gândi o clipă. „În fiecare noapte, la miezul nopții, corpul meu se încălzește și se răcește, și simt o durere surdă în piept. Uneori durerea este atât de puternică încât abia pot să merg.”
Yu Shengyan adăugă: „Acest discipol a fost consultat de un medic. Acesta a spus că probabil are legătură cu rănile grave ale lui Shidi și că recuperarea lui va dura ceva timp.”
Yan Wushi a râs puțin la cât de abil fusese acel Shidi. Apoi i-a spus lui Shen Qiao: „Nu ți-ai pierdut complet abilitățile marțiale. Am simțit o fărâmă de qi adevărat în corpul tău. Nu era puternic, dar nici slab, așa că recuperarea ar putea fi posibilă cu timpul. Cu toate acestea, secta mea Huanyue nu are loc pentru leneși fără valoare. Am o treabă pentru shixiong-ul tău și ar trebui să-l însoțești și să-l ajuți.”
„Desigur”, a spus Shen Qiao.
Nu a întrebat care era treaba. Era exact cum fusese cu Yu Shengyan — era de acord cu orice i se spunea. În restul timpului, stătea doar acolo în liniște, fără să facă mișcări inutile.
În starea lui actuală, Shen Qiao era un tigru decăzut, dar Yan Wushi nu simțea nicio simpatie pentru situația lui. Nenorocirea bărbatului nu făcea decât să aprindă o răutate și mai puternică în el. Din ce în ce mai mult, voia să vopsească acel alb pur complet în negru, să-l distrugă.
„Atunci du-te mai întâi în camera ta și odihnește-te”, spuse el cu nonșalanță.
Shen Qiao se ridică ascultător, se înclină pentru a-și cere scuze și apoi plecă încet, cu ajutorul servitoarei.
Yan Wushi și-a îndreptat privirea de la spatele lui Shen Qiao și i-a spus lui Yu Shengyan: „Nu trebuie să te grăbești să mergi la Vârful Banbu pentru moment. Du-te direct la Qi și ucide-l pe Marele Maestru al Recunoștinței, Yan Zhiwen, împreună cu întreaga lui familie.”
„Da.” Yu Shengyan a acceptat fără ezitare. „Omul acela te-a jignit, Shizun?”
„Este membru al Sectei Hehuan și unul dintre ochii Sectei Hehuan în Qi.”
Yu Shengyan era foarte încântat să audă asta. „Da, Secta Hehuan s-a umflat în pene prea mult timp. În timp ce tu erai în izolare, Yuan Xiuxiu a creat în repetate rânduri probleme Sectei Huanyue. Dacă nu îi întoarcem favoarea, Secta Huanyue ar părea extrem de slabă, nu-i așa? Discipolul tău va pleca în câteva zile!”
Apoi a făcut o pauză, zâmbetul lui estompându-se ușor. „Shizun, vrei să-l iau și pe Shen Qiao cu mine?”, a întrebat el, îndoielnic. „Și-a pierdut toate abilitățile marțiale, așa că mă tem că nu va fi de mare ajutor.”
Umbra unui zâmbet i-a apărut pe chipul lui Yan Wushi. „Din moment ce i-ai spus „Shidi”, ar trebui măcar să-l duci să vadă lumea. Poate că nu și-a recuperat abilitățile marțiale, dar încă poate ucide una sau două persoane.”
Yu Shengyan a înțeles atunci. Maestrul său îl trata pe Shen Qiao ca pe o foaie de hârtie albă, pe care voia să o vopsească în negru. Chiar dacă Shen Qiao își revenea în fire sau își recăpăta memoria într-o zi, tot ce făcuse deja era irevocabil. În acel moment, ar fi fost imposibil să se întoarcă pe calea dreaptă, chiar dacă ar fi vrut.
Și ce era rău în a fi ca ei, oricum? Ei acționau fără constrângeri, făceau ce voiau și erau liberi de legile și convențiile lumii. Yu Shengyan credea că era în natura umană să fii rău. În adâncul sufletului, el credea că toată lumea avea o latură întunecată. Singura diferență era dacă acea întunecime avea șansa să se trezească. Așa-numitele ideologii taoiste, budiste și confucianiste vorbeau întruna despre bunătate și virtute, moralitate și compasiune, dar, în cele din urmă, ele foloseau dreptatea doar pentru a-și ascunde propriile dorințe egoiste. Cu atât mai puțin se putea spune despre luptele pentru tron — puterea dă dreptul și câștigătorul ia totul. Exista vreo națiune al cărei conducător să nu aibă mâinile pătate de sânge? Cine putea pretinde că era mai curat decât ceilalți?
„Da, acest discipol se va asigura că îl va îndruma bine pe Shidi.”
Capitolul 4 - Familiarizarea cu frumusețea
Yu Shengyan nu i-a explicat lui Shen Qiao scopul călătoriei lor când au pornit la drum.
Comitatul Funing nu era prea departe de Yecheng, capitala Qi. La viteza normală a lui Yu Shengyan, putea ajunge acolo în trei până la cinci zile. Dar, din considerente legate de sănătatea lui Shen Qiao, el a stabilit un ritm mai lent și le-a luat șapte zile să ajungă în Yecheng.
Starea actuală a lui Shen Qiao era încă nepotrivită pentru călătorii lungi, chiar și pentru una făcută într-un ritm atât de lejer. Imediat după ce au ajuns în Yecheng, el s-a îmbolnăvit, având o febră ușoară.
Secta Huanyue nu avea mulți discipoli, dar nu ducea lipsă de bani. Secta deținea o casă în Yecheng, unde Yu Shengyan și Shen Qiao s-au cazat. Yan Wushi era proprietarul casei, așa că, când servitorii i-au văzut pe Yu Shengyan și Shen Qiao, s-au adresat lor cu „tineri stăpâni” și le-au pregătit totul cu cea mai mare grijă.
Shen Qiao a vorbit puțin în timpul călătoriei. Mergea, se oprea când Yu Shengyan îi spunea să o facă și nu a menționat niciodată boala sa — Yu Shengyan a trebuit să o descopere singur. Când l-a întrebat, Shen Qiao a zâmbit și a spus: „Știu că această călătorie are scopul de a îndeplini o sarcină pe care Shizun ne-a încredințat-o. Deja mi-e rușine că rănile mele mă împiedică să ajut. Cum aș putea să te împovărez, Shixiong, cu și mai multe probleme?”
Tenul lui era palid și umed, dar totuși zâmbea blând când vorbea. Asta îl făcea să pară demn de milă, dar și fermecător.
La urma urmei, Yu Shengyan nu era încă Yan Wushi. O urmă de compasiune i se trezi în suflet – un lucru rar.
„Poate că ești bolnav, dar nu e nicio problemă să-mi spui. Nu sunt o persoană nerezonabilă. Totuși, trebuie să îndeplinim misiunea lui Shizun. Am făcut deja cercetări. Yan Zhiwen este membru al Sectei Hehuan, dar ca artist marțial este doar de mâna a doua. În plus, soțiile și copiii lui nu știu nimic despre artele marțiale. Familia lor nu a luat nicio măsură de precauție, așa că nu voi avea probleme să-l ucid singur, dar Shizun a cerut moartea întregii sale familii. Când va veni momentul, te voi lua cu mine. După ce îl voi ucide pe Yan Zhiwen, voi lua o femeie sau un copil de care să te ocupi tu."
Era prima dată când Shen Qiao auzea despre sarcina pe care Yan Wushi le-o dăduse. Surpriza i se citea pe chip. „Pot să te întreb, Shixiong, despre istoria Sectei Hehuan? Ce ranchiună avem cu Yan Zhiwen?”
Yu Shengyan își aminti că Shen Qiao încă nu știa nimic, așa că îi explică. „Sectele noastre Huanyue, Hehuan și Fajing provin toate din Secta Riyue din provincia Fenglin. Când Secta Riyue s-a destrămat, s-a împărțit în aceste trei ramuri. De obicei, deoarece provenim toți din aceeași sursă, suntem uniți împotriva străinilor. Dar toată lumea vrea să fie cea care reunește Disciplina Nobilă, în special Secta Hehuan. Lidera sectei lor se numește Yuan Xiuxiu, iar discipolii de acolo sunt toți ca ea — au preferat întotdeauna să-și folosească frumusețea pentru a-și satisface ambițiile. Dar nici în artele marțiale nu sunt slabi, așa că ar trebui să te ferești de ei."
„Această Yuan Xiuxiu are un iubit pe nume Sang Jingxing, care a fost odată discipolul lui Cui Youwang. Cei doi paraziți lucrează mână în mână, punând în aplicare planurile lor malefice zi de zi. În timp ce Shizun era în izolare, au încercat chiar de mai multe ori să anexeze Secta noastră Huanyue.”
Shen Qiao dădu din cap. „Dar, din moment ce Yan Zhiwen este doar de rangul al doilea în cadrul sectei lor și are statutul de oficial Qi, îmi imaginez că el însuși nu a creat niciodată probleme pentru Secta Huanyue. Atunci de ce trebuie Shizun să meargă după el?”
Yu Shengyan își strânse buzele. „Shidi, rana ta te-a făcut moale și naiv! Practic, ești ca un iepuraș! Yan Zhiwen este un caz special. El și-a folosit identitatea de oficial Qi ca acoperire, așa că doar câteva persoane știu că este din Secta Hehuan. Dacă îl ucidem, în primul rând, trimitem un avertisment dușmanilor noștri și îi speriem, iar în al doilea rând, Secta Hehuan va înțelege că știm totul despre ei. Nu vor mai îndrăzni să facă mișcări îndrăznețe după aceea. În al treilea rând, din moment ce ne-au creat probleme în timpul absenței lui Shizun, trebuie să le întoarcem favoarea acum că Shizun s-a întors, nu-i așa? Altfel, nu va crede toată lumea că Secta Huanyue este o sectă slabă? În anul în care a murit Cui Youwang, Secta Huanyue era cea mai puternică dintre cele trei ramuri ale Sectei Riyue și aveam cele mai mari speranțe de a reunifica Disciplina Nobilă. Doar pentru că Shizun a fost rănit și a fost nevoit să se retragă în izolare, Secta Hehuan a avut o șansă."
„Atunci, dar Secta Fajing? Nu ne-au creat niciodată probleme?”, întrebă Shen Qiao.
„Sincer, dintre cele trei secte, doar Secta Hehuan se bazează pe forța numerică. Secta Fajing este la fel ca Secta Huanyue: discipolii sunt împrăștiați în multe locuri, fiecare acționând pe cont propriu. De obicei, ei nu se adună împreună. După ce Shizun a ieșit din izolare, m-a contactat doar pe mine, și de aceea m-am grăbit să vin. Cât despre tine...” Tuși delicat. „Bineînțeles, ești cu noi pentru că ai fost rănit. Deci, pe scurt, cele trei secte nu se înțeleg între ele, dar numai Secta Hehuan continuă să creeze probleme și este cea mai flagrantă în acest sens.”
Shen Qiao suspină. „Răzbunările au o sursă, iar datoriile au un debitor. Deoarece Secta Hehuan este condusă de Yuan Xiuxiu, de ce Shizun nu discută direct cu ea? Chiar dacă discuți cu Yan Zhiwen, soțiile și copiii lui nu au nicio legătură cu jianghu, așa că de ce să-i implici?”
Yu Shengyan se juca cu un ciucure atârnat în fața patului, nepăsător. „Shizun ne-a dat ordine, așa că tot ce trebuie să facem este să le urmăm. De ce să punem atâtea întrebări? Iarba trebuie smulsă din rădăcini, altfel vântul de primăvară o va reînvia. Dacă nu ucidem soțiile și copiii lui Yan Zhiwen, ar trebui să așteptăm ca ei să se răzbune într-o bună zi?”
După ce a spus asta, s-a ridicat. „Oricum, problema nu este urgentă. Mai avem câteva zile până pe șapte. În următoarele două zile ar trebui să te odihnești cum se cuvine. Când te vei simți bine, voi ruga pe cineva să-ți arate Yecheng. În opinia mea, în ceea ce privește capitalele lumii, Yecheng este la fel de luxoasă ca Jiankang și chiar puțin mai grandioasă. Merită să te plimbi pe acolo, mai ales în districtul plăcerilor...”
Yu Shengyan avea doar puțin peste douăzeci de ani, dar era un adevărat romantic. În sudul Chenului, își ascunsese identitatea și discuta despre poezie și versuri, împrietenindu-se cu cărturari renumiți și câștigându-și o reputație decentă. În acel moment, era foarte bine dispus și era pe punctul de a continua conversația, dar apoi s-a gândit la starea lui Shen Qiao. Chiar dacă ar fi avut chef, bărbatul nu ar fi avut puterea să se descurce. Așadar, Yu Shengyan și-a ținut gura și i-a zâmbit semnificativ lui Shen Qiao. „Nu contează, în momentul de față suferi de amnezie și nu-ți poți aminti trecutul. Trebuie să știi că secta noastră Huanyue este plină de oameni romantici, cu spirit liber, care fac ce vor. Poți să o iei încet — vei avea multe ocazii să experimentezi totul în viitor.”
Când Yan Wushi călătorea, folosea identitatea unui comerciant bogat cu numele de familie Xie, așa că pe placa de pe această casă scria „Reședința Xie”.
Yu Shengyan era adesea absent, lăsându-l pe Shen Qiao singur. Toți cei din reședință nu puteau să nu simpatizeze cu Shen Qiao, deoarece îi trata pe toți cu bunătate și pentru că era atât de bolnăvicios și fragil.
Servitoarele care îl serveau erau deosebit de simpatice. La câteva zile după sosirea lor, servitoarele se apropiaseră deja mult de Shen Qiao și încercau chiar să-i aline plictiseala povestindu-i despre peisajele și oamenii din capitala Qi și din reședința Xie.
Odată ce s-a simțit mai bine și, deoarece nu avea nimic de făcut, Shen Qiao le-a rugat să-l ducă în câteva excursii. În timpul acestor excursii, el a descoperit că Yecheng era într-adevăr așa cum îl descrisese Yu Shengyan. Străzile erau pavate cu jad alb, iar acoperișurile erau decorate cu țigle sculptate și glazurate. Clanul Gao din Qi era de origine han, aculturați de xianbei, așa că clădirile și arhitectura lor, hainele și obiceiurile lor păstrau unele influențe tradiționale xianbei. În comparație cu eleganța rafinată din sud, aici se simțea o vigoare neîngrădită. Exact același tip de vin, când era vândut în magazinele de băuturi alcoolice din Yecheng, avea un gust mai puternic și mai bogat decât în Jiankang.
Robe largi și mâneci ample, reveruri fluturânde și eșarfe dansante, cai rafinati și trăsuri extravagante. Chiar dacă Shen Qiao nu putea vedea, putea simți gloria și prosperitatea capitalei în parfumul și atmosfera străzilor și aleilor din Yecheng.
Cu ajutorul servitoarei, intră în farmacie și se așeză în holul lateral să se odihnească, în timp ce servitoarea s-a dus să completeze rețeta.
Medicamentul era pentru Shen Qiao. Practic, el însuși devenise un recipient de medicamente: în fiecare zi trebuia să bea cel puțin un bol uriaș de supă medicinală. Deși Yan Wushi nu era dispus să facă un gest caritabil și să-l ajute să-și recupereze abilitățile marțiale, nici nu-l abandonase pe Shen Qiao să zăbovească, pe jumătate mort. Medicamentul pe care îl bea acum era destinat în principal reglării qi-ului, sângelui și meridianelor sale, precum și întăririi oaselor și consolidării energiei sale yang.
În acel moment, energia internă a lui Shen Qiao dispăruse complet, era golită. Având în vedere că își pierduse și memoria, era inutil să se aștepte ca abilitățile sale marțiale să revină în curând. Faptul că acum putea să meargă fără probleme și să se miște liber se datora însă acestor câteva luni de odihnă și recuperare.
Când servitoarea a trebuit să iasă astăzi pentru a cumpăra medicamente, el a mers cu ea pentru a lua puțin aer curat. Nu-și putea imagina că, în ciuda orbirii și a aspectului său bolnăvicios, atrăgea destul de mult atenția în timp ce stătea acolo, în farmacie.
Shen Qiao avusese întotdeauna un chip frumos. Deși acum era mai slab, aspectul și grația lui rămăseseră intacte. Era îmbrăcat într-o robă simplă, de culoarea bambusului. Părul lui nu era coafat și era ținut în loc cu un ac simplu din lemn. Stătea și nu făcea nimic, tăcut și fără să spună nimic, cu colțurile gurii ridicate într-un zâmbet subtil, în timp ce asculta servitoarea vorbind cu farmacistul.
Se părea că Yan Wushi nu era îngrijorat că Shen Qiao ar putea fi recunoscut în timp ce era în public — îi permisese să apară în public și nu îi dăduse instrucțiuni lui Yu Shengyan să îi ascundă înfățișarea.
Nu avea niciun motiv să se îngrijoreze, deoarece Shen Qiao cobora rar de pe munte pentru a apărea în public. Nici înainte de a deveni liderul sectei, nici după. Se spunea că nici măcar discipolii Muntelui Xuandu nu îl recunoșteau pe noul lider al sectei. Au existat câțiva discipoli ai Muntelui Xuandu care erau faimoși în afara sectei, dar, în cele din urmă, niciunul dintre ei nu a fost ales să conducă. În schimb, a fost ales Shen Qiao, relativ necunoscut. Probabil că numai Qi Fengge însuși știa motivele, iar el nu mai era.
Mai mult, în ziua în care Kunye s-a duelat cu Shen Qiao, doar ei doi se aflau pe vârful Banbu. Spațiul era limitat, așa că cei care veniseră să urmărească lupta se aflau cu toții pe vârful Yinghui, situat vizavi. Distanța dintre cele două vârfuri era destul de mare, așa că spectatorii probabil că nu au putut să-și amintească în detaliu înfățișarea lui Shen Qiao. În plus, după ce suferise de o boală gravă, prezența și energia lui Shen Qiao erau mult diminuate.
Dar toate acestea erau doar speculații din partea lui Yu Shengyan.
Cunoscând natura Shizunului, Yu Shengyan bănuia în sinea lui că Shen Qiao nu era probabil decât un capriciu pentru Shizun — ceva cu care să se joace și pe care să-l manipuleze.
„Domnule, am medicamentul. Mergem?”
Shen Qiao încuviință, iar servitoarea îl ajută să se ridice. Cei doi abia ajunseseră la intrarea în farmacie când au auzit pe cineva spunând: „Domnul acesta este atât de fermecător și elegant, dar nu l-am mai văzut până acum. Pot să te întreb cum te numești?”
Proprietara vocii nu-și ascundea uimirea. Când servitoarea se opri din mers, Shen Qiao știa că vorbeau despre el.
„Umilul acesta este Shen Qiao”, spuse el.
„Deci, este Shen-langjun.” Vocea femeii era clară și plăcută, plină de viață și veselă. „Shen-langjun, ești din capitală? Sau, poate, din ce familie nobilă provii?”
Servitoarea se aplecă și îi șopti lui Shen Qiao la ureche: „Ea este fiica administratorului șef Han, Han Eying”.
Majordomul șef Han era Han Feng. El nu era doar majordomul șef al casei cuiva, ci era și servitorul palatului Qi. Era un om proeminent în Qi – fiul său se căsătorise cu o prințesă, iar el însuși era cunoscut ca unul dintre cei trei nobili ai Qi, alături de Mu Tipo și Gao Anagong. Autoritatea sa eclipsase atât curtea imperială, cât și oamenii de rând. Fiind fiica familiei Han, Han Eying putea avea orice își dorea.
Shen Qiao spuse zâmbind: „Am auzit de mult de renumele lui Han-niangzi, dar în prezent sufăr de o boală a ochilor, așa că nu pot vedea frumusețea lui Han-niangzi. Sper că mă vei ierta. Când îmi voi reveni din boală, voi veni din nou în vizită.”
Han Eying observase privirea lui lipsită de vlagă. Nu se putea abține să nu-l compătimească puțin, regretând că un domn atât de frumos trebuia să fie orb. Interesul ei scăzând, ea spuse: „Atunci, este în regulă. Ai grijă de tine. Xiao-Lian, du-te și spune-i vânzătorului să aducă niște ginseng — să-l ia Shen-langjun cu el. Eu voi plăti pentru el!”
„Mulțumesc, Han-niangzi”, spuse Shen Qiao. „Am și eu ceva pentru tine, deși nu este un cadou prea mare. Te rog, acceptă-l cu amabilitate.”
Han Eying se înveseli. „Oh? Ce este?”
„A-Miao,”, spuse Shen Qiao. „Adu cutia aceea din trăsură aici.”
Servitoarea răspunse, apoi se grăbi să aducă cutia menționată de Shen Qiao.
Shen Qiao nu putea vedea, dar cuvintele lui erau blânde, iar modul său de a vorbi era încântător, având o calitate care liniștea ascultătorul. Chiar și Han Eying, o doamnă bogată arogantă și încăpățânată, care oprea bărbații frumoși pe stradă doar pentru a flirta cu ei, nu putea să nu-și înmoaie tonul în prezența lui.
Servitoarea s-a întors cu cutia chiar când Shen Qiao și Han Eying își terminaseră scurta conversație și își luaseră rămas bun. Han Eying îi ceruse adresa lui Shen Qiao și chiar îi spusese că va veni în vizită într-o altă zi. În cele din urmă, s-a urcat pe cal și a plecat.
Când s-a întors la reședința Xie, Yu Shengyan a auzit despre întâlnire și a trebuit să clipească uimit. „Ai un talent deosebit. Te-ai împrietenit cu Han Eying după o singură ieșire. Fata aceea este shizhi-ul lui Zhao Chiying din Secta Bixia de pe Muntele Tai. Artele ei marțiale nu sunt nimic special, dar datorită statutului tatălui ei, ea își exercită influența în cetate.”
Shen Qiao zâmbi. „În opinia mea, nu e chiar atât de rea. Nu s-a lăudat în mod special.”
Yu Shengyan râse. „E o adevărată frumusețe, dar, din păcate, personalitatea ei e insuportabilă. Toată lumea din capitală e de acord. Tu ești singurul care spune că nu e rea!”
Shen Qiao zâmbi, dar nu răspunse.
Capitolul 5 - Căi separate
Au trecut aproximativ trei zile de la acest mic episod, iar Yu Shengyan urma să-și pună planul în aplicare.
Anul Nou tocmai începuse, iar Festivalul Felinarelor încă nu sosise, așa că Yecheng era cuprins de o atmosferă veselă.
Yan Zhiwen nu era un oficial de rang foarte înalt. Probabil că Secta Hehuan îl pusese acolo doar pentru a avea mai mulți ochi și urechi la curte. Nu era priceput în artele marțiale și nu luase nicio măsură de precauție pentru siguranța sa. Chiar dacă Yu Shengyan era doar un discipol, Yan Zhiwen probabil că îi va cauza la fel de multe probleme ca o băutură răcoritoare.
Cu toate acestea, deoarece Yan Wushi îi dăduse această instrucțiune, Yu Shengyan l-a luat totuși pe Shen Qiao cu el. În timp ce Shen Qiao aștepta în fața reședinței Yan, Yu Shengyan a sărit direct pe acoperiș, apoi s-a îndreptat în tăcere spre biroul lui Yan Zhiwen.
Conform informațiilor sale, Yan Zhiwen era destul de viclean, în ciuda faptului că era un artist marțial de mâna a doua. De aceea reușise să obțină un loc în Secta Hehuan. Yu Shengyan îl omora doar pentru a-și speria dușmanii, așa că nu se gândise prea mult la el. Abia când a intrat și-a dat seama că ceva nu era în regulă.
Servitorii reședinței Yan erau încă acolo, iar gărzile patrulau în continuare din când în când în jurul perimetrului, dar, deși a căutat de la birou până la dormitor, Yu Shengyan nu a găsit nicio urmă de Yan Zhiwen.
Și nu era vorba doar de Yan Zhiwen. Se părea că și soțiile, concubinele și copiii lui dispăruseră fără urmă.
Ca o fantomă, învăluit în umbre, Yu Shengyan se mișca în stilul sectei Huanyue — imprevizibil și viclean. A coborât în interiorul casei, apoi a apucat un servitor și i-a atins un punct de acupunctură lângă gât, reducându-l la tăcere. Simțindu-se ca și cum ar fi căzut într-un vis ireal, bărbatul nu a reușit să reacționeze la timp.
„Unde este Yan Zhiwen?”
Ochii servitorului se măriră când își dădu seama cât de ușor îl putea imobiliza acest tânăr chipeș. Fu cuprins de panică, dar nu putea vorbi.
Yu Shengyan îi zâmbi slab. „Spune-mi unde au plecat Yan Zhiwen și familia lui și nu te voi ucide. Altfel, chiar dacă vei chema ajutor, pot ucide pe toată lumea din această casă până nu va mai rămâne niciun suflet. Înțelegi?”
Servitorul era mai mult decât îngrozit. Dădu din cap convulsiv.
Yu Shengyan slăbi puțin strânsoarea și îi desfăcu punctul de acupunctură.
Servitorul spuse repede: „Doamnele și tinerii stăpâni au plecat acum două zile. Stăpânul a spus că i-a trimis să stea o vreme la casa lui de lângă izvoare.”
Yu Shengyan râse disprețuitor. „Chiar dacă femeile au plecat, nu-mi spune că Yan Zhiwen a plecat cu ele – mâine are încă ședință la curte. Nu intenționează să se întoarcă?”
Servitorul a spus: „Stăpânul nu ne-a spus prea multe când a plecat, așa că noi nu... nu știm...”
Nu mai avea răbdare să asculte bâlbâielile și l-a lovit pe bărbat cu palma, lăsându-l inconștient. Apoi l-a găsit pe majordomul reședinței Yan și l-a presat să-i spună unde se află familia Yan, dar a primit exact același răspuns.
Yu Shengyan nu era prost. În acest moment, își dădu seama că Yan Zhiwen fusese probabil avertizat că cineva venea să-l omoare.
Dar Yan Wushi însuși ordonase asasinatul. În afară de el, numai Shen Qiao știa despre asta — nici măcar administratorul șef al reședinței Xie nu avea habar.
Yu Shengyan cu siguranță nu putea să strige în gura mare despre plan și să divulge el însuși vestea.
O intenție ucigașă rece i-a străbătut inima. La început, a vrut să-i zdrobească gâtul administratorului șef chiar acolo, dar apoi s-a răzgândit. Acum că nu putea să ucidă întreaga familie Yan, uciderea unui subordonat era fără sens. Ar fi putut chiar să pună inamicul în alertă maximă și să atragă batjocura Sectei Hehuan. Așadar, l-a lovit pe bărbat până l-a lăsat inconștient, apoi s-a întors și a părăsit reședința. Fierbând de furie, s-a dus și l-a găsit pe Shen Qiao, care încă îl aștepta pe o alee din apropiere.
„Tu l-ai informat pe Yan Zhiwen?”
Shen Qiao a dat din cap, fără să arate nici cea mai mică ezitare sau negare. „Da.”
Furios că a ruinat totul, zâmbetul neglijent obișnuit al lui Yu Shengyan dispăruse. În schimb, expresia lui era rece și ucigătoare. „De ce?”
„Știu că există o ruptură între secta noastră și Secta Hehuan. Yan Zhiwen este membru al Sectei Hehuan, așa că Shizun dorește să-l omoare. Nu este treaba mea să comentez asta. Dar copiii sunt vinovați? Dacă vrea să-l omoare pe Yan Zhiwen, de ce să-i implice și pe soțiile și copiii lui?”
Yu Shengyan spuse rece: „Nu este treaba ta să spui dacă soțiile și copiii lui ar trebui să moară. Dar ceea ce vreau să știu cu adevărat este cum ai reușit să transmiți mesajul lui Yan Zhiwen. Ești orb, slab și nici măcar nu poți distinge nordul de sud.”
„Ai spus înainte că Yan Zhiwen este un om viclean”, a spus Shen Qiao. „Dacă există un singur detaliu care nu este la locul său, acesta îi va trezi suspiciuni. Rețeta mea conține o porție de danggui. Am reușit să ascund o parte din ea și căutam ocazia să o trimit la reședința Yan. Dar atunci, s-a întâmplat să o întâlnesc pe Han Eying în fața farmaciei în acea zi. Folosind scuza unui cadou în schimb, am pus ceea ce intenționam să-i dau lui Yan Zhiwen într-o cutie și i-am cerut să i-o înmâneze. Ea a presupus că ne cunoaștem și nu a pus alte întrebări. Îmi imaginez că, atunci când Yan Zhiwen a primit danggui, trebuie să fi simțit că ceva nu era în regulă, așa că și-a mutat familia în avans.”
Yu Shengyan era atât de furios încât nu putea decât să râdă. „Te-am subestimat cu adevărat! Nu m-am așteptat niciodată să fii atât de capabil!”
A întins mâna și l-a strâns de gât pe Shen Qiao, sufocându-l încet. „Știi care sunt consecințele distrugerii unei misiuni atribuite de Shizun, nu?”
Shen Qiao nu avea puterea să riposteze. Nu putea respira, iar tenul i se înnegri, pieptul îi tresărea rapid. Reuși să scoată un cuvânt, o propoziție întreruptă și forțată. „Adevărul este că... nu sunt un discipol al Sectei Huanyue, nu-i așa?”
Yu Shengyan îngheță, iar mâna îi slăbi strânsoarea.
Shen Qiao se agăță imediat de perete pentru a se sprijini, tușind.
„Cum ți-ai dat seama?”
„O presimțire”, spuse Shen Qiao calm. „Deși nu am amintiri, judecata mea este încă intactă. Fie că este vorba de Shizun sau Shixiong, niciunul dintre voi nu m-a tratat ca pe un discipol sau frate de arme. Servitorii care m-au servit la prima casă erau foarte precauți cu mine, de parcă le-ar fi fost teamă să nu dezvăluie ceva ce nu trebuia. Nu am abilități marțiale și sunt complet incapabil să ajut în această misiune. Chiar dacă te-aș fi împiedicat, Shizun tot a vrut să vin cu tine. Ca să nu mai vorbim de faptul că, chiar dacă a fost din cauza incompetenței mele, rănile mele grave ar fi trebuit să afecteze reputația maestrului meu. Cu toate acestea, nu ai menționat nimic despre asta. Nimic din toate acestea nu avea sens.”
Văzând că Yu Shengyan nu răspundea, el a continuat: „De fapt, metoda pe care am folosit-o nu era chiar atât de inteligentă. Nu putea să păcălească decât servitoarele din reședința Xie. Dacă nu l-ai fi considerat pe Yan Zhiwen inferior ție și dacă ai fi trimis pe cineva să-l supravegheze, el nu ar fi putut să scape, chiar dacă ar fi încercat.”
„Așa este. Yan Zhiwen este nesemnificativ, așa că nu l-am luat în serios. De aceea ai avut ocazia să intervii și să profiți. Dar știi care vor fi consecințele dacă Shizun află despre asta? Ai salvat niște oameni care nu au nicio legătură cu tine și care nici măcar nu vor ști că i-ai ajutat să scape. Dacă ar ști, s-ar putea să nici nu-ți fie recunoscători. A meritat?”
Shen Qiao a scuturat capul. „Când vine vorba de valoare, fiecare inimă o cântărește diferit. Ranchiuna are o sursă, iar datoriile au un debitor, dar implicarea unor oameni nevinovați nu ar trebui niciodată lăudată. Când nu salvezi oamenii pe care ai fi putut să-i salvezi, când nu acționezi când ai fi putut să acționezi, o umbră se așează pentru totdeauna în inima ta. Dacă alții află despre asta, dacă vor fi recunoscători, asta e treaba lor.”
Yu Shengyan nu îl văzuse niciodată pe Shen Qiao așa cum era înainte de cădere și nu știa cum era înainte de accident. Din momentul în care Shen Qiao se trezise, era slab și bolnăvicios și petrecea nouă zile din zece în pat. În afară de aspectul său fizic plăcut, nu era nimic remarcabil la el. Deși Yu Shengyan nu făcuse niciodată comentarii răutăcioase, în adâncul sufletului său îl disprețuia pe Shen Qiao, gândindu-se că numai cineva complet incompetent putea să cadă de la statutul de lider al unei secte perfect funcțional într-o stare atât de îngrozitoare.
Dar în acel moment, în timp ce se sprijinea de perete, fața lui Shen Qiao era liniștită ca o zi senină, lipsită de teamă sau panică. Acolo, vag vizibilă, era aura cuiva care fusese odată un mare maestru al generației sale.
Yu Shengyan râse disprețuitor. „Nici măcar nu poți să ai grijă de tine însuți, dar ai timp să-ți pese dacă alții trăiesc sau mor? Dacă ești atât de plin de bunătate, de ce nu te gândești la ziua în care ți-ai pierdut toate abilitățile marțiale și ai fost lăsat la baza unei prăpăstii? Noi am fost cei care te-am salvat. Dacă nu eram noi, ai fi fost un cadavru în sălbăticie până acum, și așa ne răsplătești?”
Shen Qiao suspină. „Bunătatea de a salva o viață ar trebui răsplătită din plin, dar cele două situații nu au nicio legătură.”
Yu Shengyan se încruntă.
Credea că va fi o misiune simplă, dar nu putea să ghicească că Shen Qiao, deși suferea de amnezie, va acționa în mod atât de neașteptat. Chiar reușise să transmită informații lui Yan Zhiwen sub nasul lui Yu Shengyan. Când vestea aceasta va ajunge la Shizun, el va fi considerat cu siguranță incompetent, incapabil să se ocupe chiar și de o sarcină minoră ca aceasta.
Shen Qiao era special, așa că Yu Shengyan nu putea să-l omoare. Probabil că va trebui să-l ducă înapoi pentru ca Shizun să se ocupe de el.
Shen Qiao părea să-i simtă starea de spirit și încercă să-l liniștească. „Nu-ți face griji, îi voi explica ce s-a întâmplat liderului sectei. Nu vei fi implicat.”
Yu Shengyan era supărat. „Tu ești cel care ar trebui să-ți faci griji!”
Shen Qiao zâmbi. Brusc, întrebă: „Yu-shixiong, din moment ce nu sunt membru al Sectei Huanyue, pot să întreb dacă „Shen Qiao” este numele meu real?”
Yu Shengyan rămase tăcut pentru o clipă. „Este real.”
„Atunci, cine eram înainte să fiu rănit? Mai am vreun membru al familiei în viață?”
„Când te întorci, ar trebui să-l întrebi tu însuți pe Shizun.”
***
Dar nu l-au văzut pe Yan Wushi când s-au întors.
La scurt timp după ce au plecat spre Yecheng, Yan Wushi a părăsit și el casa. Li s-a spus că se îndrepta spre Zhou.
„Atunci, înainte de a pleca, Shizun a lăsat vreo instrucțiune?”, l-a întrebat Yu Shengyan pe administratorul casei.
„Stăpânul vrea să te îndrepți spre Vârful Banbu pentru antrenament”, a răspuns administratorul. „În ceea ce-l privește pe Shen-gongzi, maestrul a spus că, dacă totul merge bine, ar trebui să rămână în casă pentru a se recupera. Dar, dacă Shen-gongzi îți va perturba planurile în Yecheng și îți va crea probleme, atunci va trebui să plece de aici singur și îi va fi interzis să ia ceva cu el.”
Yu Shengyan a fost puțin surprins. „Shizun a spus într-adevăr asta?”
Majordomul i-a zâmbit forțat. „Unde aș găsi eu, umilul servitor, curajul să mint?”
Yu Shengyan tocmai se îngrijora cum o să se explice la întoarcere. Cine ar fi putut anticipa o concluzie atât de frivolă?
S-a gândit o clipă, apoi l-a chemat pe Shen Qiao și i-a spus despre mesajul pe care Yan Wushi îl lăsase.
Shen Qiao a reacționat destul de calm. „La urma urmei, ți-am creat probleme și te-am împiedicat să îndeplinești sarcina pe care ți-a dat-o liderul sectei. Este incredibil de indulgent din partea lui să trateze lucrurile în acest fel.”
Yu Shengyan înțelegea câteva lucruri despre stăpânul său. Din punctul lui de vedere, Yan Wushi nu era deloc indulgent — probabil că avea alte calcule în minte.
Shen Qiao era orb, iar lumea era în haos. Orice i se putea întâmpla acolo. Dacă ar fi fost răpit și apoi oamenii ar fi aflat că impunătorul lider al sectei Muntelui Xuandu fusese redus la statutul de răpit, demnitatea Muntelui Xuandu ar fi fost distrusă. Nici măcar nu ar mai fi avut curajul să rămână în jianghu.
Yu Shengyan poate că nu era la fel de capricios și de neîngrădit ca stăpânul său, dar totuși nu era dispus să se opună dorințelor stăpânului său de dragul lui Shen Qiao.
„În acest caz, ar trebui să pleci mâine. La nord-est de aici se află Yecheng, iar la sud-est se află Chen de Sud. Dacă dorești să mergi la Jiankang, ar trebui să te îndrepți spre sud-est, dar călătoria va fi mai lungă. Ai fost deja în Yecheng. Este un loc prosper, dar haotic, iar drumul până acolo va fi plin de hoinari. Dacă vrei să duci o viață liniștită, este mai bine să te duci în Chen de Sud.”
Shen Qiao dădu din cap și își strânse mâinile în semn de mulțumire. „Mulțumesc pentru informații, Yu-xiong. Am o singură rugăminte: aș dori să-mi spui cine sunt și de unde vin. Astfel, voi avea un loc unde să mă duc.”
Yu Shengyan era indiferent. „Luând în considerare toate aspectele, nu e niciun rău să-ți spun acum. Ai fost liderul sectei Palatului Violet din Xuandu, pe Muntele Xuandu. În timpul unei lupte cu Kunye, cel mai bun luptător al Göktürks, ai căzut de pe stânca muntelui. Shizun te-a salvat. Totuși, ți-aș recomanda să nu te grăbești să te întorci acolo pentru a-ți căuta rudele. Nu am auzit nimic despre cineva de pe Muntele Xuandu care să te fi căutat de la incident.”
„Muntele Xuandu…” Shen Qiao se încruntă, apoi murmură din nou numele, iar o expresie nedumerită îi apăru pe față.
Yu Shengyan a râs disprețuitor. „Secta noastră Huanyue poate părea demonică în ochii lumii, dar cel puțin suntem răufăcători sinceri și deschiși. Ucidem când spunem că o vom face și nu ne este teamă să ne spunem părerea. Spre deosebire de anumite secte drepte, care spun una și fac alta! Desigur, depinde de tine dacă mă crezi sau nu. Dacă vei muri, să nu spui că nu te-am avertizat dinainte!”
Shen Qiao a tăcut.
A doua zi dimineață devreme, servitorii casei l-au trezit și l-au rugat politicos să părăsească clădirea.
Nu avea nimic al lui, în afară de un baston de bambus verde. Nu mai avea nici măcar monede de cupru, nici măcar o jumătate de mână de mâncare.
Yu Shengyan nu-i lăsa niciun fel de libertate. Așa cum intenționase, Shen Qiao a fost lăsat să se descurce singur.
Soarele răsăritului strălucea cald asupra lui, aducând cu sine mirosul primăverii. Nu era deloc neplăcut.
Shen Qiao a strâns puțin ochii și a ridicat o mână pentru a-și proteja ochii.
După progrese treptate, era acum capabil să perceapă lumina, deși aceasta se vedea doar sub formă de contururi neclare, iar ochii îl usturau și lăcrimau după ce se uita prea mult timp. Era totuși mai bine decât să deschidă ochii și să nu vadă nimic altceva decât întuneric.
Se întoarse să privească casa.
Deși Secta Huanyue nu avusese niciodată intenții bune, era de necontestat că îl găzduise și îi acordase îngrijiri medicale. Era o favoare care nu putea fi uitată.
Dacă Shen Qiao îl va întâlni vreodată pe Yan Wushi, va trebui să-i mulțumească.
Capitolul 6 - Chen Gong
Trecuseră mai mult de două sute de ani de când poporul Jin migrase spre sud, iar nordul începuse în sfârșit să se stabilizeze după ce trecuse prin Revolta celor Cinci Barbari.
Regatele Qi și Zhou erau separate de o graniță: unul se afla la est, iar celălalt la vest. Împăratul Qi, Gao Wei, era capricios și excentric în acțiunile sale, iar neglijența sa a dus la declinul Qi-ului de Nord și la răspândirea hoinarilor și refugiaților. Între timp, sub domnia împăratului Yuwen Yong, Zhou-ul de Nord înflorea pe zi ce trecea — în interiorul granițelor sale, viața era stabilă, iar oamenii prosperau.
Distanța dintre comitatul Funing și Zhou era destul de mare, iar mulți refugiați călătoreau pe acele drumuri. Dacă cineva pornea la drum fără să fie pregătit, în curând înțelegea cu adevărat ce înseamnă ca cerul și pământul să-i ignore rugămințile.
În anul precedent, seceta se instalase în Qi de Nord — chiar și când venise iarna, zăpada fusese foarte puțină, astfel încât foametea continuase și în anul curent, iar refugiații puteau fi văzuți mergând pe jos pe toată distanța de la Yecheng până la granița Chen. Se zvonea că, în unele locuri, oamenii înfometați începuseră chiar să-și mănânce copiii unii altora. Shen Qiao se gândi la vederea sa slabă și la incapacitatea sa de a lupta. Dacă ar fi ajuns cumva în compania unor canibali, ar fi ajuns aproape sigur în meniul cinei.
Comitatul Funing era mai aproape de Yecheng, în nord, și, deși nici acolo nu plouase prea mult, nu suferise niciun dezastru major, așa că zona era relativ mai stabilă. Comitatul era, de asemenea, mare, iar de când începuse Festivalul Templului, cetatea era plină de viață și aglomerată, deoarece mulți oameni veneau și plecau.
Qi și Zhou erau ținuturi nordice și, în primii ani ai nordului, obiceiurile Xianbei predominau. Dar, odată cu trecerea timpului, influența Han a început să se impună treptat, iar acum chiar și hainele și bijuteriile lor întruchipau în mare parte rafinamentul Han, cu o notă Xianbei. Nobilii din clasa superioară urmau eleganța și splendoarea, purtând panglici lungi și mărgele de jad care zornăiau. Aspirațiile lor au modelat tendințele pentru tot poporul, așa că toate familiile bogate, fără excepție, purtau robe lungi, precum și pălării și fuste fluide în stilul nordic. Cu o astfel de multitudine de stiluri, peisajul din această cetate a comitatului Funing s-a transformat într-o „mică capitală” în timpul Festivalului Templului.
Festivalul Templului se desfășura la noul Templu al Ducelui Jiang, unde, desigur, cel pe care îl venerau era Marele Ducele Jiang, Jiang Shang. Templul original al Ducelui Jiang era situat în partea de sud a cetății. Se spune că a fost construit în timpul dinastiei Han, dar mai târziu a fost distrus de război și apoi abandonat complet. Acum mai rămăsese doar o ruină, iar statuia Ducelui Jiang dispăruse. Astfel, templul gol și dărăpănat a devenit un adăpost pentru cerșetori și săraci.
Recent, un nou locuitor se mutase acolo, pe nume Chen Gong.
În timpul zilei, el lucra la grânarul localității ca muncitor sezonier, încărcând și descărcând orezul din căruțe, făcând numai muncă grea. Deoarece salariul său era mic, nu putea să-l cheltuiască pe chirie, așa că, când se lăsa noaptea, se întorcea la templul dărăpănat. Era destul de mulțumit de această situație, dar mai locuiau și doi cerșetori la templu, așa că nu putea să-l transforme în reședința sa permanentă. Trebuia să-și păstreze banii la el tot timpul și chiar trebuia să-și păzească mâncarea pentru a-i împiedica să o fure când nu era atent.
Când s-a întors în seara aceea, a observat imediat că era o persoană în plus în templul dărăpănat.
Un bărbat îmbrăcat într-o robă cenușie-albă stătea acolo.
Primul lucru pe care l-a făcut Chen Gong a fost să se încrunte involuntar. Templul nu era spațios de la bun început. Adăugarea unei alte persoane era ca și cum i s-ar fi luat o altă bucată din teritoriul său.
Apoi a observat că celălalt bărbat ținea în mână un pachet de hârtie și mânca încet din el, bucată cu bucată, cu capul plecat. Aroma se răspândea din acel pachet de hârtie.
Era aroma unui sandviș cu carne de măgar. A recunoscut mirosul imediat. Chen Gong mâncase unul de câteva ori, când tatăl său era încă în viață. Dar după moartea tatălui său, mama sa vitregă s-a aliat cu propriii copii și l-a alungat din casă. Câștiga atât de puțini bani din transportul orezului în fiecare zi, încât tânjea să-i împartă în mai multe monede pentru a le putea folosi. De unde ar fi putut să vină șansa de a gusta un sandviș cu carne de măgar?
Aroma i-a trezit amintiri de mult uitate. Chen Gong nu s-a putut abține să nu înghită o gură de salivă.
La o a doua privire, a observat că lângă bărbat se afla un alt pachet de hârtie umflat.
Asta însemna că mai era încă un sandviș cu carne de măgar.
Nu numai Chen Gong observase, ci și ceilalți doi cerșetori, iar unul dintre ei deja striga. „Hei, dacă vrei să stai aici, trebuie să ne întrebi mai întâi! Templul ăsta e mic și nu poate găzdui atât de mulți oameni. Grăbește-te, pleacă de aici!”
Chen Gong știa că ei căutau intenționat ceartă. Nu scoase niciun sunet, ci se îndreptă spre locul unde stătea de obicei și se așeză, adunând niște paie. Își ținu urechile ciulite și urmărea cu colțul ochiului sandvișul cu carne de măgar.
„Nici eu nu am unde să mă duc”, a spus bărbatul în roba gri cu o voce blândă. „Am văzut că mai era loc aici, așa că am vrut să intru și să mă odihnesc puțin. Dacă acest frate este dispus să mă găzduiască, îi voi fi profund recunoscător.”
Cerșetorul a spus: „Dacă vrei să rămâi și să te odihnești, nu am nimic împotrivă. Doar dă-mi tot ce ai la tine!”
Chen Gong rânji cu un dispreț ușor. „Nu vreau lucrurile tale. Atâta timp cât mă plătești cu mâncare, sunt dispus să-i alung pe cei doi pentru tine!”
Cerșetorul spuse furios: „Chen-dalang, nici măcar nu vorbeam cu tine, așa că de ce dai din gură?!”
Chen Gong avea doar șaisprezece ani, nu era deloc bătrân. Nu era înalt sau puternic, dar tinerețea îi conferea flexibilitate și o mare rezistență, iar el era nemilos până în măduva oaselor. Dacă nu ar fi fost așa, nu ar fi putut să revendice cea mai mare porțiune de teritoriu când s-a mutat în templu după cerșetori.
„Ce, tu ai voie să vorbești, dar eu nu?”, a spus Chen Gong leneș.
Erau cerșetori, da, dar în această cetate toți cerșetorii se uneau și împărtășeau informații. Deoarece erau doi, au considerat că nu trebuie să se teamă de Chen Gong.
Cerșetorul nu i-a mai acordat atenție lui Chen Gong — în schimb, s-a ridicat și a luat sandvișul cu carne de măgar de lângă bărbatul în gri. „Termină cu prostiile, dă-mi tot ce ai! Vrei să intri pe porțile templului? Ei bine, eu sunt bunicul Lai și eu decid aici!”
Dar înainte ca mâna lui să atingă mâncarea, cineva i-a apucat încheietura. Cerșetorul era furios. „Chen-dalang, de ce nu-ți vezi de treaba ta?! Ai ceva cu faptul că mănânc ceva?!”
Cu cealaltă mână, Chen Gong a apucat sandvișul cu carne de măgar. „Și eu vreau să mănânc. De ce nu m-ai întrebat?!”
În timp ce vorbea, a desfăcut pachetul și a luat o mușcătură. „Eu am mâncat deja, vrei restul?”, a întrebat el vesel.
Cerșetorul s-a aruncat asupra lui Chen Gong, încercând să-l lovească. Chen Gong a băgat repede pachetul în rever, apoi cei doi au căzut la pământ, luptându-se. Celălalt cerșetor care stătea deoparte s-a alăturat și el, iar lupta a crescut de la două persoane la trei. În comparație cu ceilalți doi, Chen Gong nu era la fel de puternic și nici la fel de înalt. Dar secretul victoriilor sale era că lupta fără să-i pese de propria viață — era nemilos și neînfricat.
După ce l-a lovit cu putere pe unul dintre cerșetori în stomac, Chen Gong și-a scuturat mâinile. Cu mâinile în șolduri, a scuipat: „V-am suportat destul! Mereu vă luați de mine, doar pentru că ați fost aici mai întâi. Chiar mi-ați scuipat în mâncare pe ascuns când am ajuns aici, să nu credeți că nu am văzut! Mai vreți să vă bateți? Haideți! Oricum nu am nimic – nu am nimic de pierdut în afară de viața mea! Dacă aveți curaj, atunci dați-i drumul!”
Tocmai această răutate a lui l-a îngrozit pe cerșetor. Auzind provocarea lui Chen Gong, s-a uitat la partenerul său, care încă zăcea întins pe pământ, incapabil să se ridice. S-a speriat imediat. Ținându-se de mijloc, s-a întors și a fugit.
Când partenerul său l-a văzut plecând, nici el nu a mai îndrăznit să continue lupta. S-a ridicat în picioare târându-se, ținându-se în continuare de stomac și gemând de durere, apoi a mârâit: „Așteaptă, puștiule!” Cu aceste ultime cuvinte, a ieșit șchiopătând din templu.
Chen Gong a scos sandvișul cu carne de măgar pe jumătate mâncat din rever și a mai luat o mușcătură. Satisfăcut, a spus: „Nu-i rău. L-ai cumpărat de la familia Li din sudul cetății? Carnea e tare și încă e fierbinte! O să-mi ardă gâtul!”
Simțea că bătaia merita, doar pentru această mușcătură de carne de măgar. Oricum, de ceva vreme îi considera pe cei doi o pacoste, iar după ce profitase de această ocazie, în viitor avea să aibă locul doar pentru el. Era minunat.
Când bărbatul în gri nu a răspuns, el a adăugat: „Hei, te întreb ceva. Ce, ești mut?”
Celălalt bărbat a ridicat privirea. „I-ai alungat. Nu ți-e teamă că se vor întoarce să se răzbune?”
Abia atunci Chen Gong își dădu seama că ceva părea în neregulă cu ochii bărbatului. Privirea lui era încețoșată și, deși se uita în direcția lui Chen Gong, nu părea să se uite la el.
Odată ce Chen Gong observă bastonul de bambus de lângă bărbat, înțelese: acesta nu era mut, ci orb.
El a pocnit din limbă cu dispreț. „Frică? Niciodată nu mi-a fost frică! Ce pot să facă acei ratați?”
Chen Gong l-a privit pe bărbatul îmbrăcat în gri de sus până jos. Era îmbrăcat în haine groase de la cap până în picioare, iar nici stilul, nici materialul nu erau ceva special. Singurul lucru demn de remarcat era fața lui.
Sincer vorbind, nu arăta ca un alt om fără adăpost, precum Chen Gong, ci mai degrabă ca un cărturar rătăcitor.
„Cum te cheamă?”, îl întrebă Chen Gong. „Nu arăți ca cineva care are probleme. Ce faci într-un loc ca ăsta? Nici șobolanii nu vor să-și facă cuibul aici!”
Bărbatul în gri a dat din cap în direcția lui și a zâmbit. „Numele meu este Shen Qiao. M-am îmbolnăvit și nu aveam niciun ban. Acesta era singurul loc pe care l-am găsit unde să stau câteva zile. Odată ce voi câștiga niște bani pentru călătorie, mă voi întoarce acasă. Îți mulțumesc că m-ai ajutat să-i alung pe ceilalți doi. Cum ar trebui să-ți spun?”
Cuvintele lui Yu Shengyan conțineau atât adevăr, cât și minciuni, așa că nu era complet de încredere, dar, în cele din urmă, Shen Qiao nu avea unde să se ducă în afară de Muntele Xuandu. După ce s-a gândit puțin, a decis în cele din urmă să se îndrepte mai întâi acolo.
Muntele Xuandu era situat la granița dintre Zhou de Nord și Chen de Sud. Existau două căi de a ajunge acolo. Prima era să călătorești spre sud de la comitatul Funing până când ajungeai în Chen, apoi să o iei spre nord-est, ceea ce era o rută destul de indirectă. Cealaltă cale era să te îndrepți direct spre sud de la acest loc, ceea ce era o călătorie relativ mai scurtă și ceva mai convenabilă.
Shen Qiao a ales cea de-a doua cale.
Chiar dacă lumea din jur era în haos, comitatul Funing fusese cruțat de dezastru și era încă pașnic și prosper — o bucată singulară de pământ pur într-o lume turbulentă. Și ceea ce spunea Shen Qiao era adevărat: era fără bani, iar acesta era cel mai bun loc pentru a remedia situația.
Vederea lui se recupera foarte încet, dar cu siguranță făcuse unele progrese. În timpul zilei, cu suficientă lumină, putea vedea niște contururi vagi și neclare. Era mult mai bine decât atunci când se trezise și nu-și putea vedea nici măcar mâna când o ținea în fața feței.
Chen Gong se așeză. „Orice e în regulă. Numele meu este Chen Gong, așa că poți să-mi spui Chen-dalang. Am mâncat mai devreme unul dintre sandvișurile tale cu carne de măgar, așa că să zicem că asta e chiria ta pentru astăzi. Dar te-am ajutat și să alungi cei doi tipi. Dacă adăugăm asta la costul cazării de mâine, va trebui să-mi plătești trei sandvișuri cu carne de măgar mâine!”
Shen Qiao zâmbi. „Foarte bine.”
Când îl văzu că acceptă atât de ușor, Chen Gong deveni suspicios. „Cu ce o să cumperi sandvișuri cu carne de măgar? Nu ai spus că nu ai bani?”
„Atunci o să câștig mai mult!”
„Tu? Am auzit de cărturari care sunt experți în ținerea evidenței contabile și contabili, dar tu nici măcar nu vezi!” spuse Chen Gong, plin de ridicol. „Cum poți să ții evidența contabilă? Nu-mi spune că o să cari și orez? Îți spun, trei sandvișuri cu carne de măgar, nici unul mai puțin! Să nu crezi că poți să te eschivezi. Poți să întrebi în jur despre mine — eu, Chen-dalang, poate că nu am nimic altceva, dar chiar și fantomele se tem să se lupte cu mine! Nu i-ai văzut pe cei doi ratați de adineauri? Dacă nu-mi aduci trei sandvișuri mâine, poți să dormi afară și să mănânci aer la cină!”
Shen Qiao era binevoitor; nu s-a supărat când Chen Gong i-a vorbit pe un astfel de ton. Ba chiar a zâmbit și a fost de acord.
Deși templul dărăpănat era foarte deteriorat, cu scurgeri din toate părțile și fără nici măcar o fereastră intactă, avantajul său era că avea mulți stâlpi care susțineau altarele, care puteau fi folosiți pentru a se adăposti de vânt. Chen Gong adusese și câteva stive de paie și lemne de foc. Folosise paiele ca pătură pentru a se proteja de curenții de aer și ardea lemnele pentru a se încălzi. Desigur, acestea erau doar pentru el. Dar acum că Shen Qiao era dispus să aducă „ofrande” la templu, Chen Gong i-a împărțit cu reticență niște paie și lemne.
Apoi a văzut că Shen Qiao era de fapt bine pregătit: în geanta lui se afla o haină veche și groasă pe care o folosea ca pătură. La asta, Chen Gong nu s-a putut abține să nu scoată un râs rece.
Cei doi cerșetori nu s-au întors; probabil că găsiseră un nou adăpost. Chen Gong a revendicat cu nerușinare hainele pe care le foloseau ca pături, dar când a simțit mirosul acru al acestora, și-a strâns buzele și le-a aruncat, apoi s-a apropiat de foc.
Planul său inițial era să ia și haina lui Shen Qiao, dar, după ce s-a gândit mai bine, a decis să aștepte până când celălalt bărbat va rămâne fără „ofrande”.
Cu acest gând în minte, a adormit fără să-și dea seama.
A doua zi dimineață devreme, Chen Gong s-a trezit și s-a pregătit să meargă la muncă la hambar, ca de obicei.
S-a uitat în jur: Shen Qiao dispăruse, lăsând în urmă doar o grămadă de paie care încă îi păstra amprenta și un morman de cenușă neagră – ceea ce rămăsese din lemnul său de foc.
Chen Gong nu s-a gândit prea mult la asta și s-a îndreptat spre hambar. Nu credea niciun moment că Shen Qiao se va întoarce cu adevărat cu trei sandvișuri în acea zi. La urma urmei, dacă tipul ar fi avut bani de cheltuit, nu ar fi trebuit să stea într-un templu dărăpănat, de care chiar și fantomele se fereau. Ca să nu mai vorbim de faptul că era atât slab, cât și orb, așa că ce putea face pentru a câștiga bani?
Să nu îndrăznești să te întorci cu mâna goală! Te bat atât de rău încât nici mama ta nu te va mai recunoaște!
În acea seară, Chen Gong se îndreptă spre templul dărăpănat, gândindu-se în tăcere la toate acestea.
Înainte chiar să treacă pragul, simți un miros familiar.
Sunetul pașilor lui părea să-i atragă atenția lui Shen Qiao — bărbatul ridică capul și zâmbi în direcția lui Chen Gong. „Te-ai întors.”
„Carne de măgar…” Chen Gong apucă să spună doar aceste două cuvinte, cu o expresie severă pe față, când se opri brusc.
Pentru că atunci văzu trei pachete de hârtie umplute cu sandvișuri cu carne de măgar, așezate cu grijă pe paie, unde dormea.
Capitolul 7 - Cel slab care nu era deloc slab
Pentru o clipă, Chen Gong rămase împietrit. Apoi spuse: „Tu ai adus astea?”
Shen Qiao încuviință. „Nu mi-ai cerut să mă întorc cu trei sandvișuri cu carne de măgar?”
Chen Gong observă atunci că Shen Qiao își schimbase roba cu una nouă, verde. Roba gri pe care o purtase înainte era sub el, fiind folosită ca așternut. Iar el însuși era la fel de curat și îngrijit ca întotdeauna — poate reușise să găsească un loc unde să facă o baie.
„De unde ai luat banii pentru ele?” Chen Gong era suspicios.
Shen Qiao zâmbi. „Am făcut-o în mod etic, desigur. Uită-te la mine, arăt eu a cineva care ar putea fura ceva?”
Chen Gong mormăi. „Cine știe!”
Cu toate acestea, luă un sandviș. Era cald și moale la atingere – evident proaspăt scos din cuptor. Deschise pachetul de hârtie și luă o mușcătură. Sandvișul era rumenit, iar când mușcă din crustă, zeama țâșni și o aromă bogată, afumată, umplu aerul.
Lăcomia lui Chen Gong s-a intensificat și a mâncat două dintr-o dată. Totuși, nu a putut să mănânce și ultimul și, după ce s-a gândit, a decis să-l păstreze pentru micul dejun de mâine. Îl putea mânca chiar înainte de a pleca să lucreze.
Își întoarse capul să-l privească pe Shen Qiao, care stătea încă acolo cu picioarele încrucișate, ținând bastonul de bambus în brațe. Avea ochii ușor închiși, iar Chen Gong nu-și putea da seama dacă se odihnea sau se gândea la ceva.
„Hei”, spuse el. „De unde ești?”
Shen Qiao scutură capul. „Nu știu. Am căzut pe drum și m-am lovit la cap, așa că am uitat multe lucruri.”
„Dacă nu vrei să spui, atunci nu spune! Ce fel de scuză e asta? Crezi că sunt un fraier, nu-i așa?” Nemulțumit, Chen Gong își pierdu tot interesul pentru conversație și se întinse pe jos.
Dar apoi — poate pentru că mâncase prea mult — oricât s-ar fi întors și răsucit, nu putea adormi. Așa că Chen Gong nu avu altceva de făcut decât să încerce să vorbească din nou: „Hei, ce ai făcut mai exact toată ziua? Cum ai câștigat banii ăia?”
O voce blândă se auzi de cealaltă parte a templului. „Citind în palmă și prezicând viitorul.”
„Știi să citești în palmă?” Chen Gong se ridică în șezut și se întoarse spre el.
Shen Qiao stătea încă pe loc, cu picioarele încrucișate. „Sincer, nu implică prea multă citire”, spuse el zâmbind. „Dar palma unei persoane va dezvălui întotdeauna mici indicii despre faptul că este săracă sau bogată. Este doar o abilitate măruntă pentru a câștiga puțin bani.”
Chen Gong s-a înveselit. „Atunci poți să vezi dacă bogăția și gloria se află și în destinul meu?”
„Lasă-mă să-ți simt mâna.”
Chen Gong îi întinse mâinile, iar Shen Qiao i le mângâie pentru o clipă. „Ești obișnuit să cari greutăți în fiecare zi, așa că probabil lucrezi sezonier la un depozit de cereale sau la docuri, nu-i așa?”
„Ce altceva ar putea fi?” Chen Gong nu era prost. Știa că Shen Qiao ajunsese la această concluzie din cauza bătăturilor mari care îi acopereau mâinile.
„Ai un caracter încăpățânat, dur și rebel, precum și puțin neîncrezător. Probabil te-ai certat cu familia ta când erai mic și probabil ai avut o mamă vitregă sau un tată vitreg.”
Chen Gong nu se putu abține să nu-l privească cu ochii mari. „Ce altceva?”
Shen Qiao zâmbi. „Cu lumea în haos în zilele noastre, există un lucru pe care îl poți face. Cu caracterul tău, dacă te înrolezi în armată, există o șansă să reușești cu adevărat ceva în viață.”
„Cum ai reușit să vezi toate astea?”
„Ai accent local, așa că nu ai putea fi un refugiat venit de departe. Dar localnicii au de obicei o casă, dacă nu cumva au avut probleme în familie. Având în vedere cum ești tu, e foarte probabil să fie așa cum am spus, adică să te fi certat cu ai tăi. Dar, chiar dacă te-ai certat, dacă tatăl și mama ta ar fi fost prin preajmă, nu ar fi stat cu mâinile în sân când ai ajuns afară, în ploaie și vânt. Așadar, fie tatăl tău s-a căsătorit cu o mamă vitregă severă, fie ambii părinți au murit devreme.”
El și-a expus raționamentul, pas cu pas, iar Chen Gong a fost, în cele din urmă, în mare parte, convins.
„Ei bine, atunci de unde știi că voi avea succes dacă mă înrolez în armată?”
„Nu vrei să trăiești sub temperamentul mamei tale vitrege, așa că ai plecat de acasă într-o furie atât de mare încât preferi să rămâi aici. Și noaptea trecută, te-ai luptat cu cerșetorii aceia pentru sandvișuri cu carne de măgar. Prin urmare, pot spune că ești o persoană nemiloasă atât cu tine însuți, cât și cu ceilalți. Dacă este așa, te-ai potrivi bine într-un mediu militar.”
Chen Gong a râs disprețuitor. „Deci, practic, tu doar îi privești de sus pe oamenii ca mine, care nu-și permit o masă completă și trebuie să-ți fure lucrurile. Toate aceste ocolișuri, dar se pare că doar râzi de mine!”
Shen Qiao zâmbi. „Cine sunt eu să te privesc de sus, când eu însumi sunt într-o stare atât de jalnică? Nu tocmai mi-ai cerut să-ți arăt cum citesc în palmă și prezic viitorul? Te-am folosit doar ca exemplu, ca să-ți explic. Și am avut dreptate, nu-i așa? Nu pot câștiga mulți bani așa, dar totuși îmi ajunge pentru o masă.”
„Dacă ești atât de vorbăreț și te porți de parcă ai ști totul, cum se face că ești încă atât de prăpădit? Ai fost jefuit de bandiți pe drum?”
„Posibil. Nu-mi amintesc – uneori mintea mi-e limpede, alteori nu. Multe lucruri sunt neclare și vagi. Din fericire, ai fost dispus să mă lași să stau aici, altfel chiar nu știu unde mi-aș fi petrecut ultimele două nopți. Ar trebui să-ți mulțumesc!”
Fiind lăudat cum se cuvine, Chen Gong s-a simțit mult mai în largul său. A simțit chiar că era corect și potrivit ca Shen Qiao să-i dea acele trei sandvișuri cu carne de măgar, de parcă Chen Gong l-ar fi protejat personal.
„Deci? Mâine tot trei sandvișuri. Să nu crezi că poți scăpa de asta vorbindu-mi neîncetat!"
„Bine.”
În seara următoare, când Chen Gong s-a întors la templul dărăpănat, pe locul lui se aflau din nou trei sandvișuri cu carne de măgar, exact ca în noaptea precedentă. În cealaltă parte a încăperii, Shen Qiao ținea unul în mână și îl mânca încet și metodic, de parcă nu ar fi fost un sandviș cu carne de măgar, ci un fel de delicatesă exotică și rafinată.
Ce prefăcut! Chen Gong a pufnit din nou, apoi a întors capul și a desfăcut ambalajul de hârtie înainte de a lua o mușcătură zdravănă.
Iar când Chen Gong s-a întors în seara următoare, acolo erau din nou trei sandvișuri cu carne de măgar, exact ca înainte. Nu s-a mai obosit cu formalitățile, ci a luat unul și l-a mâncat imediat. Chiar dacă Shen Qiao era blând și răspundea repede la întrebările lui, Chen Gong simțea mereu că erau prea diferiți unul de celălalt, iar cuvintele nu îmbunătățeau niciodată situația. Îi era greu să înțeleagă ce spunea Shen Qiao, iar acesta părea imun la încercările lui Chen Gong de a fi dur și intimidant. Era ca și cum ar fi dat un pumn în vată. Chiar dacă avea clar avantajul, el era cel care ajungea să se simtă sufocat.
Intuiția îi spunea că Shen Qiao era o persoană remarcabilă. Nu doar datorită hainelor sale mereu impecabile, care îi conferiseră fragilitatea rafinată a unui cărturar, ci și pentru că exista în jurul lui un sentiment de ceva de nedescris și de neînțeles. Chiar dacă amândoi se adăposteau în același templu dărăpănat, Chen Gong simțea totuși că se afla cu un nivel mai jos decât el.
Lui Chen Gong nu-i plăcea acel sentiment, așa că nici pe Shen Qiao nu-l plăcea.
Vântul pătrundea prin zidurile templului, așa că nopțile erau înghețate. Probabil că erau mult mai mulți șobolani decât oameni acolo. Pantofii îi erau rupți și simțea că ceva îi roade degetele de la picioare. Chen Gong a țipat de durere, dar nu voia să se ridice și să se răzbune pe un șobolan, așa că s-a ghemuit și mai strâns.
În mijlocul vântului care urla, părea că se auzeau pași apropiindu-se din exterior.
Dar cine ar veni în această groapă de gunoi în mijlocul unui vânt atât de infernal?
Chen Gong era pe punctul de a adormi când l-a auzit pe Shen Qiao spunând: „Intră cineva.”
Deschise ochii și văzu câteva siluete furișându-se înăuntru, cu bâte în mâini. Cei doi din față îi păreau teribil de familiari — uitându-se mai atent, îi recunoscu ca fiind cei doi cerșetori pe care îi alungase în noaptea precedentă.
Chen Gong se ridică brusc, trezindu-se într-o clipă. Se ridică repede în picioare. „Ce naiba faceți?!”
Unul dintre ei râse și zise: „Chen-dalang, Chen-dalang, nu erai plin de bravadă chiar zilele trecute? Chiar ne-ai alungat de aici! Dar astăzi am chemat frații noștri din breasla cerșetorilor din oraș. Să vedem cum te porți acum!”
Chen Gong le-a scuipat în față. „Ce breaslă de cerșetori, sunteți doar o adunătură de cerșetori care se prostesc. Cum poate fi asta o breaslă?!”
„Încă mai vorbești urât când sfârșitul tău se apropie!” a răspuns celălalt bărbat furios. „Să nu ceri milă mai târziu. Fraților, acesta este ticălosul care ne-a furat teritoriul! Oh, mai e și un tip nou. Are bani la el — îi vom doborî pe amândoi. Cu toate lucrurile pe care le luăm de la ei, vom cumpăra o rundă de băuturi!”
Oricine putea vedea dintr-o privire că Chen Gong era sărac lipit. Chiar dacă ar fi avut bani la el, cu ei ar fi putut cumpăra cel mult câteva chifle. Dar celălalt bărbat era diferit. Hainele lui erau curate și îngrijite; chiar dacă nu ar fi făcut decât să-i smulgă hainele de pe el, cu siguranță le-ar fi putut vinde pentru câteva zeci de monede de aramă, nu-i așa?
Cinci sau șase siluete s-au năpustit asupra lui Chen Gong în același timp. În ciuda puterii și a cruzimii sale, la urma urmei nu era decât un adolescent, iar constituția lui era departe de a fi solidă sau robustă. Forța adversarilor și superioritatea numerică l-au doborât și l-au bătut măr în doar câteva clipe, cu o ploaie de lovituri brutale la față și pe corp. Nu voiau să-i ia viața, dar nici nu se abțineau. Colțul gurii lui Chen Gong era sfâșiat. Tot ce putea face era să încerce să-și protejeze zonele vitale de loviturile cu piciorul.
Cerșetorii l-au percheziționat pe Chen Gong, dar prada lor finală a fost de doar treizeci de monede de cupru. Unul dintre ei a scuipat și a spus: „Ce ghinion, am dat peste un vagabond! Lai Da, nu ai spus că are cel puțin cincizeci de monede de cupru?”
Lai Da zâmbi în semn de scuză. „Poate că i-a cheltuit pe toți. Oricum, mai e încă unul acolo!”
Mulțimea își îndreptă atenția spre Shen Qiao și văzu că acesta stătuse liniștit tot timpul, de parcă ar fi fost speriat de moarte. Ținea bastonul de bambus strâns în brațe și rămânea nemișcat.
Un bărbat se întrebă: „De ce pare că are ceva la ochi? E orb?”
Încrezători în superioritatea numerică, Lai Da strigă: „Hei, dă-ne toți banii pe care îi ai și noi, bătrânii, te vom cruța de bătaie! Mă auzi?”
Shen Qiao a dat din cap. „Am muncit din greu ca să câștig banii ăștia, așa că nu ți-i pot da.”
Lai Da a râs batjocoritor. „Oh-ho? Ai destul curaj. Atunci bine, păstrează-i. Acum două zile, n-ai fi renunțat nici măcar la un singur sandviș cu carne de măgar. Astăzi, noi, bătrânii, te vrem însângerat și fără un ban!”
Câțiva oameni s-au năpustit asupra lui, intenționând să-i facă lui Shen Qiao exact ceea ce îi făcuseră lui Chen Gong.
Îl subestimaseră pe acest cărturar fragil și neputincios încă de la început.
Lai Da s-a mișcat cel mai repede: un pumn se îndrepta deja cu viteză spre fața lui Shen Qiao, iar cealaltă mână se îndrepta să-l apuce de rever.
Judecând după pozițiile lor, pumnul ar fi trebuit să-și atingă ținta, forțându-l pe celălalt bărbat să se prăbușească pe spate, oferindu-i lui Lai Da șansa perfectă să se năpustească peste el.
Dar, brusc, o durere îi străbătu încheietura mâinii.
Un țipăt îi scăpă lui Lai Da. Înainte să înțeleagă ce se întâmplă, altceva îl lovi în talie, forțându-l să cadă într-o parte și dărâmându-l pe tovarășul său din apropiere. Cei doi aterizară într-un morman.
În templul dărăpănat nu se vedea nici o lumină de lumânare, iar noaptea era furtunoasă, luna fiind pe jumătate ascunsă de norii care se năpusteau pe cer.
Nimeni nu văzuse clar de ce anume căzuse Lai Da, așa că niciunul dintre ei nu se opri din atac – se năpustiră asupra lui Shen Qiao.
Dar apoi se auziră câteva pocnituri, și încă vreo doi oameni căzură la pământ.
„Ce fel de vrăjitorie folosești?” Lai Da nu se lăsă descurajat. În timp ce striga, se ridică în picioare și se năpusti din nou asupra adversarului său.
Viziunea lui Shen Qiao se refăcea încet. Noaptea, când lumina era slabă, nu putea vedea decât o masă neclară de umbre. În clipa în care şi-a pierdut concentrarea, Lai Da l-a împins la pământ şi l-a lovit cu pumnul direct în piept, forțându-l să tragă un suspin dureros de aer rece.
După lovitura reușită, Lai Da s-a mișcat să-i smulgă bastonul din mâini lui Shen Qiao. Dar atunci un punct de la talie i s-a amorțit, iar bastonul s-a îndreptat spre el. Nu era deosebit de rapid, dar când Lai Da a întins mâna după baston, nu a reușit să-l prindă și, în schimb, a fost lovit cu brutalitate în nas. A țipat de durere. Incapabil să se gândească la altceva, s-a apucat de nas și a căzut pe o parte, sângele curgându-i printre degete.
Această întorsătură de situație i-a luat pe toți prin surprindere. Chen Gong rămăsese complet împietrit, privindu-l pe Shen Qiao cum lovea ici-colo cu bastonul său de bambus. Deși loviturile sale păreau să nu aibă niciun sens, cerșetorii nu reușeau să se apropie de el. Dimpotrivă, erau aruncați imediat la pământ, urlând în timp ce cădeau.
„Acum sunt blând cu voi”, a spus Shen Qiao. „Și totuși nu vreți să plecați? Vreți să vă scot ochii și să vă fac orbi, ca mine?”
Vocea lui era blândă, neliniștitoare, amestecându-se cu vântul ca o fantomă.
Desigur, Lai Da și prietenii lui nu au îndrăznit să rămână. Imediat, s-au ridicat în picioare și au fugit. De data aceasta, nici măcar nu s-au mai obosit să-i insulte înainte de a pleca, ci au bătut imediat în retragere, de parcă ar fi fost pe punctul să-și ude pantalonii de frică.
„Ar fi trebuit să-i înjunghii până îi orbești!” a spus Chen Gong cu ură. „Ce rost are să te abții în fața unor oameni ca ăștia?”
Shen Qiao se sprijini de bastonul său de bambus și nu răspunse. Mișcarea ușoară a umerilor îi era vizibilă, de parcă ar fi gâfâit ușor.
Abia atunci Chen Gong își dădu seama că, dacă Shen Qiao reușise să-i alunge pe toți cerșetorii aceia, atunci să se ia la trântă cu el ar fi fost o joacă de copii. În plus, mai țipase și se luase de Shen Qiao înainte. Din fericire pentru el, Shen Qiao nu se supărase, altfel…
Puțin speriat, tonul lui deveni politicos. „Hei, uh, Shen Qiao? Shen-langjun? Shen-qianbei?”
Chiar în timp ce Chen Gong vorbea, celălalt bărbat alunecă brusc pe stâlpul din spatele lui și căzu fără vlagă la pământ.
Chen Gong nu putu decât să rămână cu privirea fixă.
Capitolul 8 - Călătorind împreună
Când Shen Qiao și-a revenit, a văzut deasupra capului niște grinzi vechi, putrezite de timp, care păreau gata să se prăbușească în orice clipă.
Cineva de lângă el îi scutura umărul.
La început, nu și-a dat seama unde se afla și a murmurat absent: „Shidi, nu te agita.”
„Pe cine numești tu Shidi?” Chen Gong era într-o dispoziție proastă. „Ai dormit două zile și două nopți! Am folosit toți banii pe care îi aveam la mine și tot nu a fost suficient, așa că ți i-am luat pe ai tăi pentru moment, dar asta ajunge doar pentru trei zile. Dacă nu putem plăti mâine, vom fi dați afară și trimiși înapoi la templul dărăpănat!”
„Oh”, spuse Shen Qiao. Se uită absent la grinzile tavanului pentru o lungă perioadă de timp, cu privirea goală. Chen Gong habar n-avea la ce se uita.
Văzând că Shen Qiao se comportă de parcă nimic din toate astea nu ar fi problema lui, Chen Gong se enervă. Nu se putu abține să nu-l împingă din nou de umăr. „Spune ceva, nu te uita doar așa! Acum suntem la un han. Mi-era teamă că se vor întoarce să se răzbune, așa că te-am mutat din templu și chiar ți-am găsit un doctor! Doctorul a spus ceva despre qi-ul tău stagnant sau ceva de genul ăsta, un fel de qi rece în interiorul tău. Oricum, e ceva rău, și ți-a prescris o mulțime de medicamente, așa că am cheltuit toți banii!”
Shen Qiao își reveni. „Spune-i să nu-mi prescrie niciun medicament. Chiar dacă l-aș lua, nu ar avea niciun efect. Eu îmi cunosc cel mai bine corpul; asta nu e ceva ce se poate grăbi.”
„La ce bun să spui asta acum?! Am cumpărat deja medicamentul. Vrei să-l returnez?”
„Oh,” spuse Shen Qiao. „În cazul ăsta, nu mai contează.”
Chen Gong se ghemui pe jumătate, astfel încât ochii lor să fie la același nivel. „Hei, din moment ce ești atât de priceput, de ce nu lucrăm ca artiști de stradă? Sau poate ar trebui să ne alăturăm Gildei Liuhe? Au o filială în acest comitat — cu priceperea ta în arte marțiale, cu siguranță poți obține o poziție bună. Și apoi, mă poți duce și pe mine…”
„Ce este Gilda Liuhe?”, întrebă Shen Qiao.
În fața expresiei sale goale și naive, Chen Gong a fost nevoit să explice, deși cu nerăbdare. „Este o breaslă care desfășoară activități atât pe uscat, cât și pe mare. Pe uscat, îndeplinesc în principal misiuni de escortă. Am auzit, de asemenea, că fac și ceva muncă de spionaj pe bani sau ceva de genul ăsta. În orice caz… Oricum, e doar o breaslă foarte mare! Am aflat despre ea doar când am auzit pe cineva menționând-o. Deci, ce zici? Hai să ne alăturăm Breslei Liuhe! Dacă găsim o slujbă bună, atunci tu nu va mai trebui să ghicești viitorul toată ziua, iar eu nu va mai trebui să car orez!”
La sfârșitul acestui discurs, era plin de entuziasm.
Shen Qiao clătină din cap. „Ți-am mai spus că sunt multe lucruri pe care nu mi le amintesc. Mișcările de aseară mi-au venit pur și simplu dintr-o inspirație de moment. Lăsând la o parte memoria, ce fel de slujbă aș putea găsi acolo, cu vederea mea slabă? Mai bine continui să câștig bani aici, în liniște.”
Cuvintele au fost ca un lighean cu apă rece aruncat peste capul lui Chen Gong și i-au stins chiar și zâmbetul.
Shen Qiao nu putea să vadă, dar putea simți descurajarea tânărului. „Ești încă tânăr. Nu ar trebui să visezi la succesul peste noapte — nu suntem oameni ai jianghu-ului. Nu ne-am depăși limitele dacă ne-am alătura brusc unei guilde jianghu fără să cunoaștem niciuna dintre reguli?”
Chen Gong era extrem de nemulțumit. „Nu știu ce înseamnă să ne depășim limitele. Știu doar că banii pe care îi câștig cărând orez în fiecare zi nu sunt suficienți nici măcar pentru a închiria o cameră la un han. Știu că atât medicamentele, cât și mâncarea costă bani. Poate că ești nobil și tot felul de lucruri, dar banii cad din cer? Nu sunt hoț sau tâlhar, așa că nu vorbi de parcă aș sta toată ziua degeaba visând că banii o să-mi cadă în cap… Hei, ce s-a întâmplat? Nu mă speria! Tot ce am făcut a fost să mă plâng puțin de tine!”
Shen Qiao își strânse capul, așteptând să treacă valul de durere. Încet, spuse: „Nu mă voi alătura Gildei Liuhe. Mă duc la Muntele Xuandu.”
„Muntele Xuandu?”, întrebă Chen Gong cu curiozitate. „Ce fel de loc e ăla?”
Crescuse în comitatul Funing, trăise acolo toată viața și nu fusese niciodată la școală, așa că cunoștințele lui erau limitate. Auzise de Breasla Liuhe doar pentru că aceasta avea o filială în comitat. Despre restul lucrurilor știa foarte puțin.
Pentru el, lumea jianghu era ceva foarte îndepărtat.
Shen Qiao clătină din cap fără să răspundă, apoi se cufundă din nou într-o stare de amețeală.
„Hei, spune ceva, tu!” murmură Chen Gong. „Mi-am folosit banii mei ca să-ți asigur tratament și medicamente! Ar fi bine să mi-i dai înapoi!”
„În următoarele câteva zile, voi amenaja o tarabă de ghicit viitorul, ca înainte. În curând, voi putea să ți-i dau înapoi.”
Chen Gong vedea că Shen Qiao era complet dezinteresat să se alăture Gildei Liuhe și nu putea să nu se simtă demoralizat. Dacă Shen Qiao nu mergea, atunci cine l-ar fi băgat în seamă când tot ce avea de oferit era forța de a transporta orez?
„Ce fel de loc este Muntele Xuandu?”, întrebă el.
„Un munte.”
Chen Gong lăsă răspunsul evaziv să atârne în aer.
Credea că Shen Qiao îl va scoate din sărite. „Prostii”, spuse el. „Sigur că știu că e un munte! Te întreb ce ai de gând să faci acolo!”
„Nici eu nu știu”, răspunse Shen Qiao. „Dar cineva mi-a spus că de acolo provin, așa că vreau să mă duc să-l văd.”
„Unde se află acest munte?”
„Lângă granița dintre Qi, Zhou și Chen.”
Chen Gong a fost șocat. „Atât de departe? Atunci cum ai ajuns de acolo până aici?”
Neajutorat, Shen Qiao a spus: „Nu ți-am spus deja? Am uitat multe lucruri și încă nu-mi amintesc. Dacă aș fi știut răspunsul, de ce aș mai vorbi despre întoarcerea acolo pentru a investiga?”
Chen Gong se gândi o clipă. „Ce zici de asta: voi merge cu tine și nici nu va trebui să-mi dai banii înapoi. Tot ce trebuie să faci este să mă înveți o mișcare sau două, așa cum ai făcut, ca să pot bate șase sau șapte tipi la pământ. Apoi, când ajungem în Chen, mă voi alătura Gildei Liuhe, iar tu te vei îndrepta spre Muntele tău Xuandu. Ce zici de asta?”
„Comitatul Funing este casa ta”, spuse Shen Qiao. „Este un loc liniștit, aproape neafectat de război, și foarte diferit de lumea exterioară. Odată ce voi pleca, va trebui să mă îndrept direct spre vest, iar cu cât mă apropii mai mult de granița cu Qi-Zhou, cu atât va fi mai mult haos. Eu nu am de ales, dar de ce ai vrea tu să te angajezi într-o călătorie atât de periculoasă?”
„Tatăl și mama mea au murit, iar frații mei vitregi mi-au luat casa. Prefer să-mi croiesc propriul drum acolo decât să rămân în comitatul Funing cărând orez. Nu ai spus că sunt potrivit pentru a mă înrola în armată? Pentru a mă înrola, va trebui să merg acolo unde războaiele sunt frecvente și soldații sunt căutați, nu-i așa? Nu vreau să trăiesc așa toată viața, cu cerșetorii care mă hărțuiesc și mă privesc de sus!”
Shen Qiao a tăcut o clipă. „Foarte bine, atunci…”
Abia apucase să spună ceva, când Chen Gong a căzut în genunchi în fața patului său cu un zgomot surd. „Slavă ție, shifu, te rog să accepți respectul acestui discipol!”
Gura lui Shen Qiao se crispă. Nu știa dacă să râdă sau să plângă. „Ridică-te, nu pot să accept discipoli și nici nu o voi face. În ceea ce privește mișcările pe care le știu acum, s-ar putea să nu mi le amintesc în întregime. Cel mult, pot să te învăț doar ce-mi amintesc, și nu pot spune cât de eficient va fi asta. Nu e nevoie să mă iei ca maestru.”
Când auzi asta, Chen Gong sări în picioare. Cu entuziasm, spuse: „Bine, dar ești mai în vârstă decât mine, așa că de acum încolo o să-ți spun Xiongzhang! Dacă cineva se mai ia de mine vreodată, trebuie să mă ajuți!”
Shen Qiao zâmbi, dar nu răspunse. În schimb, se lăsă din nou pradă visului.
Chen Gong îl privi în tăcere câteva clipe. Când văzu că Shen Qiao nu avea de gând să se trezească, nu putu decât să se întoarcă și să plece.
***
Shen Qiao fusese grav rănit în urma căderii de pe stâncă, cu toate oasele rupte. Se afla într-o stare critică, dar rănile i se vindecaseră aproape în totalitate în cele trei luni petrecute în vilă alături de Yu Shengyan.
Ceea ce fusese afectat fundamental erau organele sale interne, împreună cu abilitățile sale în artele marțiale. În acea singură întorsătură a evenimentelor, aproape că își pierduse complet abilitățile. Acum, tot ce mai rămăsese erau amintirile sale neclare și un corp pe jumătate paralizat. Recuperarea completă era mai ușor de spus decât de făcut.
Dacă asta s-ar fi întâmplat altcuiva, ar fi fost o lovitură severă, practic devastatoare. Dar, în ciuda acestui fapt, Chen Gong era cel furios dintre cei doi.
Nu s-au întors la templu, ci au negociat cu proprietarul hanului o reducere și au închiriat camera pentru o lună întreagă. Toată luna, Shen Qiao a citit viitorul la Templul Ducelui Jiang, iar Chen Gong a cărat orez la grânar. Seara, când se întorcea de la muncă, Chen Gong învăța arte marțiale de la Shen Qiao. Bazele lui nu erau rele și avea ceva talent, așa că în decurs de o lună făcuse progrese decente. Cu toate acestea, fără respirația internă care să-i susțină dezvoltarea, în cele din urmă era puțin mai bun decât un castel construit pe nisip. Abilitățile lui ar fi rezistat destul de bine împotriva huliganilor și bătăușilor, dar dacă ar fi întâlnit un practicant adevărat, toate mișcările lui ar fi fost inutile.
După acea lună, Shen Qiao și Chen Gong au părăsit comitatul Funing și au pornit spre vest.
Shen Qiao nu-l mai văzuse pe Yu Shengyan de când părăsise vila, nici pe nimeni altcineva din Secta Huanyue. Comitatul Funing era foarte aproape de vila în care stătuse, dar de fiecare dată când se ducea la Templul Ducelui Jiang pentru a-și instala taraba de ghicit viitorul, tot ce vedea și auzea erau oameni absolut obișnuiți, alături de viața absolut plină de culoare a pieței.
Jianghu părea incomparabil de îndepărtat, atât de îndepărtat încât Shen Qiao simțea uneori că nu mai era nevoie să meargă la Muntele Xuandu, că a-și trăi întreaga viață în comitatul Funing s-ar putea să nu fie chiar atât de rău.
Dar, din când în când, o greutate se așeza în pieptul său. Acest lucru, împreună cu durerea din zilele ploioase care îi înțepa oasele proaspăt vindecate, cu vagile amintiri ale evenimentelor trecute care îi treceau prin minte și cu qi-ul adevărat care îi străbătea rar membrele și întregul corp, erau toate amintiri ale unui singur lucru: Shen Qiao cel de acum nu era un Shen Qiao complet.
La vest de comitatul Funing se întindea provincia Huai. Era o provincie întinsă, bine apărată datorită apropierii de Zhou. Guvernatorul provincial era de obicei numit chiar de împărat, iar din când în când cenzorii imperiali efectuau patrule, instituind adesea legea marțială în zonă.
Deși lumea era divizată de mult timp, diferitele state nu interziceau comerțul între națiuni. Adică, cu excepția guvernatorului provinciei Huai, Shen Buyi, care avea un mod ciudat de a face lucrurile. În momentul în care a preluat funcția, a ordonat închiderea comerțului de frontieră între Qi și Zhou. Orice negustor surprins făcând comerț urma să fie pedepsit sever. Shen Buyi i-a spus împăratului că spionii din Zhou puteau pătrunde cu ușurință pe piețele comerciale, apoi puteau divulga detalii despre apărarea frontierelor către inamic. El a sfătuit ca Qi să închidă și restul comerțului de frontieră, și deși împăratul Gao Wei al Qi nu a adoptat această sugestie particulară a lui Shen Buyi, totuși a avut cuvinte de laudă pentru loialitatea acestuia și a emis un decret de laudă.
Shen Buyi nu era doar excesiv în ceea ce privea guvernarea, ci era și extrem de servil atât față de funcționarii, cât și față de nobilii din Qi. Subiecții de încredere ai împăratului îi puneau adesea o vorbă bună, iar doar datorită favorurilor lor a reușit să avanseze de la un simplu locotenent de comitat la guvernator de provincie.
După ce au luat în calcul cât ar fi cheltuit dacă ar fi intrat în oraș, Shen Qiao și Chen Gong au decis să înnopteze într-un templu din afara acestuia. A doua zi, urmau să se îndrepte direct spre oraș pentru provizii. În felul acesta, puteau părăsi orașul și să-și continue drumul până după-amiaza.
Templul se numea Templul Chuyun. Auziseră că era folosit de credincioși, dar, de fapt, nu arăta cu mult mai bine decât templul dărăpănat în care locuiseră în comitatul Funing. În interiorul Templului Chuyun se aflau trei călugări: un stareț bătrân și cei doi călugări tineri pe care îi adoptase.
Era un loc simplu, cu doar două camere private pentru dormit – una pentru bătrânul stareț și una pentru cei doi călugări tineri. În afară de asta, erau doar paturi comune.
Chen Gong era obișnuit cu o viață grea. Pe vremuri, în acel templu dărăpănat din comitatul Funing, nu numai că nu avea un pat de campanie, dar nici măcar o pătură nu-i era dat să aibă. Pentru el, aceste condiții de cazare erau extrem de confortabile. În schimb, Shen Qiao era ușor de mulțumit, genul de om care se adapta la orice circumstanțe. Cu siguranță, nici el nu avea de gând să ridice vreo obiecție.
Când au intrat în zona de dormit, și-au dat seama că un alt grup de patru tineri sosise înaintea lor. Aduceau chiar și două lăzi mari de depozitare în cameră.
Chen Gong era mereu precaut față de alți oameni, așa că putea fi ostil și nu se apropia ușor de străini. Vederea slabă a lui Shen Qiao însemna că, deși voia să-i salute, nu putea vedea cum arătau. Nici cei patru membri ai celuilalt grup nu au făcut niciun gest de a se apropia de ei — doar i-au privit subtil pe Chen Gong și Shen Qiao de sus până jos. Când au văzut că nu există niciun qi care să le întărească pașii și că hainele lor erau ponosite, grupul nu le-a mai acordat nicio atenție.
În scurt timp, cei doi tineri călugări au intrat, cărând așternuturile.
Dormitorul era deja înghesuit — două persoane în plus îl făceau și mai aglomerat.
Chen Gong era plin de nemulțumire. Nu s-a putut abține să nu mormăie: „Șase oameni sunt deja destui, iar acum mai vin încă doi!”
Un tânăr călugăr l-a auzit și i-a șoptit: „Binefăcătorule, o tânără călătorește împreună cu acei binefăcători de acolo, și nu este convenabil pentru ea să împartă camera cu noi. Prin urmare, noi, umilii, i-am împrumutat camera noastră. Ajută-i pe alții, și alții te vor ajuta.”
Deoarece era o domnișoară, avea nevoie de o cameră pentru ea. Chen Gong era încă nemulțumit, dar nu prea avea ce să spună. Văzând că toți cei patru din grup purtau săbii, dorința lui de a vorbi s-a diminuat și mai mult. Dar apoi a zărit ceva cu coada ochiului și s-a entuziasmat. În timp ce toată lumea mânca, a profitat de ocazie să-l ia pe Shen Qiao deoparte și să-i șoptească: „Ai văzut? Oamenii aceia sunt din Breasla Liuhe! Simbolul Breslei Liuhe se află pe hainele și piepturile lor, este exact același cu cel din comitatul Funing!”
Shen Qiao a zâmbit ușor. „Cum aș putea să văd, cu vederea mea slabă?”
Entuziasmul lui Chen Gong nu s-a estompat nici măcar puțin. „Spune-mi, dacă găsesc ocazia să vorbesc cu ei și le plac, crezi că ar fi de acord să mă lase să mă alătur Gildei Liuhe?”
Shen Qiao știa că inima lui Chen Gong era încă îndreptată spre Gilda Liuhe. Chiar și după o călătorie atât de lungă, nu se răzgândise deloc.
Încet, Shen Qiao a spus: „Nu cred că e o idee bună.”
Capitolul 9 - Teroarea de la miezul nopții
„De ce nu?”, întrebă Chen Gong.
„Am văzut cum ai încercat să te apropii de ei adineauri”, spuse Shen Qiao. „Și cum nu ți-au acordat nicio atenție. În plus, n-au scos niciun cuvânt când eram amândoi acolo, așa că se pare că fie sunt foarte precauți, fie nu vor să vorbească cu noi. Oricum ar fi, mă tem că dorința ta va fi în zadar.”
Chen Gong era supărat, dar trebuia să recunoască că Shen Qiao avea dreptate. „Hmph, știam că genul ăla de oameni vor privi de sus pe cineva de la nivelul de jos ca mine. Într-o zi, eu voi fi cel care va călca pe capetele tuturor, iar atunci vor trebui să se închine în fața mea!”
Shen Qiao știa că complexele lui proveneau din experiențele din copilărie și nu puteau fi rezolvate cu doar câteva cuvinte, așa că s-a abținut să-i mai dea sfaturi.
Mâncarea de la Templul Chuyun era la fel de simplă ca și templul însuși: un bol de terci alb și câteva garnituri. Garniturile fuseseră murate chiar acolo, la templu. Gustul era destul de bun.
Shen Qiao mânca încet, dar Chen Gong mânca repede. Nu reușise să intre în grațiile Ghildei Liuhe, așa că era într-o dispoziție proastă. După ce înghiți în grabă câteva linguri, se întoarse în zona de dormit.
La scurt timp după ce plecă, doi dintre ceilalți membri ai grupului care stăteau la templu intrară să mănânce.
Deși Shen Qiao putea vedea lumina acum, încă nu era în stare să distingă clar obiectele, iar ochii începeau să-l doară dacă îi folosea prea mult timp. De cele mai multe ori, pur și simplu îi ținea închiși și nu-i folosea decât dacă era nevoit.
În acel moment, a zărit patru siluete vagi care se apropiau și apoi s-au așezat la o altă masă lungă. Două dintre ele purtau rochii – păreau a fi femei.
Shen Qiao era perfect conștient de situație. Știa că Breasla Liuhe trebuie să escorteze ceva important în această călătorie, așa că cei patru bărbați nu au mâncat toți odată, ci au lăsat doi în urmă cu încărcătura lor pentru a sta de pază. Iar cele două femei trebuie să fie oaspeții care au împrumutat camera tânărului călugăr.
Shen Qiao își vedea de treaba lui. Se chinui să mănânce terciul, iar odată ce termină, se întinse să ia bastonul de bambus de lângă el.
Bastonul de bambus căzu și lovi podeaua cu un zgomot ascuțit.
Shen Qiao se încruntă ușor — mâna lui nici măcar nu ajunsese la baston, iar acesta nu putea să cadă fără motiv.
„L-am atins din greșeală”, se auzi o voce blândă de femeie. „Te rog să mă ierți, domnule.” Ea se aplecă să ridice bastonul de bambus și i-l înmână lui Shen Qiao.
„Nu-i nimic.” Shen Qiao îl luă și îi făcu un semn cu capul, apoi se pregăti să se ridice și să plece.
Dar femeia a continuat: „Întâlnirea noastră a fost predestinată. Îmi poți spune cum te numești, domnule?”
„Numele meu de familie este Shen”, a răspuns Shen Qiao.
„Domnule Shen, te îndrepți spre oraș?”
„Așa este.”
„Există multe hanuri și stații de releu acolo, așa că de ce ai ales acest mic templu dărăpănat în loc să-ți găsești un loc de cazare în oraș?”
Era evident că încerca să se amestece în treburile lui Shen Qiao. Dacă ar fi fost altcineva, probabil ar fi răspuns: Și tu stai aici, nu-i așa? Ce drept ai să-ți bagi nasul? Dar Shen Qiao era un om blând și a dat un răspuns adecvat.
„Nu avem destui bani”, a spus el. „Cazarea în oraș ar fi și mai scumpă, așa că așteptăm până mâine dimineață să intrăm. În felul acesta, nu va trebui să rămânem acolo peste noapte.”
Vocea lui era plăcută și avea o aură care atrăgea oamenii. Era greu de ignorat, în ciuda hainelor lui zdrențuite, și era și mai greu să-l vezi ca pe același tip de persoană cu Chen Gong.
Faptul că cei doi stăteau împreună în ciuda incompatibilității lor totale și că erau chiar tovarăși de călătorie atrăgea inevitabil suspiciuni. Oamenii se apropiau de ei pentru a încerca să afle întreaga poveste.
Mai ales că erau oameni de rând, care rătăceau pe acolo fără să aibă niciun fel de abilități în artele marțiale.
Răspunsul lui era rezonabil, iar ea nu-i găsea nicio cusur, așa că îi răspunse cu căldură: „Am fost prea îndrăzneață, te rog să mă ierți. Numele meu de familie este Yun. Mă cheamă Yun Fuyi.”
Shen Qiao dădu din cap. „Poftă bună, Yun-niangzi. Umilul tău Shen își va lua acum rămas bun.”
„Ai grijă, domnule.”
Shen Qiao se îndreptă încet spre ușă, găsindu-și drumul cu ajutorul bastonului său de bambus.
Yun Fuyi se încruntă ușor în timp ce îi privea spatele îndepărtându-se, dar nu spuse nimic.
Hu Yu, care stătea lângă ea, spuse: „Locțiitoare, mă tem că apariția celor doi aici nu este o coincidență. Puștiul ăla nu e mare lucru, dar tipul ăsta, Shen... poate că arată ca un orb, dar de ce ar rătăci un orb pe aici? S-ar putea să fie aici pentru încărcătura noastră.”
Fratele său geamăn, Hu Yan, îi aruncă o privire disprețuitoare. „Dacă tu ai observat, crezi că vice-liderul n-a observat?”
„Tocmai l-am testat” spuse Yun Fuyi. „Nu are energie internă și nu mi-a recunoscut numele; nici nu pare să se prefacă. Oricum ar fi, ar trebui să fim precauți în noaptea asta. Credeam că vestea se va răspândi prea repede în orașul aglomerat, așa că ar fi mai sigur să rămânem în afara lui. Dar acum se pare că astfel de precauții au fost inutile.”
„Ce fel de comoară se află în încărcătura noastră?”, întrebă Hu Yu. „Am întâlnit deja două grupuri de tâlhari de-a lungul călătoriei noastre, fiecare mai puternic decât celălalt, și mai este un drum lung spre sud între locul acesta și Jiankang. Ce mă tem eu este un incident cu încărcătura. Dacă se întâmplă asta, pierderea mărfii în sine ar putea fi o problemă minoră, dar pătarea reputației Gildei Liuhe este una majoră.”
Deși grupul lor era mic numeric, ei erau cu siguranță elita Gildei Liuhe. Având în vedere că erau însoțiți de Yun Fuyi, însăși vicepreședinta, puterea lor ca grup era de necontestat.
Dar chiar și așa, nu îndrăzneau să ia situația ușor.
Yun Fuyi scutură capul. „Șeful breslei ne-a dat ordin strict să escortăm asta până la Jiankang, cu orice preț. Ne-a trimis mai devreme un mesaj, spunând că se va grăbi spre provincia Luo și ne va întâlni acolo. Apoi vom continua împreună spre sud.”
Când au auzit că liderul lor nu era departe, Hu Yan și Hu Yu s-au înveselit și au început din nou să ghicească ce anume se afla în cele două cufere care puteau justifica o atenție atât de serioasă din partea breslei.
Influența Gildei Liuhe se întindea departe, atât la nord, cât și la sud de râul Yangtze. Transportaseră marfă de nenumărate ori de-a lungul anilor și chiar escortaseră comori de la palatul imperial, dar nu mai văzuseră niciodată superiorii luând ceva atât de în serios.
Locțiitorul liderului escortând personal ceva, iar liderul gildei venind personal să-l ridice? Era o premieră fără precedent, cutremurătoare.
Hu Yan și Hu Yu proveneau din Secta Longmen și se numărau printre puținii maeștri ai artelor marțiale de vârf din jianghu. Dar, la urma urmei, erau încă tineri — faptul că s-au confruntat, unul după altul, cu două bande de tâlhari care le-au atacat marfa nu le-a scăzut deloc elanul de luptă. Ba dimpotrivă, i-a făcut și mai dornici să-și continue drumul.
Spre deosebire de ei, Yun Fuyi era îngrijorată. „În orice caz”, spuse ea, „ar trebui să rămânem în gardă până ne întâlnim cu șeful breslei.”
***
Noapte.
În comparație cu orașul, periferia era mai liniștită. Atât de liniștită, de fapt, încât îți dădea fiori.
Noaptea, în micul templu nu prea erau forme de divertisment, așa că toată lumea se culca devreme.
Pe lângă Hu Yan și Hu Yu, Shen Qiao și Chen Gong își împărțeau paturile comune cu doi dintre maeștrii de sală ai Breslei Liuhe, iar abilitățile lor marțiale le depășeau chiar și pe cele ale fraților Hu. O astfel de formație de luptă formidabilă care apărea în jianghu era foarte demnă de remarcat. Chen Gong înțelegea puțin despre jianghu, dar chiar și el își dădea seama că acești oameni erau cu toții foarte puternici.
Încercase toate mijloacele și depusese toate eforturile pentru a se apropia de ei și a se alătura Ghildei Liuhe. Dar fervoarea lui se lovise de un zid rece — pur și simplu îl ignorau. Îi arătau chiar mai multă politețe lui Shen Qiao decât lui Chen Gong.
După mai multe încercări, Chen Gong a devenit în cele din urmă descurajat. Uneori, era frustrat și indignat. Alteori, simțea că nu arătase suficientă sinceritate – că mâine ar trebui să meargă și să le spună că voia doar să intre în Breasla Liuhe pentru a face curățenie sau munci ocazionale, și atunci poate că îl vor accepta în cele din urmă.
Desigur, gândurile care îi treceau prin minte nu-i dădeau somn. După ce s-a răsucit de câteva ori în pat, Chen Gong a observat brusc că mai mulți membri ai Breslei Liuhe se mișcau prin jur.
Mișcările lor erau rapide și ușoare. Și-au îmbrăcat hainele și pantofii, apoi au dispărut într-o clipită. Curios, Chen Gong a vrut să se ridice și el să arunce o privire, dar atunci o mână s-a întins de lângă el și l-a ținut jos.
Chen Gong tresări surprins înainte să-și dea seama că era Shen Qiao.
„Nu ieși, rămâi aici”, spuse Shen Qiao în șoaptă.
„O să deschid doar ușor ușa și o să arunc o privire”, spuse Chen Gong. „Nu o să fac nimic.”
Chiar în timp ce vorbea, din exterior se auziră țipete și zgomote de luptă.
Chen Gong a fost imediat cuprins de emoție și teamă. Simțea că se apropie cu încă un pas de jianghu-ul din fanteziile sale.
Dar chiar când a întins mâna să deschidă ușa, a simțit că îi amorțesc degetele, iar ușile s-au deschis larg sub efectul unei rafale puternice care a pătruns din exterior, vântul fiind puternic ca un uragan.
Nereușind să se ferească la timp, Chen Gong a țipat de durere în timp ce se clătina înapoi. Spatele i s-a izbit de marginea patului, transformându-i instantaneu strigătul într-un țipăt.
Și asta nu a fost tot, pentru că, în clipa următoare, cineva i-a strâns gâtul cu mâna.
Persoana care îl sufoca a apăsat ușor în sus cu brațul, iar Chen Gong a fost aruncat involuntar în sus odată cu mișcarea. Peisajul din fața lui s-a schimbat, trecând din interiorul camerei în exteriorul acesteia.
Ochii lui Chen Gong erau larg deschiși de frică, dar era incapabil să strige. Tocmai când reușise să-și recapete echilibrul, auzi pe cineva râzând și spunând: „Sanlang, ești prost? O singură privire îți va spune că puștiul ăsta nu știe arte marțiale! Nu se poate să fie membru al Gildei Liuhe — de ce l-ai capturat?”
„Ce, nu e din Breasla Liuhe? La naiba, nu-i de mirare că a fost o pradă atât de ușoară. Tocmai am capturat un gunoi!”
Bărbatul care îl ținea izbucni în înjurături zgomotoase și își înăspri strânsoarea. Durerea era atât de mare, încât ochii lui Chen Gong se umplură de lacrimi.
Sunt terminat! O să fiu ucis!
Odată ce și-a dat seama de asta, Chen Gong a fost copleșit de o mie de regrete că nu l-a ascultat pe Shen Qiao. Că nu s-a ascuns pur și simplu în liniște în cameră, ci a încercat să iasă și să privească agitația.
Lumea jianghu era încă departe de el, dar problemele de viață și de moarte îi erau la îndemână.
Chen Gong simți o durere ascuțită în gât — un semn că gâtul său era pe cale să fie strâns.
Dar o clipă mai târziu, bărbatul care era pe cale să-l omoare scoase un strigăt de surprindere, își retrase mâna și se îndepărtă. Eliberat de presiune, întregul corp al lui Chen Gong se înmuie și el căzu în genunchi, tușind neîncetat.
Când Murong Xun era pe punctul de a-l ucide pe Chen Gong, își dăduse seama că mai era cineva în cameră, dar nu îi luase deloc în serios pe cei doi – erau niște pești mici. Cu siguranță nu se aștepta ca celălalt bărbat să aibă îndrăzneala să lanseze un atac pe la spate chiar când era pe punctul de a-l elimina pe puști.
Bastonul de bambus s-a îndreptat spre el ușor ca o pană, fără niciun strop de energie interioară în spate, așa că Murong Xun a crezut că îl poate prinde cu ușurință. Dar când mâna lui a atins marginea acestuia, bastonul a alunecat în mod ciudat într-o parte și s-a îndreptat spre un punct de acupunctură cheie de pe spatele său.
Murong Xun a fost nevoit să-l elibereze pe Chen Gong și să se ferească într-o parte.
„Cine ești?!” El l-a privit pe celălalt bărbat cu ochii mijiți.
„Nu suntem membri ai Ghildei Liuhe și nici oameni ai jianghu. Doar am rămas aici peste noapte și nu avem nimic de-a face cu disputa voastră. Așa că, te rog, arată-ne puțină milă și lasă-ne să plecăm”, a spus Shen Qiao.
Nu era suficientă lumină pentru a-l vedea pe Murong Xun. Nu putea decât să-i estimeze poziția generală și să-și împreuneze mâinile implorător în acea direcție.
Dar Murong Xun și-a dat seama imediat. „Ești orb!”
***
În doar o noapte, micuțul Templu Chuyun a devenit centrul unui vârtej de evenimente.
Deși Yun Fuyi se așteptase de mult la o luptă, situația din această seară îi depășea cu mult așteptările.
În timp ce își sufleca mânecile, ea a lansat o lovitură cu palma în timp ce plutea înapoi. Postura ei era frumoasă și elegantă, plină de grație nemuritoare. Pentru un spectator, părea că plutește într-un dans — era de neînțeles câtă putere era conținută în palma ei.
Una dintre mânecile adversarului ei s-a înfășurat, apoi a dat o lovitură, respingând cu ușurință atacul lui Yun Fuyi. Dar Yun Fuyi a zărit două pumnale, subțiri ca frunzele de salcie, alunecând din acele mâneci. Lamele lor au strălucit, apoi au dispărut rapid, dar vântul zdrobitor din spatele palmei ei s-a oprit complet.
Yun Fuyi și-a dat seama că acesta era un adversar redutabil.
„Yun Fuyi: «Din nori se revarsă ploaia de primăvară, cade pe haine, dar nu lasă nicio pată.» Așa cum era de așteptat de la locul doi al Gildei Liuhe. Toți cei din exterior spun că Yun Fuyi este o femeie, așa că probabil este doar o figură decorativă. E clar că acești sceptici nu au avut ocazia să aprecieze abilitățile vicepreședintei Yun!”
O rafală de aer silențioasă a însoțit aceste cuvinte, suflând spre Yun Fuyi. Expresia ei s-a schimbat ușor. Nu mai arăta calmul placid cu care luptase înainte. Ea a lovit cu o serie de lovituri cu palma, forma lor înflorind în aer ca o floare de lotus, iar qi-ul ei adevărat a lovit cu putere, împingând înainte ca un zid uniform.
Abia când cele două rafale s-au ciocnit, Yun Fuyi și-a dat seama cât de imprevizibil era qi-ul adevărat al adversarului ei: ascuțit ca un ac, nu exista nicio deschidere prin care să nu poată trece. Pătrundea cu precizie chiar și în cea mai mică crăpătură, iar când palma ei l-a atins, o răceală învolburată i-a pătruns în carne și sânge, străpungând-o direct până la măduvă.
Nu a avut timp să se retragă; adversarul ei nu i-a dat timp să reacționeze. Înainte ca prima explozie să se potolească, a început a doua, și ca valul de primăvară al unui râu, a inundat-o, val după val. Pierduse această rundă invizibilă, așa că Yun Fuyi s-a gândit mai bine să nu mai atace frontal și s-a retras, chiar dacă asta însemna să cedeze teren.
În momentul în care a aterizat, o durere surdă îi pulsă deja în piept, iar gustul dulce-sărat al sângelui îi umplea gâtul. Nu l-a scuipat, ci l-a înghițit, prefăcându-se că nu se întâmplase nimic. „Cine este acest distins maestru?”, a întrebat ea.
Adversarul ei a observat lipsa de reacție a lui Yun Fuyi și a scos un sunet de uimire. Pe chipul său s-au citit o ușoară surprindere și respect. „În tot Qi, sunt foarte puțini cei care pot rezista loviturii mele cu palma. Ești cu adevărat foarte capabilă.”
„Cine este acest distins maestru?”, întrebă din nou Yun Fuyi.
Bărbatul își încrucișă arogant mâinile la spate și rânji. „Te afli acum în Qi și dorești să transporți obiectele din Qi peste graniță. Nu are dreptul curtea să se intereseze de asta? În ceea ce privește incidentul de astăzi, dacă Ghilda Liuhe este dispusă să lase obiectele în urmă, nu vă vom mai deranja și vă vom garanta trecerea în siguranță din Qi!”
La mențiunea curții imperiale din Qi, inima lui Yun Fuyi a început să bată cu putere. Ea a pus repede cap la cap lucrurile. „Ești un membru al dinastiei Qi? Ești Murong Qin?”
Clanul Murong fusese alungat de prăbușirea dinastiei Yan și, pe parcursul următoarelor câteva dinastii, membrii săi rătăciseră de colo-colo. Actualul patriarh al familiei Murong, Murong Qin, se lăuda mereu că era un descendent al familiei regale Murong, dar ajunsese să fie un lacheu în țara Qi, slujindu-l pe împăratul acesteia, Gao Wei. Doar datorită reputației sale de cel mai bun maestru al artelor marțiale din Qi, oamenii încercau să-l mulțumească cu lingușeli și manifestări ostentative de admirație.
În circumstanțe normale, Yun Fuyi nu ar fi avut nicio reținere în a se lupta cu el. Dar era evident că el urmărea încărcătura pe care ea o escorta și era absolut hotărât să pună mâna pe ea. Asta însemna că…
„Unde sunt Liu Qingya și Shangguan Xingchen?” Expresia ei se schimbă ușor când întrebă de cei doi maeștri ai sălii care călătoreau cu ea.
Hu Yu și Hu Yan rămăseseră uimiți. „Maeștrii sălii Liu și Shangguan erau amândoi în cameră, păzind încărcătura, oare ar putea fi...”
Cu asprime, Yun Fuyi spuse: „Nu credeam că Patriarhul Murong, cel mai bun practicant de arte marțiale din Qi, ar fi nevoit să-și aducă oamenii cu el pentru o ambuscadă. Nu ar fi ridicol dacă s-ar afla?”
Murong Qin zâmbi batjocoritor. „Însuși lidera adjunctă Yun a intervenit personal. Cum aș îndrăzni să fiu atât de arogant încât să vin singur? În orice caz, nu suntem singurii aici în seara asta… Tot nu vreți să ieșiți la iveală, șobolani din umbră?”
Capitolul 10 - Yan Wushi
După cuvintele lui Murong Qin, s-a făcut liniște în jur – nimeni nu i-a răspuns.
Yun Fuyi s-a încruntat, amintindu-și că starețul templului și cei doi tineri călugări încă nu apăruseră. Se întreba dacă leșinaseră de frică sau dacă li se întâmplase altceva.
În schimb, au apărut Murong Xun și Tuoba Liangzhe. Fuseseră trimiși să investigheze, iar acum îi țineau prizonieri pe Shen Qiao și Chen Gong, precum și pe cei doi maeștri ai sălii din Breasla Liuhe.
„Patriarhule, cuferele alea conțineau doar o grămadă de vechituri. Ce căutam noi nu era acolo!”, spuse Tuoba Liangzhe în timp ce îl aruncă brutal pe Chen Gong la pământ.
Chen Gong continuase să geamă și să se văicărească de durere pe drumul până acolo. Iritat, răpitorul său apăsase punctul de acupunctură al băiatului pentru a-l reduce la tăcere. În acel moment, Chen Gong nu putea scoate niciun sunet, dar fața îi era contorsionată de durere.
Shen Qiao fusese tratat puțin mai bine, poate pentru că mișcările pe care le folosise îl lăsaseră pe Murong Xun vag neliniștit. Acesta se asigura chiar să-i țină ferm umerii lui Shen Qiao.
Liu Qingya și Shangguan Xingchen, cei doi maeștri ai Gildei Liuhe, care de obicei erau atât de formidabili, erau acum imobilizați, cu toate punctele lor vitale blocate. Se aflau într-o stare jalnică, cu fețele marcate de înfrângere, dar strângeau din dinți și refuzau să scoată vreun sunet.
Murong Qin le aruncă o privire. „Lideră adjunctă Yun, dacă încă îți pasă de viețile jalnice ale acestor subalterni, atunci predă obiectele.”
Yun Fuyi a suspinat. „Foarte bine. Din moment ce Patriarhul Murong dorește doar bunurile pe care le transportăm în călătoria noastră. Cele două cufere se află în încăperile unde stătea Maestrul de Sală Liu. Trimite pe cineva să le aducă. Evident, din moment ce abilitățile mele sunt inferioare celor ale tale, nu pot obiecta.”
Murong Qin rânji. „Cele două cufere ale tale sunt doar o diversiune. Încă ne mai iei de proști? Obiectul adevărat se află probabil asupra ta și a fost acolo tot timpul, nu-i așa?”
La auzul acestor cuvinte, chiar și membrii Gildei Liuhe se uitară surprinși la Yun Fuyi.
Expresia ei s-a întunecat. „De unde a auzit Patriarhul Murong astfel de bârfe? Și tu le crezi? Acele cufere ne-au fost încredințate. Am primit sarcina de a le livra înapoi în Chenul de Sud – proprietarul obiectelor a fost foarte clar în privința asta. De fapt, era chiar un coleg de-al tău: Xue Rong, regretatul Preceptor Junior al Prințului Moștenitor. După ce a murit din cauza unei boli, soțiile și copiii lui au împuternicit breasla Liuhe să-i transporte bunurile înapoi în orașul natal al preceptorului junior Xue. El și liderul breslei noastre erau prieteni vechi, așa că am însoțit personal această comandă. Asta este tot!”
„Cele două cufere sunt pline cu vechile bunuri personale ale lui Xue Rong, iar majoritatea sunt cărți”, a spus Murong Qin. „Ar fi putut să scape de cele două lăzi cu cărți chiar acolo. De ce trebuie transportate pe o distanță atât de mare, de la Qi spre sud?”
„Mă întrebi pe mine”, spuse Yun Fuyi. „Pe cine pot întreba eu?"
„Voi ați dat peste intriganți și tâlhari de când ați pornit în această călătorie. Chiar credeți că au venit pentru două lăzi cu vechile cărți ale lui Xue Rong?”
„Poate că sunt unii care au crezut că Preceptorul Junior Xue a acumulat averi nenumărate când era în viață și că lăzile erau pline cu comori de aur și argint. Ei nu știau că Preceptorul Junior Xue era un funcționar cinstit și incoruptibil, care a lăsat puține lucruri în urmă.”
Cu un ton rece, Murong Qin spuse: „Printre lucrurile lui Xue Rong se află un exemplar al cărții «Canghai Gleanings». Îi cer adjunctului Yun să mi-l înmâneze.”
„Toate cărțile se află în cele două cufere. Ce este acolo, este acolo, iar ce nu este, nu este. Ele sunt deja ale tale și poți face ce vrei cu ele. Ce altceva aș mai putea să-ți predau?”
Murong Qin se uită la Murong Xun și la grupul său. „Nepotul acesta a căutat deja peste tot”, îi spuse Murong Xun. „Nu există nicio carte numită Canghai Gleanings.”
Din mijlocul încăperii se auzi un chicotit. „Patriarhul Murong este atât de răbdător. Dacă continui să bați apa în piuă în felul acesta, mă tem că vicepreședinta Yun va face pur și simplu pe proasta până la capăt. Ai putea la fel de bine să o spui direct: Canghai Gleanings este doar o acoperire. În interior se află Volumul Gândurilor Înșelătoare al Strategiei Zhuyang! Cere-i să-ți înmâneze pergamentul Strategiei Zhuyang!”
Se ascundea cineva în apropiere?
Șocul i-a cuprins pe cei doi frați, Hu Yan și Hu Yu. Au ridicat repede capul și s-au uitat în jur, dar au văzut doar o mare densă de crengi, fără nici măcar o urmă de siluetă umană printre ele.
Dar, în clipa următoare, zăriră o altă siluetă care stătea în spatele unuia dintre stâlpii coloanelor.
De ceva vreme, Chen Gong ascultase cu atenție conversația lor, în ciuda durerii pe care o simțea. Însă, când își dădu seama că nu înțelegea nici măcar o propoziție, visul său de a se alătura Breslei Liuhe se spulberă complet. Primise o bătaie zdravănă și transpira din cauza agoniei. Abia când durerea s-a mai potolit puțin a avut puterea să ridice capul și să se uite la nou-venit. Și în clipa în care a făcut-o, a tresărit de șoc.
Stătea sub lumina lunii, avea capul descoperit și neted, iar corpul îmbrăcat în veșminte. Era evident unul dintre tinerii călugări ai Templului Chuyun!
Deoarece la templu fuseseră oaspeți de sex feminin, cei doi tineri călugări îi împrumutaseră camera lui Yun Fuyi și se mutaseră în paturile comune împreună cu Chen Gong și ceilalți. Camera era întunecată beznă când Chen Gong se ridică din pat pentru a arunca o privire la agitația din jur, așa că tot ce știa era că oamenii din Breasla Liuhe plecaseră. Nu se uitase cu atenție să verifice dacă cei doi tineri călugări mai erau acolo.
Dar, ascultând-o acum, vocea acestui tânăr călugăr era complet diferită față de înainte — era o voce feminină delicată!
Chen Gong simțea că i se învârte capul, de parcă ar fi fost umplut cu pastă de orez. Nu reușea să-și dea seama exact ce se întâmpla acolo.
Însă ceilalți nu se concentrau asupra faptului dacă cineva îi luase locul călugărului sau dacă acesta fusese un impostor încă de la început.
Nu, expresiile lor s-au schimbat dramatic în momentul în care ea a rostit cuvintele „Strategia Zhuyang”.
„Și cine este acest distins maestru?”, a întrebat Yun Fuyi. „Te furișezi de parcă ți-ar fi rușine să te arăți la lumină?”
„Intenționam să mă strecor înăuntru în liniște, apoi să mă strecor afară cu obiectul în același mod”, a spus „tânărul călugăr”. „Dar lidera adjunctă Yun nu mi-a dat șansa, iar Patriarhul Murong a intervenit în mijlocul operațiunii. N-am avut de ales decât să mă arăt.”
Yun Fuyi se încruntă, evaluând-o pe nou-venită. Nu-și dădea seama de unde venise aceasta. Dar călugărița continuă, zâmbind: „Lidera adjunctă Yun se consideră prudentă și discretă, dar nu a observat deloc că, din momentul în care a părăsit capitala, multe priviri erau ațintite asupra ei. Primele două grupuri erau doar niște amatori, care nu merită menționați. Dar în această seară, avem o adunare a celor mai de seamă. În afară de Secta noastră Hehuan și de Patriarhul Murong, mai există și alți experți care nu s-au dezvăluit încă, nu-i așa? Este o noapte frumoasă și ni s-a oferit această șansă rară de a ne reuni. De ce nu-i chemăm și pe ceilalți, ca să ne putem aprofunda prietenia și să avem o discuție fructuoasă despre ce să facem cu acest sul al Strategiei Zhuyang? Să ia cel mai puternic totul, sau să-l rupem în bucăți și să plecăm fiecare cu câte una?”
Tonul ei era ironic și provocator, dar nimeni din templu nu râdea.
Inima lui Yun Fuyi s-a strâns.
Abia reușea să-l țină în frâu pe Murong Qin, iar acum se mai adăuga și perfida Sectă Hehuan. Situația devenise extrem de periculoasă. Ca să nu mai vorbim de ceea ce sugerase cealaltă femeie: că mai erau și alții ascunși în umbră, așteptând să iasă la iveală.
„Lideră adjunctă Yun, ai văzut cu ochii tăi cum experții s-au adunat ca norii de furtună la Templul Chuyun”, spuse Murong Qin aspru. „Nu poți să te descurci singură cu toți. Dacă ești dispusă să predai Strategia Zhuyang, atunci, în numele curții, te voi lăsa să pleci și, desigur, îți voi garanta ieșirea în siguranță peste graniță.”
„Patriarhul Murong este de la curte, da, dar cred că noi suntem mai îndreptățiți să spunem astfel de cuvinte, având în vedere influența Sectei Hehuan în Qi.” Tânăra călugăriță vorbi zâmbind larg. Ea ieși din spatele stâlpului, cu fața simplă și nepretențioasă.
Abia se mișcă, dar, în lateral, Murong Xun scoase brusc un strigăt de uimire și se clătină brusc înapoi, dându-i drumul repede lui Shen Qiao.
Cu o mișcare abia perceptibilă, Murong Qin a apărut în fața lui Murong Xun, protejându-l. Două lumini sclipitoare au țâșnit din mânecile sale în timp ce se năpusti direct spre tânăra călugăriță.
Chen Gong privea amorțit cum robele și mânecile celor doi luptători fluturau sub lumina lunii, lumina și umbra suprapunându-se, transformând ciocnirea lor pe viață și pe moarte într-o viziune de flori de piersic care se deschideau în floare. Brusc, își dădu seama cât de ridicol era faptul că purta pică Gildei Liuhe pentru că îl refuzase și cât de naivă și ignorantă era înțelegerea lui despre ceea ce se numea jianghu.
Nu se putu abține să nu se uite spre Shen Qiao.
Acesta încă ținea bastonul de bambus în mână, stând nemișcat și tăcut, pe jumătate ascuns în umbre, aproape invizibil.
La prima vedere, bărbatul pe care îl cunoștea drept Shen Qiao părea absolut banal. Și totuși, părea că un mister profund se ascundea în interiorul lui. Asta îl făcea de neînțeles și derutant.
În timp ce Murong Qin și tânăra călugăriță începuseră să schimbe lovituri, Yun Fuyi aruncă o privire asupra mulțimii adunate, iar gândurile ei luară o ușoară întorsătură. Piciorul ei se mișcă odată cu ele.
Mișcările ei erau rapide și agile — acel singur pas o duse la fel de departe cât zece pași ai unei persoane obișnuite. Mersul ei era senin și elegant, și, ca o simplă mângâiere pe haine, nu lăsă nicio urmă.
Totuși, chiar în clipa în care făcuse acest pas, o presiune venită din spate, grea ca un munte, s-a abătut asupra ei.
În mijlocul luptei, Murong Qin și tânăra călugăriță o atacaseră în mod tacit, ca o singură forță.
Tânăra călugăriță s-a asigurat să o batjocorească cu un râs cristalin. „Ce necinstit din partea ta, vice-lideră Yun. Încerci să pleci și să-ți abandonezi subordonații? Așa ar trebui să se comporte liderul unei bresle? Dacă se află, cine ar mai fi dispus să-ți urmeze ordinele?”
Dar Yun Fuyi știa că, atâta timp cât obiectul era încă la ea, nu trebuia să-și facă griji pentru Liu Qingya și ceilalți. Murong Qin îi considera în mod clar inferiori lui, așa că, deocamdată, nu ar fi fost în niciun pericol. Prin urmare, ea decisese să plece în grabă singură. Chiar dacă tânăra călugăriță încerca să o provoace, ea nu a scos niciun cuvânt — Murong Qin îi solicita toată atenția, iar cu această demonică din Secta Hehuan de asemenea prezentă, presiunea sub care se afla se dublase.
Cei trei stăteau în centrul unui cerc, iar trei valuri de qi autentic se ciocneau într-o furtună violentă. Temându-se să nu fie prinși în foc încrucișat, ceilalți au fost nevoiți să se retragă în fața unei astfel de demonstrații de putere. Dar Liu Qingya și Shangguan Xingchen nu au avut același noroc. Au fost imobilizați și, în nefericirea lor, au fost amândoi loviți de rafale de qi adevărat, care i-au făcut să scuipe guri mari de sânge. Hu Yan și Hu Yu au pălit de groază și au sărit pentru a-i trage pe ceilalți doi în siguranță, dar au descoperit că nu aveau nicio șansă să se apropie de cercul de luptă al celor trei.
La suprafață, părea că tânăra călugăriță și Murong Qin își uniseră forțele, dar, în realitate, se temeau unul de celălalt, erau în gardă împotriva trădării și prudenți în atacurile lor. Yun Fuyi pierdea lupta doi la unu, dar neîncrederea adversarilor ei unul față de celălalt îi oferea spațiu pentru a obține un echilibru mic și precar, iar acum, cu mare dificultate, își menținea poziția.
Dar acest echilibru instabil a fost curând spulberat. În mod inexplicabil, Murong Qin s-a răzgândit. Sclipirea pumnalului său a trecut pe lângă fața lui Yun Fuyi, și-a schimbat direcția și a țintit-o pe tânăra călugăriță. Pumnalul purta un vânt rece și tăios, aspru ca gheața și înghețul. Tânăra călugăriță era ocupată să-i blocheze lui Yun Fuyi calea de fugă; când a văzut pumnalul îndreptându-se spre ea, a fost nevoită să se ferească. Totuși, acele lame o urmau ca umbrele ei, neîndurătoare.
Când atacau o țintă comună, diferența de forță dintre ei nu era evidentă. Dar, în realitate, Murong Qin o depășea pe tânăra călugăriță, iar acum aceasta se afla într-o situație dificilă. În spatele ei se afla un stâlp, iar deasupra ei era tavanul. Nu avea unde să se retragă. Cu coada ochiului, l-a zărit pe Chen Gong și, fără să stea pe gânduri, a întins mâna să-l apuce și să-l folosească drept scut.
Momentul a trecut într-o clipită. Pentru cei nepricepuți sau ignoranți în artele marțiale, mișcările ar fi arătat ca lumini și umbre care înfloreau și se estompau — nu ar fi putut vedea absolut niciun detaliu.
Chen Gong nici măcar nu observase că mica călugăriță se întindea spre el — capul îi era întors spre Yun Fuyi și Murong Qin.
Dar Shen Qiao a observat.
Nu avea nici măcar o fărâmă de energie internă, își amintea foarte puțin din așa-zisele sale arte marțiale și uita adesea tot felul de lucruri. Sănătatea lui era precară: din când în când tușea sânge și, pe deasupra, era complet orb. Dar nu putea să stea și să privească fără să facă nimic.
Așa că a ales să-l salveze pe băiat.
Chen Gong încă nu știa ce se întâmplă când a fost împins cu putere la pământ.
Când tânăra călugăriță a văzut că scutul ei uman fusese înlocuit de un baston de bambus, un strigăt de surprindere i-a scăpat.
Într-o clipă, lama a ajuns la țintă. Tânăra călugăriță n-a avut de ales decât să dea drumul bastonului de bambus și să-și întindă palma, apucând direct pumnalul.
Lama i-a străpuns zidul de qi adevărat, înfingându-se direct în palma ei. Dacă nu ar fi strâns-o cu toată puterea, impulsul lamei ar fi dus-o și mai departe.
În clipa aceea, palma ei a devenit o mizerie de carne și sânge.
Dacă bastonul acela de bambus nu ar fi distrus totul, ar fi prins un fraier și nu ar fi fost rănită deloc. O intenție furioasă și ucigașă i-a înflorit pe chip. Ignorându-i pe Yun Fuyi și Murong Qin, și-a îndoit degetele în gheare și l-a lovit pe Shen Qiao!
Murong Qin renunțase la Yun Fuyi și se întorsese împotriva tinerei călugărițe. Știa că Yun Fuyi nu avea șanse să scape în acea noapte, indiferent de cine ar fi fost adversarul ei.
Și, într-adevăr, așa cum se așteptase, a avut loc o astfel de intruziune: un clopoțel de jad a răsunat în întuneric, îndepărtat, dar clar. Când ceilalți îl auzeau, auzeau pur și simplu un clopoțel, un sunet aproape purificator. Dar pentru urechile lui Yun Fuyi, era ca și cum o sută de ace îi străpungeau carnea și o mie de săbii îi înjunghiau inima. Se afla în agonie — chiar și circulația qi-ului ei adevărat încetinise și se oprise.
Și cine era acesta?
Copleșită de panică, Yun Fuyi a lăsat totul baltă și s-a zbătut să scape, doar pentru a descoperi că nu se putea mișca niciun centimetru, ca și cum ar fi fost ținută pe loc de o plasă invizibilă.
Știa că abilitățile ei nu se numărau printre primele zece din lume, dar nu crezuse niciodată că se va trezi atât de neajutorată. Abia acolo, în acel moment, și-a dat seama cât de ridicol de mult se înșelase. Atacatorul nici măcar nu se dezvăluise, iar ea era deja complet învinsă.
Era oare cu adevărat sortită eșecului în această seară, incapabilă să protejeze obiectul aflat în grija ei? La gândul acesta, un fir de disperare i-a umplut inima lui Yun Fuyi.
Între timp, în altă parte, tânăra călugăriță îl atacă pe Shen Qiao, cu degetele brutale, sălbatice și rapide ca fulgerul.
Poate că era mai slabă decât Yun Fuyi și Murong Qin într-o luptă unu la unu, dar abilitățile ei erau mai mult decât suficiente pentru a face față unor adversari ușori precum Shen Qiao.
Shen Qiao îi blocase cu o măiestrie extraordinară încercarea de a-l apuca pe Chen Gong, dar acesta beneficiase și de avantajul surprizei.
În fața atacului hotărât al tinerei călugărițe, Shen Qiao era complet incapabil să riposteze.
O energie Qi suficient de puternică încât să răstoarne râuri și oceane s-a năpustit asupra lui într-un val uriaș de intenție ucigașă. Deși se aflau la cinci sau șase pași distanță, Shen Qiao deja gâfâia după aer, în timp ce rafale de durere îi sfâșiau pieptul. Viziunea i s-a întunecat complet și nici măcar nu mai simțea pământul sub picioare. Întregul său corp a devenit moale și slab, cu excepția acelui singur punct din piept. Ardea ca focul — o agonie sufocantă care îl făcea să-și dorească să tușească încă o gură de sânge, disperat după alinare.
Tinerei călugărițe nu-i păsa deloc de Shen Qiao. Pentru ea, acest bărbat își băgase nasul în treburile ei fără să se obosească măcar să observe cât de depășit era. Cu adevărat, merita să moară.
Sigur, era chipeș, dar și ce dacă?
Din punctul ei de vedere, Shen Qiao era deja mort.
Totuși, când vârfurile degetelor ei se aflau la un fir de păr de gâtul lui, s-a întâmplat altceva.
Și nu a venit din partea lui Shen Qiao.
O mână a apărut din întuneric, întinzându-se să o prindă de încheietură.
Nu a fost rapid, iar mișcarea în sine a fost banală, lipsită de orice manevre spectaculoase.
Mâna era subțire și palidă, netedă și fără cusur. Putea vedea că era mâna unui bărbat și a cuiva de rang înalt, care se bucurase de multe luxuri de-a lungul anilor.
Capitolul 11 - Fiecare cu propriile sale planuri
Tânăra călugăriță nu era deloc dispusă să admire acea mână. Dimpotrivă, a fost cuprinsă de groază.
Nu avea habar de unde venise și nu putea să se opună în niciun fel când aceasta i-a strâns încleștat încheietura mâinii.
„Ahhhh!” O durere ascuțită i-a străbătut locul în care fusese apucată, smulgându-i un țipăt de durere.
Orice bărbat care ar fi auzit-o s-ar fi clintit, chiar dacă de obicei nu era impresionat de un chip frumos. Din nefericire pentru ea, purta chipul simplu și sobru al unui călugăr, așa că efectul a fost departe de a fi ideal. Pe deasupra, acest bărbat avea o inimă de piatră — în clipa în care încheietura ei s-a frânt, a zburat în aer. El o aruncase deoparte.
Corpul ei micuț s-a izbit direct de stâlp. Acesta s-a zguduit de forța impactului, iar tânăra călugăriță a căzut la pământ, țipând jalnic în timp ce scuipa guri întregi de sânge.
Una dintre încheieturile ei era zdrobită, iar cealaltă mână fusese străpunsă de pumnal. Ambele erau reduse la un mozaic mizerabil de carne și sânge.
Și totuși, ea părea nepăsătoare. Se uita neclintită la bărbatul care o rănise, vocea și tonul ei fiind neclare din cauza sângelui din gură. „Cine ești tu…”
Bărbatul îmbrăcat în albastru spuse: „Nu e nevoie să te uiți. Nici măcar Sang Jingxing și Yuan Xiuxiu împreună nu ar fi putut fi siguri că mă vor învinge, darămite tu.”
Expresia lui Bai Rong se schimbă. „Pot să întreb care este numele distinsului maestru?”
De pe margine, o altă persoană avea deja răspunsul. „Ce faci aici, Liderul Sectei Yan?”
Liderul Sectei Yan… Yan Wushi?!
Ochii lui Bai Rong se deschiseră larg, nevenindu-i să creadă.
Ca discipolă de vârf a Sectei Hehuan, auzise adesea numele Yan Wushi. Deși cele trei secte demonice aveau aceleași rădăcini, erau în conflict de multă vreme, iar în cei zece ani în care Yan Wushi fusese absent, Secta Hehuan profitase de numeroase ocazii pentru a crea probleme Sectei Huanyue și a o lovi când era la pământ. Acum că Yan Wushi se întorsese în jianghu, rănile pe care i le provocase... nu le putea numi chiar neprovocate.
Yan Wushi râse disprețuitor. „Dacă chiar și un măgar bătrân și chel este invitat, de ce nu pot veni și eu?”
În timp ce Yan Wushi vorbea, un călugăr care ținea în mână un clopoțel de jad ieși încet din întuneric, dar nu semăna deloc cu „bătrânul măgar chel” cum îl numise Yan Wushi. Fața lui era netedă ca jadul, iar vârsta lui nu părea să depășească cu mult treizeci de ani. Veșmintele sale de călugăr erau albe ca zăpada și imaculate, iar chiar și fără să scoată un cuvânt, el întruchipa expresia „un călugăr de cea mai înaltă iluminare”.
Când s-a arătat, Murong Xun și Tuoba Liangzhe, din generația tânără, nu au arătat nicio reacție. Dar expresiile lui Murong Qin și Yun Fuyi s-au schimbat complet.
„Nu m-am gândit niciodată că două persoane atât de distinse și respectate s-ar ascunde în umbră, strecurându-se în Qi pentru a fura Strategia Zhuyang. Maestrul budist Xueting, Preceptorul de Stat al Zhou, și Liderul Sectei Yan, un mare maestru al generației sale. Încercați să profitați de situație pentru propriul vostru câștig? Ce îndrăzneală!”
„Patriarhul Murong nu trebuie să fie atât de agitat”, a spus Maestrul budist Xueting. „De la moartea Ducelui de Jin, Majestatea Sa din Zhou a interzis atât budismul, cât și taoismul. Acest umil călugăr a încetat de mult să mai fie Preceptorul de Stat al Zhou. Am venit aici în această seară doar la cererea unui vechi prieten și sper că Liderul Adjunct Yun îmi poate da obiectul, pentru ca eu să-l pot înapoia proprietarului său inițial. În acest fel, îi pot îndeplini dorința pe care o nutrește de multă vreme.”
Bai Rong a scuipat o gură de sânge spumos și a chicotit. „N-am văzut niciodată un călugăr atât de nerușinat! E evident că ai ochii ațintiți asupra comorii, și totuși inventezi această rugăminte a vechiului prieten. Toată lumea știe că Strategia Zhuyang a rămas fără stăpân de când a murit Tao Hongjing. Tao Hongjing ți-a apărut în vis, nu-i așa? Și ți-a cerut să colectezi Strategia Zhuyang, apoi să i-o trimiți arzând-o?”
Maestrul budist Xueting nu a arătat nicio emoție și și-a împreunat mâinile. Era ca și cum nu ar fi auzit deloc cuvintele lui Bai Rong.
Odată cu apariția acestor doi bărbați, Murong Qin și Bai Rong nu au îndrăznit să mai lanseze un alt atac asupra lui Yun Fuyi, dar Yun Fuyi nu a simțit nici cea mai mică ușurare — dimpotrivă, starea ei de spirit s-a înrăutățit și mai mult.
De la moartea lui Qi Fengge, nu mai existase niciun practicant de arte marțiale ale cărui abilități să depășească topul celor zece.
Maestrul budist Xueting și Yan Wushi se aflau amândoi în topul celor zece. Puterea lui Xueting era prea mare pentru a fi măsurată, dar probabil îl plasa în primii trei. Yan Wushi lipsise de mulți ani, dar în momentul în care reapăruse în jianghu, îl învinsese complet pe expertul în arte marțiale al noii generații a Göktürkilor, Kunye. Și tocmai Kunye fusese cel care îl învinsese pe liderul sectei Muntelui Xuandu.
Yun Fuyi nu putea face față niciunuia dintre ei. Cine ar fi putut bănui că amândoi vor apărea în același timp!
Gândul că șeful lor de breaslă, Dou Yanshan, îi încredințase această misiune îi lăsa un gust amar în gură.
Nu era vorba că nu voia să dea tot ce avea mai bun. Dar felul în care decurseseră lucrurile în seara aceea era cu adevărat fără precedent.
Toți acești oameni erau într-adevăr în conflict unii cu alții, dar aveau cu toții un scop comun: pergamentul Strategiei Zhuyang pe care îl avea în posesia ei.
Strategia Zhuyang a lui Tao Hongjing era împărțită în cinci volume — Mintea Conștientă, Sufletul Corupt, Sufletul Pierdut, Esența Întunecată și Gândul Înșelător. Cele cinci volume se potriveau, de asemenea, cu cele Cinci Faze și corespundeau organelor vitale ale corpului uman. Setul complet era o fuziune a tuturor celor trei școli de gândire și era considerat unic; o carte legendară. Trei volume fuseseră localizate: unul în palatul interior al Zhou, unul pe Muntele Xuandu și ultimul în Secta Tiantai. Locul unde se aflau celelalte două era necunoscut.
Datorită pergamentelor pe care le dețineau, Muntele Xuandu și Secta Tiantai își consolidaseră poziția ca două dintre cele mai mari secte marțiale din lume, dominând școlile taoiste și budiste, respectiv. Tocmai datorită acestui noroc, Qi Fengge a devenit cel mai bun expert marțial din lume.
Da, discipolul său, Shen Qiao, era destul de dezamăgitor și chiar ajunsese să fie aruncat de pe munte în urma unei înfrângeri. Dar asta se datora doar faptului că învățăturile lui Shen Qiao erau neperfecționate, nu avea nimic de-a face cu Strategia Zhuyang. Dacă cineva ar fi deținut doar un singur volum și ar fi absorbit tot ce avea de oferit, înțelegându-i subtilitățile, atunci asta ar fi fost suficient pentru a-l propulsa la nivelul lui Qi Fengge — ar fi devenit cel mai bun practicant de arte marțiale din lume.
În prezent, cele trei volume care fuseseră inventariate erau depozitate în siguranță de către sectele respective. Nu ar fi fost ușor pentru nimeni să le ia cu forța. Dar ultimele două volume nu aveau un proprietar, fiind la îndemâna celor capabili. Prin urmare, când s-a răspândit în taină vestea că Yun Fuyi purta un astfel de sul cu Strategia Zhuyang, grupul lor a fost asaltat de valuri succesive de tâlhari.
Ghilda Liuhe nu cunoștea adevărul; membrii ei credeau cu adevărat că cele două cufere pe care le transportau ascundeau un fel de comoară rară. Când au auzit că Yun Fuyi avea la ea Strategia Zhuyang, au rămas cu toții uimiți, împietriți, și încă nu-și reveniseră.
În tăcerea acestui impas cu multe fațete, fiecare parte îi privea pe ceilalți cu teamă și îngrijorare. Niciunul nu îndrăznea să facă prima mișcare.
Murong Qin voia să ia pergamentul cu forța, dar știa cu certitudine că, în momentul în care ar fi încercat ceva, călugărul Xueting și Yan Wushi ar fi intervenit pentru a-l opri.
Yun Fuyi stătea în centrul acestui vârtej, plină de anxietate tăcută, dar nu putea face nimic.
Chiar dacă ar fi reușit să treacă de noaptea aceasta, mâine vestea s-ar fi răspândit și mai mult. Știa că tot mai mulți oameni ar fi venit după comoară. Dacă nu rezolva această situație, chiar și Secta Bixia de pe Muntele Tai și Academia Linchuan ar fi putut simți mirosul sângelui în apă. Dacă s-ar fi întâmplat asta, cum ar mai fi putut Gilda Liuhe să cunoască vreodată pacea?
Atunci și acolo, ea a decis să renunțe la planul inițial, mulțumindu-se cu cea mai bună alternativă. A ales singura persoană de la fața locului care părea cea mai de încredere. „Zicala e adevărată”, a spus ea. „«Numai cei capabili își ating scopurile.» Ghilda Liuhe nu are puterea necesară pentru a păstra comoara: în loc să fie o binecuvântare, pentru noi este un blestem. Sunt dispusă să predau Strategia Zhuyang în schimbul păcii. Îl rog pe Marele Maestru: dacă ți-aș da pergamentul cu Strategia Zhuyang, poți garanta siguranța mea și a subordonaților mei?”
Maestrul budist Xueting a rostit un nume al lui Buddha, apoi a spus: „Lidera adjunctă Yun este o persoană cu principii solide. Acest umil călugăr va face tot posibilul pentru a-i îndeplini cererea.”
Yun Fuyi s-a gândit îndelung, cântărind, analizând, apoi cântărind din nou. În cele din urmă, a strâns din dinți și a scos un mic tub de bambus din reverul hainei. Hu Yan și Hu Yu și-au întins gâtul pentru a-l privi cu gura căscată, iar chiar și Bai Rong nu s-a putut abține să nu se ridice și să fie atent. Era greu de imaginat că acest tub de bambus obișnuit, mai subțire decât încheietura unei femei, putea conține unul dintre sulurile Strategiei Zhuyang pe care toată lumea le dorea.
Deoarece nu putea lupta cu mâinile rănite, Bai Rong s-a sprijinit pur și simplu de un stâlp și a privit spectacolul.
Dar Murong Qin s-a transformat imediat într-o umbră și deja țintea acel tub.
Înainte să apuce să se apropie de Yun Fuyi, vântul din palma Maestrului budist Xueting îl lovi din spate, purtând cu sine sunetul neîncetat al clopoțelului de jad. Sunetul pătrundea direct în inimă, iar când ajunse la urechile lui Murong Qin, acesta fu la fel de afectat ca și Yun Fuyi. Picioarele îi erau grele ca o tonă, pieptul i se strânse sufocant și îi veni să vomite.
Știa că trebuie să fie influența clopoțelului de jad, așa că a blocat zgomotul cât a putut de bine și a continuat să se miște. A continuat să întindă mâna spre tubul din mâinile lui Yun Fuyi.
Yan Wushi s-a mișcat și el să intervină, deși nimeni nu putea spune de ce. Corpul său abia s-a mișcat și, fără nici măcar o umbră, stătea în spatele lui Murong Qin.
A întins mâna, dar nu pentru a-l opri pe Murong Qin să apuce tubul. În schimb, a fost pentru a-l opri pe Maestrul budist Xueting.
Într-o clipă, au schimbat nu mai puțin de câteva zeci de mișcări. Desigur, Chen Gong era uimit privind asta și nu avea nicio idee ce se întâmplă — chiar și stele în ascensiune precum Hu Yan și Hu Yu erau într-o ceață de confuzie.
Capul lui Chen Gong se învârtea, dar nu se putea abține să nu se uite. În timp ce era absorbit, Shen Qiao l-a apucat de umăr și i-a șoptit: „Ridică-te, du-te!”
De obicei, de fiecare dată când Shen Qiao rostea o frază, Chen Gong îi răspundea cu trei, dar de data aceasta s-a supus fără să scoată un cuvânt. A încleștat maxilarul, încercând cu greu să se ridice și să o ia la fugă.
Dar chiar când reușise să se ridice în picioare, Chen Gong a simțit o forță puternică care l-a apucat de spate și l-a ridicat. Întregul său corp s-a înălțat în aer. A țipat de panică; n-a putut să se abțină. Când Yan Wushi l-a aruncat pe acoperiș, picioarele lui Chen Gong au cedat și a căzut direct în genunchi, aproape rostogolindu-se înapoi pe pământ.
A avut un ghinion teribil toată noaptea asta. Inima i s-a strâns de disperare când a ridicat privirea și a văzut pe altcineva stând lângă Yan Wushi.
Shen Qiao fusese târât acolo sus împreună cu el.
Shen Qiao ținea chiar și un tub de bambus — băgat cu forța în mâna lui de Yan Wushi — și nu știa ce să facă: să-l țină sau să-l arunce. Dezorientat și neajutorat, a spus: „Suntem doar niște oameni neînsemnați care stau aici peste noapte. Nu avem absolut nicio legătură cu treburile din jianghu. Toate datoriile au debitorii lor, așa că, te rog, Lider de Sectă Yan, nu te juca cu noi!”
Yan Wushi era numai zâmbet. „Cum poți spune că mă joc cu voi? Vă ofer amândurora un avantaj imens, ceva ce toată lumea de sub ceruri își dorește. Iar în acest moment, se află în mâinile voastre. Chiar nu sunteți nici măcar puțin fericiți?”
Cine ar fi putut să-și imagineze că Yan Wushi va interveni doar pentru a înmâna tubul de bambus unor persoane fără nicio legătură între ele și complet nesemnificative. Imediat, toți cei prezenți îl priveau pe Shen Qiao cu o intensitate arzătoare, de parcă ar fi încercat din toate puterile să-i facă o gaură în piept.
Maestrul budist Xueting se încruntă. „De ce implică liderul sectei Yan persoane din afară în asta?”
Yan Wushi se jucă neglijent cu o ciucure de jad legat de roba sa. „Nu vreți cu toții să vedeți ce scrie acolo? Nu are rost să ne certăm – e mai bine ca toată lumea să primească o parte. Desigur, dacă aș citi pergamentul cu voce tare, nimeni nu m-ar crede. Și dacă l-ați citi voi, nici eu nu v-aș crede. Așa că i-l voi da lui să-l citească. Așa e mai bine. Cât va citi el și cât veți auzi voi va depinde de norocul vostru.”
Capitolul 12 - Natura umană
Mulți auziseră deja de comportamentul capricios al lui Yan Wushi și de măsurile iraționale pe care era în stare să le ia. Când Bai Rong a auzit propunerea lui, a fost, de fapt, destul de încântată.
În seara aceea, ea era singura reprezentantă a Sectei Hehuan. Cu oameni precum Maestrul budist Xueting și Yan Wushi în preajmă, nu avea absolut nicio speranță să pună mâna pe pergamentul Strategiei Zhuyang, fără să mai menționăm că era și rănită.
Dacă ar fi acceptat sugestia lui Yan Wushi, atunci, atâta timp cât ar fi auzit câteva cuvinte, nu numai că ar fi beneficiat în ceea ce privește artele marțiale, dar ar fi avut și o explicație de dat când ar fi ajuns acasă.
Având acest lucru în minte, și-a fixat privirea asupra tubului de bambus din mâna lui Shen Qiao.
Grupul lui Murong Qin a avut aceeași reacție; doar Maestrul budist Xueting s-a opus. „Liderule de sectă Yan”, a spus el, „acest om este un străin de jianghu. Sunt atât de mulți care râvnesc la Strategia Zhuyang, dar nu o pot obține. Dacă se răspândește vestea că el a recitat pergamentul astăzi, cu siguranță va fi atacat de niște gunoaie răutăcioase și fără scrupule. Tu nu l-ai fi ucis, dar el va fi murit din cauza ta!”
„E cam ipocrit din partea ta, nu-i așa, măgar chel ce ești?”, răspunse Yan Wushi cu indiferență. „Probabil că ai citit volumul care se află în palatul interior Zhou pe vremea când erai Preceptorul de Stat. Și ai fost discipol al Sectei Tiantai. Maestrul tău, Huiwen, era încă în viață când i-ai trădat. Având în vedere cât de mult te aprecia, probabil că te-a lăsat să citești și volumul Sectei Tiantai. Adaugă volumul ăsta din seara asta, și vei fi obținut trei din cele cinci volume. Îmi vine în minte expresia «a te preface victimă după ce ai scăpat cu crima».”
Ciudat, Murong Qin a fost de acord cu Yan Wushi. „Mare Maestre, ești un om virtuos și nobil. Din moment ce nu dorești să asculți, pleacă. De ce stai în calea tuturor celorlalți? De ce ții un discurs atât de sinuos și de lung? Este pentru că ești dezamăgit că nu poți avea totul doar pentru tine?”
Maestrul budist Xueting a suspinat, dar în cele din urmă a încetat să mai vorbească.
Yan Wushi a apăsat pur și simplu două degete pe un punct cheie de acupunctură din spatele lui Shen Qiao, spunându-i: „Citește.”
Pentru toți ceilalți, părea că Yan Wushi îl amenința. Numai Shen Qiao știa că, de fapt, Yan Wushi folosise un fel de tehnică secretă care îi deschisese instantaneu mai multe dintre meridianele blocate. Un val cald de qi autentic îi străbătu trupul, iar imaginea din fața ochilor i se limpezi treptat. În cele din urmă, putea vedea la fel de bine ca oricine altcineva.
Nimeni dintre cei prezenți nu ar fi bănuit că Yan Wushi îi salvase viața lui Shen Qiao, dar, în ciuda legăturii dintre ei, Shen Qiao nu își făcea iluzii că Yan Wushi îl considera în vreun fel special. Avea bănuielile sale despre ce se întâmpla cu adevărat și simțea că propria lui considerație pentru Yan Wushi se răcea la gândul acesta.
Resemnat, Shen Qiao ridică tubul de bambus, apoi desfăcu încet capacul și scoase o fâșie de bambus rulată.
Bambusul fusese tăiat incredibil de subțire — odată desfăcut, avea aproape un metru lungime.
Cuvintele scrise pe el erau foarte mici, dar, având vederea temporar restabilită, Shen Qiao abia le putea citi la lumina lunii.
Fiecare privire din templu îl ardea.
Dacă ar fi putut să-l ardă cu adevărat, Shen Qiao bănuia că trupul său ar fi fost carbonizat până la cenușă.
Strânse ochii în timp ce examina cuvintele și le citi încet, unul câte unul. „Pancreasul ascunde gândul; Houtian dă naștere gândului înșelător, în timp ce Xiantian dă naștere integrității…”
Fiind o persoană obișnuită, fără nicio energie internă, vocea lui nu era foarte puternică, dar majoritatea ascultătorilor prezenți erau departe de a fi obișnuiți, așa că puteau auzi și înțelege clar.
Textul de pe tăblița de bambus se sfârși în cele din urmă. Indiferent cât de încet citea Shen Qiao, în jumătate de oră termină.
Cu gura uscată de la vorbit, îi înapoie fâșia de bambus lui Yan Wushi, iar mâna lui Yan Wushi se retrase de pe spatele său. Oceanul de căldură dispăru într-o clipă, iar întunericul îi cuprinse din nou vederea lui Shen Qiao. Pe deasupra, ochii lui începură să-l doară, o durere arzătoare ca și cum ar fi fost arși, poate pentru că îi suprasolicitase.
A trebuit să-și acopere ochii cu o mână și să se sprijine de bastonul de bambus cu cealaltă, aplecându-se din talie în timp ce gâfâia.
Yan Wushi a luat sulul și nu i-a acordat nicio atenție lui Shen Qiao. Nu a scos niciun cuvânt, dar, cu o mișcare a mânecilor și o mișcare a mâinii, sulul de bambus s-a transformat instantaneu în pulbere fină și s-a împrăștiat în aer.
Toată lumea a rămas cu gura căscată.
Murong Xun era aprig și tânăr – nu s-a putut abține să nu strige: „Strategia Zhuyang era incredibil de prețioasă, iar tu ai distrus-o!”
„Doar ceea ce s-a pierdut poate fi numit prețios”, spuse Yan Wushi cu răceală. „El deja o citise. Cât de mult îți amintești este problema ta.”
Murong Xun îl privi fix, pufnind furios, fără cuvinte.
Yan Wushi își scutură mâinile, îndepărtând praful care îi căzuse pe mâneci. Apoi se întoarse și plecă fără cea mai mică grijă.
Puțini oameni din lume l-ar fi putut opri. Maestrul budist Xueting nu se mișcă, așa că ceilalți nu putură decât să privească cum silueta lui se estompa în întuneric.
Ignorându-și rănile, Bai Rong plecă imediat după el. Nu pentru a-l urmări pe Yan Wushi, ci pentru a găsi repede un loc unde să poată nota tot ce-și amintea.
Murong Xun și Tuoba Liangzhe s-au uitat amândoi la Murong Qin. Acesta s-a gândit o clipă, apoi a luat o decizie. „Să mergem!”
Fără să mai arunce o privire către Yun Fuyi și oamenii ei, cei trei s-au întors și au plecat și ei.
Maestrul budist Xueting a scos un suspin ușor. „Locțiitorul șef Yun a trecut printr-o sperietură pe cinste în seara asta”, i-a spus el. „Te rog să-i transmiți umilele mele salutări șefului de breaslă Dou.”
El făcea parte din grupul care îi stătuse în cale, dar acum că pergamentul fusese distrus, Yun Fuyi nu mai avea niciun interes să-l pedepsească. „Ai grijă de tine, Mare Maestre”, a spus ea rece.
Odată ce Maestrul budist Xueting plecă, ea îi rugă pe Hu Yan și Hu Yu să-i ajute pe cei doi maeștri ai sălii să se ridice, apoi le spuse lui Shen Qiao și Chen Gong: „Ați suferit un dezastru nemeritat în seara aceasta, și totul a fost cauzat de Breasla Liuhe. Îmi cer scuze profund pentru asta. Nu știu încotro vă îndreptați voi doi, dar dacă este convenabil și ne este pe drum, vă putem însoți o scurtă distanță.”
Înainte, Chen Gong ar fi fost încântat de oferta ei, dar evenimentele extraordinare din acea noapte îi arătaseră semnificația expresiei „întotdeauna există o persoană mai bună, întotdeauna există un cer mai înalt”. Entuziasmul lui se estompase destul de mult. Totuși, nu voia să piardă această ocazie de a intra în jianghu și se gândea cum să răspundă.
Lângă el, Shen Qiao a profitat de ocazie pentru a vorbi primul. „Vă mulțumim pentru amabilitate”, a spus el. „Plănuiam să ne îndreptăm spre sud și să cerem ajutorul rudelor noastre — nu ne-am așteptat niciodată să întâlnim așa ceva. Acum suntem foarte speriați și dorim doar să ne grăbim călătoria pentru a ajunge la granița de sud cât mai curând posibil. Nu suntem oameni ai jianghu-ului și nu vrem să fim implicați în treburile sale; vă rugăm să ne iertați.”
Yun Fuyi se gândi. „Îți amintești ce ai citit adineauri?”, îl întrebă ea.
Shen Qiao scutură din cap. „Suntem săraci încă din copilărie. Vărul meu nu știe să citească sau să scrie, iar eu însumi am doar o înțelegere vagă. Nu am citit niciodată vreo carte clasică, iar vederea mea este slabă. Nu știu ce tehnică mistică a folosit maestrul, dar chiar acum, când și-a apăsat mâna pe spatele meu, am putut vedea cuvintele de pe tăblița de bambus. Totuși, odată ce am terminat și el și-a îndepărtat mâna, nu am mai putut vedea nimic clar, darămite să-mi amintesc.”
Yun Fuyi observă atunci că ochii lui aveau într-adevăr ceva în neregulă — erau neclari, iar albul lor era ușor albăstrui. Știind că nu mințea, regretă puțin că îl întrebase. „Foarte bine. Trebuie să plecăm în seara asta, așa că vom pleca în scurt timp. Dacă voi doi veți avea vreodată nevoie de ajutor urgent, puteți merge la filiala Gildei Liuhe din oraș și să le spuneți că mă cunoașteți. Numele meu este Yun Fuyi.”
Shen Qiao i-a mulțumit cu recunoștință. Chen Gong s-a uitat la el, apoi i-a urmat exemplul.
Grupul lui Yun Fuyi nu a zăbovit prea mult; nici măcar nu s-au mai sinchisit de cele două cufere pe care le aduseseră. Hu Yan și Hu Yu i-au luat pe maeștrii de sală răniți și, în aceeași noapte, s-au îndreptat cu toții spre oraș. În scurt timp, marele templu a rămas gol și pustiu.
În timp ce le privea siluetele dispărând în fața lui, Chen Gong l-a mângâiat ușor pe Shen Qiao. Vocea lui era încă joasă, de parcă se temea să nu fie auzit, și a spus: „Când ne-a rugat să plecăm cu ei adineauri, de ce nu ai fost de acord? Nu ar fi fost mai sigur?”
Ochii lui Shen Qiao încă îl dureau îngrozitor, dar a zâmbit în ciuda durerii. „Atunci de ce nu m-ai oprit când le-am răspuns adineauri și nu ai spus că vrei să mergi cu ei?”
Chen Gong ezită o clipă. „Tu ești mai de încredere decât ei.”
Shen Qiao suspină. „Probabil că vice-lidera Yun ne-a invitat să mergem cu ei pentru că se temea că nu-și va aminti tot ce a auzit. Spera că o putem ajuta să noteze conținutul pergamentului. Lumea din afară va auzi cu siguranță veștile despre ce s-a întâmplat aici în seara asta și vor încerca toate trucurile posibile pentru a obține o copie a pergamentului. Dacă am merge cu ei, am fi primii care am fi abandonați în fața unui pericol real.”
Chen Gong înțelese. „Nu e de mirare! Mă întrebam de ce târfa aia era atât de amabilă dintr-o dată!”, înjură el. „Inima ei era plină de intenții rele tot timpul. Dacă nu m-ai fi oprit, chiar aș fi mers cu ei!”
„E doar o presupunere”, spuse Shen Qiao. „De vreme ce Strategia Zhuyang este atât de prețioasă, le este teamă că o vor uita, așa că, cu siguranță, vor găsi un loc unde să se oprească și să o noteze din memorie imediat ce ajung. Orice vor scrie va fi foarte căutat – toată lumea va încerca să pună mâna pe ea. Noi nu suntem oameni ai jianghu-ului; dacă călătorim alături de ei, nu avem nimic de câștigat. Nu am face decât să fim prinși în dezastrele lor.”
Chen Gong își lăsă capul în jos, deprimat. „Ai dreptate. Obișnuiam să cred că filiala Gildei Liuhe din comitatul Funing părea atât de puternică și de grandioasă, așa că voiam să mă alătur lor. Dar după seara asta, renunț la acea fantezie. Nu știu nici măcar o fărâmă de arte marțiale — chiar dacă aș fi intrat, n-aș fi făcut decât munci mărunte pentru tot restul vieții! ”
Cei doi s-au întors împreună înăuntru. Trecuse mai puțin de jumătate de oră de la incident, iar durerea din ochii lui Shen Qiao se mai potolise puțin. Dar când i-a deschis, nu vedea nimic. Se întorseseră la starea lor cea mai gravă, exact cum fuseseră când se trezise prima oară după cădere.
Shen Qiao se gândi la mișcarea pe care Yan Wushi o folosise asupra lui pe acoperiș. Era aproape sigur că vederea lui avea să aibă nevoie de câteva luni sau chiar ani pentru a reveni la normal, dar Yan Wushi folosise o tehnică care îi făcuse să funcționeze perfect într-o clipă. Rezultatul îi permisese o scutire temporară de întuneric, dar îl va costa o recuperare și mai lungă.
Un zâmbet ironic îi apăru pe față lui Shen Qiao.
Acum văzuse cu ochii lui cât de rece și de nemilos era acel om. Cât despre motivul pentru care Yan Wushi îl salvase, probabil că nici asta nu se datora bunătății lui.
Dar... era oare doar o coincidență faptul că Yan Wushi apăruse la templu în seara aceea?
Chen Gong îl trase de mânecă. „Spune-mi...”, zise el, cu o ușoară tremurare în glas. „Tânărul călugăr de acolo era de fapt altcineva deghizat. Atunci, starețul și călugării originari ai templului... ar putea ca... Au fost deja reduși la tăcere?”
Shen Qiao nu răspunse.
Poate că asta spunea totul, pentru că fața lui Chen Gong păli și el tăcu la rândul său.
Odată se mândrea cu curajul său. Acum, pentru prima dată, conștientiză profund importanța forței.
Într-o lume ca aceasta, fără forța necesară, poți ajunge pradă în orice moment. Poți muri fără niciun motiv.
***
Bătrânul stareț al mănăstirii și cei doi călugări tineri erau într-adevăr morți.
Cadavrele lor se aflau în camera bătrânului stareț, iar ucigașul nici măcar nu se obosise să le acopere, ci le lăsase întinse într-o poziție ciudată, exact acolo unde căzuseră. Când Chen Gong le-a văzut, i s-au înmuiat genunchii de frică. Nu a reușit să-și adune puterile pentru a le aranja corespunzător trupurile. În schimb, s-a târât pur și simplu înapoi, până când a ajuns în fața lui Shen Qiao. Abia atunci s-a calmat puțin.
Deși Shen Qiao era din nou orb, putea totuși să le dea celorlalți un sentiment de putere doar stând acolo în liniște.
Cu buzele tremurânde, Chen Gong l-a întrebat: „Femeia aceea care s-a deghizat în călugăr i-a ucis? De ce a trebuit să-i omoare? Era atât de puternică încât ar fi putut pur și simplu să-i împiedice să se miște sau să vorbească.”
„Poate că acesta este pur și simplu stilul ei de a face lucrurile.” Shen Qiao a tăcut pentru o clipă. „Există unii oameni care nu au nevoie de niciun motiv pentru a acționa. Ei se bucură să dețină puterea asupra vieților altora și cred că capriciile lor ar trebui să prevaleze asupra a ceea ce contează pentru ceilalți.”
Chen Gong privea absent în gol. Sângele uscat de pe trupul bătrânului stareț încă îl bântuia. Ce se întâmplase în noaptea aceea îi zdruncinase complet tot ce văzuse și auzise în ultimii zece ani și ceva din viața sa, iar el era încă copleșit de șoc. Nu și-a putut reveni la realitate multă vreme.
Nu trebuie să devin cineva pe care alții să-l măcelărească și să-l ucidă. Voi deveni cineva care va avea putere asupra celorlalți. În timp ce Chen Gong se gândea la asta, și-a amintit de acei mari maeștri pe care îi văzuse în noaptea aceea.
Era calmul și echilibratul maestru budist Xueting, care nu era atins de lumea lumescă. Și apoi era ostentativul și imprevizibilul Yan Wushi. Acest om, care făcea ce voia, trezea o admirație și mai mare în Chen Gong.
Shen Qiao nu știa ce gândea băiatul și a presupus doar că fusese speriat de moarte. Îi dădu o palmă pe umăr lui Chen Gong. „Întâlnirile sunt hotărâte de soartă”, spuse el blând. „Bătrânul stareț ne-a împrumutat acest templu ca să stăm aici, iar și asta a fost o bunătate. Mâine, hai să-i îngropăm împreună.”
Chen Gong expiră lung. „Bine.”
Capitolul 13 - Întâlnire periculoasă
Dimineața devreme, în ziua următoare, i-au îngropat în grabă pe stareț și pe cei doi călugări, apoi au intrat imediat în oraș.
După ce se întâmplase cu o seară înainte, Chen Gong devenise tensionat și agitat, ca o pasăre care se sperie la vederea unui arc. Nu voia să rămână în oraș nici măcar o clipă în plus, iar când a zărit de la distanță panoul filialei locale a Gildei Liuhe, a refuzat să se apropie și l-a tras pe Shen Qiao în direcția opusă. Nu știa dacă să râdă sau să plângă în fața băiatului. „Nimeni nu ne va observa”, a spus Shen Qiao. „Nici măcar nu ne știu numele. Sunt interesați de alți oameni, nu de noi, așa că nu-ți face atâtea griji.”
Chiar atunci, un râs se auzi deasupra lor, de pe un zid. „Eu cred că îngrijorarea lui e oarecum justificată. Deși lumina era atât de slabă noaptea trecută, încât n-am reușit să observ cât de chipeș era acest domn. Era să trec pe lângă voi fără să vă observ!”
Vocea era dulce și delicată, dar, mai important, era îngrijorător de familiară.
Chen Gong se cutremură când o recunoscu. Ridicând capul, văzu o fată tânără așezată pe zid, cu părul negru și îmbrăcată în roșu. Părul îi era strâns într-un coc cu un cerc de aur, iar ea le zâmbea direct – un zâmbet încântător și fermecător. În afară de vocea aceea, nimic din ea nu semăna cu tânăra călugăriță din noaptea precedentă.
În orice altă zi din viața lui, dacă Chen Gong s-ar fi întâlnit față în față cu o fată atât de frumoasă în timp ce se plimba pe stradă, ar fi privit-o cu admirație. Dar își aminti de cei trei călugări morți de la templu și de starea în care îi găsise. Îi înghețase sângele în vene și nu reuși să-și adune curajul să o mai privească o dată.
Bai Rong era numai zâmbet. „De ce ești atât de speriat? N-ar trebui să fii fericit că te-ai reîntâlnit cu o veche prietenă? Am venit aici special ca să vă găsesc!”
Deoarece Shen Qiao nu putea vedea unde se afla ea mai exact, nu putea decât să-și unească mâinile în semn de salut în direcția vocii ei. „Cu ce treabă ne caută această domnișoară?”
Bai Rong a strâns buzele. „Domnișoară? Ce formalitate deprimantă! Numele meu de familie este Bai — mă cheamă Bai Rong. Este, de asemenea, un alt nume pentru floarea de bujor, așa că poți să-mi spui Micul Bujor!”
În timp ce vorbea, a sărit de pe zid și a ajuns în fața lor într-o clipă.
Bai Rong părea mai interesată de Shen Qiao, întinzând chiar o mână pentru a-i atinge fața.
Chiar înainte ca vârfurile degetelor ei să-l atingă, Shen Qiao păru să le simtă și făcu doi pași înapoi.
Bai Rong chicoti și trecu direct la subiect. „Amândoi ați fost acolo aseară. Unul dintre voi a citit pergamentul, iar celălalt a ascultat de la început până la sfârșit, așa că amândoi trebuie să vă amintiți destul de bine conținutul acestuia. Acum, vreau să notez tot ce era scris pe pergament, dar sunt câteva rânduri pe care nu mi le amintesc prea bine. De aceea, am nevoie de ajutorul vostru. Cât despre recompensă, odată ce vom termina, fie că doriți bogății sau frumuseți, veți primi tot ce vă doriți...”
Ea pronunță ultimele cuvinte într-un ton cântat, cochet, cu o notă de flirt. Era suficient pentru a face inima oricărui bărbat să se zdruncine.
Urechile lui Chen Gong se înroșiră și era pe punctul de a fi de acord, când mâna de pe umărul său apăsă puternic. Și-a revenit în fire și a început repede să dea din cap ca un tambur. „Nu știu să citesc sau să scriu!”
„Ai dat de oamenii nepotriviți”, a adăugat Shen Qiao. „El nu știe să citească, iar eu sunt orb. Aseară am recitat doar pergamentul, nu am reținut nimic. Odată ce am terminat, am uitat ce scria. Mă tem că nu te putem ajuta.”
Bai Rong zâmbi veselă. „Sunteți panicați acum, așa că, desigur, nu vă puteți aminti. Dar odată ce veți veni cu mine și vă veți gândi cu atenție, poate că vă veți putea aminti multe. Puteți spune cu adevărat „nu” unui chip atât de frumos?”
Ea nu așteptă un răspuns, întinzându-se să-i prindă pe amândoi imediat.
În mintea lui Chen Gong au răsunat semnale de alarmă. Corpul său voia să fugă, dar, din nu știu ce motiv, când a văzut mâna ei albă și zveltă întinzându-se spre el, toate puterile l-au părăsit. Nu a putut decât să privească cum acea mână i-a atins umărul, iar picioarele i s-au înmuiat. S-a prăbușit la pământ.
„Shimei pare atât de entuziasmată. E pe cale să omoare pe cineva din nou?” Un chip tânăr, extraordinar de frumos, însoțea această voce care părea atât de bătrână.
Bărbatul coborî de pe zid ușor ca o pană, apoi îi zâmbi lui Bai Rong. Expresia ei se schimbă ușor. „Îți vezi atât de rar shixiong-ul”, spuse el. „Shimei, nu te bucuri să mă vezi?”
Lăsându-i cu regret deoparte pe Shen Qiao și Chen Gong, Bai Rong își concentră energia asupra oaspetelui nepoftit. „Ce spui, Shixiong? Mi-a luat doar o clipă să-mi revin din bucuria și surpriza de a te revedea după atâta timp.”
Huo Xijing o privi, cu o umbră de zâmbet pe chip. Privirea lui trecu peste Chen Gong și se opri asupra lui Shen Qiao, privindu-l cu profund interes. „Ce domn chipeș ai acolo. Din moment ce oricum ai de gând să-l omori, Shimei, de ce nu-mi dai mai întâi pielea de pe fața lui? Apoi îl poți omorî.”
Bai Rong se mișcă cu grație în fața lui Shen Qiao. „Foarte amuzant, Shixiong. Nu mă gândeam să-i omor. De fapt, de ce ești aici, Shixiong? Nu ai fi venit până aici doar ca să mă vezi.”
„Am auzit că tu, Shimei, ai avut aseară ocazia vieții tale. Cum tocmai treceam pe acolo, m-am oprit să văd cu ochii mei.”
„Ce pui la cale, Shixiong? Shimei-ul tău nu te înțelege deloc!”
Huo Xijing a râs ușor. „Aseară, în fața unui templu de la marginea orașului, Breasla Liuhe a apărut cu un sul al Strategiei Zhuyang. Și tu erai chiar acolo, la fața locului. Se spune că, înainte ca Yan Wushi să distrugă sulul, a pus pe cineva să-l citească cu voce tare. Cu istețimea și inteligența ta, Shimei, cu siguranță l-ai notat, pentru a-l înmâna Shizun-ului nostru, nu-i așa?”
Bai Rong scoase limba, bosumflându-se ca o fetiță. „Având în vedere cât de devotată îi sunt, bineînțeles că așa ceva trebuie să ajungă la Shizun. Doar nu ai dat buzna aici ca să-mi furi meritul odată ce ai auzit vestea? Mă tem că nu pot lăsa asta să se întâmple!”
„Uite o idee bună. Ce-ar fi să mi-l dai mie să-l păstrez, iar apoi ne întoarcem împreună să i-l dăm lui Shizun. În felul ăsta, nu trebuie să ne temem că o să-l pierzi.”
Bai Rong râse. „Shixiong, mă crezi proastă?”
Huo Xijing râse și el. „Faptul că nu ai încredere în shixiong-ul tău așa mă întristează atât de mult!”
Acești doi frați de arme râdeau în timp ce vorbeau, dar fiecare cuvânt ascundea un cuțit, iar amândoi își urmăreau reciproc punctele vulnerabile și slăbiciunile.
Bai Rong nu îndrăznea să se relaxeze nici măcar o clipă. Chiar și când știa că Shen Qiao fugea împreună cu Chen Gong, nu le-a acordat nicio atenție. Toată atenția ei era concentrată asupra lui Huo Xijing, temându-se să nu cadă în capcana lui într-un moment de neatenție.
Huo Xijing ridică o sprânceană. „Au plecat. Shimei, nu o să-i urmărești?”
Bai Rong încă zâmbea larg. „Shixiong, ești mai important pentru mine.”
Cuvintele erau rostite cu o afecțiune profundă și persistentă, dar în inimile lor, amândoi știau că era o minciună.
***
Chen Gong nici măcar nu știa cum reușise Shen Qiao să-l ridice și să-l pună pe picioare. Nu vedea bine și, chiar și cu bastonul său de bambus, tot se împiedica și se poticnea pe drum. Chen Gong nu mai avea deloc putere și nu putea decât să dea indicații în timp ce era târât în urma lui. După ce alergaseră mai bine de jumătate de oră, Chen Gong spuse în cele din urmă, gâfâind: „Oprește-te… Nu mai alerga – nu mai pot alerga deloc…”
Shen Qiao-și încetini pașii, dar expresia de pe fața lui rămase la fel de severă. Se îndreptă spre hanul cel mai apropiat.
Chen Gong întrebă în grabă: „N-ar trebui să părăsim orașul? Să părăsim orașul imediat și să fugim! Așa, femeia aia demonică nu ne va putea prinde!”
„Probabil se așteaptă și ei să părăsim orașul. Cu atât mai mult nu putem face asta. Orașul e plin de oameni, așa că le va fi greu să ne găsească. Mai întâi, vom rămâne la han peste noapte, apoi mâine vom căuta o ocazie să plecăm. Cu acel bărbat prin preajmă, atenția ei nu va fi îndreptată spre noi pentru o vreme.”
Au intrat în han și au cerut o cameră. Chen Gong a observat oboseala profundă de pe chipul lui Shen Qiao, în ciuda ritmului alert cu care tocmai mersese. Și-a amintit că Shen Qiao era mult mai slăbit decât el și că, de obicei, trebuia să se oprească și să gâfâie după aer la fiecare câțiva pași. Simțindu-se puțin vinovat față de el, Chen Gong a spus: „O să dorm pe podea în noaptea asta. Tu ia patul.”
În mod normal, Shen Qiao ar fi refuzat cu umilință, dar acum era cu adevărat epuizat. De când Yan Wushi îl infuzase cu qi adevărat și își suprasolicitase vederea, corpul său slăbise. Până atunci, se forțase să treacă peste asta, dar acum că se relaxase, întregul său corp se simțea instabil și pe punctul de a se prăbuși.
Chen Gong era confuz. „Sunt frați de arme, shixiong și shimei, așa că de ce se comportau ca niște dușmani? Și bărbatul acela era cam ciudat: vocea lui era bătrână, dar fața lui era atât de tânără!”
Shen Qiao își frecă tâmplele. „Asta pentru că a folosit o tehnică numită «Cer furat și Soare fals».”
„Ce înseamnă «Cer furat și Soare fals»?”
Se gândi că numele sună destul de impunător.
„E o tehnică de schimbare a feței”, spuse Shen Qiao. „Îi jupoi pielea feței unei persoane, apoi folosești o tehnică specială pentru a o contopi cu a ta. În felul acesta, îți poți păstra frumusețea tinereții pentru eternitate. Cei doi sunt niște personaje dificile. Dacă nu ar fi fost certurile lor, nu am fi reușit să scăpăm astăzi.”
„Cum poate exista o tehnică atât de oribilă?!” a exclamat Chen Gong. Părul îi stătea ridicat de frică.
Shen Qiao nu s-a mai putut forța să meargă mai departe. Pur și simplu s-a întins pe o parte, îmbrăcat complet. Cu spatele ușor încovoiat și o mică încruntare pe fața lui albă ca varul, arăta ca un om pe patul de moarte.
Când începuseră să călătorească împreună, Chen Gong fusese puțin îngrijorat că Shen Qiao s-ar putea prăbuși în orice moment. Mai târziu, își dădu seama că Shen Qiao arăta așa în fiecare zi și se obișnuise cu asta.
Chen Gong își dădu seama de ceva și întrebă: „Hei, nu ai spus că nu-ți amintești nimic? Atunci de unde ai știut că tipul ăla a folosit o tehnică de schimbare a feței?”
„Oh,” spuse Shen Qiao. „Uneori îmi amintesc puțin.”
Colțul gurii lui Chen Gong se strânse.
„Du-te la culcare. Mâine trebuie să ne trezim devreme.” Evident, Shen Qiao nu era dispus să spună mai multe; se răsuci și îi întoarse spatele.
Chen Gong nu putea face altceva decât să se întindă și el.
În acea noapte, a avut un coșmar. A visat că i se jupuise fața și că aceasta fusese înlocuită cu chipul zbârcit al unui bătrân. Când s-a uitat în oglindă, nu s-a mai recunoscut. În cele din urmă, s-a trezit brusc, cuprins de o teroare cumplită. Apoi s-a uitat în jur și a văzut că soarele răsărise deja și că patul era complet gol.
Shen Qiao dispăruse.
Șocat, Chen Gong a sărit în picioare, gândurile lui învârtindu-se în cerc. Când a atins patul, nu a găsit niciun pic de căldură rămasă, și chiar când se chinuia să decidă dacă să iasă în fugă să-l caute sau nu, Shen Qiao a împins ușa și a intrat.
Chen Gong a răsuflat ușurat. „Unde ai fost?”
Deși nu ar fi recunoscut-o niciodată, pe parcursul călătoriilor lor împreună, Chen Gong se obișnuise să-l aibă pe Shen Qiao lângă el.
Un observator din afară ar fi putut crede că orbirea și sănătatea precară a lui Shen Qiao erau un inconvenient pentru Chen Gong, care trebuia să-l ajute tot timpul. Dar, în realitate, Chen Gong era cel care se baza pe Shen Qiao pentru multe lucruri. Datorită lui Shen Qiao, fuseseră scutiți de multe deturnări.
Shen Qiao închise ușa. Cu voce blândă, spuse: „Să ne despărțim astăzi.”
Chen Gong îngheță. Apoi sări în picioare. „De ce?”
„Odată ce Bai Rong și shixiong-ul ei vor termina cearta, e posibil să vină să ne caute. Cât despre Breasla Liuhe, deși i-am descurajat când au vrut să călătorim împreună, s-ar putea foarte bine să regrete asta.”
Se opri, apoi suspină. „Mai e și Murong Qin. Probabil e un expert în arte marțiale care aparține curții imperiale. I-ar fi ușor să mobilizeze forțele guvernamentale pentru a ne da de urmă. Deși unul dintre noi e orb și celălalt analfabet, tentația reprezentată de Strategia Zhuyang e irezistibilă. Mulți oameni își petrec întreaga viață urmărind-o neobosit și ajung cu mâna goală, iar noi am reușit să ascultăm conținutul ei. În comparație cu toți ceilalți care erau acolo, noi suntem cei mai ușor de lovit: ținta cea mai slabă și mai ușoară. Orice persoană din jianghu ne-ar putea curma viața.”
„Atunci, atunci ce facem?” se bâlbâi Chen Gong. „Nu am vrut să ascultăm. Cine ar vrea să asculte ceva atât de complicat?”
„Un om obișnuit nu poartă niciun păcat, dar deținerea unei pietre prețioase îl va face să pară un păcătos. Aseară, ne-au văzut împreună, așa că asta este impresia pe care și-au făcut-o. Astăzi, pentru siguranța noastră, trebuie să ne despărțim.”
Chen Gong a rămas fără cuvinte pentru o clipă. În cele din urmă, și-a dat seama că era o situație fără ieșire și că aceasta era singura soluție. Dacă s-ar fi ajuns la o luptă, ar fi putut fi doborâți la pământ dintr-o singură lovitură cu palma. Un sentiment de neputință i-a cuprins sufletul, transformându-se apoi într-o disperare și mai profundă — Chen Gong își ura propria neputință, dar nu putea face nimic.
„… Foarte bine”, spuse el fără tragere de inimă și se uită la Shen Qiao. „Dar te poți descurca singur?”
Shen Qiao zâmbi. „De ce nu? Nu m-ai văzut descurcându-mă bine pe cont propriu în comitatul Funing?”
După ce se gândi puțin, Chen Gong cedă, dar starea lui de spirit nu se îmbunătăți deloc. „Atunci, după ce părăsim orașul, ne vom mai vedea vreodată?”
„Asta depinde de soartă”, spuse Shen Qiao. „Vei merge totuși la Breasla Liuhe?”
Chen Gong scutură din cap. Era foarte sigur. „Acea lideră adjunctă mă recunoaște deja. Dacă mă duc la Breasla Liuhe, nu fac decât să mă arunc într-o capcană. Toată lumea știe că am auzit conținutul acelui pergament stupid, așa că vor încerca cu siguranță să scoată ceva de la mine.”
„Atunci unde te vei duce?”
Chen Gong era deprimat. „Voi lua lucrurile pas cu pas. Poate că, atunci când voi rămâne fără bani, mă voi stabili acolo. La urma urmei, trebuie să mănânc.”
„Gilda Liuhe este, până la urmă, o organizație importantă, așa că cerințele lor de admitere sunt ridicate. Chiar dacă reușești să intri, s-ar putea să nu te trateze bine. De ce nu cauți o gildă mai mică, care să fie cinstită și dreaptă? Cu inteligența ta, sunt sigur că vei avea succes foarte repede.”
„Mă rog, pur și simplu nu mai vreau să mă îndrept spre sud. Vreau să merg spre nord, să vizitez Yecheng. Am auzit că este într-o perioadă de mare înflorire, așa că ar trebui să existe multe șanse de a avansa.”
Chen Gong a spus asta fără prea mult entuziasm. Nu avea multe lucruri de împachetat — tot ce avea la el erau două haine vechi. Odată ce și-a legat sacul, putea pleca. Înainte să plece, s-a uitat înapoi și l-a văzut pe Shen Qiao stând acolo în liniște, cu bastonul de bambus în fața lui. Deși ochii lui erau lipsiți de viață, fața lui era întoarsă în direcția lui Chen Gong, ca și cum ar fi vrut să-și ia rămas bun.
Din nu știu ce motiv, Chen Gong a simțit un nod în gât. „Tu… Ai grijă de tine.”
Shen Qiao a dat din cap. „Și tu la fel.”
Erau doi oameni care se întâlniseră întâmplător, ca niște frunze de nufăr. Soarta le-a hărăzit să călătorească împreună, iar acum, tot așa cum voia soarta, drumurile lor se despărțeau. Era o situație extrem de obișnuită, dar adolescentul Chen Gong nu învățase încă să trateze astfel de lucruri cu calm.
La scurt timp după plecarea lui Chen Gong, Shen Qiao și-a împachetat hainele și s-a pregătit să părăsească orașul. A ales poarta de sud, pentru a nu da peste Chen Gong. Faptul că cei doi mergeau pe drumuri separate îi făcea pe fiecare mai puțin vizibili, dar Shen Qiao avea și alte motive.
***
Pe drumul de ieșire din oraș, Chen Gong se afla într-o stare constantă de neliniște. Abia când a văzut că nimeni nu-l urmărea și că nimeni nu-i tăia calea, s-a liniștit în sfârșit.
Provincia Huai era aproape de Zhou și era frecventată de negustori care călătoreau înainte și înapoi între cele două. În timpul zilei, oamenii se adunau chiar și în afara porților orașului, răscolind printre mărfurile puse la vânzare, strigătele lor ridicându-se și coborând pe rând, creând o scenă destul de animată. Inițial, Chen Gong fusese atât de preocupat să-i evite pe acei oameni puternici, încât nu avusese timp să observe îndeaproape împrejurimile. Acum că se afla într-o piață aglomerată, pasiunea unui adolescent pentru agitația și forfota vieții cotidiene s-a trezit din nou.
Dar nu a îndrăznit să rătăcească prea mult; după o privire rapidă în jur și cumpărarea a două bucăți de pâine plată aburindă pentru drum, proaspăt scoase din cuptor, a urmat drumul principal spre nord.
După vreo sută de pași, a auzit un tropot de copite de cai, intercalat cu sunete de țipete și plânsete. Chen Gong s-a întors repede și a văzut mai multe persoane ieșind din oraș în viteză maximă, alergând în direcția lui. În urma lor urma o mare trupă de bărbați călare, înarmați cu arcuri și săgeți, galopând nebunește.
Nu știa ce se întâmplă și a rămas nemișcat, cu privirea pierdută, pentru o clipă, urmărind cum toți acei oameni se apropiau tot mai mult. Călăreții își întinseseră deja arcurile și își așezaseră săgețile, pregătindu-se să tragă în direcția lui. Văzând asta, Chen Gong s-a trezit din stupoare și a început instinctiv să fugă și el, mintea lui fiind încă confuză, nedumerit că o astfel de scenă putea apărea brusc când totul fusese perfect în regulă cu doar o clipă înainte.
Nu era singurul. Și oamenii de rând de la porțile orașului erau într-un haos total, fugind în toate direcțiile, țipând în repetate rânduri, alarmați.
Chen Gong nu îndrăznea să se uite înapoi. A alergat înainte ca și cum viața lui ar fi fost în pericol. Norocul lui era cu adevărat dezastruos, s-a gândit el. Lucruri de genul acesta se întâmplau oriunde mergea.
După ce a alergat o vreme, s-a auzit sunetul unei săgeți șuierând prin aer. A trecut șuierând pe lângă urechea lui Chen Gong și s-a înfipt în tufișul dens chiar din fața lui!
I s-au înmuiat genunchii și aproape că a căzut cu fața în jos.
Din spatele lui se auzeau țipete intermitente și sunete de oameni care cădeau, împreună cu râsetele îndepărtate ale bărbaților călare, care păreau foarte mulțumiți.
A auzit chiar pe cineva lingușindu-l: „Prințul Comandant este cu adevărat un arcaș desăvârșit. Asta trebuie să însemne expresia «a străpunge o frunză de salcie de la o sută de pași». Și nicio săgeată nu a ratat ținta!”
Râsetele s-au oprit brusc când bărbatul responsabil a ridicat brusc vocea. „Cel mai rapid alergător din față, să nu-l țintiți, niciunul dintre voi! E al meu.”
Cine putea alerga mai repede decât Chen Gong? Nimeni!
Dintr-o dată, a înțeles ce se întâmplă!
Majoritatea oficialilor adorau vânătoarea, dar unii erau deosebit de perverși. Ce le plăcea să vâneze nu erau animale, ci oameni vii. Eliberau prizonieri și sclavi, le porunceau să alerge cu toată forța și trăgeau cu săgeți în ei, fără să le pese dacă trăiau sau mureau. Ei numeau asta „vânătoare de oameni”.
Chen Gong auzise despre asta abia după ce părăsise comitatul Funing. La vremea aceea, i se păru o idee bizară și clătină din cap la auzul ei. Dar acum, că i se întâmpla chiar lui, exact ca într-o poveste spusă de un povestitor, nu mai era deloc amuzant.
Știind acum că poveștile erau adevărate, inima îi bătea ca un tambur — era gata să-i sară din piept!
Dintr-o dată, Chen Gong se opri și se întoarse. Aruncându-se cu fața la pământ, imploră cu voce tare: „Te rog, ai milă, Excelență! Te rog, ai milă! Nu sunt o pradă, cu atât mai puțin un prizonier sau un sclav! Sunt un cetățean bun!”
„Și ce dacă? Dacă acest prinț dorește să te omoare, o poate face!” Bărbatul care conducea grupul de vânători râse, complet nepăsător. Când îl privi însă mai atent pe Chen Gong, scoase un sunet de surprindere. „Tu. Ridică capul ca să te pot vedea.”
Adunându-și curajul, Chen Gong ridică privirea, cu fața marcată de teamă și groază.
Dar Mu Tipo era amuzat de ceea ce vedea. „Tenul tău e puțin închis, dar totuși destul de fin, iar membrele tale par suple. Dacă ți-aș cruța viața, ce mi-ai oferi în schimb?”
Chen Gong era încă în încurcătură. „Acest umil om de rând e dispus să fie o fiară de povară pentru domnia ta, sau e fericit să fie exilat de Excelența Ta…”
Mu Tipo chicoti. „Foarte bine! Cineva să vină să-l ia și să-l curețe pentru mine!”
Chen Gong plecase de acasă de la o vârstă fragedă și nu era deloc ignorant în privința obiceiurilor lumii. Când văzu cum mulțimea adunată îl privea cu expresii ciudate și puse asta în legătură cu ceea ce spusese bărbatul, își dădu seama: fusese luat drept concubin!
Concubinii bărbați nu erau neobișnuiți în Qi, mai ales în rândurile nobilimii de rang înalt, întrucât câteva generații de împărați din Qi își luaseră atât bărbați, cât și femei ca parteneri. Deoarece subordonații urmau exemplul conducătorilor lor, și nobilii de rang inferior au devenit destul de interesați de homosexualitate.
Chen Gong nu-și dăduse seama că atrăsese atenția celui mai renumit oficial și preferat al împăratului Qi însuși, dar, cu toate acestea, simțea că sufletul îi părăsește trupul de groază. Se aruncă cu fața la pământ și strigă: „Cruță-mă, Excelență! Nu am nimic fermecător! Nu vreau să mă întorc cu tine!”
Expresia lui Mu Tipo se întunecă.
Inima lui Chen Gong bătea cu putere în piept.
Învățase câteva mișcări de la Shen Qiao, dar acum se afla în fața unei mari trupe de oameni înarmați călare, cu ochii înflăcărați. Cunoștințele lui sumare și rudimentare de arte marțiale ar fi fost complet inutile. Probabil ar fi fost străpuns de zece mii de săgeți înainte să facă un singur pas.
Odată, Chen Gong se considerase neînfricat. În acel moment, se simțea copilăros și ridicol. Nu se temuse înainte pentru că se afla mereu în situații pe care știa cum să le gestioneze. Dar acum era îngrozit. Pentru că, în fața acestor personalități influente din fața lui, despre care nu știa nimic, Chen Gong nu avea nevoie să știe exact cine erau pentru a înțelege că nu trebuia sub nicio formă să-i provoace.
Un însoțitor râse de pe margine. „Prințe comandant, umilul tău servitor nu a mai văzut niciodată pe cineva atât de lipsit de tact!”
O altă persoană îi dădu dreptate. „Adevărat! Băiatul ăsta nici măcar nu e deosebit de frumos. Are un noroc chior că Prințul Comandant l-a luat în simpatie, și totuși are îndrăzneala să refuze! Ar fi mai bine să fie ucis pe loc!”
Mu Tipo strânse ochii și ridică încet arcul și săgeata pe care le ținea în mână.
„Excelență, te rog, permite-mi să-ți explic!”
Mintea lui Chen Gong zumzăi, apoi se golise brusc. Fără timp să se gândească bine, izbucni: „Umilul tău nu are farmec și nu este demn de o asemenea considerație din partea Excelenței Tale, dar umilul tău cunoaște… cunoaște un om! Omul acela arată mult mai bine decât mine — nu, nu, arată mai bine decât toți acești oameni pe care Excelența Ta îi are alături, la un loc!”
Toți cei care îl urmau pe Mu Tipo erau bărbați frumoși. Când l-au auzit pe Chen Gong, au izbucnit în râs, batjocorindu-l pentru că era rustic și naiv.
„Uitați-vă la țăranul ăsta! Și chiar crede că a văzut un bărbat mai frumos decât noi!”
Mu Tipo nu a spus nimic. Avea deja o săgeată cu pană albă în mână; părea gata să o pună pe arc și să tragă.
Chen Gong era ud leoarcă de sudori reci. Era un moment crucial, de viață și de moarte — nu-și putea permite să ezite. „Se află chiar aici, în oraș!”, spuse el cu voce tare. „Abia ne-am despărțit — dacă, Excelență, nu mă crezi, te pot duce la el. E o frumusețe naturală, dar nu vede prea bine. E orb, așa că... mă tem că Excelența Ta nu va fi mulțumit de el.”
Când l-a auzit pe Chen Gong spunând că bărbatul era orb, Mu Tipo a început în sfârșit să manifeste puțin interes. „Acum că mă gândesc, nu m-am jucat niciodată cu un orb”, a spus el. „Presupun că asta înseamnă că, atunci când-l voi lega de pat, nu va trebui să-i pun o eșarfă pe ochi?”
Tonul său frivol a stârnit un val de râsete joase și sinistre.
Acum Chen Gong a văzut cât de dezgustători erau acești oameni, dar deja spusese ce avea de spus și era prea târziu pentru regrete. S-a gândit în sinea lui: Shen Qiao era mai priceput decât el, așa că poate ar fi reușit să-i învingă pe acești oameni. Sau, poate că până să ajungă acolo, Shen Qiao ar fi plecat deja.
Acest amestec haotic i-a trecut fulgerător prin minte în timp ce stătea nemișcat, ca înghețat. Un însoțitor s-a apropiat călare de el, cu bărbia ridicată. „Grăbește-te și du-ne acolo!”
Chen Gong a strâns din dinți. „Excelență… adevărul este că… Adevărul este că omul acela are o sănătate șubredă, chiar dacă arată bine. Mă tem că asta ți-ar strica buna dispoziție…”
„Nu e chiar mai bine așa?”, spuse Mu Tipo cu nonșalanță. „Un bărbat bolnăvicios poate fi plăcut în felul lui. Dacă moare în timp ce mă joc cu el, va fi din cauza sănătății lui precare, nu pot fi învinuit eu! Dar dacă nu vrei să ne conduci la el, poți fi înlocuitorul lui. Ești sănătos, așa că va fi bine indiferent cum mă joc cu tine. O să te dezbrac complet și o să-mi las câinii-lup să se joace cu tine, ce zici de asta? Se întâmplă să fie în călduri acum și îmi făceam griji că n-o să le găsesc parteneri!”
Ochii lui Chen Gong s-au mărit. Nu și-ar fi imaginat niciodată că în lume există oameni atât de cruzi și de sălbatici. Amenințările lui Mu Tipo l-au făcut să tremure din toate încheieturile și nu a mai putut să-și adune voința de a se opune.
Nu da vina pe mine, Shen Qiao. Am fost forțat să o fac, s-a gândit el în sinea sa.
***
Chen Gong a condus numeroasa trupă de călăreți în oraș. Când au ajuns la han, trecuse doar o jumătate de zi de când plecase.
Proprietarul hanului încă își amintea de el. Când a văzut că Chen Gong se întorsese și a observat cu cine era, n-a îndrăznit să-l ignore pe băiat și s-a grăbit să-l întâmpine. „Acesta este…”
Chen Gong nu s-a putut abține să nu arunce o privire înapoi spre Mu Tipo, care se încrunta și își acoperea nasul la vederea interiorului modest al hanului. A trimis câțiva servitori înăuntru cu Chen Gong pentru a-l supraveghea.
„Bărbatul care a stat cu mine, mai este aici?” Chen Gong a făcut un semn cu ochii. „Nu vede prea bine și are un baston de bambus.”
„Da, da, e aici”, răspunse repede proprietarul hanului. „E încă în cameră și nu a coborât.”
Inima lui Chen Gong se umplu de bucurie, urmată repede de un mic val de vinovăție. Dar sentimentul de vinovăție nu a durat mult înainte de a fi întrerupt.
Servitorul lui Mu Tipo se încruntă. „Ce mai trândăvești?!” strigă el. „Du-ne sus!”
Bărbatul era acoperit de pudră, iar din el părea să se răspândească un miros de ceva pretențios și strident. Chen Gong nici nu voia să-l privească de mai multe ori, dar nu avea cum să-i contrazică cuvintele. Nu avea de ales decât să-i conducă pe toți sus pe scări, deși urca foarte încet. O parte din el spera că Shen Qiao plecase de fapt, dar o altă parte spera că era încă acolo.
Chen Gong a condus grupul la etaj și a bătut la ușă.
După trei bătăi, o voce familiară s-a auzit din interior. „Cine e?”
Chen Gong nu ar fi putut descrie ce simțea în acel moment. A înghițit în sec, apoi a spus: „Eu sunt.”
„Chen Gong? De ce te-ai întors? Repede, intră.” Shen Qiao era puțin surprins, dar vocea lui era la fel de calmă ca întotdeauna.
Copleșit de emoții contradictorii, Chen Gong simți cum vinovăția îl cuprinde din nou.
„De ce nu intri?” Nerăbdător, însoțitorul lui Mu Tipo îl împinse cu putere.
Chen Gong se împiedică, deschizând ușa cu putere în timp ce intra.
Shen Qiao stătea lângă fereastră, cu fața ușor întoarsă spre ea, de parcă s-ar fi bucurat de peisajul de afară. Dar Chen Gong știa că, din acea noapte la templu, Shen Qiao nu mai putea vedea absolut nimic.
„Pah, deci ăsta e așa-zisa ta frumusețe? Nu e mare lucru…”
Cuvintele însoțitorului s-au oprit brusc când Shen Qiao și-a întors capul spre ei, iar continuarea conversației a devenit dificilă.
Mu Tipo așteptase până la epuizare și a decis să urce personal la etaj. Ochii i s-au luminat când l-a văzut pe Shen Qiao.
Mu Tipo provenea dintr-o familie săracă. Însă, ulterior, mama sa a câștigat influență, iar el însuși a ajuns să fie prieten apropiat cu împăratul, iar datorită acestor relații a putut să ducă o viață de lux. Datorită originii sale, el acorda o mare importanță îmbrăcămintei — nu lăsa pe nimeni în preajma sa dacă hainele și podoabele acestuia nu aveau splendoarea cuvenită.
Hainele lui Shen Qiao erau din materiale simple, iar părul îi era strâns într-un coc simplu. Nici măcar nu avea un ac de păr din jad. Era ținut la loc doar de o panglică albastră ca cerul, de aceeași culoare ca hainele sale.
Și totuși, Mu Tipo nu-și putea lua ochii de la el.
Acele haine aspre nu reușeau să ascundă frumusețea copleșitoare a lui Shen Qiao.
Când Shen Qiao și-a întors fața spre el, fără nicio expresie, gura lui Mu Tipo s-a uscat. Abia se putea abține să nu se apropie, să-l împingă la pământ, să-i sfâșie hainele și să-l devoreze.
„Chen Gong, pe cine ai adus aici cu tine?”
Când auzi acea voce ușor dezorientată, entuziasmul lui Mu Tipo creștea.
Oare ce gust ar avea acest bărbat, se întreba el, cu sprâncenele încruntate.
Mu Tipo chiar se hotărâse deja să-l țină pe acest bărbat mai întâi aici, în provincia Huai, până când se va fi jucat destul cu el. Apoi îl va trimite împăratului Gao Wei din Qi. Gao Wei era ca el – îi plăcea întotdeauna să se joace cu lucruri neobișnuite. Dacă Mu Tipo îi trimitea această frumusețe oarbă, împăratul ar fi fost, fără îndoială, foarte încântat.
„Cum te cheamă?”, îl întrebă pe Shen Qiao.
Shen Qiao își încruntă sprâncenele, dar nu răspunse. Spuse doar: „Chen Gong?”
Capitolul 14 - Trădarea
Cheng Gong știa că Shen Qiao nu-l putea vedea, dar totuși se feri din calea privirii acestuia.
Mu Tipo chicoti auzind asta. „Chen Gong mi-a spus că aici se află o frumusețe, de o sută de ori mai frumos decât toți oamenii mei. La început, nu l-am crezut. Am crezut că puștiul ăsta nu văzuse destul din lume și că spunea doar prostii. Așa că am venit cu el să arunc o privire. Dar acum că te-am văzut, știu că nu exagera.”
Shen Qiao tăcu, cu o expresie inexpresivă.
Mu Tipo nu a dat importanță reacției sale. „Sunt prințul Comandamentului Chengyang, Mu Tipo. În aceste zile, mă bucur de o mare favoare din partea Majestății Sale. Dacă ești dispus să vii cu mine, de acum încolo vei primi doar cele mai bune mâncăruri și haine, vei fi onorat și vei trăi în splendoare. Nu trebuie să rămâi într-un loc atât de sărăcăcios.”
Abia atunci Shen Qiao a suspinat. „Chen Gong, i-ai spus unde mă aflu?”
Chen Gong se simțea mizerabil, dar a continuat. „N-am avut de ales! Dacă nu l-aș fi adus aici, ar fi trebuit să mă duc să lucrez ca animal de povară pentru Mu… comandantul Mu!”
Shen Qiao a dat din cap. „Atunci ar trebui să-l întrebi pe acest prinț al Comandamentului Chengyang dacă e dispus să te lase să pleci.”
Mu Tipo râse. „Așa este, deși puștiul ăsta nu se poate compara nici măcar cu un deget de la mâna ta. Dar e întreg și sănătos, iar mintea lui e ageră. Nici chipul lui nu e rău; destul de bun ca să fie servitor!”
Chen Gong rămase uimit. „Ai spus că mă vei lăsa să plec!”
Mu Tipo nu-i acordă băiatului niciun fel de atenție. La un semn din mână, însoțitorii săi au pășit în față și l-au apucat pe Chen Gong.
Între timp, Mu Tipo se apropie de Shen Qiao.
Poate simțind că se apropie, Shen Qiao se ridică în sfârșit, sprijinindu-se de marginea mesei. Aproape părea că era pe punctul de a se înclina în fața prințului comitatului în semn de salut.
Un zâmbet îi ridică colțul buzelor lui Mu Tipo. Totul decurgea conform așteptărilor.
În fața puterii și influenței, nimeni nu putea scăpa de teamă sau invidie. Cei temători tremurau de neliniște, în timp ce cei invidioși erau atrași ca moliile de flacără. Chiar dacă un om părea reticent acum, în curând se va obișnui cu bogăția și averea, cu farmecul femeilor, și chiar va ajunge să le iubească. Chiar dacă ar vrea să renunțe într-o bună zi, la acel moment, nu va mai depinde de el.
„Cum te cheamă?”, întrebă Mu Tipo.
„Mă cheamă Shen Qiao.”
„Qiao, ca în Da-Qiao și Xiao-Qiao? Un nume destul de potrivit.”
„Qiao, ca în vârful muntelui.”
Mu Tipo ridică o sprânceană și zâmbi. „Ca în «Pe cei o sută de zei îi împacă, vârfurile și râurile vin toate să ia parte»? Acest Qiao este puțin aspru, nu este un nume potrivit pentru o frumusețe.”
Shen Qiao nu îi răspunse zâmbetului. „Cred că este un nume bun.”
„Bine, bine. Atâta timp cât îți place. Ai un nume de alint? Sau să-ți spun Xiao-Qiao? A-Qiao?” Mu Tipo zâmbea în timp ce vorbea, cu un ton afectuos și amabil.
Shen Qiao se aplecă să ridice bastonul de bambus. În timp ce făcea asta, gulerul i se lăsă, dezvăluind o bucățică din gâtul său, alb ca zăpada și zvelt, suficient cât să trezească gânduri fanteziste.
O mâncărime se răspândi în inima lui Mu Tipo. Nu se putu abține să nu întindă mâna să-l atingă. Voia să-l tragă pe acel bărbat în brațele sale, ca să se apropie intim unul de celălalt.
Temperatura corpului lui Shen Qiao era scăzută, iar el slăbise din cauza bolii. Când Mu Tipo îi apucă încheietura, putu simți oasele ieșind în relief sub pielea lui subțire.
În orice altă zi, având în vedere standardele înalte ale lui Mu Tipo în ceea ce privește frumusețea, l-ar fi respins pe Shen Qiao, spunând că era prea osos pentru a-l ține în brațe. Dar astăzi, inima lui Mu Tipo tresări de nerăbdare.
„A-Qiao…” Asta a fost tot ce a spus.
Și asta a fost tot ce a apucat să spună.
Pentru că, chiar în acel moment, Mu Tipo simți o durere în piept.
Se uită în jos. Bastonul de bambus ajunsese cumva în fața lui și îl înțepase chiar în locul de deasupra inimii.
Mu Tipo reacționă rapid — după durere, își înclină corpul în spate cu ușurință, una dintre mâini mișcându-se pentru a apuca bastonul, în timp ce cealaltă îl lovi pe Shen Qiao.
Nu era un om iertător, iar faptul că această frumusețe fragilă și aparent inofensivă îndrăznise să-l atace pe neașteptate îl înfuria și mai tare. Lovitura pe care i-o aplică a fost nemiloasă.
Și Mu Tipo era un practicant de arte marțiale. Chiar dacă nivelul său era doar de mâna a doua sau a treia, dacă l-ar fi lovit cu adevărat pe Shen Qiao cu o palmă, l-ar fi rănit grav, dacă nu chiar l-ar fi ucis pe loc.
Cu toate acestea, într-o întorsătură neașteptată a evenimentelor, bastonul pe care Mu Tipo îl ținea atât de ferm i-a alunecat agil din mână și i-a scăpat de sub control.
Nu numai atât, dar lovitura lui nu a atins ținta.
Acest bărbat, pe care îl considerase o frumusețe bolnăvicioasă, a evitat atacul folosindu-se de o tehnică extraordinară de picioare și chiar a contraatacat lovindu-l pe Mu Tipo în talie cu bastonul.
Shen Qiao nu avea energie internă, așa că nu-l putea răni grav pe Mu Tipo, dar lovitura l-a prins chiar în punctul cel mai slab al coastelor. Luat prin surprindere, Mu Tipo nu și-a folosit adevăratul qi pentru a se proteja, așa că lovitura a fost dureroasă — atât de dureroasă încât i-au dat lacrimile. A țipat involuntar și s-a îndepărtat repede.
Abia atunci anturajul său de însoțitori și-a revenit: unii au venit în față pentru a-l susține pe Mu Tipo, în timp ce alții s-au adunat în jurul lui Shen Qiao, gata să-l doboare.
Mu Tipo nu s-ar fi gândit niciodată că va suferi o astfel de umilință. Fața i se întunecă, devenind amenințătoare și furioasă. Îl privi cu ură pe Shen Qiao, cu o furie neascunsă strălucind în ochii lui. Deja își imaginase sute de moduri de a-l tortura. „Prindeți-l viu!”
Însoțitorii pe care Mu Tipo îi adusese cu el nu duceau lipsă de îndemânare. Siguri de superioritatea numerică, nu îl luau deloc în serios pe acest bărbat orb și bolnăvicios. Dar fiecare dintre ei a suferit o înfrângere.
Cu doar un baston de bambus, el i-a ținut pe toți la distanță.
Și asta nu a fost tot. Shen Qiao părea să știe că grupul lui Mu Tipo era numeros, pentru că nu a pierdut timpul. Atacurile lui deveneau din ce în ce mai nemiloase. Fața lui, de obicei atât de delicată, îngheță, acoperită de un strat de severitate rece. Un bărbat încercă să-l ocolească și să-l prindă din spate. Fu imediat lovit de baston, fiind trimis clătinându-se înapoi cu câțiva pași. Nemilos, Shen Qiao continuă împingându-l direct pe fereastră.
Țipete se auziră de la două etaje mai jos. Mulțimea de bărbați se înspăimântă. Pentru o clipă, uitară să se miște.
„Mai vrea cineva să încerce?”
Fața lui Shen Qiao era impenetrabilă în timp ce părea să-i privească. Cu o ușoară lovitură, a așezat capătul bastonului pe podea și a rămas în picioare, ferm și de neclintit.
Deși tenul său era încă palid, un fior slab și amenințător se așezase peste el.
Chen Gong era uluit.
Când îl văzuse pe Shen Qiao alungând cerșetorii, se aflau încă în templul dărăpănat. Atunci își dăduse seama că Shen Qiao fusese probabil un maestru al artelor marțiale înainte să-și piardă memoria și să se îmbolnăvească. Dar, după aceea, îi văzuse pe Yan Wushi și pe Xueting luptând, și parcă orizontul i se lărgise – nu mai credea că Shen Qiao era deosebit de puternic.
Până în acel moment, Chen Gong crezuse că zărise multe dintre secretele pe care le ascundea acest om. Dar se părea că era încă în întuneric, complet în ceață.
Mu Tipo se simțea umilit. Era furios pe Shen Qiao și frustrat de el. Într-o clipă voia să-l omoare pe om, dar în următoarea simțea că a-l omorî nu ar fi suficient, că trebuia să-l prindă viu, să-l ia cu el, să-l violeze de opt sau zece ori, apoi să-l arunce subordonaților săi și să-i lase să se joace cu el până murea. Abia atunci furia din inima lui s-ar fi potolit.
Se uită în stânga și în dreapta, văzând ezitarea de pe fețele tuturor și reticența lor de a se mișca. „Sunteți atât de mulți și nu puteți învinge un singur orb? Dacă nu altceva, îl puteți zdrobi până la moarte cu greutatea corpurilor voastre!”, înjură el.
Totuși, oamenii lui ezitară. În principal pentru că fuseseră intimidați de luptă și toți aveau câte o rană sau alta. Niciunul dintre ei nu se gândise că Shen Qiao ar putea folosi un baston de bambus pentru a provoca astfel de pagube.
Shen Qiao avea o expresie indiferentă. Stătea acolo fără să spună nimic și părea să aștepte ca ei fie să plece, fie să-și continue provocările.
Mu Tipo râse disprețuitor. „N-ai folosit deloc energia internă. Nu vei rezista mult timp doar cu șiretlicuri. Oamenii mei au înconjurat hanul. Dacă ești înțelept, îngenunchează ascultător și imploră milă. S-ar putea să-ți mai ofer o șansă. Altfel…”
„Altfel ce?”, întrebă Shen Qiao.
Fața lui Mu Tipo se încruntă. „Altfel…”
Înainte să apuce să termine de vorbit, văzu palma lui Shen Qiao lovind lateral.
Au fost șocați – toți crezuseră că Shen Qiao nu avea energie internă. Lovitura lui a stârnit un curent de aer, răsturnând dulapul.
Surprinși, au fost nevoiți să se ferească. Mu Tipo se afla chiar lângă dulap și nu avea unde să se retragă, ci a putut doar să se ferească într-o parte. Shen Qiao a profitat de mișcarea lui pentru a-l lovi pe Mu Tipo în spate.
Mu Tipo a contraatacat imediat, dar a căzut direct în capcana lui Shen Qiao: cu o mișcare a mânecii, Shen Qiao i-a prins încheietura și l-a tras pe Mu Tipo spre fereastră. Și-a înfășurat cealaltă mână în jurul gâtului prințului comandant.
Când bărbații au văzut asta, n-au îndrăznit să se miște.
Mu Tipo era îngrozit de puterea din acea încheietură subțire și osoasă. Aceasta îl sufoca, strângându-l până când nu mai putea respira, iar cealaltă mână îi apăsa cu putere punctul vital, așa că îi era prea frică să-și folosească adevăratul qi.
„Dacă faci asta… o să…” gâfâi el și tuși, „…nu vei face decât să-ți provoci propria moarte!” După ce s-a jucat atâta timp ca un șoim, Mu Tipo nu s-ar fi gândit niciodată că va fi orbit de un adevărat răpitor. Era pe jumătate înnebunit de furie, dar prea speriat ca să facă vreo mișcare bruscă.
Dar cine ar fi putut anticipa asta? În ciuda înfățișării lui Shen Qiao, totuși îi făcuse pe toți să arate ca niște proști.
„Dacă asta îmi va aduce moartea sau nu, nu știu. Dar știu că, dacă nu mă lași să plec de aici astăzi, tu vei muri primul.” Vocea lui Shen Qiao era calmă și liniștită, fără niciun strop de furie. Ocazional, era întreruptă de o ușoară tuse. „În schimbul vieții mele nesemnificative, aș lua viața Excelenței Tale? E o afacere fantastică.”
Cum naiba a judecat atât de prost! Mu Tipo chiar crezuse că acest om era inofensiv și slab.
Fără nicio cale de ieșire, Mu Tipo n-a avut de ales decât să le spună însoțitorilor săi furioși să se retragă. „Ieșiți și spuneți-le tuturor să se retragă!”
Shen Qiao a suspinat. „Dacă prințul comandant ar fi fost atât de cooperant mai devreme. Duceți-vă și, vă rog, însoțiți-mă în afara orașului, apoi chemați-mi o trăsură.”
„La ce-ți folosește o trăsură dacă ești orb?”, zâmbi disprețuitor Mu Tipo. „Sau vrei să-ți trimit și un vizitiu?”
Shen Qiao se gândi la asta. „Prințul Comandant Mu are dreptate. Te rog să mă însoțești o vreme. Sunt sigur că vizitiul nu va îndrăzni să nu se supună.”
Mu Tipo era furios.
Așa că au pornit împreună, iar Mu Tipo a fost forțat să urce în trăsură. În prezența prințului comandant, vizitiul n-a îndrăznit să pună întrebări.
Trăsura s-a îndreptat spre vest, călătorind două zile și o noapte, până când s-au apropiat de granița cu Zhou de Nord. Odată ce s-a asigurat că anturajul lui Mu Tipo nu-i poate ajunge din urmă, Shen Qiao l-a lăsat în sfârșit pe vizitiu să plece cu trăsura. Apoi, cu Mu Tipo ca ostatic, a intrat într-un han aproape de graniță, în comitatul Yanshou. L-a lovit pe prinț până l-a lăsat fără cunoștință, l-a castrat pentru a-l împiedica să mai facă rău altora în viitor, apoi l-a aruncat într-o cameră oarecare din han. Abia după ce a terminat toate acestea, Shen Qiao a plecat, singur.
Odată ieșit din han, s-a îndreptat repede spre porțile orașului. A făcut doar câțiva pași înainte de a fi nevoit să se oprească. A căutat un colț de alee pustiu și ascuns și s-a sprijinit de perete. Era epuizat, extenuat și nu se mai putea ține pe picioare. Aplecându-se din talie, a tușit o gură mare de sânge.
De lângă el s-a auzit un râs batjocoritor.
Shen Qiao nu trebuia să ridice privirea ca să știe cine era. Și-a șters sângele de la colțul gurii cu mâneca, apoi s-a lăsat pur și simplu pe perete și s-a așezat.
La un moment dat, apăruse un bărbat îmbrăcat în albastru. Avea un chip frumos și o ținută imperioasă. La colțurile ochilor lui înguști se zăreau câteva riduri fine, care nu făceau decât să-i confere un farmec de nedescris.
Yan Wushi stătea cu mâinile încrucișate la spate. La vederea feței palide a lui Shen Qiao, ca o lampă care rămăsese fără ulei, a scos un sunet de dezaprobare. „Chiar dacă te-ai despărțit de Chen Gong pentru siguranța lui, în cele din urmă intențiile tale bune au fost întâmpinate cu trădare. Băiatul ăla, Chen, nu voia să ajungă proprietatea exclusivă a lui Mu Tipo, așa că te-a trădat. Ei bine? Cum te simți, jucând rolul celui bun?”
Shen Qiao simțea cum i se revarsă greața în piept. Și-a acoperit gura, dorindu-și din tot sufletul să tușească și mai multe guri uriașe de sânge. Poate că asta i-ar fi adus alinare.
„Te înșeli. În acea noapte, la Templul Chuyun, eu am fost cel care a citit pergamentul. Și eu sunt cel care știe să citească, nu Chen Gong. Chiar dacă ar avea o memorie extraordinară, suficient de bună încât să rețină fiecare rând, el ar cunoaște doar cuvintele, nu și sensul lor. Dacă Breasla Liuhe ar vrea să ne găsească, m-ar viza doar pe mine. M-am despărțit de el ca să nu-l implic în problemele mele. Dacă i s-ar fi întâmplat ceva rău din cauza mea, conștiința mea n-ar fi putut suporta asta.”
După acest lung discurs, puterile îi slăbeau, forțându-l să facă o pauză. A tras câteva respirații adânci, apoi a continuat.
„Nu pot prezice viitorul – nu aveam de unde să știu că îl va întâlni pe Mu Tipo și nu aveam de unde să știu că va aduce necazuri la ușa mea pentru a se salva pe sine. Dar chiar dacă aș fi știut, nu aș fi putut să mă răzbun pe el. Nu cu conștiința curată.”
Capitolul 15 - Reîntâlnirea cu Yan Wushi
Yan Wushi era atât de furios încât nu-i rămăsese decât să râdă. „Inima Liderului de Sectă Shen este cu adevărat vastă ca oceanul! Păcat că nu toți cei de pe Muntele Xuandu al tău gândesc la fel. Altfel, cum ar fi putut să-l lase pe Kunye să-l împingă pe discipolul marelui Qi Fengge de pe o stâncă?”
Shen Qiao clătină din cap, dar nu spuse nimic.
Amintirile lui erau acum încețoșate și fragmentate — își putea aminti unele lucruri, dar nu și altele. Deoarece nu avea o imagine clară asupra detaliilor luptei și a căderii sale, nu avea prea multe de spus.
Dar Yan Wushi, fără avertisment, ridică palma și îl lovi.
Nu era o lovitură ușoară, ca o joacă de copii. Era una puternică, folosind o treime din puterea sa marțială.
Având în vedere diferența uriașă dintre puterile lor actuale, lăsând la o parte trei zecimi din puterea lui Yan Wushi, chiar și o zecime l-ar fi lăsat pe Shen Qiao neputincios să reziste.
Oricine ar fi privit ar fi crezut că Yan Wushi încerca să-l omoare și că Shen Qiao nu avea nicio șansă de scăpare.
Respirația lui Shen Qiao a devenit neregulată, iar un val de sânge i-a urcat în gât, dar el l-a ținut cu forța înăuntru. Adevăratul qi al lui Yan Wushi era exact ca el: se năpustea asupra lui ca un râu sălbatic și neînfrânt, aproape tangibil în puterea sa.
Și în mijlocul acestui moment disperat, cu viața atârnând în balanță, inima lui s-a liniștit de fapt, iar un sentiment minunat, de ușurință, l-a cuprins.
Aceeași întunecime a rămas în privirea lui Shen Qiao, dar dincolo de acea întunecime, un râu imens și curgător de stele a izbucnit în existență.
Universul este insondabil; cerurile și pământul sunt vaste. Din timpuri imemoriale, cursul naturii a fost etern, iar în mijlocul tuturor acestor lucruri, ființele umane sunt incredibil de mici. Dacă aș dori să devin una cu cerul, să mă înalț la divinitate și să mă întorc în vid, atunci râurile și munții, soarele și luna, cerurile, norii, toate acestea ar fi eu. Nu ar exista granițe între tot ceea ce există în lume și mine.
Asta a simțit Shen Qiao în acel moment.
Nu putea spune dacă erau amintirile sale fragmentate care se revelau, sau dacă citirea pergamentului Strategiei Zhuyang i-o lăsase adânc gravată în inimă. Împreună cu cuvintele familiare care îi pluteau la suprafața minții, în inima sa se producea un fenomen asemănător luminii lunii care se strecoară printre frunze, ca o strălucire slabă care înflorește în strălucire — eteric, impecabil de clar.
Adevăratul qi, mult timp stagnant și pierdut, a început să se scurgă slab prin membrele și oasele sale: delicat, nelimitat și nesfârșit.
Lovitura cu palma lui Yan Wushi s-a abătut grea ca un munte și rapidă ca un vârtej de vânt. Niciun om obișnuit nu ar fi putut-o urmări cu ochiul liber, dar Shen Qiao a văzut totul clar. În spatele lui se afla zidul – nu avea unde să se ferească. Așa că a ales să o înfrunte direct.
Cu trupul său fragil și bolnăvicios, a înfruntat trei zecimi din puterea lui Yan Wushi.
Yan Wushi îi înfruntase pe Qi Fengge și Cui Youwang până la un impas, iar aceștia erau cei mai buni artiști marțiali din lume și marii maeștri ai generației lor. Inutil să spunem că era teribil de puternic. Lăsându-l pe Shen Qiao la o parte, chiar și Murong Qin, expertul numărul unu al Împăratului Qi, ar fi fost în pericol dacă s-ar fi confruntat cu trei zecimi din puterea lui Yan Wushi.
Și totuși, Shen Qiao a reușit să-i reziste.
Nu a fost zdrobit de perete și nu a tușit sânge și nu a murit.
Fața lui era atât de palidă încât era aproape transparentă, dar picioarele lui nu s-au mișcat nici măcar un centimetru. Mânecile robei sale s-au umflat din cauza impactului qi-ului, iar chiar și panglica de pe capul său s-a desfăcut, părul său împrăștiindu-se în timp ce flutura sălbatic.
Explozia de qi s-a ciocnit, una puternică și una slabă, dar pentru o clipă, cea mai slabă a rezistat.
Yan Wushi și-a ridicat puțin sprâncenele, dar nu a arătat prea multă surprindere. În schimb, expresia lui arăta că se așteptase la asta.
Metodele de cultivare ale Muntelui Xuandu se concentrează pe liniștea spirituală și pe neamestec, pe detașarea față de problemele lumești. Răspunde la ceea ce este puternic cu putere, iar la ceea ce este blând cu blândețe. Odată ce unirea va fi desăvârșită și completă, voința cerului va deveni limpede ca apa.
Cuvintele i-au trecut rapid prin minte lui Shen Qiao.
Dar apoi și-a dat seama că eliberarea potențialului său avea puțin de-a face cu Muntele Xuandu și mai mult cu faptul că...
Qi-ul adevărat pe care îl emitea arăta semne slabe de amestecare cu cel al lui Yan Wushi. Pe măsură ce cele două valuri de qi adevărat se confruntau, se influențau reciproc. Era evident că aveau o sursă comună.
Dar, în cele din urmă, diferența de putere era prea mare. Yan Wushi abia trebuia să împingă mai tare — doar o picătură de presiune în plus, și Shen Qiao era complet incapabil să o suporte. Tenul i s-a îngălbenit, iar sângele i-a țâșnit din nou din gură.
Dar chiar în acel moment, Yan Wushi și-a retras mâna.
„Deci, e adevărat.” Extrem de interesat, a spus el: „Am bănuit asta încă de când ți-am simțit pulsul. Ai cultivat deja folosind pergamentul Strategiei Zhuyang de la Muntele Xuandu. Qi Fengge ți l-a dăruit, nu-i așa?”
Shen Qiao nu auzea decât un zumzet în urechi. Vocea lui Yan Wushi părea să vină de la o mare distanță, dincolo de orizontul nesfârșit. Alunecă pe perete, căzând jos, prăbușindu-se la pământ. „Deci, în acea noapte la Templul Chuyun”, spuse el, „m-ai pus intenționat să recit pergamentul?”
„Într-adevăr”, spuse Yan Wushi. „Strategia Zhuyang este alcătuită din cinci volume. Volumul Sufletului Pierdut se află pe Muntele Xuandu, iar întrucât ești succesorul lui Qi Fengge, trebuie să te fi antrenat cu el. Altfel, ai fi avut noroc doar dacă ai fi supraviețuit căderii de pe Vârful Banbu — corpul tău nu ar fi păstrat niciun strop de vitalitate, cu atât mai puțin nu ți-ar fi permis să-ți recapeți treptat vederea și abilitățile în artele marțiale. Nu ți s-a părut extraordinar?
„Corpul tău își amintește Strategia Zhuyang cu care te-ai antrenat, chiar dacă ție îți lipsește memoria despre ea în acest moment. Acel sâmbure de qi adevărat rămâne o parte din tine și te ajută încet să-ți revii. În acea noapte te-am pus să reciți Volumul Gândurilor Înșelătoare pentru că am vrut să-l folosesc pentru a-ți stimula amintirile. Voiam să văd dacă poți combina acel sul cu cel cu care te-ai antrenat deja și să integrezi conținutul ambelor volume.”
Shen Qiao mai avea doar un firicel de respirație în el. „Umilul Shen este doar un infirm. De ce ar depune Liderul Sectei Yan atâta efort pentru mine?”
Yan Wushi zâmbi șiret. „Apariția «Volumului Gândurilor Înșelătoare» a atras numeroase facțiuni care s-au luptat pentru el. Dar, din păcate, am distrus originalul la Templul Chuyun, așa că doar cei prezenți au putut să-l asculte. Odată ce se vor întoarce la sectele lor, vor fi nevoiți, inevitabil, să pună pe hârtie ceea ce au auzit. Și, pentru a-i induce în eroare pe ceilalți, vor amesteca cu siguranță și câteva minciuni și vor lansa câteva versiuni suplimentare. Toate facțiunile se vor lupta pentru ele. Există multe secte care nu au putut ajunge acolo în acea noapte, iar odată ce vor auzi vestea, cum ar putea să nu acționeze? Vor folosi toate metodele și schemele posibile pentru a pune mâna pe o copie autentică a pergamentului. Și astfel vor apărea conflicte după conflicte, atât ascunse, cât și deschise. Nu ți se pare incredibil de interesant?”
Shen Qiao închise ochii. „Cu ce te avantajează asta pe tine?”
„Desigur că există avantaje,” spuse Yan Wushi. „Dar nu au nicio legătură cu tine, așa că nu trebuie să-ți faci griji. Tot ce trebuie să știi este că și tu ai beneficiat enorm de pe urma acestui incident. La urma urmei, în această lume, oricine poate arunca o privire asupra oricărui volum este deja extrem de norocos. Sunt foarte puțini cei care au parte de mai multe volume, așa cum ai tu. Continuă-ți antrenamentul și s-ar putea să revii la nivelul tău anterior. Așadar, n-ar trebui să-mi arăți puțină recunoștință?”
„Liderule de sectă Yan…”
Yan Wushi îl apucă pe Shen Qiao de bărbie și îl forță să ridice capul. „Nu-i așa că mai devreme îmi spuneai Shizun? De ce te-ai răzgândit atât de repede?”
„Vreau…” murmură Shen Qiao, cu vorbele oarecum neclare.
Yan Wushi se aplecă puțin în față, coborând capul pentru a-l asculta.
Fără avertisment, Shen Qiao scuipă încă o gură mare de sânge. Yan Wushi nu apucă să-i dea drumul, iar sângele îi împroșcă mâna.
O intenție ucigașă se revărsă din ochii lui Yan Wushi.
„Am spus deja că vreau să tușesc sânge,” spuse Shen Qiao slab. „N-a fost intenționat…”
Nici nu apucă să-și termine cuvintele când se prăbuși pe o parte, inconștient.
***
În starea lui de amețeală, simțea că plutește în aer, legănându-se și lăsându-se purtat de val. Chiar și mintea îi fugise departe, și nu știa cât timp trecuse până când aceasta s-a întors, așezându-se din nou în trupul său.
Când a deschis ochii, Shen Qiao a auzit pe cineva suspinând lângă el. „Ce grea e viața! De ce mai ești încă în viață? Nu e chinuitor pentru tine faptul că nu reușești niciodată să mori?”
Era vocea lui Yan Wushi.
Shen Qiao nu a răspuns. Simțea că era cu siguranță ceva în neregulă cu acest om.
Yan Wushi făcea deja tot ce-i plăcea și era extrem de irațional. Ca și ceea ce făcuse cu Volumul Gândurilor Înșelătoare din Strategia Zhuyang — un manual secret de neprețuit, pe care îl distrusese pur și simplu. Nici măcar nu-și lăsase o cale de ieșire.
Oamenii de pretutindeni ar fi ucis pentru a arunca o privire la acel sul, dar nu l-ar fi obținut niciodată. Și totuși, Yan Wushi îi dăduse lui Shen Qiao ocazia să-l citească, pur și simplu.
Când se confruntase cu trădarea lui Chen Gong, când se confruntase cu Mu Tipo care îl înconjurase cu oamenii săi, Yan Wushi trebuie să fi fost în apropiere. Cu toate acestea, stătuse deoparte și privise, fără să facă niciun gest pentru a interveni. Abia după ce Shen Qiao s-a salvat a apărut Yan Wushi, și atunci doar pentru a-l ataca de parcă ar fi vrut să-l omoare. Ceea ce, s-a dovedit, era pentru a stimula adevăratul qi din Strategia Zhuyang care se afla încă în corpul lui Shen Qiao.
Dar Shen Qiao nu era deloc atât de egocentric încât să creadă că Yan Wushi îl aprecia suficient încât să-l antreneze cu atâta sârguință. Își spunea că era pur și simplu o manifestare a personalității capricioase și schimbătoare a bărbatului și că, prin urmare, era prea greu să-și facă o părere despre el.
„Însoțitorii lui Mu Tipo au venit în căutarea ta, iar Chen Gong era cu ei. Te-a pus direct în atenția unui lingușitor ca Mu Tipo. Nu e prea târziu să-l omori, să știi.”
Shen Qiao clătină din cap fără să spună nimic, apoi se ridică încet în poziție șezândă pe pat, sprijinindu-se pe coate. În timp ce făcea asta, descoperise că tușind toate acele guri de sânge îi ușurase de fapt pieptul — durerea surdă dispăruse. Probabil că reușise, printr-un noroc chior, să tușească sângele stagnat din interiorul său, iar asta îl ajutase să-și vindece rănile.
„Mulțumesc, Lider al Sectei Yan,” spuse el.
Yan Wushi era foarte sincer. „Nici eu nu mă așteptam să scuipi sângele stagnat. Voiam doar să te forțez să folosești adevăratul qi al Strategiei Zhuyang.”
Shen Qiao a auzit subînțelesul din spatele cuvintelor sale: dacă nu ai fi supraviețuit, ai fi murit în zadar.
„Atunci ce intenționezi să faci în continuare, Liderule de Sectă Yan?”
„Voi merge cu tine la Muntele Xuandu.”
Shen Qiao rămase tăcut pentru o clipă. Un colț al buzei îi tremură. „Lider de sectă Yan, ai o mulțime de treburi de rezolvat în fiecare zi. De ce ți-ai irosi timpul prețios cu cineva ca mine?”
Yan Wushi îi mângâie fața cu un gest de afecțiune, de parcă Shen Qiao ar fi un copil. Acesta nu avea cum să-l oprească și nu putea decât să-l lase pe Yan Wushi să-i apuce bărbia și să-l privească de sus până jos ca pe un obiect personal. „Secta ta ascunde undeva Volumul Sufletului Pierdut din Strategia Zhuyang. Muntele Xuandu este atât de mare – chiar dacă nimeni de acolo nu se poate compara cu mine, căutarea lui ar fi o mare bătaie de cap. Nu ar fi mai simplu dacă ai fi cu mine?”
„Vrei să-mi amintesc conținutul pergamentului și să ți-l scriu?”
Yan Wushi zâmbi disprețuitor. „Doar cei mediocri au nevoie să citească textul și să-l scrie cuvânt cu cuvânt. Eu deja m-am cultivat cu pergamentul în palatul interior al Zhou de Nord și am văzut Volumul Gândurilor Înșelătoare. Cu două dintre cele cinci, am înțeles deja esența Strategiei Zhuyang. În loc să citesc ceva ce ai scris tu, care ar putea foarte bine să fie minciuni, pot pur și simplu să mă lupt direct cu tine. În felul acesta, voi putea descifra misterele pergamentului ascuns pe Muntele Xuandu.”
El i-a spus lui Shen Qiao: „Adevărata stare Xiantian nu rezidă în forma unei persoane, cu atât mai puțin în imitarea acesteia. Fiecare cale este forjată de o ființă umană. Tao Hongjing a reușit să combine punctele forte ale celor trei școli de gândire, așa că, desigur, eu pot crea arte marțiale care să le depășească pe ale lui.”
Părea ridicol de arogant, într-un mod insuportabil, dar, la o analiză mai atentă, Shen Qiao era de fapt de acord cu el.
Datorită propriilor sale principii, Yan Wushi a reușit să devină liderul unei secte, iar priceperea sa în artele marțiale era de așa natură încât putea trăi după bunul său plac. Având în vedere toate acestea, era într-adevăr demn să devină un mare maestru care putea sta în vârful lumii.
Exista o singură problemă: nu era nicio plăcere în a interacționa cu acest om zilnic, de la răsărit până la apus. Era o tortură absolută.
Yan Wushi i-a dat drumul. „De vreme ce te-ai trezit, vom pleca mâine”, spuse el indiferent.
„Am de ales?”, întrebă Shen Qiao neputincios.
„Poți alege să pleci de unul singur cât încă ești relativ nevătămat, sau putem lupta încă o rundă. Apoi te voi lua cu mine după ce te voi răni și te voi schilodi.”
Shen Qiao nu avu nimic de spus în privința asta.
Capitolul 16 - Binele și răul
Desigur, cu Yan Wushi alături, nu era nevoie să o ia pe drumurile principale, mai sigure. Pentru a economisi timp, Yan Wushi nu a trecut prin Chang’an, ci s-a îndreptat direct spre sud, către provincia Luo, apoi a continuat spre provinciile Yu și Sui.
Acest traseu a scurtat drastic distanța călătoriei lor, dar, în același timp, i-a condus prin unele zone mai puțin pașnice, întrucât se aflau aproape de granița cu Qi-Zhou. După seceta dezastruoasă din anul precedent, când pământul uscat se întindea pe mii de kilometri, refugiații erau pretutindeni și se îndreptau cu toții în valuri către provinciile și ținuturile înconjurătoare, unde hrana și vegetația erau mai abundente. Chiar și acum, Shen Qiao și Yan Wushi vedeau încă mulți oameni strămutați, rătăcitori, de-a lungul călătoriei lor.
Puțini oameni din lumea de astăzi se puteau compara cu Yan Wushi când venea vorba de artele marțiale, dar acesta era un tovarăș de călătorie extrem de nepotrivit. Shen Qiao încă nu-și revenise după răni — vederea îi era uneori bună, alteori slabă, și nu revenise niciodată la normal. Cel mult era ca înainte, când putea vedea vag pete de lumină și umbră. Yan Wushi nu-i arăta nicio blândețe din această cauză și nici nu-i oferea vreun tratament special. Deoarece Yan Wushi nu avea nevoie de o trăsură, nu a închiriat una. În schimb, mergea înaintea lui Shen Qiao într-un ritm constant, atitudinea lui practic strigând: „Ține pasul dacă poți. Și ar fi bine să mergi mai departe chiar dacă nu poți.”
Astfel, au călătorit, unul în față și unul în spate, timp de câteva zile. Chiar la intrarea în orașul din provincia Xiang, au întâlnit un alt grup de refugiați.
Acești oameni erau originari din provincia Guang. Din cauza foametei de acolo, fuseseră nevoiți să parcurgă distanțe uriașe până în provincia Xiang, mai prosperă. Însă guvernatorul provinciei Xiang refuzase să le deschidă porțile orașului și le ordonase soldaților săi să păzească cu strictețe, interzicându-le să lase pe vreunul dintre ei să intre.
Refugiații nu mai aveau puterea să-și încerce norocul în altă parte, așa că nu puteau decât să rămână acolo, în afara orașului. Practic, așteptau ca moartea lentă să-i cuprindă.
Din perspectiva administrației imperiale, nu se puteau învinovăți guvernatorii pentru modul în care au acționat. Rezervele de hrană ale unui oraș erau limitate. Dacă ar fi lăsat refugiații să intre, ar fi fost responsabili să le asigure spațiu de cazare, chiar dacă aceștia erau, oficial, cetățeni ai altcuiva. Acest lucru ar fi adus o presiune suplimentară asupra provinciei Xiang, iar dacă ar fi venit momentul în care provincia Xiang nu ar mai fi avut suficientă hrană, localnicii ar fi suferit și ei. Împăratul din Qi, Gao Wei, era ocupat cu căutarea plăcerilor, nefiind deloc dispus să se ocupe de treburile statului. Înainte ca proviziile distribuite de curte către provincii să ajungă la destinație, acestea erau deja deturnate. Ca să nu mai vorbim de faptul că, dacă guvernatorul provinciei Xiang ar fi lăsat acești refugiați să intre în oraș, nu ar fi primit nicio recunoștință din partea curții.
Provincia Xiang se afla destul de aproape de Muntele Xuandu. Încă câteva zile de călătorie spre sud-vest și ar fi ajuns la acel munte, care se înălța chiar lângă provincia Mian.
Cu cât se apropiau mai mult de Muntele Xuandu, cu atât starea de spirit a lui Yan Wushi devenea mai bună.
De fapt, starea lui de spirit devenise atât de bună, încât a încetinit pasul și l-a așteptat pe Shen Qiao să-l ajungă din urmă. Avea chiar chef să-i arate obiceiurile și cultura locală. Dacă cineva nu ar fi știut mai bine, ar fi putut crede că erau doi prieteni vechi care călătoreau împreună.
I-a spus lui Shen Qiao: „În perioada Statelor Războinice, provincia Xiang a aparținut statului Chu, așa că influența statului Chu este puternică aici. Pământul este, de asemenea, bogat și populat — păcat că lui Gao Wei nu-i pasă să-l administreze. Munca asiduă a generațiilor din familia Gao se va pierde probabil din cauza lui.”
Yan Wushi nu avea, evident, nici cea mai mică urmă de respect pentru împăratul din Qi. Îl numise pe nume fără menajamente.
Shen Qiao a strâns ochii și a zărit siluetele neclare ale multor oameni adunați în afara orașului. Copiii și femeile, atât tineri, cât și bătrâni, constituiau majoritatea. Singurul lor noroc era că vremea nu era prea caldă; altfel, probabil că într-o astfel de tabără ar fi izbucnit o epidemie devastatoare. A dat din cap neputincios și a suspinat. „Oamenii de rând duc o viață atât de grea!”
Imperturbabil, Yan Wushi a răspuns: „Adevărul este că astfel de scene se petrec și în alte țări. Încă de la Răscoala celor Cinci Barbari, de la sfârșitul dinastiei Jin de Vest, tot felul de facțiuni s-au luptat pentru putere, iar în acest proces s-au pierdut nenumărate vieți. Acest tip de foamete se producea în fiecare an, mai ales la granițe. Fiecare țară încerca să-și transfere problemele altcuiva, pentru a se absolvi de responsabilitate, și își împingea cu nerăbdare refugiații către alte țări. Când veneau anii de belșug, pur și simplu declanșau un alt război pentru a anexa orașele țărilor vecine. Revoltele erau frecvente, iar regimurile se schimbau la fiecare pas. Nimeni nu se gândește cu adevărat la administrarea statului, întrucât țările își schimbă stăpânii și numele la fiecare câțiva ani. Qi de Nord este doar un caz mai grav.”
„Dar am auzit că Liderul Sectei Yan are o altă identitate, aceea de înalt funcționar, și că Împăratul din Zhou se bazează foarte mult pe tine. Presupun că, în mintea ta, crezi că Zhou de Nord are cele mai mari șanse de a unifica teritoriile?”
Yan Wushi a ridicat din umeri. „Fie că sunt iluminați sau nu, împărații sunt toți la fel”, a spus el cu indiferență. „Singura diferență este că unii sunt capabili să-și stăpânească poftele, în timp ce alții nu sunt, sau nu doresc să o facă. Yuwen Yong este un om de război și nu ezită să ucidă, dar interzice budismul și taoismul și, de asemenea, nu agreează confucianismul. Deoarece nu este înclinat să favorizeze nicio tabără anume, îi rămân foarte puține opțiuni, iar întrucât doresc să unific cele trei secte demonice, voi avea nevoie de ajutorul lui. Familia Yuwen se află în Câmpiile Centrale de mulți ani — deși strămoșii lor erau din poporul Xianbei, s-au aculturat de mult timp cu poporul Han. Metodele și sistemele din Zhou sunt identice cu cele ale hanilor. Așadar, dacă un Yuwen ar deveni împărat al unui teritoriu unificat, probabil că nu s-ar descurca mai rău decât dinastia Chen de Sud.”
După ce a călătorit multe zile și a auzit despre multe lucruri, Shen Qiao ajunsese, la rândul său, să înțeleagă în linii mari cum funcționează lumea.
Maestrul budist Xueting, care intervenise pentru a-l opri pe Yan Wushi în acea noapte la Templul Chuyun, fusese odată un susținător al dinastiei Zhou de Nord. Cu toate acestea, el îl susținuse pe vechiul regent Yuwen Hu, nu pe actualul împărat, Yuwen Yong.
Maestrul budist Xueting provenea din Secta Tiantai și era frate de arme cu Fayi, actualul lider al Sectei Tiantai. Dar Secta Tiantai însăși favoriza dinastia Chen de Sud, așa că întreaga chestiune era învăluită în conflictele interne ale sectei. Era o poveste lungă în sine.
După ce și-a recâștigat puterea care îi fusese răpită, Yuwen Yong a fost nevoit să detașeze statul de legăturile sale cu sectele budiste — mai ales dacă dorea să elimine influența rămasă a lui Yuwen Hu. Astfel, în prezent, linia Xueting ocupa o poziție oarecum delicată în cadrul dinastiei Zhou de Nord. Deși nu își pierduse complet statutul, Maestrul budist Xueting nu ar fi putut niciodată să-și recâștige gloria de odinioară atâta timp cât Yuwen Yong se afla la putere.
În ochii lui Yuwen Yong, cele trei școli de gândire aveau propriile ambiții. Dacă s-ar fi implicat în vreo ideologie anume, stilul său de guvernare ar fi fost inevitabil influențat de aceasta. Ca împărat cu un puternic simț al autonomiei, gândul acesta îl irita. În schimb, deși și Secta Huanyue avea propriile sale obiective, era în mod clar mai potrivită pentru cooperare decât celelalte secte și nu i-ar fi cerut lui Yuwen Yong să promoveze o anumită doctrină sau să încerce să-i influențeze gândirea.
În timp ce Yan Wushi și Shen Qiao conversau, se îndreptau spre porțile orașului.
Când oamenii obișnuiți sau negustorii intrau în oraș, adesea trebuiau să călătorească în grup pentru a se feri de hărțuirea refugiaților, iar cel mai bine era dacă aveau un paznic bărbat alături. Acest lucru se datora faptului că refugiații, împinși la limită de foame, puteau recurge la banditism și la jefuirea altora prin forță. Dacă femeile frumoase sau copiii ajungeau în mâinile bandiților, nu numai că le era pusă în pericol virginitatea, dar puteau ajunge și într-o oală de tocană.
Cu tot ce se întâmpla în jurul lor, Yan Wushi și Shen Qiao formau împreună o combinație destul de ciudată și care atrăgea privirile.
Unul era cu mâinile goale și nu purta nimic, în timp ce celălalt se sprijinea de un baston de bambus, părând fragil și ca un om care se refăcea după o boală gravă. Cu siguranță nu păreau niște călători obișnuiți.
Din când în când, vagabonzii de pe marginea drumului se apropiau de ei și cerșeau. Dar o singură privire era suficientă pentru a-și da seama că Yan Wushi nu era de glumit. Îl evitau din teamă și se îndreptau în schimb către Shen Qiao, care părea blând și mai ușor de convins.
Un grup era format dintr-un soț și o soție care târau după ei pe drum trei sau patru copii. Erau scheletici și abia mai păreau oameni, semănând mai degrabă cu marionete sau zombi. Chiar și expresiile lor erau impasibile. Cel mai mare dintre copii nu putea avea mai mult de șase sau șapte ani, în timp ce cel mai mic avea doar doi sau trei. Cea mai mică se târa șchiopătând și împiedicându-se, deoarece părinții ei nu mai aveau puterea să o care. Ținându-se strâns de un colț al robei mamei sale, ea îi urma, clătinându-se.
Dacă lucrurile continuau așa, fetița urma să fie schimbată cu copilul altei familii pentru a le aduce părinților o gură de mâncare, sau urma să fie gătită și mâncată chiar de proprii ei părinți. Oamenii erau împinși la limită în vremuri atât de tulburi, iar chiar și grijile legate de legăturile de sânge și de familie puteau fi lăsate deoparte de dragul supraviețuirii.
Când soțul și soția l-au văzut pe Shen Qiao trecând pe lângă ei, au căzut în genunchi și l-au implorat să le dea ceva de mâncare. Shen Qiao s-a gândit o clipă, apoi a scos din rever o bucată de lipie învelită și i-a dat-o celui mai mic dintre copii.
Cuplul a fost copleșit de bucurie și i-a mulțumit în repetate rânduri. Apoi, soțul a smuls pâinea din mâinile copilului și a luat imediat o mușcătură uriașă. Când a văzut că soția și copiii îl priveau fix, a ezitat mult timp înainte de a rupe, cu reticență, o bucățică mică și de a i-o oferi soției.
Soția a luat bucățica de pâine plată, dar nu a mâncat-o ea însăși. În schimb, a rupt-o cu grijă în câteva bucăți prețioase și le-a împărțit între copii.
Pâinea plată nu era mare, iar ei au devorat-o repede în doar câteva mușcături. Refugiații din apropiere îi priveau cu ochi lacomi, pe care i-au îndreptat apoi spre Shen Qiao, aruncându-i o privire feroce.
Soțul l-a implorat pe Shen Qiao: „Copiii sunt flămânzi de zile întregi, vă rog, Excelență, dați-le încă o lipie, ca să poată rezista până ajungem în oraș!”
Dar Shen Qiao a refuzat. „Nici eu nu sunt un om bogat. Aveam doar două lipii la mine. V-am dat una, dar trebuie să păstrez una și pentru mine.”
Când soțul a auzit că Shen Qiao mai avea mâncare la el, expresia i s-a schimbat imediat. Văzând privirea stinsă a lui Shen Qiao și modul în care se sprijinea de un baston de bambus, gândurile i-au luat o întorsătură urâtă. S-a năpustit asupra lui Shen Qiao.
Dar înainte să apuce măcar să-i atingă mâneca, fusese deja aruncat în zbor în direcția opusă. A aterizat greoi pe pământ, scosând un țipăt mizerabil.
În ciuda acestui fapt, Shen Qiao arăta tot la fel de bolnăvicios și fragil ca întotdeauna. Privindu-l, era imposibil să-ți dai seama că tocmai aruncase un om în aer.
Desigur, Shen Qiao nu se așteptase ca gestul său de bunătate să se încheie astfel. Se uită din nou la soția și copiii bărbatului — toți se strânseseră unul lângă altul, ținându-se strâns unii de alții, cuprinși de teroare.
Când ceilalți refugiați lacomi, care urmăriseră cu nerăbdare scena, au văzut cum se desfășura totul, le-a fost prea frică să mai încerce ceva.
Soțul s-a ridicat cu greu în șezut, dar, în loc să ceară milă, l-a blestemat pe Shen Qiao. „Ei bine, haide, omoară-mă! Oamenii ca tine sunt cei mai mari ipocriți! Împarți milă doar ca să te bucuri de plecăciunile și mulțumirile noastre. Dacă vrei să ajuți pe cineva, de ce nu-l salvezi complet? E clar că mai ai o lipie, așa că de ce nu o scoți? Dacă nu voiai să ne dai asta, atunci nu ne da nimic! În schimb, ne-ai dat doar o clipă de ușurare, dar nimic mai mult, nimic care să ne sature. Mai bine ne omori odată!”
Shen Qiao a suspinat și a dat din cap. Nu a spus nimic, ci doar s-a întors și a plecat.
În tot acest timp, Yan Wushi stătea la o mică distanță, cu mâinile încrucișate la spate. Nu a intervenit și nici nu a plecat. Era ca și cum l-ar fi așteptat pur și simplu pe Shen Qiao, dar cu o umbră de zâmbet pe chip.
Acum, desigur, toată lumea știa că avea mâncare la el, dar nu puteau decât să-l privească cum pleca.
Yan Wushi a așteptat până când acesta s-a apropiat, apoi a spus: „Ai auzit vreodată zicala: «O ceașcă plină de orez naște recunoștință, în timp ce o căruță plină de orez naște resentimente»?”
Shen Qiao a suspinat. „Am fost prea pripit. Sunt atât de mulți care suferă; este imposibil să-i salvez pe toți de unul singur.”
„Unui tată nici măcar nu-i păsa dacă copiii lui trăiau sau mureau, și totuși tu ai intervenit și i-ai făcut treaba. Liderul sectei Shen chiar are o inimă binevoitoare, plină de iubire”, îl ironiză Yan Wushi. „Păcat doar că lăcomia omenească nu cunoaște limite și nu poate înțelege bunele tale intenții. Dacă nu ai fi fost capabil să te aperi astăzi, probabil că ai fi ajuns deja în tocană.”
Shen Qiao a analizat cu seriozitate cuvintele lui. „Dacă nu m-aș fi putut apăra, nu aș fi ales acest drum. Aș fi ales o rută mai lungă pentru a evita locurile unde se adunau refugiații. Este în natura umană să căutăm beneficii și să evităm răul. Nu sunt nici un sfânt, nici o excepție. Dar când cineva suferă chiar în fața mea, nu pot suporta să stau deoparte și să privesc.”
El se agăța cu încăpățânare de bunătate, dar Yan Wushi credea că a face rău era în natura umană. La un nivel fundamental, cei doi nu aveau nimic în comun. Yan Wushi l-ar fi putut ucide fără îndoială pe Shen Qiao cu ajutorul artelor marțiale, dar nici măcar strangulându-l pe Shen Qiao nu l-ar fi făcut să-și schimbe punctul de vedere.
După acest mic interludiu, ușoara destindere a atmosferei dintre ei dispăru complet.
„Domnule!”
Vocea era șoptită, slabă și venea din spatele lor.
Shen Qiao se întoarse și zări o siluetă neclară: mică și slăbuță, probabil un copil.
Copilul alergă spre el și îngenunche, apoi se închină de trei ori cu cea mai mare seriozitate. „Mulțumesc, domnule, că ne-ai dat pâinea. Tatăl meu a fost nepoliticos cu tine, dar eu… Tot ce pot face este să mă închin în fața ta și să-ți cer iertare. Te rog, nu-i purta pică!”
Desigur că Shen Qiao nu avea cum să poarte pică când era vorba de un copil. A suspinat și l-a ajutat să se ridice. „Nu am luat-o în serios. Am auzit că ziua de naștere a lui Buddha se apropie — oamenii din provincia Xiang sunt budiști, așa că templele vor amenaja spații și vor împărți terci. Atunci vor permite unor refugiați să intre în oraș. Mai ai încă o șansă să supraviețuiești.”
Ochii copilului străluceau, iar el i-a mulțumit lui Shen Qiao în repetate rânduri. „Mulțumesc că mi-ai spus, domnule. Care este numele onorabil al acestui domn? Când voi avea ocazia, eu, cel umil, îmi voi răsplăti datoriile și îți voi ridica cu siguranță o placă de longevitate!”
Shen Qiao îi mângâie capul cu căldură. „Nu e nevoie de asta”, spuse el. „Ai grijă doar de mama ta și de frații și surorile tale mai mici.”
Copilul dădu din cap cu entuziasm. Apoi șopti: „Nu-ți face griji! N-am mâncat lipia pe care mi-a dat-o mama. I-am strecurat-o surorii mele!”
Când Shen Qiao a auzit asta, a suspinat în sinea lui. Inima i s-a strâns la vederea maturității copilului. După o clipă, a scos restul de pâine plată din reverul hainei și i-a întins-o băiețelului. „Ia-o și mănânc-o. Nu-l lăsa pe tatăl tău să afle din nou.”
Copilul, atât de flămând încât era icteric și slăbit, a reușit cumva să-și găsească puterea de a refuza categoric pâinea plată. În cele din urmă, Shen Qiao a fost nevoit să i-o bage cu forța în mână. „Dacă continui să o refuzi, toți ceilalți vor vedea”, îi spuse el. „Atunci vor fi din nou probleme.”
Abia atunci copilul a acceptat-o. Încă o dată, a îngenuncheat și s-a închinat în fața lui Shen Qiao. „Te rog, domnule, nu vrei să-mi spui cum te cheamă?”, a insistat el.
„Mă numesc Shen Qiao.”
„Shen Qiao…” Copilul acela s-a gândit de câteva ori la asta. Poate că interpretase numele „Qiao” ca fiind un alt „Qiao” cu o semnificație diferită, deși era imposibil de știut. Shen Qiao nu a spus nimic ca să-l corecteze.
Copilul a plecat, uitându-se înapoi de trei ori la fiecare pas pe care îl făcea.
„E târziu”, a spus Yan Wushi. „Hai să ne grăbim și să intrăm în oraș.”
Shen Qiao observase că de data aceasta nu făcuse nicio remarcă batjocoritoare și i se păruse ciudat. „Nu ai de gând să spui nimic?”
„Unora pur și simplu le place să facă prostii”, spuse Yan Wushi cu răceală. „Chiar dacă îi mustri, nu te ascultă. De ce ar trebui ca acest venerabil să-și irosească suflul?”
Shen Qiao își frecă nasul și zâmbi, fără să spună nimic.
Într-adevăr, exista multă răutate în lume, dar el refuza să lase asta să-i zdrobească credința în bunătate și binevoință.
Simțea că lipia merita pe deplin schimbul pentru acea mică fărâmă de bunăvoință.
Capitolul 17 - Reuniunea vechilor prieteni
La poalele Muntelui Xuandu se afla orașul Xuandu, care fusese un orășel liniștit timp de mulți ani. Faptul că se afla chiar lângă o sectă taoistă de renume mondial nu însemna mare lucru pentru locuitorii orașului. Cel mult, îi tratau pe preoții taoiști care coborau de pe munte cu o curtoazie și un respect deosebite.
Când locuitorii Muntelui Xuandu coborau ocazional de pe munte pentru a face cumpărături, în calitate de demnă sectă taoistă numărul unu din lume, desigur că plăteau întotdeauna prețurile integrale de pe piață. Se comportau corect și nu-și foloseau niciodată influența ca mare sectă pentru a-i intimida pe oamenii de rând. Astfel, de-a lungul tuturor acestor ani, locuitorii orașului Xuandu fuseseră mereu mândri să fie vecini cu preoții taoiști din Palatul Violet al Xuandu.
Dar asta era tot. Pentru că o sectă taoistă era, la urma urmei, o sectă taoistă — odată ce îmbrățișai calea Xuandu, deveneai o persoană detașată de tărâmul lumesc. Viețile lor erau la ani lumină distanță de cele ale oamenilor de rând de la poalele muntelui, care se trezeau la muncă odată cu răsăritul și se odihneau la apus.
Însă când Shen Qiao și Yan Wushi au ajuns în orașul Xuandu, locul era mai plin de viață decât de obicei: oamenii veneau și plecau, iar printre ei se aflau mulți practicanți ai artelor marțiale, precum și mai mulți îmbrăcați în veșminte taoiste.
„Peste zece zile, Palatul Violet din Xuandu va găzdui o Discuție pe Terasa de Jad”, spuse Yan Wushi. „Acolo se va stabili calea pe care ar trebui să o urmeze ortodoxia, iar organizatorii au invitat înțelepți și cărturari din toate colțurile lumii să participe la eveniment. Se spune că toate sectele importante au trimis reprezentanți — vor veni chiar și emisari de la Academia Linchuan și de la Secta Tiantai.”
„Ce înseamnă să se stabilească calea pe care ar trebui să o urmeze ortodoxia?”, întrebă Shen Qiao.
În acel moment, cei doi stăteau într-o ceainărie și priveau afară.
Yan Wushi luă o înghițitură de ceai. „În absența ta, Muntele Xuandu trebuie să aibă pe cineva la conducere. Atâta timp cât identitatea acelei persoane nu este făcută publică, nimeni nu va ști cine este. În cele din urmă, va găsi un motiv să se arate. Când erai liderul sectei, erai atât de discret încât nimeni nu te putea recunoaște. Dar asta nu înseamnă că toți ceilalți vor fi la fel, nu-i așa?”
Shen Qiao se obișnuise de mult cu stilul de vorbire al lui Yan Wushi și cu aluzia sa mereu sarcastică.
Având în vedere statutul și poziția lui Yan Wushi, erau într-adevăr foarte puțini oameni care îi puteau atrage atenția. Pe Muntele Xuandu, nimeni nu fusese demn de atenția sa adecvată de la moartea lui Qi Fengge.
Poate că era certăreț, dar omul cu care fusese pus să călătorească era atât de binevoitor, iar temperamentul lui atât de greu de stârnit, încât chiar și a provoca o ceartă devenise destul de dificil. Așa că relația lor a ajuns să fie ceva între dușmani și prieteni, iar în lunga călătorie pe care o făceau împreună, reușiseră să atingă un echilibru delicat.
„Ce se întâmplă acolo jos?” Atenția lui Shen Qiao a fost atrasă de ceva din apropiere, la parter. A strâns ochii, dar tot nu a reușit să distingă prea bine. Nu trecuse încă suficient timp pentru ca vederea lui să-și revină complet. În plină zi, chiar sub soare, nu putea să țină ochii deschiși prea mult timp fără ca lacrimile să-i curgă pe față.
„Se împart terci de orez și medicamente săracilor.” Desigur, Yan Wushi nu avea puterea de a prevedea viitorul, dar când voia să afle ceva, cineva îl informa cu mult timp înainte.
A luat cu bețișoarele o bucată de lotus confiat cu aromă de osmanthus, apoi a băgat-o în gură. „După ce Yu Ai a preluat funcția de lider interimar al sectei, a început să trimită discipolii în orașul Xuandu în zilele de 1 și 15 ale fiecărei luni”, a spus el cu nonșalanță. „Acolo amenajează un altar și predică doctrinele taoiste. Am auzit că rugăciunile pentru ploaie ale discipolilor de la Palatul Violet din Xuandu sunt foarte eficiente. În zilele noastre, dacă trece o perioadă destul de lungă fără ploaie, guvernatorul provinciei Mian trimite oameni sus pe munte să le ceară să coboare și să se roage pentru ploaie. Astfel, Muntele Xuandu câștigă tot mai mulți adepți. Numai în orașul Xuandu, cam opt sau nouă oameni din zece venerează profund Palatul Violet din Xuandu.”
Yan Wushi părea că urmărește un spectacol interesant, dar încruntarea lui Shen Qiao devenea din ce în ce mai adâncă.
„Ți-ai amintit totul”, spuse Yan Wushi.
Nu era o întrebare, ci o afirmație.
Deși trupul său era încă oarecum bolnăvicios și slăbit, de când Shen Qiao scuipase sângele stagnat care îi rămăsese în piept, nedumerirea de pe chipul său se estompase pe zi ce trecea. Recuperarea amintirilor sale fusese doar o chestiune de timp.
Yan Wushi observase acest lucru, dar nu îl presase pe Shen Qiao în legătură cu asta, pentru că nu știa exact cât își amintea acesta. După cum arăta acum, probabil că își recăpătase aproape toate amintirile.
Shen Qiao oftă și nu negă. „De câteva generații, liderii sectei de pe Muntele Xuandu au refuzat categoric să se implice în treburile lumii. Indiferent de schimbările de dinastii, situația a rămas la fel de stabilă ca întotdeauna. Tao Hongjing a fost cel mai mare maestru al artelor marțiale din lume și un geniu extraordinar. Cu toate acestea, pentru că s-a implicat în politică, Secta Shangqing de pe Muntele Mao s-a destrămat după moartea sa, iar discipolii lor s-au împrăștiat. Ce crede Yu Ai că face aici?”
Yan Wushi ridică o sprânceană. „Asta te-a învățat Qi Fengge? Să te ascunzi în carapacea ta ca o broască țestoasă? Dacă ar fi fost singur, ar fi fost în regulă să se concentreze doar pe propria puritate morală și să nu se gândească la ceilalți, dar el era liderul unei secte. Și totuși, nu voia să avanseze. Își petrecea toată ziua gândindu-se doar la faptul că secta lui trebuia să rămână ascunsă de lume și să nu se amestece. Dacă ar fi continuat așa, ar fi putut Muntele Xuandu să-și păstreze cu adevărat poziția de sectă taoistă numărul unu? Mi se pare că micul tău lider interimar al sectei are mintea mult mai limpede decât tine.”
Muntele Xuandu își păstrase reputația și statutul de sectă taoistă numărul unu din lume de-a lungul mai multor generații, iar liderii succesivi ai sectei îmbrățișaseră principiile taoiste ale liniștii spirituale și ale neamestecului. Aceștia erau hotărâți să se retragă definitiv din lume și refuzau categoric să se implice în treburile acesteia. Qi Fengge, care deținea supremația incontestabilă în domeniul artelor marțiale, nu făcea excepție.
Mai târziu, când Shen Qiao preluase conducerea sectei, dusese această idee de a păstra un comportament discret la extrem. Lumea aflase doar că Muntele Xuandu avea un nou lider al sectei, că numele său de familie era Shen și aproape nimic altceva. Așa că, deși Shen Qiao umbla peste tot împreună cu Yan Wushi, aproape nimeni nu îl recunoscuse.
Yan Wushi era ostentativ și egocentric din fire — făcea mereu ce voia. Firește, nu simțea decât dispreț față de modul de a acționa al Muntelui Xuandu.
Shen Qiao nu s-a supărat la auzul cuvintelor sale. A spus doar: „În seara aceasta, aș dori să găsesc o ocazie să urc pe munte și să vorbesc personal cu Yu Ai. Liderul sectei Yan, dorești să vii cu mine sau să mă aștepți aici, la poalele muntelui?”
„De ce nu aștepți până la Discuția de pe Terasa de Jad pentru a te dezvălui și a-l interoga pe Yu Ai în fața tuturor? De ce nu-ți recuperezi poziția care ți se cuvine ca lider al sectei?”
„Dacă aș face asta, reputația Muntelui Xuandu ar avea de suferit foarte mult.” Shen Qiao scutură din cap. „Mă tem că această chestiune ascunde mai mult decât se vede la prima vedere. Pentru a lămuri lucrurile, trebuie mai întâi să-l întreb pe Yu Ai.”
Lui Yan Wushi nu-i păsa deloc. „Ei bine, atunci du-te și întreabă-l.”
Datorită prestigiosului titlu de „sectă taoistă numărul unu”, Muntele Xuandu primea puțini oameni care aveau curajul să dea buzna pe cont propriu. Dar Yan Wushi spuse asta de parcă ar fi comandat un bol suplimentar de orez — fără să se gândească prea mult, pentru că, de ce nu?
Cu o expresie complet nepăsătoare, mângâie marginea unei farfurii. Farfuria cu fasole verde prăjită, aruncată dezordonat și împrăștiată, se așeză imediat în trei straturi ordonate. Fiecare strat avea chiar același număr de boabe. Aceasta era o tehnică care folosea qi-ul adevărat pentru a manipula obiecte la distanță, iar el o perfecționase deja până la un nivel înspăimântător.
Reapariția Lordului Demon în jianghu era cunoscută pe scară largă doar datorită duelului său cu Kunye. Și doar pentru că Kunye îl învinsese recent pe Shen Qiao, zvonurile îl prezentau pe Yan Wushi ca fiind practic divin. În realitate, erau foarte puțini oameni care aveau cunoștințe directe despre priceperea sa marțială actuală.
Dacă cineva l-ar fi văzut folosindu-și artele marțiale — care ar fi putut cu ușurință să-i smulgă capul unui om — pentru a aranja o grămadă de fasole verde prăjită, cine știe ce ar fi crezut.
„Ai mai puțin de o treime din puterea ta maximă. Poți să ajungi acolo sus de unul singur?”, întrebă Yan Wushi.
„Există o potecă de-a lungul stâncii de pe muntele din spate”, spuse Shen Qiao. „Terenul de acolo este abrupt și nu există paznici. Există o formație magică care funcționează ca o barieră, iar străinii nu știu nimic despre mecanismul ei intern, așa că, dacă se avântă pe potecă, vor avea doar amețeli și se vor rătăci. Ar putea chiar să cadă de pe stâncă. Abilitățile lor marțiale s-ar putea să nu-i salveze, oricât de puternici ar fi.”
La început, Yan Wushi fusese indiferent și întrebase despre excursie doar pentru amuzamentul propriu. Dar când a auzit asta, a devenit totuși puțin interesat. „Atunci trebuie să merg să văd cu ochii mei.”
***
S-a lăsat noaptea. Orașul Xuandu, de obicei plin de viață, s-a liniștit, cufundându-se în visuri sub un cer înstelat.
Shen Qiao a urmat un traseu pe munte care părea complet fără logică: uneori era sinuos și întortocheat, alteori ocolea în mod deliberat o urcare ușoară pe treptele de piatră, optând în schimb pentru o pantă abruptă din apropiere. Dar exista un scop: poteca de piatră și vegetația erau integrate într-o formație invizibilă — în nouă din zece cazuri, cei neavizați ar fi căzut în capcană. Chiar dacă nu ar fi fost prinși, ar fi declanșat alarma, alertând discipolii de pe Muntele Xuandu.
Yan Wushi nu era interesat de conversația dintre Shen Qiao și Yu Ai, nici de conflictele interne de pe Muntele Xuandu. Era mai captivat de formațiile ascunse pe această potecă. El rămânea cu mult în urma lui Shen Qiao, observând cu atenție unde pășea și analizând totul în detaliu, ceea ce îi aducea o plăcere aparte.
După ce au mers astfel timp de aproximativ o oră — datorită faptului că Shen Qiao își recuperase trei zecimi din puterile sale până la acel moment — au reușit să ajungă pe vârful muntelui într-un timp destul de bun.
Vârfurile Muntelui Xuandu se înălțau impunător, iar la vârf era mult mai rece decât la poalele muntelui. Se zăreau destul de multe săli și mănăstiri taoiste, așezate în trepte, înconjurate de ceață albă care se învârtea în jurul lor. Era rece și pustiu, dar locul avea cu adevărat acea senzație taoistă de transcendență, de detașare de lumea lumescă.
Shen Qiao crescuse aici și se obișnuise de mult cu acest peisaj. Văzându-l din nou acum, nu simțea nici cea mai mică nostalgie, nici afecțiune. În schimb, peisajul i se așezase în piept ca o piatră, iar el simțea nevoia să-l elibereze printr-un suspin.
Dar nu avea timp să suspine. Profitând de acoperirea oferită de pădure, a luat-o pe o scurtătură și a alergat direct spre o clădire cu două etaje.
Înainte de a se apropia, se opri, privind cu ochii mijiți în depărtare, puțin surprins.
Se numea Pavilionul Yuxu și era reședința generațiilor succesive de lideri ai sectei. Fusese și reședința lui Shen Qiao.
După ce acesta căzuse de pe stâncă, Yu Ai preluase controlul asupra Muntelui Xuandu și devenise liderul interimar al sectei. Faptele recente de mare amploare ale Muntelui Xuandu păreau să clarifice ambițiile și aspirațiile lui Yu Ai, așa că Shen Qiao fusese sigur că acesta se va muta în Pavilionul Yuxu.
Dar, privindu-l acum, văzu că porțile și ferestrele mănăstirii erau bine închise, iar înăuntru nu se zărea flacăra niciunei lumânări. Se părea că nimeni nu se stabilise acolo.
Oare Yu Ai voia să aștepte până la Discuția de pe Terasa de Jad? Voia să-și oficializeze titlul înainte de a se muta acolo?
Shen Qiao s-a gândit la asta pentru o clipă. Din moment ce nu era nimeni în Pavilionul Yuxu, atunci va trebui să meargă la vechea reședință a lui Yu Ai și să arunce o privire.
Abia îi trecuse acest gând prin minte când zări silueta învăluită într-o mantie a unei persoane care ținea o lumânare și se îndrepta de la distanță spre Pavilionul Yuxu.
Silueta îi părea familiară, dar vederea lui Shen Qiao era încă slabă și nu putea fi sigur. Abia după ce s-a încruntat și s-a uitat fix la ea o bună bucată de timp a ajuns la concluzia că bărbatul era probabil shidi-ul său, Yu Ai.
Deși era o noapte rece și senină, toate clădirile din apropiere erau destinate să sprijine antrenamentul ascetic al liderului sectei, așa că nimeni nu se plimba printre ele decât dacă îndatoririle îi cereau acest lucru. Exista chiar și o formație magică care proteja zona, astfel încât discipolii obișnuiți nu puteau intra. Toate acestea îi permiteau lui Shen Qiao să se deplaseze cu ușurință.
După ce s-a gândit bine, a decis să se apropie și să înțeleagă mai întâi situația.
Luminat de lumina lumânărilor, Yu Ai a intrat în Pavilionul Yuxu. Prin fereastră, Shen Qiao a observat cum o cameră de la etajul al doilea era iluminată slab și rapid.
Era exact camera în care locuise odată.
Dar Shen Qiao își supraestimase abilitățile și le subestimase pe cele ale lui Yu Ai. Abia se apropiase puțin când se auzi o voce: „Care prieten a venit pe aici fără să fie invitat?”
Vocea aceasta se auzi de la distanță, venind dinspre Pavilionul Yuxu, și parcă îi răsună în urechi lui Shen Qiao. Urechile îi zumzăiau, iar o durere surdă îi apăru în piept. Shen Qiao fu nevoit să se retragă cu trei pași. Știa că efectele erau provocate de faptul că Yu Ai își infuzase vocea cu energie internă.
„Sunt eu, Yu-shidi”, spuse el, după ce își recăpătă echilibrul.
Știa că Yu Ai îl putea auzi.
Într-adevăr, se auzi un sunet slab din interiorul Pavilionului Yuxu, iar în clipa următoare o siluetă îi apăru în față.
„Zhangjiao-shixiong?”
În vocea lui se simțea surprindere, dar și ceva ce Shen Qiao nu anticipase: bucurie.
După cum se părea, Yu Ai nu se așteptase la reapariția lui, dar își dorise foarte mult acest lucru.
Capitolul 18 - O ceartă între frați
Deși Muntele Xuandu era cea mai importantă sectă taoistă din lume, nu exista în interiorul ei niciun fel de conflict intern, așa cum ar fi putut bănui cei din afară.
Încă din copilărie, Shen Qiao crescuse într-un mediu pașnic și stabil.
Maestrul său era iubitor, fiind atât profesor, cât și tată pentru el. Și frații de sectă ai lui Shen Qiao se priveau reciproc cu o profundă afecțiune frățească. În majoritatea zilelor, se jucau cu toții împreună în timpul liber, iar chiar și Qi Fengge nu era atât de demn sau maiestuos în fața discipolilor săi pe cât și-ar fi imaginat cei din afară.
Tocmai pentru că oamenii din jurul lui îl tratau cu blândețe, Shen Qiao a devenit o persoană blândă.
A intrat în sectă într-un moment nepotrivit, așa că nu a fost primul discipol al lui Qi Fengge și nici discipolul iubit care a venit la final.
Dintre cei cinci discipoli pe care i-a acceptat Qi Fengge, Shen Qiao ocupa locul al doilea. Aceasta ar fi trebuit să fie o poziție incomodă, dar datorită caracterului și talentului său, precum și toleranței și empatiei de care dădea dovadă atunci când rezolva problemele, a ajuns să fie discipolul cel mai preferat al lui Qi Fengge. Și astfel, în cele din urmă, funcția de lider al sectei a trecut la Shen Qiao.
Yu Ai ocupa locul al treilea și era chiar cu doi ani mai mare decât el, dar, pentru că intrase mai târziu în sectă, era nevoit să i se adreseze lui Shen Qiao cu apelativul „Shixiong”. În copilărie, acest lucru îi fusese greu de acceptat multă vreme. Adesea îl necăjea pe Shen Qiao, încercând să-l provoace să-i spună „Shixiong”, dar nu reușise niciodată.
Cei doi erau de vârste apropiate și crescuseră jucându-se împreună, așa că, desigur, erau cei mai apropiați unul de celălalt. Dacă ar fi fost întrebat, Shen Qiao ar fi spus că avea încredere în shizun-ul său, Qi Fengge, și în frații și surorile sale mai mult decât în oricine altcineva din lume.
Iar dacă ar fi fost întrebat cu care dintre frații și surorile sale era cel mai apropiat, probabil ar fi răspuns că era Yu Ai.
Înainte de a urca pe munte, Shen Qiao își imaginase reîntâlnirea lor. Se gândise că, poate, Yu Ai ar fi uimit să vadă un om mort revenind la viață — că ar putea chiar să dea dovadă de vinovăție sau teamă. Sau poate că expresia feței sale ar trăda dezgustul. Poate că Yu Ai nici măcar n-ar fi vrut să-l vadă.
Dar nu se așteptase la o surpriză atât de plăcută. Chiar dacă Shen Qiao nu-i putea vedea expresia, nu auzi nicio minciună în vocea shidi-ului său.
Avea multe lucruri pe care plănuise să le spună, și toate îi stăteau pe vârful limbii, dar nu știa de unde să înceapă. Yu Ai nu mai spusese nimic după ce îl strigase „Zhangjiao-shixiong”. Bănuind că acesta își lua timpul să-l examineze, Shen Qiao a recurs la un mod destul de prozaic de a începe conversația. „E totul în regulă în cadrul sectei?”
Nu a primit niciun răspuns. Shen Qiao și-a înclinat ușor capul și a întrebat: „San-shidi?”
„Ce s-a întâmplat cu ochii tăi?”
Vocea lui Yu Ai se auzea foarte aproape. Instinctul i-a spus lui Shen Qiao să se dea înapoi, dar o mână îi strânsese deja încheietura.
„Ce s-a întâmplat cu ochii tăi?”, a întrebat din nou Yu Ai.
Shen Qiao a atins doar ușor subiectul în răspunsul său. „Am căzut de pe stâncă în timpul duelului meu cu Kunye. Când m-am trezit, erau așa.”
Mâna care îi strângea încheietura nu-i dădea drumul. „Nu te mișca, o să-ți iau pulsul.”
Shen Qiao voia să-i spună că nu era nevoie, dar nu se putea elibera, așa că l-a lăsat pe shidi-ul său să facă cum dorea.
Yu Ai i-a luat pulsul cu mare atenție. După o clipă, a întrebat: „Abia mai ai energie internă. Ce s-a întâmplat, mai exact?”
Cu calm, Shen Qiao a spus: „Nu asta te așteptai când m-ai otrăvit?”
Pentru o clipă, mâna lui Yu Ai s-a înțepenit, iar Shen Qiao a profitat de ocazie pentru a-și retrage mâna.
Nivelul de măiestrie în artele marțiale al lui Yu Ai era atât de ridicat încât vederea lui nu era afectată, indiferent cât de întunecată era noaptea sau cât de slabă era lumina lumânărilor.
Îl privi pe Shen Qiao cu mare atenție. Fața fratelui său mai mare era de un alb rece, iar el slăbise destul de mult. Era evident că trecuse prin multe greutăți în perioada petrecută în afara sectei. O mână îi ieșea din mânecă, ținând un baston de bambus, iar acea mână era atât de slabă și osoasă încât îl făcu pe Yu Ai să se cutremure.
„Dacă tot te-ai întors, nu ne mai părăsi.” Yu Ai oftă. „Lasă-mă să-ți explic totul pe îndelete, bine?”
Shen Qiao clătină din cap. „Muntele Xuandu este pe cale să-și aleagă un nou lider al sectei. Nu-ți va crea asta dificultăți dacă sunt aici — o figură din trecut care a pătat reputația Muntelui Xuandu?”
Confuz, Yu Ai spuse: „Cine a spus că Muntele Xuandu alege un nou lider al sectei?”
„Discuția de la Terasa de Jad va avea loc peste zece zile. Nu este aceasta și o ceremonie prin care Muntele Xuandu își va anunța noul lider al sectei?”
Yu Ai era pe punctul de a da din cap, dar apoi și-a dat seama că Shen Qiao nu ar fi putut să vadă gestul dacă ar fi făcut-o. „De când ai căzut de pe stâncă și ai dispărut, am trimis în secret oameni să te caute”, a spus el. „Au căutat peste tot, de nenumărate ori, dar tot nu te-au găsit. Pentru a fi declarat în viață, trebuie să existe o persoană; pentru a fi declarat mort, trebuie să existe un cadavru. Atâta timp cât ești încă în viață, Muntele Xuandu nu-și va schimba niciodată conducătorii sectei. Mă ocup de toate treburile noastre în numele tău, dar asta doar în calitate de conducător interimar al sectei. Nu am nicio intenție să-mi depășesc autoritatea și să te înlocuiesc.”
În trecut, Shen Qiao credea tot ce spunea Yu Ai, dar lucrurile se schimbaseră. Acum, pur și simplu nu mai putea.
A tăcut o clipă. „În acea zi, în timpul duelului meu cu Kunye, am descoperit că îmi lipsea mai mult de jumătate din energia internă și că qi-ul meu adevărat stagnase, fluxul fiind blocat. M-am străduit din răsputeri să continui, dar, în cele din urmă, a fost în zadar. M-am gândit cu atenție la momentul respectiv, dar de la început până la sfârșit nu am reușit să-mi dau seama când sau unde fusesem otrăvit. Cu siguranță nu m-am gândit niciodată că ai fi putut fi tu.”
Yu Ai își lăsă capul în jos și nu spuse nimic, dar, ascunsă în mânecă, mâna îi tremura imperceptibil.
Da, de la copilărie până la maturitate, Shen Qiao avusese întotdeauna încredere necondiționată în Yu Ai. Avusese încredere în toți cei de pe Muntele Xuandu.
Nu era pentru că Shen Qiao era prost și ignorant, sau naiv și credul, ci pentru că avusese încredere în ei. Credea că va exista întotdeauna bunătate în lume, credea în oamenii pe care îi cunoscuse și în experiențele pe care le avusese crescând, și credea că frații și surorile sale de arme, de nedespărțit de el, nu l-ar fi putut trăda niciodată. Și de aceea nu se ferise de ei și de aceea căzuse atât de ușor în capcana lui Yu Ai.
Shen Qiao a continuat: „Am fost inconștient după ce am căzut de pe stâncă. Când m-am trezit, îmi pierdusem memoria și mi-am petrecut toate zilele într-o stare de confuzie, dezorientat și derutat. Abia recent mi-am amintit multe dintre detalii. În noaptea dinaintea luptei cu Kunye, ai venit la mine și m-ai întrebat dacă putem împărți același pat. Acolo, am vorbit despre tot felul de lucruri, despre trecut. Mi-ai spus chiar că o admirai pe Xiao-shimei, dar că, din păcate, ea era indiferentă și rece față de toată lumea. Erai foarte îndurerat din cauza asta și mi-ai spus că eu eram singurul cu care puteai vorbi. Ai spus că sperai ca eu să o abordez în numele tău după duelul meu cu Kunye.”
Yu Ai nu a răspuns.
„La început, când Kunye a trimis scrisoarea de provocare, nu am vrut să accept. Dar apoi ai adus în discuție vechiul duel al lui Shizun cu maestrul lui Kunye, Hulugu. Ai spus că, dacă nu aș fi fost de acord, asta ar fi putut afecta atât reputația lui Shizun, cât și pe cea a Muntelui Xuandu. Apoi ai început să-ți afișezi în mod ostentativ afecțiunea față de Xiao-shimei ori de câte ori eram eu prin preajmă. Dar lucrul ciudat era că nu ai arătat niciodată vreun semn de dorință de nestăpânit în fața lui Xiao-shimei însăși, nici pe chip, nici în cuvinte. Nu am bănuit nimic atunci — ba chiar am continuat să te consolez și ți-am creat ocazii să fii singur cu Xiao-shimei. Dar, gândindu-mă acum, nimic din toate astea nu era real, nu-i așa?”
Yu Ai a suspinat în cele din urmă. „Nu, nu era. Niciodată nu am fost îndrăgostit de Xiao-shimei. Am spus asta doar ca să te derutez, ca să nu mai fii atent la alte lucruri și să-ți lași garda jos. Și, de asemenea, ca să am ocazii să vorbesc cu tine între patru ochi înainte de bătălia finală. Ai moștenit mantia lui Shizun, iar artele tale marțiale erau cele mai bune dintre noi, frații și surorile. O otravă obișnuită ar fi fost ineficientă împotriva ta, așa că a trebuit să folosesc acea otravă rară și mistică: «Reuniunea Bucuroasă» Nu este fatală imediat, iar dacă doza este controlată corespunzător, este complet nedetectabilă. În timp, otrava pătrunde în oase, iar persoana pare că a murit de moarte naturală.
„Dar n-am vrut niciodată să-ți iau viața, așa că am folosit doar o cantitate infimă de «Reuniune Bucuroasă» — voiam doar să pierzi duelul împotriva lui Kunye. Având în vedere priceperea ta în artele marțiale, m-am gândit că, chiar dacă ai fi căzut de pe stâncă, asta n-ar fi fost suficient să te omoare. Cel mult, m-am gândit că ai suferi doar niște răni grave, poate ți-ar lua câteva luni să-ți revii. Dar lucrurile au luat o întorsătură neașteptată. După ce ai căzut, am trimis imediat oameni să te caute, dar, oricât de mult am căutat, nu te-am putut găsi.”
Shen Qiao se încruntă și mai tare. „Reuniunea Bucuroasă este incredibil de rară. Se spune că este o otravă adusă în Câmpiile Centrale pe vremea când Zhang Qian a călătorit prin Regiunile de Vest. Apoi s-a pierdut și probabil că nu mai există nici măcar o cantitate ascunsă în palatul imperial, cu atât mai puțin aici, pe Muntele Xuandu. De unde anume ai făcut rost de ea?”
Fără să aștepte răspunsul lui Yu Ai, expresia lui s-a transformat brusc într-una de surprindere. „Kunye? Ai obținut-o de la Kunye?”
„…Da”, a spus Yu Ai.
„Te-ai înțeles cu göktürcii doar ca să mă împiedici să devin liderul sectei?”
În cele din urmă, o urmă vagă de mânie i-a străbătut chipul lui Shen Qiao. „Poate că Shizun mi-a transmis-o mie, dar știi foarte bine că nu am urmărit niciodată funcția de lider al sectei. Și în toți acești ani, m-am bazat atât de mult pe tine să mă ajuți cu treburile interne ale sectei. Dacă mi-ai fi spus doar un cuvânt, ți-aș fi cedat cu bucurie locul. Așa că nu înțeleg — de ce a trebuit să mergi atât de departe, chiar până la Göktürci?”
Inima îi era tulburată de emoție; vocea îi era puternică și aspră. După ce a vorbit, nu a putut să-și stăpânească un acces de tuse.
Yu Ai voia să-i maseze spatele lui Shen Qiao și să-l ajute să respire, dar, în momentul în care întinse mâna, se opri. În cele din urmă, o retrase și spuse încet: „Pentru că Muntele Xuandu nu poate continua așa. Izolându-ne și ignorând lumea exterioară — poate că acum suntem secta taoistă numărul unu din lume, dar, în cele din urmă, vom pierde acest avantaj!
„Uită-te în jur — printre sectele taoiste, Mănăstirea Chunyang de pe Muntele Qingcheng câștigă tot mai multă importanță, iar liderul ei, Yi Pichen, se numără printre primii zece din lume. Are o reputație chiar mai bună decât a ta, Zhangjiao-shixiong. Dar de când a murit Shizun, aici, la Palatul Violet din Xuandu, încă ne agățăm doar de influența lui.”
„Odată, erai la fel de priceput în artele marțiale ca Yi Pichen. Dacă ai fi fost dispus să intri în cercurile înalte ale societății, ai fi putut fi un pretendent la titlul de numărul unu în lume. Dar ai ales singurătatea. Ai preferat să rămâi în anonimat, ascuns în munții aceștia. Dacă vom continua așa, atunci, oricât de mare ar fi prestigiul Muntelui Xuandu, în cele din urmă vom fi înlocuiți!”
În acest moment, tonul lui Yu Ai a devenit agitat și indignat. „Lumea se află într-un haos total în acest moment”, a spus el. „Taoștii își înființează secte separate, în timp ce budiștii și confucianiștii folosesc tot felul de șiretlicuri doar pentru a-și asigura dreptul de a-și spune cuvântul, fiecare oferindu-și sprijinul conducătorului ales pentru ambițiile acestuia în Câmpiile Centrale. Chiar și sectele demonice s-au amestecat! Doar Muntele Xuandu rămâne retras și izolat, cu urechile închise, nefiind dispus să asculte. Avem cea mai bună sabie, dar refuzăm să o mânuim. Dacă într-o zi un împărat susținut de budiști sau confuciani va unifica țara, noi, taoștii, vom mai avea un loc unde să ne așezăm?!”
Apoi, cuvintele i s-au mai domolit. „Shixiong, nu am vrut niciodată să-ți iau locul. Știu, de asemenea, că cei din triburi diferite nu se vor înțelege niciodată. Colaborarea cu göktürcii este doar o parte a planului meu. Dacă ai fi fost aici, Shixiong, nu mi-ai fi permis niciodată să fac asta. Singura alegere pe care am avut-o a fost să pun în aplicare acel plan nesăbuit, pentru ca tu să pleci. Acum că te-ai întors, nu mai pleca din nou. Rămâi aici și recuperează-ți puterile cum se cuvine, bine?”
„Și ce vei face peste zece zile?”, întrebă Shen Qiao.
Yu Ai se sperie. „Ce?”
„M-am întors pe Muntele Xuandu. Cum ai de gând să explici asta fraților și surorilor noastre și celorlalți discipoli? Iar peste zece zile, la Discuția de pe Terasa de Jad, cum ai de gând să explici asta publicului?”
Pentru o clipă, Yu Ai nu putu răspunde.
Shen Qiao întrebă din nou: „La ce anume lucrezi împreună cu göktürcii?”
„Îmi cer scuze”, spuse Yu Ai. „Nu-ți pot spune încă.”
„Și dacă mă opun planurilor tale?”
Yu Ai nu spuse nimic.
„Dacă mă opun ție, mă vei reține, iar de atunci încolo voi fi un lider al sectei doar cu numele, împiedicat să văd lumina zilei. În felul acesta, nu-ți voi sta în calea marelui tău plan, nu-i așa?”
Doar tăcerea i-a răspuns.
Shen Qiao a suspinat. „Erai bolnăvicios când erai mic și, deși erai cu doi ani mai mare decât mine, era greu să te privesc. De fiecare dată când te îmbolnăveai, te purtai ca un copil răsfățat, dar după ce ai crescut puțin, ți-era foarte teamă că discipolii mai tineri te vor privi de sus, considerându-te nedemn. Așa că ți-ai asumat o înfățișare severă și stăpână pe sine, zi de zi. Chiar și acum, încă îmi amintesc cum alergai după mine, sâcâindu-mă să-ți spun «Shixiong!»”
La această amintire, expresia lui Yu Ai s-a înmuiat puțin. „Da, îmi amintesc și eu. Eram un copil irascibil. Mă purtam distant cu toată lumea; eram dificil și sarcastic. Chiar și Xiao-shimei mă evita. Dintre toți frații și surorile noastre de sectă, tu erai cel mai binevoitor. Tu erai mereu cel care mă suporta.”
„Indiferent cât de bună ar fi firea mea, tot am o limită care nu poate fi depășită”, spuse Shen Qiao. „Voiai să devii liderul sectei, așa că ai complotat ca eu să pierd în fața lui Kunye. Nu am nimic de spus în privința asta. Nu pot decât să mă învinovățesc pe mine însămi că am fost complet vulnerabil în fața ta, că te-am judecat greșit. Dar göktürcii sunt extrem de ambițioși și râvnesc de mult timp la marele imperiu care se află în Câmpiile Centrale. Muntele Xuandu nu s-a aliat niciodată cu vreo țară în încercările lor de unificare, dar noi nu am colabora niciodată cu göktürcii!”
Yu Ai afișă un zâmbet amar. „Știam eu că vei spune ceva de genul ăsta. Altfel, de ce m-aș fi străduit atât de mult?”
„Poate că generațiile de lideri ai sectei care au stabilit principiile noastre de izolare au greșit. Dar au avut dreptate în privința refuzului de a colabora cu göktürcii. Răzgândește-te acum. Încă nu e prea târziu.”
„M-am hotărât deja și nu mă voi răzgândi”, spuse Yu Ai furios. „Și eu am crescut aici! Bineînțeles că vreau să văd cum devine și mai bun! Îmi pasă la fel de mult ca și ție, așa că de ce trebuie să te prefaci că ești atât de superior? Crezi că, în toată lumea, ești singura persoană care are dreptate? Că toți ceilalți greșesc?
„De ce nu te duci să-i întrebi pe ceilalți discipoli din sectă? Poate că nu o spun, dar, în adâncul sufletului, de ce n-ar fi nemulțumiți că Muntele Xuandu a rămas inactiv toți acești ani? După Discuția de la Terasa de Jad, pot anunța oficial că muntele se va deschide pentru a accepta discipoli — reputația și statutul Muntelui Xuandu vor înflori. Nu voi permite niciodată Sectei Tiantai și Academiei Linchuan să păstreze totul doar pentru ele!”
Shen Qiao a tăcut multă vreme. Yu Ai respira greu, după ce-și vărsase toată supărarea, pieptul lui ridicându-se și coborând. Briza nopții sufla, iar niciunul dintre ei nu mai avea nimic de spus.
Yu Ai a simțit o ușoară durere începând să-i cuprindă inima. Indiferent ce s-ar mai întâmpla, nu ar mai putea reveni niciodată la relația strânsă pe care o împărtășiseră odinioară.
În cele din urmă, Shen Qiao spuse: „Din moment ce te-ai hotărât deja, nu mai e nimic de spus.”
„Unde te duci?”, întrebă Yu Ai.
„Când Kunye m-a învins, am adus rușine Muntelui Xuandu”, spuse Shen Qiao cu răceală. „Chiar dacă ceilalți nu spun nimic, nu mai am cum să-mi păstrez demnitatea ca lider al sectei. Iar în ceea ce privește otrăvirea, nu am nicio dovadă. Chiar dacă aș depune mărturie în fața publicului, probabil că nu m-ar crede. Ar crede doar că sunt nemulțumit și că spun prostii. Tu ai calculat deja totul, așa că de ce ți-ar păsa unde mă duc? Oriunde m-aș duce, nu-ți voi sta în calea marilor tale planuri.”
„Ești grav rănit”, spuse Yu Ai cu blândețe. „Trebuie să rămâi și să te refaci.”
Shen Qiao clătină din cap și se întoarse să plece.
Dar din spatele lui se auzi din nou vocea lui Yu Ai, cu un ton nou, rece: „Nu te voi lăsa să pleci.”
Capitolul 19 - Întrebare
„Și dacă insist să plec?”, întrebă Shen Qiao.
În loc să răspundă, Yu Ai replică: „Aici ai crescut, iar frații și surorile cu care ai crescut sunt aici. Chiar poți să te hotărăști să abandonezi Muntele Xuandu? Să pleci așa pur și simplu?”
Yu Ai încercă să-l convingă atât prin rațiune, cât și prin afecțiune, dar Shen Qiao continuă să spună: „Dacă mă întrebi dacă voi colabora cu göktürk-ii, răspunsul este nu.”
Când a văzut că el nu se răzgândește, tonul lui Yu Ai a devenit și mai rece. „Ce importanță are dacă ești de acord sau nu? Patru dintre cei șapte bătrâni ai Muntelui Xuandu sunt deja de acord cu planul meu. Ceilalți trei se află în izolare spirituală și nu se preocupă de treburile lumești. Cât despre frații și surorile noastre de sectă, Da-shixiong este prea bun la suflet ca să ia partea cuiva, așa că e inutil să vorbesc cu el. Si-shidi și Xiao-shimei se vor bucura foarte mult să te revadă, dar asta nu înseamnă că vor fi de acord cu tine. Este imperativ să reformăm Muntele Xuandu. Nu voi sta să privesc cum secta noastră suferă un declin lent, nu cât timp trăiesc eu, și nici ei nu o vor face.
„Cum altfel crezi că am reușit să devin lider interimar al sectei și să stabilizez lucrurile atât de repede? Aș fi putut realiza toate acestea singur, fără sprijinul și aprobarea lor tacită?
„Tu, Shizun, și chiar și generațiile mai vechi de lideri ai sectei, ideile voastre nu vor mai funcționa. Cum poate Muntele Xuandu să se concentreze doar pe puritatea noastră morală când există atâta neliniște în lume?”
Noaptea era tăcută — chiar și păsările dispăruseră cu totul de pe cer. Vântul se potolise; frunzele nu mai foșneau. Era ca și cum întreaga lume s-ar fi oprit în loc.
La un moment dat, luna strălucitoare se ascunsese în spatele norilor, cufundând cerul și pământul în întuneric. Lumânarea din mâna lui Yu Ai pâlpâia, slăbind încet până când, în cele din urmă, s-a stins.
De când Shen Qiao orbise, noaptea și ziua nu mai însemnau nimic pentru el.
Era și el un om — simțea durere când era rănit și se cufunda în gânduri când era tulburat. Dar crezuse întotdeauna că speranța se afla în viitor și era dispus să înfrunte orice obstacol cu optimism. Deși multe îndoieli apăsătoare îi grevau inima după ce își recăpătase amintirile, nu se descurajase și nu își pierduse speranța. Încă mai voia să meargă la Muntele Xuandu, pentru a obține o explicație față în față.
Dar în acel moment, cu adevărul așezat în fața lui, Shen Qiao simți cum o epuizare profundă îi cuprindea sufletul dintr-o dată. Era ca și cum o mână îl strângea cu putere, încercând să-l tragă în jos, în marea înghețată.
Fără să-și dea seama, strânse bastonul de bambus din mână.
Când Yu Ai văzu expresia de pe chipul lui Shen Qiao, se simți puțin chinuit. Dar, în acel moment, simți că erau unele lucruri pe care trebuia să le spună clar.
„Shixiong, nimeni nu vrea să se complacă în singurătate. Muntele Xuandu este, fără îndoială, cea mai importantă sectă taoistă din lume și are puterea de a susține un conducător iluminat care să ajute taoismul să-și exercite influența asupra lumii. Așadar, de ce trebuie să ne comportăm ca niște pustnici și să ne ascundem în munți? Toți cei de pe Muntele Xuandu sunt de acord, cu excepția ta. Tu ești cel care e prea naiv!”
Shen Qiao a tras aer adânc în piept. „Kunye face parte din tribul Göktürk. Colaborând cu el, nu intenționezi cumva să le oferi Göktürkilor o poartă de intrare în Câmpiile Centrale?”
„Desigur că nu”, spuse Yu Ai. „Așa cum am spus, colaborarea cu Kunye este doar un pas în planul meu. Oricât de mult mi-aș dori ca Muntele Xuandu să se întoarcă în lumea seculară, nu m-aș alătura niciodată poporului Göktürk. Göktürcii sunt feroce și brutali, nu sunt deloc conducători iluminați.”
Shen Qiao își încruntă sprâncenele. Avea o vagă bănuială că Yu Ai implicase Muntele Xuandu într-un fel de plan măreț, dar, cu mintea atât de tulburată, nu reușea să-și dea seama despre ce era vorba.
„Acum că te-ai întors, putem reveni la cum era înainte”, spuse Yu Ai. „Fără distanță între noi, apropiați ca frații. Ochii tăi încă nu și-au revenit, iar tu ai încă leziuni interne. Doar urcarea pe munte trebuie să fi necesitat mult efort. Cât de departe poți ajunge într-o astfel de stare? Muntele Xuandu este casa ta.”
Shen Qiao clătină încet, încet din cap. „Tu urmează-ți calea ta strălucitoare și glorioasă, eu o să merg pe scândura mea de lemn singuratică. Prefer să nu fiu un lider de sectă de fațadă. De acum încolo…”
Era pe punctul de a spune ceva dur despre ruperea hainei sale și ruperea legăturilor, dar atunci i-au trecut prin fața ochilor imagini din copilăria lor — cum crescuseră împreună.
Prietenia lor era încă vie în mintea lui. Câteva cuvinte prin care să afirme că s-a pierdut nu ar fi fost suficiente pentru a le rupe cu adevărat legătura.
Shen Qiao a scos un suspin silențios. În cele din urmă, n-a spus nimic. Și-a strâns doar buzele cu putere, apoi s-a întors și a plecat.
Dintre toți frații și surorile de sectă aflați sub îndrumarea lui Qi Fengge, Shen Qiao era cel mai talentat, dar având ca maestru cel mai bun maestru de arte marțiale din lume, nici ceilalți nu erau deloc de neglijat. Qi Fengge accepta doar discipoli care erau înzestrați din naștere, cu baze excelente.
Dacă Shen Qiao ar fi fost la apogeul puterilor sale, Yu Ai s-ar fi putut să nu-l poată opri. Dar Yu Ai nu a ezitat să acționeze împotriva lui acum.
Fără să stea pe gânduri, a apărut brusc chiar în fața lui Shen Qiao, blocându-i calea.
„Nu pleca, Shixiong”, a spus el sever și a întins mâna, intenționând să-l lase pe Shen Qiao fără cunoștință.
Dar Shen Qiao probabil că anticipase această mișcare — a făcut un pas înapoi înainte ca Yu Ai să ajungă la el, ridicând bastonul de bambus ca și cum ar fi vrut să pareze.
Desigur, Yu Ai nu a luat în serios apărarea lui Shen Qiao. A întins mâna să apuce bastonul de bambus.
Era sigur că-l va prinde și el, dar, cumva, a rămas cu mâna goală.
Bastonul de bambus i-a alunecat din mână, înaintând în loc să se retragă, și l-a lovit la încheietură.
Yu Ai a încruntat ușor sprâncenele și a mișcat rapid degetele, întinzându-se să-l apuce pe Shen Qiao de umăr cu cealaltă mână. Mânecile îi foșneau în aerul nemișcat, iar el s-a poziționat în spatele lui Shen Qiao pentru a-i bloca calea de retragere.
Yu Ai l-a lovit pe Shen Qiao direct în umăr. Folosise destul de multă forță, iar o ușoară durere l-a străbătut pe Shen Qiao la contact. Dar nu i-a dat importanță și a folosit bastonul de bambus din mână pentru a lovi spre talia lui Yu Ai. Acolo se afla o veche rană de când Yu Ai căzuse dintr-un copac în copilărie. Suferise fracturi și, deși acestea se vindecaseră ulterior, amintirea durerii lăsase o mică umbră în mintea lui Yu Ai. Se mișcă instinctiv pentru a evita lovitura.
Shen Qiao își recăpătase doar trei zecimi din forța sa și nu era pe măsura lui Yu Ai. Dar cei doi se cunoșteau încă din copilărie, așa că, în ciuda orbirii sale, Shen Qiao cunoștea totuși fiecare mișcare pe care Yu Ai ar fi putut-o face, fiecare șiretlic pe care l-ar fi putut folosi, ca pe propriul său buzunar. Shen Qiao era, de asemenea, sigur că Yu Ai nu voia să-l omoare, așa că a atacat fără cea mai mică ezitare.
Desigur, Yu Ai îl cunoștea și el pe Shen Qiao. Au schimbat câteva lovituri pentru o vreme, iar Yu Ai a început să devină agitat. Ne dorind să mai prelungească situația, a îndreptat o lovitură cu palma direct spre umărul lui Shen Qiao, folosind de data aceasta qi-ul adevărat.
Lovitura cu palma a stârnit un vânt în fața ei, iar la auzul sunetului, Shen Qiao și-a ridicat automat bastonul de bambus pentru a bloca lovitura, dar a fost în zadar. Qi-ul adevărat l-a lovit direct în piept și, cu un pocnet, bastonul său de bambus s-a rupt în două. Shen Qiao s-a clătinat înapoi câțiva pași, s-a mai clătinat de două ori, apoi a căzut la pământ.
„A-Qiao, încetează cu asta și vino acasă cu mine. Când Xiao-shimei și ceilalți vor auzi că te-ai întors, vor fi nespus de bucuroși!” Yu Ai făcu câțiva pași înainte, pregătindu-se să-l ridice pe celălalt bărbat.
Shen Qiao nu spuse nimic.
Yu Ai abia îl apucase de încheietură când a văzut ceva năpustindu-se spre el, cu forța unei furtuni — era bucata ruptă din bastonul de bambus pe care o ținea Shen Qiao.
Shen Qiao își strânsese toată puterea, reținând-o, așteptând doar ca adversarul său să-și lase garda jos.
Yu Ai nu se gândise că Shen Qiao, rănit și orb cum era, ar mai fi avut încă puterea pentru un contraatac.
Nu știa că Shen Qiao se afla doar la trei zecimi din puterea sa obișnuită. Yu Ai nu a îndrăznit să riște o lovitură directă când a văzut cu câtă furie se mișca bastonul acela de bambus — se îndrepta spre el cu o forță la fel de glacială ca un izvor înghețat, suficient de rece încât să-l străpungă până în măduva oaselor. S-a ferit în lateral. Shen Qiao nu a continuat atacul. Și-a retras palma și s-a întors, retrăgându-se imediat înapoi pe potecă.
Shen Qiao crescuse acolo și reușea încă să-și dea seama de împrejurimile sale, chiar dacă nu le putea vedea. Pășind ușor cu ajutorul qinggong-ului, s-a repezit înainte, cu Yu Ai pe urmele lui. Fără să se uite înapoi, Shen Qiao l-a localizat pe Yu Ai după sunet, apoi a aruncat bucata ruptă de baston de bambus în spatele lui.
Hotărât să-l țină pe Muntele Xuandu, Yu Ai nu mai avea de gând să se abțină. Cu o mișcare a mânecilor, a aruncat bastonul de bambus rupt înapoi spre Shen Qiao.
Shen Qiao a auzit sunetul a ceva șuierând prin aer din spatele său, chiar în momentul în care bastonul de bambus i-a zgâriat umărul. I-a tăiat hainele, iar sângele a țâșnit imediat din rană. Shen Qiao a ales să îndure durerea. A continuat să înainteze, fără să se ferească, chiar dacă se clătina pe măsură ce mergea.
Într-o clipită, Yu Ai l-a ajuns din urmă și l-a lovit cu palma. Shen Qiao n-a avut timp să se ferească — lovitura l-a nimerit în plin în spate. Sângele i-a țâșnit din gură și a căzut cu fața în jos pe pământ. După aceea, tot ce a mai putut face a fost să se ghemuiască și să gâfâie după aer.
„Nu mai fugi!” Yu Ai se aplecă să-l tragă în picioare, acum cu adevărat furios. „De când ai devenit atât de încăpățânat? Nu vreau să-ți fac rău, așa că de ce nu vrei pur și simplu să mă asculți?”
„Cine n-ar fugi când știe că e pe cale să fie luat prizonier? Doar un prost!”
Un râs batjocoritor, sinistru și rece, răsună de undeva din întuneric.
Speriat, Yu Ai se opri și se uită în jur, dar nu găsi nicio urmă a celuilalt bărbat.
„Ce ticălos mizerabil se ascunde acolo? Ieși afară!”
„Obișnuiam să cred că discipolii lui Qi Fengge trebuie să fie măcar pe jumătate decenți, având în vedere că el însuși era mândria cerească a generației sale. Dar cine ar fi ghicit? Faptul că Shen Qiao e aproape schilodit e una, dar să mă gândesc că Yu Ai, liderul interimar al sectei, e doar mediocru în artele marțiale. Dacă Qi Fengge află despre asta în lumea de dincolo, mă tem că îi va tulbura odihna veșnică!”
În clipa următoare, a apărut Yan Wushi, cu fața plină de batjocură și dispreț.
Chiar și cu abilitățile sale în artele marțiale, Yu Ai nu putea să-și dea seama de unde venise sau unde se ascunsese.
Era teribil de alarmat, dar și-a păstrat expresia calmă. „Pot să aflu numele distins al acestui măreț maestru?”, a întrebat el. „Din ce motiv important ai venit să vizitezi Muntele Xuandu în miezul nopții? Dacă ești unul dintre vechii prieteni ai maestrului meu, trebuie să te rog să vii în sala principală pentru un ceai.”
„Muntele Xuandu fără Qi Fengge e mult prea plictisitor. Nu mă interesează să beau ceaiul tău și, oricum, nu ești demn să bei ceai alături de mine.”
Yu Ai intenționa să aducă Muntele Xuandu în lumea seculară, așa că, desigur, se documentase destul de bine. Își scotocii mintea. Judecând după cât de arogant și de îngâmfat era acest om și cât de uimitoare erau artele sale marțiale, Yu Ai a ajuns la un nume. „Yan Wushi? Tu ești Lordul Demonilor, Yan Wushi?”
Yan Wushi se încruntă. „Titlul acela, Lordul Demonilor… acestui venerabil nu-i place deloc.”
Yu Ai avea o expresie gravă. A trecut cu vederea tot ce-i plăcea sau nu-i plăcea lui Yan Wushi. „Îndrăznesc să întreb ce treabă are Liderul Sectei Yan pe Muntele Xuandu. Eu, umilul Yu, mă ocup în prezent de treburile interne ale sectei, așa că nu pot oferi ospitalitatea cuvenită. Te rog, Liderule al Sectei Yan, să revii în vizită, în timpul zilei.”
„Pot veni oricând doresc. De când ai dreptul să-mi dai ordine?”
Yu Ai fusese luat prin surprindere de apariția bruscă a lui Yan Wushi. Acum, că avea timp să se gândească cu atenție, îi trecu prin minte că Muntele Xuandu nu era un loc în care cineva putea să intre fără permisiune, după bunul plac. Nici măcar un mare maestru al artelor marțiale precum Yan Wushi sau Ruyan Kehui nu putea intra pur și simplu oricând dorea, de parcă s-ar fi plimbat pe un teren gol și nepăzit. Singura posibilitate era ca el să fi venit pe ruta îngustă care urma stânca din spatele muntelui.
Se întoarse brusc să-l privească pe Shen Qiao.
Shen Qiao avea capul ușor aplecat, așa că Yu Ai nu-i putea vedea expresia. Apoi și-a așezat mâna pe trunchiul unui copac din apropiere, străduindu-se să rămână în picioare, sprijinindu-se de acesta. Părea că o rafală de vânt l-ar putea doborî.
Dar apoi vântul chiar s-a intensificat, biciindu-i veșmintele până când acestea au început să foșnească și să fluture, iar el a rămas pur și simplu acolo, ferm înrădăcinat. De parcă nici măcar o sută de calamități n-ar fi fost suficiente să-l doboare.
Când Yu Ai a văzut că Shen Qiao nu era deloc surprins de apariția lui Yan Wushi, i-a trecut prin minte o posibilitate, una care l-a lăsat șocat și furios.
„A-Qiao, cum ai putut să te încurci cu oameni din sectele demonice?!”
La auzul acestor cuvinte, Shen Qiao a expirat încet, iar respirația îi purta mirosul sângelui. Și-a șters urmele de sânge de la colțul gurii și a spus cu voce răgușită: „Tu ai colaborat cu Göktürcii. Așa că de ce n-aș putea să mă împrietenesc cu oameni din sectele demonice?”
Capitolul 20 - Bucurându-se de spectacol
Cuvintele lui Shen Qiao l-au lăsat pe Yu Ai temporar fără cuvinte.
Iar Yan Wushi nu s-a abținut să nu pună paie pe foc. „Qi Fengge l-a lăsat pe Hulugu să plece, iar Hulugu a luat un discipol care l-a aruncat pe discipolul lui Qi Fengge de pe o stâncă”, a spus el, cu nonșalanță. „Între timp, Qi Fengge a acceptat un discipol, dar acel discipol era atât de ambițios încât s-a aliat cu göktürcii împotriva propriului său shixiong pentru a deveni el însuși liderul sectei. Cred că Qi Fengge ar sări direct din sicriu dacă ar afla asta din lumea de dincolo, nu-i așa? Ar fi furios.”
Provocarea i-a stârnit furia lui Yu Ai. Abia a reușit să și-o stăpânească, răspunzând rece: „Este destul de nepoliticos din partea ta, liderule Yan, să vii neinvitat în miezul nopții. Eu, Yu, mai am treburi de familie de care trebuie să mă ocup, așa că iartă-mă că nu pot să te conduc!”
„Ce glumă”, spuse Yan Wushi. „Venerabila mea persoană vine și pleacă după cum dorește. Nu există niciun loc pe lume care să mă poată opri. Dacă Qi Fengge ar fi încercat asta, venerabila mea persoană i-ar fi lăsat o parte din demnitate intactă, dar tu? Cine te crezi?”
Nimeni nu îi spusese vreodată ceva asemănător lui Yu Ai în toată viața lui. În tinerețe fusese un tânăr impetuos, și doar sub influența subtilă a lui Shen Qiao devenise mai blând de-a lungul anilor. Acum, vechiul său temperament aprins fusese provocat și se reaprindea.
Degetele îi zvâcniră sub mâneci. La început, voise să cheme pe alții în ajutor, dar, în cele din urmă, se răzgândi. Shen Qiao era o figură populară pe Muntele Xuandu, bucurându-se de o reputație excelentă. Era adevărat că ceilalți aprobaseră propunerea lui Yu Ai și împărtășeau speranța că Muntele Xuandu ar putea reintra în lumea seculară și ar putea participa la lupta pentru reunificare prin susținerea unui conducător. Dar asta nu însemna că doreau o schimbare a conducerii lor. Ca să nu mai vorbim de faptul că exista o șansă destul de mare ca bătrânii și frații de sectă să se înmoaie la vederea lui Shen Qiao, având în vedere felul în care arăta în acel moment. S-ar putea chiar să se răzgândească. Dacă s-ar întâmpla asta, situația ar putea degenera în haos.
Având în vedere acest lucru, își scutură mâneca: o sabie lungă îi apăru în mână.
Aceasta era una dintre cele trei săbii pe care Qi Fengge le-a transmis discipolilor săi. Pe „Shanhe Tongbei” i-a dat-o lui Shen Qiao. Cea mai tânără discipolă a sa, Gu Hengbo, a primit sabia „Tianwei Sheichun”. Iar a treia sabie, „Junzi Buqi” — aceea era cea pe care Yu Ai o ținea acum.
O mișcare a sabiei a aruncat în întuneric panglici curcubeu de lumină strălucitoare și ondulantă, orbitoare, dar misterioasă. Numai cineva care perfecționase tehnica de luptă cu sabia „Valurile Azurii” de pe Muntele Xuandu până la nivelul suprem putea crea o astfel de strălucire a sabiei. Raze după raze au venit în valuri mari care au acumulat impuls fără încetare până când au ajuns ca o furtună — suficient de puternice și de furioase încât să înghită cerul și pământul.
În ochiul acelei furtuni, adversarul său avea senzația că un potop se revarsă în jurul său, picăturile de ploaie lovind violent pământul până când păreau gata să-l spargă. Un vânt glacial și puternic tăia aerul ca niște cuțite, umplând totul de teroare pe măsură ce lamele tăiau oasele și se înfigeau în măruntaie.
La un moment dat, Yan Wushi se ridică în aer. La prima vedere, părea că fusese împins înapoi de vânturile dezlănțuite, picioarele lui plutind deasupra solului. Ținea o mână la spate, iar pe cealaltă o întindea în fața sa, cu palma în față. Cu o mișcare rapidă și o fluturare a mânecii, mai întâi respinse cea mai mare parte a ploii de săbii, apoi întinse un singur deget arătător.
Era același deget pe care îl folosise împotriva lui Yu Shengyan sub stânca de la Vârful Banbu.
Diferența era că, împotriva lui Yu Shengyan, își folosise doar jumătate din forță. Acum, folosea opt zecimi.
Strălucirea săbiilor care acoperise cerul s-a condensat. Vârful sabiei lui Yu Ai s-a învârtit o dată într-un inel de lumină, apoi s-a aruncat să întâlnească degetul lui Yan Wushi.
Două torente de qi adevărat s-au întâlnit la punctul lor de contact și au explodat, unda de șoc radiind în jurul lor. În centru, mânecile lor largi au fluturat și s-au desfăcut. În afara cercului, lucrurile stăteau și mai rău.
Shen Qiao se ferise într-o parte când Yu Ai și Yan Wushi se atacaseră reciproc, dar asta nu fusese suficient pentru a evita unda de șoc. Aproape că și-a pierdut echilibrul în momentul impactului.
Vârful sabiei era impregnat cu qi adevărat și a creat o undă turbulentă. Ca un val uriaș și năvalnic, acesta s-a spulberat și s-a prăbușit peste capul lui Yan Wushi!
Tehnica sabiei „Valuri Azurii” se ridica la înălțimea numelui său. Qi Fengge a conceput această tehnică în timp ce privea marea întinsă spre est. De-a lungul anilor, a adus câteva îmbunătățiri, iar în cele din urmă a devenit arta marțială introductivă practicată de toți discipolii Muntelui Xuandu. Dar, chiar dacă era introductivă, diferența dintre practicanții de arte marțiale superiori și cei inferiori devenea evidentă atunci când practicau aceeași tehnică a sabiei.
Așa se întâmplase și în cazul lui Yu Ai. El atinsese nivelul la care „înțelegerea autentică a spiritului depășește imitarea rigidă a formei” și integrase o mare parte din propria sa înțelegere a mânuirii sabiei în tehnica sabiei „Valuri Azurii”. Ajunsese la o stăpânire adevărată și perfectă a acesteia — el și sabia sa erau aproape una și aceeași.
Cu toate acestea, atacul său fusese zădărnicit de un singur deget al mâinii lui Yan Wushi.
O observație atentă ar fi dezvăluit că degetul lui Yan Wushi nu era nemișcat și nici nu era pur și simplu apăsat pe vârful lamei. Dimpotrivă, se mișca incredibil de repede — prea repede pentru a putea fi văzut. Așadar, deși părea că stă nemișcat, în realitate mâna lui nu încetase niciodată să se miște. Degetul său se mișca fulgerător, de parcă ar fi putut vedea cu precizie unde să se îndrepte — atingea ușor câteva puncte, iar fiecare dintre ele se întâmpla să fie tocmai punctele cele mai slabe din bariera de qi adevărat a lui Yu Ai.
Chiar în acel moment, Yu Ai și-a amintit de prezentarea celor mai buni experți în arte marțiale din lume pe care maestrul său, Qi Fengge, le-o făcuse când era încă în viață. Yan Wushi fusese menționat în acea lecție. Pe atunci, toată lumea credea că cel mai mare rival al lui Qi Fengge era maestrul göktürk Hulugu. Dar Qi Fengge spusese că, datorită talentului său, Yan Wushi îl va depăși pe Hulugu în câțiva ani. Ar fi putut chiar să-l învingă pe Qi Fengge însuși. Văzuse că artele marțiale ale lui Yan Wushi depășiseră deja stadiul respectării stricte a formelor prestabilite. Se schimbau după cum îi plăcea lui să le schimbe.
Pentru majoritatea oamenilor, Strategia Zhuyang era cheia aprofundării artelor marțiale pe măsură ce se străduiau să atingă culmea măiestriei marțiale. Dar pentru Yan Wushi, aceasta era doar un punct de referință. În loc să imite Strategia Zhuyang, în loc să-și recultiveze qi-ul de la zero, el o folosea pur și simplu pentru a remedia deficiențele propriilor abilități marțiale.
Artele marțiale ale lui Yan Wushi includeau celebra tehnică a degetelor „Apele de izvor”. După ce s-au luptat, Qi Fengge a folosit două versuri pentru a o descrie: „Apele de izvor se unduiesc, îmbrățișându-mi reflexia; fanteziile mele de dorință se năruie, rămânând doar cenușă.”
Când Yu Ai auzise pentru prima dată acele versuri, nu reușise să le înțeleagă sensul. Păreau să fie despre o femeie care își plângea sentimentele dispărute de mult.
Dar, în cele din urmă, a înțeles ce însemna al doilea vers.
Pentru că tehnica degetelor adversarului său era însoțită de un val uriaș de qi adevărat — nu numai că i-a blocat atacul, dar aproape a dărâmat bariera pe care Yu Ai o construise cu multă trudă folosind qi-ul sabiei sale. Senzația pe care i-o provoca, presiunea, era exact așa cum o descrisese Qi Fengge: „fanteziile sale de dorință” se năruiseră, iar acum nu mai rămăsese decât cenușă.
Yu Ai a fost nevoit să-și împingă transmisia qi-ului sabiei până la limită.
Dar, doar câteva clipe mai târziu, atacul său s-a ridicat ca o explozie de fum și ceață, vaporii săi denși suspendându-se în aer. Vântul a izbucnit de nicăieri, iar bolovani uriași s-au despicat într-un urlet tunător!
Un zumzet ascuțit i-a umplut urechile lui Shen Qiao. Pentru o clipă, nu a mai putut auzi nimic altceva.
Într-o noapte atât de tăcută, urletul exploziei i-a alarmat pe ceilalți oameni de pe Muntele Xuandu. Luminile lămpilor au început să pâlpâie în depărtare, una câte una, iar destul de mulți oameni și-au aruncat hainele pe ei și s-au îndreptat spre sursa agitației.
Lucrurile evoluaseră mult mai departe decât se așteptase Yu Ai. El voise să pună capăt acestei lupte rapid și în liniște, dar nu luase în calcul intervenția lui Yan Wushi. Situația îi scăpase de sub control.
Amândoi își încetară atacurile, iar Yu Ai se retrase cu trei pași, în timp ce Yan Wushi se retrase cu doi.
Însă Yu Ai dăduse totul în lupta lor, în timp ce Yan Wushi își folosise doar opt părți din forța sa. Toată lumea știa cine ieșise învingător.
În ciuda tuturor lucrurilor, Yan Wushi rămăsese impasibil. Avea o expresie pe chip de parcă ar fi fost extrem de amuzat.
Yu Ai strânse din dinți și nu spuse nimic. O parte din el îi întâmpina cu bucurie pe ceilalți, întrucât forța combinată a mai multor bătrâni ar fi fost cu siguranță suficientă pentru a-l reține pe acel intrus nebun, Yan Wushi, iar asta, la rândul său, l-ar fi împiedicat pe Shen Qiao să plece. Dar o altă parte din el nu voia ca nimeni altcineva de pe Muntele Xuandu să-l vadă pe Shen Qiao.
Încă se gândea la asta când a sosit prima persoană.
Era primul discipol al lui Qi Fengge, Tan Yuanchun.
Era shixiong-ul lui Shen Qiao și al lui Yu Ai. Abilitățile sale erau doar medii, iar temperamentul său blând — un împăciuitor în fața conflictelor, o persoană cu inima sensibilă care nu putea jigni pe nimeni. Temperamentul său și abilitățile sale marțiale îl făceau nepotrivit pentru funcția de lider al sectei, dar natura sa iertătoare și miloasă i-a adus respectul profund al tuturor fraților și surorilor sale de sectă, inclusiv al lui Shen Qiao. După ce Shen Qiao a devenit liderul sectei, Tan Yuanchun a fost numit bătrân și s-a ocupat în fiecare zi de educarea următoarei generații de discipoli.
„Yu-shidi?” Tan Yuanchun îl zări pe Yu Ai dintr-o singură privire, părând destul de surprins. „Sunetul acela de adineauri, a fost al tău…? Și cine e acesta?”
„Liderul sectei Huanyue, Yan”, spuse Yu Ai.
Când auzi prezentarea dezinteresată a lui Yu Ai, Tan Yuanchun răsuflă rece.
De ce se afla aici Lordul Demonilor al sectelor demonice?
Yan Wushi era într-o dispoziție bună; a luat chiar inițiativa să-l salute pe Tan Yuanchun. „Tu ești primul discipol al lui Qi Fengge? Cu ani în urmă, m-am luptat cu maestrul tău și am pierdut în fața lui, dar acum discipolii lui sunt cu toții complet inutili. Ai vrea să încerci și tu?”
Tan Yuanchun a rămas fără cuvinte.
Yan Wushi se întoarse să-l privească pe Yu Ai, care îi spuse pe un ton sever: „Poate că liderul sectei Yan este de neegalat în artele marțiale, dar forțele Muntelui Xuandu sunt totuși suficiente pentru a reține un singur om aici. Oare, liderul sectei Yan, peisajul Muntelui Xuandu ți se pare atât de spectaculos încât nu-ți vine să pleci?”
Yan Wushi zâmbi disprețuitor. „Muntele Xuandu fără Qi Fengge nu valorează absolut nimic în ochii mei.”
Se uită la Shen Qiao și îi spuse cu dispreț: „Tot nu vrei să pleci? Aștepți ca shidi-ul tău să te închidă, ca să puteți sta voi doi de vorbă despre prietenia voastră?”
Abia atunci Tan Yuanchun observă că mai era o persoană acolo, care stătea sub un copac din apropiere. Nu reușise să o remarce – era pe jumătate ascunsă în umbră, respirația îi era foarte slabă, iar Yan Wushi îi atrăsese atenția vorbind primul.
O singură privire l-a șocat. „Zhangjiao-shidi?!” a exclamat el.
Shen Qiao, sprijinindu-se de trunchiul copacului, a dat din cap în direcția vocii sale. „Da-shixiong, ai fost bine?”
Tan Yuanchun a fost surprins și încântat. Făcând câțiva pași înainte, a întrebat: „Ești bine? Când te-ai întors, cum ai…”
Yu Ai l-a oprit. „Da-shixiong!”
Întrerupt, Tan Yuanchun își aminti ce tocmai spusese Yan Wushi. Tan Yuanchun se întoarse brusc spre Yu Ai. „Ce se întâmplă mai exact aici?”
Shen Qiao fu cel care răspunse. „Da-shixiong, este adevărat că intenționezi să-l alegi pe Yu-shidi drept noul lider al sectei?”
Tan Yuanchun părea neliniștit — s-a uitat la Yu Ai, apoi din nou la Shen Qiao. Nu se pricepea să găsească cuvintele potrivite, așa că a spus adevărul. „Cât ai fost plecat, ne-am bazat pe Yu-shidi să se ocupe de treburile noastre interne. La urma urmei, el te-a ajutat cu totul înainte, așa că este singurul care înțelege funcționarea Muntelui Xuandu de sus până jos. După ce ai căzut de pe stâncă, câțiva bătrâni au ținut o discuție și au decis să-l lase pe Yu-shidi să preia funcția de lider interimar al sectei, până când… Ei bine, e bine că te-ai întors. Acum odihnește-te, restul poate fi discutat mai târziu. Vom avea destul timp pentru asta!”
Shen Qiao înțelegea foarte bine că, dacă ar fi rămas cu adevărat aici astăzi, nu ar mai fi ocupat niciodată funcția de lider al sectei. Nu după înfrângerea suferită în fața lui Kunye și, pe deasupra, după rănile grave pe care le-a suferit. Chiar dacă ceilalți nu s-ar fi opus, el însuși n-ar fi avut curajul să preia din nou titlul. Palatul Violet din Xuandu urma să rămână în mâinile lui Yu Ai și, indiferent dacă Shen Qiao ar fi rămas sau nu, nu l-ar fi putut opri să colaboreze cu göktürk-ii. De fapt, în starea lui actuală, nu ar fi făcut decât să se lase la mila altora.
Înțelegând acest lucru, el a scos un suspin tăcut. Toată ezitarea îi dispăruse. „Shen îți cere, Liderule Yan, să-l iei cu tine.”
„A-Qiao!”
„Shidi!”
Amândoi au vorbit în același timp — Yu Ai cu furie, Tan Yuanchun cu uimire. Nu înțelegea când ar fi putut Shen Qiao să se implice cu oamenii din sectele demonice.
Yan Wushi ridică o sprânceană. Nu părea surprins de decizia lui Shen Qiao. De fapt, părea că o găsește extrem de amuzantă. „Nu e prea târziu să te răzgândești”, spuse el cu intenție.
O lumină vagă de lampă strălucea în depărtare, apropiindu-se tot mai mult — discipolii Muntelui Xuandu alergau spre ei, unul după altul.
Urechile unui orb erau extrem de sensibile: deși Shen Qiao vedea foarte puțin, îi putea auzi apropiindu-se.
El dădu din cap. „Nu.”
Când l-a văzut pe Yan Wushi pregătindu-se să plece împreună cu Shen Qiao, Yu Ai a fost furios și îngrozit. A ridicat sabia, îndreptându-se spre ei pentru a-i opri. „Așteptați!”
Yan Wushi nu s-a ferit și nici nu a evitat lovitura. În schimb, l-a apucat pe Shen Qiao de talie și l-a împins în față, transformându-l într-o clipă în ținta atacului lui Yu Ai.
Tan Yuanchun a fost îngrozit. „San-shidi, oprește-te!”
Alarmat, Yu Ai și-a retras repede atacul și s-a dat înapoi. Yan Wushi a izbucnit în râs. Apoi, într-o clipită, el și Shen Qiao au dispărut fără urmă.
A rămas doar sunetul râsului său, răsunând în gol.
Yu Ai a explodat de furie. „Nebunul ăla fără rușine!”
Capitolul 21 - Altercație
Desigur, toți experții în arte marțiale ar manifesta cel puțin câteva trăsături demne de o astfel de personalitate. Unii nu puteau să-și pună deoparte mândria, alții prestigiul poziției lor. Majoritatea persoanelor cu statut și poziție înaltă, de dragul propriei demnități, nu ar fi în stare să folosească pe cineva ca scut uman. Doar cineva ca Yan Wushi, care putea distruge un sul cu Strategia Zhuyang fără să clipească, putea să facă o mișcare atât de nerușinată. Nu e de mirare că Yu Ai era furios, iar Shen Qiao însuși rămăsese fără cuvinte.
Yan Wushi l-a condus tot drumul în josul muntelui și direct prin orașul Xuandu, până când au ajuns la o stație de transmisie care se afla acolo unde intraseră prima oară în periferia orașului. Aici exista o pădurice rarefiată, dar zona era totuși destul de deschisă.
L-a lăsat pe Shen Qiao jos.
Shen Qiao și-a împreunat mâinile. „Mulțumesc mult.”
Fusese rănit în timpul luptei cu Yu Ai. Întregul său corp era plin de qi blocat și sânge stagnant. Abia acum, după ce trecuse ceva timp, simțea căldura revenind încet în corp, senzația revenind în brațe și picioare.
Yan Wushi, însă, i-a oferit un rânjet nepoliticos. „Deci, care a fost, mai exact, scopul călătoriei tale la Muntele Xuandu? Nu a făcut decât să confirme ce am spus mai înainte: dacă o persoană are ceva de câștigat dintr-o situație, inima ei nu valorează nimic. Frații tăi de sectă — oamenii cu care ai crescut — nu au ezitat să te trădeze când le-a servit intereselor. Te-au lăsat să cazi de pe o stâncă fără nicio grijă, doar pentru a-și asigura titlul de lider al sectei. Qi Fengge se lăuda că secta lui era dreaptă și justă, onestă și sinceră, dar discipolii lui se comportă de parcă ar fi fost învățați într-una dintre sectele noastre demonice! Cu adevărat incredibil!”
Desigur, știa că Muntele Xuandu îl căutase fără încetare pe Shen Qiao după ce acesta căzuse de pe stâncă și că se întorseseră cu mâna goală pentru că el însuși îl salvase pe Shen Qiao. Dar Yan Wushi nu avea niciun motiv să vorbească în favoarea lor — era mai mult decât fericit să-l vadă pe Shen Qiao devenind descurajat, să-l vadă transformându-se dintr-un lider de sectă cu inima blândă și asuprit într-un om care ura și purta pică întregii lumi.
Dar Shen Qiao nu a continuat conversația; a căutat un bolovan din apropiere și s-a așezat încet pe el.
Yu Ai avea o înclinație spre încăpățânare și era un adept convins al utilitarismului. Se străduia să atingă perfecțiunea în tot ceea ce făcea, și era așa încă din copilărie. Dacă nu ar fi fost la Muntele Xuandu, ar fi putut deveni, până acum, un alt Yan Wushi. Dar, în toți acești ani, s-a dedicat trup și suflet Muntelui Xuandu, fără niciun strop de egoism ascuns. Frații și surorile de sectă se iubeau cu devotament, iar acest lucru era de ajuns să încălzească chiar și cele mai împietrite inimi. În plus, Yu Ai nu era Yan Wushi. Înainte de trădarea sa, Shen Qiao nu ar fi crezut niciodată că ar fi capabil de așa ceva. Chiar dacă Qi Fengge ar fi fost readus la viață, probabil că ar fi gândit la fel.
Yu Ai îi pusese la cale înfrângerea în fața lui Kunye. L-a lăsat pe Shen Qiao să piardă în fața unui Göktürk, sub privirile tuturor. Cu reputația lui făcută praf, Yu Ai a preluat pur și simplu poziția lui Shen Qiao. Nu era ca și cum cineva l-ar fi considerat necalificat, iar de atunci încolo totul ar fi mers ca pe roate. La urma urmei, chiar dacă Shen Qiao ar mai fi fost în viață, nu ar fi avut curajul să ceară să rămână liderul sectei.
Toate acestea păreau foarte rezonabile. Dar, combinate cu agitația sinceră a lui Yu Ai atunci când vorbise despre propriile sale necazuri și cu faptul că spusese că făcea totul pentru ca Muntele Xuandu să se ridice deasupra celorlalte secte din lume, lucrurile au început să pară puțin ciudate.
Dacă problemele despre care vorbea Yu Ai erau reale și el avea într-adevăr un alt motiv pentru acțiunile sale, atunci nu se putea să se fi referit doar la complicitatea cu Kunye pentru a-l arunca pe Shen Qiao de pe stâncă.
Cu siguranță colabora cu göktürcii în chestiuni și mai mari și mai importante.
Shen Qiao își încruntă sprâncenele, simțind o durere ascuțită în cap, de parcă ar fi fost înțepat cu ace. Indiferent cum încerca să analizeze situația, tot nu reușea să înțeleagă.
Au avut loc schimbări frecvente de regim de la mutarea dinastiei Jin spre sud și de la Răscoala celor Cinci Barbari. Dar, deși dinastiile Zhou și Qi aveau puternice influențe nordice, ele urmau totuși modul de a face lucrurile al hanilor și astfel s-au aculturat treptat. Dacă ele ar fi fost cele care ar fi unificat lumea, atunci oamenii ar fi considerat acest lucru acceptabil, deși poate cu oarecare dificultate. Dar dacă, în schimb, ar fi fost vorba de cei de la curtea regală a Göktürkilor — care încă trăiau ca niște nomazi brutali, pășunându-și turmele pe pajiști și invadând periodic Câmpiile Centrale —, aceștia nu erau considerați, sub nicio formă, conducători iluminați.
Imaginea göktürkilor ca fiind capricioși, grosolani și brutali era adânc înrădăcinată în inimile locuitorilor Câmpiilor Centrale. Yu Ai nu ar fi riscat niciodată o astfel de condamnare universală dacă nu ar fi existat un beneficiu absolut astronomic de obținut.
Atunci, ce pune la cale Yu Ai și ce ar avea de câștigat de la göktürci? Sau, s-ar putea spune, ce ar avea de câștigat Muntele Xuandu?
Shen Qiao nu i-a adus astfel de chestiuni în discuție lui Yan Wushi.
Chiar dacă cei doi erau mult mai apropiați acum, tot nu erau prieteni. În plus, Yan Wushi era capricios, iar principiile sale morale erau imprevizibile; era o prostie să-i ceară sfaturi sincere când legătura dintre ei era atât de superficială.
Shen Qiao nu putea decât să se gândească singur la asta, răsucind problema în toate felurile în mintea sa.
Dar, oricât s-ar fi gândit, simțea că între el și răspuns se afla o foaie subțire de hârtie de fereastră — nu putea vedea suficient de bine prin ea pentru a descurca ițele.
„Te-ai odihnit destul?”, spuse Yan Wushi brusc.
Shen Qiao ridică privirea, nedumerit. Distragerea atenției îi conferise o expresie oarecum naivă.
„Dacă te-ai odihnit destul, hai să ne luptăm.”
Shen Qiao a avut nevoie de un moment îndelungat ca să digere asta. A afișat un zâmbet forțat și ironic. „Lider Yan, cum aș putea să fiu pe măsura ta? Nu ai dovedit deja asta?”
Nedumerit, Yan Wushi a răspuns: „De ce altceva te-aș fi luat cu mine? Ce-mi pasă mie dacă trăiești sau mori? Dacă aș fi vrut doar pergamentul cu Strategia Zhuyang, m-aș fi dus direct la Muntele Xuandu. De ce să car cu mine o povară ca tine? Dar tu ai două volume ale Strategiei Zhuyang în tine. E doar o chestiune de timp până când îți vei recăpăta abilitățile în artele marțiale. Un astfel de noroc nu i se întâmplă oricui. De mult timp îmi doresc să studiez artele marțiale ale lui Tao Hongjing folosind pe cineva priceput în Strategia Zhuyang. Nu pot însă să lupt împotriva mea însumi și cu siguranță nu pot să-l vânez pe măgarul ăla chel, Xueting, ca să exersez împotriva lui. Asta nu te face oare cel mai potrivit candidat?”
Colțurile gurii lui Shen Qiao au avut un spasm. Nu știa ce să răspundă.
După un timp, a răspuns în cele din urmă: „Mi-am recăpătat doar trei zecimi din puterea mea și am fost rănit când m-am luptat cu Yu Ai adineauri. Mă tem că abilitățile mele nu vor fi suficiente.”
„Tocmai de aceea ți-am acordat o mare milă, lăsându-te să stai acolo și să te odihnești o vreme.”
„Încep să cred că a fi reținut pe Muntele Xuandu nu a fost o opțiune chiar atât de rea”, spuse Shen Qiao neputincios.
„Ți-ai recăpătat deja memoria”, spuse Yan Wushi. „Asta înseamnă că ești capabil să-ți amintești volumul din Strategia Zhuyang pe care l-ai învățat înainte și să-l folosești după bunul tău plac. Mai mult, citirea celuilalt volum la Templul Chuyun a fost suficientă pentru ca tu să-l asimilezi în întregime, ducându-ți abilitățile la un nivel superior.”
Shen Qiao s-a gândit puțin, apoi a dat din cap cu sinceritate. „Așa este, într-adevăr.”
Având în vedere acest lucru, deși motivele lui Yan Wushi nu erau pure și îl folosise în repetate rânduri pe Shen Qiao atât pentru propriile sale scopuri, cât și pur și simplu pentru a se distra, totuși simțea că trebuia să-i arate mai multă recunoștință.
„Nu ți-am mulțumit cum se cuvine, liderule de sectă Yan, de când am părăsit vila”, spuse el. „Dacă nu erai tu, mă tem că aș fi devenit un suflet rătăcit la poalele Vârfului Banbu.”
„Ceea ce ar trebui să mulțumești este adevăratul qi al Strategiei Zhuyang care se află în interiorul corpului tău”, spuse Yan Wushi. „Dacă nu ar fi fost asta, nu m-aș fi deranjat să te salvez.”
Era o conversație destul de sumbră, dar Shen Qiao răspunse cu bună dispoziție. „… Bine, mă voi duce să ard niște tămâie pentru Shizun, ca să-i mulțumesc stimatei sale persoane pentru că mi-a transmis Strategia Zhuyang.”
„Nu am simțit deloc qi-ul adevărat al Strategiei Zhuyang în corpul lui Yu Ai când ne-am luptat, așa că cred că Qi Fengge ți-a transmis-o doar ție.”
Shen Qiao dădu din cap. „Așa este. Eram singur în ziua în care Shizun mi-a înmânat Volumul Sufletului Pierdut și mi-a poruncit să-l memorez prin recitare. Mi-a interzis să-l scriu. Se zvonește că Muntele Xuandu ascunde un sul cu Strategia Zhuyang, dar nu știu dacă mai este acolo.”
Yan Wushi a considerat acest lucru foarte interesant. „Oare Qi Fengge nu își dorea ca moștenirea Muntelui Xuandu să fie transmisă din generație în generație? Oare nu voia ca fiecare discipol să exceleze? De ce ți-a arătat doar ție Volumul Sufletului Pierdut?”
Shen Qiao a răspuns încet. „L-am întrebat pe Shizun despre această chestiune mai înainte, dar el nu mi-a răspuns. Shizun și Maestrul Desăvârșit Tao erau prieteni vechi pe vremea când erau în viață. Am auzit că, după ce Maestrul Desăvârșit Tao a finalizat Strategia Zhuyang, a fost cuprins de regret. Se gândea că, dacă cartea ar ajunge în mâinile altora, ar duce la conflicte și lupte nesfârșite în lume, iar mulți oameni ar muri ca urmare a acestora. Cred că, într-o anumită măsură, poate că și Shizun a simțit la fel. Voia ca opera de o viață a vechiului său prieten să fie transmisă mai departe, dar, în același timp, nu voia ca ea să se răspândească prea mult, de teamă ca lumea să nu se lupte și să se omoare între ei din cauza ei. De aceea a luat o decizie atât de contradictorie.”
Yan Wushi a pufnit disprețuitor. „Ce naivitate prostească! Qi Fengge a fost mereu așa. Nu l-a ucis pe Hulugu când s-au luptat și a sfârșit prin a lăsa în urmă un dezastru care îi aștepta pe succesorii săi! De neegalat în artele marțiale, dar cu inima unei femei indecise. Dacă așa simțea, atunci de ce să mai predea artele marțiale discipolilor de pe Muntele Xuandu? N-ar fi fost mai bine să transforme Muntele Xuandu într-o mănăstire taoistă obișnuită? Dacă îți dorești o lume fără război, începe cu tine însuți.”
Cuvintele lui erau dure și tăioase, dar nu erau complet lipsite de temei.
Shen Qiao și maestrul său erau la fel într-un singur aspect, și anume inima lor binevoitoare, mereu atentă și blândă față de ceilalți. Dar el și Qi Fengge aveau și diferențele lor. În aceste zile, Shen Qiao cutreiera lumea exterioară și acolo a fost martor la traiul sărăcăcios și suferința oamenilor de rând, la puterile lumii și la modul în care toți fuseseră atrași în acest joc de șah. Văzând toate acestea, mentalitatea lui Shen Qiao s-a schimbat treptat. Își dăduse seama că și Muntele Xuandu se afla în praful tărâmului muritorilor, că era imposibil pentru ei să se detașeze pașnic de treburile lumești. Era doar o chestiune de timp până când vor trebui să intre și ei în joc.
Era păcat că nu avusese timp să facă vreo reformă pentru Muntele Xuandu. Yu Ai intervenise pentru a-l înlocui și era hotărâtă să conducă Muntele Xuandu într-o direcție necunoscută.
Shen Qiao își coborî capul, cufundându-se într-o profundă contemplare.
Dar, din apropiere, Yan Wushi, în tăcere și fără avertisment, îndreptă degetul spre Shen Qiao.
De când își pierduse vederea, Shen Qiao își antrenase în mod deliberat auzul. Acum auzi un zgomot slab și ciudat și lovi repede bolovanul în timp ce sări în picioare, retrăgându-se cu mare viteză.
Tehnica qinggong a Muntelui Xuandu era de neegalat. Când executa această serie de pași, numită „Un curcubeu se întinde peste ceruri”, silueta lui semăna cu un lotus deasupra apei, legănându-se ușor înainte și înapoi sub mângâierea vântului, sau cu o salcie care își desfășura încet ramurile, mișcarea fiind de o frumusețe de nedescris. Se putea deja zări umbra vagă a puterii sale la apogeu.
Dar forța lui Shen Qiao nu-și revenise încă, iar Yan Wushi era mult mai rapid. O jumătate de pas mai târziu, bolovanul pe care stătea s-a sfărâmat cu un urlet, cioburile sale explodând spre Shen Qiao.
Din fericire, Shen Qiao și-a mobilizat qi-ul adevărat la timp, așa că a scăpat fără să primească o ploaie de moloz în față, dar cioburile ascuțite ca briciul i-au sfâșiat jumătate din mânecă și i-au tăiat încheietura. Încheietura lui palidă s-a umplut imediat de sânge.
„«Apele de izvor se unduiesc, îmbrățișându-mi reflexia; fanteziile mele de dorință se năruie, rămânând doar cenușă.» Reputația sa este cu adevărat bine meritată.” Shen Qiao a ignorat rana, concentrându-și în schimb toată atenția asupra ascultării sunetului mișcărilor adversarului său.
Yan Wushi nu avea obiceiul de a arăta milă odată ce atacase.
După tot timpul petrecut împreună în ultima vreme, Shen Qiao era foarte conștient de acest aspect.
Va trebui să lupte până când adversarul său va fi satisfăcut, altfel va muri, și va muri în zadar.
Capitolul 22 - Tehnica degetelor „Apele de izvor”
Tehnica degetelor „Apele de izvor” era una dintre tehnicile care îl făcuseră celebru pe Yan Wushi. Cu ajutorul ei, el învinsese nenumărați maeștri ai artelor marțiale, iar Qi Fengge chiar alese două versuri pentru a o descrie — un semn clar că era o tehnică desăvârșită.
Iar Yan Wushi devenise din ce în ce mai priceput odată cu trecerea timpului.
Însă puțini oameni știau că această tehnică a degetelor fusese adaptată dintr-o tehnică de sabie.
Yan Wushi fusese odată un maestru al sabiei și avea o sabie care nu-i părăsea niciodată corpul. Dar când și-a pierdut sabia și n-a putut găsi un înlocuitor satisfăcător, a decis să-și folosească degetul ca substitut. S-a dovedit a fi o greșeală fericită, iar folosind-o, a creat o tehnică a degetelor cu un nume de o tandrețe dureroasă. Doar cei care se confruntaseră cu ea ar fi putut ști despre furtuna dezlănțuită cu care se confrunta acum Shen Qiao.
Cineva cu ochi ageri ar fi observat că mișcările lui Yan Wushi erau foarte lente, elegante și blânde, de parcă ar fi îndepărtat doar o frunză de pe umărul adversarului său. Dar degetul său era estompat de imaginile reziduale ale locurilor pe care le parcursese, și era imposibil să se determine cu exactitate care dintre acele imagini era mâna lui reală.
Shen Qiao era orb. Fără distrageri vizuale, celelalte simțuri i se ascuțiseră.
Simțea o presiune copleșitoare, ca un munte, care apăsa asupra lui din toate direcțiile, amenințând să-l aplatizeze sau să-l pulverizeze, iar „qi-ul” său adevărat copleșea totul. Presiunea nu era uniformă — urma mișcările degetului lui Yan Wushi. Uneori o simțea pe umăr, alteori îi lovea gâtul. Era trecătoare, neregulată și imposibil de contracarat.
Întregul corp al lui Shen Qiao era învăluit de presiunea creată de Yan Wushi. Era ca și cum ar fi fost înconjurat de ziduri din toate părțile, straturile dense de qi adevărat năpădind asupra lui ca un val. Nu avea unde să avanseze și nici unde să se retragă, iar în clipa în care energia sa internă se va epuiza, degetul lui Yan Wushi îl va ajunge, îl va atinge, blând ca apa de izvor.
Asta ar însemna moartea lui.
Shen Qiao mai avea doar trei zecimi din energia sa internă, ceea ce îl plasa sub nivelul experților de mâna a doua din jianghu. În mod normal, un practicant de arte marțiale de la acel nivel nu putea nici măcar să viseze că ar putea supraviețui în fața lui Yan Wushi. Dar Shen Qiao avea totuși un avantaj: artele marțiale de pe Muntele Xuandu și cele două volume ale Strategiei Zhuyang. Deși avusese prea puțin timp pentru a integra complet tot ce memorase, revenirea memoriei îi adusese cu sine și cunoștințele de autoapărare. Nu mai era complet pasiv, așa cum fusese înainte.
Cu mâneca ridicată, și el și-a folosit mâna în locul sabiei, formând un sigiliu.
Acesta era gestul de inițiere al tehnicii de luptă cu sabia Valuri Azurii, „Briza Răcoroasă Suflă Ușor”.
Tehnica de luptă cu sabia „Valuri Azurii” era aceeași serie de mișcări pe care Yu Ai o folosise în duelul său împotriva lui Yan Wushi.
Deși Muntele Xuandu era renumit în întreaga lume, acolo nu existau o mare varietate de arte marțiale — aveau doar două seturi de tehnici de sabie.
Acest lucru se datora faptului că Qi Fengge credea că artele marțiale erau de o importanță supremă și că, la fel ca în cazul multor astfel de principii, totul se reducea la abstractizare, la simplificarea lucrurilor complicate. Adevărata ingeniozitate era modestă. În loc să acumuleze tot mai multe mișcări, era mai bine să perfecționeze doar două seturi până la nivelul maxim, până la atingerea controlului total.
„Briza Răcoroasă Suflă Ușor”, așa cum sugera și numele, începea cu un gest blând și primitor, ca și cum cineva s-ar fi bucurat de o briză răcoritoare. Neavând o sabie, Shen Qiao își folosi degetele în locul acesteia. Făcând acest gest, simți în sfârșit un sentiment de familiaritate din trecutul său.
Qi-ul adevărat se ridica din abdomenul său, curgând prin punctele de acupunctură de la talie și urcând pe coloana vertebrală înainte de a se aduna la baza gâtului, apoi curgând în jos pe braț și spre încheietura mâinii. Qi-ul adevărat al adversarului său se condensa într-o încapsulare de fier care se năpustea asupra lui din toate părțile, iar chiar când aceasta se apropia, Shen Qiao își îndreptă fluxul de qi către vârfurile degetelor.
A apărut o tăietură albă, asemănătoare strălucirii unei săbii: acesta era „qi-ul sabiei”.
Pe măsură ce „qi-ul sabiei” tăia înainte, Shen Qiao și-a schimbat tactica, imitând mișcarea „Trei părți în armonie muzicală” din tehnica sabiei „Valuri Azurii”. A lansat lovituri succesive cu degetul, fiecare dintre ele lovind cu precizie nodurile plasei țesute pe care Yan Wushi o formase cu „qi-ul său adevărat”.
Însoțit de un urlet, fumul s-a învârtit, ceața s-a ridicat, iar scânteile au strălucit orbitor pe plasă.
Dacă lupta lor ar fi avut spectatori, aceștia ar fi văzut o lumină strălucitoare și impresionantă strălucind între cei doi. Shen Qiao, orb la o astfel de priveliște, a străpuns atacul adversarului său doar prin stăpânirea sa asupra qi-ului.
Pentru combatanți, părea că a trecut mult timp între momentul în care Yan Wushi și-a început ofensiva și cel în care Shen Qiao a distrus-o. Dar, în realitate, totul s-a întâmplat într-o clipită.
Yan Wushi a fost destul de surprins, dar în clipa următoare expresia lui s-a transformat într-una de fascinație intensă.
A trecut de la deget la palmă, corpul său plutind ca un nor — sau ca o fantomă. Yan Wushi i-a aplicat lui Shen Qiao trei lovituri din trei direcții diferite.
Cele trei lovituri cu palma au măturat ca un vânt venit de la mare, urlând printre munți, năpădind în torente uriașe. Ele au făcut ca primul atac al lui Yan Wushi să pară o joacă de copii. Acum, masca sa elegantă fusese smulsă, iar sălbăticia care se ascundea sub ea a ieșit la iveală.
Trei lovituri cu palma, din trei direcții.
Shen Qiao era doar o singură persoană cu două mâini. Nu avea cum să se apere pe trei fronturi în același timp!
A ales să se retragă.
Deoarece reușise să neutralizeze primul atac al lui Yan Wushi, nu mai exista niciun „qi” adevărat care să-i blocheze retragerea. Dar abia reușise să facă câțiva pași înapoi când loviturile lui Yan Wushi i-au trecut la doar câteva inci de față.
Oricât de puternic ar fi fost Yan Wushi, rămânea totuși doar un om — îi era imposibil să atace cu trei mâini deodată. Loviturile veneau una după alta, deși la o viteză atât de ridicol de mare încât nimeni nu ar fi putut să le urmărească.
Dar Shen Qiao putea, pentru că era orb.
Un orb nu are nevoie să vadă, ci doar să audă.
De la accidentarea sa, suferise multe greutăți care i-ar fi fost de neimaginat înainte. Iar aceste greutăți păreau cu atât mai crude după ce își recăpătase amintirile.
Uneori, Shen Qiao fusese pierdut, fusese dezorientat, fusese chiar profund rănit de trădarea celor dragi.
Dar în acel moment, inima lui era împăcată.
Fusese împăcat și înainte, ca lider al sectei Muntelui Xuandu, dar aceea era pacea cuiva care nu suferise niciodată eșecuri.
Pacea pe care o simțea acum venea după ce fusese bătut de vânturi și ploi, copleșit de înfrângeri și greutăți.
După tumultul unei furtuni pe mare, luna se ridică sus deasupra norilor, pictând apa și cerul într-o singură culoare.
Fără valuri sau vârtejuri, fără bucurie sau tristețe.
La sfârșitul primăverii crește tufișul dens, la începutul toamnei norii stratificați plutesc; în fântână strălucește o lampă singură, iar lumina lunii sclipește pe glazura colorată.
Shen Qiao a deslușit succesiunea celor trei lovituri, iar mâinile i s-au transformat în flori de lotus, deschizându-se și închizându-se într-o clipă, pe măsură ce le contracara una după alta cu „Valurile în creștere formează Munții Albastri”, „Soarele și Luna sălășluiesc în interior” și „Norii de bun augur se rostogolesc dinspre est”, toate din tehnica sabiei „Valuri Azurii”.
Niciun discipol al Muntelui Xuandu nu le-ar fi recunoscut ca mișcări din tehnica sabiei „Valuri Azurii”, deoarece, în mâinile lui Shen Qiao, acestea fuseseră complet transformate.
Dar dacă Qi Fengge ar fi fost în viață să vadă, ar fi recunoscut cu ușurință că mișcările lui Shen Qiao nu mai erau limitate la manevrele în sine — că se îndepărtaseră chiar și de căile qi-ului sabiei și atinseseră nivelul intenției sabiei.
Sabia era regina tuturor armelor și fusese întotdeauna profund venerată în artele marțiale. Aproape toți practicanții din jianghu foloseau săbii; pentru mulți dintre ei, măiestria în mânuirea sabiei era departe de a fi desăvârșită și cu siguranță nu se apropia de niciun nivel.
Existau patru niveluri ale sabiei: qi-ul sabiei, intenția sabiei, inima sabiei și spiritul sabiei.
Când cineva putea manipula sabia cu qi, atunci atingea nivelul qi-ului sabiei. Toți experții Xiantian puteau face acest lucru; înainte ca Shen Qiao să-și piardă abilitățile în artele marțiale, și el putea.
Era extrem de talentat — crescuse exersând cu sabia și, la vârsta de douăzeci de ani, depășise deja manevrele fizice în ceea ce privea mișcările de sabie și intrase în nivelul qi-ului sabiei. Mai târziu, când Qi Fengge i-a transmis un volum din Strategia Zhuyang, a găsit în acel sul o metodă de a condensa qi-ul adevărat și de a-l combina cu qi-ul sabiei, ceea ce i-a îmbunătățit tot mai mult tehnica de mânuire a sabiei. Dacă nimic nu ar fi mers prost, ar fi fost doar o chestiune de timp până când ar fi atins nivelul intenției sabiei.
Dar apoi a fost provocat la un duel pe Vârful Banbu. Shen Qiao a căzut de pe stâncă, iar totul s-a sfârșit brusc.
Dacă nu ar fi fost o fărâmă din adevăratul qi al Strategiei Zhuyang care încă mai rămăsese în corpul său, oferindu-i șansa de a o lua de la capăt, artele marțiale pe care le cultivase cu atâta trudă în prima jumătate a vieții sale s-ar fi risipit ca vântul.
Shen Qiao nu a cedat, chiar dacă Yan Wushi îl presa din ce în ce mai tare. Dimpotrivă, a atins nivelul intenției sabiei. Yan Wushi, mereu perspicace, a observat schimbarea și a fost foarte surprins.
Nu doar surprins — ci și entuziasmat.
Când îl forțase pe Shen Qiao să se lupte cu el, o făcuse doar pentru că Shen Qiao încă purta adevăratul qi al Strategiei Zhuyang. Yan Wushi spera că lupta cu el îi va stârni inspirația de care avea nevoie pentru a înțelege esența Strategiei Zhuyang și a-și desăvârși artele marțiale create de el însuși.
Așadar, cu cât adversarul său era mai puternic, cu atât devenea mai fericit.
În acel moment, inima lui Shen Qiao era liniștită și complet împăcată.
Mintea lui intrase, de asemenea, într-o stare cu totul nouă, după ce atinsese nivelul intenției sabiei. Era limpede, nemărginită și de o profunzime de nedescris.
Era o lume vastă, în care oceanul îmbrățișa sute de râuri, iar stâncile se înălțau la mii de metri în cer.
Și era o lume îngustă, cu doar câțiva inci pe care să te miști și fără niciun punct de sprijin.
Dar acolo unde se afla intenția sabiei, se afla și principiul Dao!
Unul naște doi, doi nasc trei, iar trei nasc toate lucrurile.
Nu era pământ sub picioarele sale, dar din pasul său se năștea pământul. Nu se vedea nicio lumină, dar inima sa însăși poseda lumină.
Într-o astfel de stare, Shen Qiao nu avea nevoie să vadă — putea simți clar traiectoria loviturilor adversarului său.
A așteptat în tăcere.
Yan Wushi a îndreptat un deget între sprâncene.
Shen Qiao nu s-a dat înapoi; și-a ridicat mâna pentru a-l întâmpina.
Mâna lui dreaptă s-a ridicat, palma întinsă blocând perfect acel deget.
Într-o clipă, pietrele din apropiere au fost sfărâmate în moloz care a zburat ca niște stele căzătoare pe fundalul nopții!
Tot ce a simțit Shen Qiao a fost un vuiet asurzitor în urechi, apoi sângele i-a țâșnit din nas și din gură. Întregul său corp a zburat înapoi împotriva voinței sale, izbindu-se de trunchiul unui copac uriaș înainte de a ateriza cu putere pe pământ!
Yan Wushi scoase un sunet de neîncredere, dar expresia lui trăda o profundă admirație.
Folosise cel puțin jumătate din forța sa. Fundamentele deteriorate ale lui Shen Qiao rămăseseră intacte, chiar dacă acesta ajunsese la nivelul intenției sabiei. Era uimitor de impresionant faptul că reușise să prindă lovitura lui Yan Wushi și să o blocheze, în loc să moară pe loc.
Acest lucru demonstra, în sine, că aptitudinile și potențialul lui Shen Qiao erau într-adevăr remarcabile. Reușise să atingă nivelul intenției sabiei, chiar dacă încă se afla sub șocul trădării. Nu era de mirare că Qi Fengge îl alesese pe acest om drept succesor al său.
Dar, deși Shen Qiao nu era mort, nu era departe de moarte.
Ar fi trebuit să-i fie imposibil să reziste unei lovituri directe din degetul lui Yan Wushi, dar o încasase oricum. La toate acestea se adăugau rănile suferite în timpul luptei cu Yu Ai pe Muntele Xuandu — depășise cu mult pragul epuizării. Cu toate forțele epuizate, a leșinat.
Yan Wushi s-a aplecat și i-a apucat bărbia. Fața lui Shen Qiao era ca jadul rece, îngrozitor de albă și fără strălucire. Chiar și buzele îi erau lipsite de sânge, fără nicio urmă de culoare. Părea că ar putea să nu mai respire în orice clipă.
Dar, încă de când căzuse de pe stâncă, arăta așa în nouă zile din zece. Singura diferență era că acum situația părea ceva mai gravă.
Însă în mijlocul acestei palidități lipsite de sânge, cu ochii strâns închiși și genele lungi desfăcute ca niște pene, se păstra o urmă de frumusețe fragilă, ascetică. Iar acum, că era inconștient, era și mai blândă și mai încântătoare.
Tocmai această înfățișare docilă îl indusese în eroare pe Mu Tipo în acea zi la han, când confundase această floare mâncătoare de oameni cu o plantă de dodder.
Dar această floare era binevoitoare, mereu miloasă și plină de compasiune. De aceea s-a confruntat cu necaz după necaz. Părea să-și atragă singură toate aceste necazuri, dar, în același timp, anticipa și accepta consecințele unei asemenea blândeți. Dacă ceilalți considerau că blândețea era o slăbiciune, atunci ei erau cei cu adevărat orbi.
„Uită-te cât de epuizantă și tragică este viața ta”, spuse Yan Wushi. „Maestrul tău a murit, ți-a fost furată poziția de lider al sectei. Toți frații și surorile de sectă cu care ai crescut fie te-au trădat, fie ți-au dezaprobat metodele. Familia și prietenii tăi te-au părăsit, iar tu ai fost grav rănit, forțat să părăsești Muntele Xuandu. Acum nu mai ai nimic.”
Yan Wushi îi șopti chiar la urechea lui Shen Qiao, mângâindu-l cu cel mai blând ton. „Dar nu e nevoie să duci o viață atât de tragică. Atâta timp cât intri în Disciplina Nobilă alături de mine și practici Scripturile Fenglin, îți voi transmite volumul meu de Strategie Zhuyang. Când va veni momentul, nu doar că îți vei recăpăta abilitățile în artele marțiale. Va fi doar o chestiune de timp până când vei progresa și mai mult. Va fi mult mai rapid decât cei trei sau cinci ani pe care i-ai fi petrecut recuperându-te de unul singur. După aceea, fie că vrei să-ți recuperezi poziția de lider al sectei, fie că vrei să-l ucizi pe Yu Ai din răzbunare, nu va fi nicio problemă. Ce zici?”
Acesta era momentul în care voința lui Shen Qiao era la cel mai scăzut nivel. Era amețit, lipsit de puterea de a opune rezistență fizică și vulnerabil la invadarea minții sale. Yan Wushi își înzestrase chiar cuvintele cu „Convingerea Demonică” și i le repeta la ureche lui Shen Qiao iar și iar. Acestea se strecură direct în inima lui, lovind fără milă Miezul său Taoist.
Shen Qiao se încruntă de durere, iar trupul său se zbătu ușor, dar Yan Wushi nu-i dădu drumul, ci își repetă din nou cuvintele.
„Yu Ai s-a aliat cu Kunye. Din cauza lor, ai căzut de pe stâncă și ți-ai pierdut toate abilitățile marțiale. Nu-i urăști? Fără abilitățile tale marțiale, fără statutul tău, chiar și clovnii săltăreți precum Chen Gong și Mu Tipo au îndrăznit să-și bată joc de tine. Chiar nu ai nici măcar un strop de ură în inimă, hm? Nu vrei să-i omori? Te pot ajuta și cu asta.”
Pentru un trecător, ar fi părut doi oameni care șopteau intim unul altuia, comportându-se flirtant și seducător. Desigur, nu era deloc așa.
Forța din spatele degetelor lui Yan Wushi creștea tot mai mult, înfingându-se în bărbia lui Shen Qiao până când au apărut urme roșii. Probabil că a doua zi vor apărea vânătăi, dar nu ăsta era motivul pentru care Shen Qiao suferea. Erau acele cuvinte demonice care îi curgeau în urechi iar și iar. Nu putea scăpa de ele, nu le putea evita.
Strânse din dinți cu putere și, deși își pierduse deja cunoștința, o fărâmă din subconștientul său părea să-l țină ferm pe loc, împiedicându-l să spună „da”.
În clipa în care ar fi spus „da”, ar fi început să-și piardă conștiința.
„De ce să nu fii de acord?”, îl îndemnă Yan Wushi. „E doar un singur cuvânt. Spune-l și voi face orice pentru tine.”
Nu vreau să devin genul acela de om. Chiar dacă trebuie făcut, eu ar trebui să fiu cel care o face.
„Să devii ce fel de om? Ce e rău în a aplica legea ochi pentru ochi? Dacă vrei să ucizi pe cineva, atunci ucide-l. În plus, ei te-au trădat primii — nu le datorezi nimic.”
Shen Qiao scutură din cap. Un firicel proaspăt de sânge îi curgea din colțul gurii, iar expresia de pe chipul său devenea din ce în ce mai chinuită. Orice om obișnuit ar fi cedat deja în fața unei astfel de torturi, dar el refuza să vorbească.
Unii oameni nu erau conștienți de răul din lume și își ofereau bunătatea fără discernământ. În cele din urmă, acest lucru nu a făcut decât să-i epuizeze atât pe ei, cât și pe ceilalți. Dar erau și unii care vedeau dincolo de aparențe și înțelegeau răul, iar tocmai această înțelegere era motivul pentru care refuzau să se schimbe — motivul pentru care continuau să fie blânzi și miloși.
Însă era în natura umană să fie rău. Putea oare cineva să reziste cu adevărat la sute și mii de încercări și greutăți și totuși să nu-și schimbe părerea?
Yan Wushi chicoti încet, apoi șterse sângele de pe gura lui Shen Qiao. Trecându-și mâna sub brațul lui Shen Qiao, îl ridică depe jos și se îndreptă spre oraș.
Capitolul 23 - Blândețea
Shen Qiao avea senzația că dormise foarte mult timp, dar nu era complet inconștient în starea sa de stupoare. Putea cel puțin să audă când cineva îi vorbea tare la ureche sau când roțile trăsurii se zguduiau sub el. Își păstra încă o oarecare conștiință.
Deși era fără cunoștință, qi-ul său adevărat nu încetase să circule nici măcar o clipă. Beneficiile antrenamentului cu Strategia Zhuyang deveneau evidente acum; deși nu era conștient de asta, corpul său se refăcea, puțin câte puțin.
Deși aceste procese de refacere a corpului avansau cu o viteză extrem de lentă, până când Shen Qiao și-a recăpătat cunoștința, durerea sufocantă și dorința de a vomita dispăruseră. Dar, după ce dormise atâtea zile, s-a trezit într-o stare asemănătoare unei transe, de parcă ar fi căzut într-un vis. Și-a ținut capul cu mâinile, cu o expresie nedumerită.
Privind în jur, își dădu seama că se afla probabil într-o trăsură. Aceasta era însă oprită, iar el nu știa unde se afla.
Shen Qiao se gândi cu atenție și își aminti că se luptase cu Yan Wushi înainte de a leșina. Atunci, Yan Wushi trebuie să-l fi dus undeva?
În timp ce se chinuia să-și amintească, perdeaua trăsurii se ridică cu un foșnet. Shen Qiao ridică privirea automat.
„Te-ai trezit?”
Acest singur cuvânt i-a făcut lui Shen Qiao părul de pe tot corpul să se ridice.
Shen Qiao nu putea pretinde că avea vreo relație profundă cu Yan Wushi, dar îi cunoștea oarecum temperamentul și modul de a acționa al acestuia. Însă acum, dacă nu ar fi fost faptul că vocea și chipul lui rămăseseră neschimbate, Shen Qiao ar fi crezut că Yan Wushi era posedat de un spirit.
Când oare Lordul Demonilor — al cărui nume însuși inspira groază, care era neplăcut și imprevizibil, care se delecta cu sarcasmul batjocoritor — învățase să folosească un ton atât de blând, plin de tandrețe până în măduva oaselor?
Shen Qiao ezită. Apoi spuse: „Lider de sectă Yan… s-a întâmplat ceva?”
„Rănile tale erau grave”, spuse Yan Wushi, „și ai fost inconștient timp de multe zile. Din fericire, qi-ul adevărat al Strategiei Zhuyang își face efectul și îți protejează meridianele vitale. După încă câteva zile de odihnă, ar trebui să fii bine. Tocmai am intrat în provincia Ying. Am găsit un han unde să ne cazăm, vino.”
Se aplecă din talie, apoi îl luă pe Shen Qiao în brațe ca pe o prințesă.
Shen Qiao era absolut îngrozit. Își dorea din tot sufletul să se întoarcă și să fugă, dar, întrucât abia se trezise dintr-un somn de câteva zile, era prea slăbit ca să se zbată. Nu putea decât să se lase purtat.
Yan Wushi avea un zâmbet blând pe chip. Shen Qiao părea că ar fi văzut o fantomă, dar Yan Wushi nu i-a dat atenție și l-a dus în han, apoi a mers mai departe, parcurgând tot drumul de la salon până în curte, lăsând pe ceilalți să se înghesuie în jurul lor și să-i privească. Chiar și portarul hanului se uita înapoi în timp ce le arăta drumul, dar Yan Wushi a continuat să înainteze, fără să dea semne de îngrijorare.
„Doar ca să știți, domnilor, aceasta nu este doar cea mai frumoasă curte din hanul nostru, ci din întregul oraș al provinciei Ying. Priviți bonsai-urile din ghivece, pârâurile curgătoare — este la fel de luxoasă ca curtea unei familii înstărite. Dacă doriți să vă bucurați de peisajul de primăvară, nu este nevoie să mergeți până la marginea orașului și să urcați pe dealuri. Această curte are tot peisajul de primăvară pe care orașul nostru îl poate oferi!”
Recepționerul era elocvent, cu o limbă de argint, dar Shen Qiao nu putea nici să vadă, nici să aprecieze frumusețea pe care o descria. Deși putea ghici, din atitudinea bărbatului, că închirierea acestei curți trebuie să fi costat o sumă considerabilă.
Pe de altă parte, Yan Wushi părea destul de interesat. Nu numai că l-a lăsat pe portar să-și termine întreaga prezentare fără să-i spună să tacă, dar a și făcut una-două remarci, ceea ce a alimentat și mai mult exuberanța ghidului lor. Acesta a vorbit fără încetare, prezentând fiecare mic detaliu al locului.
În tot acest timp, Yan Wushi îl ținea în brațe pe un bărbat în toată firea. Și totuși, se plimba prin curte, fără să dea semne de oboseală. Respectul portarului creștea pe măsură ce trecea timpul.
Shen Qiao avea mare nevoie să-și odihnească trupul obosit. Dormise atât de mult și fusese treaz doar de puțin timp, dar simțea deja cum oboseala îl cuprindea. Aproape că adormise chiar acolo, în brațele lui Yan Wushi.
După o lungă perioadă de timp, portarul și-a revenit în sfârșit în fire și a plecat. Yan Wushi l-a dus pe Shen Qiao în dormitor și l-a așezat pe un pat de bambus lângă fereastră.
Paturile erau acoperite cu o pătură groasă și moale din lână. În clipa în care s-a întins, Shen Qiao a simțit cum oasele îi gemeau de plăcere.
Dar Yan Wushi nu s-a grăbit să plece. În schimb, s-a așezat chiar lângă el.
„Lider de sectă Yan, ai închiriat o curte cu un singur dormitor?”, a întrebat Shen Qiao.
Yan Wushi era complet imperturbabil. „Desigur că nu. Dar eu am închiriat curtea, așa că pot sta unde doresc. Ai fost inconștient zile întregi, iar eu am avut grijă de tine pe tot parcursul călătoriei. Dar, în loc să-mi mulțumești, te-ai purtat evaziv. Oare liderul sectei de pe Muntele Xuandu a fost crescut cu astfel de maniere nepoliticoase?”
Shen Qiao se gândi în sinea lui: Mă comport evaziv pentru că tu te comporți anormal.
Abia își formulase acest gând când Yan Wushi se aplecă brusc și îi îndreptă gulerul dezordonat. Shen Qiao tresări, de data aceasta nu din uimire, ci din groază.
Era pur și simplu incredibil că adormise și se trezise cu Yan Wushi schimbându-și complet personalitatea.
Oricât s-ar fi străduit, Shen Qiao nu reușea să-și dea seama ce pune la cale acest om.
„Te rog, nu mai râde de mine, liderule Yan.”
„Cum poți spune că râd de tine?”, întrebă Yan Wushi. „Știi câți discipoli ai Sectei Huanyue își doresc ca eu să fiu atât de amabil cu ei? Ca să nu mai vorbim de alții. Este foarte rar să fiu atât de amabil cu cineva. Majoritatea oamenilor nu ar primi un astfel de tratament nici măcar dacă l-ar implora.”
Colțul buzelor lui Shen Qiao se strânse.
„Oare acest umil Shen te-a jignit fără să-și dea seama, în starea lui de confuzie? Dacă este așa, acest Shen îți cere iertare, Lider de Sectă Yan, și te roagă să fii generos, să nu-i porți pică unui orb.”
Yan Wushi izbucni în râs. „Shen Qiao, ah, Shen Qiao. Unii te-au numit cinstit și generos, dar nu cred că asta e neapărat adevărat. Ce fel de om cinstit se folosește tot timpul de orbirea sa doar ca să-i reducă la tăcere pe ceilalți?”
Shen Qiao își strânse buzele și nu spuse nimic.
Shen Qiao se cutremură ușor când Yan Wushi îi puse trei degete pe puls. Nu era clar dacă nu reușise să-l evite sau dacă pur și simplu nu se obosise să o facă.
„Tot nu vezi?”
Shen Qiao dădu din cap. „Poate pentru că mi-am epuizat qi-ul adevărat înainte să leșin. Zona din jurul ochilor mi se pare caldă, așa că probabil va mai dura ceva timp.”
„Nu e nicio grabă”, spuse Yan Wushi. „Mai avem un drum lung de parcurs până în Zhou de Nord, iar pentru călătorie vom merge cu trăsura. Poți să-ți iei timpul necesar să-ți revii.”
Shen Qiao se încruntă. „Zhou de Nord?”
„Ce, nu vrei să mergi?”
Era o întrebare pur retorică.
De la sectele din care făceau parte, la trecutul lor, la personalitățile lor și chiar la comportamentul lor, cei doi nu aveau absolut nimic în comun. Mândria lui Yan Wushi era atât de mare încât nu putea să înțeleagă cum de Shen Qiao rămânea atât de calm, în ciuda faptului că se afla într-o situație atât de îngrozitoare. Ca să nu mai vorbim de faptul că, având în vedere modul în care Shen Qiao era obligat să defileze pe străzi, cineva îl va recunoaște în cele din urmă ca fiind fostul lider al sectei Muntelui Xuandu. Asta ar fi atras cu siguranță o mulțime de bârfe.
Întotdeauna ar fi existat cineva prin preajmă care să-i reamintească lui Shen Qiao, iar și iar, de experiențele de care ar fi preferat să nu-și amintească. Fusese liderul puternic și onorat al celei mai importante secte taoiste din lume, dar își pierduse abilitățile în artele marțiale și poziția și fusese trădat de propriul său shidi. Tot ce protejase cu atâta grijă fusese considerat fără valoare, iar toată lumea credea că deciziile sale fuseseră greșite. Tot ceea ce crezuse încă din copilărie fusese inversat.
Și, ce era și mai rău, încă nu putea să vadă, iar ziua și noaptea nu însemnau absolut nimic pentru el. Într-un mediu necunoscut, câțiva pași în plus ar fi fost suficienți să-l facă să se împiedice, ca să nu mai vorbim de dificultățile cu care se confrunta în legătură cu lucruri mărunte precum ridicarea din pat, spălarea și îmbrăcarea dimineața.
Tocmai aceste detalii cotidiene — nu faptul că trebuia să înfrunte dușmanii bazându-se doar pe auz — erau cele care puteau copleși pe cineva cu o frustrare care îi pătrundea până în măduva oaselor.
Lui Yan Wushi îi era extrem de greu să înțeleagă o astfel de mentalitate resemnată și nici nu avea vreun interes să încerce. Ceea ce îl interesa era Shen Qiao însuși.
Chiar și cineva din jianghu care și-ar fi pierdut toate abilitățile în artele marțiale și ar fi trecut de la a fi o persoană care ținea viața și moartea în mâinile sale la un om slab pe care ceilalți îl călcă în picioare ar fi, cel puțin, cuprins de panică, anxietate și depresie. Asta, dacă nu s-ar fi lăsat pradă isteriei.
Așadar, cum a reușit această persoană, care părea atât de blândă și de delicată, să-și păstreze calmul într-un moment ca acesta? Din ce era făcut, oare?
Shen Qiao dădu din cap. „Mă tem că îți voi încetini din nou ritmul, liderule de sectă Yan, în această călătorie. Îmi pare sincer rău.”
Yan Wushi se așteptase ca Shen Qiao să spună pur și simplu „nu” sau să ridice obiecții cu privire la plecarea în Zhou de Nord. Umilința absolută a răspunsului său l-a luat prin surprindere. „Ai putea să te întorci la Muntele Xuandu”, spuse el fără convingere. „Stabilește-te în orașul Xuandu, caută o ocazie să te întâlnești cu frații și surorile tale de sectă sau cu bătrânii sectei. Poate că ei gândesc altfel decât Yu Ai, poate că vor susține întoarcerea ta ca lider al sectei.”
Deși înțelegea foarte bine că vorbele lui Yan Wushi aveau scopul de a-l provoca, Shen Qiao a dat din cap, la fel ca înainte, și i-a răspuns la întrebare. „Artele mele marțiale nu sunt încă suficient de bune, iar chiar dacă m-aș întoarce, n-aș avea curajul să conduc Muntele Xuandu după ce am pierdut în fața lui Kunye. În plus, Yu Ai este deja liderul interimar al sectei, așa că probabil deține controlul deplin asupra a tot ceea ce spune și face secta. Dacă m-aș întoarce, aș putea fi chiar forțat să le îndeplinesc ordinele. E mai bine pentru mine să rămân departe. Poate că așa voi putea vedea unele lucruri mai clar.”
Gândindu-se la asta, zâmbi. „Nu ai spus oare odată, lider de sectă Yan, că eram ignorant în privința lucrurilor cotidiene și a intențiilor oamenilor, și că tocmai așa am ajuns în această situație? Tu deții o poziție importantă în Zhou de Nord; dacă te urmez acolo, pot învăța multe lucruri, iar asta mă va împiedica să mai fac pași greșiți și să repet erorile din trecut. Așadar, aceasta este o binecuvântare pentru mine.”
„Nu te îngrijorează faptul că Yu Ai colaborează cu göktürcii?” Yan Wushi ridică o sprânceană.
Shen Qiao scutură din cap. „E ceva foarte ciudat aici. Sunt convins că și tu, Lider de Sectă Yan, ai observat asta. După ce Hulugu a plecat înfrânt, nu s-a mai auzit nimic de el de douăzeci de ani. Kunye s-a întors în jianghu la ordinul maestrului său, și sunt sigur că motivul nu a fost atât de simplu precum provocarea mea la un duel. Colaborarea lui cu Yu Ai trebuie să ascundă, de asemenea, un plan mai profund. Am auzit că te-ai luptat cu Kunye. L-ai considerat o persoană nesăbuită?”
Yan Wushi a vorbit fără ocolișuri. „Aptitudinile lui nu sunt rele — dacă i s-ar acorda suficient timp, ar putea deveni un alt Hulugu. Nu m-ar fi putut învinge, nici măcar cu toată puterea sa, dar era evident că se abținea. Nu știu de ce nu s-a străduit din toată puterea, așa că m-am jucat cu el câteva runde, iar de fiecare dată a fost la fel. În cele din urmă, n-a mai putut suporta. A fugit înapoi în Khaganat.”
Implicația era următoarea: dacă Kunye ar fi fost într-adevăr o persoană nesăbuită, n-ar fi putut suporta să se abțină atât de mult timp, atâtea runde, chiar dacă știa că nu poate câștiga.
Shen Qiao se încruntă ușor, cufundat în gânduri.
Multe lucruri începuseră să se lege între ele. O logică vagă începea să se contureze, dar, până în acel moment, această logică rămânea neclară. Era ca o masă enormă și confuză de fire încâlcite. Încă nu reușea să-i găsească capătul, așa că forma de ansamblu era încă derutantă.
El oftă. „Se pare că e exact așa cum ai spus, liderule Yan. Știu foarte puține despre ce se întâmplă în lume. Am stat într-o fântână, privind cerul, izolat și nemișcat. Și eu sunt responsabil pentru ceea ce face Yu Ai, deși nici măcar nu pot ghici ce pun la cale.”
Yan Wushi rânji disprețuitor. „De unde ți-a venit toată sentimentalitatea asta? Un singur om puternic poate zdrobi zece luptători pricepuți. Dacă ești suficient de puternic, poți pur și simplu să-i măcelărești pe toți. Oamenii aceia te-au trădat, așa că trebuie să se pregătească pentru răzbunare. Doar dacă nu cumva ai de gând să-i ierți odată ce le vei înțelege intențiile?”
Shen Qiao nu știa ce să facă cu această atitudine de genul „ucide-i pur și simplu”. „După părerea ta, pentru ca Yu Ai să controleze Muntele Xuandu, frații și surorile mele de sectă și bătrânii Palatului Violet din Xuandu trebuie să fi aprobat tacit preluarea puterii de către el. Chiar și Da-shixiong al meu, cu inima bună, trebuie să creadă că Yu Ai este de o sută de ori mai bun ca lider al sectei decât am fost eu. Asta înseamnă că va trebui să-i omor și pe ei pe toți? Acei oameni sunt stâlpii Muntelui Xuandu. Dacă ei nu vor mai fi, ce va mai rămâne din sectă?”
„Chiar dacă îți vei recăpăta abilitățile în artele marțiale și îți vei redobândi poziția de lider al sectei, tu și acei frați de sectă ai tăi nu veți putea niciodată să reveniți la cum era în trecut”, spuse Yan Wushi, plin de răutate. „Amintirea trădării lor se va așeza în tine ca un os de pește în gât, fără să se schimbe vreodată. Iar în ceea ce-i privește pe ei, ar crede vreodată cu adevărat că i-ai iertat?”
În timp ce vorbea, se apropie de Shen Qiao până când suflul său cald se răspândi chiar între ei.
Simțindu-se ușor incomod, Shen Qiao își întoarse capul în altă parte. „Toată lumea ascunde gânduri rele în inima sa; diferența constă în faptul dacă le pune sau nu în practică. De ce să-i pedepsești pentru că sunt oameni?”
Dar Yan Wushi răspunse: „Oh? Și tu ai gânduri rele în inima ta, nu-i așa? Care sunt gândurile tale rele, te rog să-mi spui?”
Shen Qiao a încercat să se retragă, dar a fost oprit de un braț care i-a cuprins talia, forțându-l să-și arcuiască ușor spatele.
Fără să-și dea seama ce se întâmplă, fusese împins într-un colț, cu umerii strâns lipiți de perete. În spatele lui trebuia să fie agățat un tablou — simțea cum cadrul îi apăsa dureros spatele.
„A-Qiao, ce gânduri malefice ai? Spune-mi.”
Când a auzit că Yan Wushi îi spune „A-Qiao”, i s-a făcut pielea de găină pe tot corpul, dar înainte ca uimirea să i se citească pe chip, Shen Qiao era deja vrăjit, căzând într-o transă provocată de acea voce joasă. A deschis gura să răspundă.
„Eu…”
Rap-rap-rap!
Din exterior se auzi un sunet de bătăi în ușă.
Shen Qiao tresări, revenindu-și imediat în fire.
„Ai folosit o tehnică de vrăjire?”, întrebă el.
„Se numește «Persuasiunea demonică». Secta Huanyue este, de asemenea, una dintre cele trei ramuri ale Sectei Riyue — așa că, firește, tot ce știe Secta Hehuan, știu și eu. Tehnica acelei fetițe, Bai Rong, este departe de a fi perfectă. Dacă o mai auzi de câteva ori, nu te vei mai lăsa păcălit atât de ușor de trucurile ei pe viitor.”
Chiar și după ce i-a fost demascată stratagema, Yan Wushi nu a arătat nici cea mai mică urmă de rușine. Dimpotrivă, tonul său era suficient de arogant încât să sugereze că Shen Qiao ar trebui să se simtă onorat că venerabilul Yan Wushi a folosit o astfel de tehnică asupra lui.
Shen Qiao era un domn modest; nu era genul să contrazică șiretenia lui Yan Wushi. Era iritat, dar îi părea și amuzant. „Deci, lider de sectă Yan, spui că ar trebui să-ți mulțumesc?”
„Mm,” spuse Yan Wushi. „Ar trebui să-mi mulțumești.”
Capitolul 24 - Blândețea
Receptionerul intră, ținând în mână boluri cu mâncare și supă.
„Domnule, acesta este medicamentul pe care l-am preparat conform rețetei pe care ai scris-o. Bucătăria a pregătit și sirop de semințe de lotus, precum și câteva deserturi, pentru ca voi doi, onorați oaspeți, să vă potoliți foamea. Când va veni ora mesei, vă vom trimite și alte feluri de mâncare pentru felul principal.”
Ar fi trebuit să fie treaba unei farmacii să elibereze rețetele și să prepare medicamentul, dar odată ce Yan Wushi a oferit suficienți bani, practic făcând să plouă cu aur din ceruri asupra lor, hanul l-a considerat zeul bogăției și l-a servit cu sârguință. Și-au pus tot efortul în a-l linguși.
Yan Wushi luă bolul cu medicament și îi spuse lui Shen Qiao: „Trebuie să-ți revii după rănile suferite, iar medicamentul te va ajuta în acest proces. Haide, te hrănesc eu.”
Atât Shen Qiao, cât și recepționerul rămăseseră fără cuvinte.
Iată un chip care emana aroganță și îngâmfare, rostind cuvinte blânde ca apa. Era o contradicție flagrantă. Receptionerul nu știa că tocmai avuseseră o confruntare; când a auzit tonul lui Yan Wushi, atât de tandru încât practic picura, a înghețat.
Acel domn părea puțin fragil și bolnăvicios, dar era totuși un bărbat. Oare cei doi erau… un cuplu de bărbați îndrăgostiți?
Receptionerul nu s-a putut abține să nu tremure.
Shen Qiao se temea acum cu adevărat de Yan Wushi. Nu avea nicio idee ce încerca acesta să pună la cale.
Cu doar o clipă în urmă, Yan Wushi încercase să-i smulgă gândurile malefice folosind tehnici demonice, iar în clipa următoare, în fața acestui străin, atitudinea lui se schimbase complet. Viteza cu care se produsese schimbarea era incredibilă.
Yan Wushi a ignorat reacțiile amândurora și l-a privit neclintit pe Shen Qiao. Tonul său a devenit și mai blând. „Nu-ți fie teamă, ți-am răcit deja leacul suflând peste el. Nu mai e fierbinte.”
Cu mare efort, Shen Qiao a scos câteva cuvinte. „Lider de sectă Ya...”
Apoi i s-a băgat o lingură în gură, iar amărăciunea medicamentului i-a explodat pe limbă. Nefiind în stare să deschidă gura, a fost obligat să înghită lichidul. Yan Wushi a continuat cu o lingură după alta și, într-o clipită, i-a dat lui Shen Qiao jumătate din bol. În tot acest timp, privirea lui a fost atentă și grijulie, iar pe buze îi juca un zâmbet blând, de parcă ar fi privit ceva drag.
Shen Qiao nu putea să vadă expresia lui Yan Wushi, dar recepționerulo putea vedea. Simți cum i se ridică toate firele de păr de pe corp. Dacă ar mai rămâne în cameră, se gândi el, acel domn cu mâneci tăiate s-ar putea chiar să-l placă, iar apoi să-i spună șefului că îl vrea pe el! Atunci ce s-ar face!
Puse mâncarea pe masă în grabă și zâmbi în semn de scuze. „Vă rog să savurați masa, domnilor. Eu, cel umil, voi pleca acum. Dacă aveți nevoie de altceva, sună din nou la clopoțel!”
Yan Wushi scoase un sunet în semn de răspuns, dar nu întoarse capul. Recepționeruloftă ușurat, își șterse sudoarea de pe frunte, apoi se strecură repede afară.
În clipa în care a plecat, Yan Wushi i-a împins bolul în mâini lui Shen Qiao. „Bea-l tu singur.”
Shen Qiao a rămas din nou fără cuvinte.
După miros, și-a dat seama că bolul cu medicament era plin de plante medicinale care hrăneau qi-ul și îmbogățeau sângele. Dar schimbările de atitudine ale lui Yan Wushi, una după alta, erau prea bizare. A trebuit să întrebe. „Liderule Yan, era ceva suspect la recepționerul acela?”
„Nu.”
„Atunci de ce…”
Yan Wushi râse. „Ce? Nu-mi spune că te-ai obișnuit să fii hrănit? Vrei ca venerabilul acesta să-ți mai dea cu lingura restul din bol?”
Shen Qiao nu se obosi să răspundă.
Yan Wushi îi cuprinse bărbia cu mâna. „De fapt, acum că te văd așa, nu arăți deloc rău. Toți discipolii celor trei ramuri ale Disciplinei Nobile practică tehnici de farmec pentru a-și spori frumusețea. Dacă n-ai fi fost tot timpul atât de bolnăvicios, ai arăta mai bine decât toți ceilalți.”
Să fie luat în râs în felul acesta când era grav rănit era una, având în vedere că oricum nu putea să se opună. Dar în acel moment, Shen Qiao era lucid. Nu se putu abține să nu-și întindă gâtul înapoi, îndepărtând în același timp mâna lui Yan Wushi.
Yan Wushi îi dădu drumul fără să se opună și nu insistă.
„Ai auzit vreodată de «cupă de buze»?”, întrebă Yan Wushi.
„Ce-i aia?” Tonul lui era atât de serios, încât Shen Qiao nu bănuia nimic.
Yan Wushi zâmbi. „Când prostituatele își hrănesc clienții din gură în gură, asta se numește «cupă de buze». Eu, cel venerabil, îți pot administra medicamentul în felul ăsta, dacă dorești.”
Shen Qiao era un domn integru. Se purta întotdeauna cu decență, iar inima îi era pură și lipsită de pofte. Nu auzise niciodată cuvinte ca acestea, care frizau obscenitatea. Și-a strâns imediat buzele și a refuzat să vorbească, dar, în ciuda voinței sale, o ușoară roșeață i s-a întins pe fața albă ca zăpada. Nu era din timiditate. Era doar puțin frustrat.
Yan Wushi se săturase să-și bată joc de el. Când a văzut cum i s-a schimbat expresia lui Shen Qiao, a izbucnit în râs. Părea că îl considera pe Shen Qiao incredibil de amuzant.
Expresia lui Shen Qiao a căpătat o nuanță de indignare.
După aceea, Yan Wushi părea să fi dezvoltat niște înclinații ciudate. Era aproape ca și cum ar fi devenit dependent de a se juca cu Shen Qiao. Își dorea mereu să facă spectacol în public, pentru a putea observa diversele reacții ale lui Shen Qiao.
Shen Qiao era de bună natură și avea o voință puternică. După primele câteva dăți, reușea deja să-și păstreze fața impasibilă, în ciuda cuvintelor obscene și a comentariilor sarcastice. Și totuși, nu numai că Yan Wushi nu s-a plictisit, ci și-a dublat eforturile, de parcă ar fi fost hotărât să descopere limita absolută a lui Shen Qiao.
Din fericire, deși Yan Wushi îl rugase pe Shen Qiao să călătorească alături de el, nu îi restricționa libertatea. Desigur, pentru Shen Qiao era incomod să se ducă singur oriunde, așa că, în cea mai mare parte a timpului, rămânea cuminte în camera sa. Stătea lângă fereastră, ascultând zgomotul vântului și al ploii, foșnetul copacilor și al ramurilor, fără să deranjeze pe nimeni.
Dar existau ocazional și excepții. Hanul era mare, cu mulți oameni care veneau și plecau, și nu erau doar negustori și oficiali. Era, de asemenea, unul dintre cele mai mari hanuri din acel oraș al provinciei Ying, așa că era un loc ideal pentru a aduna vești. Yan Wushi nu îl alesese doar pentru că avea cea mai frumoasă curte din oraș.
În acea perioadă, hanurile și stațiile de poștă erau împărțite în săli publice și camere private, iar acestea din urmă erau la rândul lor împărțite în camere mari și camere mici. Camerele mici erau rezervate grupurilor de câteva persoane pentru a discuta chestiuni private, în timp ce cele mari erau destinate atragerii de afaceri, pentru a atrage clienți la han. Aceste camere mai mari erau clasificate în funcție de ocupație: cărturari, fermieri, meșteșugari, negustori și așa mai departe.
Dacă erai negustor, puteai să iei inițiativa și să soliciți o cameră privată într-o zonă frecventată în principal de negustori. Chiar dacă nimeni nu se cunoștea dinainte, oamenii puteau să facă cunoștință luând masa împreună. Apoi, puteau chiar să-și extindă rețelele de relații, să discute afaceri, bucurându-se în același timp de muncă și de masă. Același lucru era valabil și pentru cărturari și practicanții artelor marțiale, și, desigur, existau și negustorii care se dădeau drept cărturari. Aceștia insistau să se alăture conversațiilor cărturarilor, dar, de cele mai multe ori, ajungeau să fie de râsul lumii. În general, oamenii nu se grăbeau să se facă de râs fără un motiv întemeiat.
Yan Wushi ar fi trebuit să fie considerat un practicant de arte marțiale, dar avea și o altă identitate pe care o putea folosi în provincia Ying, situată în interiorul statului Zhou de Nord. Dacă și-ar fi făcut cunoscută funcția oficială de Preceptor Junior al Prințului Moștenitor, oficialii din provincia Ying probabil s-ar fi înghesuit în jurul lui pentru a-i face pe plac. Dar, în mod ciudat, Yan Wushi nu a ales niciuna dintre aceste opțiuni. În schimb, a ales o sală destinată negustorilor și l-a dus pe Shen Qiao acolo.
Până atunci, Shen Qiao se obișnuise deja să se afle în întuneric. Cu Yan Wushi în frunte, el îl urma încet, sprijinindu-se în bastonul său de bambus. Nu avea nevoie de sprijinul nimănui, dar Yan Wushi a insistat să-i țină încheietura mâinii, ceea ce făcea ca întreaga scenă să pară extrem de intimă. Deoarece Shen Qiao nu putea să-și retragă mâna, l-a lăsat pur și simplu pe Yan Wushi să facă cum voia.
De când au ajuns în acest oraș din provincia Ying, Yan Wushi l-a tratat pe Shen Qiao cu cea mai mare tandrețe, atâta timp cât erau și alte persoane prezente.
Nimeni din jur nu cunoștea detaliile relației lor. Când îi vedeau pe cei doi, și mai ales când observau privirea intimă cu care Yan Wushi îl privea, pur și simplu presupuneau că Shen Qiao era un fel de amant întreținut. Nu mai văzuseră însă niciodată un orb, așa că, atunci când cei doi au intrat în sala de mese a negustorilor, toată lumea a fost extrem de interesată de această priveliște ciudată. Toate privirile din încăpere s-au fixat asupra lui Shen Qiao.
Cei doi s-au așezat la aceeași masă. Yan Wushi a refuzat când s-a apropiat chelnerul și i-a așezat personal bolul și bețișoarele în fața lui Shen Qiao. Apoi i-a luat mâna lui Shen Qiao și i-a arătat unde se afla fiecare fel de mâncare, unul câte unul, descriindu-i ce mâncare era acolo. Dacă cineva din Secta Huanyue l-ar fi văzut comportându-se atât de grijuliu, n-ar fi îndrăznit să spună că era chiar Yan Wushi.
Cu doar câteva zile în urmă, Shen Qiao s-ar fi simțit extrem de incomod. Dar, cu suficient timp, chiar și pielea de găină dispare. A acceptat bețișoarele fără să-și schimbe expresia, a rostit un cuvânt de mulțumire, apoi a coborât capul și a început încet să guste mâncarea.
Văzând că se comportau de parcă nu era nimeni în jur, mulțimea și-a pierdut treptat interesul. După ce au formulat câteva comentarii critice, s-au întors la subiectul inițial de conversație.
Toți negustorii din încăpere străbătuseră țara în lung și-n lat. Nu se cunoșteau neapărat între ei, dar toți cei care luau masa în această sală de mese veniseră acolo în căutarea unor relații. Și, desigur, negustorii erau ingenioși din fire — după doar câteva schimburi de replici, atmosfera a redevenit animată.
Cineva a spus: „Am auzit că domnul Zhou intenționează să invadeze spre sud, în Chen. Este adevărat? Dacă vreun prieten amabil de aici este bine informat, vă rog să mă lămuriți. În ultimii ani, eu, cel mai tânăr dintre voi, am călătorit frecvent între nord și sud, așa că ar trebui să mă pregătesc din timp, ca să nu-mi pierd nu doar mărfurile, ci și viața! Mărfurile sunt o chestiune măruntă, dar viețile sunt o chestiune importantă!”
Destul de mulți oameni l-au auzit vorbind și au răspuns imediat: „Adevărat, adevărat!”
O altă persoană l-a întrebat: „Xu-erlang, de unde ai această informație?”
Xu-erlang a răspuns: „Am auzit-o de la o rudă de-a mea. Lucrează la conacul onoratului nostru guvernator, făcând diverse treburi, așa că ar trebui să fie de încredere.”
O altă persoană a spus: „Am auzit același lucru, așa că cred că există o șansă de nouă din zece ca informația să fie adevărată. Gândiți-vă: de când Majestatea Sa din Zhou și-a dobândit locul cuvenit, a fost foarte ambițios și și-a concentrat toate eforturile asupra guvernării. În prezent, sudul este bogat și populat, iar teritoriul lui Chen este vast. Dacă împăratul din Zhou dorește să unifice teritoriile, trebuie neapărat să cucerească mai întâi Chen!”
„Nu sunt de acord!”, a replicat imediat cineva. „Acum doi ani, în timpul Expediției din Nord a lui Taijian, Chen s-a aliat cu Zhou împotriva lui Qi. Asta s-a întâmplat cu puțin timp în urmă! Vrei să spui că Zhou va renunța la alianță și va ataca în schimb Chen? Dacă e adevărat, e extrem de nedrept din partea lor — întreaga lume îi va disprețui!”
„Ha, ce farsă! Ce e atât de nedrept? Suntem cu toții oameni de afaceri aici și trebuie să ne gândim la profiturile noastre. Cât valorează dreptatea? Poți să o mănânci?”
Toată lumea vorbea în același timp, iar o ceartă era pe cale să izbucnească. Xu-erlang a încercat repede să calmeze spiritele. „Liniștiți-vă! Toată lumea, calmați-vă! Ca oameni de afaceri, trebuie să ne amintim că «amabilitatea este cheia prosperității». Toate aceste chestiuni militare și de stat sunt treaba celor puternici ai lumii — ce legătură au cu noi? Noi ne preocupăm doar de locul unde vor avea loc luptele și de momentul în care vor începe!”
Intervenția lui a risipit atmosfera tensionată de confruntare din încăpere, iar toți s-au așezat din nou la masă pentru a mânca și a bea.
Un bărbat îmbrăcat lejer din sala de mese, cu înfățișare sudică, a rupt în cele din urmă tăcerea și a luat cuvântul. „În opinia mea, toate speculațiile voastre sunt greșite. Dacă Lordul Zhou dorește să-și desfășoare trupele, prima lui alegere nu va fi cu siguranță dinastia Chen. Dacă doriți să călătoriți între Chen și Zhou în scopuri de afaceri, ar trebui să fie sigur pentru moment.”
Ceilalți l-au întrebat: „De unde știi?”
Bărbatul spuse: „Oamenii vor alege întotdeauna cel mai moale caqui — vor viza pe cei mai slabi. Qi este mult mai slab decât Chen. Iar dacă nu Qi, atunci vor fi göktürcii. Pe scurt, deocamdată, Lordul Zhou nu se va grăbi să-și trimită trupele împotriva dinastiei Chen.”
Shen Qiao își lăsă bețișoarele pe masă. Se îndreptă în timp ce asculta, cu o expresie de atenție profundă.
Odată se aflase în fruntea sectei sale, la vârful disciplinei taoiste, dar asta se întâmplase pe Muntele Xuandu, un loc retras și izolat. Deoarece nu se gândise niciodată să se intereseze de treburile lumii, cunoștințele sale erau limitate — mult mai limitate decât ale acestor negustori care călătoreau atât de mult. Această deficiență a sa devenise evidentă după ce părăsise secta, așa cum el însuși înțelegea foarte bine. Așadar, ori de câte ori îi auzea pe alții discutând despre treburile statului, se concentra din toată inima să asculte.
Capitolul 25 - Înmânarea unei invitații
„Göktürcii?”, întrebă cineva cu curiozitate. „De ce ar ataca Lordul din Zhou pe göktürci? De ce ar ignora Câmpiile Centrale, atât de bogate, în favoarea pământului uitat de Dumnezeu al göktürcilor?”
Bărbatul răspunse: „În timp ce Câmpiile Centrale lansează campanii militare neîncetate, poporul göktürk se extinde și el spre nord — au învins chiar și puternicul Imperiu Persan. Regatele din Câmpiile Centrale sunt bogate în resurse naturale și pline de oameni talentați. Având în vedere ambițiile göktürkilor, cum ar putea renunța la o țintă atât de importantă? În zilele noastre, cu Taspar Khagan la putere, göktürcii sunt mai puternici ca niciodată. Aroganța și puterea lor le înalță aspirațiile tot mai sus. Dacă vor dori să invadeze Câmpiile Centrale, primele care vor suporta greul vor fi Qi și Zhou.
„În comparație cu Zhou de Nord, puterea statului Qi este în declin. Ei sunt ținta perfectă, iar göktürcii sunt o piatră de încercare pentru ei. Dacă Lordul din Zhou este un conducător înțelept, nu va lăsa să-i scape aceste două mari oportunități. În comparație, dinastia Chen ar trebui să rămână pe plan secund. Ca să nu mai vorbim de faptul că Marele Chen nu este o pradă ușoară. Dacă Yuwen Yong vrea să-și trimită trupele spre sud, în Chen, acest lucru nu se va întâmpla doar pentru că așa spune el. Vă faceți cu toții prea multe griji.”
„Domnul acesta are dreptate”, șopteau toți între ei.
„Domnul acesta a spus «Marele Chen» — ești din dinastia Chen?”, a întrebat apoi cineva.
„Da, sunt.” Bărbatul nu a ascuns acest lucru.
O altă persoană a spus: „Manierele acestui domn nu par a fi cele ale unui negustor obișnuit, ci mai degrabă ale unui cărturar. Aceasta este, în mare parte, o adunare de negustori, așa că ne temem că s-ar putea să nu fim demni de prezența acestui domn.”
Bărbatul a tușit ușor. „Nu sunt nici cărturar, nici negustor. Sunt aici doar pentru a mă bucura de atmosfera plină de entuziasm.”
Cu puțin timp în urmă, vorbise cu ușurință și încredere, cu spatele drept ca un pin. Toți cei de aici erau negustori cu multă experiență în călătorii, așa că își dădeau seama cu siguranță că manierele sale proveneau dintr-o familie nobilă puternică. Dar, întrucât bărbatul nu dorea să spună nimic mai mult, nu l-au mai presat pe această temă și au trecut în schimb la obiceiurile și practicile locale din Zhou.
Shen Qiao fusese impresionat de discursul său și se cufundase în gânduri. Când și-a revenit, a realizat că, fără să-și dea seama, deschisese gura pentru a primi gâsca vegetariană pe care Yan Wushi i-o dădea să mănânce.
„A-Qiao, e bună?”, l-a întrebat Yan Wushi cu afecțiune.
Shen Qiao nu a reușit să formuleze un răspuns.
Era prea neplăcut să scuipe ce avea deja în gură, așa că tot ce a putut face a fost să înghită cu greu, expresia feței sale strâmbându-se ușor.
Dacă Shen Qiao nu l-ar fi cunoscut destul de bine, ar fi crezut că Yan Wushi chiar voia să-l țină ca amant. Dar, de fapt, Yan Wushi acționa doar dintr-un capriciu, pentru plăcerea de a-l vedea pe Shen Qiao cum se zbate. Era exact ca atunci când îl salvase întâmplător pe Shen Qiao sub Vârful Banbu.
Yan Wushi era departe de a fi o persoană bună. El nu salva niciodată pe alții doar din simpla bucurie de a-i salva. Altcineva s-ar fi simțit în largul său, gândindu-se că așa trebuia să fie, că nu-și datorau nimic unul altuia. Dar Shen Qiao era blând și rafinat din fire, un om integru și virtuos. Și el simțea că Yan Wushi îi făcuse o favoare, pentru că, indiferent care ar fi fost intențiile inițiale ale celuilalt bărbat, Shen Qiao beneficiase enorm de pe urma faptului că fusese salvat. Așadar, atâta timp cât Yan Wushi nu făcea ceva îngrozitor de imoral, Shen Qiao îl lăsa să facă ce dorea și nu-i purta pică.
Și tocmai pentru că Shen Qiao avea un astfel de caracter, Yan Wushi voia să se joace cu el în repetate rânduri, încercând mereu să-l scoată din sărite. De fiecare dată când îl prindea pe Shen Qiao supărat, starea lui de spirit se îmbunătățea puțin.
După ce fusese păcălit o dată, Shen Qiao a refuzat categoric să deschidă gura când Yan Wushi s-a apropiat cu încă o lingură de supă.
Nimeni altcineva de acolo nu cunoștea detaliile — au văzut doar un bărbat încercând să-l hrănească pe celălalt, care refuza, și au interpretat acest lucru ca o confirmare a relației lor. Mânecile tăiate la bărbați erau ceva obișnuit încă din timpul dinastiilor Wei și Jin, așa că nu era nimic nou. Negustorii înșiși erau bine versați și cunoșteau bine obiceiurile lumii, așa că, deși erau puțin șocați de cât de fără rușine se comportau cei doi în public, nu au făcut niciun scandal.
Shen Qiao slăbise mult în timpul bolii și își pierduse o mare parte din prestanța pe care o avea ca lider al sectei. Când nu era supărat sau sever, arăta ca o frumusețe fragilă, inofensivă și bolnăvicioasă. Yan Wushi nu părea genul de om cu care să te joci, dar atitudinea lui față de Shen Qiao era distrată, în timp ce îl tachina în repetate rânduri. Cu siguranță nu părea că era deosebit de atașat de Shen Qiao. Astfel, un bărbat a fost inspirat să acționeze și s-a dus el însuși să inițieze o conversație.
„Bună seara, domnule. Cum ar trebui să mă adresez ție? Eu sunt Zhou Fang, dintr-o familie de negustori din Longxi. Aș avea plăcerea să fac cunoștință cu tine?”
Yan Wushi a rămas exact acolo unde era, așezat. „Ce este?”, a spus el leneș.
În Longxi, Zhou Fang era considerat un om bogat. A fost puțin nemulțumit când Yan Wushi nu i-a spus nici numele, nici nu i-a acordat atenție. „Acesta e preferatul tău?”, a întrebat el. „Sunt dispus să-l cumpăr cu douăzeci de monede de aur, dacă distinsa ta persoană e dispusă să se despartă de el.”
Yan Wushi râse ascuțit și se întoarse spre Shen Qiao. „Uite, A-Qiao, nu trebuie să te chinui în jianghu — chipul tău e suficient ca să ne aducă bani! După ce te voi vinde lui, voi găsi o ocazie să te fur înapoi și să fugim, apoi vom căuta un alt cumpărător. Peste o lună ne vom răsfăța într-o casă imensă, cu servitori frumoși, în Chang’an!”
Shen Qiao era deja obișnuit cu prostiile lui Yan Wushi și nu-i dădea atenție. În schimb, i-a spus lui Zhou Fang: „Zhou-langjun, te înșeli, nu sunt un amant.”
În clipa în care a deschis gura, atmosfera din jurul lui s-a schimbat, pe măsură ce prezența lui s-a manifestat în mod natural: lentă și calmă, ca vântul care străbate o pădure. Doar din tonul lui, Zhou Fang a știut că făcuse cu adevărat o greșeală uriașă de calcul. Nu era posibil ca cineva ca el să devină vreodată un bărbat întreținut.
„Am fost nepoliticos. Te rog să nu o iei în serios”, a răspuns Zhou Fang, puțin stânjenit. „Pot să întreb care este numele distins al acestui domn, pentru a avea onoarea de a face cunoștință cu el?”
„Acesta este Shen Qiao.”
„Qiao, ca în «Copacii înalți se înalță în sud»?”
„Qiao, ca în «Pe cei o sută de zei îi împacă, vârfurile și râurile vin toate să ia parte».”
Zhou Fang scoase un sunet de înțelegere, apoi zâmbi jenat. „E destul de neobișnuit. Am putea numi ziua de azi un exemplu de «prietenie forjată în focul conflictului». Eu, Zhou, te rog, Shen-langjun, să mă ierți pentru grosolănie. Voi trece pe la tine altă dată ca să-mi cer scuze în mod oficial la reședința ta.”
Shen Qiao zâmbi. „Zhou-langjun, ești prea politicos. Nu e nevoie să vii. Vederea îmi este slabă, așa că mă tem că nu voi fi o gazdă prea bună pentru oaspeți. Dacă vom avea ocazia să ne întâlnim din nou în viitor, te voi invita la o cupă de vin.”
Zhou Fang nu a mai putut să-l contrazică pe Shen Qiao după aceea. Și-a împreunat mâinile în semn de respect și a rostit câteva cuvinte politicoase, apoi și-a luat rămas bun și a plecat.
Yan Wushi a privit scena, foarte amuzat, fără să intervină nici măcar o dată. Abia după ce Zhou Fang a plecat a spus el, zâmbind: „A-Qiao, nu ești deloc drăguț. Eram atât de aproape să obținem douăzeci de monede de aur, iar ele tocmai și-au luat zborul și au dispărut.”
Spunea astfel de lucruri de cel puțin nouă sau zece ori pe zi. Shen Qiao se obișnuise de mult cu ele și nu-i mai dădea nicio atenție.
Tocmai voia să se ridice și să se întoarcă în camera lui, dar Yan Wushi l-a oprit. „E începutul primăverii, așa că florile înfloresc la marginea orașului. Hai să aruncăm o privire înainte să ne întoarcem.”
De obicei, când Yan Wushi deschidea gura, nu cerea sugestii; el își expunea decizia.
În prezent, Shen Qiao era inferior lui în artele marțiale, dar asta nu însemna că nu avea nicio libertate în relația dintre ei. El scutură din cap la remarca lui Yan Wushi și spuse: „Nu, Lider de Sectă Yan, du-te tu singur. Eu mă întorc în camera mea.”
Dar Yan Wushi îl apucă de încheietură, împiedicându-l să plece. „Stai toată ziua în camera ta, fără să faci absolut nimic! Eu, cel venerabil, sunt amabil că te scot afară să te relaxezi puțin.”
Shen Qiao se mulțumi să-l privească în tăcere, în loc de răspuns.
A stat într-adevăr toată ziua în camera lui, dar nu stătea degeaba. Când nu medita și nu se perfecționa, se gândea la Strategia Zhuyang. Așa că, în aceste zile, pe măsură ce corpul său își revenea încet, și abilitățile sale în artele marțiale reveneau treptat. Până acum, își recăpătase aproape jumătate din ceea ce avea înainte de accidentare. Singura problemă era că Strategia Zhuyang era prea profundă. Până în ziua de azi, nu îndrăznea să afirme că înțelesese pe deplin volumul pe care Qi Fengge i-l transmisese.
Iar acum avea de contemplat și „Volumul Gândurilor Înșelătoare”. Cei din afară s-ar fi așteptat ca el să fie în extaz din cauza acestuia, a acestui lucru minunat pe care ei nu l-ar fi putut avea nici măcar dacă ar fi implorat. Pe măsură ce Shen Qiao medita zi și noapte asupra lui, a ajuns la convingerea că Tao Hongjing era un mare geniu. Conținutul cărții era abstract și enigmatic — nu exista nicio cale de a-l înțelege într-un timp scurt. Deoarece oricum nu vedea bine, nu putea să se plimbe în timpul zilei, așa că pur și simplu stătea în camera sa și medita în tăcere. În acest fel, reușea totuși să deslușească câteva adevăruri — așa se distra în timp ce stătea degeaba.
Dar când Yan Wushi voia să facă ceva, nu lăsa nimănui posibilitatea de a refuza. Shen Qiao nu era pe măsura lui într-o luptă, așa că l-a lăsat pe Yan Wushi să-l târască după el.
Abia făcuseră câțiva pași când o voce s-a auzit din spatele lor. „Te rog să aștepți un moment, lider de sectă Yan.”
S-au oprit și s-au uitat înapoi. Shen Qiao a strâns ochii și l-a studiat cu atenție pe cel care vorbise. Din cauza numeroaselor răni suferite, starea lui de sănătate era instabilă, iar vederea îi oscila între momente bune și momente rele. Când vedea bine, putea distinge silueta cuiva; când vedea prost, lumea era cufundată în întuneric beznă. În ultima vreme, își revenise puțin și, în lumina soarelui, putea să-și dea seama, după hainele bărbatului, că era persoana care vorbise cu atâta încredere și stăpânire de sine în timpul mesei de mai devreme.
Știa din prima cine era Yan Wushi, așa că era evident că venise pregătit. Poate că prezența lor aici era motivul pentru care apăruse la masă în primul rând.
Bărbatul îmbrăcat în roba galbenă se apropie de ei pas cu pas, se opri la cinci sau șase pași distanță, apoi se înclină și își împreună mâinile. „Xie Xiang de la Academia Linchuan îl salută pe Liderul de Sectă Yan.”
Mai era o persoană cu el, puțin mai în vârstă decât Xie Xiang. „Zhan Ziqian de la Academia Linchuan. Sper că liderul sectei Yan se simte bine.”
Yan Wushi nu a făcut niciun comentariu. Privirea lui a trecut peste Zhan Ziqian înainte de a se opri din nou asupra lui Xie Xiang. „Deci, tu ești discipolul preferat al lui Ruyan Kehui?”
„Nu îndrăznesc să-ți accept laudele, liderule Yan” — spuse Xie Xiang — „dar maestrul Academiei Ruyan este, într-adevăr, maestrul meu.”
„Ce te-a făcut să crezi că te lăudam?” întrebă Yan Wushi, curios. „Mai aveam ceva de spus: ești doar mediocru.”
Colțul buzelor lui Xie Xiang se strânse ușor.
Shen Qiao și Zhan Ziqian priveau în tăcere, cu un sentiment de jenă.
Shen Qiao avea un temperament bun, iar într-o zi obișnuită, Yan Wushi îl tachina de sute de ori, așa că se obișnuise cu sarcasmul tăios și devenise insensibil la el. Cu toate acestea, simțea o profundă compasiune pentru tânărul din fața lui.
Auzise numele lui Xie Xiang și înainte. Acesta provenea din familia Xie din Comitatul Chen și era cel mai remarcabil discipol al Academiei Linchuan din generația sa. Se zvonea că Ruyan Kehui îl pregătea pe Xie Xiang să-i devină succesor și că acesta nu dezamăgise niciodată așteptările maestrului său. Deși era încă tânăr, se ridicase deja printre cei mai buni experți ai noii generații. Artele marțiale îi fuseseră transmise direct de însuși Ruyan Kehui.
Se zvonea chiar că Xie Xiang era pe cale să-și depășească propriul maestru în ceea ce privește confucianismul. Academia Linchuan găzduia adesea dezbateri, invitând elevi de confucianism din întreaga lume. Xie Xiang ocupa întotdeauna primul loc. De obicei, era tratat cu o politețe deosebită doar datorită meritelor maestrului său, dar Xie Xiang însuși era, de asemenea, remarcabil, așa că nu fusese niciodată supus unui astfel de dispreț până atunci.
Dacă Ruyan Kehui îl aproba, atunci nu putea fi cineva impulsiv sau ușor de enervat. Nemulțumirea i-a trecut pe chip doar pentru o clipă, înainte să-și recâștige calmul. „Maestrul Academiei mi-a poruncit să-ți dau o invitație, rugându-te, Liderule Yan, să te întâlnești cu el la Clădirea Huiyang din Chang’an, pe 5 mai.”
„Dacă Ruyan Kehui dorește să se întâlnească cu mine, atunci ar trebui să vină el însuși la mine”, a râs disprețuitor Yan Wushi. „Ce prostii sunt astea?”
S-a întors să plece, dar Xie Xiang a spus cu severitate: „Aș putea avea onoarea de a-ți cere îndrumare în artele marțiale, lider de sectă Yan?”
Yan Wushi zâmbi ușor. Dintr-o dată, arătă cu degetul spre Shen Qiao. „M-ai crede dacă ți-aș spune că nici măcar pe el nu l-ai putea învinge?”
Problema era că înfățișarea lui Shen Qiao era prea înșelătoare. La care se adăuga comportamentul intim pe care Yan Wushi îl afișase în timpul mesei, încât chiar și Xie Xiang înțelesese greșit. Se încruntă, fără să-i arunce nici măcar o privire lui Shen Qiao. „Lider de sectă Yan, ești un om de seamă al generației tale. De ce te cobori la nivelul de a mă insulta comparându-mă cu un amant?”
Shen Qiao se îndepărtase puțin, dar acum Yan Wushi îl trase înapoi. Cu o voce dulce ca siropul, spuse: „A-Qiao, te calomniază. Ai de gând să stai acolo și să înghiți totul?”
Shen Qiao rămase fără cuvinte.
De ce, când stătea pur și simplu acolo, fără să spună nimic, ajunsese totuși să fie târât în apă fierbinte?
Capitolul 26 - Testul
În ciuda tuturor problemelor, lui Shen Qiao i-ar fi plăcut totuși să-l cunoască pe Xie Xiang, chiar dacă Yan Wushi nu l-ar fi târât în toată povestea asta.
Doar din cuvintele lui Xie Xiang rostite în sală, unde analizase situația mondială, era clar că nu era un simplu lăudăros.
„Cu puțin timp în urmă, am fost profund iluminat de minunatul tău comentariu. Aș avea onoarea să-ți cer și alte sfaturi?”
Nimănui nu-i displăcea să fie lăudat. Chiar dacă Xie Xiang nu-și formase o părere bună despre Shen Qiao, nu putea să se plângă după ce auzise cuvintele sale amabile. Totuși, el voia să se dueleze cu Yan Wushi. Să se lupte în schimb cu necunoscutul Shen Qiao, indiferent dacă ar fi câștigat sau pierdut, ar fi fost o jignire la adresa demnității sale. Așa că a spus rece: „Îți mulțumesc pentru laude. Eu, Xie, am încă ordinele maestrului meu, așa că mă tem că nu pot să-mi fac timp.”
Vocea lui Yan Wushi era rece. „Nu voiai să te lupți cu mine? Dacă îl poți învinge pe el, mă voi lupta cu tine.”
Academia Linchuan era o sectă confucianistă, iar Ruyan Kehui se afla în vârful lumii artelor marțiale, fiind unul dintre cei trei mari maeștri ai artelor marțiale. În calitate de discipol al său, nici Xie Xiang nu putea fi prea slab.
Până de curând, Shen Qiao își petrecuse cea mai mare parte a timpului pe Muntele Xuandu și se implicase rar în treburile lumești. Ca să o spunem frumos, el depășise preocupările lumești. Dar, ca să o spunem mai puțin blând, indiferența lui Shen Qiao față de lume și de situația politică a fost cea care a sădit pentru prima dată semințele trădării sale pe Muntele Xuandu. Acum, călătorind prin lumea lumească, era inevitabil să intre în contact cu tot felul de oameni. Nu-și putea recăpăta măiestria de odinioară într-o singură zi, nu după ce își pierduse jumătate din abilitățile sale în artele marțiale, iar statul în camera sa și meditarea în sinea sa nu ar fi grăbit deloc acest proces.
Așadar, deși știa că Yan Wushi încerca să stârnească necazuri, Shen Qiao a încercat din nou. „Acest Shen nu are talent, așa că ar dori să-i ceară îndrumarea lui Xie-langjun.”
Xie Xiang nu știa nimic despre trecutul lui Shen Qiao. Cu atât mai puțin că titlul, statutul și abilitățile în artele marțiale ale lui Shen Qiao fuseseră odată la același nivel cu ale maestrului său. Oricât de puternică ar fi fost stăpânirea sa de sine, în fața provocărilor repetate ale lui Yan Wushi, temperamentul lui Xie Xiang a izbucnit.
Mânios, a scos un râs rece. „Bine, îți voi oferi îndrumarea ta!”
S-a năpustit asupra lui Shen Qiao. Nu a fost o mișcare făcută la întâmplare — degetele îi erau încovoiate, iar atacul a fost rapid ca fulgerul. Privit cu atenție, a fost o mișcare incredibil de uimitoare: ca florile de prun care se deschid sau ca o frumusețe care împrăștie parfum, desfășurându-se în valuri. De parcă o mie de copaci ar fi înflorit deodată, plini de viață și strălucitori.
Artele marțiale ale Academiei Linchuan erau simple și fără ornamente. Ele urmau principiul că „adevărata ingeniozitate era modestă”. De fapt, singura tehnică de arte marțiale pe care o aveau și care se baza pe complexitate și viteză, fiind capabilă să uimească și să vrăjească privirea, era cea pe care Xie Xiang o folosea acum: „Distrugerea Aurului și Fracturarea Jadului”. Aceasta era tehnica pentru care Xie Xiang era renumit în jianghu.
Xie Xiang era sigur că lovitura lui își va atinge ținta și nu intenționa să fie una puternică. Voia doar să-i rupă brațul lui Shen Qiao, ca acesta să nu mai fie atât de îngâmfat.
Dar, chiar când vârfurile degetelor sale erau pe punctul de a atinge roba lui Shen Qiao, nu a găsit decât aerul gol.
A scos un sunet de surprindere, apoi și-a mutat picioarele înainte și a lovit din nou.
Din nou, doar aerul gol!
Cele două mișcări ale sale au fost de o măiestrie desăvârșită. Chiar dacă Shen Qiao ar fi reușit să se ferească de prima din pur noroc, nu ar fi putut scăpa de a doua prin aceeași coincidență.
Xie Xiang nu era un prost. Și-a dat seama atunci că Shen Qiao nu era persoana slabă și ușor de învins pe care o lăsa să se vadă. Acesta nu avea de gând să cadă la o singură atingere.
A devenit serios și chiar și-a scos arma. Era o riglă de jad — de jad, dar de o calitate extrem de rară. Chiar mai strălucitoare decât jadul roșu, era atât de lucioasă încât părea că e pe punctul de a picura sânge. Dacă ar fi canalizat qi-ul adevărat în această riglă de jad și ar fi lovit pe cineva cu ea, chiar și oasele acelei persoane s-ar fi rupt.
Dar Xie Xiang se afla într-un impas — rigla lui roșie nu-l lovea pe Shen Qiao. De fapt, nici măcar nu se putea apropia de el. De fiecare dată când era pe punctul de a-l atinge, o explozie invizibilă de qi adevărat sosea, măturând rigla departe.
Xie Xiang era complet concentrat pe a-și dovedi valoarea. Rigla a început să se umple de o lumină întunecată.
Oriunde atingea acea lumină, păreau să urmeze furtuni violente, șuierând în timp ce se abăteau asupra lui Shen Qiao.
Arce argintii au sfâșiat cerul, iar lovituri de fier au despicat pământul. Vânturile stârnite de loviturile riglei l-au înconjurat strâns pe Shen Qiao, dar nu au reușit să-l prindă direct, ci doar se învârteau în jurul lui, la o lățime de mână distanță.
Xie Xiang era șocat. Credea că își făcuse o idee despre puterea lui Shen Qiao după ce îl văzuse evitând primele sale două mișcări. Nu se aștepta ca realitatea să-i depășească atât de mult așteptările.
Shen Qiao nu a încercat să vadă cu vederea sa încețoșată. În schimb, a închis pur și simplu ochii și a ascultat.
Xie Xiang a țâșnit grațios înainte și și-a folosit rigla pentru a sparge qi-ul adevărat din jurul lui Shen Qiao, apoi a sărit în aer și a lovit în jos. Bastonul de bambus al lui Shen Qiao s-a ridicat și el, tocmai la timp pentru a bloca rigla de jad.
Când cele două arme s-au ciocnit, bastonul de bambus a rezistat.
În scurt timp, cei doi au schimbat zeci de lovituri.
Zhan Ziqian nu luase lupta în serios la început, dar acum începea să-și facă griji pentru shidi-ul său, în ciuda voinței sale. În timp ce privea cum cei doi schimbau lovituri, își ținu respirația, temându-se să scoată vreun sunet, ca nu cumva să-l deruteze pe Xie Xiang. Făcu tot posibilul să rămână absolut tăcut, fără să clipească măcar.
În schimb, Yan Wushi era complet liniștit, stând acolo relaxat, cu mâinile încrucișate la spate, cu o expresie de plăcere pe tot chipul. Părea că se bucură de spectacol.
Artele marțiale ale Academiei Linchuan puneau accentul pe menținerea calmului și a eleganței în orice moment. Cu cât Xie Xiang lupta mai mult, cu atât atacurile sale deveneau mai feroce și cu atât lovea mai implacabil. Chiar dacă suferise ocazional câte o înfrângere în jianghu, toți adversarii săi fuseseră seniori și experți, unii dintre ei fiind chiar mari maeștri care se clasau în top zece. Acelea nu erau înfrângeri rușinoase, dar bărbatul din fața lui nu era doar un necunoscut, ci un necunoscut orb!
Xie Xiang nu putea accepta o remiză și cu siguranță nu o înfrângere.
Amândoi erau foarte precauți. Deși se înfruntau pe o stradă aglomerată, își mențineau în mod deliberat raza de luptă restrânsă. Xie Xiang era poate puțin arogant, dar nu era atât de lipsit de scrupule încât să implice persoane nevinovate. Însă, după câteva sute de mișcări, pe măsură ce qi-ul său adevărat se disipa, Shen Qiao a început să simtă că nu mai poate ține pasul. Știa că va fi din ce în ce mai dezavantajat dacă situația se va prelungi. A lovit cu putere bastonul de bambus de pământ, folosindu-l pentru a se propulsa în sus. Și-a desfăcut mânecile și, asemenea unui nemuritor care coboară după ce s-a înălțat spre ceruri, s-a aruncat în jos, îndreptând o lovitură cu palma spre adversarul său.
Xie Xiang l-a urmat imediat, lovind cu palma în timp ce învârtea rigla de jad cu cealaltă mână, țintind direct spre Shen Qiao. Palmele lor s-au ciocnit în aer; corpurile lor au vibrat sub șocul impactului. Apoi, simultan, și-au retras qi-ul adevărat și s-au lăsat să cadă la pământ.
Zhan Ziqian a văzut fața palidă și lipsită de sânge a lui Xie Xiang și s-a grăbit să se apropie de el pentru a-l întreba ce se întâmplă. „Shidi, te simți bine?”
Ținându-se de piept, Xie Xiang s-a încruntat și a scuturat încet din cap. Când s-a uitat din nou la Shen Qiao, expresia lui era complet diferită de cea de mai înainte. „E vina mea că l-am subestimat.”
„Xie-langjun, ești prea modest”, spuse Shen Qiao. „Și eu am fost rănit.”
„Lumea asta e plină de tigri ascunși și dragoni tăcuți, iar în fiecare colț se ascund experți”, spuse Xie Xiang, apatic. „Am fost prea îngâmfat. Nu ar fi trebuit să vorbesc atât de arogant.”
Îl privi din nou pe Yan Wushi. „Lider de sectă Yan, aveai dreptate. Dacă nu pot să-l înving nici măcar pe unul dintre oamenii tăi, cum aș putea fi calificat să mă duelez cu tine?”
După ce spuse asta, își împreună mâinile în semn de respect, apoi se întoarse și plecă fără să-l mai privească o dată pe Shen Qiao.
Zhan Ziqian a încercat să-l strige, dar Xie Xiang nu s-a întors, așa că a pornit în urmărirea lui pe drum. După câțiva pași, parcă i-a venit ceva în minte. S-a oprit, s-a întors și și-a împreunat politicos mâinile în semn de respect față de Shen Qiao, zâmbind în semn de scuze. Apoi a pornit din nou, urmărindu-și shidi-ul.
Nici Shen Qiao nu arăta prea bine. Xie Xiang era discipolul preferat al lui Ruyan Kehui, viitorul lider al Academiei Linchuan. Nu era încă suficient de bun pentru a intra în top zece, dar nu era departe de asta. Shen Qiao se luptase cu el dând doar jumătate din forță și fiind în stare precară de sănătate — faptul că reușise să ducă meciul la egalitate îl costase scump.
În timp ce qi-ul adevărat al lui Xie Xiang fusese doar ușor perturbat, Shen Qiao tuși o gură de sânge.
Lângă el, Yan Wushi suspină. „Se pare că nu vom vedea florile astăzi!”
În timp ce vorbea, îl luă pe Shen Qiao de talie și se îndreptă spre han.
Shen Qiao se zbătu și se încruntă. „Lider de sectă Yan, pot să merg singur…”
„Continuă să te miști”, spuse Yan Wushi, „și o să te hrănesc din palmă odată ce ajungem înapoi.”
Shen Qiao tăcu.
Uneori avea cu adevărat impresia că Yan Wushi se potrivea mai bine să fie un golan sau un bătăuș, decât un lider de sectă.
Shen Qiao era obișnuit cu rănile — la urma urmei, le primise una după alta.
Odată ce s-au întors, a adormit din nou. Când s-a trezit, afară era deja beznă totală. Parfumul slab și cald al florilor de prun se răspândea în cameră, lumina lumânărilor pâlpâia, iar Yan Wushi nu era nicăieri de găsit.
Își căută drumul cu mâna, se ridică în șezut, își puse pantofii și coborî de pe patul de campanie. Îndreptându-se spre camera din față, sună la clopoțel. Efectuă întreaga serie de mișcări cu o familiaritate profundă. Oricine nu l-ar fi observat cu atenție nu și-ar fi dat seama niciodată că ceva nu era în regulă cu ochii lui.
Sunetul unei bătăi în ușă se auzi repede din afara camerei.
După ce primise permisiunea lui Shen Qiao, recepționerul deschise ușa și zâmbi cu atenție. „Ce dorințe are domnul?”
„Cât este ceasul?”, întrebă Shen Qiao.
„Este cam șase și jumătate seara.”
„Mai este ceva de mâncare în bucătărie?”
„Da, desigur. Ce dorește onorabilul? Spune-i doar acestui umil servitor. Cuptorul este încă aprins, așa că putem găti oricând!”
„Atunci, te rog să-mi aduci un bol de terci alb și câteva garnituri.”
Recepționerul a confirmat, apoi, văzând că nu mai avea alte comenzi, s-a pregătit să plece. Dar Shen Qiao l-a oprit: „Dacă se poate pregăti ceva mai complicat, te rog să-mi aduci și un bol de «urechi de pisică» și o farfurie cu carne de vită marinată.”
„Domnule, ești prea politicos. Orice ar avea nevoie oaspeții, hanul nostru este pregătit să le ofere, pe tot parcursul anului. Eu, cel umil, voi pregăti totul și ți-l voi trimite aici; te rog să aștepți un moment!”
Shen Qiao dădu din cap. „Îți mulțumesc pentru efortul depus.”
Toate felurile de mâncare erau ușor de preparat. Carnea de vită marinată era un fel de mâncare rece și fusese pregătită cu mult timp înainte; era gata după ce a fost feliată. Aluatul proaspăt frământat a fost modelat în formă de „urechi de pisică”, apoi pus într-o oală, iar supa de orez și garniturile erau și mai simple. În mai puțin de o jumătate de oră, au adus toată mâncarea în cameră.
Shen Qiao luă terciul alb și îl sorbi încet. Abia băuse câteva înghițituri când ușa se deschise.
Nu era nevoie să se uite chiorâș la nou-venit. Își dădea seama cine era doar după sunetul pașilor.
Era o noapte răcoroasă și rece. Aerul rece îl învăluia pe Yan Wushi în timp ce mergea. Se apropie și se așeză la masă.
„Pe tot parcursul călătoriei noastre, mâncarea ta a fost simplă: un terci limpede și câteva feluri mici ți-au fost suficiente. Oare aceste «urechi de pisică» și carnea de vită marinată au fost pregătite pentru mine?”
Singurul răspuns al lui Shen Qiao a fost un zâmbet. Se așteptase, într-adevăr, ca Yan Wushi să se întoarcă în curând, așa că comandase două feluri suplimentare.
Yan Wushi îl provocă: „Noi doi ne-am cunoscut doar întâmplător, ca niște dușmani și prieteni deopotrivă, și totuși ești atât de atent chiar și la cele mai mici detalii. Pun pariu că ai fost și mai grijuliu și mai blând cu acel Yu-shidi al tău, nu-i așa?”
Shen Qiao lăsă jos bolul și afișă un zâmbet forțat. „Aduci în discuție cele mai sensibile subiecte… Lider de sectă Yan, ești cu adevărat priceput când vine vorba să răscoli rănile altora.”
„Te-am considerat un zid de bronz sau de fier, ignorant și impenetrabil, capabil să rămâi neschimbat indiferent cât de grav ai fi fost trădat!”
Shen Qiao știa că Yan Wushi urma să înceapă din nou cu filosofia sa conform căreia natura umană este rea, așa că pur și simplu a tăcut și nu a mai spus nimic.
Dar lui Yan Wushi părea să-i pară amuzant faptul că Shen Qiao îi pregătise o gustare de seară. A schimbat subiectul și a spus, zâmbind larg: „A-Qiao, ești atât de tandru și de atent! Dacă ai găsi vreodată pe cineva pe care să-l iubești, sunt sigur că ai fi și mai grijuliu. Oricine ar avea norocul să fie iubit de tine trebuie să-și fi cultivat norocul de-a lungul a zeci de vieți!”
Faptul că îi spusese „A-Qiao” l-a lovit pe Shen Qiao ca un fulger, lăsându-l amorțit. A trebuit să spună: „Te rog, nu glumi, lider Yan. În clipa în care am devenit taoist, m-am hotărât să rămân necăsătorit pentru tot restul vieții.”
Yan Wushi chicoti și întinse mâna să-i mângâie părul. „Oare sectele voastre taoiste nu au conceptul de parteneri taoiști? Dacă două persoane devin parteneri taoiști, nu vor mai trebui să se preocupe de ritualurile acelea laice. În plus, oricum nu te poți întoarce acum la Muntele Xuandu! Așa că de ce nu vii cu mine la Secta Huanyue? Dacă nu vrei să fii discipolul meu, îți voi da un alt titlu!”
Părul lui Shen Qiao i s-a ridicat în timp ce asculta, iar expresia i s-a încruntat.
Având în vedere că Yan Wushi acționa mereu din impuls, că ignora complet eticheta convențională și că deseori rezolva lucrurile în moduri complet neașteptate, Shen Qiao nu putea fi sigur dacă acesta vorbea sincer sau nu. Își încruntă sprâncenele și spuse: „Deși, lider de sectă Yan, dai dovadă de o mare generozitate…”
În clipa în care rosti cuvintele „mare generozitate”, Yan Wushi scoase un singur râs batjocoritor. Shen Qiao își închise imediat gura.
Yan Wushi nu s-a mai putut abține — în cele din urmă a izbucnit într-un râs zgomotos. S-a apucat chiar de burtă și s-a prăbușit peste masă, în timp ce îl batjocorea fără milă pe Shen Qiao. „Râsul pe stomacul plin e ca desertul după masă! Cu A-Qiao ca condiment, e cu adevărat prea mult pentru mine!”
La acest moment, Shen Qiao își dăduse, desigur, seama că fusese luat din nou de prost. Și-a strâns ferm buzele și a închis ochii. Indiferent ce spunea Yan Wushi, refuza să mai rostească vreun cuvânt.
Capitolul 27 - Shen Qiao trece la acțiune
Călătoria din Chang’an către provincia Ying era aproximativ egală cu distanța necesară pentru a traversa jumătate din teritoriul dinastiei Zhou de Nord. Însă, grație tehnicii qinggong a lui Yan Wushi, era posibil să se ajungă acolo în doar două zile. Știind acest lucru, când Bian Yanmei, primul discipol al lui Yan Wushi, a primit scrisoarea acestuia, a ordonat imediat ca reședința lui Yan Wushi din capitală să fie pregătită, astfel încât acesta să se poată muta acolo imediat ce va sosi.
Yan Wushi nu deținea nicio funcție oficială la curte, dar era un confident apropiat al împăratului din Zhou, așa că i se acordase titlul de Preceptor Junior al Prințului Moștenitor. Aparent, această funcție era în slujba prințului moștenitor, dar persoana în cauză, Yuwen Yun, avea propriii săi consilieri învățați și propriii funcționari de la Palatul de Est. Nu era nevoie să-l deranjeze pe Yan Wushi.
Pentru a arăta cât de mult îl prețuia, împăratul din Zhou îi acordase lui Yan Wushi chiar și o reședință în care să locuiască în timpul vizitelor sale în capitală.
Sectei Huanyue nu-i lipseau banii, așa că Yan Wushi avea propria sa reședință în Chang’an și rareori stătea la reședința Preceptorului Junior. Deși era complet dotată cu servitori și mobilier, inevitabil ajunsese să fie puțin neglijată în absența stăpânului. Așa că, atunci când Yan Wushi a spus că se întoarce la reședință, Bian Yanmei s-a grăbit să pună locul în ordine.
Dar, după ce a așteptat câteva zile, tot nu a văzut niciun semn de la stăpânul său. Bian Yanmei a considerat că este ciudat, dar, având în vedere abilitățile lui Yan Wushi, nu era nevoie să-și facă griji serioase — poate că stăpânul său întâmpinase vreo întârziere pe drum. Doar că, în timp ce aștepta, împăratul din Zhou l-a convocat pe Bian Yanmei la palat de nenumărate ori, întrebându-l în repetate rânduri despre locul unde se afla Yan Wushi și spunând că dorea să-l vadă cât mai curând. Bian Yanmei a trimis câțiva oameni să aștepte la stațiile de poștă de-a lungul drumului, pentru a afla vești despre momentul în care Yan Wushi ar putea intra în capitală.
Abia pe 3 martie — ziua Festivalului Fecioarelor, când toate femeile părăseau orașul pentru a se distra la periferie — a primit vești. Mesajul fusese trimis în grabă către oraș de la o stație de releu din provincia Luo. Spunea că Yan Wushi era așteptat să sosească în următoarele două zile.
Întrucât Shizun urma să sosească, era firesc ca discipolul său să meargă să-l întâmpine. Bian Yanmei și-a eliberat agenda pentru următoarele câteva zile și a părăsit orașul pentru a-l aștepta personal pe Yan Wushi. Din nefericire pentru el, fiindcă era Festivalul Fecioarelor, zona era deosebit de aglomerată. Nu doar fiicele familiilor umile ieșiseră la plimbare, ci chiar și fiicele nobile ale familiilor bogate și aristocratice ieșiseră la plimbare în trăsuri. Împreună cu miile de servitori pe care îi aduseseră și cu negustorii care mergeau încoace și încolo, era aproape la fel de aglomerat ca la Festivalul Felinarelor. Râuri de oameni se înghesuiau umăr la umăr.
În aceste circumstanțe, artele marțiale ale lui Bian Yanmei erau inutile, oricât de priceput ar fi fost — cu excepția cazului în care ar fi vrut să ajungă la destinație alergând și călcând pe capetele oamenilor și pe acoperișurile trăsurilor. Dar asta i-ar fi adus cu siguranță niște necazuri și, probabil, oricum nu ar fi fost cu mult mai rapid. Așa că a renunțat pur și simplu la trăsura proprie și a mers pe jos.
Servitorul său personal, Ji Ying, îl urma de mulți ani. Ji Ying se ocupa de cea mai mare parte a vieții cotidiene a lui Bian Yanmei în capitală. Era loial și devotat, având abilități decente în artele marțiale. Insistase să-l însoțească pe Bian Yanmei în această excursie, iar după ce s-a gândit puțin, Bian Yanmei a fost de acord.
Au evitat mulțimile de oameni ocolind pe străduțele lăturalnice, dar tot au petrecut o bună bucată de timp blocați de trăsuri la porți înainte de a putea ieși din oraș.
La trei kilometri de periferia orașului se afla o ceainărie. Deoarece era mobilată simplu, puțini oameni se opreau acolo în timpul plimbărilor lor. Însă de acolo se vedea clar oricine intra în oraș, așa că Bian Yanmei a intrat în ceainărie și a cerut două cești de ceai, apoi s-a așezat alături de Ji Ying să aștepte.
Ji Ying părea încă tulburat. „Domnule, oare am ajuns prea târziu? Dacă maestrul Yan se află deja în oraș?”
„Puțin probabil”, a spus Bian Yanmei. „Am ajuns destul de devreme. Ar trebui să fie în regulă să mai așteptăm puțin aici. ”
Văzând cum Ji Ying ținea ceșcuța de ceai în mână fără să bea, nu s-a putut abține să nu râdă. „Nu e prima dată când îl întâlnești pe Shizun. De ce ești atât de încordat? Shizun nu o să te mănânce!”
Ji Ying era inconsolabil. „Maestrul Yan m-a pedepsit data trecută pentru neatenție. Sper doar să nu fiu pedepsit din nou de data asta!”
„Liniștește-te”, spuse Bian Yanmei. „Dacă Shizun află că nu ești membru al Sectei Huanyue, vei fi doar ucis, nu pedepsit.”
Ji Ying se sperie. „Domnule, umilul acesta nu înțelege ce spui…”
Bian Yanmei zâmbi ușor. „Ai imitat foarte bine cuvintele și manierele lui Ji Ying — aproape că ai fi putut să mă păcălești. Din păcate, ai comis o greșeală gravă.”
Odată dezvăluită înșelăciunea sa, „Ji Ying” nu mai afișa respectul cuvenit unui subordonat. „Îți cer îndrumarea”, spuse el.
„Ji Ying îl respectă și se teme de Shizun, dar teama lui este mai puternică. El nu ar lua niciodată inițiativa să vină cu mine să-l salute. Ai imitat perfect totul, dar ai omis acest singur lucru.”
Imitatorul lui Ji Ying scoase un râs sinistru. „Așa cum era de așteptat de la primul discipol al lui Yan Wushi. Dar niciodată n-am avut intenția să mă ascund!”
Zâmbetul lui Bian Yanmei se estompă. „Cine ești? Unde e Ji Ying?”
„Cu toată inteligența ta, nu-ți dai seama cine sunt?”, spuse el vesel. „Și dacă-ți dai seama, atunci de ce te mai obosești să întrebi unde se află servitorul tău? Aici suntem cu toții vechi dușmani. Chiar nu mă recunoști?”
Bian Yanmei îngheță pentru o clipă, iar expresia i se umplu de îngrijorare. „Secta Hehuan? Tu ești Huo Xijing?!”
Tehnica de schimbare a înfățișării lui Huo Xijing era de notorietate. Dacă jupuaia pe cineva de piele, acesta nu mai supraviețuia. Ji Ying cunoștea câteva arte marțiale, dar nu se putea compara deloc cu Huo Xijing. Pe vremea când Shen Qiao și Chen Gong îl întâlniseră pe Huo Xijing, nu ar fi reușit niciodată să scape dacă nu ar fi intervenit Bai Rong.
Nimeni nu știa vârsta reală a lui Huo Xijing. Poate avea în jur de treizeci sau patruzeci de ani, sau poate cincizeci, chiar șaizeci. Din când în când, își schimba chipul, țintind în mod special pe cei tineri și frumoși. Victimele sale se numărau cu zecile, dacă nu chiar cu sutele. Indiferent dacă o sectă era ortodoxă sau malefică, numele lui Huo Xijing le umplea pe toate de ură.
Desigur, Secta Hehuan era cunoscută pentru tehnicile sale de seducție și cultivarea parazitară, așa că reputația ei nu era prea bună încă de la început. Dar oameni precum Huo Xijing inspirau o ură adâncă, așa că reputația lui se situa la un alt nivel de groaznic.
Huo Xijing a izbucnit în râs. „De ce trebuie să te uiți așa, Bian-laodi? Apropo, suntem practic discipoli de aceeași origine. Nu am mai avut ocazia să ne întâlnim de atâția ani; vreau să stăm de vorbă cum se cuvine! Nu am venit aici să ucid sau să mă lupt!”
Cu răceală, Bian Yanmei a răspuns: „Ji Ying m-a urmat mulți ani, iar tu i-ai jupuit fața și l-ai ucis fără să clipești. Dacă nu-l răzbun, voi dezonora numele familiei mele!”
Înainte ca Bian Yanmei să poată ataca, Huo Xijing a făcut câțiva pași rapizi înapoi. „Nu mă înțelege greșit, Bian-laodi. În ziua în care mi-a plăcut chipul lui Ji Ying, nu știam că era unul dintre ai tăi. Deja îi jupuisem jumătate din față înainte să-mi spună. Vezi tu, chiar dacă m-aș fi oprit atunci, și-ar fi pierdut oricum fața și viața. Așa că, mai bine să mi le dea mie în schimb. La urma urmei, atâta timp cât această față există pe lume, vei putea să-ți amintești de el din când în când. M-am aflat astăzi aici la ordinul maestrului meu, pentru a-l saluta pe al tău. Are chestiuni importante de discutat.”
Nu acorda absolut nicio importanță vieții lui Ji Ying și era sigur că menționarea numelui lui Sang Jingxing îl va face pe Bian Yanmei măcar să ezite. În schimb, celălalt bărbat nu a spus absolut nimic — pur și simplu a atacat. Bian Yanmei l-a zgâriat pe Huo Xijing, cu degetele ca niște cuțite. De parcă qi-ul său adevărat s-ar fi solidificat, acesta a lovit în jos cu un vânt dens și înghețat.
Huo Xijing abia a reușit să o evite. Abia după ce s-a retras vreo duzină de pași a găsit spațiul necesar pentru a riposta. Dar Bian Yanmei îl urmărea îndeaproape, atacând cu mișcări dure și puternice. Într-o clipă, micuța ceainărie s-a transformat într-un câmp de luptă. Nenumărate scaune și mese au fost transformate în ruine în urma lor. Proprietarul și ceilalți clienți au fugit îngroziți — într-o clipă, nu mai era nimeni în jur.
Era aceeași tehnică a degetelor „Apele de Primăvară” pe care o folosise Yan Wushi, dar cea a lui Yan Wushi era însoțită de o aroganță copleșitoare și imperioasă, în timp ce cea a lui Bian Yanmei avea o notă mai aspră. El îmbinase tehnicile de luptă cu sabia ale Sectei Huanyue cu tehnica degetelor — era mai puternic fără sabie decât cu una. Cu spiritul său asemănător apei de toamnă care se unduiește, dar cu forța unei lovituri capabile să despice munții, suficient de puternică încât să spele drumurile cu sânge și să umple râurile cu cadavre, aceasta s-a abătut asupra tuturor celor din jur, fără a lăsa niciun loc neatins.
Maestrul lui Huo Xijing era unul dintre cei zece cei mai buni din lume: Sang Jingxing. Era fără rușine în venerarea și lingușirea pe care i le arăta maestrului său. Mersese chiar până la a-i oferi lui Sang Jingxing câteva fete frumoase. Deoarece era, mai mult sau mai puțin, discipolul preferat al lui Sang Jingxing în acel moment, în mod normal, comportamentul său rămânea necontrolat. Dacă nu ar fi fost așa, tot răul pe care îl comitea jupuind fețe toată ziua l-ar fi făcut să fie capturat și sfâșiat în bucăți de dușmanii săi cu mult timp în urmă.
Pe măsură ce timpul trecea, devenise destul de îngâmfat. Nu-l lua în serios pe Bian Yanmei, gândindu-se că acest discipol senior al lui Yan Wushi era responsabil în principal de gestionarea relației dintre Secta Huanyue și curtea imperială Zhou, prin urmare trebuia să-și petreacă cea mai mare parte a timpului interacționând cu oficialii curții, având în vedere că el însuși deținea o funcție guvernamentală. Având în vedere că-și exersa mintea toată ziua, probabil că neglijase aspectul fizic. Cu siguranță, artele sale marțiale nu puteau fi chiar atât de incredibile.
S-a dovedit că faptul că și-a subestimat adversarul i-a adus o mulțime de necazuri. Chiar dacă Bian Yanmei nu a preluat imediat controlul luptei, nici lui Huo Xijing nu i-a fost ușor să preia inițiativa.
Bian Yanmei era hotărât să-i ia viața lui Huo Xijing; doar pentru că amândoi proveneau din secte demonice nu însemna că avea să arate vreo milă. Dar priceperea marțială a lui Huo Xijing s-a dovedit a fi un obstacol: cei doi au schimbat sute de lovituri, niciuna dintre părți neputând să-i facă nimic celeilalte. Bian Yanmei deținea un ușor avantaj, dar asta era tot ce reușea să obțină.
Huo Xijing începuse să se simtă puțin obosit de luptă și se întreba dacă ar trebui să continue sau să fugă. Dacă ar fi continuat să lupte, poate că ar fi găsit o breșă și l-ar fi putut lovi pe Bian Yanmei pe neașteptate. Apoi l-ar fi putut folosi pentru a-l amenința pe Yan Wushi, sau chiar doar să-l ducă și să-l predea maestrului său. Asta i-ar fi adus și ceva merite. Dar, întrucât și Bian Yanmei provenea dintr-o sectă demonică, nu era genul blând și naiv. Nu era ușor să-l prindă cu garda jos și, chiar și după o lungă rundă de luptă, Huo Xijing nu găsise nicio breșă.
În acel moment, o voce îi vorbi cu nonșalanță de lângă el. „Nici măcar nu poți să-l învingi pe un gunoi ca ăsta? Cum îndrăznești să te numești discipolul meu — discipolul lui Yan Wushi?”
Din acea voce, un urlet uriaș păru să-i explodeze în ureche lui Huo Xijing. Pieptul i se cutremură violent și aproape că vomită sânge. Uimit, fața i se făcu palidă. Lăsă totul baltă și încercă să se retragă.
Tocmai acest moment de neatenție i-a oferit lui Bian Yanmei șansa sa. Palma lui a lovit exact acolo unde Huo Xijing rămăsese neprotejat, iar adversarul său a țipat în timp ce zbura înapoi prin aer. Totuși, în mijlocul zborului, Huo Xijing a executat o răsucire, încercând să-și folosească greșeala ca pe o șansă de a scăpa!
Dar chiar în momentul în care Huo Xijing a încercat să sară, corpul i s-a oprit brusc în mijlocul saltului — mișcarea sa înainte a fost întreruptă, iar el s-a prăbușit cu putere la pământ.
Își ținea pieptul în timp ce respira cu greu, privind cu ochii larg deschiși spre un bărbat chipeș îmbrăcat în albastru care apăruse sub un copac din apropiere.
Lângă acest bărbat se afla o altă persoană — un bărbat cu aspect bolnăvicios, sprijinindu-se într-un baston.
Nu era nicio îndoială că bărbatul îmbrăcat în robă albastră era Yan Wushi.
Huo Xijing era neobișnuit de obsedat de chipurile frumoase. În clipa în care l-a zărit pe bărbatul de lângă Yan Wushi, l-a recunoscut drept cel căruia încercase să-i jupoaie fața în acea zi, nu cu mult timp în urmă, când Bai Rong distrusese totul.
Dar, în acel moment, nu putea să-și permită să-i pese, având în vedere că viața lui atârna în balanță.
„Salutări, Lider de Sectă Yan. Sunt Huo Xijing. Shizun-ul meu, Sang Jingxing, mi-a poruncit să vin să-ți aduc omagii, stimatule meu senior.” Aflându-se într-o situație disperată și pregătit pentru ce era mai rău, Huo Xijing a afișat un zâmbet forțat.
Toate spiritele pline de ranchiună cărora le jupuiseră fețele probabil că nu-și imaginau niciodată că va veni o zi în care brutalul și arogantul Huo Xijing se va comporta atât de supus și cu voce blândă.
Așa cum se spune, „întotdeauna există un rău mai mare”. În acel moment, Huo Xijing își dorea din tot sufletul să se ghemuiască și să se ascundă într-o crăpătură din pământ. Cel mai bine ar fi fost ca Yan Wushi să nu-l vadă.
„Mai în vârstă decât tine? Atât de bătrân sunt?” întrebă Yan Wushi cu nonșalanță. Pe chipul său se contura o expresie care semăna cu un zâmbet, dar nu era chiar așa.
Huo Xijing căutase cu disperare ceva drăguț de spus care să-l convingă pe Yan Wushi să-l ierte. Luat prin surprindere de această întrerupere, îngheță și rămase cu gura căscată, fără cuvinte, incapabil să mai scoată vreun cuvânt.
Bian Yanmei își stăpâni entuziasmul și se înclină respectuos. „Acest discipol îl salută pe Shizun. Shizun, ai fost bine în ultimele zile?”
Yan Wushi îi aruncă o privire. „Ți-ai petrecut zilele ocupându-te de oficialii de la curte, așa că probabil ai neglijat antrenamentul în artele marțiale. Chiar nu poți să învingi nici măcar un gunoi ca ăsta?”
Bian Yanmei se simțea rușinat. „Shizun, ai dreptate!”
Auzindu-se numit „gunoi”, fața lui Huo Xijing alterna între verde și alb. Disprețul îl măcina, dar nu îndrăznea să spună nimic.
Odată cu apariția lui Yan Wushi, renunțase la orice speranță de a obține un avantaj asupra lui Bian Yanmei. În acel moment, cea mai bună opțiune a lui era să fugă. Desigur, cum ar putea să facă asta era o altă întrebare. În timp ce maestrul și discipolul vorbeau, Huo Xijing privi în jur, căutând cea mai bună cale de scăpare.
Îl ucisese pe servitorul discipolului lui Yan Wushi. Chiar dacă maestrul nu se răzbuna, nu-și va opri discipolul să o facă. Toți proveneau din secte demonice, așa că niciunul nu era cu mult mai nevinovat decât ceilalți. Huo Xijing știa că nu era nicio șansă ca Bian Yanmei să se hotărască brusc să dea dovadă de milă și să-l lase să plece, iar atâta timp cât Yan Wushi era acolo, evadarea era imposibilă.
Huo Xijing s-a uitat încă puțin în jur, iar privirea i s-a oprit asupra lui Shen Qiao, care stătea în spatele lui Yan Wushi.
I-a venit un plan în minte. Imediat, l-a pus în aplicare, aruncându-se cu tot corpul spre Shen Qiao.
Dar și-a dat seama repede că, dintre toate deciziile pe care le luase, aceasta era cea mai proastă.
S-a întâmplat într-o clipită, înainte ca cineva să apuce să reacționeze. Bian Yanmei nu știa care era relația dintre Shen Qiao și Yan Wushi. Când l-a văzut pe Huo Xijing mișcându-se, s-a speriat, dar, întrucât maestrul său nu s-a mișcat, nici Bian Yanmei nu s-a mișcat.
Huo Xijing s-a mișcat cu viteză maximă; silueta lui era practic o umbră când s-a aruncat asupra lui Shen Qiao.
Chiar când era pe punctul de a-l apuca de încheietură, Shen Qiao s-a ferit rapid, agil și alunecos ca un pește.
Inima lui Huo Xijing a bătut cu putere, iar el și-a dat seama repede că lucrurile nu stăteau deloc bine pentru el. În clipa în care atacul său a ratat ținta, s-a retras imediat.
Nu i-a aruncat lui Yan Wushi nici măcar o privire, temându-se că chiar și o singură privire i-ar fi împiedicat fuga.
Dar, încă o dată, circumstanțele i-au depășit așteptările. Următoarea persoană care a acționat nu a fost Yan Wushi, ci bărbatul pe care tocmai încercase să-l prindă în ambuscadă!
Bastonul de bambus era verde și neted. Deoarece capătul său era adesea sprijinit de pământ, era ușor uzat. Pe vremuri, când cărturarii urcau pe munte, cumpărau adesea astfel de bastoane de bambus de la țăranii de la poalele muntelui, ca măsură de precauție împotriva epuizării. Bastonul lui Shen Qiao nu se deosebea de al lor.
La prima vedere, părea obișnuit, banal și simplu, lipsit de orice tehnică spectaculoasă sau impresionantă. Dar fața lui Huo Xijing s-a umplut de îngrijorare, deoarece a simțit cum un val dens de aer rece se năpustea spre el ca lovitura unei lame sau a unui topor, cu muchia ascuțită ca un brici. Acesta a izbucnit într-o mișcare bruscă, rostogolindu-se ca norii înaintea unei furtuni.
Abia atunci Huo Xijing și-a dat seama că bărbatul pe care îl considerase un „cais moale” era de fapt un „cartof fierbinte”!
Dar era prea târziu pentru regrete. Dacă ar fi fost doar Shen Qiao, n-ar fi avut de ce să se teamă, dar Yan Wushi stătea chiar acolo, iar asta îl umplea de groază. Nu putea face față entuziasmului pentru o luptă îndelungată — s-a grăbit să se retragă. Retragerea sa l-a dus la câțiva metri distanță.
Dar Shen Qiao l-a urmărit imediat, pașii lui fiind atât de ușori încât păreau efemeri. Totuși, erau și solizi ca piatra, iar el reușea cumva să se mențină la o lățime de mână distanță de Huo Xijing.
Bian Yanmei privea de pe margine, uimit. Tehnica de mișcare a Sectei Huanyue punea un mare accent pe agilitate și frumusețe. Mișcările picioarelor lui Shen Qiao prezentau unele asemănări cu cele ale Sectei Huanyue, dar existau și destul de multe diferențe — elemente precum cele opt trigrame Xiantian și Ziwei Doushu păreau, de asemenea, să fie subtil incluse în ele. La prima vedere, păreau ușor de înțeles, dar la o examinare mai atentă nu conțineau nimic altceva decât un haos profund, de genul celui care ar necesita o viață întreagă de studiu.
Părea să fie o problemă cu ochii acestui bărbat. În mod normal, acest lucru ar fi constituit un indiciu evident privind identitatea sa, dar chiar și în timp ce Bian Yanmei își frământa creierii, nu-și putea aminti când a apărut un astfel de expert în jianghu. Apoi s-a uitat din nou la shizun-ul său, care nu părea deloc surprins. Bian Yanmei a trebuit să-și înghită întrebările și să urmărească desfășurarea duelului.
Shen Qiao voia într-adevăr să-l omoare pe Huo Xijing.
Căci acest om era mai mult decât infam, lista crimelor sale fiind nesfârșită. De îndată ce zărea pe cineva frumos și atrăgător, încerca să-i jupoaie fața și să și-o pună lui. Când îi izbucnea acest fetiș bizar, se întâmpla uneori să-și schimbe fața de două sau trei ori pe lună. Niciuna dintre persoanele cărora le-a luat fața nu a supraviețuit. Mai mult decât atât, lui Huo Xijing nu-i păsa dacă ținta sa provenea din jianghu — de cele mai multe ori, oricine îi plăcea era condamnat.
Familiile victimelor îl urau, firește, din tot sufletul pe Huo Xijing, dar, datorită priceperii sale în artele marțiale și protecției Sectului Hehuan, nu puteau să-l atingă. Cei care încercau să-și răzbune rudele sfârșeau uciși de mâna lui.
Budismul avea o zicală: „împarte compasiunea unui Bodhisattva cu pumnul de fier”, iar taoismul sublinia, de asemenea, „elimină răul pentru a promova binele”. Shen Qiao era blând din fire și nu se înfuria ușor. Dar, în clipa în care i se aprindea temperamentul, mergea până la capăt. În acel moment, se hotărâse să scape lumea de marele rău cunoscut sub numele de Huo Xijing, așa că a lovit fără milă. Mișcările sale erau rapide și severe, iar el era hotărât să distrugă răul din rădăcină.
Înainte ca Shen Qiao să fie rănit, Huo Xijing n-ar fi avut nicio șansă. Dar acum Shen Qiao nu mai dispunea decât de jumătate din puterea sa, iar vederea îi era afectată. Chiar dacă Strategia Zhuyang putea purifica și elimina impuritățile, „Reuniunea Plină de Bucurie” nu era o otravă obișnuită și îi devastase grav corpul. În interiorul său mai rămăseseră încă urme de otravă, neeliminate. Nu era ceva ce dispărea doar pentru că îți doreai asta.
Așa că rămăseseră blocați în luptă, niciuna dintre părți neputând să o copleșească pe cealaltă.
Huo Xijing ar fi preferat să nu se lupte deloc cu Shen Qiao. Yan Wushi nu făcuse nicio mișcare, dar se simțea de parcă o fiară feroce stătea la margine, privindu-și prada cu ochi fioroși. Nimeni nu putea spune când s-ar putea răzgândi și ar putea ataca. Huo Xijing era nerăbdător să plece, dar Shen Qiao refuza să-i dea drumul. Cu cât Huo Xijing lupta mai mult, cu atât devenea mai panicat, dorindu-și cu disperare să-l poată strangula pe Shen Qiao până la moarte. Dar nu avea această capacitate — tot ce putea face era să rămână împotmolit, scufundându-se din ce în ce mai adânc.
O persoană cuprinsă de panică își pierde concentrarea și lasă breșe în apărarea sa. Shen Qiao avea o vedere slabă, dar mintea îi era concentrată asupra inamicului. Folosindu-și bastonul ca pe o sabie, a atacat breșa adversarului, trecând de la o falsă lovitură la una reală și țintindu-l pe Huo Xijing chiar în inima lui.
Mișcările bastonului de bambus erau agile, pricepute, blânde ca mângâierea unui iubit, dar Huo Xijing știa foarte bine că, dacă l-ar fi lovit, bastonul i-ar fi străpuns pieptul. Strânse din dinți și își opri orice mișcare înainte, aplecându-și brusc corpul înapoi în încercarea de a evita atacul lui Shen Qiao. În același timp, lansă o lovitură cu palma plină de qi adevărat. Aceasta s-a năpustit ca vânturile unei furtuni, iar el era sigur că celălalt bărbat se va retrage.
Dar Shen Qiao nu numai că nu s-a retras și nici nu s-a ferit în lateral, ci a continuat să avanseze cu un elan neînfrânat. A ignorat complet lovitura cu palma lui Huo Xijing și s-a năpustit asupra lui cu capul înainte. Când palma l-a atins, a trecut direct prin el, de parcă ar fi fost incorporeal.
„Corp în Umbră, Fază și Înlocuire”? Huo Xijing a pălit de șoc. Nu era aceasta tehnica specială a lui Qi Fengge, celebră în întreaga lume, de acum mulți ani?!
Înainte să apuce să reacționeze mai departe, o undă de durere străpungătoare i-a cuprins spatele.
Durerea era mai mult decât insuportabilă, ca și cum o mână ar fi încercat să-i smulgă inima direct din corp. Huo Xijing nu putea face altceva decât să țipe.
Cu toate acestea, Shen Qiao nu îl străpunsese cu bastonul. Era ca și cum o mână invizibilă l-ar fi strâns în clește, făcând ca bastonul de bambus să nu poată avansa sau retrage nici măcar un milimetru.
Expresia lui Shen Qiao s-a schimbat brusc!
Capitolul 28 - Lidera Sectei Hehuan
Un parfum îi invada nările, iar Shen Qiao își încruntă sprâncenele. Reacționând cu o viteză incredibilă, el dădu drumul bastonului de bambus. O nouă utilizare a tehnicii „Corpul devine umbră, se transformă și se înlocuiește” îl duse departe de poziția sa inițială.
Deși se numea „Corpul devine umbră, se transformă și se înlocuiește”, în realitate era doar o variantă extrem de sofisticată a qinggong-ului. La doar o secundă după ce Shen Qiao dăduse drumul bastonului, acesta a explodat în așchii, care s-au îndreptat direct spre el! Dacă și-ar fi luat mâna o jumătate de secundă mai târziu, ar fi fost și el făcut bucăți.
Bastonul său era distrus, dar Shen Qiao nu a ezitat nicio clipă. Retragerea lui a fost rapidă ca o adiere de vânt. Într-o clipă, se întorsese sub copacul sub care stătuse inițial. În același timp, și-a ridicat mânecile, iar așchiile de bambus care zburau spre el s-au oprit și au căzut pe pământ una după alta, de parcă ar fi lovit o barieră invizibilă.
„Oare sunt atât de puțin informată despre lume? Când a ajuns un astfel de expert în jianghu?” O femeie îmbrăcată în alb a apărut lângă Huo Xijing; râsul ei și o adiere parfumată au însoțit-o.
Era de o frumusețe extraordinară. Cu roba albă și eșarfa fluturând în adierea vântului, arăta ca o ființă celestă care părea să fi ieșit dintr-un tablou al unei dinastii de demult. Doar că ochii ei nu erau reci — erau seducători, atrăgători și plini de expresivitate. Chiar și vocea ei era blândă și melodioasă, cu o dulceață care pătrundea până în măduva oaselor. Fiecare ascultător simțea cum inima i se ușura la auzul ei.
Dar când Bian Yanmei a văzut-o pe această femeie, era departe de a fi fermecat. Expresia lui a devenit și mai sumbră și mai alarmată.
Huo Xijing zăcea la pământ, tușind sânge și crezându-și moartea iminentă, când, brusc, a zărit-o pe această femeie. Spre deosebire de Bian Yanmei, el era cu totul copleșit de bucurie, practic în extaz. „Lidera sectei! Lidera sectei, salvează-mă! Încearcă să mă omoare!”
Era la un pas să se arunce să se agățe de coapsele femeii și să urle ca un om care se îneacă și se agață de o ramură salvatoare. Din fericire, ultima lui fărâmă de rațiune a prevalat. S-a oprit brusc în mijlocul pasului și s-a mulțumit să o implore neîncetat să-l ajute.
Nu i-a aruncat nici măcar o privire — privirea ei a trecut rapid peste Shen Qiao și Bian Yanmei, înainte de a se opri în cele din urmă asupra lui Yan Wushi. Zâmbind strălucitor, a spus: „Te-am văzut ultima oară, Yan-lang, acum zece ani. Un deceniu a trecut atât de repede, dar ești la fel de chipeș ca atunci, la fel de elegant ca întotdeauna. Sunt cu adevărat fermecată de tine!”
Yan Wushi nu a răspuns; Bian Yanmei a făcut-o. „Huo Xijing tocmai mi-a ucis servitorul. Din tonul tău, lideră de sectă Yuan, pare că te prefaci că asta nu s-a întâmplat niciodată?”
Ochii lui Yuan Xiuxiu au sclipit, iar ea a zâmbit dulce. „Deși Huo Xijing este membru al Sectei mele Hehuan, el acționează sub ordinele lui Sang Jingxing și nu are nicio legătură cu mine. M-am aflat astăzi aici pentru că am chestiuni de discutat cu liderul de sectă Yan. Dacă liderul de sectă Yan este de acord, atunci aș putea să-l las pe Huo Xijing în grija voastră. Ce ziceți de asta?”
Fața lui Huo Xijing s-a umplut de groază.
„Cuvintele tale sunt atât de lipsite de compasiune, lideră Yuan” – a spus Bian Yanmei cu un rânjet disprețuitor. „Așa cum se spune, «o noapte petrecută împreună naște o devotare de o sută de zile». Relația dintre tine, lideră Yuan, și Sang Jingxing este cu siguranță strânsă, așa că este firesc ca și discipolul tău să se bucure de bunăvoința ta. Dacă se va afla că nu ți-a păsat dacă trăiește sau moare, discipolii tăi vor fi profund dezamăgiți.”
Yuan Xiuxiu nici nu a clipit. „Dacă altcineva i-ar fi pus gând rău, desigur că nu l-aș fi predat. Dar dacă Yan-lang îl vrea, atunci, bineînțeles, trebuie să-i acord această favoare!”
Ea l-a privit pe Yan Wushi, cu ochii plini de ceea ce părea a fi o tandrețe și o afecțiune infinite. „Au trecut zece ani, dar nu-mi spui nici măcar un cuvânt, Yan-lang?”
Dacă orice altă femeie l-ar fi privit așa, Bian Yanmei ar fi crezut cu adevărat că există ceva între ea și maestrul lui. Dar Secta Hehuan provenea din aceeași sursă ca și Secta Huanyue — Bian Yanmei știa foarte bine că în fiecare cuvânt al ei, chiar și în fiecare expresie, era țesută o tehnică de farmec.
Dar una era să știe asta, și alta să fie martor la asta. De fiecare dată când Bian Yanmei o auzea vorbind sau chiar îi zărea zâmbetul, inima îi bătea cu putere, în ciuda voinței sale. Tot ce putea face era să-și întoarcă privirea și să se forțeze să nu se uite.
„E un lucru pe care am vrut să ți-l spun de mult timp”, spuse Yan Wushi.
Ochii lui Yan Xiuxiu străluceau. „Te rog, spune, Yan-lang.”
„Dacă vrei să te îmbraci ca o femeie cerească, n-ar trebui să faci gesturi care se potrivesc unei prostituate”, spuse Yan Wushi. „Alți bărbați ar putea fi atrași de acest comportament, dar mie mi se pare respingător. Și data viitoare când ne vom întâlni, ar trebui să-ți acoperi fața, ca să nu-mi strici pofta de mâncare.”
Bian Yanmei și Shen Qiao au rămas uimiți.
Yuan Xiuxiu era consternată.
Bian Yanmei se străduia cu greu să-și stăpânească râsul.
Furioasă, Yuan Xiuxiu l-a privit pe Yan Wushi de parcă ar fi fost un om mort.
Totuși, după o clipă, un zâmbet i-a reapărut pe chip. „Yan-lang, ai dreptate. O să-mi schimb rochia imediat ce mă întorc. Orice îți place ție, Yan-lang, așa o să mă îmbrac. Orice te face fericit.”
Yan Wushi ridică o sprânceană. „Zece ani, dar nu te-ai schimbat deloc. Aceeași gură dulce și aceeași inimă veninoasă.”
Yuan Xiuxiu se prefăcu că nu aude. Cu blândețe, spuse: „Putem merge undeva unde să fim singuri, ca să-ți pot povesti totul în detaliu, Yan-lang?”
„Știi, răbdarea mea are o limită.”
„Inima ta, Yan-lang, este cu adevărat din fier”, se plânse Yuan Xiuxiu. „Mă întreb ce fel de femeie ți-ar putea mișca inima? Pe vremuri am încercat toate metodele posibile să te seduc, dar ai refuzat să petreci măcar o singură noapte cu mine. Aproape că am crezut că mi-am pierdut farmecul asupra bărbaților!” Ea suspină. „Zhou intenționează să atace Qi. Presupun că știi deja, Yan-lang?”
„Și ce dacă?”
„Când Secta Riyue se afla la apogeul prestigiului său, instituții precum Academia Linchuan nici măcar nu existau. Totuși, astăzi, maimuța face legea în absența tigrului — totul din cauza faptului că Secta noastră Riyue s-a divizat, iar străinii au profitat de situație. Dacă Secta Huanyue și Secta Hehuan ar colabora cu adevărat, atunci măgarul ăla chel, Xueting, și bătrânul pedant Ruyan Kehui n-ar fi pe măsura noastră, nu-i așa?”
Yan Wushi nu a răspuns.
Yuan Xiuxiu era sigură că nimeni altcineva n-ar fi putut rezista tehnicii ei de seducție. Dar Yan Wushi era un maestru al artelor marțiale puternic și, pe deasupra, provenea și el dintr-o sectă demonică. Oricât de strălucită ar fi fost tehnica ei, era inutilă împotriva lui.
În ciuda urii pe care o ascundea în inimă, expresia afectuoasă a lui Yan Xiuxiu nu s-a clintit. „Dacă îl vei convinge pe Lordul din Zhou să nu atace Qi, voi face orice pentru tine!”
„Atunci jură-mi loialitate”, spuse Yan Wushi.
Yan Xiuxiu tresări. „Ce?”
„Credeam că ești dispusă să faci orice?”, spuse el. „Renunță la numele «Secta Hehuan» și lasă Secta Huanyue să te absoarbă. Fă asta, și atunci îi voi spune Împăratului din Zhou să nu atace Qi.”
Zâmbetul lui Yuan Xiuxiu s-a estompat ușor. „De ce trebuie să fii atât de agresiv, Yan-lang? Academia Linchuan își dorește de mult ca Zhou și Qi să intre în război. Odată ce se va întâmpla asta, Chenul de Sud va culege toate beneficiile fără să suporte niciun cost. Dacă îl vei convinge pe împăratul din Zhou să nu atace Qi, eu îl voi convinge pe Lordul din Qi să cedeze statului Zhou toate teritoriile situate la nord de provinciile Heng și Shuo. Fă asta, iar extinderea teritoriului său va fi o favoare pe care împăratul din Zhou nu o va uita prea curând. Ce zici?”
„La nord de provinciile Heng și Shuo se află Marele Zid. Dacă îmi amintesc bine, acea porțiune de pământ se învecinează cu teritoriul göktürkilor.”
Yuan Xiuxiu zâmbea în continuare când a spus: „Cum ar putea lordul din Zhou să refuze să primească o suprafață atât de mare de pământ fără să miște un deget?”
„Este doar o chestiune de timp până când Qi va deveni o muscă prinsă în pânză. De ce ar renunța împăratul din Zhou la o recompensă mai mare în favoarea uneia mici? De ce să râvnească la câștiguri atât de nesemnificative?”
Era relaxat și nonșalant: răspundea la fiecare afirmație cu o replică. Atunci, Yuan Xiuxiu înțelesese în sfârșit că Yan Wushi nu avea absolut nicio intenție de a coopera cu Secta Hehuan. Se juca doar cu ea.
Zâmbetul i s-a șters complet. „Yan-lang, nu mi-am imaginat niciodată că vei fi încă atât de egoist și de îngâmfat. Acum zece ani, ai fost rănit de Cui Youwang. Oare, acum că Cui Youwang a murit, te consideri numărul unu în lume?”
Yan Wushi a răspuns: „Nu știu dacă sunt numărul unu, dar cu siguranță sunt mai puternic decât tine. Uneori mi se pare și mie ciudat. Sang Jingxing e atât de ambițios, așa că de ce nu te-a înlocuit încă? Chiar se mulțumește să fie iubitul tău?”
Yuan Xiuxiu chicoti. „Ți se pare ciudat? Atunci de ce nu încerci tu însuți? Sau poate ești unul dintre acei bărbați care nu au nimic altceva decât aspectul fizic – complet inutili în pat, ca o suliță forjată din staniu!”
Era evident că Yan Wushi o înfuriase. Mânecile îi erau deja ridicate și fluturau înainte să termine de vorbit, apoi zece ace subțiri și transparente s-au năpustit asupra lui Yan Wushi și Shen Qiao!
Zburau mai repede decât o rafală furioasă, aproape prea repede pentru a fi văzute cu ochiul liber.
Yuan Xiuxiu nu credea că acele erau suficiente pentru a-l răni pe Yan Wushi. Imediat, s-a năpustit în aer ca un spectru, iar în mâinile ei au apărut două săbii lungi negre. Strălucirea săbiilor a izbucnit și l-a înconjurat pe Yan Wushi atât din stânga, cât și din dreapta.
Deși Secta Hehuan era specializată în tehnici de vrăjitorie și cultivare parazitară, Yuan Xiuxiu era lidera sectei, iar puterea ei nu trebuia subestimată. Fusese retrogradată pe penultima poziție dintre cei zece cei mai buni practicanți de arte marțiale pentru că era femeie și pentru că lupta rar în fața străinilor. Dar duelul ei cu Yan Wushi era suficient pentru a dovedi că puterea ei era mai mare decât rangul pe care îl ocupa.
Faptul că putea schimba zeci de lovituri cu Yan Wushi fără a rămâne în urmă era o dovadă suficientă că puterea lui Yuan Xiuxiu fusese puternic subestimată.
Era un duel între doi mari maeștri, intens și spectaculos. Bian Yanmei știa că nu avea cum să intervină, dar refuza totuși să renunțe la șansa de a asista la luptă. Privea, uimit și fascinat, atât de absorbit încât uitase de sine.
Văzând această ocazie rară, Huo Xijing a ignorat gravitatea rănilor sale și a decis să se retragă în grabă.
Dar abia făcuse câțiva pași folosindu-și qinggong-ul când un vânt a șuierat în spatele lui. În clipa în care a încercat să-și răsucească corpul pentru a se feri, a simțit un ușor fior pe spate. Fără să se gândească, a privit în jos.
O ramură împroșcată cu sânge îl străpunsese din spate și îi străpunsese direct inima. Bucăți de carne însângerată încă atârnau de vârful ramurii — carnea inimii sale!
Huo Xijing rămase cu ochii ieșiți din orbite, privind fix. Avea pe față chipul slujitorului lui Bian Yanmei, iar când se înțepeni, expresia lui părea incomparabil de tulburătoare. Părea să nu-i vină să creadă că murea astfel — voia să se întoarcă și să-și amintească chipul dușmanului său, dar în clipa în care se mișcă, sângele îi țâșni din gură. Trupul său se prăbuși în față pe pământ și rămase întins acolo, complet nemișcat.
Huo Xijing, care comisese nenumărate răutăți, care fusese considerat un demon, și-a găsit sfârșitul acolo, chiar în acel loc.
El însuși nu putea accepta asta — ochii îi rămăseseră larg deschiși, chiar și în moarte.
Deși Shen Qiao ucisese un om, pe chipul său nu se citea niciun semn de satisfacție. Se sprijini de un trunchi din apropiere și se lăsă încet în jos, așezându-se. Nu se întoarse să urmărească lupta dintre Yan Wushi și Yuan Xiuxiu, ci doar închise ochii să se odihnească. Și, pur și simplu, adormi.
***
Pentru cei din afară care nu cunoșteau întreaga poveste, părea că Yuan Xiuxiu devenise lidera sectei exclusiv datorită frumuseții sale și practicilor parazitare, fără a mai menționa aventura ei cu Sang Jingxing, care se folosise de statutul său de discipol al lui Cui Youwang pentru a o ajuta să-și asigure poziția. După aceea, el s-a coborât de bunăvoie la rangul de bătrân al Sectei Hehuan, devenind astfel subordonatul ei.
Dar, în realitate, oricine s-ar fi confruntat cu Yuan Xiuxiu în luptă și-ar fi dat seama cât de greșite erau toate acele presupuneri.
Era imposibil ca această femeie să se fi bazat pe un bărbat pentru a deveni lidera Sectei Hehuan, unde intrigile și luptele interne erau la ordinea zilei, iar cei puternici se înghesuiau ca copacii într-o pădure.
Însă Yuan Xiuxiu era fericită să-și cultive o imagine exterioară blândă și fragilă, așa că nu a corectat niciodată concepțiile greșite ale publicului. Pur și simplu le-a folosit pentru a-și înșela dușmanii.
Se zvonea că ea și Sang Jingxing aveau o aventură, că ea se folosise de Sang Jingxing pentru a deveni lidera sectei, dar Yan Wushi știa că mecanismele interne ale Sectei Hehuan erau mult mai complicate. Yuan Xiuxiu și Sang Jingxing se înțelegeau doar în public. Ca și acum, când Sang Jingxing îi ordonase lui Huo Xijing să-l găsească pe Bian Yanmei, cu siguranță nu o informaseră pe Yuan Xiuxiu despre plan. Prin urmare, când Huo Xijing îi ceruse ajutorul, reacția lui Yuan Xiuxiu fusese una rezervată.
Cu un deceniu în urmă, Yan Wushi se duelase cu ea. Pe atunci, reușise să preia avantajul, dar doar la limită. Iar acum, un deceniu mai târziu, era mult mai puternic. Dar la fel era și ea.
Membrii Sectei Hehuan cultivau, de asemenea, Scripturile Fenglin. Yuan Xiuxiu nu se ridica, desigur, la nivelul lui Yan Wushi în acest domeniu, dar atinsese totuși culmi înalte. Mai mult, pe vremea când Secta Riyue se divizase, acțiunile rapide ale Sectei Hehuan le-au adus o carte numită Textul Hehuan. În ea erau consemnate tehnici de cultivare în pereche și parazitară — de aici provenea și numele Sectei Hehuan. Dar puțini oameni știau că Textul Hehuan nu includea doar tehnici sexuale, ci și metode de cultivare internă și mânuirea sabiei.
Yuan Xiuxiu purta două săbii, iar stilul ei de luptă se baza pe tehnici de mânuire a sabiei dezvoltate din practica în pereche. Inițial, acestea necesitau ca un bărbat și o femeie să execute mișcările în tandem pentru a respinge inamicii, dar Yuan Xiuxiu a ales o altă cale și a învățat singură ambele părți ale tehnicilor de mânuire a sabiei.
O astfel de femeie nu era ușor de înfrânt.
În fața lui Yan Wushi, Yuan Xiuxiu nu a îndrăznit să acționeze imprudent. Ea și-a mobilizat întreaga putere a celui de-al zecelea nivel împotriva lui. Săbiile ei s-au transformat în două raze gemene de lumină neagră care păreau să înghită lumea în interiorul lor, iar în centrul acestor raze se forma o furtună de vânt, asemenea unui dragon care ieșea din apă. Aceasta s-a rostogolit cu o forță enormă, mistuind tot ce-i stătea în cale, până când chiar și cerul a fost acoperit. Yan Wushi a fost cuprins în întregime.
Bian Yanmei abia putea să distingă combatanții și mișcările pe care le făceau. Abia atunci și-a dat seama cât de îngâmfat fusese crezând că el însuși era un expert de prim rang. În realitate, exista un vârf care se afla dincolo de primul rang — nivelul marilor maeștri. Dacă nu se străduia din greu, s-ar fi putut să nu-l atingă niciodată în viața sa.
Zăpada neagră acoperea cerul, iar priveliștea părea ca și cum o armată de demoni mărșăluia dinspre est, cacofonia asurzitoare a unei sute de soldați răsunându-i în urechi.
Zguduit de qi-ul adevărat, Bian Yanmei era pe punctul de a-și pierde echilibrul. A fost nevoit să-și transforme qi-ul într-un scut și să se retragă cu câțiva pași. Obișnuia să fie printre cei care credeau că realizările lui Yuan Xiuxiu se datorau frumuseții ei și bărbaților pe care îi ținea sub control, dar după asta nu ar mai îndrăzni să gândească așa vreodată.
Puțini oameni din lume puteau să-i țină piept lui Yan Wushi, în luptă unu la unu.
Dar luptele fiecăruia sunt doar ale lor. În cercul bătăliei, lucrurile nu erau atât de ușoare pentru Yuan Xiuxiu pe cât își imagina Bian Yanmei.
Ea își folosea deja tot „qi”-ul adevărat. Săbiile ei se transformau din solide în umbre în momentul în care părăseau mâinile ei, zburând în jur și redevenind solide oriunde dorea ea, dar un fel de gravitație invizibilă acționa în jurul lui Yan Wushi și, indiferent cum ar fi atacat, nu reușea să străpungă apărarea lui. De fapt, săbiile ei dădeau chiar semne că erau atrase de el.
Când Yan Wushi a lovit-o cu o palmă ușoară ca o pană, Yuan Xiuxiu și-a chemat săbiile înapoi. Dar atunci adversarul ei a reușit cumva să evite scutul de săbii pe care îl crease, despre care era convinsă că era impenetrabil. El a apărut brusc chiar în fața ei. Yuan Xiuxiu a făcut o grimasă — nu avea de ales decât să-i întâmpine atacul cu propria palmă delicată și frumoasă.
Palmele lor s-au ciocnit, iar în mijlocul unui zgomot asurzitor, scutul ei de săbii a dispărut brusc. Yuan Xiuxiu s-a retras în grabă, plutind înapoi ca un zmeu, legănându-se în aer ca o plantă acvatică fără rădăcini, apoi a aterizat ferm pe pământ la opt sau nouă pași distanță.
Zâmbi dulce, parcă nimic nu s-ar fi întâmplat. „Cei zece ani în care ai trăit în izolare, Yan-lang, nu au fost în zadar! Eu eram aproape pe jumătate moartă în lupta aceea! Inimioara mea încă îmi bate cu putere chiar și acum.”
Yan Wushi rămase pe loc; nu avea de gând să o urmărească și să continue atacul. Desigur, dacă ar fi vrut cu adevărat să o omoare pe Yuan Xiuxiu, ar fi putut-o face, dar ar fi fost nevoie de o luptă pe viață și pe moarte, și i-ar fi fost greu să iasă nevătămat. Și, ceea ce era esențial, Secta Huanyue nu avea nimic de câștigat dacă Yuan Xiuxiu murea, dar ceilalți membri ai Sectei Hehuan aveau.
Yuan Xiuxiu știa clar și ea acest lucru, din moment ce nu s-a grăbit să plece.
Și-a îndreptat privirea spre cadavrul lui Huo Xijing și abia atunci expresia ei s-a schimbat ușor. „Ar trebui să ceri voie stăpânului înainte să-i lovești câinele. Huo Xijing ocupa o poziție destul de înaltă în cadrul sectei noastre, și totuși oamenii lui Yan-lang l-au ucis, pur și simplu?”
Chiar dacă Bian Yanmei nu-l ucisese personal pe Huo Xijing, nu era nevoie să-i arate respect în prezența maestrei lui. „Huo Xijing mi-a ucis servitorul”, spuse el. „Nu merita să moară? Secta Hehuan a ucis și a rănit atât de mulți membri ai Sectei Huanyue de-a lungul anilor. Ai dori să reglezi toate aceste conturi dintr-o dată, Lideră Yuan?”
Dar Yuan Xiuxiu nu făcu decât să râdă. „Judecând după asta, nu tu ai fost cel care l-a ucis.”
Starea ei de spirit se putea schimba într-o clipă, iar când trecea la acțiune, nu-i trebuia decât o fracțiune de secundă. În timp ce vorbea și zâmbea dulce, înainte chiar să-și termine propoziția, se năpustise deja asupra lui Shen Qiao și îi apucase gâtul.
Shen Qiao era pur și simplu prea obosit. Atât de obosit încât nu se putuse abține să nu adoarmă sub copac după ce îl ucisese pe Huo Xijing.
Însă, ca practicant de arte marțiale, încă mai avea intuiția și instinctul de a simți pericolul. Când Yuan Xiuxiu a atacat, el a perceput mișcarea. O persoană obișnuită și-ar fi deschis mai întâi ochii pentru a evalua situația înainte de a reacționa, dar Shen Qiao nu și-a deschis deloc ochii. S-a agățat imediat de trunchiul copacului și s-a ascuns în spatele acestuia, folosindu-l ca scut.
În acea scurtă clipă, într-o clipită, cinci urme de gheare au apărut pe trunchi.
Yuan Xiuxiu nu le-a lăsat pe trunchi cu mâna — erau provocate de qi-ul ei adevărat. Dar dacă Shen Qiao ar fi reacționat cu doar jumătate de pas mai încet, ea i-ar fi sfâșiat gâtul.
Deși Shen Qiao evitase prima lovitură, nu a putut să o evite pe a doua: înainte să apuce să-și tragă sufletul, o lovitură cu palma s-a abătut asupra lui.
Bastonul de bambus al lui Shen Qiao era deja distrus, lăsându-l fără armă. Nici nu avea timp să fugă — trebuia să-și înfrunte inamicul direct. Dar era doar la jumătate din puterile sale. Ar fi fost mai mult decât un adversar pe măsură pentru un expert obișnuit în arte marțiale, dar împotriva unui mare maestru precum Yuan Xiuxiu, nu avea nicio șansă de victorie.
În clipa în care s-au întâlnit, Shen Qiao s-a dat imediat înapoi. S-a oprit abia la cinci pași distanță, când s-a izbit cu spatele de trunchiul unui copac. Era atât de palid încât aproape că se învinețise, și se chinuia să înghită o gură de sânge cu gust dulce-sărat.
Dar chiar și asta depășea cu mult așteptările lui Yuan Xiuxiu. Oricât de detestat ar fi fost Huo Xijing, el rămânea totuși un membru al Sectei Hehuan. În calitate de lideră a sectei, ea trebuia să-l susțină. Credea că două lovituri vor fi suficiente pentru a-l doborî pe Shen Qiao și nu se așteptase deloc ca acesta să reziste unei lovituri directe cu palma.
Când a venit a treia lovitură cu palma, Shen Qiao nu mai avea unde să se retragă. Nu putea decât să închidă ochii și să aștepte moartea.
Yan Wushi ar fi putut-o opri pe Yuan Xiuxiu încă de la prima lovitură, dar a privit de pe margine, impasibil. Shen Qiao nu se aștepta ca lucrurile să fie altfel de data aceasta.
Capitolul 29 - Îmbrățișare
Yuan Xiuxiu intenționase ca prima lovitură să fie doar un test. Dacă Yan Wushi ar fi oprit-o, s-ar fi oprit înainte de a da a doua lovitură. Dar, întrucât Yan Wushi nu se mișcase, Yuan Xiuxiu a concluzionat că acest bărbat ținut în captivitate nu avea prea mare importanță pentru el. Cu un chicotit, a atacat a treia oară fără să se abțină deloc, pregătindu-se să-i ia viața lui Shen Qiao în schimbul vieții lui Huo Xijing.
Doar că, de data aceasta, lucrurile stăteau altfel.
Palma ei nici măcar nu-l atinsese pe Shen Qiao când expresia lui Yuan Xiuxiu s-a schimbat. S-a răsucit în aer, îndoindu-și corpul într-o poziție aproape imposibilă pentru a se feri de degetul care venea spre ea din spate.
Nu a ezitat nici măcar o secundă. Cu silueta ei ușoară și grațioasă ca ramurile de salcie din martie, vârfurile picioarelor i-au atins crengile unui copac din apropiere, apoi, într-un vârtej de veșminte albe, a dispărut chiar sub ochii lor. Tot ce a lăsat în urmă a fost un șir de râsete delicate, spunând: „Yan-lang, ești atât de crud! Atunci, eu voi pleca deocamdată — să ne amintim de prietenia noastră într-o altă zi!”
Nu doar Shen Qiao nu se așteptase ca Yan Wushi să-l apere — și Bian Yanmei gândea la fel. Totuși, nu îndrăznise să comenteze, ci se grăbise să se apropie de Yan Wushi pentru a-l întreba despre starea acestuia. „Bine ai revenit în Chang’an, Shizun. Incompetența acestui discipol a dus la evenimentele de astăzi. Merit pedeapsa ta, Shizun!”
Yan Wushi nu a răspuns; în schimb, l-a ajutat pe Shen Qiao să se ridice. „Ești bine?”
Shen Qiao a dat din cap fără să răspundă. Era prea slăbit ca să poată spune ceva.
Yan Wushi l-a ridicat pur și simplu de talie. La acel moment, Shen Qiao era pe jumătate inconștient și, întrucât își pierduse capacitatea de a se zbate, părea deosebit de slăbit.
„Să ne întoarcem mai întâi în oraș”, îi spuse Yan Wushi lui Bian Yanmei.
Între timp, Bian Yanmei rămase în sinea sa nedumerit în timp ce îl privea pe Yan Wushi.
Când Shen Qiao apăruse alături de Yan Wushi la începutul tuturor acestor evenimente, nu acordase prea multă importanță acestui lucru. Apoi fusese prea absorbit de duelul dintre Yan Wushi și Yuan Xiuxiu ca să observe când Shen Qiao l-a ucis pe Huo Xijing. În cele din urmă, când Yuan Xiuxiu l-a atacat pe Shen Qiao și l-a văzut pe Yan Wushi stând acolo impasibil, Bian Yanmei i-a urmat exemplul și a privit pasiv de pe margine.
Dar situația nu evoluase în direcția pe care o așteptase.
Bian Yanmei era puțin nedumerit.
Pe drumul de întoarcere spre oraș, a riscat și a întrebat: „Shizun, cum ar trebui să mă adresez acestui bărbat?”
„El este Shen Qiao”, a răspuns Yan Wushi.
Bian Yanmei a lăsat capul în jos, cufundat în gânduri — numele acela îi părea destul de familiar.
„Este liderul sectei Muntelui Xuandu”, adăugă Yan Wushi.
Ce?!
Bian Yanmei rămase din nou cu gura căscată. Îl privi din nou pe Shen Qiao de sus până jos, cu ochii gata să-i iasă din orbite.
Cine era Shen Qiao?
Liderul sectei Muntelui Xuandu.
Și ce fel de loc era Muntele Xuandu?
Cea mai importantă sectă taoistă din lume.
Chiar dacă își pierduse o parte din splendoare după ce închiseseră accesul pe munte, rămânea totuși secta care îl formase pe Qi Fengge. Numele Muntelui Xuandu inspira o profundă venerație, indiferent cine îl auzea.
Dar, din moment ce erau o astfel de sectă… cum de liderul lor ajunsese în starea asta, în brațele lui Shizun?
Bian Yanmei auzise că Shen Qiao căzuse de pe stâncă în timpul duelului stabilit cu Kunye, dar, la momentul respectiv, își concentrase cea mai mare parte a energiei asupra curții din Zhou de Nord. Nu se dusese să asiste personal la luptă și, deși discipolul său, Yu Shengyan, se dusese la Vârful Banbu pentru a se antrena, nu avuseseră ocazia să se întâlnească și să discute despre asta, așa că Bian Yanmei nu cunoștea niciun detaliu.
Tuși politicos. „Am auzit că Shen Qiao a moștenit mantia lui Qi Fengge și se află printre primii zece din lume. De ce n-a putut să încaseze nici măcar trei lovituri de la Yuan Xiuxiu?”
„I-a mai rămas doar jumătate din abilitățile sale în artele marțiale. În plus, în ultima vreme l-am ținut ocupat noaptea, așa că n-a dormit prea mult. E firesc să fie puțin obosit în timpul zilei.”
El a trecut doar cu vederea subiectul, dar Bian Yanmei nu s-a putut abține să nu-și facă propriile concluzii.
Ce voia să spună cu „îl țin ocupat noaptea” și „nu a dormit prea mult”…
Cu o astfel de formulare, era normal să înțeleagă greșit.
Situația reală era următoarea. În ultima vreme, Yan Wushi îl forța pe Shen Qiao să se antreneze cu el, iar pentru a-i stoarce tot potențialul, Yan Wushi nu-l menaja niciodată. În consecință, Shen Qiao era nevoit să-și folosească toată energia pentru a face față provocării și, de nenumărate ori, era salvat din pragul morții. Apoi, în timpul zilei, Yan Wushi îl obliga să discute subiecte legate de artele marțiale, precum miezurile demonice și miezurile taoiste. După multe zile în care a continuat așa, corpul său nu a mai putut face față, așa că nu s-a putut abține să nu adoarmă după ce l-a ucis pe Huo Xijing.
Poate că Yan Wushi nu avea intenția de a cerceta ce gândea discipolul său, sau poate că lăsase lucrurile ambigue în mod intenționat. Oricare ar fi fost cazul, cuvintele sale l-au determinat pe Bian Yanmei să-și formeze niște concepții greșite majore. Când l-a privit din nou pe Shen Qiao, a făcut-o printr-o prismă diferită.
***
Când Shen Qiao s-a trezit, se afla deja în reședința Preceptorului Junior. Yan Wushi nu era acolo — fusese chemat de Împăratul din Zhou. Însă Bian Yanmei manifestase un mare interes față de Shen Qiao și hotărâse să mai rămână pe acolo o vreme, fără să se grăbească să plece. Când subordonații au venit să-i raporteze că Shen Qiao se trezise, el s-a dus să-l vadă.
Așa a descoperit Bian Yanmei că Shen Qiao adormit și Shen Qiao treaz erau complet diferiți.
În stare de inconștiență, Shen Qiao părea blând și inofensiv, ca un om ușor de manipulat. Oricine l-ar fi văzut așa în brațele lui Yan Wushi ar fi interpretat greșit relația dintre ei.
Și gândurile lui Bian Yanmei se îndreptaseră în aceeași direcție. După incident, trimisese niște oameni să cerceteze povestea, apoi combinase informațiile cu ceea ce văzuse și auzise. Ajunsese cu ușurință la concluzia că acest lider al sectei de pe Muntele Xuandu fusese grav rănit după ce pierduse în fața lui Kunye. Neavând curajul să se întoarcă la Muntele Xuandu și după ce l-a întâlnit pe Shizun, Shen Qiao a opus o rezistență de formă înainte de a accepta să devină amantul lui Shizun. Astfel, a câștigat protecția lui Shizun. Deoarece un astfel de lucru era destul de dezonorant, nu îndrăznea să-și dezvăluie identitatea în fața străinilor și, cu siguranță, nu îndrăznea să răspândească vestea despre situația sa.
Dar când Bian Yanmei l-a văzut pe Shen Qiao treaz și îmbrăcat îngrijit, așezat la masă, nu a mai fost sigur de presupunerea sa. Pentru că, deși tenul bărbatului era la fel de palid ca înainte, ochii îi erau stinși, iar chipul îi era atât de frumos încât părea aproape supranatural, era foarte greu să-l asociezi cu imaginea unui bărbat întreținut care depindea de alții pentru a supraviețui.
„Lider de sectă Shen, ai parcurs un drum lung pentru a fi oaspetele nostru, dar mă tem că Shizun va fi ocupat în următoarele câteva zile. Poți rămâne aici, la reședința Preceptorului Junior. Dacă ai nevoie de ceva, spune-le servitorilor.”
„Mulțumesc, Bian-xiansheng. Ți-am creat multe probleme.”
Bian Yanmei izbucni în râs. „Shizun te-a adus aici împreună cu el. Reședința Preceptorului Junior îi aparține lui Shizun, așa că totul face parte din îndatoririle mele. Despre ce necazuri poate fi vorba?”
În acel moment, era puțin dezamăgit, gândindu-se la măreția lui Qi Fengge ca cel mai bun practicant de arte marțiale din lume și la felul în care discipolul său ajunsese să fie un bărbat întreținut. Era mai mult decât demn de milă. Dacă ar fi murit în luptă la început, toate necazurile lui s-ar fi sfârșit și ar fi lăsat în urmă o moștenire tragică și glorioasă. Iar acum ducea o existență atât de ignobilă — cât de îngrozitor era asta?
Shen Qiao scutură din cap. „L-am ucis pe Huo Xijing pentru că era plin de răutate, iar păcatele lui erau de neiertat. Singura modalitate prin care puteam să-l împiedic să mai distrugă vieți era să-l opresc pe ucigaș, ucigându-l eu însumi. Dar Huo Xijing era membru al Sectei Hehuan. Sper că asta nu-ți va complica lucrurile.”
Bian Yanmei nu se gândise că la asta se referea Shen Qiao. Rămase împietrit pentru o clipă, apoi spuse: „Secta Hehuan se află de mult timp în conflict cu Secta Huanyue, iar Huo Xijing mi-a ucis și servitorul. Dacă e să spun ceva, ar trebui să-ți mulțumesc că l-ai ucis, liderule Shen.”
Shen Qiao zâmbi cu autoironie. „Dacă cineva ar vrea să omoare pe cineva, în mod normal aș încerca să-l conving să nu o facă — ce ipocrit din partea mea. Dar când am dat peste cineva ca Huo Xijing, eu am fost cel care nu s-a putut stăpâni. Evident, toată cultivarea pe care am făcut-o pentru mintea și temperamentul meu nu a fost decât o minciună pe care mi-am spus-o mie însumi.”
Tenul îi era lipsit de sânge și palid, iar el părea epuizat. Chiar și cuvintele lui de autoironie sunau blânde și umile, lipsite de orice pasiune reală.
În ciuda voinței sale, Bian Yanmei simți cum o urmă de milă îi creștea în suflet. Așa că se apucă să-l consoleze pe Shen Qiao. „De fapt, și confucianii au o zicală: «Dacă răsplătești răul cu virtute, cum poți răsplăti virtutea?» Huo Xijing era absolut sinistru — chiar dacă proveneam cu toții din Disciplina Nobilă, nu aveam sentimente bune față de el. Probabil că mulți oameni ți-ar mulțumi pentru moartea lui!”
Cei doi au mai stat de vorbă o vreme, până când Bian Yanmei a observat cât de obosit părea Shen Qiao. Abia atunci s-a ridicat și și-a luat rămas bun.
De îndată ce a ieșit pe ușă și a simțit vântul răcoros bătându-i în față, și-a revenit și și-a amintit că, atunci când a intrat, îl privise pe Shen Qiao cu o oarecare disprețuire. După conversația lor, nu numai că disprețul îi dispăruse complet, dar chiar simțea că Shen Qiao era destul de simpatic. Bian Yanmei nu s-a putut abține să nu se simtă apropiat de el.
Shen Qiao îi simțise clar gândurile, așa că adusese în mod deliberat în discuție moartea lui Huo Xijing. În primul rând, pentru a-i reaminti lui Bian Yanmei de favoarea pe care i-o făcuse, și în al doilea rând, pentru a-i da de înțeles lui Bian Yanmei că, deși locuia cu shizun-ul său, nu era proprietatea nimănui.
Când și-a dat seama de acest lucru, ultima picătură de dispreț din inima lui Bian Yanmei a dispărut complet, evaporându-se ca fumul.
***
Când Yan Wushi s-a întors, Shen Qiao juca weiqi în camera sa.
Neavând cu cine să joace, se juca singur, ținând piesele albe într-o mână și cele negre în cealaltă. Avea ochii închiși, iar degetele îi căutau piesele pe tablă, memorând dispunerea lor.
Făcea mutările foarte încet, petrecând mult timp gândindu-se la fiecare dintre ele. Dar de fiecare dată când așeza o piesă, aceasta se așeza exact pe o intersecție a grilei, fără cea mai mică abatere.
Artele marțiale ale lui Shen Qiao își reveneau încet, dar vederea lui era mai instabilă: uneori era bună, alteori proastă. În perioadele bune, putea vedea niște contururi neclare. Dar când era proastă, era complet orb. Se împăcase cu această realitate, dar tot trebuia să se pregătească și să se gândească la cel mai rău scenariu, așa că se antrenase să-și folosească auzul și celelalte simțuri pentru a percepe lumea din jurul său.
Yan Wushi stătea la intrare. L-a privit îndelung înainte de a intra.
Shen Qiao nu l-a observat la început, toată energia lui fiind concentrată asupra partidei de weiqi. Abia când Yan Wushi a pus câteva dintre lucrurile pe care le ținea în mână pe măsuța joasă, a deschis puțin ochii. A scrutat silueta neclară care i-a intrat în câmpul vizual.
„Lider de sectă Yan?”
Când s-a asigurat de identitatea vizitatorului, Shen Qiao a zâmbit, fără niciun motiv anume.
Yan Wushi spuse: „Am auzit că, astăzi, când erai afară, ai întâlnit-o pe prințesa Qingdu. Ai primit chiar și favoarea ei?”
Shen Qiao izbucni în râs. „Chiar am dat peste ea, dar nu s-a ajuns până la o favoare. Prințesa este mândria cerului; eu sunt doar un om de rând. Lider de sectă Yan, probabil glumești.”
Yan Wushi nu îi restricționase libertatea de mișcare lui Shen Qiao după ce ajunseseră în Chang’an, așa că acesta putea să se plimbe prin oraș după bunul său plac, oricând dorea. Totuși, asta era tot. Gărzile de la poartă primiseră deja instrucțiuni de la Bian Yanmei cu privire la ce aveau de făcut dacă Shen Qiao încerca să părăsească orașul — îl opreau imediat și raportau incidentul la reședință.
Yan Wushi chicoti. „S-ar putea să te înșeli. Am auzit că, atunci când ai mers cu Yu Shengyan la Yecheng, ai întâlnit-o pe fiica lui Han Feng. Nu ai câștigat și tu simpatia ei? Păcat că prințesa Qingdu este o fire serioasă. Dacă ar ști că locuiești la reședința mea, ar crede cu siguranță că ești o persoană nepotrivită și ai pierde o ocazie minunată de căsătorie. Și dacă te-ai căsători cu o prințesă, te-ai putea întoarce la Muntele Xuandu fără nicio problemă, nu-i așa? Ai avea puterea curții de partea ta.”
„Oare te-ai plictisit puțin prea tare, liderule Yan?”, spuse Shen Qiao, neputincios. „Am schimbat doar câteva cuvinte cu prințesa Qingdu. Cum ai reușit să răstălmăcești așa ceva?”
Yan Wushi îi mângâie fața lui Shen Qiao, cu un ton frivol. „O consideri pe prințesa Qingdu fiica unei familii umile? Crezi că ar sta la vorbă cu oricine? Poate că ți-ai pierdut abilitățile în artele marțiale și statutul, dar încă mai ai chipul ăsta. Doar chipul tău e suficient să atragi mulți admiratori. Nu a fost Mu Tipo unul dintre ei? Cred că data viitoare când ieși, ar trebui să iei exemplu de la acele doamne nobile și să porți un văl. Așa, nu te vei mai confrunta cu toate aceste probleme amoroase. Altfel, dacă se află și oamenii vor spune că amantul meu flirtează prin oraș, cum aș putea suporta rușinea?”
După cum îl cunoștea Shen Qiao pe Yan Wushi, acest gen de tachinare entuziastă putea însemna una din două lucruri: fie că era într-o dispoziție fantastică, fie că era într-o dispoziție groaznică.
Pur și simplu nu știa care dintre ele era valabilă astăzi.
Așa cum se aștepta, l-a auzit pe Yan Wushi spunând în clipa următoare: „Am niște vești bune să-ți dau, dar și niște vești proaste. Pe care ai vrea să le auzi mai întâi?”
„Sunt vești bune pentru mine?”, întrebă Shen Qiao. „Sau vești bune pentru tine, lider Yan?”
„Desigur că sunt pentru tine”, spuse Yan Wushi. „Cum poți să ai presupuneri atât de răutăcioase despre mine? Mi-ai frânt inima.”
În timp ce vorbea, se apropie mai mult de el, vocea lui coborând la un ton mai jos și căpătând o nuanță de flirt.
Indiferent de câte ori se repeta exact aceeași situație în ultimele zile, Shen Qiao nu se putea obișnui niciodată cu ea. Își înclină ușor capul într-o parte, evitând suflul cald care îi atingea fața.
Poate că reușise să-și întoarcă capul, dar urechea lui rămânea totuși vulnerabilă.
Conturul și lobul urechii sale s-au înroșit cu un strat delicat de roz, ca o pată stacojie pe jad alb. Oricine ar fi dorit să o atingă.
Iar Yan Wushi a făcut exact asta. Shen Qiao nu avea unde să se ascundă — a fost nevoit să ridice o mână pentru a-l bloca. Cu unul așezat și celălalt aplecat, cei doi au schimbat zeci de mișcări într-o clipă. Nu e de mirare că totul s-a încheiat cu Shen Qiao tras în brațele lui Yan Wushi.
Yan Wushi a șuierat. „Ești prea slab. Nu-mi place deloc să te țin în brațe.”
L-a eliberat pe Shen Qiao și l-a împins la o parte.
Shen Qiao nu s-a obosit să răspundă.
„Deși mâinile tale sunt destul de plăcute la atingere”, a adăugat Yan Wushi.
Degetele lui Shen Qiao erau lungi și subțiri. Din cauza bolii sale, deveniseră palide și reci și erau destul de plăcute la atingere. Yan Wushi s-a jucat cu mâna lui Shen Qiao așa cum s-ar fi jucat cu o bucată de jad alb și, făcând asta, i-a topit răceala, învăluind-o în căldură. Atunci era mai degrabă ca și cum ar fi mânuit o bucată de jad cald.
Yan Wushi făcea mereu ce voia și nu ținea niciodată cont de sentimentele altora. Îi păsa doar de cum se simțea el însuși — nu conta dacă lui Shen Qiao îi plăcea sau nu. De fapt, dacă lui Shen Qiao nu-i plăcea, lui Yan Wushi i s-ar fi părut destul de amuzant. Atunci probabil că ar fi mers și mai departe.
Așa cum era de așteptat, a ridicat privirea să vadă expresia lui Shen Qiao și a râs. „A-Qiao, ești supărat din nou? Voiam chiar să-ți dau vești despre Muntele Xuandu. Nu vrei să afli despre ce e vorba?”
În timp ce Yan Wushi era cu garda jos, Shen Qiao a profitat de ocazie să-și smulgă degetele din strânsoarea lui, apoi și-a retras mâna cu ușurință și a ascuns-o în mânecă, refuzând să mai arate vreun centimetru din ea.
Yan Wushi s-a uitat puțin trist la mâneca lui, apoi a spus: „E păcat că ai plecat imediat de pe Muntele Xuandu în loc să rămâi să vezi Discuția de pe Terasa de Jad. Am auzit că Li Qingyu, discipolul lui Yi Pichen de la Mănăstirea Chunyang, a coborât de pe munte pentru prima dată și l-a învins imediat pe Liansheng, discipolul călugărului Xueting. L-a învins și pe He Siyong de la Academia Linchuan și a câștigat împotriva a doi dintre bătrânii Muntelui Xuandu. În cele din urmă, Yu-shidi al tău a fost nevoit să se alăture luptei. L-a învins pe Li Qingyu, dar doar cu o jumătate de mișcare. Numele lui Li Qingyu de la Mănăstirea Chunyang de pe Muntele Qingcheng a șocat întreaga audiență în acea zi — a zguduit lumea însăși.”
La auzirea acestei vești, pe chipul lui Shen Qiao s-a citit surprinderea. „Li Qingyu? Am auzit că este discipolul preferat al lui Yi Pichen, dar apare foarte rar în public.”
„Așa este”, a spus Yan Wushi. „Iar Discuția de pe Terasa de Jad de pe Muntele Xuandu a fost prima bătălie care l-a propulsat spre faimă.”
Liansheng și He Siyong erau amândoi experți din generația tânără a lumii jianghu. Nu se puteau compara cu cei din top zece ai lumii, dar puțini oameni din restul lumii jianghu le puteau face față.
Li Qingyu a pierdut în cele din urmă în fața lui Yu Ai, dar având în vedere statutul și vechimea lui Yu Ai, a fost o onoare, nu o rușine, să piardă la o jumătate de mișcare diferență.
Trebuia să se țină cont de faptul că Yu Ai era discipolul lui Qi Fengge, iar Qi Fengge fusese cel mai bun maestru de arte marțiale din lume. Dacă Li Qingyu putea pierde cu o diferență de doar o jumătate de mișcare, nu însemna oare că erau deja aproape la același nivel și că Li Qingyu îl putea depăși în curând pe Yu Ai? Era foarte tânăr, iar aceasta era prima dată când părăsea muntele sectei sale pentru a intra în lumea seculară, și totuși realizase deja atât de multe. Dacă i s-ar acorda suficient timp, cine ar putea spune că nu ar deveni noul număr unu al lumii în artele marțiale?
Între timp, în ceea ce privește Muntele Xuandu, în primul rând, Shen Qiao fusese învins de Kunye. Desigur, existau circumstanțe atenuante, dar cei din afară nu cunoșteau întreaga poveste, așa că pur și simplu credeau că Shen Qiao nu era demn de numele său și că artele sale marțiale erau cu siguranță mult inferioare celor ale maestrului său. Apoi, Yu Ai invitase sectele taoiste din întreaga lume la „Discuțiile de pe Terasa de Jad” pentru a anunța oficial reintrarea Muntelui Xuandu în lumea seculară și, întâmplător, pentru a consolida reputația Muntelui Xuandu prin luptă, lăsând publicul uimit. Nimeni nu prevăzuse că cineva ca Li Qingyu urma să apară tocmai la momentul nepotrivit. Nu numai că „Discuțiile de pe Terasa de Jad” nu au reușit să reaprindă uimirea publicului față de Muntele Xuandu, ci au consolidat, în schimb, reputația lui Li Qingyu.
Ceea ce nu însemna că Muntele Xuandu a căzut la rangul unei secte de mâna a doua sau a treia după acest eveniment, dar pentru Yu Ai și ceilalți nu putea fi perceput decât ca o serie de ghinioane dezastruoase. Când străinii menționau acum Muntele Xuandu, o făceau inevitabil cu puțin mai multă delicatețe și puțin mai puțină reverență.
La urma urmei, exista un singur Qi Fengge. Muntele Xuandu nu putea reveni la splendoarea sa de odinioară fără el. Nu era de mirare că izolase muntele și se retrăsese din lumea seculară — probabil că știa de mult timp că următoarea generație de discipoli ar fi dezamăgitoare, așa că fusese nevoit să ia această decizie nechibzuită.
Asta ar fi crezut oricine.
Shen Qiao era perspicace și atent. Yan Wushi abia dacă spusese ceva, dar el deja ghicise mare parte din ceea ce se petrecea.
Capitolul 30 - Participarea la banchet
Shen Qiao spuse: „Auzisem cu ceva timp în urmă că Yi Pichen a acceptat un discipol la bătrânețe — un geniu înzestrat cu baze incredibile, care, la vârsta de cincisprezece ani, citise și memorase deja toate cărțile din Mănăstirea Chunyang. Dar pe atunci, Yi Pichen nu l-a prezentat publicului și i-a poruncit să călătorească singur prin Munții Kunlun din Regiunile de Vest. Privind în urmă, Yi Pichen a fost într-adevăr prevăzător. I-au trebuit zece ani să-și ascuțească o singură sabie — strălucirea ei era sortită să fie de neegalat în clipa în care urma să fie scoasă din teacă!”
„Întotdeauna ți-a plăcut să fii cel bun”, spuse Yan Wushi curios, „dar după asta, titlul Muntelui Xuandu de sectă taoistă numărul unu s-ar putea să treacă în alte mâini. Shidi-ul tău a suferit o pierdere uriașă, iar secta ta a fost umilită. Dar, în loc să fii supărat sau îndurerat din cauza asta, îl lauzi pe Li Qingyu?”
„Yu Ai este îngâmfat și prea extrem”, spuse Shen Qiao. „Avea nevoie să învețe o lecție, îi prinde bine. Cum ar putea ceva să rămână pe primul loc pentru totdeauna? Viața are suișuri și coborâșuri, iar sectele nu fac excepție.”
Yan Wushi râse. „Cu adevărat un gânditor pozitiv.”
„Nu ai spus, lider de sectă Yan, că erau vești bune și vești proaste? Care era vestea bună?”
„Tocmai ți-am spus vestea bună”, spuse Yan Wushi. „Li Qingyu a furat toate atenția de la Muntele Xuandu, iar acel Yu-shidi al tău a fost umilit. Nu e asta o veste bună pentru tine?”
Shen Qiao simțea că ajunge la capătul puterilor. „Atunci, care e vestea proastă?”
„Vestea proastă este că ceea ce te îngrijora s-a întâmplat în cele din urmă. Yu Ai ar putea fi într-adevăr de partea göktürkilor.”
Shen Qiao se încruntă. „Cum așa?”
Yan Wushi făcu o pauză deliberată destul de lungă, până când Shen Qiao nu se putu abține să nu se aplece în față, afișând o expresie nerăbdătoare. Abia atunci Yan Wushi îi răspunse, încet. „Imediat după Discuția de la Terasa de Jad, un emisar al lui Ishbara Khagan a urcat pe Muntele Xuandu și le-a cerut să trimită un predicator la Khaganatul Göktürk de Est.”
Shen Qiao își încruntă și mai mult sprâncenele.
„Știi cine este khaganul Ishbara?”
Shen Qiao dădu din cap.
Nu își irosise tot timpul liber. Pe lângă studierea Strategiei Zhuyang, urmărea cu atenție și evenimentele majore din lume.
Kaganatul Göktürk deținea o mare putere în acele vremuri, atât de mare încât chiar și Qi de Nord și Zhou trebuiau să se prefacă politicoși și respectuoși atunci când aveau de-a face cu ei. Dar sistemul politic și social al göktürkilor diferea foarte mult de cel al hanilor. Deși Taspar Khagan era conducătorul suprem al Kaganatului, îi numise și pe nepotul său și pe fratele său mai mic să supravegheze, respectiv, Kaganatul de Est și cel de Vest.
Iar acest Ishbara Khagan din est era chiar nepotul lui Taspar Khagan, cunoscut și sub numele de Shetu.
Se zvonea că era un om cu ambiții mărețe, nu mai puțin decât unchiul său, Taspar Khagan, și că era destinat măreției.
Muntele Xuandu se afla la mii de kilometri distanță de khaganat, iar ei nu se mai implicaseră în treburile lumești de ani de zile. Faptul că stabiliseră o legătură cu göktürcii atât de curând după întoarcerea lor a stârnit, inevitabil, multe speculații. Shen Qiao s-a gândit imediat la Yu Ai, care complotase cu Kunye pentru a-l arunca de pe stâncă.
Dar cum ar putea o relație strânsă cu göktürcii să aducă beneficii Muntelui Xuandu?
Shen Qiao a spus: „E ca și cum ai cere pielea unui tigru.”
Yan Wushi a râs ușor. „Nu neapărat. Göktürcii sunt atât de puternici, încât oricine nu dorește un război este obligat să le facă concesii. La urma urmei, nu s-a căsătorit oare împăratul din Zhou cu o împărăteasă göktürkă?”
Shen Qiao a dat din cap. „Lordul din Zhou a preluat puterea de la Yuwen Hu și domnește de mulți ani de atunci. Cu siguranță a trecut prin tot felul de situații dificile. Am auzit că s-a distanțat intenționat de Doamna Ashina pentru a evita să fie controlat de göktürci, așa că este în mod clar un om înțelept. Yu Ai este isteț, dar Muntele Xuandu a fost izolat prea mult timp. Și este prea încrezut dacă crede că poate colabora cu göktürcii — mă tem că va suferi mult din cauza asta în cele din urmă.”
Yan Wushi luă invitația pe care o așezase pe masă cu puțin timp în urmă și i-o înmână lui Shen Qiao. „În ceea ce privește Muntele Xuandu, acum ești doar un discipol proscris. De ce să-ți irosești energia cu ei? Uite o invitație la o petrecere de ziua de naștere. Eu nu am timp să merg, dar sunt sigur că te va interesa.”
Lumina lumânărilor era slabă, așa că Shen Qiao nu a deschis ochii să o examineze, ci a trecut cu mâna peste invitație pentru o vreme. Degetele lui erau subțiri și netede, iar folosindu-se doar de urmele de cerneală ușor reliefate de pe suprafață, a citit cuvintele „Su Wei”.
A înclinat capul, nedumerit. „Nu cunosc această persoană.”
„Su Wei, cunoscut și sub numele de Su Wuwei”, spuse Yan Wushi. „Este ducele comitatului Meiyang și este căsătorit cu fiica lui Yuwen Hu. Acest lucru ar fi trebuit să-l pună într-o situație delicată din punct de vedere politic, dar este un om talentat. Împăratul din Zhou apreciază talentul și a vrut să-l promoveze, însă Su Wuwei a pretins că este bolnav și s-a retras. Acum studiază acasă. Poimâine este a cincizecea aniversare a mamei sale, iar chiar și împăratul i-a trimis cadouri de felicitare.”
„Totuși”, continuă Yan Wushi, „Su Wuwei are un frate pe nume Su Qiao, iar acesta este un maestru al artelor marțiale. Poți ghici cine este maestrul său?”
Văzând că Shen Qiao asculta cu atenție deosebită, s-a aplecat să-i prindă mâna și să se joace din nou cu ea.
Dar Shen Qiao era pe fază de ceva vreme — pur și simplu și-a pus mâinile la spate. După un timp, părea să-și dea seama că această reacție era oarecum copilărească, așa că și-a adus mâinile înapoi în fața lui și și le-a ascuns în mâneci.
Yan Wushi a scos un sunet de dezaprobare. „Te hrănesc și te găzduiesc, și chiar îți aduc toate aceste vești, dar ești atât de zgârcit! Nici măcar nu mă lași să-ți ating mâna!”
Shen Qiao a rămas impasibil. „În reședință se află nenumărate frumuseți care ar veni chiar ele să te servească, dacă dorești.”
„A-Qiao, ești atât de plictisitor!”
Așa spuse Yan Wushi, dar totuși îi spuse lui Shen Qiao: „Su Qiao este de la Mănăstirea Chunyang și este shixiong-ul celui care a pierdut în fața lui Yu Ai cu doar o jumătate de mutare: Li Qingyu.”
Shen Qiao se gândi o vreme la asta. „Li Qingyu este foarte cunoscut și am mai auzit de el, dar nu cred că am auzit prea multe despre acest Su Qiao.”
„Provine dintr-o familie aristocratică”, spuse Yan Wushi. „Iar deasupra lui se află Su Wei, care îi este atât tată, cât și frate. E de înțeles că isprăvile lui nu sunt la fel de cunoscute ca ale lui Li Qingyu. Totuși, având în vedere că sunt frați de arme, iar poimâine este petrecerea de ziua mamei lui Su Wei și Su Qiao, Li Qingyu ar putea foarte bine să fie prezent. Nu vrei să cunoști această stea în ascensiune care a înfruntat singur Muntele Xuandu și care aproape l-a învins pe shidi-ul tău?”
Shen Qiao trecu cu degetele peste cuvintele de pe invitație și dădu ușor din cap. „Înțeleg. Mulțumesc, Lider Yan.”
Zâmbind, Yan Wushi a spus: „Nu am nicio legătură cu familia Su, dar, datorită statutului meu, au fost nevoiți să-mi trimită o invitație, deși nu s-ar fi așteptat niciodată ca eu să particip efectiv. Dacă te duci folosind invitația mea, du-le un cadou de felicitare din partea mea. Asta ar trebui să fie o dovadă suficientă de politețe.”
Era destul de ciudat ca cineva ca el să țină la politețe, dar Shen Qiao nu s-a gândit prea mult la asta. „Bine.”
***
Su Wei provenea din familia Su din capitală, un clan mare și renumit. Tatăl său, Su Chuo, fusese un oficial important în Wei de Vest, iar soția sa, doamna Yuwen, era fiica lui Yuwen Hu. Adică, doamna Yuwen era nepoata actualului împărat al dinastiei Zhou. Deși îl ucisese pe Yuwen Hu, acesta îi lăsase familia în viață. Ba chiar avusese grijă de această nepoată.
Era ceva obișnuit în acele vremuri ca majoritatea familiilor notabile să se înrudească prin căsătorie cu familia regală, legându-le astfel indisolubil. Familia Su nu făcea excepție. Era ziua de naștere a matriarhei familiei Su, iar oaspeții soseau în valuri nesfârșite pentru a sărbători. Porțile lor erau inundate de cai și trăsuri, provocând un ambuteiaj. Familia Su a fost nevoită să desemneze special pe cineva care să stea la porți și să dirijeze traficul, pentru a nu reține trecătorii.
Și Shen Qiao sosise cu trăsura. Su Wei, care încă primea oaspeți înăuntru, s-a alarmat imediat ce a sosit trăsura Preceptorului Junior.
Yan Wushi nu deținea nicio funcție oficială la curte, dar împăratul din Zhou avea o mare încredere în Secta Huanyue. Se spunea că tocmai sprijinul Sectei Huanyue îi permisese să-l ucidă pe Yuwen Hu și să recâștige puterea. Su Wei era arhetipul cărturarului-oficial — nu era interesat de politică, dar nici nu dorea să-și facă dușmani. Îi trimisese o invitație lui Yan Wushi doar din politețe și nu se așteptase ca cineva de la reședința Preceptorului Junior să vină efectiv. Când a auzit că cineva venise, s-a grăbit să-l întâmpine personal pe oaspete.
Când bărbatul din trăsură a coborât, Su Wei a înghețat pentru o clipă.
Indiferent cât de puțin contact avusese cu Yan Wushi, își dădea seama totuși că bărbatul din fața lui nu era cu siguranță Yan Wushi.
„Îndrăznesc să întreb dacă ești…?”
„Eu sunt Shen Qiao. Liderul sectei Yan a fost chemat de Majestatea Sa și nu poate veni în această seară, așa că eu, Shen, am venit în numele său pentru a vă oferi felicitări. El îi cere iertare Ducelui Su.”
Explicația sa, împreună cu faptul că sosise în trăsura Preceptorului Junior, l-au liniștit pe Su Wei. Gazda a zâmbit. „Înțeleg. Te rog să intri, Shen-xiansheng.”
Deși îl primise pe bărbat înăuntru, era încă puțin nedumerit.
Yan Wushi provenea din jianghu. Su Wei știa acest lucru și auzise, de asemenea, de la fratele său, Su Qiao, că Secta Huanyue era considerată de mulți o sectă demonică. Dar bărbatul din fața lui nu părea nici un practicant al artelor marțiale, nici un oficial al curții. Arăta bolnav, dar ținuta lui era remarcabilă, aproape supranaturală. Oare era un prieten cărturar al lui Yan Wushi?
Nu era singurul nedumerit. Mulți oaspeți văzuseră gazda ieșind personal să-l întâmpine și să-l primească pe un orb și erau și ei curioși.
Numele lui Yan Wushi avea un impact fulminant în Zhou de Nord, dar puțini oameni îl întâlniseră efectiv în persoană. Mulți, văzându-l pe Shen Qiao urmându-l pe Su Wei înăuntru, au presupus că acesta era liderul Sectei Huanyue. Dar apoi au văzut-o pe celebra și rezervata prințesă Qingdu apropiindu-se să-l salute, și au devenit și mai curioși.
Datorită lui Su Qiao, oaspeții nu erau toți miniștri din familii puternice — erau și practicanți de arte marțiale din jianghu.
Yi Pichen, conducătorul Mănăstirii Chunyang, nu venise personal, dar își trimisese discipolul, Li Qingyu. Acesta provocase o adevărată agitație cu câteva zile în urmă, la Conferința Taoistă de la Terasa de Jad de pe Muntele Xuandu, și toată lumea auzise de el. Deoarece Mănăstirea Chunyang avea potențialul de a înlocui Muntele Xuandu, toată lumea voia să profite de pe urma ei, așa că se adunaseră destul de mulți oameni în jurul lui.
Ca frați de arme, Su Qiao și Li Qingyu se înțelegeau destul de bine. Su Qiao l-a prezentat pe Li Qingyu cercului familiei Su, care avea legături ce se întindeau de generații întregi. Când Li Qingyu schimba amabilități cu alți practicanți de arte marțiale, îl trăgea și pe Su Qiao lângă el, contribuind astfel la creșterea vizibilității shixiong-ului său.
Shen Qiao a refuzat politicos invitația prințesei Qingdu de a sta lângă ea și s-a așezat în schimb pe scaunul pe care gazda i-l pregătise.
Deoarece îl reprezenta pe Yan Wushi, locul său era, desigur, situat într-o poziție decentă. Oaspetele așezat lângă el a observat că acesta avea probleme de vedere, așa că, atunci când servitoarea a adus felurile de mâncare, i-a cerut în mod special să mute porțiile lui Shen Qiao în partea sa dreaptă, pentru a-i fi mai ușor să ajungă la ele cu bețișoarele.
Shen Qiao și-a exprimat recunoștința pentru bunătatea bărbatului. „Mulțumesc, domnule. Eu sunt Shen Qiao. Aș dori să aflu numele distins al acestui domn.”
Celălalt a râs. „Nu a fost nimic, doar câteva cuvinte în plus. Shen-langjun, nu trebuie să fii atât de politicos. Eu fac parte din familia Puliuru, numele meu este Jian. Mă bucur să te cunosc.”
Deși Puliuru Jian stătea lângă Shen Qiao, nu l-a întrebat nimic despre trecutul sau identitatea sa și nici nu și-a manifestat curiozitatea sau îngrijorarea cu privire la ochii lui Shen Qiao. A vorbit doar despre gazdă, Su Wei, spunând că era talentat și renumit pe scară largă, precum și un maestru al poeziei și un expert în lege. Admirația și respectul puteau fi simțite în cuvintele sale.
Când au ajuns la subiectul poeziei și literaturii, cele trei școli de gândire au intrat inevitabil în conversație. Dinastia Zhou de Nord prețuia budismul — anterior, când Yuwen Hu se afla la putere, îl numise chiar pe călugărul Xueting în funcția de Preceptor de Stat. Acum, cu Yuwen Yong pe tron, tendința spre budism rămânea, în ciuda eforturilor sale de a îndepărta orice urmă a influenței lui Yuwen Hu. Nu era ceva ce putea fi șters atât de repede. Puliuru Jian era budist, dar era interesat și de taoism și era tolerant față de idealurile acestuia. Era clar că nu se așteptase la înțelegerea profundă a lui Shen Qiao cu privire la taoism, iar după ce au discutat o vreme, au stabilit rapid o legătură și au simțit o apreciere profundă unul față de celălalt.
După ce au făcut cunoștință, prințesa Qingdu a trimis pe cineva să-l invite pe Shen Qiao să se așeze lângă ea. Puliuru Jian l-a tachinat: „Puțini oameni din întreaga capitală ar avea onoarea ca prințesa Qingdu să se coboare la nivelul lor pentru a se împrieteni cu ei. Dacă se va afla asta, toți vor fi invidioși pe tine.”
„M-am făcut de râs în fața ta, Puliuru-xiong”, spuse Shen Qiao.
„Am auzit că fratele lui Su Wei, Su Qiao, este de la Mănăstirea Chunyang, așa că astăzi sunt mulți membri ai jianghu-ului aici. Probabil că numele Mănăstirii Chunyang i-a atras.”
„Puliuru-xiong, îi cunoști pe acești oameni?”
„Obișnuiam să admir stilul de viață fără griji al celor din jianghu. Am petrecut chiar și câțiva ani imitându-i, rătăcind prin lume călare. Așa că recunosc câteva fețe.”
„Atunci, Puliuru-xiong, poți să mi-i prezinți?”
„Desigur!” spuse Puliuru Jian cu entuziasm.
Apoi i-a arătat pe fiecare dintre ei lui Shen Qiao. „Pe Su Qiao îl recunoști; cel de lângă el este Li Qingyu. Cei doi sunt cunoscuți împreună sub numele de Jadurile Gemene din Qingcheng. Li Qingyu este însă puțin mai faimos. Probabil că ai auzit de isprăvile sale impresionante de acum câteva zile de pe Muntele Xuandu. Cel care vorbește cu el este Zhangsun Cheng, care provine din Secta Zhongnan. Secta Zhongnan nu este prea cunoscută, dar și Zhangsun Cheng provine dintr-o familie înstărită. Precizia lui în tir este superbă — puțini îi pot face față. Iar lângă Zhangsun-erlang, cel îmbrăcat în galben? El este Dou Yanshan.”
Un sunet de surprindere îi scăpă lui Shen Qiao. „Liderul Ghildei Liuhe?”
„Exact.”
În acea noapte, la Templul Chuyun, multe facțiuni încercaseră tot felul de șiretlicuri pentru a pune mâna pe „Volumul Gândurilor Înșelătoare” din Strategia Zhuyang. În cele din urmă, Yan Wushi a luat obiectul pe care Breasla Liuhe îl escortase cu atâta grijă și l-a făcut praf. Yun Fuyi și tovarășii săi auziseră ce recitase Shen Qiao, dar după ce au plecat, cum puteau garanta că ceea ce scriseseră era lipsit de greșeli? Yan Wushi îi ținuse în palma sa, ca pe niște jucării cu care să se distreze. Dou Yanshan probabil că îl ura din adâncul sufletului.
Cu toate acestea, când l-a văzut pe Shen Qiao intrând în locul lui Yan Wushi, i-a aruncat doar o privire și a rămas pe scaunul său. Părea că nu avea nicio intenție să vină să-l salute.
Puliuru Jian a continuat: „Maestrul budist Xueting a fost numit odată Preceptor de Stat de către Yuwen Hu. De aceea, el și familia Su au încă relații strânse, chiar dacă Yuwen Hu a murit. În mod normal, ar fi venit să-și prezinte felicitările, dar, din anumite motive, încă nu a sosit. Nici măcar nu a trimis un discipol. Este destul de ciudat.
„De asemenea, bărbatul și femeia aceia din lateral sunt membri ai Sectei Bixia de pe Muntele Tai și ai Palatului Liuli din provincia Fanzhang. Aceste două secte au o relație bună cu Mănăstirea Chunyang, așa că probabil de aceea au venit.
„Ceilalți nu sunt nimic special, doar oameni nesemnificativi din secte obișnuite. Nu are rost să-i cunoști, așa că nu-mi voi pierde timpul cu ei.”
De fapt, printre cei pe care nu i-a prezentat se aflau destul de mulți experți renumiți în artele marțiale din jianghu, dar, în ochii lui Puliuru Jian, toți deveneau niște nimeni. „Cei puternici sunt regii” era regula din jianghu, iar aici aceasta era demonstrată pe deplin. Poate că acei oameni erau pești mari în micile lor iazuri, dar Puliuru Jian întâlnea zilnic oameni din eșalonul superior al Zhou, așa că nu le acorda nicio importanță.
Shen Qiao a luat notă de fiecare persoană pe care o numise. Se afla departe de ei, prea departe pentru vederea lui slabă, așa că nu le putea distinge clar fețele. În schimb, și-a amintit culoarea hainelor lor, precum și constituția fizică și manierele.
Cei doi stăteau de vorbă când la ușă a mai apărut o pereche de nou-veniți. Lui Shen Qiao i s-a părut că îi cunoaște. După ce au terminat de schimbat saluturile cu gazda, s-au uitat în jur, iar atunci privirea lui Shen Qiao s-a întâlnit cu a lor.
Xie Xiang s-a speriat puțin, dar s-a mulțumit să dea din cap. Zhan Ziqian, însă, se îndrepta deja spre ei. „Shen-langjun! Cine ar fi crezut că ești și tu aici!”
Shen Qiao i-a zâmbit. „Deci, ești Zhan-xiong. Ce coincidență!”
„Într-adevăr!” Zhan Ziqian avea o impresie bună despre Shen Qiao și voia să se așeze lângă el pentru o conversație pe îndelete, dar atunci Xie Xiang s-a apropiat.
„Shixiong, gazda ne-a alocat deja locurile. Nu ar fi nepoliticos să te așezi la întâmplare?”
Zhan Ziqian s-a oprit cu regret. „E un noroc mare să-l întâlnesc pe Shen-langjun aici. Am o rugăminte să-ți adresez. Pot să te rog, Shen-langjun, să rămâi după banchet?”
Shen Qiao nu avea absolut nicio legătură cu Academia Linchuan, iar Zhan Ziqian nu știa cine era el de fapt. Se întâlniseră doar întâmplător. Shen Qiao chiar nu-și putea imagina ce ar putea să-i ceară acest om, dar a dat din cap oricum. „Bine.”
După ce duo-ul Xie-Zhan a plecat, Puliuru Jian a spus: „Academia Linchuan domină sudul Chenului. Sunt îngâmfați și aroganți. Îți dai seama doar uitându-te la Xie Xiang ăla. Zhou vrea să se alieze cu Chenul pentru a invada Qi-ul acum, așa că grupul lui Xie Xiang trebuie să fi venit împreună cu trimisul din Chen. Dar ei nu au nicio influență aici, în Chang’an, așa că nu trebuie să le arăți atâta curtoazie.”
Shen Qiao zâmbi. „Xie Xiang e puțin mândru, dar Zhan Ziqian e mult mai ușor de înțeles”, răspunse el.
În ziua în care se duelaseră, Xie Xiang avusese grijă să mențină cercul de luptă cât mai restrâns posibil, pentru a nu implica oamenii nevinovați de pe străzi. Era evident că, deși era arogant, nu avea răutate în inimă. Având în vedere acest lucru, pe Shen Qiao nu-l deranja prea mult aroganța lui.
În timp ce vorbeau, banchetul de ziua de naștere începuse deja.
Capitolul 31 - Oamenii din Jianghu
La acel moment, majoritatea oaspeților sosiseră deja, iar sala era plină de oameni, toți de rang înalt. De la membrii familiei regale și aristocrați renumiți până la diverse secte din jianghu, era cu adevărat o adunare rară. Și acest lucru a fost posibil doar pentru că cei doi frați duceau două vieți complet diferite.
În acea epocă, cultura era destul de deschisă. Fiecare avea propria masă, iar bărbații și femeile aveau voie să stea în aceeași încăpere, cu doar un mic paravan așezat în mijloc, ca o separare simbolică. Partea femeilor era distrată de soția lui Su Wei. Mama lui Su Wei, doamna Qin, stătea deasupra lor, pe scaunul gazdei. Sub ea și de o parte și de alta se aflau cei doi frați, Su Wei și Su Qiao. Servitoarele intrau în valuri, aducând vinuri fine și delicatese rafinate, iar într-o clipă, discuțiile vesele au prins avânt și s-au răspândit pretutindeni, atât oaspeții, cât și gazdele fiind plini de bună dispoziție.
Muzicienii stăteau în sală cu tobe și flaute, în timp ce dansatoarele, îmbrăcate în rochii splendide, se mișcau cu pași grațioși. Shen Qiao nu le putea vedea clar pe dansatoare, dar le putea distinge siluetele suple și fluide, cu veșmintele fluturând în timp ce alunecau ca niște nemuritoare coborâte pe pământ, cu flori care le călăuzeau drumul. Acest tip de dans, sfânt și pur, dar cu o notă de senzualitate nevinovată, se deosebea de stilurile la modă în vest. Era, de asemenea, diferit de dansurile din Chenul de Sud, unde dansatoarele „își aplecau capetele sub mâneci largi, iar agrafele de jad pluteau în adierea vântului de toamnă”. Încântați de noutatea revigorantă, oaspeții au ovaționat și au aplaudat cu toții. După încă câteva rânduri de vin, o parte din mulțime, cei pasionați de dans, au început să bată din palme cu entuziasm, în ritmul muzicii.
Când Puliuru Jian a văzut că Shen Qiao era destul de încântat de dans, a profitat de ocazie pentru a-i explica: „Această muzică de dans se numește «Micul Rai» și provine din Kucha. Oamenii din Kucha erau budiști devotați. Odată ce au dispărut, muzica lor s-a răspândit în Câmpiile Centrale, așa că și acest cântec are un stil budist.”
Luminat de această explicație, Shen Qiao a râs. „Nu e de mirare că au umerii și abdomenul goi și poartă atâtea bijuterii. Este stilul Kucha!”
Puliuru Jian i-a zâmbit înapoi. „Exact.”
Tocmai când toată lumea se bucura de spectacol, un servitor a intrat în grabă în încăpere. S-a îndreptat în fugă spre Su Wei și i-a șoptit ceva la ureche. Expresia lui Su Wei s-a întunecat, iar el a făcut un gest.
Pe o notă lungă și întinsă, dansul s-a oprit brusc, iar muzica s-a estompat. Oaspeții au simțit că au fost readuși cu picioarele pe pământ, scoși dintr-un paradis fără margini. Toți s-au uitat confuzi la gazde.
Su Wei s-a ridicat în picioare și și-a împreunat mâinile. „Împărăteasa a aflat că este ziua de naștere a mamei mele și a trimis pe cineva special, cu cadouri de felicitare. Vă rog pe toți să așteptați un moment. După ce îl voi primi pe emisar, mă voi întoarce să vă distrez.”
Împărăteasa din Zhou purta numele de familie Ashina — era de origine göktürkă, iar împăratul o luase de soție pentru a se împrieteni cu göktürcii. În mod obișnuit, ea și familia Su nu aveau nicio legătură între ele, iar întrucât împăratul trimisese deja cadouri cu ocazia zilei de naștere a matriarhei familiei Su, acest eveniment nu ar fi trebuit să aibă nicio legătură cu împărăteasa. Cu toate acestea, ea ținuse neapărat să trimită pe cineva acolo cu un cadou.
Această întorsătură de situație i-a lăsat pe toți nedumeriți. S-au uitat unii la alții, neștiind ce să facă.
Dar emisarul era trimis de împărăteasă, așa că gazda a fost nevoită să meargă să-l întâmpine. Muzica s-a oprit, iar toți au stat cu spatele drept pe scaune, privind cu toții spre ușă.
Su Wei își aranjă tivul hainei, gata să iasă pe ușă, când dincolo de aceasta se auzi un râs zgomotos. „Nu e nevoie să-l deranjați pe ducele din ținutul Meiyang. Vin singur!”
Majoritatea celor prezenți în sală nu recunoscură această voce necunoscută. Pur și simplu îl considerară pe cel care vorbise destul de nepoliticos. Doar Shen Qiao își încruntă sprâncenele, simțind cum o neliniște îi creștea în suflet.
Intră un tânăr, puternic și înalt, cu o barbă stufoasă. Deși purta veșmântul specific Câmpiilor Centrale, avea un aer agil și feroce.
Ochii îi erau ascuțiți și plini de viață, privirea puternică și agresivă. După ce a intrat, nu s-a uitat la Su Wei, ci și-a îndreptat privirea spre întreaga sală.
Cu excepția maeștrilor de arte marțiale, toți cei pe care îi privea simțeau nevoia să-și întoarcă privirea. Nu au spus-o cu voce tare, dar fiecare dintre ei se simțea oarecum incomod.
Puliuru Jian scoase un sunet de surprindere, apoi șopti: „Omul acela are atâta vigoare și spirit, încă de la prima vedere se vede că este un expert Xiantian. Dar cum se face că nu l-am mai văzut niciodată în Chang’an până acum?”
„Întreaga familie Su este profund recunoscătoare pentru favoarea Majestății Sale. Îmi permiți să te întreb cum te numești?”, îi spuse Su Wei nou-venitului.
Bărbatul zâmbi. „Eu sunt Duan Wenyang. Nu e nevoie să fii atât de politicos, Duce al comitatului Meiyang. Compasiunea mamei tale este binecunoscută — împărăteasa a auzit despre ea de ani de zile. E doar păcat că nu au avut ocazia să se întâlnească. Așadar, când a aflat că era ziua de naștere a mamei tale, mi-a poruncit să vin cu un umil cadou și să-i transmit bunăvoința ei.”
Su Wei își împreună mâinile. „Suntem profund recunoscători pentru considerația împărătesei. Îi aduc prin aceasta omagiile mele. Ca vizitator, ești oaspetele nostru; dacă ai puțin timp liber, de ce nu iei loc?”
Deoarece bărbatul o reprezenta pe împărăteasa Ashina, doamna Qin și Su Qiao se înclinară și ele în fața lui Duan Wenyang din locul în care stăteau, în spatele lui Su Wei.
Dar Duan Wenyang a râs brusc. „Nu mă grăbesc să iau loc. Am un alt motiv pentru vizita mea de astăzi. Doresc să o consult pe doamna Qin.”
Mama lui Su Wei provenea dintr-o familie prestigioasă și nu fusese niciodată în khaganatul Göktürk. Duan Wenyang era un Göktürk, așa că, evident, nu aveau nimic în comun. Despre ce ar putea să o consulte? Su Wei era puțin nedumerit. „Te rog să spui, emisar Duan.”
„Doamnă Qin”, spuse Duan Wenyang. „Cineva m-a rugat să-ți transmit salutări din partea lui. Ar dori să știe dacă tu, stimată doamnă, îți mai amintești de persoana care te-a așteptat cu răbdare la curtea regală a Göktürkilor acum treizeci de ani.”
Su Wei și Su Qiao erau șocați. Nu s-au putut abține să nu se uite la mama lor.
Expresia doamnei Qin a rămas neschimbată. „Tinere”, spuse ea cu blândețe, „mă tem că m-ai confundat cu altcineva.”
Duan Wenyang râse cu voioșie. „Știam eu că doamna Qin nu va recunoaște atât de ușor. Mă vei obliga să povestesc întreaga întâmplare în fața tuturor celor prezenți aici?”
La acel moment, Su Wei își dăduse seama că Duan Wenyang venise cu intenții rele. „Acest distins domn este extrem de nepoliticos!”, spuse el sever. „Împărăteasa te-a trimis nu pentru a înmâna cadouri, ci pentru a provoca o ceartă? Familia Su nu are niciun motiv de nemulțumire și nici ranchiună față de împărăteasă, și nu avem nicio legătură cu ea. Atunci de ce trebuie să o trateze pe mama mea atât de nepoliticos la banchetul ei de ziua de naștere? Voi raporta această chestiune Majestății Sale. Gărzi! Escortați-l pe acest oaspete afară!”
La ordinul său, servitorii familiei Su s-au repezit să-l tragă pe Duan Wenyang deoparte, dar el nu a făcut decât să-și scuture ușor mânecile, iar toți cei din jurul lui au căzut la pământ.
Toți oaspeții prezenți s-au ridicat în picioare, privindu-l pe Duan Wenyang cu uimire. Unii dintre ei păreau nemulțumiți și se pregăteau să-l mustre în numele gazdei.
„Cum îndrăznești să faci scandal aici?!” a spus Su Qiao furios. „Ne consideri o familie de oameni ușor de intimidat?!”
În timp ce vorbea, se pregătea să atace.
Dar Duan Wenyang a făcut un pas înapoi și a luat cuvântul cu voce tare. „Așteaptă! Am ceva de spus. După ce termin, poți face ce dorești. Această chestiune este de o importanță extremă, iar voi toți cei de aici sunteți oameni onorabili, cu mare virtute și prestigiu. Vă rog pe toți, stimați oaspeți, să vă formați propriile judecăți: decideți dacă eu doar fac scandal fără motiv sau dacă doamna Qin are conștiința încărcată!”
Înainte ca cineva să apuce să facă vreo mișcare, el a continuat. „Îți cer, doamnă Qin, să-mi înapoiezi, te rog, suvenirul Shizun-ului meu!”
Su Qiao era furios. „Nenorocitule de Göktürk, faci acuzații nefondate! Mama mea provine dintr-o familie prestigioasă din Guanzhong, cum ar putea să aibă vreo legătură cu voi, cei din tribul Göktürk? Dacă nu dai explicații clare și nu restabilești reputația mamei mele, nu vei putea pleca nici măcar dacă ai vrea!”
Și-a scos sabia. Strălucirea lamei se revărsa ca apa, iar sub suprafața ei se ascundea o intenție ucigașă.
Li Qingyu a ieșit din mulțime. „Ce mănânci este treaba ta, dar ce spui este treaba noastră”, a spus el, cu un ton lent și ferm. „Doamna Qin este mama fratelui meu mai mare, așa că o respect ca și cum ar fi mama mea. Dacă vei continua să o calomniezi cu răutate, Mănăstirea Chunyang va duce această chestiune până la capăt.”
Implicația din cuvintele sale era clară: chiar dacă Su Wei nu depunea o plângere oficială și nu ducea cazul în instanță, Mănăstirea Chunyang își va asuma totuși responsabilitatea de a-i face dușmani pe Duan Wenyang și pe maestrul său.
Nu trecuse prea mult timp de când Li Qingyu urcase singur pe Muntele Xuandu și îi învinsese pe Liansheng, He Siyong și alții, înainte de a pierde în fața lui Yu Ai la o jumătate de mutare. Prestigiul Mănăstirii Chunyang îl depășise în tăcere pe cel al Muntelui Xuandu după acel eveniment. Mai mult, liderul lor, Yi Pichen, se număra printre primii zece, așa că cuvintele lui Li Qingyu aveau o mare greutate.
Duan Wenyang a rămas imperturbabil. A râs la fel ca înainte și a spus: „Poți străbate întregul ținut pentru o cauză dreaptă; fără una, nu poți face niciun pas. Am auzit că Câmpiile Centrale prețuiesc dreptatea — de aceea am venit aici să caut dreptate. Dar oare astăzi refuzați să faceți diferența între verde și roșu sau între alb și negru? Vreți să vă folosiți influența pentru a intimida oamenii? Doamna Qin a negat categoric, iar voi ați ascultat-o. De ce nu ascultați ce am de spus eu? Numele de botez al doamnei Qin este Ning, iar numele de curtoazie este Shuanghan. Am dreptate?”
Frații Su erau zguduiți, inimile lor băteau cu putere la auzul cuvintelor lui. Faptul că știa numele de fată al mamei lor putea fi explicat, dar numele de curtoazie al mamei lor era cunoscut de foarte puțini, și cu siguranță nu de împărăteasa Ashina. Așadar, cum de acest Göktürk oarecare ajunsese să-l cunoască?
Fără să se lase descurajat, Duan Wenyang a început să explice: „Acum treizeci de ani, Qin Shuanghan a călătorit în khaganatul Göktürk și a devenit discipola maestrului meu. Într-o noapte, profitând de favoarea și încrederea acestuia, ea a furat suvenirul maestrului meu și l-a luat cu ea în Câmpiile Centrale. Acum, maestrul meu mi-a poruncit să o găsesc pe această persoană și să-i cer înapoi suvenirul. Am căutat-o îndelung și cu stăruință de când am ajuns în Câmpiile Centrale. Într-o întorsătură neașteptată a evenimentelor, am avut o întâlnire întâmplătoare cu ea în Chang’an. Abia atunci mi-am dat seama că Qin Shuanghan, pe care nu o puteam găsi nicăieri, era mama ducelui din comitatul Meiyang, doamna Qin!”
Se opri pentru a chicoti, înainte de a continua. „Doamna Qin s-a ascuns bine în toți acești ani. Cine ar fi bănuit că această doamnă Qin, care nu iese niciodată din casă, era odinioară renumita Aisaule de dincolo de Marele Zid?”
„Prostii de-a dreptul!” strigă Su Qiao. „Mama mea nu a fost niciodată dincolo de Zid sau în Khaganat! Dacă îți cauți frații și surorile de arme, caută-i singur. De ce ne pătezi numele familiei? Crezi că poți să ne înjosești așa ușor?!”
Duan Wenyang ridică o sprânceană. „Doamnă Qin, ai de gând să negi lucrurile pe care le-ai făcut?”, întrebă el cu voce tare. „Dacă îmi amintesc bine, inelul pe care îl porți pe mâna dreaptă este o relicvă sfântă a poporului meu. Este, de asemenea, suvenirul care reprezintă identitatea maestrului meu. Inelul are o gravură care înfățișează lotusul auriu specific poporului nostru. Ar putea fi și asta o coincidență?”
În urma acestei declarații incriminatoare, toată lumea a fost cuprinsă de confuzie. Au fost nevoiți să se întoarcă și să privească mâna doamnei Qin.
Pe mâna ei se afla într-adevăr un inel. Suprafața acestuia era încrustată cu cristale, iar sub ele se zărea un model auriu abia vizibil. Lumina se revărsa peste el într-o explozie de culori; era o priveliște minunată.
Văzând că evenimentele de astăzi vor fi aproape imposibil de rezolvat, Su Wei a fost copleșit în tăcere de regret. Își dorea să-l fi împiedicat pe Duan Wenyang să intre în casă încă de la început.
„Indiferent ce intenționezi să faci, astăzi este ziua de naștere a doamnei Qin”, a spus prințesa Qingdu cu severitate. „Am venit cu toții aici ca să ne așezăm fericiți și să sărbătorim, dar tu ai ales să provoci o agitație tocmai în acest moment. Ai spus chiar că ai făcut-o la ordinul împărătesei. Dacă așa stau lucrurile, atunci vino cu mine la palat! Putem vorbi direct cu împărăteasa. Sunt extrem de curioasă să aflu de ce te-ar trimite să distrugi ziua de naștere a altcuiva!”
Duan Wenyang a rămas calm și imperturbabil. „Împărăteasa m-a trimis să înmânez un cadou, iar eu l-am înmânat, așa că am îndeplinit deja ordinele împărătesei. Chestiunea de față ține de maestrul meu. Majestatea Sa este înțeleaptă și dreaptă. Dacă Majestatea Sa ar afla toate detaliile acestei povești, sunt sigur că nu m-ar opri să-i cer doamnei Qin să ne înapoieze ceea ce ne aparține.”
El a continuat cu mândrie: „În plus, maestrul meu este renumit în întreaga lume. Nu are niciun motiv să o vizeze în mod deliberat pe doamna Qin!”
„Cine este maestrul tău?”, a întrebat Li Qingyu.
Duan Wenyang a zâmbit ușor. „Hulugu al Göktürkilor!”
Mulțimea prezentă a izbucnit în agitație. Cuvintele lui i-au lăsat fără cuvinte.
Ce fel de om era Hulugu? Cu douăzeci de ani în urmă, se luptase cu Qi Fengge, cel mai bun maestru al artelor marțiale de atunci. Duelul lor era renumit în toată țara, iar oamenii încă se delectau discutând despre el chiar și după atâția ani. Hulugu pierduse și fusese obligat să jure că nu va pune piciorul în Câmpiile Centrale timp de douăzeci de ani. Și își ținuse promisiunea. În următorii douăzeci de ani, nu a mai pus niciodată piciorul în Câmpiile Centrale.
Maeștrii de arte marțiale de calibrul lui Qi Fengge și Hulugu își pierdeau rar viața, chiar și în cazul înfrângerii. Deși priceperea lui Qi Fengge era de neegalat în lume, Hulugu nu rămăsese cu mult în urma lui. Qi Fengge nu putuse să-l omoare, așa că îl forțase să depună un jurământ.
Având în vedere înclinațiile lui Yan Wushi, dacă ar fi avut ocazia să-l facă pe Hulugu să depună un jurământ, i-ar fi spus pur și simplu să se sinucidă. Astfel, ar fi putut evita toate problemele viitoare, smulgând iarba cu tot cu rădăcini. Dar, evident, acesta nu era modul de a acționa al lui Qi Fengge. Observase ambițiile göktürkilor și planurile lor privind Câmpiile Centrale, dar îl și respecta pe Hulugu. Amândoi erau mari maeștri ai generației lor, așa că nu fusese dispus să-și umilească adversarul. Și, prin urmare, stabilise pactul de douăzeci de ani.
Douăzeci de ani mai târziu, Qi Fengge murise, iar Hulugu nu a mai pus niciodată piciorul în Câmpiile Centrale. În schimb, au sosit doi dintre discipolii săi. Unul era Kunye, cel care îl învinsese pe Shen Qiao pe Vârful Banbu. Celălalt a făcut o vizită neașteptată la reședința familiei Su și a afirmat că mama lui Su Wei și Su Qiao era discipolă a lui Hulugu.
Prima chestiune era una veche. După căderea lui Shen Qiao, Muntele Xuandu își schimbase stăpânul. Treptat, oamenii încetaseră să mai acorde atenție locului unde se afla fostul lider. Deși unii încă suspinau inevitabil când se aducea vorba de acel duel, gândindu-se că Qi Fengge nu mai avea pe nimeni care să-i ducă mai departe moștenirea.
Dar această a doua chestiune, care se desfășura chiar sub ochii lor, dezvăluia un secret absolut cutremurător.
Indiferent dacă era adevărat sau fals, reputația doamnei Qin fusese deja pătată. Su Qiao a izbucnit în furie — fără să mai spună un cuvânt, și-a apucat sabia, intenționând să-l oblige pe Duan Wenyang să tacă.
Chiar în acel moment, doamna Qin a luat cuvântul din spatele fiilor care o protejau. „Dacă Hulugu își vrea suvenirul, de ce nu vine să-l ia singur? De ce te-a trimis pe tine în locul lui?”
În cuvintele ei se ascundea o mărturisire: că Duan Wenyang spusese adevărul.
Su Qiao a înghețat și s-a uitat înapoi cu neîncredere. „Mamă, tu…”
Doamna Qin i-a aruncat o privire. „Ce?“, a întrebat ea calm. „Înțelegi la ce servește acest suvenir? Lotusul de aur este simbolul göktürkilor și, totodată, emblema sacră a zoroastrismului. Atâta timp cât avea acest inel în mână, Hulugu putea chema toți experții în arte marțiale din Persia, Tuyuhun, Khotan și Tangut să se adune în khaganat și să sprijine khaganul göktürk în invadarea Câmpiilor Centrale. Pe atunci, dinastia Zhou de Nord nici măcar nu fusese încă înființată, iar dinastiile Wei de Est și de Vest erau angajate în războaie nesfârșite, slăbindu-se reciproc din ce în ce mai mult. Ele nu puteau face față unei invazii la scară largă din nord — göktürk-ii ar fi devastat Câmpiile Centrale. Am luat suvenirul acela pentru ca Hulugu să nu se mai poată proclama adevăratul succesor al zoroastrismului și să nu mai poată chema experții de dincolo de Marele Zid. Fără acesta, göktürcii au pierdut un membru. Spune-mi, am greșit cu ce am făcut?”
Cei doi frați, Su Wei și Su Qiao, nu-și imaginau niciodată că mama lor avea un astfel de trecut. Auzind asta acum, erau complet uimiți.
Doamna Qin s-a întors spre Duan Wenyang și a spus: „Acest inel a aparținut într-adevăr lui Hulugu, iar eu am fost cea care l-a adus în Câmpiile Centrale. Dar asta s-a întâmplat cu mult timp în urmă. Hulugu nu l-a căutat niciodată până acum, așa că de ce te-a trimis pe tine după mai bine de treizeci de ani?”
Duan Wenyang era perfect stăpân pe sine. „A fost ultima dorință a maestrului meu înainte de a trece în neființă. Ca discipol al său, am datoria să i-o îndeplinesc.”
Doamna Qin a tresărit ușor, dar nu părea surprinsă. A tăcut mult timp, apoi a rostit doar cinci cuvinte. „Deci de asta! De asta.”
„Din moment ce doamna Qin a recunoscut, problema ar trebui să se rezolve ușor. Ai putea, te rog, să-mi dai inelul, ca să pot îndeplini ultima dorință a maestrului meu?”
După ce a spus asta, părea să-și amintească ceva. S-a uitat în jur, înainte ca privirea lui să se oprească în cele din urmă asupra lui Shen Qiao, de parcă abia l-ar fi remarcat. „Ce coincidență! Și liderul de sectă Shen se află aici. În acest caz, aș putea să te rog să ne fii martor?”
VOLUMUL 2 - Capitolul 32 - Intenția Sabiei
În fața privirilor uimite ale mulțimii, Shen Qiao a rămas absolut calm. „Acest Shen nu mai este liderul sectei. Mă tem că va trebui să te dezamăgesc, Duan-xiong.”
Desigur că Duan Wenyang știa cine era Shen Qiao — Duan Wenyang era cel care trimisese mesajul prin care îl provocase pe Shen Qiao la duel cu Kunye.
Duan Wenyang era shixiong-ul lui Kunye, dar statutul său social în rândul göktürkilor era inferior celui al lui Kunye din cauza sângelui său han. De aceea Kunye reprezentase Hulugu în duel, iar Duan Wenyang nu.
Duan Wenyang râse. „Liderul sectei Shen este cu adevărat un pustnic remarcabil — unul care își trăiește viața de izolare chiar în orașe! Având în vedere prestigiul tău moral, mă tem că chiar și oamenii de la Mănăstirea Chunyang ar trebui să ți se supună dacă ți-ar cunoaște identitatea! De ce e nevoie să participi la această petrecere sub pretextul numelui liderului de sectă Yan? Doar dacă zvonurile din jianghu sunt adevărate? Se spune că ai o relație strânsă cu liderul de sectă Yan și că sunteți mereu împreună.”
Nimeni nu se așteptase la asta. Veniseră să sărbătorească o zi de naștere, dar au avut parte, în schimb, de două drame în toată regula, una după alta.
În încăpere se auzeau murmure: fiecare invitat îl privea pe Shen Qiao, cu o uimire de nedescris pe chip. Chiar și Puliuru Jian, care stătea lângă el, era uluit și s-a întors să-l privească.
După ce Shen Qiao a căzut de pe stâncă, nu a mai fost găsit nicăieri, nici viu, nici mort. Toată lumea bănuia că s-ar fi putut simți vinovat față de Muntele Xuandu și că îi era prea rușine să mai apară în public, așa că alesese să-și ascundă identitatea. Poate că trăia chiar în munți, ca un pustnic. Nu se așteptau deloc ca el să apară la un banchet de aniversare organizat de o familie nobilă din Zhou de Nord.
Li Qingyu îl scrută cu atenție pe Shen Qiao, iar dezamăgirea îi umplu inima.
Când Li Qingyu se dusese la Muntele Xuandu, regretase că nu putuse să se dueleze cu Shen Qiao. Dar acum, privind înfățișarea fragilă și slăbită a bărbatului, regretul său deveni și mai profund. Totuși, nu mai regreta că pierduse un rival. Regreta că acest rival nu era demn de rivalitatea sa.
Shen Qiao rămase tăcut, fără să răspundă la niciuna dintre întrebările lui Duan Wenyang.
Doamna Qin suspină și își scoase inelul, dându-l fiului ei. „Acesta a aparținut inițial lui Hulugu, iar vremurile s-au schimbat — obiectul este încă aici, dar persoana nu mai este. Ar trebui returnat proprietarului său inițial. Ia-l.”
Provenea dintr-o familie prestigioasă, dar mersese tocmai până la göktürci pentru a-și găsi un maestru și legase o legătură profundă cu Hulugu. De când se știau, Su Wei și Su Qiao crezuseră întotdeauna că mama lor era doar o nobilă obișnuită, care avea o relație strânsă și plină de iubire cu tatăl lor. Acum, auzind emoțiile complexe din vocea mamei lor, și-au dat seama că relația ei cu Hulugu depășea cea dintre un maestru și un discipol obișnuit.
Iar Hulugu însuși era și mai ciudat. Își pierduse suvenirul, dar, în loc să vină să-l recupereze, rătăcise mai bine de treizeci de ani. Abia acum, odată cu apariția lui Duan Wenyang, aceste întâmplări din trecut fuseseră în sfârșit dezvăluite publicului.
Su Qiao era chinuit de neliniște, dar nu putea insista asupra subiectului, având în vedere locul în care se aflau în acel moment. Nu a putut decât să ia inelul și să-l înmâneze unui subordonat, care i l-a dat lui Duan Wenyang.
Odată ce a primit inelul, Duan Wenyang a executat salutul göktürkilor. „Cel care vorbește este profund recunoscător pentru înțelegerea și principiile doamnei Qin. Cu această amintire, pot rezolva lucrurile pentru maestrul meu.”
„Cum a murit Hulugu?”, a întrebat doamna Qin.
Duan Wenyang a suspinat. „În căutarea sa de a atinge unirea dintre om și cer, maestrul meu s-a retras în izolare, încercând să realizeze o descoperire importantă. Ne-a poruncit să nu intrăm și să nu-l deranjăm timp de trei ani. În clipa în care acea perioadă s-a încheiat, am intrat să vedem ce face. În mod neașteptat, am descoperit că venerabilul nostru maestru trecuse deja în neființă în timp ce medita.”
Cei mai în vârstă dintre cei prezenți la banchet își aminteau încă de ambițioasa campanie a lui Hulugu împotriva experților din Câmpiile Centrale de cu mult timp în urmă, înainte ca Qi Fengge să-l oprească în cele din urmă. Era un mare maestru al generației sale, și totuși, în cele din urmă, și el fusese purtat de vânt. De acum înainte, indiferent ce furtuni se vor dezlănțui în jianghu, acestea nu vor mai avea nicio legătură cu Hulugu sau Qi Fengge.
Cei talentați și înzestrați s-au risipit în vânt, lăsând în urma lor suspine și lamentări.
Doamna Qin tăcea. Nimeni nu putea ști la ce se gândea.
Su Wei și Su Qiao încă îl urau pe Duan Wenyang pentru că le-a distrus banchetul de ziua mamei lor și nu se mai oboseau cu amabilitățile. „Din moment ce ai inelul, îți cerem, distinsule, să părăsești imediat reședința familiei Su!”
„Nu vă grăbiți să mă alungați, domnilor”, spuse Duan Wenyang. „Am venit la voi să întreb de cineva.”
Su Qiao, crezând că va încerca să-i mai joace vreo farsă mamei sale, spuse rece: „Nu avem pe nimeni aici pe care să-l vrei.”
Duan Wenyang a râs. „Su-erlang a refuzat fără măcar să audă întrebarea. Stai liniștit, nu am nicio intenție răutăcioasă față de doamna Qin. Acum că inelul a fost returnat, dorința maestrului meu s-a împlinit, așa că, desigur, nu o voi mai deranja. Taspar Khagan mi-a poruncit să caut pe cineva, și pe acea persoană o caut.”
Su Wei spuse: „Atunci ar trebui să-i spui asta Majestății Sale. Reședința familiei Su nu este decât un mic templu, nu poate găzdui un mare buddha ca tine! Gărzi, escortați-l afară!”
„Așteaptă!”, spuse Duan Wenyang. „Duce din ținutul Meiyang, ai o soră mai mică care s-a căsătorit cu Yuan Xiong? Avem o dușmănie cu acest om. Khaganul mi-a poruncit să-l aduc pe el și întreaga lui familie înapoi în Khaganat pentru a fi judecați, dacă se va încheia o alianță între noi și dinastia Zhou. Așadar, îți cer, Duce din ținutul Meiyang, să-i predai, te rog!”
Expresia lui Su Wei s-a întunecat.
De fapt, familia despre care vorbea Duan Wenyang era cea a verișoarei sale. Soțul verișoarei sale, Yuan Xiong, îi jignise pe göktürci, iar familia se temea de moarte că aceștia vor profita de alianță pentru a-i căuta. Fugiseră la casa lui Su Wei, iar acesta îi primise în secret. Dar nu se așteptase ca Duan Wenyang să afle această veste și să vină să-i bată la ușă, urmărindu-i fără milă.
„Nu știu unde s-au dus”, spuse Su Wei. „Dacă cauți pe cineva, du-te și caută-l singur. Nu are nicio legătură cu reședința familiei Su!”
„Îți cer, duce din ținutul Meiyang, să nu-mi îngreunezi atât de mult situația”, spuse Duan Wenyang. „Am venit la reședința ta să-ți cer ajutorul din respect pentru legătura strânsă dintre doamna Qin și maestrul meu. Altfel, aș fi raportat această chestiune direct Majestății Sale și aș fi așteptat decretul Lordului din Zhou. Dar mă tem că asta ar pune în încurcătură distinsa ta reședință.”
Su Qiao era furios. „Ai ales în mod special ziua de naștere a mamei mele ca să te dai mare. Mai întâi ai cerut inelul, iar noi ți l-am dat. Acum că te-am lăsat să faci un pas, vrei să mergi o milă? Crezi că familia Su se teme de tine? Dacă spunem că nu sunt aici, înseamnă că nu sunt aici! Ieși afară!”
Nici Duan Wenyang nu mai zâmbea. Își strânse ochii privindu-l pe Su Qiao și spuse încet: „Am auzit că, Su-erlang, ești discipol al Mănăstirii Chunyang, așa că abilitățile tale trebuie să fie extraordinare. Din moment ce ne-am întâlnit întâmplător astăzi, aș dori să-ți cer câteva sfaturi!”
Su Qiao a râs disprețuitor. „Ei, ei, în sfârșit s-a dezvăluit coada vulpii! E clar că ai venit să faci scandal, și totuși te prefaci atât de nevinovat. Tu însuți ai venit la noi, așa că să nu te plângi și să te duci să-i spui Khaganului tău Göktürk dacă pleci de aici mort sau invalid!”
De îndată ce a rostit aceste cuvinte, s-a năpustit asupra lui Duan Wenyang.
Atacul său nu era lipsit de formă sau metodă — dimpotrivă, completa tehnicile sale de mânuire a sabiei. Corpul său se mișca fluid, după voința sa, iar mișcările erau îndrăznețe și frumoase. Imediat, cineva a strigat: „Spectaculos!”
Confruntat cu jocul de sabie al lui Su Qiao, strălucitor ca zăpada, Duan Wenyang a rămas complet stăpân pe sine. Nu s-a dat înapoi, ci a așteptat doar până când strălucirea sabiei lui Su Qiao a măturat o zonă vastă, ajungând chiar în fața lui, apoi a întins mâna dreaptă spre ea, cu mâna goală.
Când mâna lui a atins lama strălucitoare, nu a fost făcută bucăți de strălucirea sabiei — el a ținut-o pe loc, nemișcat.
Toată lumea privea scena, la mâna dreaptă a lui Duan Wenyang strânsă ferm pe lamă, în timp ce își rotea ușor încheietura. Nu părea că folosea prea multă forță, dar lama sărea și scârțâia.
Sabia lui Su Qiao aproape că i-a zburat din mână.
Pe chipul său se ivi o expresie de neîncredere.
Artele sale marțiale nu se comparau cu cele ale shidi-ului său, Li Qingyu, dar totuși ajunsese în rândurile celor de primă mână. Niciodată până atunci nu se confruntase cu o situație în care să se afle la un pas de înfrângere aproape imediat după începerea luptei.
Oare era din cauză că adversarul său era discipolul lui Hulugu și, prin urmare, se afla la un cu totul alt nivel?
Su Qiao a refuzat să accepte acest lucru. Și-a schimbat rapid tactica. Fără să stea nemișcat nici măcar o clipă, și-a retras mâna și a făcut câțiva pași înapoi, apoi a făcut o întoarcere bruscă cu ajutorul unui stâlp. A aruncat o privire ascuțită, combinată cu qi-ul adevărat, spre fața lui Duan Wenyang, în timp ce-și aduna puterea în cealaltă palmă și apoi l-a lovit și cu aceea.
„E prea înghesuit aici”, spuse Duan Wenyang. „Asta strică toată distracția luptei!” Duan Wenyang nu a înfruntat atacul direct. În schimb, a râs zgomotos și s-a întors, sărind spre o ieșire ca să ajungă afară.
Su Qiao îl urmărea îndeaproape, iar cei doi s-au luptat din interiorul casei până afară. Într-o fracțiune de secundă, strălucirile de sabie zburau peste tot, în timp ce un aer rece și amenințător se învârtea în jurul lor. Firește, oaspeții au ieșit afară să privească.
Strălucirile de sabie ale unuia dintre bărbați erau la fel de aspre ca valurile rapide ale unui râu, înghițind totul în timp ce se năpusteau înainte, în timp ce celălalt bărbat rămânea cu mâinile goale, rătăcind printre strălucirile de sabie. Părea că Duan Wenyang se afla mereu la un pas de dezastru, situația lui fiind la fel de precară ca un castel de cărți, și totuși, de fiecare dată, reușea să scape ca prin urechile acului. Era o priveliște uluitoare pentru oaspeți. Unii, precum prințesa Qingdu, nu cunoșteau artele marțiale și nu doreau să asiste la vărsarea de sânge. Ei au ales să rămână în casă alături de doamna Qin, care nici ea nu plecase.
Amatorii urmăreau spectacolul pentru emoție, în timp ce profesioniștii îl urmăreau ca sursă de referință. Spectatorii ale căror cunoștințe în artele marțiale depășeau un anumit nivel și-au dat seama că, deși Duan Wenyang părea că se află pe gheață subțire, în realitate el deținea avantajul.
Puliuru Jian a scos un sunet de surprindere, apoi i-a șoptit lui Shen Qiao: „Din punctul meu de vedere, Su-erlang este jucat”.
Shen Qiao dădu din cap. „Și eu simt la fel.”
Auzindu-l spunând asta, Puliuru Jian nu se putu abține să întrebe curios: „Shen-xiong, tu poți vedea?”
Shen Qiao zâmbi. „Poate că nu pot vedea, dar pot auzi.”
„Cum poți auzi ce se întâmplă?”
„Lovitura sabiei, qi-ul lor adevărat, pașii și chiar respirația: toate acestea scot sunete. Dacă ești orb, auzul ți se ascuțește și mai mult. Duan Wenyang vrea să observe artele marțiale ale Mănăstirii Chunyang, așa că nu se grăbește să decidă soarta luptei. Păcat că Su Qiao nu și-a dat seama de asta. Acum se află sub influența lui Duan Wenyang.”
Cu siguranță nu puteau fi doar Shen Qiao și Puliuru Jian cei care își dăduseră seama ce se întâmpla. Dar, întrucât încă nu exista un câștigător clar al luptei, dacă cineva ar fi intervenit pripit, în primul rând ar fi afectat corectitudinea meciului, ceea ce era rușinos, iar în al doilea rând, ar fi părut că îl tratează pe Su Qiao cu superioritate. Prin urmare, chiar și shidi-ul său, Li Qingyu, nu putea face altceva decât să aștepte în tăcere finalul luptei.
Când Puliuru Jian a auzit răspunsul lui Shen Qiao, a spus fără să se gândească: „Din moment ce atât Kunye, cât și Duan Wenyang sunt discipoli ai lui Hulugu, care dintre ei este mai puternic?”
Abia după ce a rostit cuvintele și-a dat seama că erau oarecum nepotrivite. Și-a cerut repede scuze. „Nu am vrut să readuc în discuție amintirile tale dureroase, Shen-xiong!”
Shen Qiao râse. „Nu-i nimic. Deși Kunye este puternic, aroganța aspră a artelor sale marțiale înseamnă că acestea nu sunt la fel de lipsite de griji și de constrângeri ca ale lui Duan Wenyang. În opinia mea, cred că Duan Wenyang este mai aproape de a înțelege esența artelor marțiale ale maestrului său și, prin urmare, este cu câteva trepte deasupra lui Kunye.”
Puliuru Jian deveni serios. „Dacă este adevărat, atunci mă tem că acest om nu a venit astăzi la reședința familiei Su doar pentru a cere suvenirul sau pentru a o cere pe verișoara lui Su-langjun, ci și pentru a-și face un nume.”
Shen Qiao dădu din cap. „Mă gândeam la același lucru.”
Cei cu experiență în jianghu reprezentau mai mult de jumătate dintre oaspeții banchetului de aniversare, datorită prezenței lui Su Qiao. Printre aceștia, mulți erau experți din generația tânără, precum Li Qingyu, și probabil că ar fi putut concura pentru un loc în topul celor zece. Dacă Duan Wenyang i-ar fi învins, asta ar fi însemnat că era mai puternic, iar efectul s-ar fi răspândit în întreaga lume a jianghu, la fel ca duelul dintre Kunye și Shen Qiao.
Înaintarea göktürkilor a fost treptată, dar prudentă, aceștia aliindu-se cu dinastia Zhou de Nord prin căsătorii, menținându-și totodată o atitudine ambiguă în relațiile cu dinastia Qi de Nord. Pe de o parte, îi ajutau pe cei din dinastia Zhou de Nord în lupta împotriva dinastiei Qi de Nord, iar pe de altă parte, ofereau adăpost nobililor și oficialilor din dinastia Qi de Nord care căutau refugiu. S-ar putea crede că erau ezitanți și indeciși, oscilând de la o tabără la alta, dar, datorită puterii lor imense, nici dinastia Zhou de Nord, nici cea Qi nu îndrăzneau să-i ofenseze în mod excesiv. Iar lupul nu-și ascunsese niciodată ambițiile.
Acum, o nouă generație de experți göktürci sosise în Câmpiile Centrale, unul după altul, aproape ca și cum ar fi vrut să ducă la îndeplinire vechiul vis grandios și neîmplinit al lui Hulugu de a obține dominația absolută. Mai întâi, Kunye îl provocase pe Shen Qiao, zdrobind Muntele Xuandu sub picioare și propulsându-se în lumina scenei cu o singură luptă. Iar astăzi, altul venise la reședința familiei Su și îi provocase pe toți. Dacă nu ar fi fost înfrângerea suferită de Kunye în fața lui Yan Wushi, aroganța göktürkilor ar fi crescut cu siguranță și mai mult.
În timp ce vorbeau, l-au auzit pe Duan Wenyang râzând cu voce tunătoare, iar strălucirea orbitoare a săbiilor s-a oprit într-o clipă. Din locul unde se aflau, s-a auzit un geamăt înăbușit al lui Su Qiao. Înainte ca cineva să poată vedea cum a acționat Duan Wenyang, Su Qiao căzuse deja de pe acoperiș.
„Erlang!” Su Wei s-a grăbit înainte și l-a ridicat. „Ești bine?!”
Su Qiao scutură din cap. Fața i se strâmbă de durere, dar o îndură fără să scoată un sunet.
Duan Wenyang sări și el de pe acoperiș, cu un aer incredibil de nonșalant. Nimeni de acolo nu-l simpatiza, dar erau nevoiți să-i recunoască puterea.
„Duan Wenyang, exagerezi”, spuse Su Wei furios. „Chiar crezi că poți să ne calci în picioare?”
Duan Wenyang zâmbi batjocoritor. „Nu e corect, Duce de Ținut. Fratele tău a început totul. Cum poți să dai vina pe mine? Dacă ești dispus să-mi predai familia lui Yuan Xiong, voi pleca imediat și nu vă voi mai deranja.”
„Ne-ai împins la limită, iar noi am făcut compromis după compromis, și totuși ne tratezi ca pe niște caise moi pe care poți să le calci în picioare! Din moment ce așa stau lucrurile, hai să vedem cât de mult ți-a transmis Hulugu.” Doamna Qin ieși în față. Avea deja peste cincizeci de ani, dar poate pentru că practicase cultivarea internă, vârsta ei nu se vedea. Dimpotrivă, emana un farmec matur și avea înfățișarea unei femei frumoase de vârstă mijlocie.
Duan Wenyang spuse cu regret: „Dacă tot am adus vorba, ar trebui să o rog pe doamna Shijie. E păcat doar că regretatul maestru te-a exclus după ce ai fugit din Khaganat cu inelul său. Am auzit că Shizun te prețuia foarte mult pe atunci și chiar voia să fii succesoarea lui. Dar, doamnă Qin, ți-ai folosit frumusețea ca să-l seduci, apoi i-ai furat inelul și ai fugit. Amintindu-ți acum toate acestea, nu simți nicio vină?”
„Taci!” Frații Su s-au înfuriat auzindu-l cum o insulta pe mama lor.
Dar doamna Qin doar a râs disprețuitor. „Ca junior, cei ca tine nu au dreptul să se pronunțe asupra problemelor dintre mine și Hulugu! Oare göktürcii sufereau de o asemenea lipsă de oameni încât Hulugu nu a putut decât să accepte un gură-spartă ca tine drept discipol?”
Ea i-a spus lui Su Wei: „Dalang, adu-mi sabia lui Erlang!”
Înainte ca Su Wei să apuce să facă vreo mișcare, cineva spuse: „Doamna Qin nu trebuie să se coboare la nivelul unui barbar göktürk. Nu e nevoie să-ți faci atâta griji. Acest om s-a luptat cu un discipol al Mănăstirii Chunyang, așa că, în mod firesc, membrilor Mănăstirii Chunyang le revine sarcina de a-l termina.”
Cel care vorbise era Li Qingyu. Atât expresia, cât și tonul său erau neutre, fără nici o urmă de intenție ucigașă.
Dar tocmai acel ton impasibil l-a făcut pe Duan Wenyang să devină serios. L-a scrutat atent pe Li Qingyu pentru o vreme, apoi a spus: „Tu trebuie să fii Li-gongzi, celălalt membru al Jadelor Gemene din Qingcheng. Din ce am văzut, shixiong-ul tău nu se ridică nici măcar la nivelul unui deget al tău, și totuși împărtășește titlul tău. Ce nedreptate pentru tine!”
Li Qingyu i-a ignorat provocările și și-a scos sabia, cu vârful lamei îndreptat în jos. Încheietura mâinii îi părea relaxată, dar totuși ușor ridicată; întregul său corp emana o senzație de nonșalanță leneșă. Nu părea mai serios decât cu o clipă în urmă.
Expresia lui Duan Wenyang deveni mai gravă și mai severă, iar în mâna lui apăru cumva un bici de cal. Era întunecat și subțire, făcut dintr-un material necunoscut care nu avea nici cea mai mică urmă de strălucire. Totuși, în același timp, părea complet obișnuit.
Puliuru Jian nu știa ce să creadă — nu s-a putut abține să nu se întoarcă spre Shen Qiao. „Shen-xiong, poți să-mi spui ce are special biciul ăsta?”
Shen Qiao a dat din cap. „Nu-l văd prea bine. Ce fel de bici este?”
Puliuru Jian i l-a descris.
Shen Qiao s-a gândit puțin. „Dacă presupunerea mea e corectă, biciul acela a fost făcut din piei de crocodil din Marea de Sud, înmuiate într-un amestec secret al poporului Miao. E incredibil de rezistent — chiar și cele mai ascuțite arme ar putea să nu reușească să-l taie.”
„Ah”, spuse Puliuru Jian. „Deci, are într-adevăr o poveste spectaculoasă în spate. Se pare că Li-gongzi și-a găsit de data asta un adversar pe măsură!”
Nu era vorba doar de Puliuru Jian. Și toți ceilalți își întindeau gâtul înainte, plini de așteptare. O bătălie fantastică era pe cale să aibă loc; era aproape imposibil să nu fii entuziasmat.
Puliuru Jian abia terminase de vorbit când Li Qingyu a trecut la acțiune.
În comparație cu cel al lui Su Qiao, atacul lui Li Qingyu era ca ziua și noaptea.
Mișcările lui Su Qiao erau rapide — rapide și brutale. El se folosea de agilitatea sa pentru a obține victoria, iar atât strălucirea sabiei sale, cât și qi-ul său erau ca o plasă vastă și de neevitat care îl învăluia pe inamic, ne lăsându-i nicio cale de scăpare și provocându-i chiar o lovitură psihologică dură. Stilul său era foarte eficient împotriva adversarilor mai slabi, dar un expert precum Duan Wenyang, a cărui cultivare internă era solidă ca un zid de oțel, putea pur și simplu să ignore qi-ul sabiei lui Su Qiao și să-l străpungă direct.
În contrast, mișcările lui Li Qingyu erau mult mai lente, iar ținuta lui era calmă și imperturbabilă. Ceilalți îl vedeau doar împingând sabia înainte în mod uniform, înainte de a învârti vârful într-o feintă rapidă; vârful lamei nici măcar nu era îndreptat spre Duan Wenyang, ci era ușor înclinat spre pământ. Mișcările lui erau aproape indolente și leneșe, ca o floare care înflorește încet sub soare.
Totuși, în ochii lui Duan Wenyang, qi-ul adevărat se revărsa din corpul lui Li Qingyu în vârful lamei odată cu finta lui rotitoare, înainte de a se năpusti din sabie spre pământ. Oriunde lovea qi-ul, plăcile întunecate erau aruncate în aer, iar crăpăturile șerpuiau pe sol. Fragmentele de plăci, purtate de curenții de aer, se îndreptau direct spre el!
Înainte ca Duan Wenyang să poată face următoarea mișcare, Li Qingyu era deja în aer. Omul și sabia au devenit una, iar împreună s-au contopit într-o rază de lumină albă care a străpuns direct qi-ul adevărat protector din jurul lui Duan Wenyang, de parcă ar fi fost aer gol. Scântei aprinse au țâșnit în nuanțe de albastru și violet, ca niște fulgere de vară învolburate!
De la încet la rapid, de la calm la urgent, toate aceste schimbări s-au petrecut într-o clipă. Dacă atenția cuiva ar fi deviat chiar și puțin, nu ar fi avut timp să înțeleagă ce vedea.
Duan Wenyang a lovit cu biciul înainte, lovind atât persoana, cât și sabia, cu un sincronism perfect!
Două explozii de „qi” adevărat s-au ciocnit una de alta ca o întâlnire între doi regi. S-au rostogolit una în cealaltă cu o forță extraordinară, suficientă pentru a răsturna mările. În cele din urmă, fie biciul lui Duan Wenyang urma să sfărâme sabia lui Li Qingyu în bucăți, fie „qi”-ul sabiei lui Li Qingyu urma să distrugă biciul.
Rezultatul a fost complet neașteptat, întrucât biciul lui Duan Wenyang a ratat ținta. Toată lumea văzuse silueta lui Li Qingyu aflată deja sub traiectoria biciului, și totuși, dintr-un motiv oarecare, acesta nu reușise să-l înghită. În schimb, el pur și simplu a dispărut și apoi a reapărut brusc în stânga, în dreapta și în spatele lui Duan Wenyang. Fiecare „Li Qingyu” executa aceeași mișcare — împingând vârful lamei în mod uniform înainte.
În acel moment, Shen Qiao și tovarășii săi au auzit strigătul înăbușit al cuiva din lateral: „Intenția sabiei! Li Qingyu a reușit să atingă intenția sabiei!”
Capitolul 33 - O evoluție neașteptată
Existau patru niveluri ale sabiei: qi-ul sabiei, intenția sabiei, inima sabiei și spiritul sabiei.
Când profanii vedeau qi-ul sabiei celui care o mânuia dezlănțuit, qi-ul care controla însăși sabia, considerau că măiestria în mânuirea sabiei acelei persoane era extraordinară. Dar, în realitate, acesta era doar primul nivel în ceea ce privește pătrunderea în nivelurile sabiei.
Desigur, nu toată lumea putea atinge nici măcar primul nivel al qi-ului sabiei. Unii își petreceau întreaga viață încercând și totuși nu reușeau să treacă de acea poartă, incapabili să zărească calea de intrare. Și chiar mai mulți oameni se bazau pe mișcări prestabilite pentru a-și învinge inamicii. Abia prin presiunea neobosită a lui Yan Wushi, care l-a forțat pe Shen Qiao să se afle la un pas de moarte, a reușit Shen Qiao însuși să-și croiască drumul dincolo de o soartă sigură și să dobândească o înțelegere a intenției sabiei.
Și totuși, Li Qingyu reușise să atingă nivelul intenției sabiei la o vârstă atât de fragedă. Imensitatea aptitudinii sale marțiale era evidentă.
Dar, întrucât abia reușise să pătrundă în tainele intenției sabiei cu câteva clipe în urmă, încă nu era familiarizat cu aceasta. Poate că, dacă ar fi reușit această realizare încă de pe Muntele Xuandu, nu ar fi pierdut în fața lui Yu Ai la o jumătate de mișcare diferență.
În concluzie, în clipa în care au fost rostite cuvintele „intenția sabiei”, toată lumea l-a privit pe Li Qingyu cu alți ochi.
Yi Pichen era deja unul dintre cei zece cei mai buni cultivatori din lume, iar acum se alăturase și Li Qingyu. Se părea că ascensiunea Mănăstirii Chunyang era deja de neoprit.
Duan Wenyang nu s-a resemnat cu înfrângerea. Chiar dacă nu putea determina imediat care dintre „imagini reziduale” era adevăratul Li Qingyu, nu a ales să le deosebească. În schimb, a ales să-și lovească biciul de pământ și a folosit forța rezultată pentru a sări înalt în aer, îndreptându-se spre o ramură de copac de deasupra lui. Biciul său s-a învârtit în jurul ramurii în timp ce el a sărit de pe ea cu vârful piciorului, apoi s-a năpustit în jos spre Li Qingyu. Vălul dens de umbre negre lăsat de biciul său care pocnea a învăluit complet imaginile reziduale!
Înainte să ajungă la Li Qingyu, qi-ul său adevărat și masa de umbre ale biciului au înghițit totul. Indiferent care dintre imaginile reziduale era cea adevărată, Li Qingyu trebuia să străpungă cu forța bastionul pe care Duan Wenyang îl construise pentru a reveni la ofensivă.
Qi-ul adevărat și cultivarea internă a lui Duan Wenyang erau exact la fel ca impresia pe care o lăsa asupra celorlalți: încăpățânat și nepăsător, dar totodată puternic și imperios. Părea să fie pretutindeni în același timp, dar era și ca o prăpastie de gheață abruptă, solidă și de neclintit, sau ca o antilopă suspendată sus în aer, fără a lăsa urme care să poată fi găsite. Nu exista niciun loc în care să nu poată pătrunde și nicio metodă care să poată oferi protecție împotriva lui.
Qi-ul său adevărat a smuls frunzele din curte de pe ramuri, atrăgându-le într-un vârtej care se învârtea în jurul celor doi luptători, învăluindu-i complet și împiedicându-i pe ceilalți să vadă cum decurgea lupta.
Era imposibil de spus ce fel de emoții aveau cei doi în acel moment, dar spectatorii erau incredibil de neliniștiți.
Membrii Mănăstirii Chunyang știau că Li Qingyu nu era o țintă ușoară, dar totuși se temeau că s-ar putea întâmpla ceva neprevăzut. Mai ales Su Qiao — el însuși se luptase cu Duan Wenyang, așa că nimeni nu înțelegea puterea lui Duan Wenyang mai bine decât el. Dacă shidi-ul său putea câștiga această bătălie sau nu era încă incert.
Dacă Duan Wenyang îl învingea pe Li Qingyu, era puțin probabil ca vreunul dintre cei prezenți să-i poată face față. Dacă se întâmpla asta, atunci faptul că Duan Wenyang ar fi putut sau nu să o ia pe verișoara lui Su Wei și pe soțul acesteia nu mai era problema principală — odată ce vestea se răspândea, prestigiul göktürkilor ar fi crescut și mai mult, iar moralul Câmpiilor Centrale ar fi scăzut. Probabil că și acesta era motivul pentru care Duan Wenyang alesese să lanseze un atac astăzi.
Chiar în timp ce gândurile lui Su Wei se învârteau în cerc, frunzele care se învârteau în jurul celor doi combatanți s-au oprit brusc, apoi au căzut pe pământ una după alta.
Cei doi stăteau față în față. Li Qingyu se afla încă acolo unde fusese, dar sabia pe care o ținea în mână zăcea la o mică distanță, în timp ce biciul lui Duan Wenyang era încă strâns ferm în mâna sa.
Nu se observa nimic neobișnuit la tenul lor și niciun semn vizibil de rănire la niciunul dintre ei. Li Qingyu avea o expresie impasibilă; Duan Wenyang arăta la fel ca înainte.
Văzând asta, mulțimea a rămas puțin nedumerită.
Apoi, Duan Wenyang a izbucnit într-un râs zgomotos și a luat primul cuvântul. „Faima domnului Li este într-adevăr bine meritată, să atingi nivelul «intenției sabiei» la o vârstă atât de fragedă. Realizările tale viitoare vor fi cu siguranță nelimitate. Eu, Duan, recunosc de bunăvoie înfrângerea!”
Li Qingyu a spus încet: „Abilitatea mea este inferioară. Nu am nimic de spus.”
Auzind asta, toți au rămas uimiți. S-au uitat la Duan Wenyang, apoi s-au uitat din nou la Li Qingyu.
Unul și-a recunoscut înfrângerea, în timp ce celălalt a spus că priceperea lui era inferioară. Cine anume câștigase și cine pierduse?
Duan Wenyang a râs. „Am venit aici pentru o familie și nu m-am gândit niciodată că voi avea șansa să mă duelez cu cea mai prestigioasă stea în ascensiune a momentului. Călătoria asta nu a fost în zadar!”
Xie Xiang interveni: „Dacă Duan-xiong dorește să continue, Academia Linchuan este dispusă să te țină ocupat.”
Duan Wenyang s-a uitat în jur, apoi și-a încrucișat mâinile la spate. „Și ce poate face Academia Linchuan?”, a spus el cu aroganță. „Nu mă puteți învinge — mai bine să vină chiar Ruyan Kehui însuși. Am auzit că s-au adunat aici mulți eroi mari: Academia Linchuan, Mănăstirea Chunyang, Breasla Liuhe, toate sectele și organizațiile marțiale ilustre din Câmpiile Centrale. Plin de respect și admirație, v-am făcut o vizită oficială, dar se pare că faima voastră este nemeritată, iar zvonurile sunt pline de exagerări. Dintre toți cei prezenți astăzi, doar Li-gongzi este demn să-mi fie adversar. Ceilalți sunt doar mediocri.”
Apoi a făcut o pauză înainte de a continua: „Ah, era să uit. Mai este și Liderul de sectă Shen. Poate că priceperea ta era puțin mai bună decât a lor, dar asta a fost doar înainte să pierzi în fața shidi-ului meu. Actualul Shen Qiao nu este decât un tigru fără dinți. Voi, cei din Câmpiile Centrale, aveți o zicală… ceva de genul «chiar și câinii pot să-l împingă pe un tigru în câmpie». Nu te poți întoarce pe Muntele Xuandu în starea în care te afli și ești nevoit să te bazezi pe protecția liderului Yan. Ești mai jos chiar și decât un câine vagabond! Dacă aș fi în locul tău, m-aș fi sinucis de rușine cu mult timp în urmă. Cum aș mai putea avea curajul să trăiesc în această lume?”
Deși avea un zâmbet pe față, expresia lui în timp ce îl privea pe Shen Qiao era incomparabil de rece și indiferentă.
Era foarte evident că, în ochii lui, Shen Qiao nu mai era un potențial adversar, ci un trecător nesemnificativ, sau chiar un gunoi.
Puliuru Jian simțea că, dacă el ar fi fost cel care ar fi suferit o astfel de umilire publică, nu ar fi putut să o suporte. Dar Shen Qiao stătea pur și simplu acolo, blând și docil, cu capul și genele plecate. Era de parcă nu ar fi auzit nimic, sau de parcă ar fi adormit în picioare. Deși acest nivel de răbdare și stăpânire de sine stârnea admirație, el trezea totodată și dispreț.
Xie Xiang putea rămâne indiferent față de batjocura pe care Duan Wenyang i-o adresa lui Shen Qiao, dar nu și față de faptul că acesta practic numea Academia Linchuan fără valoare. Nu putea să se prefacă că nu auzise cum Duan Wenyang vorbise de parcă doar Mănăstirea Chunyang ar fi fost demnă să-i fie adversar, iar toți ceilalți erau cu totul inferiori lui. A scos un râs batjocoritor, pe punctul de a izbucni.
„Duan Wenyang”, a spus Su Wei. „Ai folosit banchetul de ziua mamei noastre ca pe un teren de antrenament personal. Ai făcut deja destule probleme. Din moment ce ai venit ca reprezentant al împărătesei, trebuie să raportez ceea ce s-a întâmplat astăzi Majestății Sale, pentru ca el să se ocupe de tine. Acum îți cer să părăsești acest loc imediat!”
Duan Wenyang a râs. „Astăzi am primit sfaturile lui Li-gongzi prin intermediul intenției sale de luptă, așa că sunt mulțumit. Oricum, aveam deja de gând să plec, indiferent dacă primeam sau nu ordinele Ducelui din ținutul Meiyang. Aștept cu nerăbdare să ne revedem!”
Spunând acestea, se întoarse pe călcâie să plece, iar Xie Xiang nu mai putu să reziste. „Stai pe loc! Xie Xiang de la Academia Linchuan te roagă să-i oferi îndrumare, Duan-xiong!”
Înainte chiar să apuce să termine de vorbit, sabia îi ieșise deja din teacă. Corpul său se transformă într-un arc amplu în timp ce se năpusti spre Duan Wenyang.
Dar se părea că Duan Wenyang anticipase această mișcare. Fără măcar să-și întoarcă capul, s-a propulsat în sus cu o lovitură ușoară din picior și a aterizat pe acoperiș. Apoi a dispărut complet, lăsând în urmă doar un șir lung de râsete. „Înțeleg că, Xie-langjun, dorești să te folosești de mine pentru a dobândi faimă, dar te rog să mă ierți că nu doresc să-ți țin companie”, a spus el. „Să lăsăm asta pentru după ce vei atinge și tu intenția sabiei, ha ha!”
Fără o țintă, Xie Xiang nu a putut decât să-și pună sabia în teacă și să se așeze din nou, privind cu ură în direcția în care dispăruse Duan Wenyang.
Din margine, o persoană a strigat alarmată: „Li-gongzi, ești bine?!”
Toată lumea și-a întors repede capul în direcția de unde se auzise vocea aceea. Li Qingyu scosese o batistă, deja pătată cu spumă sângeroasă. A dat din cap și a spus: „Sunt bine. Am suferit câteva leziuni interne minore. Vor fi suficiente câteva zile de recuperare.”
Abia atunci toți ceilalți au înțeles ce voise să spună cu „abilitatea mea era inferioară” de mai devreme. Dar dacă nici măcar cineva ca Li Qingyu, care atinsese „intenția sabiei”, nu-i era pe măsură, atunci cât de înspăimântătoare era de fapt priceperea marțială a lui Duan Wenyang? Oare era el reîncarnarea lui Hulugu?
Cu aceste gânduri în minte, s-au privit unii pe alții cu groază și neputință.
Și lui Xie Xiang i s-a strâns inima.
Se considera destul de talentat — adversarii pe care îi întâlnise în timpul călătoriilor sale prin jianghu de-a lungul anilor îi creaseră o iluzie, una care îi spunea că, chiar dacă nu putea încă să intre în top zece, nu era departe de asta. Dar, dintr-odată, acești experți apăruseră, unul după altul. Mai întâi fusese Li Qingyu, care atinsese deja „intenția sabiei”, apoi venise Duan Wenyang, care era chiar mai puternic decât Li Qingyu. Odată, Xie Xiang se considerase capabil de orice în jianghu, crezând că putea învinge chiar și valurile sale tumultoase. Totuși, chiar în acel jianghu, tinerii îi înlocuiau pe cei bătrâni, iar fiecare munte se înălța mai sus decât cel anterior.
În timp ce Xie Xiang se descuraja, Li Qingyu se apropie de Shen Qiao. „Lider de sectă Shen.”
„Acest Shen nu mai este liderul sectei”, spuse Shen Qiao. „Li-gongzi, nu este nevoie să mi te adresezi astfel.”
Li Qingyu îl ignoră și continuă. „Am atins deja nivelul intenției sabiei, dar sunt încă puțin inferior lui Duan Wenyang. Asta înseamnă că shidi-ul său, Kunye, este chiar mai puternic decât el?”
Shen Qiao clătină din cap. „Deși priceperea marțială a lui Kunye este remarcabilă, el nu se află la nivelul lui Duan Wenyang.”
„Qi Fengge era numărul unu în lume, iar eu îl admiram foarte mult pentru priceperea sa marțială și măreția sa”, spuse Li Qingyu. „Și totuși, Liderul de sectă Shen, succesorul său direct, nici măcar nu a putut să-l învingă pe Kunye.”
Shen Qiao rămase tăcut.
Li Qingyu a scos un suspin tăcut. „«Când te-ai născut tu, eu nu eram încă pe lume. Când m-am născut eu, tu erai deja bătrân.» Regret că nu am putut să fiu martor direct la gloria artelor marțiale ale lui Qi Fengge, pe vremea când încă mai credeam că Muntele Xuandu avea succesori demni. Ce păcat, ce mare păcat!”
Deși expresia lui era la fel de blândă ca înainte, când a vorbit despre „păcat”, se putea auzi în vocea lui o dezamăgire profund sinceră.
Acesta era un om care se dedicase complet artelor marțiale. El nu i-ar fi privit niciodată de sus pe cei lipsiți de talent sau pe cei care nu reușiseră să studieze sub îndrumarea unui maestru bun. Dar, din punctul de vedere al lui Li Qingyu, Shen Qiao avea atât talent înnăscut, cât și un mediu perfect, cu mult superior celorlalți, și totuși ajunsese în această situație. Nu numai că îl privea de sus pe Shen Qiao, dar nutrea față de el și o ușoară mânie, născută din deziluzie.
Mai întâi, îndurase disprețul lui Duan Wenyang, iar acum erau lamentările lui Li Qingyu, ca să nu mai vorbim de privirile dubioase ale mulțimii din jurul lor. Oricine cu mândrie ar fi avut o expresie urâtă pe chip până acum, dacă nu ar fi izbucnit în furie. Nu ar mai fi avut curajul să rămână pe acolo.
Dar Shen Qiao putea îndura ceea ce alții nu puteau. Sau poate că, de fapt, nu îndura deloc. Rămânea la fel de impasibil și de neclintit ca întotdeauna, cu expresia neschimbată, și chiar dădu din cap în semn de aprobare față de Li Qingyu. „Maestrul meu era într-adevăr extraordinar de măreț — puțini oameni se puteau compara cu el. E păcat că, Li-gongzi, nu ai putut să-l întâlnești măcar o dată pe venerabil. Talentul tău fără egal, Li-gongzi, ar fi primit fără îndoială laudele maestrului meu.”
În ciuda tuturor lucrurilor, el putea spune așa ceva. Chiar și Puliuru Jian nu putea decât să admire stăpânirea de sine a lui Shen Qiao și felul în care acesta ignora criticile îndreptate împotriva lui.
Se părea că nici Li Qingyu nu se aștepta la o astfel de reacție din partea lui Shen Qiao. „Ai fost un om mare, așa că de ce trebuie să dansezi cu acel demon și să te înjosești?”
Prin „demon”, se referea, desigur, la Yan Wushi.
Shen Qiao fusese un lider corect și integru al unei secte taoiste, și totuși căzuse atât de jos încât se implicase cu un „demon” precum Yan Wushi. Desigur, pentru un străin, asta părea o înjosire.
Dar, deși grupurile și organizațiile din jianghu îl vedeau pe Yan Wushi ca pe liderul unei secte demonice, el era totodată Preceptorul Junior al Prințului Moștenitor, numit personal de însuși împăratul. Puliuru Jian își încruntă sprâncenele și, înainte ca Shen Qiao să apuce să spună ceva, luă primul cuvântul.
„Li-gongzi, ai într-adevăr o măiestrie incredibilă, iar Jian te admiră nespus. Cu cât talentele cuiva sunt mai mari, cu atât ar trebui să fie mai modest și mai deschis la minte. Shen-langjun are sănătatea șubredă și nu te-a jignit niciodată, așa că de ce trebuie ca acest distins maestru să se comporte atât de agresiv? Ca membru al unei secte prestigioase, nu consideri că o astfel de conduită este dezonorantă?”
Li Qingyu i-a aruncat o privire lui Puliuru Jian și nu a spus nimic. Nici nu a făcut vreo mișcare ca să rămână, ci s-a întors cu spatele pentru a pleca.
Su Wei l-a oprit — mai întâi s-a înclinat, apoi a spus cu voce tare: „Banchetul de astăzi a fost distrus din cauza unui oaspete neinvitat, iar vina este a familiei noastre, Su. Vă mulțumesc tuturor pentru curajul de a ne susține și apăra în mod activ. Fratele meu este rănit, așa că trebuie să încheiem banchetul mai devreme. Ne cerem scuze tuturor pentru acest lucru și promitem că îl vom relua într-o altă zi. El vă cere iertare.”
Nimeni nu ar fi putut prevedea ce s-a întâmplat în acea zi. Firește, nimeni nu a dat vina pe gazde; dimpotrivă, aceștia și-au exprimat consolarea, unul după altul. Unii dintre nobilii care erau prieteni apropiați ai familiei au discutat chiar cu el despre cum să înainteze un memoriu împăratului cu privire la plângerea iminentă.
Unii oaspeți și-au luat rămas bun, plecând pe rând, în timp ce una dintre servitoarele doamnei Qin l-a condus pe Li Qingyu în partea din spate a reședinței pentru îngrijiri medicale și odihnă.
Puliuru Jian i-a spus lui Shen Qiao: „Shen-xiong, hai să plecăm și noi.”
Shen Qiao a încuviințat din cap, dar nu apucase încă să scoată un cuvânt când s-a întâmplat altceva.
„Tocmai când plecam, mi-a venit o idee. Din moment ce nu ești dispus să-i predai pe Yuan Xiong și pe soția lui, atunci o voi invita pe doamna ca oaspete. Să vedem pe cine prețuiești mai mult: pe mama ta sau pe vărul tău!”
Era o voce care se auzea de departe, cu un sunet strălucitor și incomparabil de clar, de parcă ar fi vorbit chiar lângă urechea fiecărui ascultător. Un astfel de nivel înalt de „Deplasare a sunetului” era chiar mai dificil de realizat decât tehnica „Transmisiei sunetului”.
Fețele lui Su Wei și Su Qiao erau deformate de frică. Su Wei era un cărturar până în măduva oaselor, lipsit chiar și de puterea necesară pentru a lega o găină, în timp ce Su Qiao tocmai suferise o înfrângere dură în fața lui Duan Wenyang. Mâna lui dreaptă era încă complet imobilizată, dar nu-și putea permite să se gândească la asta și a sărit, aruncându-se spre locul unde se afla mama sa.
Dar înainte să apuce măcar să se apropie, a fost aruncat brusc în direcția opusă, aterizând cu putere pe pământ. Ceilalți nici măcar nu au putut vedea cum fusese rănit.
Nimeni nu se așteptase ca Duan Wenyang să se întoarcă atât de repede după ce plecase.
Dar, desigur, el nu promisese niciodată că va renunța la cererea sa privindu-i pe Yuan Xiong și soția acestuia. Probabil că plănuise asta cu mult timp în avans și, de la bun început, nu se retrăsese prea departe.
Într-un moment atât de critic, ar fi fost doar vorbe goale și inutile să-l condamni pentru că a recurs la astfel de tactici necinstite și fără rușine. Indiferent dacă era vorba de jianghu, de curte sau chiar de puterile schimbătoare ale lumii, era o luptă de supraviețuire, în care dreptul îl avea cel mai puternic. Cine lovea cel mai tare avea ultimul cuvânt.
Așa că, în clipa în care Su Qiao a fost aruncat în aer, Li Qingyu, Dou Yanshan și Xie Xiang au acționat la unison, încercând cu toții să-l oprească pe Duan Wenyang.
Acești bărbați erau elita actuală a jianghu-ului. Dacă exista o diferență între ei și primii zece, aceasta era una mică. Li Qingyu, de exemplu, era probabil deja calificat să intre în top zece — chiar dacă fusese ușor inferior lui Duan Wenyang în timpul duelului lor de acum câteva clipe. Dar dacă toți trei ar fi atacat împreună, nu ar fi existat niciun motiv pentru care să eșueze.
Însă calculaseră greșit.
Duan Wenyang nu s-a îndreptat spre doamna Qin. În schimb, și-a schimbat ținta pe parcurs și s-a îndreptat direct spre Su Wei!
Doamna Qin fusese discipolă a lui Hulugu în tinerețe. Chiar dacă nu mai luptase de mulți ani, abilitățile ei marțiale erau probabil destul de solide. Dar Su Wei era altfel — ducele din ținutul Meiyang nu era altceva decât un cărturar și nu știa absolut nimic despre artele marțiale. Mișcările lui Duan Wenyang erau directe și agile, fără nicio ezitare. Probabil că mai devreme doar simulase; acesta fusese planul lui de la bun început.
Grupul era deja cu jumătate de pas în urmă, iar acum, cu o mișcare a mânecii, Duan Wenyang a lansat o lovitură cu palma care i-a împiedicat încă o clipă. Până când au fost gata să atace din nou, degetele lui Duan Wenyang îi atingeau deja gâtul lui Su Wei. Chiar dacă ar fi fost nemuritori divini, nu ar fi avut nicio șansă să-l salveze la timp.
Su Qiao a strigat cu disperare: „Xiongzhang!”
Tenul doamnei Qin s-a contractat în timp ce a răcnit: „Nu-mi atinge fiul!”
Apoi, brusc, Duan Wenyang a scos un sunet de surprindere.
Nu a fost din cauza strigătelor lui Su Qiao și ale doamnei Qin și, cu siguranță, nu a fost pentru că Li Qingyu și ceilalți au reușit cumva să ajungă la el la timp.
Un baston de bambus a apărut de nicăieri, tăindu-i calea chiar din față.
Duan Wenyang a întins instinctiv mâna să-l împingă la o parte, dar, cumva, bastonul îi aluneca din mână de fiecare dată, imposibil de prins ca un pește de noroi și fără să-i lase niciun spațiu să aplice o forță adecvată. Qi-ul adevărat se răspândea din mișcările bastonului în valuri suprapuse și, deși nu era zdrobitor, era puternic și persistent. Duan Wenyang a fost nevoit să-l abandoneze temporar pe Su Wei și să-și concentreze atenția asupra acestui nou și neașteptat adversar.
Când a reușit în sfârșit să vadă bine cine era adversarul său, șocul i s-a citit clar pe chip, pe punctul de a-i depăși limitele.
Capitolul 34 - Shen Qiao atacă, partea a II-a
Ochii lui Shen Qiao erau încă ușor închiși, iar chipul său era liniștit ca apele calme. Pentru un observator, s-ar fi părut că bastonul de bambus din mâna lui se mișca complet la întâmplare, lovind oriunde dorea, fără niciun tipar anume.
Dar tocmai dezordinea acestor atacuri îl făcea pe Duan Wenyang să fie precaut. Cu o expresie chiar mai gravă decât atunci când îl înfruntase pe Li Qingyu, el a schimbat o sută de lovituri cu Shen Qiao într-o clipă. S-au luptat de la sol până pe acoperișuri, apoi de pe acoperișuri până în copaci, lumina și umbra dansând în jurul siluetelor lor în timp ce se mișcau rapid, uneori cu reținere, alteori cu brutalitate. Viteza cu care loveau și parau era uluitoare — oricine cu abilități de arte marțiale chiar și puțin mai slabe era incapabil să le deslușească mișcările.
Și, până în acel moment, Shen Qiao nu dădea semne că ar rămâne în urmă.
Acum că Duan Wenyang nu mai putea să le acorde atenție, servitorii familiei Su s-au grăbit să vină și l-au înconjurat pe Su Wei pentru a-l proteja. Su Qiao le-a poruncit să-i ducă pe mama și pe fratele său înapoi în casă, în timp ce el însuși a rămas în picioare afară, în ciuda durerii.
Cu cât priveau mai mult, cu atât deveneau mai uimiți, iar cel mai uimit dintre toți era nimeni altul decât Duan Wenyang.
Faptul că Shen Qiao nu a reacționat la provocările lui Duan Wenyang și Li Qingyu nu a surprins pe nimeni. Duan Wenyang nu era singurul care considera că starea actuală a lui Shen Qiao însemna că acesta era deja pe jumătate distrus. Faima putea fi recâștigată, dar recuperarea abilităților sale în artele marțiale ar fi fost foarte dificilă, iar fără ele, nu avea ce căuta în jianghu. Dacă era nevoit să se bazeze pe alții pentru protecție, atunci, oricât de puternic ar fi fost acel protector, Shen Qiao nu era cu nimic mai bun decât un gunoi în ochii lui Duan Wenyang și ai celorlalți. Oricine avea dreptul să-l privească de sus.
Și totuși, tocmai acest „gunoi” a reușit ceea ce aproape toți ceilalți de acolo nu reușiseră — nu numai că îl oprise pe Duan Wenyang, ci chiar luptase cu el până la egalitate.
În acel moment, mulți dintre cei care priveau nu au putut să nu se gândească: până la urmă, Liderul Sectei Muntelui Xuandu era totuși Liderul Sectei Muntelui Xuandu. Titlul de „Secta Taoistă Numărul Unu din Lume” era în mare parte o laudă, dar Shen Qiao nu fusese ales ca succesor al lui Qi Fengge fără un motiv.
Acestea fiind spuse, dacă era la egalitate cu Duan Wenyang, cum de pierduse acel duel cu Kunye și ajunsese într-o astfel de stare? Oare se ascundea vreo poveste în spatele acestui lucru?
În timp ce gânduri haotice le treceau prin minte tuturor, aceștia priveau cu privirea fixă duelul care se desfășura în fața lor, temându-se să nu piardă nici măcar o secundă. Lupta era la fel de spectaculoasă ca și meciul cu Li Qingyu de mai devreme.
Cu toate acestea, în interiorul cercului de luptă, lucrurile nu erau atât de ușoare pentru Shen Qiao pe cât credeau spectatorii.
De fapt, Duan Wenyang era într-adevăr foarte puternic, iar abilitățile sale marțiale erau cu siguranță superioare celor ale lui Kunye. Ambele fapte erau incontestabile.
Existau câteva motive pentru care Shen Qiao reușise să reziste atât de mult timp. În primul rând, încă mai dispunea de jumătate din puterea sa marțială ca bază. În al doilea rând, Duan Wenyang fusese rănit în timpul luptei cu Li Qingyu. Și, în al treilea rând, artele marțiale de pe Muntele Xuandu se completau cu cele Opt Trigrame, Ziwei Doushu și chiar diverse forme de astrologie. Rezultatul era extraordinar și imprevizibil. Pentru că nu se mai confruntase cu așa ceva până atunci, Duan Wenyang a pierdut inițiativa și a fost luat pe sus.
Lupta era splendidă de urmărit. Duan Wenyang lansează lovitură după lovitură cu biciul său, loviturile fiind la fel de devastatoare și de neoprit ca fulgerul. Un qi adevărat, neclintit și dominator, îl lovea pe Shen Qiao cu fiecare lovitură curbată a biciului, apăsându-l. Presiunea asupra lui Shen Qiao creștea tot mai mult. Era ca o bucată de porțelan fragil: frumos, dar pe punctul de a se sparge, incapabil să mai reziste la încă o lovitură.
Se auzi o pocnitură ascuțită. Bastonul de bambus se rupse în două. Li Qingyu îi aruncă imediat lui Shen Qiao sabia Qiushui pe care o ținea în mână. „Prinde!”
Folosindu-se doar de auz pentru a-i discerne direcția, Shen Qiao a prins-o ferm în mână fără măcar să-și întoarcă capul. Qi-ul sabiei s-a abătut în jos, tăind cu precizie perfectă zidul de imagini reziduale ale biciului lui Duan Wenyang.
Ca un cutremur care dărâmă munți sau ca rapidele a o mie de râpe care înghit digurile, qi-ul sabiei a țâșnit înainte, complet de neoprit.
Expresia lui Duan Wenyang s-a schimbat brusc, fiind forțat să cedeze și să se retragă. Multitudinea de imagini reziduale ale biciului a dispărut, fiind înlocuită de un singur arc de lumină albă.
Lumina albă nu era qi-ul sabiei, deoarece îi lipseau atât forma, cât și substanța. De asemenea, nu părea a fi qi adevărat — flutura și curgea, corpul fiind la fel de suplu ca o panglică de pânză. Dar se năpusti și ea după Duan Wenyang ca o umbră, de parcă ar fi avut voință proprie. Îl urmărea fără milă, nefiind dispusă să-i dea răgaz nici măcar o secundă.
„Ce este asta? Este și asta qi de sabie?”, întrebă Zhan Ziqian uimit.
„Nu, este intenția sabiei.” Cel care răspunse a fost shidi-ul său, Xie Xiang.
„Atunci de ce arată diferit de ceea ce a folosit Li Qingyu mai devreme?”
„Intenția sabiei lui Li Qingyu era fără formă, dar aceasta are formă.”
„Ceea ce nu are formă depășește ceea ce are formă”, spuse Zhan Ziqian. „Deci, Li Qingyu este cu un nivel deasupra lui?”
„Intenția unei săbii este, prin natura sa, fără formă”, spuse Xie Xiang. „Așadar, cum poate ceea ce nu are formă să depășească aici ceea ce are formă? Dacă este capabil să creeze o intenție a sabiei cu formă, asta înseamnă că a înțeles deja esența sabiei și se află aproape de nivelul «inimii sabiei»!”
Zhan Ziqian înțelese brusc, iar părerea bună pe care o avea despre Shen Qiao se transformă în admirație ferventă.
Duan Wenyang se retrase cu zeci de pași dintr-o singură mișcare, dar intenția sabiei albe nu-și pierdu niciun strop din ascuțime, în ciuda aspectului său moale și flexibil. Ea îl urmărea fără încetare, hotărâtă să-l prindă.
Intenția sabiei și lovitura biciului se ciocniră. Și deși biciul era făcut din piele de crocodili din Marea Sudică, tratată cu zeci de plante medicinale, intenția sabiei tăie o bucată din el!
Expresia lui Duan Wenyang se schimbă. Din palma sa, el trimise o rafală puternică spre intenția sabiei. Precum cerul și apa care se întâlnesc acolo unde ceața se învârte în jurul stâncilor, precum cascadele care se revarsă în râu ca niște benzi de mătase, acel alb nemărginit se spulberă în haos, iar totul fu aruncat în confuzie!
Un val enorm, tangibil, s-a rostogolit în toate direcțiile. Toți s-au dat înapoi îngroziți la vederea lui și abia după ce au făcut mulți pași și-au dat seama că potopul nu fusese un val adevărat, ci mai degrabă intenția sabiei reziduală sub forma unui val.
Mulțimea și-a revenit în fire, dar pe pielea lor a rămas o senzație rece de umezeală, dovadă a puterii intenției sabiei.
Zhan Ziqian a găsit asta fascinant și nu s-a putut abține să nu-și șteargă fața. Desigur, nu i-a rămas nimic pe mână, dar Xie Xiang a spus: „Asta pentru că încă nu și-a realizat pe deplin intenția sabiei. Dacă ar fi fost perfecționată, nu există nicio garanție că noi, spectatorii, am fi scăpat nevătămați.”
Zhan Ziqian admira întotdeauna perspicacitatea fratelui său mai mic. Imediat, a întrebat: „Se pare că cultivarea sa internă și qi-ul său adevărat nu sunt în armonie deplină cu intenția sa de sabie. De ce oare?”
Xie Xiang a încuviințat, cu privirea încă ațintită asupra luptei. „Probabil suferă de o veche rană, așa că cultivarea sa internă este mult diminuată. Chiar dacă a atins intenția sabiei, nu o poate folosi la maxim. Mă tem că nu va mai rezista mult.”
Zhan Ziqian s-a uitat repede înapoi spre Shen Qiao. Avea o părere bună despre Shen Qiao, așa că nu voia ca acesta să piardă. Dar, printre imaginile reziduale suprapuse ale intenției sabiei și ale biciului, era foarte greu să-și dea seama cum se descurcau combatanții.
Duan Wenyang începea să obosească. Își pierduse o parte din bici și fusese rănit în timpul duelului anterior cu Li Qingyu. De mult timp începuse să regrete că îl subestimase pe Shen Qiao. Deși era puțin deficitar în ceea ce privește energia internă, intenția sa de sabie era copleșitor de puternică. Oricât de excelentă ar fi fost cultivarea internă a lui Duan Wenyang, nu putea continua să-și consume qi-ul fără încetare. Când a văzut că intenția sabiei lui Shen Qiao strălucea și mai puternic, anunțând un alt atac puternic, și-a pierdut imediat orice dorință de a continua lupta. S-a retras și a fugit în viteză, râzând în același timp: „Reputația liderului de sectă Shen este pe deplin meritată! Mă tem că astăzi nu am timp — voi apela la îndrumarea ta cu altă ocazie. Rămâi cu bine!”
Nimeni nu l-a putut opri să plece. Deși se născuse în Khaganat, qinggong-ul său era excepțional, iar mișcările sale erau neobișnuite și derutante. Niciunul dintre cei prezenți nu a putut identifica sursa tehnicii sale.
Shen Qiao nu l-a urmărit.
El era singura persoană care luptase atât cu Kunye, cât și cu Duan Wenyang.
Kunye era într-adevăr un luptător priceput, dar ar fi pierdut duelul de la Vârful Banbu dacă Shen Qiao nu ar fi căzut în capcana acelei otrăviri.
Dar Duan Wenyang era diferit. Shen Qiao își pierduse poate cea mai mare parte a abilităților sale în artele marțiale, dar perspicacitatea îi rămăsese intactă, iar el era uimit de cât de înfricoșător era Duan Wenyang ca adversar. Deși părea să fi avut avantajul în timpul duelului lor, nu reușise să pătrundă în profunzimea abilităților lui Duan Wenyang. Shen Qiao slăbise ca o săgeată care se apropia de sfârșitul zborului, iar dacă ar fi continuat lupta, ar fi pierdut cu siguranță. Totuși, chiar în acel moment, Duan Wenyang alesese să se retragă.
În timp ce stătea pe loc, încercând să-și recapete suflul, Shen Qiao își dădu seama că manifestarea intenției sale de sabie îi consumase mai mult de jumătate din qi-ul său adevărat. Corpul îi era teribil de slăbit, iar chiar și mersul normal îi era greu. Nu putea decât să zâmbească amar în sinea sa.
Li Qingyu se apropie de el. „Lider de sectă Shen.”
Shen Qiao profită de ocazie pentru a-i înapoia sabia Qiushui. „Îți mulțumesc, Li-gongzi, că mi-ai împrumutat sabia ta. Este o lamă excelentă, dar, din păcate, acest Shen a dezonorat-o prin neputința sa.”
Li Qingyu luă sabia care i se oferea. „M-am exprimat greșit adineauri — nu o lua în serios.”
A vorbi cu umilință era, evident, ceva rar pentru el; chiar și scuzele sale sunau puțin reci și rigide.
Shen Qiao zâmbi. „Ești prea politicos, Li-gongzi. Dacă nu mi-ai fi împrumutat sabia adineauri, mă tem că acum aș zăcea mort în curte.”
Pe măsură ce ochii lui au început să distingă vag lumea din jur, își dezvoltase treptat obiceiul de a privi chiorâș oamenii și obiectele. Așa că, deși ochii lui erau la fel de lipsiți de viață ca înainte, sub razele soarelui păreau să capete o strălucire debordantă. Cei care îl vedeau astfel nu puteau să nu-și exprime regretul.
Li Qingyu îl privi fix pentru o clipă. „Dacă nu ai unde să te duci”, spuse el brusc, „Mănăstirea Chunyang îți poate oferi un loc unde să locuiești. Nu trebuie să te înjosești depinzând de alții, și cu atât mai puțin de oameni pe care nu-i placi.”
În apropiere, Su Qiao rămase uimit auzind această ofertă. Toți cei din Mănăstirea Chunyang știau de firea rece și de oțel a shidi-ului său și că lui nu-i păsa decât de artele marțiale. Poate că simțea puțină căldură față de maestrul său și de colegii săi discipoli, dar asta era tot. Su Qiao însuși nu auzise niciodată ca Li Qingyu să-și înmoaie tonul față de cineva, cu atât mai puțin să invite pe cineva să rămână la Mănăstirea Chunyang. Și totuși, iată-l, tratându-l pe un străin complet, precum Shen Qiao, cu atâta respect.
Și Shen Qiao părea oarecum surprins. A rămas nemișcat o secundă, apoi a zâmbit în semn de răspuns. „Îți mulțumesc pentru amabilitate, Li-gongzi.”
Îi mulțumise, dar nu precizase dacă era necesar — ceea ce însemna un refuz.
Erau doar doi străini care se întâlniseră întâmplător; nu aveau aproape nicio legătură unul cu celălalt. Shen Qiao nu voia ca treburile sale să aducă necazuri Mănăstirii Chunyang.
Li Qingyu dădu din cap și nu mai spuse nimic. Își luă sabia și plecă.
Deși nimeni nu o spusese cu voce tare, în sufletul lor toți îl priveau cu dispreț pe acest fost lider de sectă căzut în dizgrație. Dar acum, după duelul dintre Shen Qiao și Duan Wenyang, astfel de gânduri se risipiseră ca fumul.
Da, Shen Qiao avusese avantajul de a lupta în runda a doua. Dar dacă el nu ar fi intervenit, cine altcineva l-ar fi putut opri pe Duan Wenyang?
Și cine ar fi putut pretinde că l-ar fi forțat pe Duan Wenyang să se retragă?
Doamna Qin se apropie, sprijinită de servitoarea ei. Ea se înclină adânc în fața lui Shen Qiao, la fel ca Su Wei și Su Qiao. „Îți mulțumesc, Lider de sectă Shen”, spuse ea, „că mi-ai salvat fiul la timp. Te rog să accepți respectul acestei bătrâne!”
Shen Qiao s-a grăbit să o oprească. „Doamnă, nu trebuie să fii atât de politicoasă. Duan Wenyang s-a întors și l-a luat ostatic pe ducele din ținutul Meiyang — a fost un gest extrem de dezonorant din partea lui. Ca oaspete în reședința ta, desigur că este de datoria mea să-ți ofer sprijinul meu!”
„Oricum ar fi, începând de astăzi, tu ești marele binefăcător al familiei Su”, spuse doamna Qin. „Ușile noastre îți vor fi mereu deschise — dacă, domnule Shen, ai vreo dorință, familia noastră, familia Su, va face tot ce-i stă în putință pentru a ți-o îndeplini.”
Poate că familia Su nu ar fi putut face prea multe, dar, chiar și așa, recunoștința sinceră a doamnei Qin se reflecta clar în promisiunea ei plină de fervoare.
Banchetul de ziua de naștere fusese forțat să se încheie din cauza intervenției lui Duan Wenyang. Toți sosiseră cu moralul ridicat, iar acum plecau cu moralul la pământ. Puliuru Jian ieși din conac împreună cu Shen Qiao și îl invită să-i viziteze casa la o dată ulterioară. Apoi își luă rămas bun și își văzu de drum.
Shen Qiao era pe punctul de a urca în trăsură, dar Zhan Ziqian l-a strigat: „Te rog, așteaptă, Shen-langjun!” S-a înclinat cu mâinile împreunate, apoi a întrebat: „Voiam să vorbesc cu tine mai devreme, dar n-am găsit ocazia. Te rog, îndeplinește-mi o rugăminte!”
„Ce s-a întâmplat, e ceva grav?”, a întrebat Shen Qiao curios.
Zhan Ziqian zâmbi. „Vreau să te întreb dacă mă lași să-ți fac un portret.”
„Să-mi faci un portret?”, întrebă Shen Qiao.
„Exact”, spuse Zhan Ziqian. „Întotdeauna mi-a plăcut să pictez, iar subiectele mele preferate sunt zeii și nemuritorii. Dar, deși în această lume există tot felul de oameni, unde ai putea găsi un zeu adevărat sau un nemuritor? Apoi însă te-am văzut pe tine, Shen-langjun — dintre toți, tu ești cel mai aproape de idealul din inima mea. De aceea am vrut să te întreb dacă vrei să-mi fii model.”
Shen Qiao auzise tot felul de solicitări ciudate, dar era prima dată când cineva îi cerea să-l picteze. Pentru o clipă, nu știa cum să reacționeze sau ce să răspundă.
Înainte ca Zhan Ziqian să apuce să-l convingă mai departe, Xie Xiang se apropie. „Te rog să nu te superi, Shen-langjun. Shixiong-ul meu e obsedat de pictură, așa că e ceva normal!”
Își împreună mâinile, apoi îl apucă pe Zhan Ziqian de braț, pregătindu-se să plece.
Zhan Ziqian scoase câteva țipete, dar nu reuși să-l învingă pe Xie Xiang. Nu putea decât să-l strige în continuare pe Shen Qiao: „Shen-langjun, te rog, nu te grăbi să părăsești capitala! Eu, Zhan, voi găsi cu siguranță o zi să vin în vizită!”
Shen Qiao a dat din cap și a izbucnit în râs, apoi s-a întors și a urcat în trăsură. A scos o batistă și a tușit o gură de sânge în ea, expresia lui devenind repede apăsată de oboseală.
Rănile pe care intenția sa de sabie i le provocase lui Duan Wenyang aveau probabil să dureze o jumătate de lună până se vor vindeca, dar nici el nu scăpase nevătămat. Vitalitatea și qi-ul său erau afectate — se forțase doar să pară neafectat.
Probabil că Xie Xiang își dăduse seama de asta, așa că îl oprise pe Zhan Ziqian să-l mai rețină.
Yan Wushi iubise întotdeauna luxul, iar subordonații săi îi satisfăceau mereu gusturile, așa că interiorul trăsurii era confortabil și decorat somptuos. Shen Qiao îi ceru vizitiului să se întoarcă la reședința Preceptorului Junior. Apoi, nefiind nevoit să-și mai ascundă starea, se lăsă sprijinit de peretele trăsurii. Expresia lui era plină de epuizare, iar sprâncenele îi erau ușor încruntate. Fără să-și dea seama, adormi.
Oboseala îi era extremă, așa că a căzut într-un somn adânc, complet izolat de lume. Când s-a trezit, a constatat că roțile trăsurii de sub el încă zăngăneau în timp ce se rostogoleau, iar inima i s-a strâns puțin.
A ridicat perdeaua trăsurii și s-a uitat afară. Văzând vag, și-a dat seama că se aflau deja în afara orașului și traversau periferia. Pe scurt, acesta nu era cu siguranță drumul de întoarcere spre reședința Preceptorului Junior.
„Lao-Wei, tu ești?”
Nimeni nu a răspuns, dar trăsura a încetinit înainte de a se opri complet.
Vizitiul s-a uitat înapoi. Deși hainele erau tot ale lui Lao-Wei, fața nu era a lui: era deschisă la ten și frumoasă, cu gropițe în obraji chiar și atunci când niciun zâmbet nu le înfrumuseța.
Chiar dacă nu-l vedea prea bine pe vizitiu, în clipa în care a început să vorbească, Shen Qiao a știut cine era.
„Auzi, nu sunt singura care gândește așa, dar securitatea de la reședința familiei Su e mult prea slabă. Pur și simplu mi-am pus hainele lui Lao-Wei, mi-am pus o pălărie și, atâta timp cât i-am imitat puțin vocea, n-au bănuit nimic. Nici măcar n-a fost nevoie să-mi schimb înfățișarea. Oricine ar fi putut intra și ieși dintr-un loc ca ăla. I-ai ajutat să-l alunge pe Duan Wenyang, dar n-o să mai poți face asta a doua oară.”
„Unde e Lao-Wei?”, întrebă Shen Qiao.
Bai Rong a făcut o mutriță. „De ce, lider de sectă Shen, te preocupă doar un bătrân, când ai această frumusețe extraordinară chiar în fața ta? Unde ți-e grija pentru mine? Mort, mort! Bineînțeles că l-am ucis!”
Shen Qiao a zâmbit. „M-am exprimat greșit — întrebarea aceea era inutilă. Cu istețimea ta, n-ai risca să-l provoci pe Yan Wushi pentru un simplu vizitiu.”
Bai Rong chicoti. „Când pot să răpesc pe cineva ca tine, ce înseamnă un vizitiu? Vrei să spui că ți-e teamă că nu-ți voi spune adevărul? Bine, bine, nu contează dacă ți-l spun. Într-adevăr, nu am niciun interes să omor un nimeni ca ăla. L-am lăsat fără cunoștință și l-am lăsat în grajdul familiei Su. Dacă trăiește sau moare e treaba lui — nu e problema mea dacă e călcat în picioare! Dar totuși, Yan Wushi nu te tratează deloc bine. Știe de sănătatea ta fragilă, de faptul că tușești sânge și leșini la cea mai mică provocare. Și totuși, a trimis doar un vizitiu cu tine? A prevăzut el asta?”
Shen Qiao scutură capul. „Relația mea cu Yan Wushi nu este ceea ce crezi tu. Nu e nevoie să încerci în continuare să mă provoci. Așadar, de ce m-a adus micuța Bai-niangzi tocmai până aici?”
Dintr-odată, Bai Rong se apropie până când respirația ei caldă și parfumată se afla la doar câteva inci distanță de el. Încruntându-se ușor, Shen Qiao se lăsă involuntar pe spate, dar ea întinse mâna spre el. Deoarece bastonul său de bambus se rupse în reședința familiei Su, a fost nevoit să o blocheze cu mâinile goale. Într-o clipă, au schimbat zeci de lovituri.
Loviturile lui Bai Rong veneau cu o viteză incredibilă, mâinile ei executând nenumărate mișcări, asemenea unei flori care se transformă de-a lungul vieții — un boboc care înflorește în toată splendoarea sa înainte de a se ofili, totul în timpul unei singure respirații. Glorie și decădere, o viață întreagă într-o clipă.
Cu toate acestea, „Sigiliile Lotusului Albastru” ale ei, de o rafinare fără egal, au fost toate blocate de Shen Qiao, de parcă el i-ar fi anticipat deja fiecare mișcare. De fiecare dată, el era doar puțin mai rapid decât Bai Rong, niciodată prea devreme, niciodată prea târziu.
Bai Rong nu fusese martoră la lupta lui Shen Qiao cu Duan Wenyang; impresia ei despre el rămăsese înghețată la starea de slăbiciune și boală în care se afla el în provincia Huai. Când l-a văzut blocând fiecare dintre „Sigiliile Lotusului Albastru” de care era atât de mândră, a rămas complet uluită.
„Când am auzit că l-ai ucis pe shixiong-ul meu, nu prea am crezut”, a spus ea. „Dar acum se pare că trebuie să fie adevărat. Ți-ai recăpătat abilitățile în artele marțiale?”
De îndată ce a terminat de întrebat, Bai Rong a evitat o lovitură din palma lui Shen Qiao, apoi s-a strecurat în spatele lui și i-a lovit punctul de acupunctură. Apoi, fără avertisment, l-a îmbrățișat din spate și s-a aplecat în față pentru a-i privi chipul. „Să te naști cu o asemenea frumusețe, chiar dacă ești preot taoist! O să ne faci pe noi, practicanții demonici, să rămânem fără slujbă!”
Spunând asta, își permise să-l sărute pe Shen Qiao pe vârful nasului.
Lucrurile se desfășurau prea repede. Având în vedere că vitalitatea lui Shen Qiao era atât de grav afectată, chiar și a face față loviturilor ei fusese dificil pentru el. Nu se așteptase deloc la această tactică din partea ei și era complet dezorientat, cu fața copleșită de uimire.
Bai Rong chicoti. „Am vrut să fac asta încă din prima zi în care te-am văzut! Astăzi mi-am îndeplinit în sfârșit dorința!”
Punctul său de acupunctură era blocat, așa că nu se putea mișca. Shen Qiao renunță la orice încercare inutilă de a se opune. „Ce vrei?”, întrebă el.
„L-ai ucis pe Huo Xijing și totuși mă întrebi ce vreau?”, spuse Bai Rong. „Tipul ăla, Huo Xijing, îl lingușea mereu pe Shizun, iar lui Shizun îi plăcea foarte mult. Acum că e mort, Shizun e foarte supărat, așa că mi-a spus să te aduc ca să se ocupe el de tine!”
Cu cât îl privea mai mult, cu atât îl găsea pe Shen Qiao mai atrăgător. Fie bărbați, fie femei, toți membrii Sectei Hehuan erau frumoși, dar cultivarea tehnicilor de seducție, combinată cu lipsa lor de scrupule, făcea ca frumusețea lor să nu poată transmite niciodată acea impresie de detașare supranaturală.
Dacă Secta Hehuan era formată din succubi cufundate în dorințele lumești, zburdând și răsfățându-se în plăcerile trupești, atunci Shen Qiao era o statuie divină într-un templu, ridicându-se deasupra tuturor, lipsită atât de bucurie, cât și de tristețe.
Dar cu cât cineva era mai eretic, cu atât mai mult își dorea să pângărească acea statuie.
„Dar acum mă simt puțin reticentă!”, spuse Bai Rong cu veselie. „Cu frumusețea ta, cu siguranță vei fi torturat dacă vei cădea în mâinile shizun-ului meu. Chiar dacă nu vei muri, vei fi la un pas de moarte. Nu-mi amintesc în întregime conținutul «Volumului Gândurilor Înșelătoare» din Strategia Zhuyang de la ultima noastră întâlnire. Dacă ești dispus să mi-l reciți din nou, ca să putem compara notițele, te voi lăsa să pleci! Mă voi întoarce și îi voi spune lui Shizun că nu-l pot învinge pe Liderul de sectă Yan. Ce zici?”
„Muntele Xuandu deține Volumul Sufletului Pierdut din Strategia Zhuyang. Din moment ce știi că sunt Shen Qiao, de ce nu-mi ceri să ți-l recit și pe acela?”
Bai Rong râse. „Mă crezi proastă? N-am auzit niciodată de acest «Volum al Sufletului Pierdut». N-aș putea să-mi dau seama nici dacă ai amesteca pasajele sau ai recita orice prostii. Dar îmi amintesc cea mai mare parte din «Volumul Gândurilor Înșelătoare», doar că nu în întregime. Dacă ai schimba ordinea, cel puțin aș ști.”
„Și dacă refuz să cooperez?”, întrebă Shen Qiao.
„Atunci va trebui pur și simplu să te predau lui Shizun”, spuse Bai Rong cu voce dulce. „Cu siguranță ai auzit de shizun-ul meu, Sang Jingxing? E de multe ori mai crud decât shixiong-ul meu, Huo Xijing. Pentru el, sexul nu contează, iar ceea ce iubește cel mai mult este cultivarea parazitară. De asemenea, îi place să chinuie oamenii în pat până când ajung la un pas de moarte. Nici nu îndrăznesc să-mi imaginez ce s-ar întâmpla cu o frumusețe ca tine, dacă ai cădea în mâinile lui!”
Shen Qiao oftă. „Voi toți mă considerați un tigru căzut în câmpie. Cineva cu care puteți face orice, de parcă aș fi deja prins și soarta mea ar fi pecetluită. Crezi că aș lăsa lucrurile așa într-o situație ca asta? Chiar dacă nu o să umblu să măcelăresc oameni, asta nu înseamnă că o să permit să fiu măcelărit!”
Bai Rong se sperie, dar înainte să apuce să-și dea seama ce voia să spună Shen Qiao cu asta, el deja se mișcase. Degetul său arătător, lung și subțire, se întinse spre ea!
„Tehnica degetelor «Apele de Primăvară»? De ce cunoști tehnica degetelor «Apele de Primăvară»?!”
Cu fața plină de groază, Bai Rong sări înapoi.
Capitolul 35 - Conflict
Nu se putea spune că Bai Rong exagera. Teama sectelor demonice față de Yan Wushi era incredibil de profundă.
Înainte de a intra în izolare pentru cultivare, Yan Wushi se luptase singur cu toate cele trei secte demonice. Prin mâna lui, Secta Fajing fusese pe jumătate anihilată, iar Secta Hehuan suferise și ea pierderi devastatoare — încă puțin și unificarea pe care o urmărea ar fi fost completă. Dacă nu ar fi fost înfrângerea suferită în fața lui Cui Youwang, care l-a forțat să se refacă în izolare, cine știe cum ar fi arătat cele trei secte.
Chiar dacă eforturile sale nu au dat roade, teama de numele lui Yan Wushi era adânc întipărită în oasele tuturor cultivatorilor demonici.
Deoarece era destul de tânără, Bai Rong nu fusese suficient de puternică pentru a-l înfrunta în luptă pe atunci. Dar nu cu mult timp în urmă, maestrul ei îi ordonase să-l asasineze pe discipolul cel mai în vârstă al lui Yan Wushi, Bian Yanmei, iar printr-o întâmplare nefericită, l-a întâlnit chiar pe Yan Wushi însuși. A fost nevoie de tot ce avea pentru a scăpa cu viață, o experiență care i-a conferit o apreciere mai profundă pentru titlul de „Lord al Demonilor”.
Dacă Shen Qiao nu ar fi fost singur astăzi, nu și-ar fi asumat niciodată riscul de a se arăta.
Dar când l-a văzut pe Shen Qiao folosind tehnica degetului „Apele de Primăvară”, teroarea provocată de recenta ei întâlnire cu moartea și-a făcut din nou simțită prezența.
Bai Rong n-a îndrăznit să înfrunte direct degetul care se apropia. În schimb, s-a retras înapoi într-o clipă. Totuși, nu era dispusă să lase prada pe care o prinsese să-i scape. Ca un pește de râu, s-a lipit de perete și a alunecat de-a lungul acestuia, încercând să-l prindă pe Shen Qiao din spate.
Dar Shen Qiao părea aproape că are ochi și la ceafă — degetul său arătător s-a transformat brusc într-o lovitură cu palma. Lovitura lui era ușoară și fluturândă, lipsită de orice forță, dar energia internă conținută în ea era atât de implacabilă și intensă încât Bai Rong nu a îndrăznit să o ia în derâdere.
Până atunci, își dăduse seama că îl subestimase enorm. Când îl văzuse pe Shen Qiao tușind sânge în trăsură cu puțin timp în urmă, crezuse că era aproape epuizat. Și să creadă că mai avea încă atâta energie în el!
Palmele lui Bai Rong erau frumoase și delicate, drăguțe și fine, iar vederea lor ar fi trebuit să fie suficientă pentru a înmuia inima oricărui bărbat, făcându-l să ezite să atace. Dar Shen Qiao era o excepție — pentru că nu putea vedea, tehnicile de seducție bazate pe aspectul fizic nu aveau niciun efect asupra lui.
Palmele lor s-au întâlnit, atingerea fiind silențioasă ca o șoaptă și ușoară ca o pană. Semăna mai mult cu farmecul cochet al unei fecioare față de iubitul ei decât cu un schimb de atacuri.
Bai Rong simți o lovitură puternică în piept — ochii i se măriră de uimire. Strângând din dinți, lovi trăsura cu cealaltă mână. Compartimentul explodă imediat — pereții se sfărâmară, iar calul se sperie. Acesta galopă înainte nebunește, în timp ce Shen Qiao sări în aer, apoi ateriză pe spatele lui, trăgând brusc de frâie. Calul înnebunit fâsâi, dar fu nevoit să încetinească.
Din spatele lui se auzi un suspin ușor. „Shen-lang, ești atât de blând și sentimental, nedorind să faci rău nici măcar unui cal. Sunt puțin geloasă pe Liderul de sectă Yan!”
Nefiind dispusă să renunțe și văzând că Shen Qiao era distras de cal, Bai Rong se aruncă asupra lui. Cuvintele ei debordau de afecțiune, dar nu atenuau deloc brutalitatea atacurilor sale. Ea l-a lovit pe Shen Qiao în spate — chiar dacă l-ar fi lăsat infirm, s-a gândit ea, n-ar fi contat. La urma urmei, atâta timp cât respira și putea vorbi, el încă îi putea recita „Volumul Gândurilor Înșelătoare”!
Și Shen Qiao a oftat, dar nu s-a întors. În schimb, s-a lăsat în jos, așezându-se lângă flancul calului. A ținut frâiele cu o mână și a apăsat calul cu cealaltă, forțându-l să îngenuncheze pe pământ, pentru ca acesta să nu fie rănit în focul încrucișat. Odată ce calul a îngenuncheat, s-a împins de pământ cu o lovitură ușoară a piciorului și s-a aruncat direct spre Bai Rong.
Bai Rong suferise deja din cauza lui, așa că nu îndrăznea să-l înfrunte din nou față în față. Și-a retras imediat palma și a dispărut în pădure, lăsând în urmă doar o serie de chicoteli. „Shen-lang, ești dispus să protejezi chiar și un cal, dar cu mine ești atât de crud! O să mă întorc să mă joc cu tine într-o altă zi!”
Odată ce s-a asigurat că ea plecase cu adevărat, Shen Qiao a constatat că nu mai avea puterea să rămână în picioare. Sprijinindu-se de cal, s-a aplecat. Picioarele i-au cedat și a căzut în genunchi pe pământ.
În timp ce stătea îngenuncheat acolo, calul se liniștise în sfârșit. A nechezat de două ori și și-a înclinat capul spre Shen Qiao, privindu-l cu ochi strălucitori și confuzi.
Shen Qiao l-a mângâiat ușor. „Îmi pare rău că te-am târât în asta…”
Cuvintele i s-au stins pe buze când sângele i-a urcat în gât — nu a putut să-l oprească. Instinctiv, și-a acoperit gura cu o mână, dar sângele i s-a scurs printre degete.
Shen Qiao a renunțat să-l mai țină înăuntru. I s-a slăbit mâna, iar sângele a țâșnit afară. Când s-a oprit, și-a ridicat mâneca pentru a-și șterge petele de sânge din jurul gurii.
Expirând din nou, a fost cuprins de un val de amețeală. Îi țiuiau urechile și se clătina, simțindu-se amețit. Tot ce-și dorea era să se prăbușească pe loc și să închidă ochii, să nu-și mai facă griji pentru nimic niciodată.
O astfel de stare nu-i era străină — slăbiciunea îl copleșise de multe ori de când fusese rănit. Abilitățile sale în artele marțiale se refăceau, dar, chiar și așa, situația lui nu se îmbunătățea. De fiecare dată când lupta, își perturba meridianele rănite iar și iar, deteriorându-le mai repede decât se puteau vindeca. De asemenea, se lovise de un blocaj în cultivarea qi-ului adevărat al Strategiei Zhuyang și nu mai făcuse niciun progres de ceva vreme. Cultivarea sa internă inițială de pe Muntele Xuandu nu era suficientă, de una singură, pentru a-i repara fundamentele deteriorate.
Deși putea spune că se obișnuise cu senzația, aceasta era totuși chinuitoare. A fost nevoit să se sprijine de cal pentru o scurtă odihnă, gândindu-se că se va ridica din nou după ce amețeala chinuitoare va trece. În starea în care se afla, îi era imposibil să călărească calul înapoi spre oraș.
Dar chiar în acel moment, a auzit pe cineva vorbind de la o distanță mică. „Lider de sectă Shen, ai auzit vreodată de zicala: «călugărița pândește greierul, fără să știe că pițigoiul o pândește la rândul său»?”
Vocea nu era nici tare, nici joasă, și nici nu avea vreun ton arogant. Era pur și simplu o întrebare politicoasă.
Aproape că părea ca și cum cel care vorbea ar fi cerut indicații, în loc să lanseze o provocare.
Shen Qiao nu deschise ochii. Cu voce răgușită, spuse: „Mă tem că vocea acestui domn îmi este puțin necunoscută. Nu cred că ne-am mai întâlnit.”
„Da, aceasta este prima noastră întâlnire”, spuse nou-venitul, cu o politețe de neclintit. „Nu mă așteptam ca Bai Rong să fie cu un pas înaintea mea. Dar e un noroc că a fost, altfel n-aș fi avut niciodată această șansă minunată. Ești bine?”
Shen Qiao clătină din cap. „Iartă-mi lipsa de politețe. Nu pot să stau în picioare.”
„Nu-i nimic”, spuse bărbatul cu grijă.
În ciuda cuvintelor sale, nu se mișcă să-l ajute pe Shen Qiao și nici nu plecă.
Shen Qiao oftă. „Încă nu știu numele onorabil al acestui domn.”
Bărbatul râse. „Deși abia ne-am cunoscut, simt de parcă am fi deja prieteni vechi. Eram atât de copleșit de admirație, încât aproape că am uitat să mă prezint. Numele meu de familie este Guang și provin din vestul Râului Galben. În acest moment, sunt un rătăcitor fără o reședință stabilă.”
Guang era un nume de familie rar; numărul celor care îl purtau în jianghu putea fi numărat pe degete.
„Ce merit are acest umil Shen, încât cineva atât de respectat precum Liderul de sectă Fajing să-mi facă o vizită personală?”
„Umilul Guang te admiră de multă vreme, liderule Shen” — spuse Guang Lingsan. „Din păcate, nu am avut ocazia să ne întâlnim până astăzi. Când am aflat că ai căzut de pe stâncă, m-am întristat nespus. Nu mi-am imaginat niciodată că voi avea șansa să te văd învingând două persoane la rând astăzi! Ce noroc minunat!”
Shen Qiao afișă un zâmbet forțat. „Ajunge cu vorbele înflorite, Lider de sectă Guang. Dacă ai ceva de spus, spune-o. Căci mă tem că nu voi mai rezista mult până să leșin. Atunci nu voi mai putea auzi nimic din ce ai vrea să spui.”
Guang Lingsan nu avea nevoie să experimenteze el însuși pentru a ști că Shen Qiao trebuie să se afle într-o agonie chinuitoare. Văzând că Shen Qiao încă reușea să vorbească și să râdă, respectul său pentru acesta a crescut.
„Liderul de sectă Yan a luat ceva de la Secta Fajing”, i-a spus el lui Shen Qiao. „Chiar și acum, încă nu l-a returnat, așa că nu am de ales decât să te invit, lider Shen, să rămâi o vreme la Secta Fajing.”
„Atunci mă tem că ai calculat greșit”, a spus Shen Qiao. „Tot ce fac pentru liderul de sectă Yan este să-i irosesc mâncarea. Probabil că o pereche de bețișoare ale lui valorează mai mult decât mine.”
Chiar și rostirea unei singure propoziții îi consuma o mare parte din forțe. După ce a reușit cu greu să rostească cuvintele, a închis ochii, încruntându-și sprâncenele. Tenul îi era de un alb fantomatic și părea că ar putea muri în orice clipă.
Și Guang Lingsan se temea că Shen Qiao ar putea muri brusc. A întins mâna, dorind să-i verifice pulsul și să-i transmită puțin qi.
Nici nu apucase să atingă încheietura lui Shen Qiao când s-a smucit brusc și s-a retras zeci de metri!
În locul unde stătuse Guang Lingsan cu o clipă înainte apăruse un șanț superficial.
„Toți cei din afară spun că Liderul de Sectă Yan te-a adus înapoi rănit pentru a te umili și a te transforma într-o jucărie. Se pare că s-ar putea să se înșele!”, spuse Guang Lingsan, zâmbind larg. „A trecut atât de mult timp, iar splendoarea Liderului de Sectă Yan nu a făcut decât să crească!”
Yan Wushi aruncă o privire către Shen Qiao, care părea fie leșinat, fie adormit. Brațele îi atârnau fără vlagă, o pată de sânge îi păta vârful mânecii, iar ochii îi erau închiși. Era complet inconștient.
Yan Wushi își întoarse privirea spre Guang Lingshan. „În anii în care am fost plecat, Secta Hehuan a zdrobit Secta Fajing atât de rău încât nici măcar n-ați putut rămâne în Câmpiile Centrale și ați fost nevoiți să vă retrageți la Tuyuhun. Ce lider de sectă incompetent ești.”
„Desigur, nu sunt la fel de capabil ca tine, liderule de sectă Yan”, spuse Guang Lingsan. „Tu îl ai chiar și pe liderul de sectă al Muntelui Xuandu pe care să-l folosești ca încălzitor de pat și gazdă pentru cultivarea parazitară. Poți chiar să-l folosești pentru a-ți testa artele marțiale. Asta înseamnă trei păsări cu o singură piatră. Toți ceilalți sunt doar invidioși că nu vor avea niciodată ceva similar. La început, am vrut să-l împrumut pentru câteva zile, dar nu mă așteptam să-l prețuiești atât de mult încât să te grăbești să vii aici cu viteză maximă!”
Guang Lingsan era îmbrăcat ca un cărturar și se născuse cu o înfățișare blândă și rafinată, dar cuvintele lui erau complet fără rețineri și tipice sectelor demonice.
„Am auzit că Secta Fajing a avut un mare succes în Tuyuhun de-a lungul anilor, atât de mare încât Kualu Khagan are încredere deplină în voi. Cu cât locul este mai îndepărtat, cu atât sunteți mai liberi — v-ați adaptat cu adevărat la acel loc ca un pește în apă.”
Tonul lui Yan Wushi avea întotdeauna o notă de batjocură. Cei irascibili se înfuriau doar ascultându-l, dar, datorită priceperii marțiale a lui Yan Wushi, nu puteau face nimic în privința asta — nu l-ar fi putut învinge niciodată. Așa că, în timp, acest ton a devenit o trăsătură distinctivă a sa.
Guang Lingsan zâmbi ușor. „Nu ne putem compara cu cât de mult te prețuiește Lordul din Zhou, lider de sectă Yan. Zhou de Nord se află sub influența sectei voastre, Huanyue, în timp ce secta Hehuan deține în exclusivitate încrederea împăratului din Qi. În sud, dinastia Chen are Academia Linchuan, în timp ce sectele budiste și taoiste privesc cu nemulțumire de pe margine. Secta noastră, Fajing, este singură și slabă. Nu ne-a rămas decât să plecăm departe.”
Ochii grațioși și subțiri ai lui Yan Wushi se îngustară ușor. „Dacă așa stau lucrurile, de ce nu ai rămas în Tuyuhun și ți-ai continuat activitățile acolo? De ce ai venit în dinastia Zhou?”
„Desigur, pentru a te căuta, lider de sectă Yan. Aș dori să returnezi osul Xiangchen sectei Fajing.”
„Să-l înapoiez?”, spuse Yan Wushi cu un rânjet. „Oare numele tău este gravat pe el?”
„A aparținut maestrului meu”, spuse Guang Lingsan rece. „De ce n-ar fi al meu?”
Yan Wushi râse. „Acum zece ani, n-ai fi îndrăznit niciodată să-mi spui astfel de cuvinte mie, persoanei mele distinse. De unde ți-a venit această îndrăzneală? Cât curaj de leopard ai mâncat în ultimii zece ani?”
Deși puterea era totul în jianghu, de obicei se păstra totuși o aparență subțire pe care o numeau morală și etică. Dar sectele demonice au dus acest principiu la extrem. Atâta timp cât erai puternic, puteai avea orice îți doreai. Iar dacă erai slab, chiar dacă mureai, nu aveai pe cine să dai vina decât pe tine însuți. Acum zece ani, înainte ca Yan Wushi să se retragă pentru a se dedica cultivării, zdrobise celelalte două secte atât de complet, încât acestea nici măcar nu îndrăzneau să respire prea tare. Dar o persoană putea uita multe lucruri în zece ani — chiar și frica.
Desigur, priceperea marțială a lui Yan Wushi crescuse vertiginos în cei zece ani de izolare, dar și ceilalți făcuseră progrese. În plus, Guang Lingsan era, de asemenea, unul dintre cei zece cei mai buni practicanți de arte marțiale din lume. Chiar dacă exista o diferență între ei, cu siguranță nu era un abis de netrecut.
***
Shen Qiao gemu încet în timp ce se chinuia să-și ridice pleoapele grele și să deschidă ochii.
O masă neclară de umbre și lumină i-a pătruns în câmpul vizual. Nu era întuneric absolut, dar ceea ce putea vedea era limitat. Nu era cu mult diferit de a fi complet orb, așa că a închis pur și simplu ochii din nou.
O voce blândă i-a ajuns la ureche. „Te-ai trezit, Shen-langjun? Medicamentul este gata și încă este fierbinte. Umilul tău servitor te va ajuta să-l bei.”
Era vocea lui Ruru. Shen Qiao o recunoscu — era vocea servitoarei de la Reședința Preceptorului Junior. Ea se ocupase de toate pentru el în perioada petrecută la Reședința Preceptorului Junior.
„…Asta e Reședința Preceptorului Junior?” Shen Qiao își amintea doar că îl întâlnise pe Guang Lingsan, apoi că nu mai putuse să reziste și leșinase.
Ruru își acoperi gura și chicoti. „Desigur că onorabila ta persoană se află în Reședința Preceptorului Junior. Altfel, cum aș putea fi eu aici? Stăpânul te-a adus înapoi.”
Îi aduse medicamentul și îl ajută să-l bea, apoi îi aranjă așternuturile de sub el. „A venit doctorul și a spus că suferi de deficit de qi și sânge. Trebuie să iei niște medicamente care îmbogățesc sângele.”
Shen Qiao dădu din cap. „Unde este Liderul de sectă Yan?”
„Stăpânul se află în birou cu Da-langjun.”
Cel pe care ea îl numea Da-langjun nu era altul decât Bian Yanmei.
Poate că în bolul cu medicamente se aflau substanțe sedative, căci, după câteva propoziții, Shen Qiao a adormit din nou fără să-și dea seama. Când s-a trezit din nou, camera era deja întunecată, iar lângă el se afla o siluetă neclară.
„Lider de sectă Yan?” S-a ridicat în poziție șezândă, bâjbâind.
Yan Wushi a pus jos cartea pe care o ținea, dar nu s-a mișcat să-l ajute, limitându-se să mormăie în semn de răspuns.
„Guang Lingshan a plecat?”, întrebă Shen Qiao.
„Da”, răspunse Yan Wushi. „După ce ne-am luptat.”
„E priceput, dar n-ar fi trebuit să-ți fie egal.”
Acesta a fost singurul său comentariu cu privire la incident. Nu părea surprins de apariția la momentul potrivit a lui Yan Wushi și nici nu a întrebat nimic despre asta.
„Am auzit că te-ai luptat cu Duan Wenyang la reședința familiei Su”, spuse Yan Wushi.
„Omul acela era incredibil de priceput. Dacă ar avea suficient timp, ar putea deveni la fel de puternic ca Hulugu.”
„Cum se compară cu Kunye?”
„Mult mai puternic decât Kunye.”
„În cazul ăsta, ai câștigat doar din pur noroc.”
Shen Qiao nu s-a lăudat. „Adevărat. Tocmai suferise câteva răni minore în lupta cu Li Qingyu. Am profitat de asta.”
„Ți-am verificat pulsul chiar acum”, spuse Yan Wushi. „Când ai căzut de pe stâncă în acea zi, otrava «Reuniunii Vesele» pătrunsese deja adânc în măduva ta și îți distrusese fundamentele. Obișnuiam să cred că Strategia Zhuyang ți-ar putea repara meridianele, dar examinându-te acum, văd că a avea doar două suluri din cinci dă rezultate minime. Faptul că te lupți constant și te rănești este și mai problematic. Asta nu va face decât să agraveze daunele aduse miezului tău taoist. Dacă vei continua așa și miezul tău taoist va fi complet distrus, nici măcar zeii nu te vor putea salva. Oricât de puternică ar fi Strategia Zhuyang, ea nu poate face ceea ce nici măcar zeii nu pot.”
Miezul taoist nu era un miez oarecare; el conținea fundamentele artelor marțiale ale lui Shen Qiao și stătea la baza cultivării interne pe care o dezvoltase încă din copilărie. Dacă miezul său taoist ar fi fost distrus, atunci toate mișcările și tehnicile sale ar fi devenit inutile, pentru că nu ar mai fi putut niciodată să tindă spre acel apogeu marțial.
Aceasta era situația actuală a lui Shen Qiao: din cauza rănirii și otrăvirii sale, miezul său taoist era pe punctul de a fi distrus. În acest moment, refacerea treptată prin intermediul qi-ului adevărat al Strategiei Zhuyang ar fi trebuit să fie cea mai bună cale de a-l vindeca.
Dar problema era că Shen Qiao cunoștea doar două dintre pergamentele Strategiei Zhuyang, în loc de toate cele cinci. Ca să înrăutățească și mai mult lucrurile, îi era imposibil să rămână neimplicat în problemele din jianghu. De fiecare dată când lupta, qi-ul său era inevitabil afectat, ceea ce îi deteriora miezul taoist. Cu timpul, problema a devenit un cerc vicios. Dacă ar veni o zi în care qi-ul adevărat al Strategiei Zhuyang nu ar mai putea repara daunele, asta ar însemna că fundamentele sale s-au prăbușit complet, iar el ar fi dincolo de orice salvare.
Întâmplător, Yan Wushi contribuise și el la deteriorarea repetată a fundamentelor lui Shen Qiao. Dacă nu l-ar fi forțat pe Shen Qiao să se lupte cu el iar și iar, Shen Qiao nu ar fi adăugat noi răni peste cele vechi, nevindecate.
Dar în acel moment, expresia liderului de sectă Yan era serioasă și solemnă, de parcă ar fi uitat în mod selectiv partea sa de responsabilitate.
Shen Qiao nu știa dacă să-l numească nerușinat sau egocentric. „Vrei să spui că ai o soluție?”
Yan Wushi rămase imperturbabil. „Într-adevăr, am. Dacă ești dispus să renunți la miezul tău taoist și să-mi permiți să-ți implantez un miez demonic, iar apoi să cultivi Scripturile Fenglin, totul se va rezolva dintr-o singură mișcare.”
Shen Qiao oftă. „Nu pot să nu admir modul atent și meticulos în care, Lider de sectă Yan, îți pui planurile în aplicare. Odată ce miezul demonic va fi implantat, voi deveni inevitabil capricios și imprevizibil, sălbatic și însetat de sânge. Poate că pentru tine ar fi un lucru fericit, dar pentru mine ar fi ca și cum mi-aș pierde adevăratul eu. Chiar dacă mi-ar îmbunătăți considerabil artele marțiale, ce sens ar mai avea?”
Yan Wushi a afișat o expresie batjocoritoare. „Ce este sinele adevărat? Oamenii sunt răi din fire. A face ceea ce-ți dorești nu înseamnă oare să fii fidel sinelui tău adevărat? Uită-te la Chen Gong acela. I-ai arătat atâta bunătate și chiar ați călătorit împreună, împărtășind cu el încercări și greutăți. Dar când a apărut o criză, deși existau în mod clar o sută de moduri diferite prin care s-ar fi putut salva, tot ce s-a gândit să facă a fost să atragă dezastrul asupra ta și să te tragă în jos odată cu el. Având în vedere trecutul său, nimeni nu-l învățase vreodată să citească sau să se comporte cum se cuvine. Oare ceea ce a făcut el nu a fost în concordanță cu adevăratul său eu?”
Shen Qiao a vrut să-și întoarcă capul, dar a fost tras cu forța înapoi de o mână care i-a apucat bărbia, împiedicându-l să scape. „A existat un singur motiv pentru care ai reușit să-ți urmezi cu fidelitate esența taoistă și să refuzi să renunți la așa-zisele tale principii”, a spus Yan Wushi. „Este pentru că nu te-ai aflat niciodată într-o situație atât de disperată încât să nu mai poți suporta. Am dreptate?”
O pereche de ochi stinși și goi clipiră, genele lor lungi tremurând. După mult timp, Shen Qiao reuși în sfârșit să scoată un cuvânt: „Da.”
Tonul lui Yan Wushi era plin de răutate. „Oricât de puternică ar fi Strategia Zhuyang, nu poate crea ceva din nimic. Nu ai cum să-ți recapeți abilitățile în artele marțiale în câțiva ani, în starea în care te afli — cu fundamentele afectate, leșinând și vomitând sânge la cea mai mică provocare. S-ar putea chiar să rămâi în această stare de semi-moarte pentru tot restul vieții. Acum că toată lumea te-a văzut apărând la reședința familiei Su la invitația Preceptorului Junior, vestea relației noastre se va răspândi rapid în întregul jianghu. Venerabila mea persoană are dușmani peste tot; ei nu pot să mă atingă, dar tu ești o țintă ușoară. Ce crezi că-ți vor face dacă te prind? Te vor tortura ca să scrii Strategia Zhuyang? Sau te vor viola și ucide mai întâi, iar apoi îți vor viola cadavrul încă o dată din răutate?
„Când se va întâmpla asta, vei mai putea considera o astfel de situație suportabilă?”
În cele din urmă, Shen Qiao nu a mai putut să suporte. „Putem vorbi despre asta când se va întâmpla cu adevărat! Lider de sectă Yan, nu e nevoie să-ți faci griji până atunci!”
Mâna lui Yan Wushi fusese respinsă, dar el nu era supărat. Dimpotrivă, a râs scurt, iar dispoziția i s-a îmbunătățit. „Haide, doar te-am speriat puțin. Doar atât a fost de ajuns să te supere?”
Shen Qiao rămase fără cuvinte.
Se spunea că a cuceri inima unei femei era ca și cum ai căuta un ac pe fundul oceanului, dar Shen Qiao simțea că a cuceri inima lui Yan Wushi era la fel de imposibil ca și cum ai căuta un ac într-un abis fără fund.
În acel moment, se auzi o bătaie în ușă.
„Intră”, spuse Yan Wushi.
Servitoarea Ruru intră cu un bol de medicament. „Stăpâne, acesta este al doilea bol de supă pregătit astăzi pentru Shen-langjun.”
„Pune-l aici”, spuse Yan Wushi.
Ruru așeză bolul așa cum i se ceruse, apoi îi reaminti lui Shen Qiao: „Shen-langjun, trebuie să-l bei fierbinte pentru a avea efectul maxim.”
Shen Qiao i-a mulțumit, apoi a luat bolul și a băut totul dintr-o singură înghițitură.
Shen Qiao avea un mic defect: îi plăceau lucrurile dulci și le ura pe cele amare. Când era copil pe Muntele Xuandu, de câte ori se îmbolnăvea, se ascundea și refuza să-și ia medicamentul. Când a auzit că cultivarea internă poate face pe cineva imun la căldură și frig, s-a dedicat cu totul antrenamentului. Toți ceilalți credeau că era extrem de harnic, în timp ce, de fapt, încerca doar să scape de medicamentul amar. Dar aici, la reședința lui Yan Wushi, indiferent câte boluri cu medicament i se aduceau, le bea pe toate fără să obiecteze.
Totuși, micile lui obiceiuri îl trădeau — de fiecare dată, înainte să ridice bolul, sprâncenele i se încruntau ușor, iar când îl punea jos, colțurile gurii îi tremurau.
Yan Wushi a observat toate acestea. Când Shen Qiao a terminat de băut medicamentul, a luat o bomboană de pe masă și i-a băgat-o în gură lui Shen Qiao. „A-Qiao, dacă nu-ți plac lucrurile amare”, i-a spus el pe un ton dulce ca mierea, „o să le cer să pună niște zahăr de orz în medicamentul tău de acum încolo. Acum zâmbește-mi. Nu te încrunta atât de tare.”
Shen Qiao, fără cuvinte, era complet epuizat atât fizic, cât și psihic.
Capitolul 36 - Întâlnirea cu împăratul
Ruru nu s-a putut abține să nu zâmbească cu subînțeles la vederea lui Yan Wushi și Shen Qiao, care se purtau atât de intim unul cu celălalt. Era alături de Shen Qiao de multe zile și îi admira foarte mult caracterul și comportamentul, așa că spera ca stăpânul să-l trateze bine. Desigur, ea nu înțelegea cât de greu îi era lui Shen Qiao în timp ce se îneca cu acea bucată de fruct confiat. Stomacul i se revolta și își dorea din tot sufletul să o scuipe și să i-o înapoieze lui Yan Wushi. Dar asta nu s-ar fi potrivit cu firea lui Shen Qiao, așa că, în cele din urmă, a fost nevoit să o înghită. Se părea că medicamentul de astăzi avea un gust mai amar ca niciodată — nici măcar fructul confiat nu-l ajuta.
Yan Wushi zâmbea în timp ce privea, sprijinindu-și bărbia într-o mână. Văzând că Shen Qiao era pe punctul de a-și pierde cumpătul, îi spuse încet: „Astăzi m-am dus la palat să mă întâlnesc cu împăratul din Zhou. M-a rugat să-ți transmit că vrea să se întâlnească cu tine.”
Shen Qiao tresări, atenția lui fiind distrasă cu succes. „Să se întâlnească cu mine?”
„Mâine dimineață. Te voi duce la palat. Se va întâlni cu tine după ședința de dimineață a curții, pe la ora șapte.”
„Acum nu sunt altceva decât un om de rând de la țară. Știi de ce dorește împăratul să se întâlnească cu mine?”
„Încearcă să ghicești.”
Având în vedere personalitatea răutăcioasă a lui Yan Wushi, era imposibil ca acesta să răspundă atât de ușor, așa că Shen Qiao a făcut o pauză pentru a reflecta asupra problemei.
„Chiar astăzi am participat la petrecerea de ziua de naștere de la reședința familiei Su. Împăratul nu are cum să știe deja că m-am certat cu Duan Wenyang, așa că nu poate fi vorba despre asta. Atunci, trebuie să fie din cauza Muntelui Xuandu? Pentru că Yu Ai a fost invitat de göktürci să țină o prelegere? Zhou de Nord și Khaganatul sunt aliați pentru moment, dar, în adâncul sufletului, se privesc cu suspiciune și nu au avut niciodată încredere unul în celălalt. Deci împăratul dorește ca eu să fac ceva?”
„Ce isteț ești!” Yan Wushi a bătut din palme. „Vezi, n-am spus niciun cuvânt, și totuși ai ghicit aproape totul singur.”
Shen Qiao s-a încruntat. „Atunci ce vrea împăratul de la mine?”
„O să afli mâine, când te vei duce acolo. Mai e ceva ce aș vrea să faci.”
Shen Qiao întoarse capul. „Nu pot să ajut cu nimic crud sau imoral.”
„La ce te gândești?” Yan Wushi râse încet. Degetele lui îi mângâiară ușor conturul feței lui Shen Qiao, înainte de a se opri pe buzele acestuia.
Nu a reușit să se ferească la timp. Yan Wushi chiar i-a frecat gura, astfel încât buzele i s-au înroșit, pătate de sânge.
În cele din urmă, Yan Wushi a spus: „Muntele Xuandu a cunoscut o perioadă de prosperitate în timpul dinastiilor Qin și Han. Am auzit că primul lider al sectei de pe Muntele Xuandu a fost un preot taoist rătăcitor, specializat în a ghici viitorul cuiva după sunetul vocii. Chiar și Xu Fu a fost odată discipolul său.”
Shen Qiao a râs. „Oamenilor le place să spună povești exagerate. Nu știu dacă fondatorul Muntelui Xuandu a avut vreo legătură cu marchizul de Ci, dar prezicerea viitorului după trăsăturile faciale este o abilitate esențială pentru taoiști. A face asta după sunetul vocii pare și mai incredibil, dar, de fapt, nu e nimic special. Deoarece corpul produce vocea, poți auzi dacă cineva se bucură de o sănătate bună sau proastă. De exemplu, dacă există un exces de „foc” în plămânii cuiva, vocea îi va fi răgușită și slabă, asemănătoare cu un burduf manual. Atâta timp cât ai cunoștințe de arte marțiale și medicină, nu este greu să identifici astfel de probleme.”
Imediat ce Shen Qiao a spus toate acestea, Yan Wushi a știut că el trebuie să fi studiat acest lucru în profunzime la un moment dat. „Vreau să asculți vocea lui Yuwen Yong”, a spus el.
Shen Qiao se încruntă. „Palatul Zhou nu duce lipsă de medici experți. Cele patru metode de diagnostic — observarea, ascultarea, interogarea și palparea pulsului — sunt fundamentale pentru disciplina medicală. Dacă împăratul din Zhou este într-adevăr bolnav, cum se face că niciunul dintre acei medici nu a depistat boala? Abilitățile mele sunt doar mediocre — mă tem că nu voi putea fi de ajutor.”
„În tinerețe, Yuwen Yong și-a văzut propriul frate murind otrăvit, când vărul lor l-a mituit pe medicul acestuia. De atunci, a refuzat să mai consulte vreun medic și nu este dispus să-i lase să-l trateze pentru vreo boală. Cu toate acestea, întrucât se ocupă de treburile statului zi și noapte de mulți ani, boala s-a înrădăcinat în el cu mult timp în urmă. Propria mea judecată îmi spune că este probabil ca răul să fie deja făcut, dar totuși am nevoie ca tu să-l asculți.”
Shen Qiao se gândi o clipă, apoi dădu ușor din cap. „Foarte bine.”
Un zâmbet i-a apărut pe chipul lui Yan Wushi. „A-Qiao al meu e cel mai bun.”
Shen Qiao rămase impasibil.
„Am un cadou pentru tine”, spuse Yan Wushi.
A bătut din palme, chemând o servitoare din afară. „Stăpâne, ai nevoie de ceva?”
„Adu-mi teaca sabiei pe care o țin în birou”, îi spuse el.
Servitoarea a dat din cap în semn de aprobare, apoi s-a întors repede cu teaca sabiei și i-a înmânat-o cu ambele mâini. Yan Wushi a luat-o și a mângâiat-o puțin înainte de a o așeza în brațele lui Shen Qiao, cu un zâmbet discret.
La început, Shen Qiao a fost puțin nedumerit. A căutat cu mâna și a deschis zăvorul de pe capacul tecii. Când degetele i-au atins sabia din interior, bucuria i-a umplut sufletul. „Shanhe Tongbei?”
„Îți place?” Yan Wushi zâmbi larg.
„Mulțumesc, lider Yan, că ai avut atâta grijă de ea.” Când Shen Qiao se trezise după căderea de pe stâncă, Shanhe Tongbei nu era lângă el. La acea vreme, amintirile îi erau fragmentate, ceea ce îl făcea incapabil să-și amintească de sabie. Mai târziu, când și-a amintit de ea, l-a întrebat pe Yan Wushi despre ea. Dar nu a primit niciun răspuns, așa că nu a mai întrebat niciodată. La urma urmei, s-ar fi putut ca sabia să nu fie nici măcar la Yan Wushi — ar fi putut să se piardă odată cu căderea lui. Și, chiar dacă ar fi fost la Yan Wushi, lui Shen Qiao i-ar fi fost mult prea rușine să o mânuiască, având în vedere cât de slăbit era pe atunci.
Dar cum ar fi putut să nu se bucure că a recuperat ceea ce pierduse? Shizun-ul său îi dăruise sabia când Shen Qiao avea șapte ani, iar de atunci aceasta nu-l părăsise nici măcar o clipă. Sabia îl definea pe om — pentru Shen Qiao, încetase de mult să mai fie doar o simplă sabie. Ținea Shanhe Tongbei cu ambele mâini și îi mângâia suprafața cu palmele, iar și iar. Fericirea lui era atât de palpabilă, încât o strălucire luminoasă părea să-i inunde chipul, transformându-l într-o figură sculptată din jad alb pur.
Toată lumea iubea oamenii frumoși, iar Yan Wushi nu făcea excepție. Deși nu era genul care să se lase înduplecat de un chip frumos, asta nu-l împiedica să se bucure la vederea unuia, așa că a început imediat să-l tachineze.
„Haide, încă un zâmbet.”
Shen Qiao nu răspunse.
Își retrase zâmbetul, strângându-și chiar buzele cu putere. Când Yan Wushi văzu asta, nu putu decât să se oprească cu regret și să spună: „Pentru cine e expresia aceea severă, A-Qiao? Am înapoiat sabia proprietarului de drept, neatinsă. Cum o să-mi mulțumești pentru asta?”
Până atunci, Shen Qiao învățase și el să fie viclean. „Oare, Lider de sectă Yan, nu mi-ai înapoiat Shanhe Tongbei pentru că am fost de acord să intru în palat împreună cu tine și să-l întâlnesc pe Împăratul din Zhou?”
Yan Wushi a râs. „Bine”, a spus el, lăsând-o baltă. „Cum zici tu.”
Shen Qiao nu i-a dat nicio importanță nebuniei sale. În schimb, a spus: „Așa cum ai spus, va fi extrem de dificil să-mi readuc fundamentele deteriorate la starea inițială, chiar și cu ajutorul volumelor Strategiei Zhuyang. Cu toate acestea, nu voi renunța la taoism pentru a urma calea demonică. Vrei să mă transformi într-un adversar, dar mă tem că va trebui să aștepți încă opt sau zece ani, și chiar și atunci s-ar putea să nu vezi asta întâmplându-se. Dacă îmi vei permite, aș dori să părăsesc Zhou după întâlnirea mea cu împăratul.”
Yan Wushi nu părea îngrijorat. „Și unde ai putea să te duci după ce vei părăsi Zhou? Fără protecția mea și în starea ta actuală, o serie de lupte te vor face bucăți.”
„Poate că există nenumărate moduri de a te cultiva”, spuse Shen Qiao, „dar, în cele din urmă, ele se pot reduce la două: să te detașezi de lume sau să te cufunzi în ea. De vreme ce am ales cea de-a doua variantă, trebuie să trec prin numeroasele încercări și greutăți care decurg din dorințele lumești pentru a-mi urma calea. Poate că acum nu am suficientă putere, dar tot pot găsi metode să mă protejez. Dacă continui să mă bazez pe protecția ta, cu ce se deosebește asta de a rămâne pe Muntele Xuandu?”
Era tipic pentru Shen Qiao să spună așa ceva. Chiar și atunci când căzuse în noroi, când era acoperit de praf și murdărie și se afla la mila oricui, totuși se ridica cu greu în picioare și mergea mai departe, pas cu pas. Trădarea tovarășilor săi, bunătatea lui răsplătită cu dușmănie — era de parcă nu ar fi luat nimic din toate acestea la inimă.
Asta… te făcea cu adevărat să-ți dorești să-l zdrobești sub călcâi încă o dată, doar ca să vezi cât mai poate îndura înainte de a se prăbuși complet.
Oare chipul acela n-ar arăta și mai bine pătat de lacrimi și implorând mizerabil?
Yan Wushi râse. „Desigur, venerabila mea persoană nu te va opri dacă dorești să pleci. Dar te sfătuiesc să mai amâni puțin. Recent, Zhou și Chen au decis să formeze o alianță, așa că Academia Linchuan a escortat trimisul Chen până aici. Iar acum, Împăratul din Zhou dorește, la rândul său, să răspundă la tratatul de alianță, așa că își va trimite propriul trimis la Chen în schimb. Se teme că Qi va încerca să obstrucționeze aceste planuri, așa că a cerut Sectei Huanyue să asigure escorta pe durata călătoriei. Inițial, această sarcină i-a fost încredințată lui Bian Yanmei, dar intenționez să merg eu însumi, deoarece vreau să-l întâlnesc pe Ruyan Kehui.
„Liderul sectelor confucianiste, unul dintre cei trei cei mai buni practicanți de arte marțiale din lume, urmează să se lupte cu venerabila mea persoană. Nu vrei să vezi asta cu ochii tăi?”
Oricât de detașat ar fi fost Shen Qiao, nu putea rezista unei astfel de ispite. Expresia i se schimbă brusc. „Lider de sectă Yan, ai trimis deja scrisoarea de provocare Maestrului Academiei Ruyan?”
„De ce mi-ar trebui o scrisoare de provocare?”, spuse Yan Wushi cu un zâmbet batjocoritor. „A-Qiao, doar pentru că tu nu ești genul agresiv, crezi că toți ceilalți sunt la fel? Dacă Ruyan Kehui află că mă voi îndrepta spre sudul Yangtze-ului, nu va epuiza oare toate mijloacele pentru a mă întâlni? Dacă reușește să mă învingă, își va spori considerabil reputația, iar dacă pierd eu, asta va afecta reputația Sectei Huanyue, lovind puternic influența noastră în Zhou de Nord. Dacă Secta Huanyue ar dispărea, ar însemna o oportunitate pentru mulți — atât pentru cei care vor să pună mâna pe bogății, cât și pentru cei care vor să mă elimine din cale, ca să poată câștiga încrederea lui Yuwen Yong. O oportunitate atât de excelentă, cu beneficii multiple — cine știe câți ar profita de ocazie!”
Shen Qiao s-a gândit la asta și a fost de acord. Deși nu era de acord cu metodele și acțiunile lui Yan Wushi, îi admira enorm realizările în artele marțiale. Entuziasmat, a răspuns repede: „Un duel între cei doi mari maeștri ai lumii — cât de incredibil ar fi. Oricine din jianghu și-ar dori să arunce măcar o privire. Dacă vestea se răspândește, atunci chiar dacă duelul are loc în adâncul munților sau în pădurile îndepărtate, tot ar fi plin până la refuz de oameni care se înghesuie să vadă.”
Și totuși, Yan Wushi nu s-a putut abține să nu spună: „Ah, exact ca atunci când ai pierdut în fața lui Kunye pe Vârful Banbu. În clipa în care te-ai făcut de râs, toată lumea a aflat.”
Omul ăsta era într-adevăr extrem de sarcastic. Shen Qiao a tăcut imediat și a încetat să mai vorbească.
Yan Wushi izbucni în râs. „Dar nu e deloc o idee rea. Confucienii adoră să țină predici cu discursurile lor interminabile, iar gura mare a lui Ruyan Kehui m-a enervat întotdeauna teribil. Dacă îl înving în fața tuturor și apoi îl oblig, în public, să jure că va tăcea, asta ar fi probabil o soartă mai rea decât moartea pentru el!”
***
Dimineața devreme a zilei următoare, Shen Qiao a intrat în palat împreună cu Yan Wushi.
Împăratul din Zhou luase în considerare problema vederii lui Shen Qiao — le trimisese chiar și o trăsură. Acest lucru le-a permis să intre în palat și să parcurgă tot drumul până la Sala Qian’an fără întreruperi, evitând astfel drumul de la porțile palatului până la sala principală.
După căderea dinastiei Han, a urmat haosul perioadei celor Trei Regate. Și nu a trecut mult timp de când dinastia Jin a reușit să unifice țara, până când flăcările războiului au izbucnit din nou. Dinastia Jin a fost nevoită să-și mute capitala și să-și limiteze domnia la sud-est. Au urmat apoi încă peste o sută de ani de haos, în perioada celor Șaisprezece Regate, fără ca vreo dinastie să reușească să unifice țara. Conducătorii nu dispuneau de forța de muncă și de bogăția necesare pentru a construi palate de mari dimensiuni, deoarece niciunul dintre ei nu știa când țara sa ar putea fi măturată. Orice rege, indiferent cât de nesemnificative erau realizările sale, își investea resursele în primul rând în război, pentru a cuceri mai mult teritoriu și mai multă bogăție. Diverșii conducători ai dinastiei Zhou de Nord au procedat exact astfel, așa că palatul dinastiei Zhou de Nord nu era deosebit de mare — dimensiunile sale nu se apropiau nici pe departe de cele ale Palatului Weiyang sau ale Palatului Changle din timpul dinastiei Han.
În calitate de actualul împărat al dinastiei Zhou, Yuwen Yong era cunoscut ca o figură oarecum controversată. Ducea un stil de viață modest și avea grijă de poporul său, dar, în același timp, era paranoic și sever cu miniștrii săi. Când a ajuns la putere, a interzis atât budismul, cât și taoismul, iar mai târziu s-a distanțat chiar și de confucianism. În schimb, a început să susțină legalismul, care se afla într-un declin treptat încă de pe vremea domniei împăratului Wu din dinastia Han. De asemenea, s-a bazat pe Secta Huanyue pentru a-și consolida influența și a-și impune autoritatea, ceea ce i-a determinat pe mulți să-l denunțe. Opiniile despre Yuwen Yong pe care Shen Qiao le auzise de când părăsise Muntele Xuandu variau foarte mult, de la laude la critici. Totuși, părea că erau mai multe critici decât laude.
Așadar, Shen Qiao a ezitat când Yuwen Yong i-a adresat o întrebare după ce l-a chemat politicos. „Am auzit că tu, domnule, ți-ai petrecut acest timp rătăcind printre oamenii de rând și ai îndurat multe suferințe”, a spus împăratul. „Așadar, trebuie să fi fost martor și la multe dintre greutățile lor. Care sunt părerile lor despre mine?”
Cu toate acestea, Shen Qiao a răspuns sincer: „Există venerație, dar și reproșuri.”
Yuwen Yong a râs. „Pentru ce mă venerează? Și pentru ce îmi aduc reproșuri?”
„Cei care te venerează apreciază stilul de viață modest al Majestății Tale, modul în care refuzi luxul și elimini corupția politică. Cei care te critică îți reproșează persecutarea budismului și a taoismului, tratamentul aspru pe care îl aplici celorlalți și concentrarea ta exclusivă asupra militarismului.”
„Ai fost odată liderul sectei de pe Muntele Xuandu”, spuse Yuwen Yong. „Deoarece am interzis budismul și taoismul, sunt și dușmanul tău. Nu mă urăști?”
Întrebările sale se succedau una după alta, de parcă împăratul ar fi încercat să-l forțeze să mărturisească ceva. Yan Wushi privea rece de la margine; nu avea nicio intenție să-l ajute pe Shen Qiao.
„Îmi permiți să întreb, Maiestate, de ce interzici budismul și taoismul?”, întrebă Shen Qiao.
„Când oamenii de rând practică orbește budismul și taoismul, își donează economiile și încetează să mai producă, sperând că li se vor îndeplini toate dorințele în viața viitoare. Templele budiste și taoiste adună tezaure uriașe de aur și pământ, în timp ce îi atrag pe fermieri în rândurile lor. Astfel, ei se sustrag de la plata impozitelor și păstrează pentru ei înșiși recoltele de pe câmpuri. Dacă situația va continua așa, curtea va rămâne cu mâinile goale, în timp ce organizațiile budiste și taoiste vor deveni din ce în ce mai puternice. Ele nu se vor mai teme de lege și, în cele din urmă, vor deveni focare de tulburări. Așa s-a întâmplat acum șaizeci de ani, când Faqing a pretins că este un nou buddha și a condus poporul la revoltă.”
Încă din antichitate, regele deținea o autoritate superioară oricărei religii. Astfel, ori de câte ori o religie devenea suficient de puternică încât să amenințe un regim, suveranul începea să ordone persecuții și interdicții. Însă, în acest caz particular, taoismul fusese o victimă colaterală — pentru a preveni viitoare probleme, Yuwen Yong alesese să interzică ambele curente de gândire deodată.
În ceea ce privește confucianismul, decretul inițial al lui Yuwen Yong îl considerase pe acesta cel mai bun dintre cele trei. Dar apoi Ruyan Kehui a refuzat politicos invitația personală a împăratului de a ține prelegeri la Chang’an. Furios, Yuwen Yong a interzis atunci și confucianismul, jignind astfel toate cele trei școli.
După ce a terminat, Yuwen Yong l-a privit pe Shen Qiao. „Ca adept al taoismului, probabil crezi că ceea ce am făcut a fost greșit”, spuse el.
„Dao este ca apa — apa aduce beneficii tuturor ființelor vii fără a cere nimic în schimb”, răspunse Shen Qiao. „Legea Dao este legea naturii, iar adepții ar trebui să se lase purtați de curent, rămânând în același timp detașați. A te conforma ordinii naturale, sensibilităților umane, asta înseamnă Dao.”
În cuvintele sale se ascundea o aluzie la faptul că taoiștii care culegeau beneficii pe seama altora nu erau, în cele din urmă, altceva decât niște degenerați. Ei puteau fi asociați cu această școală de gândire, dar nu puteau reprezenta ei înșiși taoismul.
Văzând răspunsul prompt și poziția clară a lui Shen Qiao, expresia feței lui Yuwen Yong s-a relaxat. Shen Qiao era diferit de toți taoiștii care încercaseră totul pentru a pune o vorbă bună în favoarea disciplinei lor interzise.
„Am auzit de mult de Muntele Xuandu, dar abia astăzi am avut norocul să te întâlnesc”, a spus Yuwen Yong cu un zâmbet încântat. „Într-adevăr, reputația ta este pe deplin meritată! În fiecare zi a trebuit să-i ascult pe toți acești oameni apărând budismul și taoismul — ar trebui chiar să-i las să asculte cuvintele pe care tocmai le-ai rostit! Niciodată nu am zdrobit adevăratul taoism, ci doar pe cei care blufează și înșală în numele nemuritorilor. Ei nu aduc niciun beneficiu țării sau poporului; mai bine să-i eradicăm odată pentru totdeauna!”
Vocea lui era plină de intenții ucigașe.
Acum, acest lucru îi îngreuna lui Shen Qiao să continue discuția. Deși nu era genul care să acumuleze pământ și aur, era totuși un taoist, așa că nu putea să-și arate sprijinul fără rezerve față de persecuția taoismului de către Yuwen Yong.
Nici Yuwen Yong nu se așteptase vreodată să audă cuvinte măgulitoare din partea lui. În timp ce îl privea pe Shen Qiao, care stătea mai jos și la stânga lui, tonul i se înmuie. „De la această primă întâlnire, simt deja că suntem prieteni vechi”, a spus el. „Te comporți admirabil și doresc să te ajut să restabilești taoismul, să reconstruiești sectele taoiste. Ce părere ai?”
„Acest umil taoist nu înțelege ce vrei să spui, Majestate”, a spus Shen Qiao. „Îți pot cere lămuriri suplimentare?”
Yuwen Yong fusese întotdeauna o persoană hotărâtă și directă, căreia nu-i plăcea să ocolească pe lângă subiect. „Am auzit de la Preceptorul Junior Yan că ai fost învins pe Vârful Banbu doar din cauza unui complot perfid. Dacă așa stau lucrurile, atunci Palatul Violet din Xuandu nu are dreptul să te destituie din funcția de lider al sectei. Chiar dacă nu mai ai loc acolo, există și alte locuri. Din moment ce nu mai poți rămâne pe Muntele Xuandu, de ce să nu refaci Muntele Xuandu chiar aici, în Chang’an? Cu talentele tale incredibile, vei străluci oriunde te-ai afla.”
În cele din urmă, uimirea i se citea pe chipul lui Shen Qiao.
Yuwen Yong fusese foarte direct. Intenția lui era ca Shen Qiao să înființeze o sectă în Chang’an, un alt Palat Violet al Xuandu. Întrucât Qi Fengge îl numise lider al sectei încă de la început, totul ar fi fost corect și legitim, iar nimeni nu l-ar fi putut numi un impostor.
Dar, dacă s-ar fi întâmplat acest lucru, ar fi existat două Palate Violet ale Xuandu, iar noua sectă înființată de Shen Qiao s-ar fi aflat în opoziție cu Muntele Xuandu original, situat la mare distanță.
Implicația nerostită era că Yuwen Yong urma să folosească puterea curții imperiale pentru a-l susține pe Shen Qiao, dar, desigur, acest ajutor nu ar fi venit pe gratis. Secta nou-înființată de Shen Qiao ar fi fost slabă la început, ceea ce l-ar fi forțat să se bazeze pe sprijinul curții. Prin urmare, ceea ce dorea cu adevărat Yuwen Yong era să-l folosească pe Shen Qiao pentru a-și răspândi propria influență și voce printre sectele taoiste.
Desigur, și Shen Qiao ar avea de câștigat din această înțelegere. Dacă ar fi de acord, ar deveni liderul unei secte ca oricare altul, iar Yan Wushi nu l-ar mai putea trata ca pe o jucărie.
Se uită la Yan Wushi, care stătea îngenuncheat, postura sa emanând acea nonșalanță leneșă care nu putea aparține decât Liderului Sectei Huanyue. Expresia lui era aceeași — relaxată și nepăsătoare. Umbra unui zâmbet îi atârna pe buze, de parcă cuvintele lui Yuwen Yong nu reprezentau deloc o amenințare pentru el. Dimpotrivă, părea extrem de interesat de ceea ce urma să răspundă Shen Qiao.
Shen Qiao nu s-a gândit prea mult. „Cel ce vorbește îți este profund recunoscător, Majestate”, i-a spus direct lui Yuwen Yong, „dar nu am calificările morale necesare. Așa că mă tem că va trebui să te dezamăgesc, Majestate.”
Yuwen Yong a fost destul de surprins și nemulțumit de acest răspuns. În ochii lui, chiar dacă intenția sa de a-și consolida puterea era evidentă, sugestia sa i-ar fi adus totuși lui Shen Qiao nenumărate beneficii, fără niciun dezavantaj.
Între timp, Yan Wushi a pufnit disprețuitor. „Ți-am spus deja, Majestate, că A-Qiao este un domn integru care s-ar rupe, dar nu s-ar îndoi — că nu ar accepta sugestia Majestății Tale. Dar nu m-ai crezut și ai vrut să faci un pariu cu mine. Acum că ai pierdut, ce premiu am câștigat?”
La această întrerupere, Yuwen Yong spuse cu reticență: „Nu înțeleg. Ai ajuns deja atât de jos. Nu ai nicio dorință să te ridici din nou? Te mulțumești să renunți la Muntele Xuandu? Să lași lumea să te înțeleagă greșit, să creadă că ești inutil?”
Shen Qiao zâmbi, dar nu spuse nimic.
Oricât de nemulțumit ar fi fost Yuwen Yong de refuz, nu putea să-l aresteze pe Shen Qiao pentru asta. „Foarte bine”, spuse împăratul, resemnat. „Domnul acesta poate să se gândească puțin la asta. Dacă te răzgândești, poți veni să-mi spui oricând.”
Apoi i-a zâmbit lui Yan Wushi. „Niciun tezaur din lume nu este inaccesibil pentru Preceptorul Junior. În acest palat există un singur obiect prețios, pergamentul Strategiei Zhuyang, iar tu l-ai citit deja. Ce altceva ai mai putea avea în vedere? De ce să nu mă lași să-mi salvez puțin onoarea? Permite-mi să vă ofer amândurora masa de prânz astăzi.”
Având în vedere personalitatea sa autoritară, era rar să-l vezi vorbind cu cineva atât de degajat. Dar Yuwen Yong simțea o afinitate față de Yan Wushi, care era un om puternic, la fel ca el. Împăratul îl trata pe Yan Wushi cu mai mult respect decât pe miniștrii obișnuiți de la curte.
Înainte de a pleca, Yan Wushi și Shen Qiao au luat prânzul în interiorul palatului. În clipa în care au părăsit porțile palatului și s-au urcat în trăsura Preceptorului Junior, Yan Wushi a întrebat: „Deci?”
Shen Qiao s-a încruntat. „Judecând după vocea lui, mă tem că focul îi face ravagii în ficat de ceva vreme. O inflamație prelungită duce la ruină — s-ar putea să nu mai aibă mult de trăit.”
Capitolul 37 - Cercetarea
Yan Wushi se gândi în tăcere.
„Nu sunt expert și nici medic”, spuse Shen Qiao, „așa că s-ar putea să nu fi auzit foarte clar. Ar trebui totuși să-i ceri personal Majestății Sale să cheme un medic. Asta ar fi cel mai bine.”
În realitate, Yuwen Yong poate că nu suferea de o boală mortală, dar de când recâștigase puterea de la vărul său, Yuwen Hu, muncise fără încetare și rămăsese mereu în gardă. Nu trecea o zi fără să se dedice treburilor guvernamentale. Renunțase chiar la funcția de împărăteasă pentru a-i câștiga de partea sa pe göktürci și, pentru a-și demonstra sinceritatea, trebuia să o trateze cu afecțiune și iubire. Pentru un împărat, mai ales pentru unul puternic precum Yuwen Yong, aceasta era o umilință. La început se bucura de o sănătate excelentă, așa că în primii ani nu au existat semne de deteriorare. Dar, pe măsură ce timpul trecea, nici măcar un corp de oțel nu putea suporta o astfel de uzură. În momentul în care cele patru elemente fundamentale ale sănătății sale se prăbușeau, și corpul său se va prăbuși la rândul său.
Însă, înainte ca asta să se întâmple, s-ar putea să nu prezinte deloc simptome clare. Chiar dacă ar fi fost chemat un medic imperial, acesta ar fi menționat cel mult oboseala și epuizarea vitalității, i-ar fi spus să se odihnească și să aibă grijă de sănătatea sa pentru o vreme — împăratul nu l-ar fi ascultat niciodată.
Yan Wushi nu a spus nimic pe această temă. „De ce nu ai fost de acord cu sugestia lui Yuwen Yong?”, l-a întrebat în schimb pe Shen Qiao. „În situația ta actuală, ți-ar fi fost doar în beneficiu.”
„Și eu sunt curios în legătură cu ceva”, spuse Shen Qiao. „Dacă aș fi acceptat propunerea lui, iar noua sectă taoistă ar fi obținut sprijinul deplin al curții, acest lucru ar fi afectat fără îndoială autoritatea Sectei Huanyue în Zhou. De ce, lider Yan, rămâi indiferent?”
„Pentru că, indiferent câte secte noi ar înființa curtea, acestea nu pot afecta poziția Sectei Huanyue”, spuse Yan Wushi. „Secta Huanyue îl poate ajuta pe Yuwen Yong în chestiuni pe care nicio altă sectă nu le poate rezolva. Chiar dacă ar putea, ar considera astfel de lucruri sub demnitatea lor. Așadar, Yuwen Yong nu se poate baza decât pe Secta Huanyue. Anul acesta împlinește treizeci și doi de ani, abia a trecut de vârsta de aur. Chiar dacă va mai trăi încă zece ani, eu voi reuși să realizez ceea ce îmi doresc.”
Shen Qiao înclină capul, puțin sceptic. „Să unifici cele trei secte demonice?”
„Știi cât de mare era imperiul dinastiei Han?”, întrebă Yan Wushi.
„Dacă îmi amintesc bine, la apogeu, acesta cuprindea Wiman Joseon la est și Van Xuân la sud, îngloba Munții Pamir la vest și se întindea până la Munții Yinshan la nord.”
„Și cât de mare era imperiul după ce Sima Zhao a fondat dinastia Jin?”
Shen Qiao își încruntă sprâncenele. „Până în momentul în care cele Trei Regate au fost unificate sub domnia dinastiei Jin, o parte din teritoriile lor fuseseră deja pierdute în haosul acelei perioade. De exemplu, încă de pe vremea dinastiei Jin, regatele peninsulare din est — Goguryeo, Baekje și Silla — au încetat să mai facă parte din Câmpia Centrală. În același timp, popoarele Xianbei și Qiang au ajuns treptat la putere la vest de Râul Galben. Dinastia Jin a unificat Câmpiile Centrale, dar puterea și bogăția ei păleau în comparație cu dinastiile anterioare. Și nu a trecut mult timp până când a izbucnit Războiul celor Opt Prinți…”
Yan Wushi a continuat: „De atunci încolo, Câmpiile Centrale au fost fragmentate. Mai întâi a avut loc Răscoala celor Cinci Barbari, apoi a urmat perioada celor Șaisprezece Regate, în care statele s-au succedat unul după altul. Tulburările continuă și astăzi — au trecut două sute cincizeci și nouă de ani.”
Shen Qiao oftă. „În acești două sute cincizeci și nouă de ani, triburile străine au invadat țara de nenumărate ori. Oricine acumulează un minim de putere militară se grăbește să-și înființeze propria națiune și să se proclame rege, deși este complet incapabil să o apere. Și astfel războaiele izbucnesc iar și iar, generând haos, lăsând refugiați peste tot și cadavre împrăștiate pe tot cuprinsul țării!”
Yan Wushi zâmbea larg. „Într-adevăr. Au trecut peste două sute cincizeci de ani, și nimeni nu a reușit să unifice țara. Academia Linchuan se autoproclamă reprezentant legitim al confucianismului, dar rămâne centrată pe etnia Han. Aceștia respectă o separare strictă între etnia Han și etniile străine și cred că doar dinastia Chen a fost aleasă de cer. Între timp, budismul și taoismul îi poartă pică lui Yuwen Yong pentru că le-a interzis și le-a alungat din Zhou. Ei își imaginează că un despot ca el nu ar putea realiza niciodată unificarea.”
Yan Wushi a continuat, întrebând: „Câți oameni din lume, fie în mod deschis, fie în secret, caută să-i pună bețe în roate, tânjesc să-l vadă lovit de nenorocire? În clipa în care se va întâmpla asta, nenorocirea va lovi, firește, și dinastia Zhou de Nord, dar eu doresc exact opusul — să-l sprijin pe acest împărat nepopular în unificarea țării. Nu ar fi extrem de interesant dacă disciplina demonică ar putea realiza ceea ce cele trei școli care se autoproclamă legitime nu pot?”
Cu cât ceilalți spuneau mai mult că ceva nu se poate face, cu atât mai mult voia el să încerce. Când toată lumea susținea că Yuwen Yong nu putea fi un conducător iluminat pentru că era nemilos și tiranic, asta nu făcea decât să-l determine pe Yan Wushi să susțină și mai mult ambițiile împăratului. Voia să-i vadă cum își înghit cuvintele — pe toți scepticii și pe cei care i-ar sta în cale. Caracterul său imprevizibil, felul în care făcea ce voia, îi făcea pe mulți să scrâșnească din dinți de neputință. Dacă voiau să-l doboare pe Yuwen Yong, mai întâi trebuiau să treacă de Yan Wushi, iar el se înălța deasupra lor, de neînvins ca un munte, suficient de redutabil încât să le zdrobească spiritul.
„Am auzit că prințul moștenitor este încă tânăr”, spuse Shen Qiao. „De ce nu îl ajuți, lider Yan, pe prințul moștenitor între timp și nu-l înveți? Dacă Lordul din Zhou va muri într-adevăr, nu vor fi fost toate eforturile tale în zadar?”
Yan Wushi se juca cu un ciucure care atârna lângă ușă. „Și ce se întâmplă dacă prințul moștenitor este complet inutil și imposibil de educat? Ar trebui să zâmbesc și să îndur totul? Să ajut un idiot fără minte să urce pe tron, apoi să mă supun lui?”
Implicațiile erau într-adevăr destul de șocante — Shen Qiao rămase pentru o clipă uimit. „Vrei să uzurpi tronul?”
Yan Wushi scoase un râs stânjenit. „La ce te gândești? Nu am niciun interes să devin împărat. Crezi că Yuwen Yong duce o viață fericită? În fiecare zi trebuie să se întâlnească cu oameni pe care nu-i place, să debiteze o grămadă de formalități goale de conținut și a fost chiar forțat să se căsătorească cu o femeie pe care nu o place, doar ca să o folosească drept decor. Își petrece nopțile nedormind, studiind cu atenție documentele trimise de oficiali, se trezește mai devreme decât cocoșii și se culcă mai târziu decât câinii. Singura lui satisfacție de zi cu zi este gloria goală de a deține pământuri fără margini. Nu-ți pare rău pentru el? Dacă aș deveni împărat, mă tem că în trei ani aș epuiza resursele țării. Dar, având în vedere toate acestea, nu sunt oare mult mai lipsit de griji și mai liniștit așa cum sunt acum?”
Shen Qiao dădu din cap. „Atunci înțeleg și mai puțin.”
„Cu inteligența ta, cu siguranță poți ghici. Încearcă — dacă ai dreptate, îți voi da o recompensă!”
Chiar a întins ultimele cuvinte, iar asta i-a amintit brusc lui Shen Qiao de tonul afectat și drăgălaș al lui Bai Rong. Colțurile gurii i s-au strâns involuntar, și s-a întrebat dacă acesta era un obicei caracteristic al sectelor demonice.
Bărbatul era extrem de insuportabil, iar de multe ori era imposibil să-i ghicești intențiile din cuvintele sau acțiunile sale — dacă nu erai atent, riscai să te ducă de nas. Totuși, Shen Qiao a fost nevoit să recunoască că Yan Wushi, în comparație cu un practicant obișnuit de arte marțiale, avea o înțelegere extraordinar de profundă a stării lumii. Discuțiile pe aceste teme cu el i-au adus și lui Shen Qiao mari beneficii.
Yuweng Yong se baza foarte mult pe Secta Huanyue, dar succesorul său s-ar putea să nu facă la fel. Chiar și astăzi, disciplina budistă era disprețuită din cauza problemelor vechiului regent Yuwen Hu, așa că ar profita de ocazie pentru a intra în grațiile noului împărat. Yan Wushi nu voia să uzurpe tronul; de asemenea, îl privea cu dispreț pe actualul prinț moștenitor. Disciplina budistă ar profita cu siguranță de această oportunitate pentru a se apropia de prințul moștenitor.
„Atunci, lider de sectă Yan… ți-ai dori să susții un alt conducător iluminat?”
Yan Wushi era numai zâmbete. „A-Qiao al meu e atât de isteț!”
Fața lui Shen Qiao s-a întunecat. Cine e A-Qiao al tău?
Yan Wushi s-a prefăcut că nu a văzut nimic și s-a aplecat să-l ciupească pe Shen Qiao de obraz. „Nu-i rău! Yuwen Xian, prințul Qi, disprețuiește atât budismul, cât și taoismul. De asemenea, este curajos și priceput în arta războiului, așa că se bucură de un sprijin puternic din partea armatei. Cu siguranță va fi pe măsura ambițiilor lui Yuwen Yong.”
Se aplecă și îi șopti lui Shen Qiao la ureche: „Ăsta e un secret! Nu am mai spus asta nimănui până acum, așa că trebuie să păstrezi și tu tăcerea!”
Shen Qiao nu răspunse.
Ar putea să se prefacă că nu a auzit nimic?
***
Era 4 aprilie și era o zi frumoasă și însorită.
Roțile trăsurii scârțâiau afară, rostogolindu-se neîncetat, dar compartimentul din interior era bine izolat, ceea ce limita zgomotul și zguduiturile. Un parfum cald se răspândea prin perdelele ridicate, dulce și îndulcit. Din asta, era ușor de dedus că ocupanții din interior erau probabil femei.
Yu Zi era pe drum de aproape jumătate de lună, dar pe măsură ce se apropiau de granița cu Chen, nu simțea deloc oboseala pe care ar fi trebuit să o resimtă după o călătorie lungă și anevoioasă. Dimpotrivă, îi creștea moralul, pentru că era originară din Jiangnan și crescuse în Jiankang. Acum că se întorcea în orașul natal, bucuria îi clocotea nestăpânită în suflet. Nu se putea abține să nu arunce priviri afară din nou și din nou, cu ochii strălucitori, fără să clipească. Servitoarea a strigat-o de câteva ori înainte ca ea să se întoarcă.
„Doamnă, parcă i vrea să-ți iei zborul!”, o tachină servitoarea.
„Au trecut zece ani de când am fost ultima oară în Jiangnan!” Yu Zi nu s-a putut abține să nu arunce încă o privire afară. „Eram încă tânără când am plecat. Pe atunci nu mi se părea deosebit de frumos. Dar văzându-l din nou astăzi, mi-am dat seama că nu mă pot gândi decât la Jiangnan. Nordul e minunat, dar, la urma urmei, nu e orașul meu natal!”
„Stăpânul a primit ordin să călătorească la Chen și să-i înmâneze o scrisoare împăratului de acolo. O sarcină atât de importantă, și totuși nu a uitat să te ia și pe tine. Asta arată cât de mult te iubește — alții ar implora o astfel de binecuvântare și n-ar primi-o niciodată!”
Obrajii lui Yu Zi s-au înroșit ușor, iar ea a rămas tăcută, timidă.
Era concubina consilierului de curte Yuwen Qing și era căsătorită cu el de trei ani. Yuwen Qing o adora, așa că toți cei din conac o tratau ca și cum ar fi fost soția lui legitimă. El o luase cu el în misiunea sa diplomatică la Chen, făcând evidentă afecțiunea profundă pe care i-o purta.
Era o perioadă tulbure, iar tâlharii făceau ravagii. Negustorii călători erau adesea nevoiți să ceară protecția autorităților sau să angajeze un număr mare de gărzi de corp. Când negustorii zăreau un emisar al dinastiei Zhou îndreptându-se spre sud, se înghesuiau cu toții să-i ofere bani, în speranța de a călători împreună cu el. Printre ei se aflau mulți negustori importanți cu legături strânse cu familia regală a dinastiei Zhou de Nord, așa că Yuwen Qing nu i-a putut refuza — i-a luat pe toți cu el. Astfel, alaiul de trăsuri s-a mărit, dar exista avantajul forței numerice: făceau o impresie formidabilă pe parcursul călătoriei. Și, cu protecția suplimentară oferită de maeștrii în arte marțiale, nimeni nu îndrăznea să fie atât de nesăbuit încât să-i atace.
Tocmai trecuseră granița provinciei Yuan — mai aveau încă un drum lung de parcurs până să ajungă la următoarea capitală provincială. Când au ajuns în sfârșit la o stație de schimb, Yuwen Qing a ordonat o pauză de jumătate de oră pentru ca toți să se reorganizeze. Convoiul s-a oprit încet. Unii au intrat în stație cerând apă fierbinte, în timp ce alții au rămas pe loc, mâncând din rațiile lor și odihnindu-se.
Servitoarea era tânără și încântată de toată agitația. Yu Zi nu putea părăsi trăsura în voie, dar servitoarea nu avea o astfel de restricție. Ea a alergat în jurul trăsurii înainte de a se întoarce la Yu Zi. „Doamnă”, a spus ea, „există o trăsură în convoiul nostru — se află chiar în spatele celei a stăpânului — dar nimeni nu a coborât din ea, deși este clar că sunt oameni înăuntru! Este atât de ciudat!”
Yu Zi nu părea îngrijorată. „Poate că nu i-ai văzut când au ieșit.”
Servitoarea a dat din cap. „Nu, alții mi-au povestit despre ei, și toți consideră că e foarte ciudat. Se pare că nimeni nu au văzut pe nimeni ieșind de acolo și nici nu știu cine se află înăuntru. Oare chiar își fac nevoile acolo? Ce dezgustător!”
„Nu spune prostii!”, a mustrat-o Yu Zi.
Servitoarea a scos limba. „Stăpânul ar trebui să știe cine sunt. De ce nu-l întrebi, doamnă?”
„Atunci poți să-l întrebi tu”, a spus Yu Zi. „Eu cu siguranță nu o să-l întreb!”
„I-am auzit pe negustorii aceia făcând pariuri”, a spus servitoarea. „Au spus că trăsura e mare și somptuoasă, așa că poate se află…”
„Ce anume?”
„Este… este iubita stăpânului înăuntru”, spuse servitoarea.
Expresia lui Yu Zi se întunecă puțin.
Servitoarea adăugă repede: „Sunt doar prostii spuse de străini. Servitoarea asta crede că e absurd – toată lumea știe că tu ești adevărata iubită a stăpânului!”
În acel moment, Yu Zi ducea o viață de lux. Era copleșită de favoruri și afecțiune fără margini, dar știa foarte bine că tot ce avea depindea în totalitate de afecțiunea lui Yuwen Qing pentru ea. În clipa în care acea afecțiune se va estompa, o aștepta un destin care ar putea foarte bine să fie mai rău decât al propriii ei servitoare.
Așa că era incredibil de sensibilă la schimbările de dispoziție ale lui Yuwen Qing. Când a auzit că el ar fi putut găsi pe cineva nou, panica i-a cuprins inima. Dacă ceea ce spunea servitoarea era adevărat și trăsura adăpostea într-adevăr o altă frumusețe despre care nu auzise niciodată, atunci asta spunea multe despre cât de mult o prețuia Yuwen Qing pe nou-venită. În acest caz, Yu Zi urma să fie înlocuită foarte curând.
Yu Zi rămăsese de multă vreme alături de Yuwen Qing, știind să-și cunoască locul — nu se amesteca niciodată acolo unde nu trebuia și nu insista să afle mai multe atunci când Yuwen Qing nu dorea să-i spună. Acesta era unul dintre motivele pentru care el o adora, dar astăzi nu reuși să se stăpânească. După o după-amiază în care se simțise neliniștită, când s-a lăsat seara și Yuwen Qing a venit la trăsura ei, Yu Zi a petrecut o vreme îngrijindu-l cu blândețe și atenție înainte de a încerca să-l testeze.
„Stăpâne, această concubină este curioasă să afle care dintre surorile ei se află în trăsura din spatele tău. Probabil se simte sufocată, stând înăuntru toată ziua. De ce nu o inviți în trăsura mea pentru o conversație? Ar putea să-i alunge plictiseala!”
Pentru o clipă, Yuwen Qing păru surprins. Apoi râse. „Bine, nu căuta răspunsuri acolo unde nu trebuie. Nu-ți va aduce niciun beneficiu. Nu trebuie să-ți faci griji în privința acestei chestiuni; tot ce trebuie să faci este să rămâi liniștită în propria ta trăsură!”
Între ei și exterior, unde oamenii veneau și plecau, nu se afla decât peretele trăsurii. Oricât de pasionat s-ar fi simțit Yuwen Qing, nu putea pur și simplu să facă dragoste cu ea chiar acolo. Așa că, după ce s-a satisfăcut mângâind-o peste tot, s-a întors cu regret în propria trăsură.
Odată ce Yuwen Qing a plecat, tânăra servitoare a aruncat o privire înăuntru, zâmbind. „Doamnă, te simți mai bine acum?”
Yu Zi a privit-o cu o privire severă, cu fața înroșită.
„Sunt sigură că stăpânul te-a consolat deja, doamnă. Cine este frumoasa din cealaltă trăsură?”
Yu Zi întoarse capul. „Nu mi-a spus, deși nu cred că e o frumusețe. La urma urmei, nu sunt soția principală — dacă stăpânul are într-adevăr o nouă iubită, de ce să o ascundă, de parcă i-ar fi frică să-mi spună?”
Deși nu-și dădea seama singură, finalul frazei ei era impregnat de o gelozie amară.
„Dar am văzut o servitoare coborând din trăsură!”, spuse tânăra servitoare.
Yu Zi rămase uimită. „Ce?”
Îngrijorată că Yu Zi nu o credea, servitoarea continuă: „E adevărat! O servitoare era afară chiar acum — a coborât cu un burduf, așa că probabil pleca să aducă apă. Era atât de drăguță; toți negustorii se uitau la ea! Nici măcar nu clipeau.”
„Oare chiar ar putea fi o femeie acolo?”, întrebă Yu Zi, neliniștită și sceptică.
„De ce nu-mi dai ceva de-al tău, doamnă? Pot să-l folosesc ca pretext să vorbesc cu ei și să arunc o privire.”
„Nu cred că e o idee bună”, spuse Yu Zi. „Dacă stăpânul află, nu va fi mulțumit.”
„O să o fac pe ascuns, ca să nu afle stăpânul”, spuse servitoarea. „Doamnă, trebuie să afli cine este; așa vei putea găsi o soluție. Altfel, vei rămâne în necunoștință de cauză în privința identității ei chiar și atunci când îți va lua locul într-o bună zi!”
Yu Zi ezită o clipă, apoi își scoase din păr un ac de păr din jad și i-l înmână servitoarei. „Atunci ai grijă și nu-l lăsa pe stăpân să afle. Dacă nu reușești, nu-i nimic.”
„Te rog să fii liniștită, doamnă!”
Subiectul conversației lor private era unul obișnuit în conac. În acea noapte, Yuwen Qing nu s-a întors la trăsura lui Yu Zi, iar ea și servitoarea ei se odihneau înăuntru, ca de obicei. Deși nu existau hanuri unde să se cazeze pe drum, experții în arte marțiale de la palatul imperial al Zhou le escortau, așa că Yu Zi era liniștită. Întreaga călătorie de până atunci decursese liniștit, fără incidente; în afară de faptul că era înghesuită în trăsură, nu avea prea multe motive de nemulțumire.
Yu Zi dormea până târziu în noapte când a simțit un ușor fior pe față. A deschis ochii amețită, dar înainte să apuce să reacționeze, i s-a acoperit gura.
Chiar în acel moment, cineva a râs în șoaptă la urechea ei. „Ce perspicace ești. Totuși, ai noroc — sunt în bună dispoziție în seara asta, așa că nu te voi ucide. Omul acela a fost dispus chiar să salveze viața unui cal. Dacă ar ști că te-am ucis, cu siguranță m-ar disprețui și mai mult.”
Acesta a fost ultimul lucru pe care Yu Zi l-a auzit în acea noapte, pentru că și-a pierdut rapid cunoștința după aceea.
Tânăra servitoare a avut chiar răbdarea să-și învelească stăpâna înainte de a ieși din trăsură. Ridicându-și fustele, a alergat agitată spre locul unde se afla Yuwen Qing.
A fost oprită în fața trăsurii și a strigat în șoaptă: „Stăpâne! Stăpâne!”
Yuwen Qing nu adormise încă. După o clipă, perdelele s-au ridicat, dezvăluind o față nerăbdătoare. „Ce este?!”
Tânăra servitoare s-a uitat la luptătorii care păzeau trăsura, apoi a șoptit, oarecum jenată: „Doamna este pe cale să-și aibă ciclul, așa că îi este greu să doarmă liniștită. Tocmai a avut un coșmar și plânge… Ai putea să o verifici, stăpâne?”
O frumusețe călătorea alături de el, și totuși era nevoit să doarmă singur, având ca singură companie așternuturile; era cu adevărat chinuitor. Așa că, când Yuwen Qing a auzit asta, o flacără i s-a aprins în inimă. „Mă duc să văd.”
Oamenii pe care Yuwen Yong îi trimisese cu el se pregătiră să-l urmeze, iar el își drese repede vocea. „Mă duc doar la trăsura concubinei mele să arunc o privire. Nu e nevoie să veniți cu mine!”
Toți maeștrii artelor marțiale aveau ochi și urechi ascuțite. Dacă se întâmpla ceva în trăsură, ar fi auzit totul cu o claritate perfectă, fără niciun efort. Inevitabil, ar fi fost jenant pentru cel care era ascultat.
Bărbații erau puțin nemulțumiți. Nu erau gărzi de curte cărora li se puteau da ordine. Oficial, erau „maeștri ai artelor marțiale în slujba imperială”, dar, de fapt, proveneau din Secta Huanyue și primeau ordine doar de la Yan Wushi și Yuwen Yong. În mod normal, îl însoțeau pe împărat — a le cere să escorteze un trimis era deja o insultă pentru ei. Aveau mândria lor și s-au oprit la auzul cuvintelor lui Yuwen Qing. Când l-au văzut urcând într-una dintre trăsurile aflate la doar câțiva pași distanță, nu s-au mai gândit la asta.
Yuwen Qing a urmat-o pe tânăra servitoare în trăsură. În clipa în care ușile s-au închis în urma lui, a simțit că ceva nu era în regulă. „Yu Zi? De ce n-ai aprins o lampă?”
A încercat să se întoarcă, dar era deja prea târziu.
Un frig care-i îngheța oasele i-a străpuns spatele — un ac de păr din jad, ținut de o mână delicată. Totul s-a întâmplat pur și simplu prea repede; într-o clipită, vârful acului de păr din jad îi străpunsese hainele și se înfipsese pe o jumătate de inch în carnea lui.
Yuwen Qing a rămas cu gura căscată, iar fața i s-a umplut de groază. Acum știa că căzuse într-o capcană și își blestemă propria prostie pentru că îi împiedicase pe maeștrii artelor marțiale să-l urmeze. Deși aceștia se aflau la doar câțiva pași distanță, atacatorul său avusese suficient timp să-i străpungă inima.
Deja vedea iadul făcându-i semn.
Dar, în clipa următoare, acul de păr din jad nu mai avansă — dimpotrivă, fu retras, smuls din corpul său. Yuwen Qing s-a prăbușit în față, aterizând chiar deasupra lui Yu Zi, care era inconștientă.
În brațele lui se afla o frumusețe, dar el nu era deloc în dispoziția necesară. A țipat după ajutor și și-a întors brusc capul.
Tânăra servitoare care îl atacase s-a retras repede. Într-o clipă, s-a îndepărtat cu câțiva metri de trăsură. Dar era cineva și mai rapid — o umbră albastră a ajuns din urmă, iar cei doi păreau să schimbe lovituri. Tânăra servitoare gemu de durere, iar trupul ei fu aruncat în lateral.
”Preceptorule junior! Salvează-mă, Preceptorule!” Yuwen Qing era copleșit de bucurie. Practic, abia aștepta să sară pe Yan Wushi și să se agățe de el ca o lipitoare.
Dar, în acel moment, aerul se despică zgomotos în jurul lor, în timp ce nenumărate siluete întunecate se materializară brusc în întuneric și se năpustiră asupra lui.
Bucuria lui Yuwen Qing s-a transformat în groază. Ignorându-și spatele însângerat, s-a clătinat și s-a târât adânc în interiorul trăsurii, în timp ce experții care îl însoțeau se angajau în luptă cu inamicul.
Când plecaseră, Yuwen Yong îi spusese că Qi de Nord va încerca, fără îndoială, toate trucurile posibile pentru a împiedica formarea alianței dintre Zhou și Chen. Spusese că Yan Wushi se va îndrepta spre sud împreună cu el, pentru a-l proteja pe durata călătoriei. Pe atunci, Yuwen Qing crezuse că împăratul făcea din țânțar armăsar. Dar, în același timp, puțini oameni se puteau lăuda că au avut onoarea de a fi protejați de Lordul Demonilor, așa că acest lucru îi satisfăcea pe deplin vanitatea lui Yuwen Qing. Făcuse cum i se ceruse și ascunsese identitatea lui Yan Wushi, de aceea cei din afară credeau doar că în trăsură se afla o altă frumusețe asemănătoare cu Yu Zi. Yuwen Qing nu s-ar fi gândit niciodată că va avea o întâlnire cu moartea, chiar acolo și atunci!
Dacă nu ar fi ascuns prezența lui Yan Wushi, inamicul nu s-ar fi dezvăluit atât de repede. Ar fi putut chiar să încerce tactici mai perfide, ceva mai greu de contracarat. Dacă gărzile sale ar putea profita de această ocazie și ar scăpa de majoritatea atacatorilor în această noapte, atunci restul călătoriei spre Chen ar deveni mult mai sigură. Yuwen Qing înțelegea foarte bine acest lucru.
Dar, cu zgomotul armelor care se ciocneau afară și mirosul de sânge care încă îi umplea nările, Yuwen Qing simțea că e pe punctul de a se sufoca. Nici măcar prezența lui Yan Wushi nu reușea să-l liniștească complet.
Apoi, de parcă tocmai i-ar fi venit ceva în minte, a sărit în picioare și a apăsat repede degetul sub nasul lui Yu Zi. Abia după ceva timp a răsuflat ușurat, iar întregul său corp s-a prăbușit în interiorul trăsurii.
Afară, lupta continua.
Yuwen Qing nu era singurul care se speriase. Și negustorii care îi însoțeau stăteau înghesuiți, plini de teamă, în trăsurile lor, prea speriați ca să iasă afară. Câțiva însoțitori își consideraseră abilitățile marțiale suficiente și voiseră să ajute — în câteva clipe zăceau morți pe pământ. Nu reușiseră să reziste nici măcar unei singure lovituri. Atacatorii erau brutali, nemiloși și își lăsaseră cu îndrăzneală fețele descoperite. Unii oameni nu reușiseră să scape la timp, viețile lor fiind curmate imediat de lame.
Patru bătrâni din Secta Hehuan îl înconjurau pe Yan Wushi. Deși erau mai mulți decât el, acei patru păreau să fie în dificultate, situația lor fiind disperată. O secundă mai târziu, formația lor era făcută praf și păreau aproape de înfrângere. Deși Yan Wushi era singur și înconjurat, era ceva ostentativ la el — o prezență dominatoare care arăta că era mai mult decât egalul lor. Doar asta era suficient pentru a-i învinge pe toți.
La celălalt capăt, Xiao Se a aruncat pe cineva în aer cu o lovitură de palmă, dar nu voia să se apropie de Yan Wushi. În schimb, a încercat să se îndrepte spre trăsură, unde se ascundea Yuwen Qing. Totuși, nu a uitat să o tachineze și pe Bai Rong: „Shimei, chiar nu ești în stare să faci nimic cum trebuie, nu-i așa? Ai reușit să dai peste cap chiar și o sarcină banală. Cum o să-ți mai încredințeze Shizun vreo misiune vreodată?”
Bai Rong stătea așezată într-un copac, la margine. Cu brațele încrucișate, ea a râs. „Xiao-shixiong nu mi-a spus niciodată că și Liderul Sectei Yan se află aici! Dacă ești atât de capabil, de ce nu te confrunți tu însuți cu el cum se cuvine?”
Xiao Se a scos un puf de dispreț, dar nu a răspuns. A trimis o explozie din palmă spre trăsură, spărgând-o pe loc și dezvăluind chipul îngrozit al lui Yuwen Qing.
Cu toate acestea, a fost repede frustrat când au sosit și alți luptători. „Shizun ne-a cerut să asasinăm un singur om, nu să ne dăm mari și să căutăm scandal”, a strigat el la Bai Rong. „Grăbește-te și ajută-mă cât timp bătrânii îl țin pe loc pe Yan Wushi!”
Experții din escortă nu erau pe măsura lui Xiao Se, dar superioritatea lor numerică însemna că nu-i putea ignora pur și simplu. Între două părți cu abilități aproximativ egale, superioritatea marțială a uneia nu consta în mișcări spectaculoase sau în cultivarea internă, ci mai degrabă în experiența și tehnica lor. De fiecare dată când Xiao Se învingea un luptător, apărea altul. Ne mai putând suporta situația, iritarea lui a lăsat loc irascibilității.
Cu toate acestea, Bai Rong rămase impasibilă. „Am discutat despre asta înainte să venim aici! Liderul sectei mi-a spus doar să aștept o ocazie să-l asasinez pe Yuwen Qing. Mi-am folosit toate forțele ca să scap de liderul Yan – încă mă doare pieptul. Cum aș putea să te ajut, Xiao-shixiong, în lupta ta?”
Xiao Se strânse din dinți de furie în timp ce „își prezenta omagiile” tuturor celor optsprezece generații de strămoși ai lui Bai Rong, împreună cu maestrul ei, Sang Jingxing. Dar, deocamdată, îi stăteau oameni în cale, așa că nu putea să-și permită să-l omoare pe Yuwen Qing.
Xiao Se îl zări pe Yuwen Qing târând o frumusețe spre o altă trăsură, statutul ei fiind necunoscut. Flăcările furiei ardeau și mai puternic în inima lui. Nu mai putea suporta. Xiao Se își folosi toată puterea, terminându-și rapid dușmanii înainte de a se năpusti după Yuwen Qing.
Yuwen Qing se ascunsese deja în trăsură atunci, dar Xiao Se râse rece, considerându-l pe acest om teribil de prost. Credea oare că trăsura era făcută din fier indestructibil? Ar fi fost mai bine să fugă în pădure. Gândindu-se la asta, a procedat la fel ca înainte și a lansat o lovitură cu palma spre trăsură.
Dar de data aceasta, atacul său a fost oprit complet.
Sau, mai precis, un val puternic de qi adevărat s-a revărsat spre el, forțându-l să se retragă!
Explozia de qi adevărat a spintecat ușile trăsurii, dezvăluind un chip palid și frumos.
Capitolul 38 - Compasiune și tandrețe
De obicei, Xiao Se ar fi încercat să atingă sau să savureze prezența unei persoane atât de frumoase, dar în acel moment nici măcar nu putea să-i arunce o privire atentă chipului.
Era absolut necesar să-l asasineze pe Yuwen Qing în această seară. Bai Rong eșuase o dată — nu putea da greș nici la a doua încercare. Chiar dacă știa că prezența lui Yan Wushi îi reducea șansele la minimum, tot trebuia să-și asume riscul.
Xiao Se scoase un evantai pliant de la brâu. Cu o mișcare rapidă a încheieturii, lamele ascuțite se dezveliră pe suprafața evantaiului. Își întinse mâna, iar evantaiul tăie aerul îndreptându-se spre adversar, chiar în timp ce acesta sări înainte cu o mișcare ușoară a degetelor de la picioare, lovind cu o palmă puternică în cadrul celei de-a doua serii de atacuri.
La început, Shen Qiao nu intenționase să intervină. Fiecare luptă pe care o purta acum însemna că avea nevoie de și mai mult timp pentru a-și reveni mai târziu și ar fi putut chiar să-i provoace daune ireparabile fundamentelor sale. În plus, Yan Wushi era acolo, așa că nu ar fi trebuit să fie nevoie ca el să lupte. Dar în acel moment, cu Yuwen Qing târând-o pe Yu Zi în timp ce alerga spre trăsura lui Shen Qiao în căutarea ajutorului, totul cu inamicul la doar câțiva centimetri distanță, apropiindu-se cu intenția de a ucide, era imposibil pentru Shen Qiao să mai rămână pasiv.
Având în vedere stilul lui Yan Wushi, Xiao Se nu se așteptase ca acesta să vină însoțit, așa că nu bănuise că în trăsură s-ar ascunde altcineva — cineva care nu trebuia subestimat. Amintindu-și de ultimele zvonuri care circulau prin jianghu, le-a asociat cu bărbatul din fața sa și i-a deslușit imediat identitatea. „Lider de sectă Shen, în calitate de mare maestru al unei secte taoiste, nu ți-e rușine să ajungi în această situație — să-l slujești pe Yan Wushi?”
Râse batjocoritor, dar mișcările sale deveneau din ce în ce mai rapide, iar loviturile din palmele sale se năpusteau ca un val în creștere. Se izbeau val după val, fără să-i lase adversarului nici măcar o secundă să respire. Evantaiul său părea să aibă voință proprie — acționa în tandem cu qi-ul lui Xiao Se, umplând orice breșă lăsată de atacurile sale, căutând în mod specific punctele slabe ale inamicului. Rezultatul: un asalt pe două fronturi. Oricine se lupta cu el era forțat să înfrunte o amenințare pe două niveluri.
Shen Qiao nu voia să prelungească lupta. Nu s-a mai obosit cu bastonul său de bambus — în schimb, a scos imediat Shanhe Tongbei.
Strălucirile săbiilor s-au împletit și s-au țesut într-o perdea strălucitoare care a acoperit cerul. Au tăiat direct prin puternicele lovituri cu palma și chiar au ținut la distanță lamele evantaiului. Xiao Se a încercat să străpungă bariera, dar a descoperit că era ca o plasă fără cusur — nu a putut găsi nici măcar o singură breșă.
Pe deasupra, Shen Qiao îi respingea propriile atacuri ale lui Xiao Se — paravanul reflecta loviturile sale cu palma, nelăsându-i niciun moment de respiro. Când apărarea i-a cedat doar o singură dată, a primit o lovitură puternică în piept, iar Xiao Se a scuipat imediat o gură de sânge.
Nu se spunea oare că Shen Qiao era grav rănit, că abilitățile sale în artele marțiale erau mult diminuate?!
Xiao Se era îngrijorat și furios. Își dădea seama că nu avea niciun rost să continue lupta — cei patru bătrâni erau complet incapabili să-l țină pe loc pe Yan Wushi, iar în clipa în care acesta se va elibera, va veni rândul lui Xiao Se să sufere.
Nu a avut decât să se întoarcă și să arunce din nou o privire spre copac. Bai Rong, care stătuse acolo, acum nu mai era nicăieri de găsit. În acel moment, Xiao Se strânse din dinți. „Reputația liderului Shen este pe deplin meritată! Acest Xiao se va întoarce pentru o altă lecție la o dată ulterioară!”
După ce spuse asta, lansă o lovitură cu palma către o breșă. Când Shen Qiao ridică sabia pentru a bloca, Xiao Se își ascunse lamele evantaiului și, fără să adreseze niciun cuvânt bătrânilor, dispăru într-o clipită.
Acel moment a fost o dovadă vie a egoismului și a insensibilității sectelor demonice.
Yuwen Qing s-a târât afară din spatele lui Shen Qiao, încă tremurând de frică. „Îți mulțumesc din suflet, domnule, pentru că m-ai salvat. Pot să te întreb cum te numești?”
Shen Qiao și-a pus sabia în teacă. „Mă numesc Shen Qiao.”
Yuwen Qing i-a zărit privirea absentă și a înțeles imediat. „Deci tu ești acel… ahem, acel Shen-gongzi!”
Vestea despre bătălia de la reședința familiei Su se răspândise ca focul, odată cu numele lui Shen Qiao. De fiecare dată când era menționat, numele lui Yan Wushi urma inevitabil, iar la final conversația se încheia cu zâmbete pline de subînțelesuri. Yuwen Qing nu avea nicio legătură cu jianghu și auzise doar câteva zvonuri. Văzându-l astăzi pe omul însuși, nu a putut să nu exclame în sinea sa că Shen Qiao era într-adevăr o frumusețe. Avea un farmec remarcabil, în ciuda aerului său bolnăvicios.
Era cu atât mai impresionant cu cât frumusețea își scosese sabia și luptase. În contrast cu înfățișarea sa fragilă, el dăduse dovadă de o mânuire a sabiei atât de echilibrată și de sigură, încât era imposibil să-ți iei privirea de la el — o adevărată încântare pentru ochi. Era păcat că o asemenea frumusețe era deja luată. Yuwen Qing simțea că era cu adevărat regretabil.
Shen Qiao nu știa că Yuwen Qing se gândea la toate acestea. El i-a făcut un semn din cap lui Yuwen Qing cu un zâmbet, păstrând aceeași expresie liniștită. „Oare, domnule Yuwen, dorești să verifici starea doamnei din spatele tău?”
„Se pare că a leșinat”, a spus Yuwen Qing.
„Lasă-mă să văd.”
Yuwen Qing i-a ridicat mâna lui Yu Zi.
Shen Qiao i-a verificat pulsul. „E bine. I-a fost lovită poarta somnului.”
El i-a deblocat punctul de acupunctură lui Yu Zi, iar ea și-a revenit încet în simțiri. Văzându-i pe Yuwen Qing și Shen Qiao chiar în fața ei, s-a speriat din nou. Era evident că încă era tulburată.
Yuwen Qing a ținut-o repede jos. „Acum totul e în regulă. Preceptorul junior Yan și Shen-gongzi ne-au salvat!”
„Xiao-Lin”, spuse Yu Zi. „Ea, ea…”
„Cineva din Secta Hehuan s-a deghizat în Xiao-Lin pentru a se apropia de tine”, spuse Yuwen Qing. „Voiau să mă asasineze folosindu-se de tine, așa că mă tem că Xiao-Lin ar putea să fi avut deja un destin tragic.”
„S-ar putea să nu fie așa”, interveni Shen Qiao. „Din moment ce doamna este teafără, e posibil ca și servitoarea ei să fie la fel. Te rog, domnule Yuwen, să-ți pui oamenii să o caute. Poate vor descoperi ceva.”
Yu Zi îl trase de mânecă pe Yuwen Qing, cu ochii plini de lacrimi. „Xiao-Lin m-a însoțit de mult timp. Mi-a fost mereu atât de loială. Stăpâne, te rog, trimite pe cineva să o caute!”
Yuwen Qing s-a lăsat înduplecat. „Desigur, voi spune cuiva să o caute imediat!”
În altă parte, cei patru bătrâni Hehuan fuseseră în cele din urmă învinși de Yan Wushi. Unul fusese ucis pe loc. Altul era grav rănit — în timp ce fugea, Yan Wushi i-a mai aplicat o lovitură decisivă. Dacă nu se întâmpla un miracol, nu mai avea mult de trăit. Ceilalți doi erau și ei răniți, și era nevoie de toată puterea lor doar pentru a scăpa.
Yuwen Qing își întoarse capul să-l privească pe Shen Qiao, care stătea acolo ținându-și sabia, cu privirea lipsită de viață. La această priveliște, un val de milă tandră îi cuprinse inima, iar el uită complet de demonstrația eroică de forță marțială pe care Shen Qiao o dăduse mai devreme.
„Shen-gongzi, ești obosit?”, îl întrebă el. „Poți să te odihnești în trăsura mea — ai găsi acolo și ceva de mâncare.”
Shen Qiao scutură din cap. „Nu e nevoie să te deranjezi, înaltule funcționar Yuwen.”
Yuwen Qing râse. „Nu e niciun deranj. Tocmai mi-ai salvat viața; nu pot să-ți mulțumesc îndeajuns. Ai tenul puțin palid — probabil suferi de o deficiență de sânge și qi. Am adus niște prăjituri cu gelatină pentru călătorie și ți le voi trimite mai târziu. Ia o felie pe zi ca să-ți refaci sângele. Sunt dulci și se mănâncă ușor…”
Shen Qiao își apăsă în tăcere o mână pe frunte.
Yuwen Qing crezu că se simte amețit și întinse mâna să-l sprijine. Dar apoi auzi vocea leneșă a lui Yan Wushi plutind în aer: „Am dus o bătălie sângeroasă acolo afară, iar acum îl văd pe A-Qiao al meu pe punctul de a fi sedus! Ce chin perfect!”
Shen Qiao nu a comentat.
Nici măcar nu trebuia să se uite ca să știe că hainele lui Yan Wushi nu aveau nici o picătură de sânge pe ele, cu atât mai puțin urmele unei „lupte sângeroase”.
Însă comportamentul puțin convingător al lui Yan Wushi a stârnit, de fapt, un sentiment de vinovăție amestecat cu jenă în sufletul lui Yuwen Qing. Acesta și-a retras repede mâna. „Preceptor Junior, glumești. Am observat doar că Shen-gongzi părea puțin obosit. Îți sunt profund recunoscător, Preceptor Junior, pentru seara aceasta! Nici nu îndrăznesc să-mi imaginez ce s-ar fi întâmplat altfel!”
În afara trăsurii, împrejurimile erau în plină agitație. Nu numai că oamenii lui Yuwen Qing fuseseră răniți, dar și mulți dintre negustorii care îi însoțeau fuseseră prinși în dezastru. Yuwen Qing era singura țintă a inamicului, dar sectele demonice nu lăsau niciodată moralitatea să le stea în calea atacurilor — doar capriciile lor contau. De fiecare dată când cineva le stătea în cale, îl ucideau. Negustorii crezuseră că a călători alături de un oficial ar fi mai sigur, dar, în schimb, s-au confruntat cu o catastrofă. Copleșiți de neputință și durere, s-au apucat să-și consoleze colegii negustori, provocând o a doua agitație.
Yuwen Qing a urmat sugestia lui Shen Qiao și și-a trimis oamenii să caute. Așa cum era de așteptat, au găsit-o pe tânăra servitoare a lui Yu Zi lângă o stâncă, lângă un pârâu din apropiere. Când fata ieșise afară să-și facă nevoile, se îndepărtase puțin pentru a nu fi văzută, dar fusese apoi lovită brusc și lăsată fără cunoștință. Când s-a trezit, nu avea nicio idee despre ce se întâmplase.
Oriunde se ducea Yan Wushi, o presiune invizibilă și copleșitoare îl urmărea. Întregul convoi nu a închis ochii toată noaptea, înconjurat de un vacarm neîncetat. Doar zona din jurul trăsurii în care se aflau Yan Wushi și Shen Qiao era cuprinsă de o liniște înfiorătoare. Yuwen Qing a coborât din trăsură împreună cu Yu Zi, apoi a pus pe cineva să le aducă mâncare, ca semn de recunoștință. Nu era prea convenabil să gătești în aer liber, dar Yuwen Qing adusese cu el în călătorie niște carne uscată și conserve cu fructe confiate. Erau chiar și pepeni proaspeți — era evident un om care se răsfăța cu plăcerile vieții.
Shen Qiao nu era interesat de carnea uscată, dar a gustat destul de multe din conservele cu fructe confiate. Indiferent unde se ducea, pofta lui de dulce nu se schimba niciodată.
Yan Wushi se sprijini de o pernă și își băgă în gură o bucată de carne uscată, apoi o mestecă leneș. Lângă el stătea un ceainic proaspăt fiert cu ceai cu miere, pregătit de Ruru. Scena crea un contrast izbitor între zgomotul de afară și liniștea dinăuntru.
„Asasinatul a eșuat de data aceasta”, spuse Shen Qiao, „dar s-ar putea să urmeze o a doua încercare. Există prea multe puncte vulnerabile în jurul înaltului funcționar Yuwen — mă tem că va fi dificil să-l protejăm.”
„Nu va fi nicio problemă”, spuse Yan Wushi. „Are un degustător care verifică dacă mâncarea conține otravă. Ce s-a întâmplat s-a întâmplat din cauza propriei lui prostii: a insistat să ia o femeie cu el, iar acest lucru a fost exploatat. De acum încolo, va fi mult mai atent. În plus, chiar dacă ar muri, nu contează. Am o altă copie a scrisorii — când va veni momentul, trimisul adjunct o poate prezenta împăratului din Chen în locul lui. Totuși, Yuwen Qing are într-adevăr o limbă de argint și este un orator fantastic — puțini l-ar putea înlocui. De aceea împăratul din Zhou îl prețuiește atât de mult.”
Shen Qiao și-a amintit de fluxul neîntrerupt de cuvinte al lui Yuwen Qing de acum un moment. Fără să-și dea seama, buzele i s-au curbat într-un zâmbet abia schițat.
Yan Wushi a suspinat. „A-Qiao al meu este cu adevărat iubit de toți. Yuwen Qing e desfrânat, așa că e de la sine înțeles, dar chiar și acea demonică Bai Rong a început să simtă o slăbiciune pentru tine! Sunt nevoit să te supraveghez cu atenție, de teamă că ai putea dispărea în orice moment!”
Shen Qiao își încruntă sprâncenele. „Nu spune prostii, lider Yan. Când am avut eu vreo legătură cu Bai Rong?”
„S-a deghizat în acea tânără servitoare pentru a-l ucide pe Yuwen Qing”, spuse Yan Wushi. „În trecut, nici servitoarea, nici concubina lui Yuwen Qing n-ar fi avut nicio șansă să supraviețuiască. Dar de data aceasta, le-a arătat milă amândurora. Crezi că a fost din cauza lui Yuwen Qing? Sau din cauza ta? Cât de perspicace este ea, probabil că deja bănuise că ești aici și a vrut să-ți lase o impresie bună, ca să nu o disprețuiești și mai mult, nu-i așa?”
Apoi a șuierat de două ori. „Cât de grea trebuie să fie viața pentru A-Qiao al meu! Născut cu mintea goală, și-a petrecut întreaga viață cu capul plin doar de morală și cultivare. Nu știe nimic despre iubirea dintre bărbați și femei! Dacă eu nu te-aș fi luminat, mă tem că n-ai fi înțeles niciodată!”
Pentru Yan Wushi, era mereu „A-Qiao al meu”, de parcă Shen Qiao ar fi fost ceva ce-i aparținea. Shen Qiao îl contrazisese de câteva ori, fără prea mare efect. Acum se obișnuise cu asta și îl lăsa să facă cum voia.
„Dar ce păcat”, a continuat Yan Wushi. „Iubirea ei e sortită să moară înainte să se nască. Dacă Sang Jingxing îi descoperă sentimentele, mă întreb cum o va tortura?”
Shen Qiao era nedumerit. „Secta Hehuan le interzice discipolilor să se îndrăgostească?”
Yan Wushi izbucni în râs. „Chiar nu știi? Secta Hehuan este renumită pentru practica sa de cultivare parazitară. Toți membrii sectei, fie bărbați, fie femei, practică cultivarea în pereche. Din câte îmi dau seama eu, Bai Rong nu mai este virgină. Sunt convins că Yin-ul ei primordial a fost deja luat de maestrul ei, Sang Jingxing!”
Uimirea i se citea pe chipul lui Shen Qiao. A trecut mult timp până când a spus: „Dar el este maestrul ei…”
„Și ce dacă este? Chiar crezi că cineva ca Sang Jingxing, care nu ține cont de gen și are o pasiune deosebită pentru virgine, ar lăsa un alt bărbat să revendice Yin-ul primordial al frumoasei sale discipole? Nu știu cu câți bărbați a practicat cultivarea în pereche Bai Rong, dar Sang Jingxing este cu siguranță unul dintre ei.”
Shen Qiao se încruntă și nu spuse nimic.
Yan Wushi râse. „Iată din nou obiceiul tău prost, A-Qiao — să-ți fie milă și să-i compătimești pe cei slabi! Lăsându-l deoparte pe Sang Jingxing, dacă Bai Rong chiar nu voia să practice cultivarea în pereche cu membrii sectei sale, ar fi putut găsi o cale să o evite. Dar uită-te la viteza progresului ei în artele marțiale — totul se datorează cultivării parazitare, iar ea trebuie să fi făcut-o din proprie voință. Și totuși, îți este milă de ea? Ce anume la femeia aceea merită compasiunea ta? Dacă vrei să-ți fie milă de cineva, de ce nu-ți este milă de mine?”
Shen Qiao rămase fără cuvinte. „Bai Rong nu merită compasiunea mea, dar tu o meriți?”
„Am luptat unul împotriva a patru în seara asta — asta nu merită puțină compasiune?”
El i-a luat mâna lui Shen Qiao și și-a așezat-o pe piept. „Uite, inima mea micuță încă bate cu putere chiar și acum!”
Chiar în acel moment, vocea lui Yuwen Qing s-a auzit din afară: „Preceptor junior, Shen-gongzi, pot să intru?”
Shen Qiao a vrut să-și retragă mâna din cea a lui Yan Wushi, dar a fost luat prin surprindere când Yan Wushi a tras primul, făcându-l să se prăbușească în brațele celuilalt bărbat.
Yuwen Qing nu a auzit nimic și a interpretat tăcerea ca pe un consimțământ tacit. A deschis ușile și a ridicat perdelele, fiind întâmpinat de această scenă, care l-a lăsat imediat fără cuvinte.
Pentru că, din punctul său de vedere, nu părea că Yan Wushi s-ar fi încurcat, ci mai degrabă că Shen Qiao s-ar fi aruncat în brațele lui Yan Wushi.
Văzând expresia uluită a lui Yuwen Qing, Yan Wushi ridică o sprânceană. O răutate îi cuprinse sufletul. Fără avertisment, îl apucă pe Shen Qiao de bărbie și îi forță un sărut, chiar acolo.
Pentru o clipă, Shen Qiao a rămas uluit. Apoi a lovit repede cu palma, dar Yan Wushi era pregătit — a neutralizat atacul, lovind ușor punctele de acupunctură ale lui Shen Qiao în timp ce făcea asta. L-a luat în brațe pe Shen Qiao, care era complet imobilizat, și-a aplecat capul, i-a desfăcut buzele și l-a forțat să accepte invazia.
„Mm…” Shen Qiao își încruntă puternic sprâncenele. Nu pentru că s-ar fi lăsat cuprins de extaz, ci din cauza chinului provocat de punctele de acupunctură imobilizate, care îl împiedicau să se zbată. Chiar și cu firea lui blândă, la acel moment clocotea de furie. Din păcate, nu se putea compara cu Yan Wushi în artele marțiale, așa că nu putea decât să-i dea acestuia mână liberă. Gâtul său zvelt era forțat să se îndoaie pe spate, în timp ce un braț îi strângea fără milă talia. Îl durea maxilarul, iar gura i se închise slab, în timp ce un fir argintiu îi curgea din colțul buzelor. Dar bărbatul care îl devora nu dădea nicio importanță la toate acestea — el adânci și mai mult sărutul.
Yuwen Qing nu-și putea lua ochii de la scena captivantă și erotică din fața lui. Chiar și gura îi devenise puțin uscată.
În cele din urmă, Yan Wushi își relaxă brațele și se întoarse să-l privească pe Yuwen Qing. „Încă nu ai terminat de privit?”, îl întrebă.
Yuwen Qing se lăuda că era un bărbat romantic — era un veteran avizat, cu o experiență bogată. Dar în acel moment, fie pentru că văzuse ceva ce nu ar fi trebuit, fie pentru că Yan Wushi era pur și simplu prea intimidant, se bâlbâi și se încurcă în cuvinte.
„Am… am terminat…”
„Atunci de ce nu ai dispărut deja?”
Yuwen Qing a rămas fără cuvinte.
Apoi chiar a plecat, împiedicându-se și căzând cu capul înainte, de parcă sufletul i-ar fi fost pe punctul de a-i sări din corp.
Yan Wushi s-a uitat înapoi la Shen Qiao. Pentru o clipă, a rămas și el fără cuvinte. Căci Shen Qiao era deja inconștient.
Probabil nu din cauza amețelii provocate de sărut — ci mai degrabă din cauza combinației dintre imposibilitatea de a riposta și sufocarea temporară. Practic, leșinase de furie.
Yan Wushi nu mai văzuse niciodată așa ceva și i-a scăpat un râs. A mai adăugat și câteva șuierături pentru a-și exprima compasiunea. „Bietul de el!”
Nu credea că exagerase. Dimpotrivă, simțea că discipolii lui Qi Fengge nu erau deloc amuzanți.
Capitolul 39 -Întâlnire sub lumina lunii
Trecuseră sute de ani de când statul Wu de Est își stabilise capitala la Jiankang. În acea perioadă, statul Jin de Est se mutase spre sud și folosea fluviul Yangtze ca barieră pentru a se izola de haosul militar din nord. Astfel, Jiankang devenise cel mai prosper oraș, nu doar din Câmpiile Centrale, ci din întreaga țară. Negustori din toate colțurile se adunau acolo, în timp ce călătorii și rătăcitorii veneau și plecau ca niște suveici de țesut. Ziua, caii inundau străzile în valuri nesfârșite, iar când se lăsa noaptea, orașul se transforma într-o mare de felinare care străluceau până în zori. Bordelurile erau și mai pline de viață — cuștile lor cu tămâie și camerele aurite rămâneau treze toată noaptea.
Orașe precum Chang’an și Yecheng erau, de asemenea, capitale, dar urmele lăsate de războaiele îndelungate erau evidente. Toată lumea prefera regiunea Jiangnan, relativ pașnică, unde luptele fuseseră rare. Era considerată un adevărat paradis, încât exista chiar o zicală care spunea că „toate florile țării se adună în Jiankang”. Oficialii din dinastia Zhou de Nord, precum Yuwen Qing, poate că nu o spuneau cu voce tare, dar în sufletul lor, toți admirau profund Jiankang. Însoțitorii lor nu aveau nevoie să-și ascundă sentimentele — deja rămâneau cu gura căscată de uimire. Acest lucru i-a flatat nespus pe oficialii din Chen care ieșiseră să-i întâmpine și care nu s-au putut abține să le arate pe parcurs diversele priveliști ale orașului.
Odată ajunși în oraș, grupul lui Yuwen Qing s-a cazat, firește, la complexul de oaspeți pe care Chen i l-a pus la dispoziție. Yan Wushi a fost cazat și el acolo, datorită funcției sale oficiale și pentru că fusese salvatorul lor. Yuwen Qing a cedat de bunăvoie curtea principală, mutându-se în curtea laterală pentru a se îngriji de concubina sa, Yu Zi. De la sperietura din acea noapte, ea se îmbolnăvise și rămăsese la pat, stând așa de atunci. Abia după ce s-au stabilit în oraș a început să-și revină.
După asasinatul eșuat, Secta Hehuan nu dăduse niciun semn de mișcare. La început, Yuwen Qing era încă într-o stare de neliniște, dar apoi s-a gândit la Yan Wushi. Dacă asasinii ar fi reușit în timp ce Yan Wushi se afla în preajmă, reputația sa ca lider al Sectei Huanyue ar fi fost distrusă. Iar în jianghu, mândria cuiva valora mai mult decât propria viață. Având în vedere acest lucru, Yuwen Qing s-a relaxat treptat și a dus-o pe iubita sa concubină să viziteze Jiankang, în timp ce aștepta convocarea din partea împăratului din Chen.
Într-o zi, în timp ce Shen Qiao asculta cum servitoarea îi citea o carte în camera sa, cineva a venit să-i anunțe că Yuwen Qing venise în vizită.
La un semn din cap al lui Shen Qiao, Ruru a pus cartea jos și a deschis ușa.
Yuwen Qing a intrat și s-a uitat în jur. „Oh? Preceptorul junior Yan nu este aici?”
Shen Qiao râse. „Noi doi am stat întotdeauna în camere separate. Dacă, înalt funcționar Yuwen, dorești să-l vezi, ai greșit camera. Totuși, am auzit că liderul sectei Yan are treburi astăzi — a plecat devreme în această dimineață.”
Yuwen Qing chicoti sec. „Excelent, excelent. Este prea înfricoșător. De fiecare dată când vorbesc cu el, sunt mai încordat decât când vorbesc cu Majestatea Sa!”
Ruru nu se putu abține să nu chicotească.
Yuwen Qing fusese întotdeauna genul care le făcea pe plac frumuseților. Când o auzi râzând, nu se înfurie, ci îi zâmbi în schimb.
Acest lucru o făcu pe Ruru să se simtă puțin jenată.
Yuwen Qing își îndreptă zâmbetul către Shen Qiao. „Având în vedere vremea atât de frumoasă, ai dori să ieși la o plimbare, Shen-gongzi? Jiankang se află pe malurile râului Huai și am auzit că există numeroase traversări cu feribotul, fiecare având propria piață. De ce să nu ieșim să aruncăm o privire și să cumpărăm câteva delicatese proaspete de pe râu pe drum? Apoi, putem ruga complexul să ne pregătească un festin în seara aceasta!”
După aceea, păru să se gândească la altceva. „Dar, totuși, tu provii dintr-un mediu taoist. S-ar putea să fii obligat să te abții de la carne și să mănânci doar mâncare vegetariană?”
„Nu, nicidecum”, spuse Shen Qiao. „Mă tem doar că vederea mea slabă ar putea fi o povară pentru plimbarea ta.”
Yuwen Qing râse. „Shen-gongzi, mi-ai salvat viața! Eu am fost o povară pentru tine atunci, așa că nu e nevoie să fii atât de modest.”
Shen Qiao nu-l refuză a doua oară. „Atunci voi îndrăzni să accept.”
Complexul pentru oaspeți nu era departe de una dintre intersecții, așa că Yuwen Qing a refuzat să ia o trăsură. În schimb, i-a luat pe Yu Zi și pe ceilalți cu el pentru o plimbare pe jos. La început, chiar își făcuse griji că ar putea fi incomod pentru Shen Qiao, dar, deși acesta trebuia să se sprijine de un baston de bambus, nu era mai lent decât ceilalți și nu avea nevoie de ajutorul nimănui. Mergea alături de Yuwen Qing, la fel ca oricine altcineva.
Yuwen Qing își dădu seama că Shen Qiao nu purta nicio sabie. „Shen-gongzi, unde ți-e sabia?”
De parcă i-ar fi ghicit motivul îngrijorării, Shen Qiao a zâmbit și a spus: „Domnule Yuwen, nu trebuie să-ți faci griji. Dacă dăm peste dușmani, bastonul meu de bambus va fi suficient pentru a împiedica câțiva dintre ei să se apropie. În plus, suntem încă în Jiankang. Cu Academia Linchuan care stă de pază, Secta Hehuan nu va fi atât de nesăbuită și de încrezută încât să ne atace aici!”
Shen Qiao îi citise perfect neliniștile. Yuwen Qing s-a înroșit la față, jenat. „Nu e de mirare că am simțit că totul a fost mult mai liniștit de când am intrat în oraș. Preceptorul Junior a avut chiar încrederea necesară să plece și să se ocupe de treburile sale. Iată de ce.”
„Chen și Zhou sunt aliați acum”, a explicat Shen Qiao. „Dacă ai fi căzut victimă asasinilor în Jiankang, atunci nu s-ar mai fi pus problema alianței; Chen nici măcar n-ar fi putut să dea explicații Împăratului din Zhou. Așa că vor face tot ce le stă în putință pentru a-ți asigura siguranța. Există practicanți de arte marțiale care păzesc complexul în permanență — doar că tu n-ai observat.”
Yuwen Qing se apropie în tăcere de el și îi șopti: „Shen-gongzi, știu că nu ești genul de bărbat care să fie întreținut, și n-aș îndrăzni niciodată să te privesc de sus. Preceptorul Junior nu e aici astăzi, așa că îmi asum riscul și îți spun adevărul: știi cum te văd cei din Chang’an?”
Shen Qiao zâmbi, dar nu spuse nimic.
Yuwen Qing a crezut că asta înseamnă că el nu știa și, cu mult tact, i-a spus: „Te numesc un dragon prins în apele puțin adânci, obligat să depinzi de Liderul de Sectă Yan. Ei cred că, pentru a te proteja, tu… ahem, că ai renunțat la moralitate și integritate. Dar am călătorit alături de tine și mi-ai salvat viața, așa că, desigur, știu că adevărul nu este deloc așa. Dar, așa cum spune proverbul, «Zvonurile pot deforma chiar și metalul!» Dacă poți, îți sugerez să stai departe de Preceptorul Junior Yan. De ce să-i lași pe alții să te denigreze și să te umilească fără motiv? Chiar și eu mă înfurii când aud ce spun ei!”
Shen Qiao știa că Yuwen Qing îi spunea asta din cauza scenei la care fusese martor în trăsură cu câteva zile în urmă, dar nu era ceva ce Shen Qiao putea explica pe scurt. Nu putea decât să spună: „Îți sunt profund recunoscător pentru bunătatea ta, dar te înșeli. Nu am genul acela de relație cu Liderul de Sectă Yan, dar, pentru că este puțin… imprevizibil, acțiunile lui depășesc adesea toate așteptările.”
„Știu, știu!”, spuse Yuwen Qing. „Desigur că nu ești un bărbat întreținut care depinde de liderul de sectă Yan. Nici nu am prejudecăți față de homosexuali, dar având în vedere circumstanțele tale actuale, dacă tu și preceptorul junior Yan, hm, sunteți îndrăgostiți unul de celălalt, mă tem că zvonurile și calomniile cu care te vei confrunta te vor răni doar pe tine, nu și pe preceptorul junior Yan!”
Shen Qiao era în încurcătură. „…Nu suntem îndrăgostiți unul de celălalt, și nici nu sunt homosexual.”
„Știu, știu!”, spuse Yuwen Qing. „Nu e ceva ce poți spune cu voce tare. Avem o înțelegere tacită, așa că e în regulă!”
Shen Qiao își pierduse cheful de a mai vorbi. Orice ar mai fi spus Yuwen Qing după aceea, el a lăsat cuvintele să-i intre pe o ureche și să-i iasă pe cealaltă.
Feribotul era un vârtej de strigăte și gălăgie. O mare varietate de mărfuri era împrăștiată peste tot, iar acolo se aflau destul de mulți oameni ca Yuwen Qing — cei care veniseră pe jos să se uite și să facă cumpărături. Alții se aflau în trăsuri sau călare, iar alții își luau rămas-bun de la familie de pe malul râului sau de pe navele acostate. Dintr-odată, toată lumea se înghesuia umăr la umăr, în timp ce trăsurile și caii curgeau ca râul însuși, pe punctul de a se călca unii pe alții.
Apoi, un cal a năvălit spre ei din spate — poate că se speriase sau poate că stăpânul său îl mânase necorespunzător. În încercarea de a se feri, grupul lor a fost nevoit să se împrăștie în diferite direcții, iar Shen Qiao s-a separat de ceilalți. Totuși, nu era îngrijorat, întrucât Yuwen Qing era înconjurat de mai mulți oameni care îl protejau. Încet, s-a îndreptat înapoi spre piață, urmând tarabele de pe malul râului. Din când în când auzea negustorii ambulanți strigând marfă care îl interesa și se oprea să le examineze produsele. Deși vederea lui slabă era evidentă pentru negustori, îmbrăcămintea și ținuta lui nu semănau deloc cu cele ale unui cerșetor, așa că aceștia nu îndrăzneau să-l trateze cu dispreț. Dimpotrivă, își lăudau cu entuziasm marfa.
„Domnule, te rog să arunci o privire la ce am. Toate acestea sunt țesute din cele mai fine fâșii de bambus. Coșuri, scaune, am de toate! Și iată câteva mici bibelouri — le poți duce acasă pentru ca fiica sau fiul tău să se joace cu ele!” Când l-a văzut pe Shen Qiao ghemuindu-se, a luat o minge de bambus și i-a băgat-o în mâini. „Poftim, atinge-o. E foarte netedă, fără niciun fel de așchii!”
„Într-adevăr, e foarte netedă.” Shen Qiao a mângâiat-o zâmbind. „Atunci o să iau una.”
De lângă el se auzi vocea dulce a unui copil. „Unchiule, unchiule, fratele meu mi-a spart puișorul de bambus, așa că tata mi-a spus să vin să cumpăr altul!”
Probabil că negustorul îi cunoștea pe părinții fetiței. „Fratele tău mai mic a făcut din nou năzbâtii? Dar nu mai am puișori din bambus. Cel pe care l-ai cumpărat înainte a fost ultimul. Durează mult să împletești unul, iar unchiul este ocupat acum, așa că o să-ți împletesc unul peste câteva zile!”
„Atunci o să te ajut, unchiule!”, spuse fetița. „Așa, poți termina mai repede de vândut. Atunci, mi-ai putea împleti un puișor mai repede?”
Vânzătorul izbucni în râs. „Cu ce m-ai putea ajuta tu? Grăbește-te acasă, altfel părinții tăi o să-și facă griji când nu te vor găsi!”
„Oh.” Plină de dezamăgire, fetița părea că e pe punctul de a izbucni în lacrimi.
Brusc, Shen Qiao spuse: „Mai ai fâșii de bambus?”
Negustorul rămase nedumerit. „Da. Dorești să cumpere fâșii de bambus?”
„Mm. Vreau să fac ceva cu fâșiile tale de bambus, apoi să-ți plătesc cât îți datorez. Pot?”
Negustorul râse. „Domnule, ești prea modest! Desigur că poți!”
A luat o mână de fâșii de bambus și i le-a dat lui Shen Qiao. „Dar chiar poți să împletești ceva, având în vedere cum vezi?”
Și Shen Qiao a râs. „Am împletit câte ceva când eram mic, pentru sora și frații mei mai mici, ca să nu se plictisească. Îmi mai amintesc puțin.”
A spus „puțin”, dar mâinile i se mișcau repede. Cu degete agile, a făcut un nod în bambus, a înfășurat un capăt în jurul celuilalt, apoi l-a introdus într-o fantă ascunsă pe care o țesuse deja. Într-o clipită, un puișor prinsese viață.
Fetița a fost surprinsă și încântată. „Un puișor, un puișor!”
Shen Qiao i l-a înmânat. „Nu știu cum arăta ultimul tău puișor”, a spus el zâmbind, „așa că am împletit unul la întâmplare. S-ar putea să nu fie la fel de drăguț.”
„E drăguț! Foarte drăguț! Mulțumesc, frate mai mare! Ești cel mai bun!”
Din colț, negustorul spuse puțin acru: „Nu sunt cu mult mai în vârstă decât domnul ăsta, dar pe el îl numești «frate mai mare», iar pe mine «unchi»!”
Shen Qiao izbucni în râs.
Fetița a fugit, sărind și țopăind. Picioarele lui Shen Qiao erau oarecum amorțite de la atâta stat ghemuit, așa că s-a ridicat, apoi l-a plătit pe negustor pentru fâșiile de bambus și minge. Negustorul a refuzat banii, dar Shen Qiao a insistat, băgându-i cu forța monedele în mâini. „Pot să întreb în ce direcție se află complexul de cazare pentru trimișii străini?”
„Ești un trimis străin venit la Chen, domnule?” Negustorul își dădu seama și continuă: „Complexul nu e departe de aici, dar cu toată aglomerația asta, n-o să-l găsești cu ochii. Te voi conduce eu personal acolo!”
Shen Qiao îi era recunoscător, dar întrebă: „Dar cum rămâne cu taraba ta…?”
Vânzătorul râse. „Nu trebuie să-ți faci griji! Vin aici în fiecare zi să vând obiecte din bambus, iar acestea nu au nicio valoare. În plus, proprietarii de tarabe de aici se cunosc între ei — o să le cer pur și simplu să aibă grijă de ele. Cum aș putea să las un oaspete venit de departe, ca tine, să se rătăcească?”
Îl conduse pe Shen Qiao înapoi de-a lungul traversării cu feribotul. „Străzile principale sunt pline de oameni, așa că e ușor să te rătăcești. Aici e mai repede să o iei pe alei!”
Negustorul chicoti și îl sprijiniră pe Shen Qiao de braț pentru a-l ghida. „Dacă mai rămâi câteva zile pe aici, domnule, ar trebui să mai faci câteva plimbări prin oraș. Majoritatea mâncărurilor din sud sunt absolut minunate și pregătite cu multă grijă. Odată ce vei începe să le guști, sunt sigur că vei…”
Ceva șuieră prin aer, atât de mic încât era ușor să-l ratezi. Negustorul nu observase nimic și continua să vorbească, dar expresia lui Shen Qiao se schimbă ușor. Cu o mișcare rapidă a bastonului, el îndepărtă micul ac de pe traiectorie, trimițându-l să se înfigă într-un perete.
În același timp, vocea negustorului se opri brusc, iar acesta căzu fără vlagă la pământ.
Persoana care îl atacase pe Shen Qiao îl atacase și pe negustor. Shen Qiao nu putea ajunge peste tot în același timp — blocase acul care se îndrepta spre el, dar nu avusese timp să facă același lucru pentru negustor. Reacționase puțin prea târziu.
„Și cine e prietenul ăsta? De ce trebuie să te ascunzi așa?” Se aplecă să verifice starea negustorului și se simți oarecum ușurat să vadă că bărbatul era doar leșinat.
„Shen-lang, ești atât de blând și de bun, chiar și cu un vânzător de bambus, așa că de ce ești atât de rău cu mine?”
Un parfum dulce îi ajunse în nări, însoțit de o voce atât de dulce încât parcă se scurgea ca mierea.
O mică încruntare se așeză pe chipul lui Shen Qiao. „Bai Rong?”
Stătea fericită așezată pe un zid, cu picioarele încrucișate la glezne, legănându-le înainte și înapoi. În mână ținea un bujor pe care probabil îl culesese de undeva.
„A trecut ceva vreme!”, spuse ea.
„Nu ne-am întâlnit abia ieri, când ai încercat să-l asasinezi pe Yuwen Qing în miezul nopții?”
„Nu știi zicala «o zi de despărțire pare ca trei toamne»?”, spuse Bai Rong. „Au trecut deja atâtea toamne!”
Indiferent dacă cel care vorbea era Yan Wushi sau Bai Rong, Shen Qiao nu se putea obișnui niciodată cu un astfel de mod de a vorbi, la limita flirtului. Tot ce putea face era să rămână tăcut.
Bai Rong a oftat, apoi i-a aruncat floarea pe care o ținea în mână. „Poftim, prinde!”
Shen Qiao a prins-o din reflex. Credea că era un fel de armă camuflată, dar la atingere și-a dat seama că era o floare. Realizarea aceasta l-a surprins.
Când i-a văzut expresia, Bai Rong a devenit și mai veselă. „Ai crezut că ți-am aruncat vreun fel de armă ascunsă? Chiar mă consideri atât de vicleană?”
Shen Qiao a dat din cap. „Nu e asta.”
„Ce nu e?”, a întrebat Bai Rong.
„Când ai încercat să-l omori pe Yuwen Qing, concubina lui și servitoarea ei nu aveau nicio șansă de scăpare, și totuși nu le-ai ucis. Asta dovedește că nu ești o criminală fără scrupule, lipsită de principii morale. În numele lor, ar trebui să-ți mulțumesc pentru mila pe care le-ai arătat-o.”
Bai Rong clipi. „De unde știi că le-am arătat milă? Poate că pur și simplu mi-a fost prea lene să fac mai mult.”
Shen Qiao zâmbi, dar nu o contrazise.
Bai Rong suspină. „Ești atât de chipeș când zâmbești! Ar trebui să zâmbești mai des. Mă bucură foarte mult că ai o părere atât de bună despre mine — mă lași să te sărut?”
Imediat după ce spuse asta, se mișcă.
Shen Qiao crezu că era pe cale să-l sărute cu adevărat. El a făcut instinctiv trei pași înapoi, doar ca să-și dea seama că ea era încă așezată pe zid. Nu făcuse decât să-l tachineze.
Bai Rong a râs atât de tare încât era să cadă de pe zid. „Shen-lang, de ce ești atât de drăguț? Îmi placi din ce în ce mai mult!”
„Trebuie să existe un motiv pentru care ai venit să mă cauți, nu-i așa?”, a întrebat Shen Qiao.
„Ce, nu pot să vin să te caut fără unul?”, spuse Bai Rong, zâmbind larg. „Bine, nu am de ce să nu-ți spun. Te-am urmărit de la distanță, sperând să găsesc ocazia să te otrăvesc, să te fac să-ți pierzi cunoștința și să te târăsc de aici. Din păcate, ești mult prea vigilent, așa că n-am putut să încerc asta până acum. Am trecut prin atâtea greutăți doar ca să vorbesc cu tine.”
Cuvintele ei amestecau adevăruri și minciuni, pe jumătate sincere și pe jumătate glumețe. Shen Qiao nu știa dacă să o creadă sau nu. A rămas tăcut și a păstrat vigilența.
„Puiul pe care l-ai împletit pentru fetița aceea era atât de drăguț”, a adăugat Bai Rong. „Poți să-mi faci și mie unul?”
Shen Qiao a fost luat prin surprindere, apoi a dat din cap. „Nu am la mine fâșii de bambus.”
După ce s-a gândit o vreme, i-a aruncat mingea de bambus pe care o ținea în mână. „Poftim, te poți juca cu mingea asta în schimb.”
Bai Rong izbucni într-un chicotit. „Mă păcălești ca pe un copil?”
Deși protestase, apucă repede mingea și începu să o arunce în sus și în jos în palma ei.
„S-a gândit vreodată micuța Bai-niangzi să părăsească Secta Hehuan?”, întrebă Shen Qiao.
„De ce întrebi asta dintr-odată…”, spuse Bai Rong curioasă.
La jumătatea frazei, expresia ei a devenit brusc severă, deși tonul i-a rămas disprețuitor. „Lider de sectă Shen, probabil ai auzit ceva de la liderul sectei Yan și acum crezi că secta noastră Hehuan este murdară și josnică. Nu suntem demni să vorbim cu tine, înălțatul lider al sectei de pe Muntele Xuandu?”
Intenția ucigașă se revărsa din ea până când a terminat, de parcă ar fi fost gata să atace dacă ar fi considerat răspunsul lui Shen Qiao inacceptabil.
„Nu”, a spus Shen Qiao.
Expresiile lui Bai Rong se schimbau mai repede decât răsfoirea unei pagini. Într-o clipă, ea afișa din nou un zâmbet la fel de încântător ca o floare. „Sau ai vrut să spui că Secta Hehuan este deplorabilă? Să spui că bărbații și femeile noastre se cultivă în perechi fără a ține cont de rang și vechime? Și îmi spui să schimb tabăra și să-mi îndrept căile?”
Shen Qiao se încruntă. „Simt doar că s-ar putea să nu-ți placă să rămâi acolo.”
„Secta Hehuan este locul în care am crescut. Dacă nu rămân acolo, unde aș putea să mă duc? La Secta Huanyue? Sau la Secta Fajing? În ochii tăi, crima e mai bună decât cultivarea în pereche? Toată lumea numește Secta Hehuan o sectă demonică, dar nu este și Secta Huanyue una la fel? Nu uita că Yan Wushi are mult mai mult sânge pe mâini decât mine! Și dacă te referi la acele secte prestigioase și drepte care pretind că sunt atât de virtuoase — dacă ai fi încă liderul Muntelui Xuandu, ai fi dispus să mă accepți? Și chiar dacă ai fi, cum ar fi cu toți ceilalți de pe Muntele Xuandu?”
Shen Qiao a rămas puțin uimit de șirul ei lung de întrebări. „Da, ai dreptate”, a spus el cu un suspin. „M-am exprimat greșit.”
Nu se gândise prea mult la întrebarea lui. Simțea doar că Bai Rong era diferită de cineva ca Huo Xijing și că era păcat ca ea să rămână în Secta Hehuan.
Tonul lui Bai Rong era dulce ca mierea. „Știu că tu crezi, Shen-lang, că am suferit în Secta Hehuan. Din momentul în care ai fost dispus să ajuți chiar și un cal, mi-am dat seama că ești o persoană blândă și bună la suflet. Oamenii buni ca tine sunt rari! Eu voi prețui aceste sentimente ale tale, dar am propriile mele planuri, așa că nu trebuie să-ți faci griji pentru mine!”
„O să-ți mai spun un secret.” Deodată, a sărit de pe zid și a plutit spre Shen Qiao, întinzând mâna să-l tragă de mânecă. Deși Shen Qiao s-a ferit repede, asta nu i-a stricat buna dispoziție — dimpotrivă, o umbră de viclenie i-a strălucit în ochi. „Nu vei avea parte de nimic bun dacă rămâi cu Yan Wushi”, a spus ea, „căci în curând se va abate un dezastru. Ca să nu devii o victimă colaterală, ar trebui să te grăbești și să te îndepărtezi…”
Nici nu apucase să-și termine propoziția când expresia ei s-a schimbat, dar nu din cauza lui Shen Qiao. A privit fix în față, departe, în depărtare, înainte de a exclama: „Cea de față are treburi importante de rezolvat, așa că, Shen-lang, nu trebuie să mă conduci!” Apoi a dispărut, s-a evaporat fără urmă — probabil că și-a folosit până și ultima fărâmă de qinggong.
La început, Shen Qiao a presupus că sosirea lui Yan Wushi o forțase să se retragă în grabă, dar în clipa următoare și-a dat seama că se înșela.
Cel care venise nu era Yan Wushi.
Capitolul 40 -Doi Mari Maeștri
De cealaltă parte a străzii, vacarmul strigătelor cumpărătorilor și vânzătorilor s-a estompat ca un val care se retrage, până când nu a mai putut auzi nimic.
Shen Qiao nu avea nevoie să deschidă ochii pentru a ști că se afla încă în același loc, că nu se mutase brusc în altă parte.
Dar în jurul lui, simțită vag, se afla o forță invizibilă, iar interferența ei neîncetată îi șoptea, încercând să-i insufle falsa percepție că se afla în altă parte.
Era o experiență profund enigmatică. Când energia internă a cuiva devenea suficient de puternică, aceasta putea influența atmosfera din jur, dezorientându-i pe ceilalți și tulburându-le simțurile.
Evident, aceștia aleseseră să-și anunțe prezența în acest fel pentru a exercita presiune psihologică asupra lui Shen Qiao. Dar el nu simțea nicio ostilitate din partea lor, așa că nu s-a mișcat.
Se auzi un clinchet delicat de pandantive de jad. Uneori, sunetul părea îndepărtat, de parcă ar fi venit de la cinci kilometri distanță, iar alteori apropiat, de parcă ar fi fost la doar câțiva pași. Îl ajungea din toate direcțiile, omniprezent și pătrunzător, lipindu-se de el ca o umbră de stăpânul său sau ca putregaiul de un os.
Sunetul jadului lovind jadul era clar și melodios, dar chiar și un sunet atât de plăcut, dacă dura suficient de mult, ar fi neliniștit și deranjat pe cei care îl ascultau. Shen Qiao își strânse bastonul de bambus și rămase nemișcat, cu capul plecat și ochii închiși, de parcă ar fi adormit.
Apoi, fără niciun avertisment, s-a mișcat.
Bastonul său s-a avântat înainte cu viteza fulgerului, prea rapid pentru a putea fi parat.
Corpul său s-a aruncat înainte odată cu lovitura, ca o săgeată care țâșnește dintr-un arc, prezentând o siluetă complet diferită de cea obișnuită, bolnăvicioasă. Ca un leopard care își zărise prada, s-a năpustit asupra țintei sale cu o precizie infailibilă.
Bastonul de bambus părea să se arunce în spațiul gol. Era clar că nu se afla nimic acolo, dar când bastonul, încărcat cu energie internă și transformat într-un arc de lumină, a lovit acel punct, o barieră invizibilă din jurul zonei s-a spulberat și s-a prăbușit, iar zgomotul care fusese întrerupt s-a revărsat înapoi, dintr-o dată.
„Și cine este acest stimat maestru? De ce nu te arăți?”, spuse Shen Qiao.
„Am așteptat mult timp la Academia Linchuan un oaspete de onoare, dar acesta nu a apărut niciodată. Așa că a trebuit să vin aici și să-l invit personal. Te rog să-mi ierți grosolănia de adineauri.” Vocea, caldă și blândă, se apropia de departe.
Persoana în cauză nu a încercat să-și ascundă sunetul pașilor. Se apropia pas cu pas, clar ca un clopot, iar fiecare pas răsuna puternic, vibrând chiar în inima lui Shen Qiao.
Shen Qiao știa că acesta era rezultatul energiei interne combinate cu o tehnică iluzorie. La fel cum îi înăbușiseră toate zgomotele, și acest lucru era menit să-l intimideze încă de la început.
„Deci, era Maestrul Academiei Ruyan”, spuse el. „Am auzit multe despre tine. Acest umil taoist are norocul să te întâlnească în sfârșit astăzi.”
El era șeful sectelor confucianiste, precum și unul dintre cei trei cei mai buni practicanți de arte marțiale din lume, așa că reputația lui Ruyan Kehui răsuna în toată țara. Însă ținuta lui era foarte simplă: haine și încălțăminte din pânză, iar părul îi era legat cu o panglică de pânză. Și înfățișarea lui era simplă și modestă — într-o mulțime, ar fi arătat ca orice alt bărbat obișnuit, de vârstă mijlocie. Nu ar fi atras deloc atenția.
Dar în acel moment, traversând strada cu un pas uniform, leneș și plin de încredere, nimeni nu putea să se îndoiască de identitatea lui.
Căci foarte puțini oameni din lume aveau o ținută atât de impunătoare ca a lui.
„Când a ajuns vestea plecării Marelui Maestru taoist Qi, mă aflam și eu în retragere spirituală și nu am putut să-mi exprim condoleanțele. Abia după ce am ieșit din retragere am aflat vestea șocantă. Liderul sectei Qi era un om de mare talent, iar artele sale marțiale erau de neegalat. Întreaga lume îl admira, iar moartea sa bruscă a fost cu adevărat neașteptată. Inima mi s-a umplut de o tristețe și un regret de nedescris. Sper că, Maestru Taoist Shen, nu te-ai lăsat copleșit de durere.”
Era firesc ca un maestru al artelor marțiale de talia lui Ruyan Kehui să dezvolte un sentiment de afinitate față de Qi Fengge — un fel de legătură între experții în arte marțiale. Cuvintele sale nu erau doar o laudă exagerată, ci, aproape cu siguranță, sincere.
Shen Qiao și-a împreunat politicos mâinile în semn de respect. „În numele maestrului meu, acest umil taoist îi mulțumește Maestrului Academiei Ruyan pentru bunătate. Maestrul meu a spus odată că, deși vârsta la care ajunsese s-ar putea să nu fie foarte înaintată pentru experții Xiantian, simțea că, dacă ar putea muri în căutarea artei marțiale supreme, ar merita pe deplin. Așadar, te rog, Maestre Ruyan, să nu jelești prea mult pentru regretatul meu maestru, căci «nu ne urmăm Dao-ul singuri, ci ca una cu cerul și pământul».”
Ruyan Kehui oftă. „Ce zicală minunată: «Nu ne urmăm Dao-ul singuri, ci în armonie cu cerul și pământul». Marele Maestru taoist Qi a fost cu adevărat un om extraordinar!” Îl privi pe Shen Qiao. „Când am plecat, la ceainărie se punea apa la fiert. Sunt convins că, până acum, ceaiul este gata. Maestre taoist Shen, ți-ar plăcea să faci un tur al Academiei Linchuan?”
„Acest umil taoist a stat prea mult timp în nord”, spuse Shen Qiao. „Mă tem că încă nu m-am obișnuit cu ceaiul din sud.”
Puțini oameni din toată țara ar fi putut visa să primească o invitație personală din partea lui Ruyan Kehui — pentru majoritatea, ar fi fost o onoare incomparabilă. Cu toate acestea, Shen Qiao refuză politicos.
Ruyan Kehui zâmbi ușor și nu se supără. „Ceaiul din sud are propriul său farmec minunat. Este deschis și atotcuprinzător, ca o mare fără margini care primește apele a o sută de râuri.”
Și Shen Qiao zâmbi. „Mă tem doar că nu voi putea răsplăti amabilitatea. Ar fi extrem de nepoliticos să refuz solicitările Maestrului Academiei Ruyan după ce am băut ceaiul. Ar crea o dilemă dezastruoasă.”
„Regatele din nord sunt vaste și bogate, dar nici regatul din sud nu le este cu nimic inferior. Odată ce vei gusta ceaiul Academiei Linchuan, poate că ți se va părea de nesuportat să pleci, chiar și fără ca gazda ta să te implore să rămâi?”
Cu o astfel de afirmație, oare Academia Linchuan îi droga pe toți vizitatorii, și de aceea aceștia nu puteau suporta să plece? Shen Qiao nu s-a putut abține și a izbucnit într-un râs.
„De ce râzi, Maestru Taoist Shen?”, a întrebat Ruyan Kehui cu curiozitate. „Ți se par amuzante cuvintele mele?”
Shen Qiao a făcut un gest cu mâna. „Îmi cer scuze pentru lipsa mea bruscă de maniere. Nu are nimic de-a face cu tine — îți cer iertare.”
Dacă Yan Wushi ar fi fost acolo, și-ar fi spus părerea, batjocorind, dar, evident, acela nu era stilul lui Shen Qiao.
Până astăzi, Ruyan Kehui nu-și imaginase niciodată că Shen Qiao ar putea fi atât de încăpățânat. Din punct de vedere logic, un fost lider de sectă care își pierduse funcția nu s-ar fi apropiat niciodată de cineva din sectele demonice, indiferent de motivele sale. Se zvonea că Yan Wushi îi salvase viața lui Shen Qiao și se folosise de asta pentru a-l șantaja să rămână, iar Shen Qiao se baza pe Yan Wushi pentru protecție. Ruyan Kehui nu crezuse astfel de zvonuri nefondate. Dar comportamentul lui Shen Qiao începea să-l oblige să-și reconsidere părerea.
„Am avut norocul să-l întâlnesc pe Marele Maestru Taoist Qi o dată înainte de trecerea sa în neființă”, spuse Ruyan Kehui. „Am conversat doar câteva zile, dar am simțit ca și cum am fi fost prieteni vechi. L-am invitat pe maestrul tău să mi se alăture în sprijinirea unui conducător iluminat, pentru a readuce pacea și prosperitatea oamenilor de rând din toată țara. Maestrul tău nu a dorit să implice Muntele Xuandu în treburile lumești, dar a susținut ideea unei succesiuni dinastice corecte. De aceea a încheiat acel pact de douăzeci de ani cu Hulugu. Chiar dacă, Maestru Taoist Shen, nu mai ești liderul sectei de pe Muntele Xuandu, tu ești în continuare discipolul Marelui Maestru Taoist Qi. Chiar ai de gând să renunți pur și simplu la principiile și politicile călăuzitoare ale maestrului tău?”
„Maestrul Academiei Ruyan, nu ai dreptate” — spuse Shen Qiao. „Lăsând la o parte faptul că relația mea cu Liderul de Sectă Yan nu este așa cum cred alții, Secta Huanyue susține Dinastia Zhou, care înflorește pe zi ce trece și le oferă oamenilor săi pace și bunăstare. Vrei să spui că, doar pentru că Yuwen Yong aparține poporului Xianbei, el nu poate stăpâni Câmpiile Centrale și nu poate uni teritoriile? Maestrul meu s-a opus trădării intereselor poporului din Câmpiile Centrale prin complicitatea cu triburile străine. Dar dacă aceiași străini vin în Câmpiile Centrale și învață cultura noastră, dacă se consideră egali cu hanii, atunci de ce nu pot fi considerați conducători iluminați?”
Ruyan Kehui a dat din cap, tonul său căpătând o notă de gravitate. „Indiferent cât timp va trece, barbarii străini vor rămâne barbari străini. Nu se vor schimba doar pentru că au pătruns și s-au stabilit în Câmpiile Centrale. Uită-te la Qi — strămoșii familiei Gao nici măcar nu proveneau din triburile străine. Dar au fost cufundați în culturile nordice prea mult timp și s-au asimilat complet în ele — acum nu mai au nici măcar o urmă de etichetă han. Lordul din Qi este un nebun capricios care permite ticăloșilor și femeilor să-i distrugă curtea imperială. Mă tem că domnia familiei Gao se apropie de sfârșit. Între timp, Zhou a devenit puternic datorită göktürkilor — în cele din urmă, au căutat chiar legături prin căsătorie, folosind tot felul de șiretlicuri pentru a-i mulțumi. Dar cu siguranță înțelegi foarte bine pericolul pe care îl reprezintă göktürcii pentru Câmpiile Centrale ale noastre.”
În cele din urmă, Ruyan Kehui credea că Împăratul din Chen era un conducător iluminat, capabil să unească țările, și spera să-l convingă pe Shen Qiao să schimbe tabăra și să aleagă dreptatea. Marea lui sinceritate era evidentă — în ciuda rangului și statutului său, venise aici personal. La urma urmei, strict vorbind, Shen Qiao își pierduse funcția de lider al sectei, iar abilitățile sale în artele marțiale erau mult diminuate față de înainte. Nu mai putea rivaliza cu Ruyan Kehui în ceea ce privește statutul, așa că nu era nevoie ca Ruyan Kehui să-l roage personal. Și totuși, iată-l aici.
Cu câteva luni în urmă, când Shen Qiao abia pășise în societatea laică și nu cunoștea prea bine obiceiurile lumii, un astfel de discurs l-ar fi putut emoționa. Dar acum își formase propriile opinii. După ce a ascultat, s-a mulțumit să dea din cap și a vorbit fără ocolișuri. „În acest moment, acest umil taoist nu reprezintă nicio sectă și este doar un suflet singuratic care rătăcește prin jianghu, încercând să supraviețuiască în mijlocul haosului. Faptul că îmi jur loialitatea nu are prea mare importanță nici pentru Academia Linchuan, nici pentru Chen. Acest umil Shen este infinit de recunoscător că, din respect pentru maestrul meu, Maestrul Academiei Ruyan a venit astăzi personal să mă sfătuiască. Dar tot ce pot face este să-ți apreciez bunătatea în inima mea.”
Ruyan Kehui a scos un suspin tăcut. „Aud din vocea ta, Maestre Taoist Shen, că ai un blocaj, probabil din cauza unor leziuni interne care nu s-au vindecat de mult timp. Dacă ești dispus să te refaci la Academia Linchuan, te pot ajuta să-ți tratezi rănile împreună cu cei mai buni medici din Palatul Chen!”
Shen Qiao auzise odată de la Yan Wushi că actuala împărăteasă a dinastiei Zhou, Liu Jinyan, era sora vitregă a lui Ruyan Kehui, motiv pentru care Ruyan Kehui era foarte apropiat de familia regală din Chen. Iar acum se părea că acesta era adevărul: era imposibil ca o persoană obișnuită să facă atât de lejer o promisiune în numele medicilor regali.
Totuși, Shen Qiao era puțin mișcat de faptul că Ruyan Kehui mergea atât de departe încât să facă o astfel de propunere. „Mulțumesc mult, Maestre al Academiei Ruyan. Acest Shen nu este demn de această ofertă, fiind lipsit de virtute și abilități. Nu îndrăznesc să o accept.”
Sincer, Ruyan Kehui nu-și imaginase nici măcar o clipă că expediția sa de astăzi ar fi un efort în zadar, deoarece Shen Qiao nu avea niciun motiv să-l refuze, nici din punct de vedere logic, nici emoțional.
Dintr-o dată, își aminti de acele zvonuri absurde despre relația dintre Yan Wushi și Shen Qiao, dar le respinse imediat ca fiind atât de absurde, încât erau de-a dreptul ridicole. Pur și simplu imposibil.
„Foarte bine”, spuse el. „Academia Linchuan nu a forțat niciodată pe nimeni să facă ceva împotriva voinței sale.” Pe chipul lui Ruyan Kehui se citea o ușoară expresie de consternare.
Expresia lui Shen Qiao era una de scuză. „Acest umil taoist este prost și încăpățânat. Din cauza mea, călătoria ta până aici a fost în zadar.”
Ruyan Kehui zâmbi. „Complexul pentru oaspeți nu e departe de aici, dar va fi greu de găsit pentru un străin. Negustorul care te însoțește a fost lăsat fără cunoștință; să te duc eu acolo în locul lui?”
„Maestru Academiei Ruyan, trebuie să te plictisești de moarte fără nimic de făcut! În loc să-ți amintești de vremurile trecute alături de sora ta, împărăteasa, ai venit tocmai până aici ca să-l convingi pe A-Qiao să treacă de partea cealaltă! Păcat că A-Qiao e hotărât să rămână cu mine — cât de dezamăgit trebuie să fii!”
Aceste cuvinte, evident, nu erau ale lui Shen Qiao.
De la colțul străzii a apărut un bărbat, mergând în direcția lor cu un pas regulat.
Spre deosebire de sunetele de jad pe care Ruyan Kehui le folosise pentru a-și anunța sosirea, Yan Wushi se mișca în tăcere absolută. Robele îi fluturau și se înfășurau, dar era la fel de elegant și de sigur pe sine ca întotdeauna, de parcă nimeni din lume nu-i putea opri pașii și nimeni nu merita nici măcar o secundă din atenția lui.
Era o aroganță insolentă, dar una tăcută.
Ruyan Kehui rămase imperturbabil, iar pe chipul său se strecură chiar o umbră de zâmbet. „Acum că mă gândesc la asta, eu și Liderul de Sectă Yan nu ne-am mai văzut de când te-ai retras în izolare. Văd astăzi că artele tale marțiale au progresat într-adevăr cu pași uriași — parcurgând o mie de mile într-o singură zi.”
Yan Wushi s-a oprit la jumătate de pas în urma lui Shen Qiao, fără să mai înainteze. L-a măsurat cu privirea pe Ruyan Kehui pentru o clipă, cu ochii strânși. „Și totuși continui să te învârți pe loc și abia dacă ai progresat în zece ani.”
După aceea, cei doi nu au mai schimbat niciun cuvânt, ci s-au privit doar cu o privire amenințătoare.
Un trecător care nu cunoștea situația ar fi crezut probabil că între ei exista un fel de relație ciudată, extrem de intensă.
Roba lui Yan Wushi flutura în ciuda lipsei vântului, în timp ce tivul robei lui Ruyan Kehui nu se mișca nici măcar un inch.
Deodată, Shen Qiao spuse: „Dacă voi doi vreți să vă luptați, vă rog să o faceți în altă parte. Aici se află un simplu civil care nu știe nimic despre artele marțiale și nu ar trebui să fie rănit în focul încrucișat.”
Abia apucase să rostească ultimul cuvânt când Ruyan Kehui s-a mișcat.
Dar nu s-a îndreptat spre Yan Wushi — ci a pornit în viteză spre periferia orașului. Cuvintele lui de despărțire s-au răspândit în urma lui. „În afara orașului e spațiu deschis!”
Cuvintele erau încărcate de energie interioară — priceperea marțială a lui Ruyan Kehui nu era de glumă. Într-o clipă, vocea lui ajunsese la jumătate din Jiankang, uimind pe toți cei care o auziseră.
Yan Wushi scoase un pufnet rece. Apoi, aparent fără să-și miște niciun mușchi, și el o luă la fugă.
Câteva siluete se năpustiră după el, chiar pe urmele lui: toți maeștrii artelor marțiale care auziseră agitația și se grăbeau să asiste la luptă.
Căci aceasta era o luptă menită să zguduie însăși lumea.
***
Nu puțini erau cei care își ascuțiseră urechile la auzul cuvintelor lui Ruyan Kehui. Toți cei din Jiankang care îl auziseră întâmplător s-au ridicat surprinși și s-au grăbit să-l urmeze. Chiar dacă nu știau cine era adversarul lui Ruyan Kehui, știau că trebuia să fie cineva extraordinar pentru a fi primit o invitație personală.
A fi martor la un astfel de duel senzațional era o ocazie unică în viață. Nimeni nu voia să o rateze.
Totuși, urmărirea combatanților până pe câmpul de luptă nu era o treabă simplă. În clipa în care Ruyan Kehui a vorbit, el și Yan Wushi s-au îndreptat spre periferia orașului, unul în față și celălalt în spate. Se mișcau grațios, atât de repede încât nu lăsau decât două imagini reziduale în ochii trecătorilor — iar într-o clipită, chiar și acele siluete au dispărut. Mulți oameni cu qinggong inferior nu puteau decât să rămână cu gura căscată în direcția în care plecaseră, apoi să bată din picioare sau să-și frângă mâinile de frustrare.
Cu toate acestea, un număr considerabil a reușit să țină pasul. De exemplu, liderul Ghildei Liuhe, Dou Yanshan, auzise agitația printr-o pură coincidență norocoasă. În acel moment se afla chiar în urma lor și a reușit chiar să-l strige pe Yan Wushi: „Maestre Yan, îți amintești necazurile pe care le-ai provocat Ghildei noastre Liuhe în acea noapte la Templul Chuyun? Ei bine, astăzi și eu, Dou, doresc să te provoc!”
Nu erau mulți oameni pe lume demni de atenția lui Yan Wushi, iar Dou Yanshan cu siguranță nu se număra printre ei.
Prin urmare, imediat după ce Dou Yanshan a vorbit, a auzit râsul batjocoritor al lui Yan Wushi. „Eu, Yan Wushi, nu mă lupt cu juniori necunoscuți!”
El își canalizase energia internă în cuvintele sale, iar acestea se auziră de departe. Nu numai că Dou Yanshan le auzi în timp ce îi urmărea, dar chiar și Shen Qiao, care nu se mișcase din locul inițial, îl auzi și el. Fără îndoială, la fel au făcut și alții.
Mulți oameni râseră în secret în sufletul lor.
Iar cei mai puțin virtuoși râseră imediat, cu voce tare.
Expresia lui Dou Yanshan se întunecă.
Puțini din jianghu îl văzuseră pe Dou Yanshan luptând. La urma urmei, el era liderul celei mai mari guilde din toată țara și se bucura de un statut și o autoritate deosebite. Ar fi fost un eșec teribil pentru o guildă dacă i s-ar fi cerut să intervină personal în fiecare chestiune măruntă. Chiar și așa, și chiar dacă abilitățile sale nu-l plasau printre primii zece, el rămânea totuși un maestru al artelor marțiale de primă mână.
Și totuși, fusese considerat nedemn de atenția lui Yan Wushi.
Egoismul absolut și imperios al bărbatului spunea multe.
Dar Yan Wushi avea atât calitățile, cât și puterea necesare, așa că ce putea face cineva? În afară de Dou Yanshan, nimeni altcineva nu a considerat cuvintele sale deosebit de nepotrivite.
Dou Yanshan a continuat să-l urmărească și a strigat din nou: „A auzit vreodată Liderul Sectei Yan zicala că «mândria precede căderea»?”
Și-a canalizat nouă zecimi din energia sa internă în această lovitură. Toți cei din jurul lui au fost loviți de undele de șoc, auzindu-le zumzetul în urechi, simțind amețeli și greață.
Au tremurat involuntar. Nu mai îndrăzneau să-l privească de sus pe Dou Yanshan.
Shen Qiao nu l-a urmărit.
Știa că orice diferență între puterea lui Yan Wushi și cea a lui Ruyan Kehui trebuia să fie minimă. Când ești un maestru al artelor marțiale de nivelul lor, victoria sau înfrângerea nu depind de mici diferențe între energia internă sau mișcări, ci de capacitatea de a-ți înțelege adversarul și de a profita de oportunități atunci când apar. Uneori, o diferență cât un fir de păr era suficientă pentru a schimba rezultatul.
Yan Wushi și Ruyan Kehui știau asta foarte bine. De aceea și-au concentrat cea mai mare parte a puterii în această luptă, dacă nu chiar toată. Având în vedere abilitățile actuale ale lui Shen Qiao, chiar și numai să-i ajungă din urmă ar fi fost dificil. Iar o astfel de încercare l-ar fi costat o cantitate considerabilă de qi adevărat.
În orice caz, un duel între cei doi urma să dureze cu siguranță ceva vreme. Atâta timp cât se îndrepta în direcția în care plecaseră toți ceilalți, avea să găsească locul în cele din urmă. Nu se grăbea. Mai întâi, l-a ajutat pe negustor să se ridice și l-a însoțit până la capătul străzii, înainte de a-l încredința în grija celorlalți negustori. Apoi s-a îndreptat spre porțile orașului.
Abia trecuse de ele când a auzit râsul lui Bai Rong. „Așa mergi, Shen-lang? Atât de încet și de greoi — cât o să-ți ia să ajungi acolo?”
Shen Qiao ridică o sprânceană. „De ce nu s-a dus micuța Bai-niangzi să vadă lupta?”
Bai Rong făcu o mutriță. „Ce suntem noi, niște străini? Tot îmi spui micuța Bai-niangzi, micuța Bai-niangzi! Dacă nu vrei să-mi spui Rong-niang, măcar poți să-mi spui Bujorul!”
Când a văzut că Shen Qiao o ignoră și continuă să meargă, a bătut din picior. „Bine, continuă să lenevești. Poate că tu nu ești îngrijorat, dar eu sunt îngrijorată pentru tine! La o luptă atât de rară, mulți oameni au pus tot ce au mai bun pentru a-i urmări. Dacă ajungi acolo prea târziu, nu vei mai găsi un loc bun!”
Ea a întins mâna să-l prindă pe Shen Qiao. El era pe punctul de a se da înapoi când a auzit strigătul ei dulce. „Oh! Doar te duc acolo, așa că de ce te ferești! Nu-mi spune că încă ți-e frică de flirtul meu?”
Shen Qiao a rămas fără cuvinte. În clipa în care și-a pierdut atenția, Bai Rong l-a apucat.
Strângându-i brațul lângă ea, ea și-a folosit qinggong-ul. A zburat înainte cu el fără efort, nu mai încet decât fusese Dou Yanshan, ca mișcările puternice ale unui dragon care înoată.
Totuși, a fi dus de altcineva era mult mai convenabil decât a merge pe jos, așa că Shen Qiao și-a exprimat recunoștința. Bai Rong chicoti. „«Mulțumirile» sunt atât de reci! Dacă vrei să-mi mulțumești, ce-ar fi să mă lași să dorm cu tine o noapte? Yan Wushi nu s-a culcat încă cu tine, nu-i așa? Corpul tău, plin de Yang primordial, este cel mai bun cadou pe care l-aș putea primi. Da, artele tale marțiale au suferit câteva daune, dar eu nu sunt pretențioasă! O să te învăț cum să practici cultivarea în pereche — poate există chiar speranța că îți vei recăpăta puterea! Nu mai e nevoie să exersezi cu Strategia Zhuyang aia enervantă!”
Shen Qiao nu s-a învrednicit să răspundă.
Totuși, Bai Rong a continuat cu seriozitate să încerce să-l convingă. „Ce zici? E o înțelegere care ne avantajează pe amândoi! Eu voi câștiga ceva, iar tu nu vei pierde nimic! De ce nu te gândești la asta, Shen-lang?”
„…Nu e nevoie”, spuse Shen Qiao. „Îți mulțumesc pentru bunătatea ta.”
Bai Rong se strâmbă, dar cedă.
„Cine crezi că va câștiga și cine va pierde în bătălia de astăzi?”, întrebă ea după un timp.
A fost o întrebare excelentă.
Oamenii care se grăbiseră să asiste la eveniment se întrebau același lucru.
Probabil că unele dintre casele de pariuri bine informate din Jiankang primeau pariuri chiar în acel moment.
Shen Qiao s-a gândit serios la asta. „Dacă totul merge conform așteptărilor, probabil că Yan Wushi va câștiga”, a spus el.
Bai Rong a chicotit. „Chiar ai grijă de iubitul tău! Ruyan Kehui nu e doar un necunoscut îngâmfat. M-am infiltrat odată în Academia Linchuan — voiam să le perturb cursul cu o zi înainte de începerea acestuia. Dar atunci Ruyan Kehui m-a descoperit și m-a urmărit personal prin jumătate din Jiankang. Am suferit niște răni grave și a trebuit să-mi folosesc toate forțele ca să scap. De atunci, mi-e prea frică să-l mai provoc fără să mă gândesc la consecințe pe tipul ăla. Un mare și onorabil maestru ca el, să se certe pe detalii cu o femeie slabă ca mine? Cât de meschin și nedemn din partea lui!”
Nu ești o femeie slabă, gândi Shen Qiao. Mai mult, tu ai fost cea care s-a furișat pe teritoriul altcuiva. Dacă te-ar lăsa să vii și să pleci după bunul tău plac, ce rost ar mai avea porțile Academiei Linchuan? Ar fi la fel de bine să lase oamenii să dea buzna în fiecare zi.
În timp ce Bai Rong îl trăgea după ea, ciorapii de la picioarele ei nu s-au murdărit nici măcar cu un fir de praf. Nu și-a încetinit deloc pasul și vorbea fără să rămână fără suflu. „După părerea mea, chiar dacă Qi Fengge și Cui Youwang ar învia, Ruyan Kehui le-ar putea ține piept. Iar de data aceasta duelul va avea loc la periferia orașului Jiankang, așa că el se va afla pe un teren familiar. Iubitul tău s-ar putea să nu reușească să câștige!”
La început, când oamenii înțeleseseră greșit relația dintre Shen Qiao și Yan Wushi, Shen Qiao simțise totuși nevoia să dea explicații. Dar mai târziu, și-a dat seama că astfel de explicații erau complet inutile — oamenii credeau ce voiau ei să creadă. Fie că explica sau nu, asta nu avea niciun efect asupra neînțelegerilor lor egoiste.
Iar când era vorba de cineva ca Bai Rong, care pur și simplu se prostea, interpretând greșit în mod deliberat pentru a-l tachina, pe Shen Qiao îl deranja și mai puțin. Pur și simplu lăsa cuvintele ei să treacă pe lângă el ca vântul.
Bai Rong scoase un „hmf” care suna dulce la lipsa lui de reacție și nu mai spuse nimic.
După ce au părăsit orașul și au parcurs aproximativ cincisprezece kilometri, trecând de la câmp la pădure, apoi de la pădure la un alt drum spre nord, au ajuns la un pârâu de la poalele unui canion. Aici au zărit două siluete în depărtare, stând pe stâncile muntelui și duelându-se pe vârfurile acelor pereți abrupți.
Pământul de sub picioarele lor nu era altceva decât câteva stânci ascuțite care ieșeau din prăpastie, unele nu mai mari decât o palmă. O persoană obișnuită ar fi fost îngrozită până în măduva oaselor doar uitându-se la ele, darămite să aterizeze pe ele în mijlocul unui duel. Un moment de neatenție ar fi însemnat o cădere liberă în prăpastie.
Cu toate acestea, Ruyan Kehui și Yan Wushi nu erau oameni obișnuiți. Pe măsură ce se mișcau rapid, mișcările lor nu arătau niciun semn de stângăcie sau ezitare — dimpotrivă, curgeau la fel de lin ca norii plutitori sau ca un pârâu murmurător. Era aproape imposibil să-i vezi aterizând pe pietre — siluetele lor se înălțau și zburau, qi-ul lor adevărat inundând împrejurimile și aruncând în aer mici bucăți de pietriș. Acolo unde loveau cu palmele, nori păreau să se ridice din mânecile lor, pe măsură ce valuri înalte cât un om se umflau. Era o priveliște orbitoare.
Agitate de qi-ul lor adevărat, apele care odinioară curgeau spre sud s-au transformat instantaneu într-o fântână țâșnitoare. Profitând de impulsul acesteia, Yan Wushi a ghidat jetul — combinând apa cu tehnica „Apele Izvorului” — și a transformat curentul într-o mie de lame ascuțite ca briciul, care s-au năpustit spre Ruyan Kehui.
Din locul în care se aflau Shen Qiao și Bai Rong, stropii uriași stârniți de energia internă păreau să-l înghită pe Ruyan Kehui cu totul. Deși Bai Rong se străduia să vadă, nu putea distinge decât câteva umbre neclare și era complet incapabilă să observe exact unde urma să apară Ruyan Kehui sau chiar de unde își va lansa contraatacul.
Vânturile de munte erau puternice încă de la început. Acestea, combinate cu faptul că cei doi luptători își foloseau cea mai mare parte a energiei interne, au creat două curente de aer puternice care s-au întâlnit în canion, răsucindu-se împreună într-un vârtej uriaș. Furtuna era atât de înspăimântătoare încât curgerea râului s-a inversat, în timp ce vânturile puternice se năpusteau în veșminte, făcându-le să se umfle și să foșnească.
Bai Rong nu avea nicio dorință să-și canalizeze propriul qi intern pentru a bloca curenții. Dacă ar fi încercat și ar fi constatat că energia ei internă era mai slabă decât vântul puternic, ar fi sfârșit doar prin a se răni singură.
Tot ce putea face era să continue să îndure chinul care o lovea, biciuind-o cu aburi și frunze împrăștiate. Întorcând capul, a văzut că Shen Qiao își ridicase mânecile în fața feței pentru a se proteja de toți aburii și praful care îl loveau.
Bai Rong era pe punctul de a-l tachina, să-l întrebe cum de voia să urmărească meciul în felul acela, dar apoi și-a amintit că, oricum, el nu putea să vadă. „Asculți duelul lor?”, nu s-a putut abține să întrebe, din curiozitate. „Ce auzi?”
„Aud fluxul qi-ului lor adevărat”, spuse Shen Qiao. „Dacă nu mă înșel, Maestrul Academiei Ruyan e pe cale să-și scoată sabia.”
„De unde știi?”, întrebă Bai Rong.
Shen Qiao zâmbi, dar nu spuse nimic.
Chiar în acel moment, Bai Rong a ridicat privirea și l-a văzut pe Ruyan Kehui, care, cu o singură lovitură de sabie, a tăiat capcana de apă pe care Yan Wushi i-o întinsese. Copleșind tehnica lui Yan Wushi cu forța sa superioară, strălucirea sabiei a spulberat curentul uriaș pe care Yan Wushi îl stârnise cu qi-ul său adevărat. Acesta s-a dispersat, stropii căzând în cascadă în jurul lor, ca florile împrăștiate de o fecioară cerească sau ca o ploaie torențială.
Văzând asta, Bai Rong nu a putut rezista tentației de a se lăuda. „Vezi, nu-i așa că locul pe care l-am ales este excelent? Avem chiar și un acoperiș deasupra capului”, s-a lăudat ea. „Între timp, ceilalți nici măcar nu pot alege un loc decent de unde să privească. Și nu îndrăznesc să-și folosească qi-ul adevărat pentru a se proteja, așa că sunt stropiți în plin pe față!”
Lupta din apropiere continua, cu un combatant înarmat cu o sabie și celălalt cu mâinile goale. Strălucirile săbiilor cuprindeau canionul, suspendând și răsturnând apa, dar în mijlocul tumultului, Yan Wushi se mișca cu ușurință. Mâinile lui păreau să nu facă mișcări specifice; în schimb, se limitau la patru gesturi de bază: ciupire, lovitură, adunare și smucitură. Cu toate acestea, el rămânea îndrăzneț și fără griji, fără să rămână niciodată cu un pas în urmă.
Bai Rong își încruntă ușor sprâncenele. „Se pare că nu folosește tehnica degetelor «Apele de Primăvară».”
„Este chiar tehnica degetelor «Apele de Primăvară»”, spuse Shen Qiao, „doar că este transformată. Deși este vorba doar de o singură tehnică de degete, există o mie de variații posibile, dar toate sunt tot aceeași tehnică. La fel este și stilul de luptă cu sabia al Maestrului Academiei Ruyan. Dacă te uiți cu atenție, tot ce folosește este aceeași mișcare, repetată la nesfârșit. Dar acea singură mișcare este suficientă pentru a acoperi orice posibilitate. Solidă și infailibilă, este capabilă să respingă mii de inamici.”
Bai Rong a privit cu atenție intensă pentru o vreme, apoi și-a dat seama că avea dreptate. În ciuda voinței ei, percepția ei asupra lui Shen Qiao s-a schimbat din nou.
Toată lumea știa despre identitatea anterioară a lui Shen Qiao, dar, din cauza înfrângerii suferite în fața lui Kunye, toți îi puneau la îndoială abilitățile marțiale. Nu puteau să nu simtă că nu numai că nu se ridica la nivelul lui Qi Fengge, dar că, pe lângă asta, s-ar putea să nici nu se numere printre primii zece. Deși Bai Rong suferise și ea o înfrângere în fața lui anterior, și ea îl văzuse întotdeauna ca pe un om fragil, bolnăvicios, incapabil să țină pasul mult timp și susceptibil să se prăbușească în orice moment. Așa cum vorbea el acum, ea a înțeles că un mare maestru era, în cele din urmă, tot un mare maestru. Numai observațiile lui depășeau cu mult pe cele ale unei persoane obișnuite.
„Ai spus că Yan Wushi va câștiga, dar nu ai spus de ce.” Bai Rong se aplecă spre el, iar respirația ei cu miros de orhidee îi mângâie urechea.
Sprijinindu-se de o stâncă, Shen Qiao făcu un pas în lateral.
Bai Rong nu spuse nimic.
Cu o expresie foarte serioasă, Shen Qiao îi spuse: „Nu-mi plac astfel de lucruri. Dacă continui să faci asta, nu voi mai vorbi cu tine.”
Bai Rong râse forțat. „Ce-i cu asta? Nici măcar nu te-am atins încă. Ești mai pudic decât o fecioară!”
Întinse o mână spre Shen Qiao.
Lăsând la o parte persoane precum Yuwen Qing, când o frumusețe încântătoare și fără egal ca ea voia să seducă pe cineva, chiar și bărbații obișnuiți, fără niciun interes în aventuri amoroase, cădeau pradă farmecelor ei. Chiar dacă nu erau complet cuceriți, simțeau cel puțin o anumită euforie înflorind în inimile lor. Dar Shen Qiao era o excepție. Deși nu era suficient de îndrăzneață să se măsoare cu maeștri marțiali de primă mână precum Yan Wushi sau Ruyan Kehui, totuși fusese frustrată de nenumărate ori de Shen Qiao.
Mâna ei întinsă a fost blocată de bastonul de bambus al lui Shen Qiao. Expresia lui s-a întunecat ca o piatră aruncată în apă, devenind severă, și nu a mai scos niciun cuvânt.
Bai Rong știa că el își ținea cuvântul și se simțea atât puțin supărată, cât și puțin cu regret. Și-a stăpânit sentimentele și n-a spus nimic.
În doar o clipă, Yan Wushi și Ruyan Kehui schimbaseră mii de lovituri, dar niciunul dintre ei nu dădea semne de oboseală. Lupta lor i-a purtat de la un capăt la celălalt al canionului, pe măsură ce soarele se îndrepta treptat spre apus. Luptătorii nu erau conștienți de trecerea timpului, iar spectatorii, la rândul lor, se pierduseră complet în luptă. Amiaza trecu fără ca nimeni să observe — combatanții se dueleau de mai bine de patru ore, dar încă nu se conturase un învingător sau un învins.
Abilitățile lui Bai Rong o plasau printre cei mai buni din jianghu, dar mai avea încă multe de învățat din această luptă aprigă — era la un nivel pe care nu-l mai văzuse până atunci. Astăzi, era ca și cum s-ar fi deschis o poartă impunătoare doar o crăpătură, permițându-i să arunce o privire asupra peisajului din interior.
Deși era doar o crăpătură, era suficient să o zguduie până în străfundul sufletului.
În sfârșit, înțelesese ce o despărțea de marii maeștri și de ce nu reușise niciodată să treacă peste acel abis, în tot acest timp: artele ei marțiale erau doar arte marțiale, în timp ce artele marțiale ale lui Yan Wushi și Ruyan Kehui deveniseră parte din trupurile lor, în fiecare inspirație și expirație, în fiecare tragere și eliberare. Când inspirau, lumea lor se micșora până la un punct; când expirau, o sută de izvoare se întorceau la sursă. Când trăgeau, atrăgeau soarele, luna și vântul; când eliberau, pământul însuși se întindea pe hectare întregi.
Bai Rong privea, complet fermecată. Fără să-și dea seama, murmură: „Oare voi ajunge vreodată la nivelul lor în timpul vieții mele?”
De data aceasta, Shen Qiao chiar i-a răspuns. „Ești foarte talentată.”
Bai Rong s-a gândit la metodele ei de cultivare. Din nu știu ce motiv, starea ei de spirit s-a înrăutățit brusc, devenind sumbră. „Nu pot să mă cultiv urmând calea lor. Iar calea mea… ei o disprețuiesc”, a spus ea, cu o notă de autocritică.
„Din marele Dao izvorăsc mii de căi”, spuse Shen Qiao. „Unele sunt rapide, altele lente, dar niciuna nu este mai bună decât alta.”
Bai Rong îi zâmbi dulce. „Nu erai supărat pe mine adineauri, spunând că nu vei mai vorbi cu mine? Dar acum îmi vorbești din nou!”
„Dacă vorbești despre lucruri potrivite, firește că îți voi da răspunsuri potrivite”, spuse Shen Qiao.
Bai Rong își ascunse o șuviță de păr rătăcită în spatele urechii — chiar și acest mic gest al ei emana un farmec nesfârșit. Din păcate, însoțitorul ei era orb, așa că nu era nimeni care să-l aprecieze.
„De vreme ce mi-ai dat un sfat prețios adineauri, îți voi întoarce favoarea. Ți-am spus înainte că ar trebui să stai departe de Yan Wushi, și trebuie să iei aceste cuvinte la inimă, Shen-lang. Nu le trata doar ca pe un vânt trecător, altfel vei sfârși prin a muri inutil! Cineva ca tine, murind în floarea vârstei fără să fi experimentat vreodată sexul? Ar fi un mare păcat!”
Shen Qiao se încruntă. „Ai putea să-mi explici ce vrei să spui?”
Bai Rong a zâmbit larg. „Nu pot! Chiar și faptul că te-am avertizat reprezintă un risc imens pentru mine. Dacă refuzi să iei asta în serios, nu pot face nimic!”
Apoi a scos un sunet de surprindere. „Oh, au terminat?”
În timp ce vorbeau, cele două siluete se despărțiseră brusc, fiecare aterizând pe o proeminență aleatorie a stâncii.
Bai Rong părea puțin confuză. „A fost egalitate?”
Dacă nici măcar ea nu-și dădea seama, atunci foarte puțini dintre cei prezenți la fața locului puteau să-și dea seama. Șoaptele spectatorilor se auzeau din ce în ce mai tare în jurul lor, toți discutând aceeași întrebare: a câștigat Ruyan Kehui sau Yan Wushi?
Sau, mai degrabă, ceea ce voiau cu adevărat să întrebe: oare Ruyan Kehui putea să-l învingă cu adevărat pe Yan Wushi?
Capitolul 41 -Salvarea
Când a observat că Shen Qiao tăcea, Bai Rong s-a întors să-l privească. „Shen-lang, nici tu n-ai putut să-ți dai seama?”
Shen Qiao a dat din cap, dar n-a răspuns.
După o clipă, vocea lui Ruyan Kehui s-a auzit de departe, răsunând în depărtare, atât de puternic încât a zguduit canionul. Timpanele celor adunați acolo au fost și ele zguduite.
„A trecut mult timp de când nu m-am mai duelat cu cineva la maxim”, a spus el. „A fost o adevărată bucurie să mă confrunt astăzi cu Liderul de Sectă Yan. Îi sunt profund recunoscător Liderului de Sectă Yan pentru îndrumarea sa minunată!”
„Dacă te ascunzi într-un colț prea mult timp, vei pierde din vedere lumea largă”, a spus Yan Wushi. „Exact ca o broască într-o fântână sau un leopard într-o cușcă. Ești atât de obișnuit să joci rolul de Lord în Chenul de Sud, Maestre al Academiei Ruyan, încât atunci când ai întâlnit în sfârșit un adversar de același nivel, ai fost luat prin surprindere. Înțeleg foarte bine acest lucru. Odată ce vei mai primi îndrumare de câteva ori, surpriza va dispărea.”
Ca întotdeauna, de câte ori Yan Wushi deschidea gura, comentariile sarcastice curgeau în valuri. Doar auzindu-le era de ajuns ca orice ascultător să-și încleșteze dinții. Dar, văzându-l cum stătea pe marginea prăpastiei, cu mâinile încrucișate la spate și cu mantia fluturând în vânt, spectatorii adunați acolo nu aveau altă alegere decât să-l privească cu admirație. Realizările sale și măiestria în artele marțiale, forța sa incredibilă — mulți înțelegeau că nu vor ajunge niciodată la astfel de înălțimi. Era în natura umană să-i admire pe cei cu o forță mare, iar dacă cineva ar fi pretins că nu simțea nici urmă de admirație pentru egocentricul Lider al Sectei Huanyue — care avea puterea de a-și justifica un astfel de ego — ar fi mințit.
Ruyan Kehui, însă, a luat totul cu calm. A râs. „Bine, atunci într-o zi, când se va ivi ocazia, voi apela personal la îndrumarea ta!”
Nu era nimic ciudat în vocea lui Ruyan Kehui, iar Yan Wushi părea și el la fel ca întotdeauna. Spectatorii au devenit confuzi — nu puteau detecta niciun semn de rănire din cuvintele combatanților. Cei doi își consumaseră energia echivalentă cu mai mult de jumătate de zi, și totuși niciunul dintre ei nu era rănit, și niciunul nu câștigase? Se întrebau nedumeriți.
Acest duel unic în viață între doi experți în arte marțiale se termina cu adevărat la egalitate?
Unii dintre ei fuseseră și la Vârful Banbu, unde îl văzuseră pe Kunye aruncându-l pe Shen Qiao de pe stâncă. Chiar dacă victoria göktürkilor îi nemulțumise și îi făcuse să jelească înfrângerea unuia dintre ai lor, o bătălie atât de intensă merita un final pe măsură. Duelul de astăzi dintre marii maeștri ai artelor marțiale, precum Ruyan Kehui și Yan Wushi, ar fi trebuit să se desfășoare la un nivel și mai înalt, și totuși se terminase astfel. Nu puteau să nu considere asta dezamăgitor.
Dar nici Yan Wushi, nici Ruyan Kehui nu aveau nevoie să-și explice acțiunile în fața celorlalți. După un scurt schimb de cuvinte, s-au lăsat în jos de pe stâncă. Unul a aterizat lângă pârâu, celălalt pe o plajă stâncoasă, nu prea departe de Shen Qiao și Bai Rong.
Ruyan Kehui și-a împreunat politicos mâinile în semn de respect față de Yan Wushi. „Întrucât Liderul Sectei Yan a venit de departe, ar trebui să-mi îndeplinesc datoria de gazdă. Câte zile intenționezi să rămâi în Jiankang? Spune-mi și voi cere Academiei Linchuan să-ți trimită o invitație ca să fii oaspetele nostru.”
„Nu e nevoie”, spuse Yan Wushi cu indiferență. „Nu pot suporta apa de la Academia voastră Linchuan — mă tem că o să plec cu burta plină de doctrinele voastre despre virtuți și moralitate. Ar trebui să le păstrați pentru a-i păcăli pe bărbații fără creier și pe femeile fără minte!”
Ruyan Kehui zâmbi și nu insistă. „Atunci îmi voi lua rămas bun acum!”
Cu o mișcare rapidă a mânecilor, s-a întors și a plecat. Pașii lui păreau obișnuiți, dar parcurgea distanțe uriașe într-o clipită. Era o tehnică cu adevărat profundă, iar chiar și cei mai agili nu puteau decât să rămână cu gura căscată, privind praful pe care îl lăsa în urmă.
„Cu un suspin lung mi-am șters lacrimile, gândindu-mă la viețile oamenilor copleșiți de necazuri și disperare. Deși ador autodisciplina și puritatea morală, sfaturile mele de dimineață nu aduc decât dispreț seara. Mai întâi au atacat cymbidiumul pe care îl port, apoi mi-au mustrat dragostea pentru culegerea orhideelor atât de frumoase. Pentru idealurile pe care le urmăresc în inima mea, n-aș regreta nici măcar o mie de morți!”
Sunetul cântecului se auzea de departe — Ruyan Kehui recita „Li Sao”. Cântecul curgea cu accentul său sudic, răsunând prin vale, iar tristețea originalului s-a transformat în vitejie, trezind spiritele fiecărui ascultător.
Mulți au considerat că abilitățile lui Ruyan Kehui nu au avut deloc de suferit în urma duelului cu Yan Wushi.
Nu cu mult timp în urmă, Dou Yanshan îl provocase pe Yan Wushi în fața tuturor, dar după ce a urmărit duelul lor, s-a întors și a plecat fără să spună un cuvânt.
Câțiva agitatori erau nemulțumiți de modul în care Breasla Liuhe domina totul, iar unul dintre ei a strigat după el: „Nu voia oare șeful de breaslă Dou să-l provoace pe șeful de sectă Yan la un duel? De ce pleci atât de repede?”
Dou Yanshan se opri brusc și se întoarse, aruncându-i bărbatului o privire atât de aspră încât acesta simți un fior care îi străbătu inima.
„Dragonul care traversează râurile, Li Yue. Poate că nu sunt pe măsura liderului de sectă Yan, dar sunt mai mult decât suficient pentru a mă ocupa de tine. Mă crezi?”, spuse Dou Yanshan, cu un zâmbet abia schițat pe buze.
Li Yue nu se așteptase ca Dou Yanshan să-l strige pe nume. Nu îndrăzni să mai spună nimic și se furișă repede de acolo, cu coada între picioare.
Yan Wushi privi silueta lui Ruyan Kehui în timp ce aceasta se îndepărta în depărtare, apoi zbură direct spre vârfurile copacilor din pădurea de bambus. Folosindu-se de ramurile lungi și subțiri pentru a se propulsa înainte, ateriză în cele din urmă pe peretele abrupt al stâncii unde se luptaseră și începu să urce, mișcările sale fiind la fel de grațioase ca ale unui șoim. După câteva respirații, dispăruse deja din vedere.
Odată ce personajele principale plecaseră, nu mai avea rost să zăbovească. Unul câte unul, spectatorii au plecat cu toții, fiecare gândindu-se încă că era păcat, deși era greu de spus dacă păcatul era atracția în sine sau faptul că era puțin probabil să mai asiste vreodată la un duel de un asemenea calibru.
Înainte de bătălie, majoritatea oamenilor credeau că, oricât de puternic ar fi fost Yan Wushi, Ruyan Kehui era totuși cu un nivel mai sus decât el. La urma urmei, în timp ce Yan Wushi se afla printre primii zece, Ruyan Kehui se clasa printre primii trei. Dar, după ziua de azi, nu vor mai îndrăzni să spună asta. Reputația lui Yan Wushi va atinge cu siguranță noi culmi, iar bătălia va deveni în curând un subiect fierbinte. Dacă totul mergea conform așteptărilor, aceasta urma să fie cea mai spectaculoasă bătălie din jianghu din ultimii ani.
La un moment dat, Bai Rong, care stătuse lângă Shen Qiao, dispăruse fără urmă.
Venise și plecase ca o umbră — plecase chiar fără să-și ia rămas-bun.
Shen Qiao nu a alergat după ea și nici nu s-a întors pe drumul pe care venise. În schimb, a privit cu ochii mijiți o bună bucată de timp, de parcă ar fi scrutat ceva, apoi a plecat pe o altă potecă îngustă.
Până atunci, cerul se întunecase complet.
Vânturile de munte deveniseră mai reci după căderea nopții — deși era aprilie, vara încă nu se instalase. Prin crăpăturile din pereții canionului, rafalele urlau și gemeau ca plânsul fantomelor.
Vârful acestui munte semăna oarecum cu Vârful Banbu, locul unde avusese loc duelul dintre Shen Qiao și Kunye. Nu era la fel de înalt, dar pe vârf erau puține puncte de sprijin, iar solul era periculos de îngust. Acolo creșteau doar câțiva copaci. Ramurile lor foșneau în vântul nopții, fiind prea răzlețe și subțiri ca să se poată sprijini cineva de ele, cu atât mai puțin să le folosească drept protecție împotriva vânturilor nocturne.
Dar când cineva trecea peste marginea prăpastiei și cobora puțin pe cealaltă parte, găsea o groapă adâncită care forma o peșteră, suficient de mare încât să încapă trei sau patru persoane. Cu un perete stâncos la spate și o cornișă de piatră atârnând deasupra capului, era un adăpost natural împotriva vântului.
Iar în interiorul acestei peșteri era, cu picioarele încrucișate, silueta unui bărbat.
Când Li Yue a intrat, bărbatul acela nu s-a mișcat deloc, de parcă ar fi fost mort.
„Maestru Yan?”, a întrebat el, nedumerit.
Dacă l-ar fi auzit altcineva, numele acela i-ar fi speriat cu siguranță.
Yan Wushi și Ruyan Kehui plecaseră cu siguranță de mult, așa că de ce ar fi reapărut liderul de sectă Yan în această peșteră de munte?
Li Yue îl strigă pe nume de încă câteva ori, dar nu primi nicio reacție din partea lui Yan Wushi.
Îi creștea curajul și, pe măsură ce se apropia încet, pas cu pas, a căutat cu mâna în interiorul reverelor hainei o torță, pe care a aprins-o apoi. A îndreptat lumina focului spre locul unde stătea Yan Wushi. Bărbatul arăta aproape ca un călugăr de rang înalt care murise în timpul procesului de auto-mumificare, nemișcat ca stânca. Nici măcar lumina pâlpâitoare a torței nu l-a făcut să deschidă ochii.
Bucuria i-a umplut inima lui Li Yue. Era atât de emoționat, încât chiar și mâinile îi începeau să-i tremure imperceptibil.
Era doar un practicant de arte marțiale de rangul al doilea, dar provenea dintr-o familie cu o lungă tradiție de militari și avea o judecată ascuțită. Încă de mic, fusese influențat de tatăl și bunicul său și își dezvoltase obiceiul de a observa cele mai subtile detalii.
Toată lumea credea că Ruyan Kehui și Yan Wushi erau la fel de puternici și considerau că remiza finală era păcat. Totuși, Li Yue nu vedea lucrurile așa.
Fusese o luptă care durase de la ziuă până noaptea târziu, iar ambele părți dăduseră, dacă nu tot ce aveau, atunci cel puțin opt sau nouă zecimi din puterea lor. Nu era nicio îndoială — acolo unde se luptaseră cel mai aprig, pietrele muntelui fuseseră spulberate în praf, bolovani de mărimea jumătate din cea a unui om se sfărâmaseră în pietriș în doar câteva secunde, apele râului își schimbaseră temporar direcția, iar copacii din jur se rupseră curat în două. În fața unei puteri atât de enorme, spectatorii nici măcar nu îndrăzniseră să se apere cu qi-ul lor interior. Având în vedere cât de mare fusese puterea distructivă, oare era cu adevărat posibil ca ambii combatanți să fi scăpat fără nicio zgârietură?
Chiar și un expert fără egal precum Qi Fengge a sfârșit prin a-și găsi moartea. Întotdeauna exista o anumită probabilitate de a fi rănit, atâta timp cât nu erau nemuritori adevărați, complet detașați de lume.
Deși Ruyan Kehui și Yan Wushi se comportau amândoi de parcă nimic nu s-ar fi întâmplat, intuiția lui Li Yue îi spunea că lucrurile nu erau atât de simple.
Arta sa marțială nu i-ar fi putut egala niciodată pe cei doi, dar, după ce ceilalți plecaseră, el rămăsese să exploreze împrejurimile și chiar urcase pe stâncă pentru a vedea mai de aproape. În timpul duelului, combatanții se opriseră pentru o clipă pe vârf, și nimeni nu știa ce se întâmplase în acel moment. Timp de o jumătate de zi, Li Yue nu făcu altceva decât să caute, dar, în cele din urmă, nu găsi nimic. Tocmai era pe punctul de a pleca, gândindu-se că, din nou, exagera cu speculațiile, când a dat peste peșteră.
Iar înăuntru se afla Yan Wushi.
Era cu adevărat o mare surpriză trimisă de ceruri. Li Yue a încercat să se calmeze, dar nu a reușit să-și stăpânească tremurul mâinilor, care făcea torța să se clatine. Lumina focului pâlpâia nesigură în interiorul peșterii, aruncând o umbră inexplicabilă și înșelătoare asupra locului.
Era sigur că Yan Wushi trebuie să fi fost rănit și se afla acolo pentru a se reface. Mai mult, faptul că Yan Wushi nu își dăduse seama nici măcar când Li Yue se apropiase însemna că rana nu era deloc ușoară.
Dacă… Dacă ar fi putut să-l omoare pe Yan Wushi și să-i expună cadavrul la vedere, atunci, în doar o noapte, numele său ar fi răsunat în întreaga țară.
Și atunci toată lumea din țară ar fi aflat că cel care l-a ucis pe Lordul Demonilor nu a fost Maestrul Academiei Linchuan, Ruyan Kehui, ci chiar „Dragonul care traversează râurile”, Li Yue însuși!
În extazul său extrem, nu s-a gândit deloc la problemele care urmau să vină. De exemplu, dacă l-ar fi ucis cu adevărat pe Yan Wushi, cum s-ar fi descurcat cu Secta Huanyue, care cu siguranță i-ar fi venit după cap? Și cum ar fi putut convinge lumea că un om de mâna a doua ca el reușise să-l ucidă pe Yan Wushi, când nici măcar Ruyan Kehui nu reușise?
Dar Li Yue nu s-a gândit la nimic din toate acestea — ispita succesului și a faimei îi inundase mintea și, fără să-și dea seama, și-a scos sabia de la brâu…
Vârful sabiei înainta centimetru cu centimetru. Lordul Demonilor, atât de mândru și de plin de vigoare mai devreme în aceeași zi, se afla acum chiar în fața lui, inconștient și complet la mila sa.
În mijlocul entuziasmului său, expresia feței sale căpătase o nuanță contorsionată.
Apoi, brusc, fața i s-a înțepenit.
Li Yue a privit cu ochii larg deschiși bastonul de bambus care apăruse fără avertisment și îi bloca vârful sabiei. Încet și cu mișcări rigide, își ridică capul, privindu-l pe proprietarul bastonului, care apăruse fără zgomot.
„A profita de nenorocirea altora nu este fapta unui om integru. Dacă faci asta, artele tale marțiale nu vor avansa niciun inch în întreaga ta viață”, spuse Shen Qiao calm. „Pleacă.”
„Ce știi tu?!” mârâi Li Yue. „Aveam cincisprezece ani când am intrat în jianghu! Și pe mine mă numeau talentat, pe vremuri! Dar după ce am împlinit douăzeci și cinci de ani, progresul meu în artele marțiale s-a oprit complet. Dacă îi iau capul lui Yan Wushi, numele meu va zgudui cu siguranță jianghu-ul!”
Shen Qiao înclină capul. „Dacă îl omori, oare artele tale marțiale vor avansa? Aceasta nu este decât invidia pe care cei slabi o simt față de cei puternici — când ți se flutură în față șansa de a-i domina, ești copleșit de entuziasm. Nu le permite demonilor tăi interiori să te stăpânească, altfel artele tale marțiale nu se vor mai îmbunătăți niciodată pentru tot restul vieții tale.”
În acel moment, Li Yue era deja cuprins de o furie nebună. „Orbule! De ce te amesteci?! Shen Qiao, să nu crezi că nimeni nu te recunoaște! Toată lumea din jianghu știe despre complicitatea ta cu Yan Wushi. Chiar și Muntele Xuandu te-a alungat din rândurile sale — l-ai făcut de rușine pe Qi Fengge! Discipolul celui mai bun maestru de arte marțiale din lume? Pah! Ești doar un lingău care și-a vândut trupul Lordului Demonilor în schimbul favorurilor sale! Ți-a plăcut să fii sclav?! Ți-e teamă că, dacă îl omor pe Yan Wushi, nimeni nu te va mai proteja? Dacă ești bărbat, atunci arată că ai coloană vertebrală! Nu te mai baza doar pe alții!”
Cuvintele acelea nu i-au stârnit furia lui Shen Qiao. De când identitatea lui fusese dezvăluită la reședința familiei Su, în timpul luptei împotriva lui Duan Wenyang, o lumină ciudată apăruse în multe dintre privirile pe care oamenii i le aruncau. Deși poate că nu o spuneau cu voce tare, în adâncul sufletului, gândurile lor erau foarte asemănătoare cu ale lui Li Yue. Shen Qiao auzise lucruri mult mai grave.
Totuși, cuvintele aspre erau doar cuvinte — atâta timp cât nu le acordai atenție, nu te puteau răni nici măcar puțin.
Văzând că Shen Qiao tăcea, Li Yue a crezut că insultele pe care le aruncase își făcuseră efectul. A râs batjocoritor. „Maestre taoist Shen, dacă te dai la o parte din calea mea, atunci după ce îl voi ucide pe Yan Wushi, am putea împărți orice bunuri are asupra lui…”
În timp ce vorbea, a atacat cu sabia.
Strălucirea sabiei a sclipit în timp ce aceasta a țâșnit cu o viteză fulgerătoare — era o mișcare de care Li Yue era destul de mândru. Suficient de puternică încât să străpungă lemnul, lovitura s-a îndreptat direct spre partea superioară a spatelui lui Yan Wushi.
Clang!
S-a auzit un sunet răsunător. Vârful lamei nu l-a străpuns pe Yan Wushi — în schimb, întreaga sabie a fost aruncată în aer. A descris o traiectorie curbată prin aer înainte de a se prăbuși zgomotos la pământ.
Tot ce simți Li Yue fu o durere ascuțită la încheietura mâinii, iar el strigă fără să-și poată stăpâni reacția. Reacția lui fu și ea rapidă: la vederea bastonului de bambus care se îndrepta spre talia lui, se lăsă în genunchi în timp ce își înclină trunchiul înapoi, ferindu-se de lovitura bastonului. Apoi sări în sus, încercând să apuce bastonul în timp ce îi dădea o lovitură cu piciorul în zona inghinală lui Shen Qiao.
Dar Shen Qiao se îndepărtase deja dincolo de raza lui de acțiune, apoi a reapărut imediat în spatele lui cu o viteză incredibilă. Li Yue nici măcar n-a avut timp să reacționeze înainte ca o palmă aplicată pe spate să-l arunce lateral în zidul de piatră și să-l lase fără cunoștință.
Subestimarea lui Shen Qiao nu a fost de vină pentru înfrângerea lui Li Yue — pentru că, chiar dacă nu l-ar fi subestimat, era sortit să piardă astăzi.
Vestea duelului dintre Shen Qiao și Duan Wenyang de la reședința familiei Su nu ajunsese niciodată la urechile lumii, iar cei care fuseseră învinși de el, precum Bai Rong și Xiao Se, nu aveau cum să umble pe aici anunțând înfrângerile lor. Așadar, multe dintre impresiile despre el rămăseseră înghețate la lupta de pe Vârful Banbu — iar apoi, ulterior, apăruseră nenumărate zvonuri și bârfe. Drept urmare, părerea despre Shen Qiao se prăbușise. Cu cât cineva îl admira mai mult înainte, cu atât îl disprețuia mai mult după aceea. Peste noapte, numele lui Shen Qiao a ajuns să fie asociat cu cel al lui Yan Wushi și, pe deasupra, a devenit sinonim cu „câine vagabond”.
Shen Qiao nu s-a mai obosit cu Li Yue, ci s-a îndreptat pur și simplu spre Yan Wushi. Când l-a atins, o rafală de frig pătrunzător i-a străpuns pielea palmei și i-a pătruns în carne, răspândindu-se aproape invaziv prin membre și corp. Frigul era atât de intens încât l-a lăsat imediat, dar chiar și așa, i-a rămas în mână multă vreme înainte de a se estompa treptat.
Corpul lui Yan Wushi nu era doar solid și dur ca gheața, ci părea practic lipsit de viață. Era ca și cum cele cinci simțuri ale sale ar fi fost complet blocate — ca și cum acesta ar fi fost motivul pentru care rămăsese complet nepăsător față de conversația dintre Shen Qiao și Li Yue, precum și față de încăierarea lor.
Shen Qiao s-a gândit o clipă, apoi i-a scos mâna lui Yan Wushi din mânecă pentru a-i examina pulsul, totul în timp ce îndura acel frig care îi străpungea oasele.
Pulsul încă îi bătea puternic, iar respirația încă îi flutura sub nas. Dar meridianele sale păreau să fie în dezordine, de parcă mai multe curente de qi se întrețeseau, se înghesuiau și se ciocneau între ele, în dezacord.
Cu alte cuvinte, Yan Wushi dădea semne de deviere a qi-ului.
Cu cât artele marțiale ale cuiva erau mai avansate, cu atât mai lung era drumul pe care îl parcurgea în călătoria sa spre vârf. Și atunci, era cu atât mai inevitabil ca pe parcurs să întâlnească tot felul de aspirații superioare. Acest lucru însemna că deveneau mai puțin dispuși să urmeze convențiile, iar astfel șansa ca aceștia să intre în devierea qi-ului creștea.
Maeștrii de neegalat precum Qi Fengge, Cui Youwang și Hulugu ar fi putut trăi o viață lungă și să moară de moarte naturală dacă ar fi ales o existență pașnică. Oricare dintre ei ar fi putut trăi cu ușurință încă zece ani. Dar au refuzat să se oprească din studiul artelor marțiale, pentru că, pentru ei, asta ar fi fost o pedeapsă mai rea decât moartea. Iar după ce atingeau fiecare nou nivel, încercarea următorului pas era echivalentă cu a escalada cerul. Un singur moment de neatenție i-ar fi împins cu ușurință într-o deviere a qi-ului și le-ar fi pus viața în pericol.
De fapt, Shen Qiao descoperise dilema actuală a lui Yan Wushi cu mult timp în urmă.
Diferența dintre miezurile demonice și cele taoiste consta în căile lor diametral opuse. La fel ca cerul și pământul, albul și negrul, ele nu se puteau intersecta niciodată. Nici măcar Cui Youwang, fostul maestru de arte marțiale de vârf al sectelor demonice, nu a încercat vreodată să unească cele două miezuri — nimeni nu o făcuse, de mii de ani. Însă însăși natura lui Yan Wushi îi cerea ca, în căutarea sa nesfârșită a artelor marțiale, să încerce lucrurile pe care toți ceilalți le considerau imposibile. Prin urmare, în cei zece ani de izolare, nu numai că terminase de exersat toate artele marțiale consemnate în sulurile Strategiei Zhuyang, dar folosise și adevăratul qi al Strategiei Zhuyang pentru a-și forja un nou set de fundamente: un miez taoist. Oricât de puternică ar fi fost o persoană, corpul său nu putea găzdui decât un singur set de fundamente. Dar Yan Wushi aspira să aibă atât un miez demonic, cât și unul taoist coexistând în interiorul său — să-și formeze un miez taoist păstrându-l în același timp pe cel demonic.
Desigur, acest lucru era imposibil. Cum ar putea cineva să găzduiască în același timp atât un miez demonic, cât și unul taoist în interiorul corpului său? Tocmai de aceea, timp de zece ani, Yan Wushi nu a reușit. Chiar dacă abilitățile sale crescuseră cu pași uriași și deși devenise deja un maestru al artelor marțiale care îi rivaliza pe cei de teapa lui Qi Fengge, tot nu reușise să depășească acel obstacol. În schimb, eforturile sale lăsaseră un pericol ascuns în interiorul său. În mod normal, acesta nu era evident, dar în timpul luptei sale de astăzi cu Ruyan Kehui, ambele părți fuseseră forțate să dea tot ce aveau mai bun, așa că acest pericol interior fusese adus la suprafață.
Shen Qiao se încruntă profund. Încercă să-și trimită qi-ul adevărat în corpul lui Yan Wushi, dar acesta părea să-l respingă. Nu numai atât, ci îi ripostă cu un val de qi înghețat care îi străbătu cu furie corpul lui Shen Qiao. Într-o clipă, acesta se răspândise în toate meridianele sale. Shen Qiao tresări și fu nevoit să-i dea drumul mâinii lui Yan Wushi pentru a se concentra asupra sa. Se așeză pentru a-și regla respirația, încercând să dizolve valul înghețat de qi.
Luna era rece și sumbră, munții tăcuți și goi. Bufnițele strigau iar și iar, trimițându-i un val de dezolare până în măduva oaselor. Răcoarea plăcută a începutului de vară nu se mai simțea nicăieri.
Torța lui Li Yue se stinsese deja. Shen Qiao se ridică și se îndreptă spre bărbatul căzut, sperând să găsească încă câteva torțe asupra lui, pe care să le aprindă și cu care să se încălzească.
„Shen-lang, am stat afară atât de mult timp, iar tu nici măcar nu m-ai invitat înăuntru! Nu știi deloc cum să ai grijă de o doamnă!” Sunetul plângerii îi ajunse la urechi, iar o față apăru în fața peșterii, arătând atât iritată, cât și mulțumită.
Shen Qiao nu s-a mirat și nici nu a răspuns.
Zâmbind larg, Bai Rong a intrat de una singură. „Am așteptat afară atât de mult, doar pentru că mi-era teamă că Liderul de Sectă Yan s-ar putea trezi. Shen-lang, hai să facem o înțelegere! Nu ai vrut să-i dai o șansă lui Li Yue pentru că e prea urât. Atunci de ce nu-mi dai mie acea șansă?”
„Refuz”, a spus Shen Qiao.
Bai Rong se miră, neștiind cum să reacționeze. „Nici măcar nu am terminat încă. Cum ai putut să refuzi deja?”
Shen Qiao pipăi trupul lui Li Yue și găsi încă două torțe. Aprinse una, iar lumina focului ilumină imediat jumătate din peșteră.
Bai Rong se mișcă foarte ușor, reapărând într-o clipă lângă Yan Wushi. Ea ridică palma sus și o îndreptă spre capul lui, dar fu blocată de Shen Qiao, care apăruse cumva și el acolo. Cei doi schimbară rapid zeci de lovituri în interiorul peșterii înguste. Secta Hehuan era renumită pentru tehnicile sale de seducție și cultivarea în pereche, dar abilitățile lor marțiale nu erau cu nimic mai prejos decât cele ale Sectelor Huanyue și Fajing. Deși era tânără, stăpânirea artelor marțiale de către Bai Rong era deja spectaculoasă. Ea a folosit setul de tehnici de mișcare a picioarelor al lui Sang Jingxing, „Cele șaisprezece pași de la Cer la Abis”, combinate cu tehnicile sale de palmă, astfel încât variațiile mișcărilor sale au devenit nesfârșite și imprevizibile, aproape imposibil de apărat.
Știa că Shen Qiao nu era cineva pe care să-l poată învinge singură, așa că lansase un atac preventiv în încercarea de a încheia lucrurile repede. A executat peste zece lovituri cu palma într-o clipită. Combinate cu mișcările picioarelor ei mereu schimbătoare și imprevizibile, era ca și cum l-ar fi lovit pe Shen Qiao din toate direcțiile deodată. A și chicotit în timp ce ataca. „Shen-lang, ești atât de viclean! Data trecută, când ne-am luptat, ai imitat tehnica degetelor «Apele de Primăvară» a lui Yan Wushi și m-ai speriat de moarte. Acum că te-am descifrat, nu mai poți să mă sperii!”
Shen Qiao nu a spus nimic. Abilitățile sale marțiale actuale îl plasau cam la același nivel cu Bai Rong. Ceea ce însemna că, în circumstanțe obișnuite, niciunul dintre ei nu putea să-i facă nimic celuilalt, și că, poate, Bai Rong era chiar puțin mai puternică. În timpul ultimei lor întâlniri, teama lui Bai Rong față de atacul său cu degetele îi oferise o breșă pe care o putuse exploata, dar nu se va mai întâmpla a doua oară — Bai Rong era isteață și învățase din greșeli.
Poate că fusese numai zâmbete și cuvinte blânde când vorbise cu Shen Qiao mai devreme, dar când venise momentul să treacă la acțiune, nu arătase niciun strop de milă.
Bai Rong observase de la distanță o vreme, deoarece nu-și dădea seama dacă Yan Wushi intrase cu adevărat în starea de deviere a qi-ului. Dar, datorită agitației provocate de Li Yue, reușise să-și confirme bănuielile.
Iar acum, că voia să-l omoare pe Yan Wushi, Shen Qiao era cel mai mare obstacol al ei.
„Shen-lang, nu ți-a fost milă de situația mea din Secta Hehuan? Dacă îl omor pe Yan Wushi, voi fi eliminat un mare dușman al lor, iar de atunci încolo, nimeni din Secta Hehuan nu va mai îndrăzni să mă privească de sus. Nu am nevoie ca tu să faci absolut nimic — doar stai deoparte și privește. E mai simplu decât să ridici un deget, și totuși nu vrei să faci acest mic gest?”
Ochii lui Bai Rong erau plini de emoție în timp ce îl implora și îl convingea, dar atacurile ei nu s-au oprit nici măcar o clipă.
„Shen-lang, a fost Yan Wushi cu adevărat bun cu tine? Poate că te-a salvat, dar te vede doar ca pe o jucărie — un mod de a-și satisface mica pasiune de a se juca cu oamenii. Ai o fire blândă, așa că răsplătești de zece ori orice bunătate primești. Dar dacă a fost cu adevărat bun cu tine, de ce te lasă în pericol de fiecare dată? Nu se poate ca… să te fi îndrăgostit cu adevărat de Lordul Demonilor, nu-i așa?
„Dacă mă lași să-l ucid pe Yan Wushi, voi face tot ce pot să te ajut să-ți recuperezi artele marțiale și să-ți recâștigi poziția de lider al sectei Muntelui Xuandu. Nu e oare de o sută de ori mai bine să ai puterea la îndemână decât să fii forțat să depinzi de alții?”
Capitolul 42 -Răsplătirea bunătății
Shen Qiao nu mai avea nimic de spus. Bastonul de bambus din mâinile sale s-a mișcat fulgerător, rapid ca o umbră. A lovit cu forța unei rafale urlătoare, inundând spațiul îngust cu qi autentic. Torța se stinsese de mult, iar lumina lunii se revărsa în interiorul peșterii, împletindu-se cu loviturile din palmele lor ca un râu de stele împrăștiate pe cer, pictând o scenă vie și elegantă.
Oriunde qi-ul lor interior se năpustea și se ciocnea, tăia ca un cuțit. În scurt timp, fața și mâinile lui Li Yue erau tăiate și sângerau. Doar Yan Wushi continua să stea așezat ca înainte, aparent la fel de impenetrabil ca un diamant. Qi-ul adevărat și undele de șoc îl loveau, dar nu-i lăsau aproape nicio urmă.
Bai Rong era nerăbdătoare, temându-se de întorsăturile nedorite pe care le-ar putea lua lupta dacă se prelungea. Cu o mișcare rapidă a mânecilor, nenumărate granule de pulbere fină s-au împrăștiat în jur — incolore și inodore, ele însoțeau loviturile sale cu palma. Un practicant de arte marțiale obișnuit ar fi avut timp să evite pulberea, dar oricât de sensibile ar fi fost urechile lui Shen Qiao, el nu a putut-o detecta imediat. Abia o clipă mai târziu, o amorțeală i s-a răspândit prin corp, brațele și picioarele i s-au înmuiat, semn că căzuse în capcana lui Bai Rong.
„Shen-lang, oh Shen-lang”, spuse Bai Rong. „Aproape că ai distrus totul pentru mine, dar totuși o să-ți arăt milă. Substanța nu e otrăvitoare — doar îți va imobiliza brațele și picioarele pentru aproximativ o jumătate de zi. Trebuie să ții minte favoarea pe care ți-am făcut-o. Dar, deocamdată, ai vrea, te rog, să nu-mi mai stai în cale?”
Vocea ei era încă blândă și dulce, de parcă s-ar fi jucat de-a timiditatea cu iubitul ei, în timp ce îl lovea pe Shen Qiao cu palma. La urma urmei, drogul s-ar fi putut să nu fie complet eficient, așa că era mai bine să-l bată până când nu mai putea riposta. În felul acesta, se putea ocupa de Yan Wushi în liniște.
Lovitura ei l-a nimerit, iar Shen Qiao s-a izbit de un zid de piatră aspru și zimțat. Durerea l-a străbătut, iar el a simțit cum ceva cald și umed începea să-i pătrundă prin veșminte.
„Shen-lang, nu-mi purta pică pentru cruzimea mea”, a spus Bai Rong blândă. „Ai insistat să-l protejezi, așa că a trebuit să scap mai întâi de tine. Nu-ți face griji, totuși! M-am răzgândit — un Yan Wushi mort nu-mi va fi de niciun folos, dar un idiot fără creier ca lider al Sectei Huanyue? Asta ar servi mult mai bine intereselor Sectei Hehuan, așa că îi voi cruța viața!”
În timp ce vorbea, își ridică palma frumoasă și albă, apoi o lăsă să coboare asupra creștetului capului lui Yan Wushi.
Bai Rong era sigură că folosise exact cantitatea perfectă de forță. Cu această lovitură, nu-i va afecta deloc craniul lui Yan Wushi, ci doar creierul.
Dar înainte ca palma ei să-și atingă ținta, a fost nevoită să se ferească într-o parte. Bastonul de bambus s-a năpustit după ea ca o umbră.
„Nu ai inhalat drogul?”, întrebă Bai Rong, neîncrezătoare.
„Am inhalat puțin”, răspunse Shen Qiao. „Dar mi-am ținut respirația la timp.” Shen Qiao tuși, mișcările sale încetinindu-se ușor.
Văzând ocazia, Bai Rong a atacat, folosindu-și tehnica „Cele șaisprezece pași de la Cer la Abis” pentru a apărea în fața lui Shen Qiao ca o fantomă. Ea și-a îndreptat degetele arătător și mijlociu spre inima lui Shen Qiao, strecurându-se direct prin apărarea lui. Voia să-l forțeze să se retragă, dar Shen Qiao nu s-a dat înapoi — ba chiar a avansat, obligând-o pe Bai Rong să-și oprească mâna.
„Atât de mult îl iubești?! Atât de mult încât să-ți dai viața ca să-l protejezi?!” strigă Bai Rong, complet exasperată.
Shen Qiao rămase tăcut. Nu era clar dacă nu voia să explice sau dacă considera că a vorbi ar fi prea obositor.
Chiar în acel moment, ochii strâns închiși ai lui Yan Wushi se deschiseră brusc.
Shen Qiao stătea cu spatele la el, așa că nu văzu ce se întâmplă, dar Bai Rong văzu.
Inima i-a sărit din piept de uimire când l-a văzut pe Yan Wushi privind-o fix. Nefiind în măsură să-și dea seama în ce stare se afla el, a spus: „Shen-lang, iubitul tău s-a trezit! Mai ai timp să te lupți cu mine?”
Convins că mințea, Shen Qiao a ignorat-o, firește. Abia când o adiere răcoroasă i-a atins spatele și-a dat seama și a fost nevoit să se întoarcă pentru a se apăra.
Bai Rong a profitat de această ocazie pentru a se mișca, aterizând ușor lângă intrarea în peșteră. „Credeai că mint? Ei bine, distrați-vă voi doi punându-vă la curent cu noutățile. Eu nu o să mă amestec!”
Cu un alt chicotit, a dispărut din gura peșterii.
Se putea descurca cu cineva ca Shen Qiao, dar cu cineva ca Yan Wushi în ecuație — mai ales unul care știa să lupte — singurul rezultat posibil era moartea. Așa că, odată ce a fost sigură că Yan Wushi se trezise, a luat imediat decizia să o ia la fugă.
O lovitură brutală din față a trimis bastonul de bambus zburând. Shen Qiao nici măcar n-a apucat să spună ceva înainte ca gâtul să-i fie strâns într-o strânsoare violentă.
„Shen Qiao.”
Vocea îi îngheța sângele în vene; nu conținea nici urmă de emoție.
Strânsoarea din jurul gâtului era atât de zdrobitoare, încât gâtul îi era pe punctul de a se rupe în două!
Shen Qiao era pe punctul de a se sufoca, dar, cuprins de panică, a lansat o lovitură cu palma.
Cu toate acestea, Yan Wushi nu s-a ferit — a încasat lovitura în plin. Strânsoarea i s-a slăbit și a dat câțiva pași înapoi, dar nu a scuipat sânge.
Între timp, Shen Qiao s-a aplecat din talie, tușind atât de tare încât lacrimile îi curgeau pe față. Ultimele puteri i s-au scurs din corp și s-a prăbușit la pământ.
După o lungă perioadă de timp, Yan Wushi a vorbit din nou. „De ce ești aici?”
Vocea lui părea mult mai apropiată de tonul său obișnuit, dar Shen Qiao a rămas precaut. S-a sprijinit de zidul de piatră, gâfâind. „Ai avut o deviere a qi-ului.”
Yan Wushi se uită la Li Yue, care încă zăcea în peșteră, apoi își îndreptă privirea din nou spre Shen Qiao. Deodată, zâmbi. „Nu mă înșel, nu-i așa?”, spuse el. „Ți s-a ivit o ocazie atât de bună, și nu ai profitat de ea ca să mă omori? Nici măcar nu te-ai ascuns în umbră să privești cum sunt ucis — ai intervenit chiar tu.”
„De ce te-aș ucide?”, întrebă Shen Qiao.
Yan Wushi izbucni în râs. „A-Qiao, ai petrecut atât de mult timp cu mine încât chiar te-ai îndrăgostit?”
Shen Qiao continuă să gâfâie, apoi spuse încet trei cuvinte: „Îmi răsplătesc datoria.”
„Îți plătești datoria?” Surprinderea i-a umplut zâmbetul lui Yan Wushi. „Îmi amintesc că ți-am spus de la început că te-am salvat doar dintr-un capriciu. Voiam să văd dacă ești demn să-mi fii adversar. Și voiam să mă bucur văzând dacă un biet suflet ca tine va ceda — cineva care nu avea nimic, care fusese trădat și abandonat de cei mai dragi ai tăi. Voiam să văd dacă nu vei putea suporta șocul și îți vei pierde mințile.”
„Indiferent de motive, asta nu schimbă faptul că m-ai salvat. Chiar dacă m-ai fi salvat doar ca să mă ucizi mai târziu, tot ar trebui să-ți fiu recunoscător înainte de a fi ucis.”
Yan Wushi izbucni într-un râs și mai puternic. „A-Qiao, oh A-Qiao, nu cred că ar trebui să fii taoist! Dacă ai fi practicat budismul în schimb. Cu inima ta blândă, ai fi putut deja să te perfecționezi până la rangul de călugăr sfânt suprem! Atunci nu ai fi fost aruncat de pe o stâncă și nu ai fi ajuns într-o stare atât de tragică.”
Shen Qiao a ignorat sarcasmul lui. A tras aer în piept, apoi a continuat: „Cu Yuwen Yong la putere acum, Zhou ar putea fi numit aproape pașnic. Dacă nu ai fi fost aici și doar Bian Yanmei și Yu Shengyan ar fi condus Secta Huanyue, ar fi putut să respingă ambițiile diverselor puteri care te înconjoară. Iar dacă un necaz l-ar lovi pe Yuwen Yong, miniștrii și oficialii ar putea continua să slujească un nou împărat. Dar dacă alte țări ar profita de această ocazie pentru a declara război, atunci, în cele din urmă, doar civilii obișnuiți vor avea de suferit.”
Yan Wushi zâmbi. „Ei bine, limba ta a devenit cu siguranță mai ascuțită.”
În mijlocul conversației lor, Li Yue se trezi.
La început părea uimit și dezorientat, dar când îl văzu pe Yan Wushi privindu-l cu interes, șocul i se transformă imediat în panică. Se ridică în picioare, pe jumătate împiedicându-se, pe jumătate târându-se, apoi ieși în fugă fără să mai spună un cuvânt.
Yan Wushi aruncă neglijent o pietricică din mână. Fragmentul de piatră îi zgârie urechea lui Li Yue, lăsând în urmă un firicel subțire de sânge.
Li Yue țipă și o luă la fugă și mai repede.
Dacă Yan Wushi ar fi vrut să-l omoare, ar fi fost deja un cadavru rece.
Shen Qiao nu știa de ce Yan Wushi se răzgândise și nu mai avea puterea să ghicească. Se sprijini de perete, dar rana uscată de pe spate îl durea din ce în ce mai tare. Dacă nu ar fi fost energia qi adevărată care îi circula prin corp, ar fi înghețat bocnă.
Yan Wushi se întoarse spre el și spuse: „Nu-l voi ucide, pentru că există nenumărate moduri de a-i oferi cuiva un destin mai cumplit decât moartea. Nu a reușit să mă ucidă, așa că, de acum înainte, este condamnat să trăiască în teamă eternă de răzbunarea mea. Viața lui nu va deveni niciodată mai ușoară. Tot ce trebuie să fac este să trimit oameni în numele meu să-l hărțuiască din când în când, iar el se va speria de moarte din cauza mea. Nu crezi că asta e mult mai distractiv?”
Dar lui Shen Qiao i-a venit în minte un alt gând. „Chiar dacă nu aș fi intervenit, Li Yue și Bai Rong nu ar fi putut să te omoare, nu-i așa?”
„Așa este”, a spus Yan Wushi. „Nu mă puteam mișca, dar încă puteam percepe lumea din jur. Am auzit conversațiile voastre — ai descoperit energia înghețată din interiorul meu. Dacă ar fi încercat să mă omoare, ar fi fost și ei loviți de reacția energiei reci.”
Shen Qiao oftă ușor. „Bai Rong a plecat”, spuse el brusc.
Până în acel moment, Bai Rong se ascunsese în afara peșterii, încercând să confirme dacă Yan Wushi își revenise cu adevărat sau nu. Abia după ce Li Yue a fugit și a auzit conversația dintre Yan Wushi și Shen Qiao a renunțat în cele din urmă și a plecat și ea.
Yan Wushi a râs. „De ce suspini, A-Qiao? Ai urcat până aici pe munte, ai ignorat toate pericolele ca să mă protejezi. Cum aș putea să nu-ți fac o favoare? Nu-ți place să mă vezi ucigând oameni, așa că îi voi lăsa să plece de data asta. Nicio problemă. Și ar fi mare păcat dacă fetița aceea, Bai Rong, ar muri acum. Cu ea prin preajmă, Secta Hehuan are parte de destulă distracție!”
Se ridică, apoi se aplecă să-l ridice pe Shen Qiao. Dar în clipa în care mâna lui îi atinse spatele celuilalt bărbat, Shen Qiao se cutremură — probabil pentru că roba lui îi frecă rana.
Yan Wushi observă asta și îl luă pe Shen Qiao pe spate.
Tocmai suferise o deviere a qi-ului și se aflase într-o situație periculoasă, dar acum părea perfect în regulă, coborând pe versantul stâncos al peșterii de parcă ar fi fost un teren plat. Cu un efort de o clipă, ajunseseră deja la poalele muntelui.
După ce s-au întors la complexul de oaspeți, Shen Qiao și-a aplicat medicamente, și-a reglat respirația pentru recuperare, apoi a intrat direct într-o retragere de trei zile.
Când a ieșit, trei zile mai târziu, trimișii din Zhou își îndepliniseră deja misiunea și se pregăteau să se întoarcă acasă.
Auzind că fusese rănit, Yuwen Qing a trimis mulți oameni la complexul de oaspeți cu tonice. El nutrea o curiozitate ascunsă cu privire la deznodământul luptei dintre Yan Wushi și Ruyan Kehui — auzise că se terminase la egalitate, dar nu cunoștea detalii. Deoarece nu avea curajul să-l întrebe pe Yan Wushi personal, a vrut să-l găsească pe Shen Qiao. Din păcate, Shen Qiao se retrăsese în izolare și nu putea să se întâlnească cu el, așa că Yuwen Qing a așteptat trei zile, neliniștit până la extrem, până când Shen Qiao a ieșit în sfârșit.
Apoi a pornit în grabă să-l caute pe Shen Qiao. Mai întâi l-a întrebat despre starea lui de sănătate, apoi a spus cu o oarecare stânjeneală: „Nu m-am gândit că va fi atât de aglomerat în ziua aceea. Era să mă despart de Yu Zi. Sper că nu ai fost rănit grav.”
„Îți mulțumesc mult, Yuwen-xiong, pentru grija ta”, a spus Shen Qiao. „Au fost doar câteva răni ușoare. Majoritatea s-au vindecat deja.”
„O să fiu sincer cu tine”, spuse Yuwen Qing. „Suntem pe punctul de a ne întoarce la Zhou, iar dacă totul merge conform planului, unii dintre cei de la Academia Linchuan vor fi acolo să ne conducă. Dar cine a câștigat, mai exact, când Preceptorul Junior Yan și Maestrul Academiei Ruyan s-au duelat? Tu ai urmărit lupta de pe margine, așa că trebuie să știi totul. Preceptorul Junior n-a spus nimic, iar mie mi-e prea frică să-l presez să-mi dea răspunsuri, dar dacă a câștigat, atunci pot să-i tachinez puțin pe cei de la Academia Linchuan și să etalez prestigiul Marelui nostru Zhou!”
Shen Qiao nu se așteptase ca Yuwen Qing să se grăbească să vină să-l vadă pentru ceva atât de banal. I s-a părut oarecum comic. „Cred că Liderul de Sectă Yan a câștigat la limită.”
„Ah.” Sprâncenele lui Yuwen Qing s-au arcuit de plăcere, dar se citea și o oarecare neîncredere. „Serios? Am auzit că Ruyan Kehui este un maestru al artelor marțiale foarte puternic, suficient de puternic încât să se claseze printre primii trei din lume. Poate că ar putea chiar să se califice pentru locul întâi?”
Yuwen Qing nu ar fi putut înțelege artele marțiale nici măcar cu o explicație detaliată, așa că Shen Qiao a ales răspunsul cel mai simplu. „De fapt, amândoi au fost răniți. În cazul liderului de sectă Yan, s-au reactivat niște leziuni vechi, dar în cazul maestrului Academiei Ruyan, dacă presupunerea mea este corectă, meridianele i-au fost afectate. Probabil că nu-și va putea folosi liber qi-ul adevărat timp de o lună.”
„De ce doar o lună? Eu aș zice că nu va putea lupta cu nimeni timp de trei luni.”
O voce rece se auzi de la ușă, iar Yan Wushi intră.
„Dacă aveai ceva de întrebat, de ce nu ai venit să mă întrebi personal?”
Din nu știu ce motiv, imaginea lui Yan Wushi îl neliniștea întotdeauna pe Yuwen Qing. În clipa în care privirea înfricoșătoare a lui Yan Wushi se așeză asupra lui, parcă i-ar fi crescut ace pe scaun, făcându-l să se zvârcolească incontrolabil. „Preceptorul Junior are mii de treburi de rezolvat în fiecare zi”, răspunse el imediat, cu un râs nervos. „Așa că nu îndrăznesc să te deranjez — nu am vrut deloc să te deranjez. Sunt pe cale să mă duc să-i supraveghez și să mă asigur că împachetarea se face cum trebuie. Imediat ce vom fi gata de plecare, voi trimite pe cineva să vă anunțe.”
În clipa în care a terminat de vorbit, a ieșit în viteză pe ușă.
Yan Wushi s-a întors către Shen Qiao. „Cum a fost?”
Shen Qiao știa la ce se referea. „Lupta ta cu Ruyan Kehui a fost strălucitoare — a fost excepțională. Poate că alții au dobândit câteva perspective noi, dar în cele trei zile petrecute în izolare, nu am făcut niciun progres în afară de vindecarea câtorva răni vechi. Am senzația că există un fel de barieră care mă împiedică să avansez mai departe. Mă învârt în cerc. Singurele lucruri bune sunt că circulația qi-ului meu adevărat s-a uniformizat puțin, iar vederea mi s-a îmbunătățit oarecum — acum pot distinge aproximativ lumina și umbra.”
Ce păcat, spuse o voce din adâncul inimii lui Yan Wushi.
Rece și insensibil, dur și fără inimă.
Dar nimic din toate acestea nu se vedea pe chipul său. În schimb, îi adresă lui Shen Qiao un zâmbet discret. „Asta e bine.”
Curând, vestea duelului dintre Yan Wushi și Ruyan Kehui s-a răspândit ca focul.
Ceea ce îi interesa cel mai mult pe toți era cine câștigase.
În Chenul de Sud, Ruyan Kehui nu era renumit doar în jianghu, ci era și o figură importantă la curtea imperială. Lordul din Chen îl trata cu cel mai mare respect, iar împărăteasa Liu provenea, la rândul ei, de la Academia Linchuan. Prin urmare, în ochii multor locuitori din sud, statutul Academiei Linchuan era atât de special și de remarcabil, încât el ar fi putut fi considerat chiar capul confucianismului și al artelor marțiale din Dinastia de Sud.
Cu un astfel de statut și o astfel de reputație, chiar și ideea ca Ruyan să piardă în fața lui Yan Wushi era practic de neimaginat.
Cu toate acestea, toți cei care au urmărit lupta din acea zi au spus că a fost o remiză — acesta era adevărul. Și de când se întorsese Ruyan Kehui, se închisese în Academia Linchuan și nu mai ieșise. Indiferent cine venea în vizită, nimeni nu reușea să obțină o întâlnire cu el. La fel era și Yan Wushi — rămânea în complexul pentru oaspeți și nu se ducea nicăieri altundeva. Acest lucru nu a făcut decât să alimenteze și mai mult zvonurile. Unii spuneau că amândoi fuseseră răniți grav, alții că Ruyan Kehui câștigase la limită, iar acum lui Yan Wushi îi era prea rușine să-și arate fața.
În același timp, Yuwen Qing a trimis un mesaj în care spunea că dorește să-l invite pe Maestrul Academiei Ruyan la un banchet pe care Liderul de Sectă Yan îl organiza la complexul pentru oaspeți. A spus că speră ca Maestrul Academiei să-și facă timp să-i onoreze cu prezența sa. Aceasta era o idee care îi aparținea în totalitate: o metodă de a-i pune în încurcătură pe cei din sud, la care se gândise după ce auzise raportul lui Shen Qiao despre duel. Dacă Maestrul Academiei Linchuan nu se va prezenta, îi va putea batjocori fără milă. Iar dacă Ruyan Kehui va participa, va fi la fel de bine — la urma urmei, nu spusese nicăieri că Yan Wushi va fi prezent la banchet.
Deși cele două țări formaseră o alianță, toată lumea știa că era doar temporară. În acel moment, toți împărtășeau același obiectiv, dar în clipa în care acel obiectiv va dispărea, aliații vor redeveni dușmani. Menținerea aparențelor la suprafață funcționa destul de bine; însă, în spatele lor, luptele nu încetaseră niciodată.
Destul de mulți sudici erau supărați din cauza invitației. Toți considerau că Yuwen Qing mergea prea departe. Unul după altul, un număr considerabil dintre cei care își apreciau foarte mult priceperea în artele marțiale au venit la complexul pentru oaspeți cerând să-l provoace pe Yan Wushi.
Dar Yan Wushi era genul de om care își rezerva chiar și egoismul și îngâmfarea pentru cei de la nivelul său. Ceilalți, mediocri, nu meritau atenția lui, așa că nu-i păsa deloc ce spuneau sau gândeau. Iar dacă ar fi fost să-i „salute personal”, aceștia nici măcar n-ar mai fi apucat să vadă răsăritul soarelui a doua zi.
De fapt, Yan Wushi nu trebuia să facă absolut nimic. Oamenii care veniseră împreună cu Yuwen Qing erau suficienți pentru a se ocupa de practicanții artelor marțiale care veneau din când în când să bată la ușă.
Două zile mai târziu, au sosit în sfârșit vești de la Academia Linchuan. Aceștia au refuzat politicos invitația lui Yuwen Qing, spunând că Maestrul Academiei se afla în izolare și nu putea să se întâlnească cu nimeni.
Acest răspuns părea să confirme insinuările lui Yuwen Qing, iar vocile care îi mustrau pe trimișii din Zhou pentru că erau prea aroganți au dispărut peste noapte. Desigur, Yuwen Qing era cu totul încântat și s-a dus fericit să-l informeze pe Shen Qiao, doar pentru a afla de la Ruru că Shen Qiao plecase deja.
Deoarece Ruru nu știa absolut nimic, Yuwen Qing a fost nevoit să-l caute pe Yan Wushi, chiar dacă îi era groază să vorbească cu el.
„Preceptor junior”, spuse el, „oare stimate domn, știi unde s-a dus Maestrul taoist Shen?”
„Ce, ți-e atât de dor de el?”, întrebă Yan Wushi la rândul său.
Yuwen Qing îi adresă un zâmbet ezitant, ca și cum și-ar fi cerut scuze. „Nimic de genul ăsta. Maestrul taoist Shen a călătorit aici împreună cu noi, așa că ar trebui să se întoarcă și el cu noi. Dar acum a dispărut, așa că ar trebui să întreb ce s-a întâmplat.”
„A plecat”, spuse Yan Wushi.
„Eh?”
Inițial, Yan Wushi nu avea niciun interes să-i spună prea multe, dar expresia dezamăgită și nedumerită a lui Yuwen Qing îl amuză. „Mi-a spus acum ceva timp că va pleca de unul singur după ce va vedea duelul meu cu Ruyan Kehui.”
„Dar unde ar putea să se ducă singur?”, mormăi Yuwen Qing. „Nu a spus oare că nu se poate întoarce la Muntele Xuandu?”
Yan Wushi râse. „Yuwen Qing, ți-ai adus iubita concubină cu tine în călătorie, dar acum eziți? Ești atât de îngrijorat pentru Shen Qiao — oare venerabilul acesta nu înseamnă nimic pentru tine?”
Deși zâmbea în timp ce vorbea, un fior îl străbătu pe Yuwen Qing. Pierzând curajul de a mai pune întrebări, se scuză și se retrase în grabă.
Privind silueta jalnică a lui Yuwen Qing în timp ce acesta fugea, Yan Wushi lăsă leneș cartea din mână și se uită pe fereastră.
Un zâmbet încă îi rămăsese la colțul buzelor, dar în ochii lui se citea o amuzare care-ți îngheța sângele în vene.
***
Chiar în acel moment, Shen Qiao se afla pe un drum, mergând spre nord.
Soarele strălucea exact cât trebuia. Îmbrăcat în albastru, cu toiagul de bambus în mână și cu tivurile robei fluturând în vânt, nu-și putea stăpâni zâmbetul care îi curba colțurile buzelor.
Strângând ochii și ținând o mână la frunte pentru a-și proteja ochii de lumina soarelui, putea vedea scena din fața lui. Deși nu vedea la fel de clar ca înainte de a fi rănit, aprecia mai mult ca niciodată vederea pe care o mai avea acum.
Înainte de a pleca, se dusese să-l caute pe Yuwen Qing pentru a-și lua rămas-bun, dar celălalt bărbat nu era acolo. Așa că îi scrise o scrisoare lui Yuwen Qing și o rugă pe Ruru să i-o înmâneze în numele său. Dar Ruru se temea foarte mult de stăpânul ei, așa că era posibil ca ea să-i fi dat mai întâi scrisoarea lui Yan Wushi. Totuși, în scrisoare nu se afla mare lucru în afară de formulele obișnuite de politețe.
Shen Qiao crezuse că Yan Wushi va refuza să-i dea drumul, dar lucrurile decurseseră surprinzător de bine — Yan Wushi vorbise puțin și fusese de acord imediat, lăsându-l pe Shen Qiao oarecum uimit.
Caracterul acestui lider al Sectei Huanyue era exact așa cum îl descriau zvonurile: schimbător și imprevizibil. Chiar și după ce petrecuseră atât de mult timp împreună, Shen Qiao tot nu îndrăznea să spună că îl înțelegea pe deplin.
Poate că era din cauza faptului că refuzase să accepte miezul demonic, la care se adăuga cât de fără speranță părea proiectul de a-și recăpăta abilitățile în artele marțiale. Yan Wushi nu-l mai considera un rival demn și, în dezamăgirea sa, fusese încântat să-i dea drumul. Sau poate era din cauza faptului că urcase cu greu pe munți pentru a respinge atacurile lui Li Yue și Bai Rong, iar acel gest îl mișcase în cele din urmă pe Yan Wushi. Nu ar dovedi asta că, oricât de dur și de insensibil ar fi un om, o urmă de umanitate se află totuși adânc în inima sa?
Shen Qiao scutură capul și râse neputincios la propriile sale speculații. Poate că avea o părere prea bună despre ceilalți, dar dacă asta îl făcea mai fericit, ce era rău în a crede ce e mai bun despre oameni?
Călătoria sa din Jiankang s-a desfășurat fără probleme. Regiunea situată la sud de Yangtze fusese întotdeauna prosperă încă din antichitate. Era mărginită atât de uscat, cât și de apă, și se bucura, de asemenea, de stabilitate politică. Acolo, era ușor să uiți că lumea era încă în plină agitație.
Cu toate acestea, pe măsură ce trecea granița dintre Chen și intra în Qi, continuând să se îndrepte spre nord, numărul călătorilor și al negustorilor scăzuse vizibil, iar expresiile de pe fețele lor trădeau mai puțină mulțumire și mai puțină bucurie. În schimb, se simțea o nervozitate și o oboseală în aer.
Shen Qiao a constatat că îi plăcea foarte mult să observe emoțiile de pe fețele tuturor, poate pentru că petrecuse atât de mult timp judecând starea unei persoane după vocea ei. Chiar dacă nu putea vedea clar, totuși erau destule lucruri de descoperit.
Aprilie s-a transformat în mai pe măsură ce călătorea, mergând și odihnindu-se la intervale regulate. Ritmul său nu era lent, căci, atunci când îi venea cheful, folosea și puțin qinggong. Aproape nimeni nu știa că acest cărturar călător, rătăcind fără griji și relaxat, sprijinit de un baston, era de fapt fostul lider al sectei de pe Muntele Xuandu, care fusese subjugat de Lordul Demonilor.
Până atunci, vestea despre lupta dintre Yan Wushi și Ruyan Kehui se răspândise printre oameni. Se părea că în provincia Liang avea loc o mare conferință dedicată artelor marțiale, deoarece Shen Qiao a văzut mulți oameni din jianghu îndreptându-se în acea direcție și i-a auzit pe toți vorbind despre duel. Firește, oamenii din Qi nu-l venerau pe Ruyan Kehui așa cum o făceau cei din sud. În schimb, cuvintele lor erau pline de laude la adresa lui Yan Wushi. Era în natura umană să-i admire pe cei cu o forță mare, iar puterea lui Yan Wushi îi adusese mulți admiratori — chiar și pe unii care nu făceau parte din disciplina demonică.
Shen Qiao se afla în acel moment într-o ceainărie din afara capitalei provinciei Liang, ascultând cum ceilalți clienți discutau despre cât de strălucitoare fusese lupta dintre Yan Wushi și Ruyan Kehui. Nu o văzuseră cu ochii lor, dar relatările lor erau atât de exagerate și de înflorite, încât ai fi crezut că o văzuseră chiar ei. Shen Qiao nu se putu abține să nu zâmbească.
Lângă el era un loc liber, iar în scurt timp cineva s-a așezat acolo. Shen Qiao avea capul plecat în timp ce sorbea din ceai și, înainte să apuce să ridice privirea, l-a auzit pe nou-venit spunând: „Ce coincidență!”
Shen Qiao a rămas fără cuvinte.
Capitolul 43 - Shen Qiao plânge
Shen Qiao și-a sprijinit fruntea în palmă. „Acest umil Shen crede că nu mai poți numi asta o coincidență.”
Yan Wushi a întors leneș ceașca de pe masă și a umplut-o pe jumătate cu apă. Nu a băut, ci a lăsat-o pur și simplu acolo. „Ce mică e lumea asta. Ne despărțim la capătul cerului, doar ca să ne reîntâlnim la marginea mării. Acest venerabil crede că suntem destul de legați de soartă.”
„De ce ai venit aici, lider de sectă Yan?”
„Păi, tu de ce ai venit aici?”, întrebă Yan Wushi.
„Mă îndrept spre capitala Qi, Yecheng.”
„Oh? Cu adevărat o coincidență. Și eu mă îndrept spre Yecheng.”
Shen Qiao era împărțit între râs și plâns. „Mă duc să caut pe cineva. Doar nu cumva și tu cauți ceva acolo?”
„Ce lucru ciudat de spus”, zise Yan Wushi. „De ce nu mi s-ar permite să caut pe cineva?”
Shen Qiao îl ignoră și își termină în tăcere ceaiul și gustările. După ce plăti nota, își luă bastonul, gata să-și continue drumul.
Yan Wushi se ridică și el. Cu mâinile încrucișate la spate, îl urmă pe Shen Qiao, nici repede, nici încet.
A păstrat o distanță de aproximativ șapte-opt pași între ei. Niciodată mai aproape, niciodată mai departe.
Shen Qiao a acceptat cu calm această situație bizară. A intrat în provincia Liang, a găsit un han și și-a lăsat jos bagajele de călătorie ușoare ca o pană. Apoi a comandat ceva de mâncare și s-a așezat la etajul al doilea, unde a mâncat încet.
Era puțin trecut de amiază. Majoritatea oaspeților își terminaseră deja masa și plecaseră, așa că, în timp ce etajul al doilea era altfel gol, etajul de dedesubt era destul de animat. Piața de la amiază tocmai se deschisese, iar o mulțime de oameni se îndreptau în grabă spre acea zonă, cărând marfa lor.
Shen Qiao a comandat un ulcior cu suc de prune. Abia luase o jumătate de înghițitură când a apărut Yan Wushi, urcând scările din colț.
I-a zâmbit lui Shen Qiao. „Expresia ta nu trădează bucuria cuiva care și-a revăzut un vechi camarad venit dintr-o țară îndepărtată.”
Shen Qiao a spus neputincios: „Aș fi mai fericit dacă, lider Yan, nu ai fi venit doar ca să mă vezi.”
„Într-adevăr, nu am venit doar să te văd”, spuse Yan Wushi.
Se așeză lângă el, iar Shen Qiao chemă chelnerul. Curând sosi un al doilea ulcior cu suc de prune, împreună cu un bol și bețișoare.
Yan Wushi râse. „De ce te grăbești atât de tare, A-Qiao, să tragi o linie între noi?”
Shen Qiao nu l-a luat în serios. „Îmi amintesc că ții mult la curățenie. N-ai împărți niciodată un ulcior cu altcineva.”
Yan Wushi n-a răspuns.
„De ce ai venit aici, lider Yan, dacă nu ca să mă cauți?”, a întrebat Shen Qiao.
„Yuwen Yong a elaborat deja un plan de amploare pentru cucerirea Qi-ului. Întregul Qi este cuprins de teroare la auzul veștii. Chiar și Secta Hehuan a început să se divizeze din interior.”
Nu a folosit ulciorul curat pe care îl adusese chelnerul. În schimb, a luat ulciorul lui Shen Qiao și a turnat puțin în bolul său, apoi l-a dus la gură și a luat o înghițitură.
„Yuan Xiuxiu vrea să colaboreze cu Secta Huanyue, dar Sang Jingxing refuză. Cei doi s-au certat, iar acum Yuan Xiuxiu mi-a trimis un mesaj în care îmi spune că Sang Jingxing se află în prezent în Yecheng. Ea ar dori ca eu să o ajut să-l omoare.”
Deși Sang Jinxing fusese singurul discipol al ultimului lider al Sectei Riyue, Cui Youwang, el nu urmărise reunificarea sectelor demonice atunci când Secta Riyue s-a divizat. În schimb, a cultivat o relație pasională cu Yuan Xiuxiu. Astfel, a ajuns un bătrân cu un rang extraordinar de înalt în Secta Hehuan. Dar dacă cineva l-ar privi cu dispreț pentru această alegere, crezând că asta înseamnă că era incompetent, s-ar înșela grav.
Bărbatul se delecta cu crimele, era un fanatic în ceea ce privea frumusețile și sexul și avea nenumărați dușmani, dar poseda, de asemenea, o măiestrie marțială copleșitoare, care se situa într-o categorie aparte. Clasarea sa printre primii zece din lume era deosebit de greu de stabilit — unii susțineau că se afla printre primii trei, în timp ce alții nu erau de acord.
Se zvonea că ar fi asimilat în întregime artele marțiale ale lui Cui Youwang înainte de moartea maestrului său. Unii mergeau chiar mai departe, susținând că Sang Jingxing era un monstru care trădase orice noțiune de decență — ucigându-și propriul maestru pentru a-i fura artele marțiale. Deși nimeni nu fusese martor la crimă, reputația lui Sang Jingxing era de așa natură încât mulți oameni erau bucuroși să o adauge la lista fărădelegilor sale.
Shen Qiao a suspinat. „Sang Jingxing trebuie să fi muncit din greu pentru a o ajuta pe Yuan Xiuxiu să înființeze Secta Hehuan. Chiar dacă s-au certat și au devenit dușmani acum, cu siguranță nu e nevoie să se ajungă până la a se ucide unul pe altul!”
Yan Wushi a râs disprețuitor. „Chiar și pe Muntele Xuandu există frați de sectă care se întorc unii împotriva celorlalți. Când se întâmplă asta în sectele demonice, unde domnește principiul «cei puternici îi prădează pe cei slabi», astfel de incidente nu vor fi decât și mai evidente. Acum, Sang Jingxing și-a creat propria facțiune în cadrul Sectei Hehuan, iar discipolii din ea o susțin pe Yuan Xiuxiu doar de fațadă, subminându-i în tăcere autoritatea. Doar pentru că nu-și exprimă ura nu înseamnă că nu simte nimic. Altfel, de ce nu s-a răzbunat încă pe tine pentru că l-ai ucis pe Huo Xijing chiar în fața ei? El era discipolul lui Sang Jingxing.”
„Este foarte probabil ca Yuan Xiuxiu să vrea să-l omori tu pe Sang Jingxing pentru ea.”
„Chiar dacă ar fi așa, nu ar fi o veste bună pentru venerabila mea persoană dacă Sang Jingxing ar muri? O Sectă Hehuan fără el, cu doar Yuan Xiuxiu, nu ar putea niciodată să rivalizeze cu Secta Huanyue. Iar odată ce Zhou va anexa Qi, capacitatea lor de a stârni necazuri va fi, de asemenea, puternic limitată.”
Shen Qiao clătină din cap și ridică bolul. „Atunci nu pot decât să sper că, Lider Yan, îți vei atinge obiectivele.”
„Mulțumesc mult.”
Bolurile lor s-au ciocnit, producând un sunet clar și plăcut. Shen Qiao și-a amintit de momentul în care s-au întâlnit pentru prima dată. Nu și-ar fi imaginat niciodată că va veni o vreme în care el și Yan Wushi vor putea discuta liniștiți în felul acesta, și a zâmbit fără să-și dea seama.
Yan Wushi a zărit zâmbetul de pe buzele lui Shen Qiao, dar și-a abătut privirea și a luat o bucată de sparanghel cu bețișoarele. „Ai găsit persoana pe care o căutai?”
„Încă nu”, răspunse Shen Qiao. „Am auzit că sunt pe drum, dar nu am reușit să-i ajung din urmă.”
„Îi cauți pe cei din grupul lui Yu Ai, nu-i așa?”
Shen Qiao nu a ascuns asta. „Da. Acum că mi-am recăpătat o parte din abilitățile în artele marțiale, suficient cât să mă apăr, nu mai am de ce să mă tem de planurile lui Yu Ai. Chiar dacă nu vom ajunge la o înțelegere, tot voi putea să plec. Am auzit că a luat cu el în călătorie doi bătrâni și pe Gu-shimei, și că se îndreaptă spre Khaganatul de Est. Aș vrea să vorbesc mai întâi cu Gu-shimei.”
„De când Yu Ai a părăsit Muntele Xuandu, ei nu mai au un lider în acest moment”, spuse Yan Wushi. „De ce nu te întorci mai întâi acolo și preiei din nou funcția de lider al sectei? Fă asta și el va fi neputincios când se va întoarce.”
Shen Qiao a dat din cap. „Yu Ai este foarte prudent — nu a lăsat nicio breșă, nici măcar în cazul incidentului cu otrăvirea. Dacă a avut încrederea necesară să părăsească Muntele Xuandu pentru a se îndrepta spre Khaganat, înseamnă că a planificat totul din timp și nu ar avea nicio reținere în privința unei posibile întoarceri a mele. La urma urmei, nu ar fi putut face totul de unul singur. Lăsând la o parte majoritatea celor care au fost ținuți în întuneric în privința planurilor sale, trebuie să fi existat oameni în Muntele Xuandu care l-au susținut în secret încă de la început. Dacă mă întorc acum, cel mai probabil voi cădea într-o capcană. Dimpotrivă, oamenii pe care îi are alături acum ar putea fi chiar cei care intenționează să-l submineze. Gu-shimei a crescut sub supravegherea mea. Încă mai am ceva încredere în ea.”
Yan Wushi ascultă cu atenție, apoi încuviință și spuse zâmbind: „Atunci, venerabilul speră ca și dorințele tale să se împlinească.”
De cele mai multe ori, chiar și când tonul său era blând și gentil, acesta conținea totuși o urmă de batjocură. Era rar să-l vezi vorbind atât de calm și de normal, așa că și Shen Qiao zâmbi. „Mulțumesc mult.”
Mai era încă o distanță considerabilă până la Yecheng din provincia Liang. Cei doi au mai rămas o zi în provincia Liang, apoi au pornit spre nord. Odată ce au ieșit din provincia Liang, cu cât se apropiau mai mult de Yecheng, cu atât vedeau mai mulți refugiați. Shen Qiao fusese deja la Yecheng, dar scena care i se înfățișa acum era și mai sumbră decât data trecută. A trebuit să se oprească și să privească înainte, urmărind vagabonzii care înaintau cu greutate de-a lungul albiei uscate a râului în direcția capitalei, cu mișcări apatice și priviri stinse.
Își amintea că întâlnise acest gen de scenă de nenumărate ori înainte. Părea o lume complet separată de jianghu.
În realitate, majoritatea celor care reușeau să-și croiască un loc în jianghu proveneau din familii cu bani de cheltuit. Unii dintre ei erau chiar proprietari de pământ bogați, sau familiile lor conduceau întreprinderi mari. Cum ar fi Ghilda Liuhe, care desfășura afaceri atât pe uscat, cât și pe mare, și ale cărei tranzacții se întindeau peste toate națiunile. Ei erau un adevărat exemplu de organizație puternică. Și, desigur, Secta Huanyue era și mai impresionantă. Aceștia aveau legături strânse cu curtea imperială Zhou, așa că dețineau numeroase moșii — nu doar în capitală, ci în tot imperiul Zhou.
Chiar și Palatul Violet din Xuandu, care insista să se retragă din treburile lumești, cumpărase, de fapt, întregul Munte Xuandu încă din prima generație, după ce fondatorul său înființase secta. Câmpurile de la poalele muntelui, cultivate de locuitorii orașului Xuandu, erau toate închiriate de la Muntele Xuandu. Generațiile succesive de lideri ai sectei aveau cu toții inimi bune și stabileau chirii echitabile, dar veniturile cumulate, împreună cu ceea ce producea Muntele Xuandu însuși, erau mai mult decât suficiente pentru a întreține discipolii Muntelui Xuandu.
Doar oamenii care duceau o viață confortabilă și fără griji se puteau concentra pe practicarea artelor marțiale și pe urmărirea unor astfel de aspirații. Cum ar putea cineva care nici măcar nu se putea hrăni, care trebuia să-și facă griji pentru următoarea masă, să aibă starea de spirit necesară pentru a se antrena?
Cât despre refugiații aflați acum în fața lui, încă de la naștere, copiii lor erau obligați să înfrunte atât calamități naturale, cât și provocate de om, și erau lăsați flămânzi în fiecare zi. Și mai crud era faptul că acești copii puteau fi folosiți chiar ca rații de rezervă de către părinții lor. Chiar dacă unul sau doi dintre ei ar fi avut un potențial remarcabil de a deveni genii ale artelor marțiale, era foarte probabil ca aceștia să piară înainte ca ochi avizați să le descopere talentele.
„A-Qiao, inima ta blândă își face din nou de cap!” În mod surprinzător, Yan Wushi nu l-a batjocorit de data aceasta — în tonul său se simțea un zâmbet, dar și un suspin.
Shen Qiao a dat din cap. „De fapt, și eu am fost orfan. Nu știu cine sunt părinții mei, dar am fost abandonat în sălbăticia pustie. Se spune că eram foarte slăbit la naștere și că aproape am murit în scutece. Poate de aceea m-au abandonat părinții mei. Sau poate erau prea săraci ca să mă crească. În orice caz, am avut norocul să-l întâlnesc pe Shizun, care mi-a salvat viața. Așa că, de fiecare dată când îi văd pe acești oameni, regret mereu cât de puțin pot face pentru ei. Dacă mi-aș fi dat seama de asta mai devreme, când eram pe Muntele Xuandu, aș fi putut îndruma secta să reintre în lumea seculară. Atunci, poate că aș fi putut lua câțiva copii săraci ca discipoli și aș fi salvat încă câteva vieți.”
„Viața nu e niciodată dreaptă”, spuse Yan Wushi. „Unii sunt mândria cerului încă de la naștere, înconjurați de bogății și lux, în timp ce alții se nasc fără nici măcar o rudă pe care să se poată baza și trebuie să se zbată în sărăcie. Oamenii ca tine, care pot judeca fiecare persoană după meritele proprii, sunt extrem de rari. Cei mai mulți sunt ca Chen Gong — plini de lăcomie fără margini, supraestimându-se constant și crezând că pot obține întotdeauna mai mult. Dacă Muntele Xuandu ar mai primi câțiva discipoli, este foarte posibil să te trezești cu încă câțiva ingrati ca Yu Ai.”
Shen Qiao zâmbi neputincios. „Dar este, de asemenea, posibil să ne trezim cu încă câțiva oameni cu un viitor promițător, genul celor care pot ajuta pe cei aflați în criză, care ar putea îndrepta cursul lumii!”
Yan Wushi nu a fost de acord. „Dacă vrei ceva, trebuie să lupți singur pentru asta, în loc să visezi că va veni cineva să te ajute. Viața și moartea unei persoane sunt rezultatul propriilor alegeri și nu au nicio legătură cu ceilalți.”
Shen Qiao nu mai spuse nimic.
Nu departe de ei, un cuplu se îndrepta spre ei, târând după ei un băiețel care nu era decât un sac de oase. În timp ce mergeau, se certau. Urechile ascuțite ale lui Shen Qiao și Yan Wushi au auzit, firește, o parte din ceartă.
Își schimbaseră propriul copil cu acesta și acum căutau un loc unde să-l gătească — undeva unde să nu fie nimeni în jur. Făceau asta pentru a împiedica pe cineva să-l vadă și să încerce să-l fure de la ei, dar ei înșiși începuseră deja să se certe cu privire la modul în care să împartă porțiile. Soțul credea că doar picioarele și spatele copilului mai aveau carne și voia totul pentru el. Dar soția susținea că ea a născut copilul pe care l-au dat la schimb după zece luni de suferință și, prin urmare, ar trebui să aibă prioritate la alegerea „mâncării” pe care o primiseră. Păreau că nu mai au puterea să meargă, dar, brusc, au început să se certe.
Copilul pe care îl schimbaseră privea pur și simplu deoparte, cu privirea goală, lăsându-i să se certe pentru dreptul de a-l mânca primul. Expresia lui era amorțită, de parcă conștiința-i plecase de mult.
Shen Qiao nu a mai putut suporta – s-a apropiat și l-a apucat pe băiat. Văzând că le fusese furată masa, cei doi soți au încetat imediat să se mai certe între ei și s-au năpustit asupra lui Shen Qiao.
Nu mâncaseră de multe zile. O femeie cât de cât puternică i-ar fi putut doborî cu ușurință, cu atât mai mult Shen Qiao. Dar chiar și după ce Shen Qiao l-a adus pe băiat înapoi cu el, expresia copilului nu s-a schimbat nici măcar puțin. Lasă recunoștința, nici măcar nu a arătat cea mai mică bucurie că a scăpat cu viață.
„Cum te cheamă?”, îl întrebă Shen Qiao. „Vrei să mănânci ceva mai întâi?” Shen Qiao întinse mâna să-l tragă mai aproape.
Dar, înainte să apuce să-l atingă, băiatul se prăbuși pur și simplu în față și căzu la pământ, nemișcat.
Shen Qiao se alarmă. Se aplecă să-l privească mai de aproape și își dădu seama că băiatul era grav bolnav de ceva vreme — boala se răspândise de mult în organele sale. Era deja la un pas de moarte când cuplul îl târâse după ei. Nici măcar zeii nu l-ar fi putut salva. Și în acel moment, neputând să mai reziste, inima i s-a oprit definitiv.
Faptul că Shen Qiao a încercat sau nu să-l salveze nu a făcut nicio diferență pentru el.
Ochii îi rămăseseră încă pe jumătate deschiși, de parcă în interiorul lui mai persista o ultimă urmă de reticență și o condamnare a lumii.
Judecând după cicatricile de pe corpul său și coastele care i se conturau sub piele, acest băiat probabil că nu trăise nici măcar o singură zi bună în viața sa. Probabil că nu înțelesese niciodată de ce trebuise să se nască și să îndure atâta suferință.
Shen Qiao a rămas nemișcat mult timp, privindu-l fără să clipească. Deodată, a întins mâna și a trecut-o peste fața băiatului, închizându-i ochii pe jumătate deschiși.
Și iată că o altă mână i-a acoperit ochii lui Shen Qiao, ștergându-i cu blândețe urmele de lacrimi din colțurile ochilor.
„Nici măcar n-ai plâns când Yu Ai te-a trădat, dar acum plângi pentru cineva pe care nici măcar nu-l cunoșteai?”
„Tot ce am întâlnit până acum, fie că au fost eșecuri sau greutăți, erau lucruri pe care le puteam îndura. Dar acest băiețel… probabil că nu a rănit niciodată pe nimeni. Cerul i-a hărăzit nașterea, iar aceasta nu ar fi trebuit să însemne suferință. Toată lumea are dreptul la viață. Indiferent cât de grea ar fi fost viața lui, ar fi trebuit să-i ofere măcar o speranță de scăpare.”
Yan Wushi ar fi considerat astfel de cuvinte ipocrite dacă ar fi ieșit din gura oricui altcuiva. Chiar și acum, el nu ar fi putut face niciodată lucrurile pe care le-a făcut Shen Qiao. Dar, cumva, în mod inconștient și natural, disprețul care se adunase înlăuntrul lui la început se schimbase — acum, când Shen Qiao făcea aceste lucruri, el nu mai era surprins și nici nu i se părea ciudat.
„Ești prea naiv”, a spus el. „Cine e responsabil să-i ofere genul ăsta de speranță? Și ceilalți oameni trebuie să trăiască și ei, și trebuie să-și facă griji pentru ei înșiși — de ce ar trebui să fie buni cu el?”
Shen Qiao s-a ridicat în picioare. „Eram dispus să fiu bun cu el, dar am ajuns cu o clipă prea târziu.”
„Singur poți salva cel mult una sau două persoane”, spuse Yan Wushi cu indiferență. „Atât de mulți oameni din lume se află în aceeași situație ca el, și totuși ești indiferent față de ei. Nu e asta ipocrizie?”
„Dacă, într-o zi, când tulburările se vor sfârși și țara va fi unificată, iar astfel de lucruri se vor mai întâmpla, atunci cel puțin se vor întâmpla mult mai rar. Și atunci vor fi salvați mai mult decât una sau două persoane — vor fi mii și mii. Nu-i așa?”
Lui Yan Wushi nu-i păsa suficient încât să răspundă, ci s-a îndreptat spre marginea drumului. Folosindu-și palma ca pe o lamă, și-a folosit energia internă pentru a săpa un șanț adânc sub un copac. Era un dreptunghi perfect, cu adâncime uniformă.
Văzând ce făcuse, Shen Qiao a înțeles semnificația gestului și a zâmbit în ciuda lui. „Mulțumesc mult.”
A așezat cadavrul băiețelului în șanț, întinzându-l pe spate. Apoi a aruncat pământ înăuntru, umplându-l până când a devenit neted și la nivel.
În aceste vremuri tulburi, era un noroc ca un cadavru să nu fie lăsat la vedere în sălbăticie. Dacă ar fi ridicat o piatră funerară, oamenii ar fi putut crede că sub ea se aflau obiecte funerare îngropate, iar asta ar fi atras atenția hoților.
După ce au rezolvat totul, Shen Qiao și Yan Wushi au intrat în oraș.
În interiorul orașului și în afara lui erau practic două lumi diferite.
Se spune că, atunci când Gao Wei, împăratul din Qi, a auzit de anii de foamete și de numărul mare de refugiați, nu le-a poruncit subordonaților săi să acorde ajutor în caz de dezastru. În schimb, a construit un „Sat al săracilor” în Grădina Hualin, din interiorul capitalei. Acolo, s-a deghizat în cerșetor și le-a spus eunucilor și servitoarelor să joace rolul unor negustori călători și trecători, pentru a putea experimenta el însuși plăcerea cerșetoriei. Prin urmare, când oamenii din Yecheng vorbeau despre Grădina Hualin, fețele lor nu arătau admirație pentru grădina regală, ci mai degrabă o batjocură subtilă și tacită.
Cu toate acestea, chiar și pe măsură ce pericolul se apropia din ce în ce mai mult de granița lor, din partea armatei dinastiei Zhou de Nord, orașul încă părea la fel de pașnic și lipsit de griji ca întotdeauna — nu cu mult diferit de ultimele câteva dăți când Shen Qiao îl vizitase.
Erau tot aceleași trăsuri luxoase și parfumate; aceeași atmosferă extravagantă; mânecile lungi și fluturânde, eșarfele din brocart și fustele din mătase. Acele de păr din jad și veșmintele magnifice, parfumurile subtile care se răspândeau în aer. Era o explozie de splendoare cât vedeai cu ochii — aceasta era fața orașului Yecheng, capitala statului Qi, o lume plină de glorie și bogăție.
La prima vedere, călătorii nou-sosiți nu ar găsi niciun om sărac. S-ar putea chiar să se simtă rușinați de propria lor lipsă de bogăție, considerându-se prea săraci în comparație. Cu toate acestea, dacă ar arunca o privire rapidă pe numeroasele străduțe și colțuri, ar putea zări uneori câțiva civili obișnuiți, îmbrăcați modest, în contrast izbitor cu valul de lux care îi înconjoară.
Găsirea câtorva persoane într-un oraș atât de mare nu era ceva ce se putea realiza într-una sau două zile. Yu Ai și grupul său s-ar fi putut caza la o mănăstire taoistă sau poate că s-ar fi îmbrăcat în haine obișnuite pentru a-și ascunde identitatea. Dacă aceasta din urmă era adevărată, ar fi fost ca și cum ai căuta un ac pe fundul mării, ceea ce sporea și mai mult dificultatea.
Cei doi s-au despărțit imediat după ce au intrat în oraș. Yan Wushi nu a spus unde se ducea, iar Shen Qiao nu a întrebat. El a spus doar: „Ai grijă, lider de sectă Yan. Sper ca totul să meargă bine.”
„Cauți un han unde să te cazezi?”, a întrebat Yan Wushi.
Shen Qiao s-a gândit o clipă. „O să încerc mai întâi să caut în mănăstirile taoiste. Dacă tot nu-i găsesc, o să stau pur și simplu într-una dintre mănăstiri.”
Yan Wushi a încuviințat. „Venerabilul acesta mai are treburi de rezolvat.”
Nu a dat mai multe detalii, ci s-a întors pur și simplu să plece. Într-o clipită, dispăruse complet din câmpul vizual al lui Shen Qiao.
Shen Qiao a rămas pe loc o vreme, urmărindu-l pe Yan Wushi cum se pierdea în mulțime. A zâmbit fără să-și dea seama, apoi a plecat și el.
Nu apucase să meargă prea departe când un mare grup de oameni călare a pornit spre el. Soldații mergeau în frunte, împingând pietonii la o parte, iar toată lumea s-a împrăștiat repede de pe drum. Nimeni nu voia să se ciocnească de nobilul din spatele acelor soldați, de teamă să nu-și atragă necazuri.
Shen Qiao se dăduse și el la o parte când a auzit pe cineva din spatele lui întrebând curios: „Care prinț sau prințesă este de data asta?”
O altă persoană a râs în timp ce răspundea: „Te înșeli. Uită-te la însemne! E prințul din Comandamentul Chenyang!”
„Ah!” Primul bărbat a înțeles brusc. „Prințul din Comandamentul Chenyang, cel care se bucură de o mare favoare din partea împăratului?”
„Exact”, a spus al doilea, pe un ton plin de semnificație. „El este.”
Prințul comitatului Chenyang, Mu Tipo, era extrem de renumit — aproape toată lumea auzise de el. Totuși, faima lui provenea de la împărat, nu din propriile sale realizări sau abilități.
Exista, de asemenea, un trecut extrem de neplăcut între Shen Qiao și acest prinț al comitatului Chenyang. Din cauza lui, Mu Tipo nu va mai putea avea niciodată relații sexuale — ura lui față de Shen Qiao era probabil de lungă durată și adânc înrădăcinată. Shen Qiao nu se temea de el, dar venise aici să găsească pe cineva, nu să provoace și mai multe probleme. După ce a auzit despre cine era vorba, s-a retras mai adânc în mulțime, pregătindu-se să se ascundă, pentru moment, într-un magazin din apropiere.
Dar atunci a auzit vocea surprinsă a cuiva. „Ăla nu e prințul comanderiei Chenyang?”
Shen Qiao s-a uitat înapoi. Printr-o coincidență nefericită, persoana care stătea mândru călare pe cal se uita tocmai în direcția lui.
Privirile lor s-au întâlnit. Shen Qiao și-a întors calm capul, fără să se lase tulburat, dar celălalt a tresărit ușor.
„Oh, nu e Prințul din Comandamentul Chenyang! El e noul favorit al împăratului. Am auzit că a fost recomandat de prințul din comandamentul Chenyang. Majestatea Sa îl îndrăgește foarte mult în acest moment, chiar și concubina Feng trebuie să treacă pe plan secund în fața lui!”
„Concubina Feng? Ea e cea care… nu-i așa?”
„Hehe, exact! Împăratul a dezbrăcat-o complet, apoi i-a lăsat pe oficiali să plătească ca să o privească — o mie de monede de aur pe privire! Acea concubină Feng!”
Mulțimea din jur a răspuns cu un val de râsete complice.
Cu un împărat și niște oficiali de genul acesta, ce speranță mai avea țara?
Shen Qiao s-a gândit la Yuwen Yong, pe care îl întâlnise, apoi a dat din cap. S-a strecurat repede înapoi în mulțime și a plecat.
Qi de Nord prețuia budismul; prin urmare, întrucât Yecheng era, de asemenea, un oraș budist, practic nu existau mănăstiri taoiste. Shen Qiao a întrebat câțiva trecători, dar niciunul dintre ei nu știa de vreuna în oraș. Abia când l-a întrebat pe un bătrân a primit un răspuns: „Există Mănăstirea Bailong în vestul orașului, dar acolo se află doar un stareț și doi preoți tineri. De obicei, e destul de pustiu — puțini oameni merg acolo.”
Shen Qiao i-a mulțumit bătrânului și, după câteva căutări, a găsit repede Mănăstirea Bailong. Din exterior, doar cuvintele „Mănăstirea Bailong” de pe placa de lemn erau încă clare și lizibile. Restul clădirii era acoperit de mușchi, iar țiglele acoperișului erau putrezite. Probabil trecuseră mulți ani de când locul fusese curățat și reparat ultima oară.
Bătrânul spusese că sunt doi preoți tineri, dar porțile erau descuiate. Pe măsură ce Shen Qiao pășea tot mai adânc în curte, nu zări nici o umbră. Ridică vocea și strigă de câteva ori. În cele din urmă, un preot tânăr ieși, căscând.
„De ce ai venit, domnule?”
Shen Qiao făcu o plecăciune și își împreună mâinile. „Aș dori să te întreb, tinere preot taoist, dacă în ultimele zile a venit vreun grup de oameni să se cazeze aici? Liderul lor este un tânăr, iar alături de el ar trebui să fie o tânără și doi bătrâni. Poate și câțiva discipoli. Tânărul are o aluniță roșie sub ureche, iar ei ar putea purta sau nu veșminte taoiste.”
Tânărul preot scutură capul. „Nu, mănăstirea noastră a fost întotdeauna rece și pustie, zi și noapte. A trecut mult timp de când nu a mai venit nimeni pe aici!”
Shen Qiao era puțin dezamăgit. Văzând că se întuneca, întrebă: „Atunci, există vreo cameră de oaspeți liberă? Aș dori să rămân peste noapte.”
„Sunt”, spuse tânărul preot, „dar nu au mai fost curățate de ceva vreme. Va trebui să le cureți singur.”
„Mulțumesc mult”, spuse Shen Qiao. „Atâta timp cât am un loc unde să stau. Pot să te întreb dacă starețul este aici, tinere preot? Din moment ce împrumut o cameră de la gazdă, trebuie măcar să-i mulțumesc.”
„Nu e nevoie”, spuse băiatul. „Maestrul meu nu se întâlnește cu străinii, iar, până la urmă, tu doar împrumuți o cameră, nu bani. Nu contează dacă îl vezi sau nu.”
L-a condus pe Shen Qiao prin sala principală a mănăstirii, ducându-l într-una dintre camerele din curtea din spate. Când a împins ușile, au fost întâmpinați de un val de aer mucegăit, vechi de secole și plin de praf. Băiatul a început să tușească neîncetat, făcându-și vânt cu mâna în fața nasului.
„Uite, e atât de murdar. Chiar vrei să dormi aici?” L-a privit pe Shen Qiao cu suspiciune.
Shen Qiao aruncă o privire rapidă în jur. Patul era puțin murdar, dar acolo se aflau o mătură și o cârpă de praf, iar chiar afară era o fântână. Ar fi suficient să facă o curățenie rapidă. Nici când fusese onorat cu funcția de lider al sectei de pe Muntele Xuandu nu avusese o locuință atât de luxoasă sau de confortabilă.
„O să mă descurc. Mulțumesc, tinere preot.”
De vreme ce spusese așa, băiatul îl lăsă în pace. „Nu mâncăm după amiază, așa că cuptorul nu arde. Dacă vrei să mănânci, va trebui să-ți gătești singur ceva. În bucătărie sunt ceainice și căni, dar nu e nici orez, nici făină. Dacă vrei să cumperi ceva de mâncare, e o piață chiar vizavi, afară. Ar trebui să te grăbești, totuși, pentru că se va închide în curând.”
Cu o astfel de ospitalitate, nu e de mirare că mănăstirea atrăgea puțini pelerini dispuși să rămână, chiar dacă se afla în capitală. Dincolo de faptul că locuitorii pur și simplu respectau budismul, se părea că însăși atitudinea gazdei era o problemă.
Dar Shen Qiao nu s-a plâns: a zâmbit doar, răspunzând afirmativ la tot ce spunea băiatul. Odată ce copilul a plecat, a început să facă curățenie — stropind cu apă, măturând și frecând patul de campanie.
Nu după mult timp, băiatul s-a întors, cu entuziasmul strălucindu-i pe chip. „Domnule, repede, vino să vezi! Sunt atâtea trăsuri afară, toate încărcate cu atâtea lucruri! Au spus că totul e pentru tine!”
Capitolul 44 - Chen Gong înapoiază sandvișurile
„Ți-au spus cum se numesc?”, întrebă Shen Qiao.
„Nu”, răspunse băiatul. „Grăbește-te și uită-te!”
Crescuse în mănăstire și nu mai văzuse niciodată o procesiune atât de fastuoasă. Fără să aștepte răspunsul lui Shen Qiao, deja alerga să-l cheme pe stareț, strigând pe tot parcursul drumului.
Shen Qiao se îndreptă spre intrare și, într-adevăr, acolo erau parcate câteva trăsuri, din care se descărcau câteva cufere.
Conducătorul era îmbrăcat ca un servitor, dar nu părea un servitor obișnuit — judecând după înfățișare și îmbrăcăminte, era cel puțin un însoțitor care-și servea stăpânul direct.
Când bărbatul îl văzu pe Shen Qiao sosind, făcu un pas înainte, dar nu se apropie mai mult. „Pot să te întreb dacă ești Shen Qiao?”
„Da, eu sunt.”
„Din ordinul Ducelui din districtul Pengcheng, am venit să-ți înmânez daruri.”
Shen Qiao avea deja bănuielile sale, dar totuși a întrebat: „Cine este Ducele din districtul Pengcheng? Mă tem că nu-l cunosc.”
Nemulțumirea i se citea pe chipul bărbatului, iar acesta spuse simplu: „Ducele din comitatul Pengcheng spune că i-ai arătat odată bunătate și că o picătură de bunătate trebuie răsplătită din belșug. Prin urmare, mi-a poruncit să-ți aduc aceste daruri și speră că, domnule, le vei accepta cu bunăvoință.”
Fără să aștepte răspunsul lui Shen Qiao, bătu din palme, spunându-le vizitiului și celorlalți servitori: „Deschideți cuferele.”
În acel moment, starețul Mănăstirii Bailong a ieșit în fugă împreună cu cei doi preoți tineri, gata să-i întâmpine pe nou-veniți. N-au apucat să-l salute pe Shen Qiao că atenția le-a fost atrasă de cuferele care se deschideau.
Au răsuflat imediat.
Nu a fost un suspin de uimire, ci mai degrabă de neîncredere.
Căci în cufere nu se aflau nici aur, nici comori, nici mătăsuri și satinuri — erau pline ochi cu sandvișuri cu carne de măgar.
În clipa în care au fost deschise, aroma aburindă a cărnii de măgar s-a revărsat, ajungându-le în nas. Dintr-odată, toți trei au înghițit în sec, neputincioși, cu gura plină de apă.
Servitorul avea o expresie disprețuitoare în timp ce zâmbea sarcastic: „Ducele din comitatul Pengcheng mi-a cerut mie, umilului, să-ți transmit aceste cuvinte din partea lui: în acea zi, a avut ocazia să mănânce câteva sandvișuri datorită grației tale. Astăzi, dorește să-ți răsplătească de zece ori mai mult. Ne temem că aceste cufere s-ar putea să nu fie suficiente — dacă nu sunt, eu, umilul, voi mai aduce câteva cufere!”
Shen Qiao nu a arătat nici mânie, nici teamă; dimpotrivă, a zâmbit. „Este suficient. Tocmai mă gândeam ce să fac pentru cină, având în vedere că soba mănăstirii nu este aprinsă. Mulțumesc mult stăpânului tău pentru ajutorul său oportun — acum am asigurate mesele pentru următoarele două zile.”
Probabil că servitorul nu se așteptase la o astfel de reacție din partea lui Shen Qiao. S-a mirat pentru o clipă, apoi disprețul de pe chipul său s-a adâncit. Era evident că îl considera pe Shen Qiao mult prea supus — la urma urmei, motivul pentru care stăpânul său folosea această metodă pentru a-i răsplăti lui Shen Qiao trebuia să fie faptul că acesta îl jignise cândva.
Având în vedere acest lucru, bărbatul l-a considerat pe Shen Qiao ca fiind de mică importanță și a dat din cap. „Atunci, umilul servitor se va întoarce și îi voi raporta stăpânului meu.”
A făcut un gest, iar cuferele din jurul lui au fost răsturnate, vărsând sandvișurile cu carne de măgar pe pământ.
Speriați, starețul și cei doi băieți au strigat: „Ce faci? Sandvișurile erau perfect bune și acum sunt toate murdare!”
Servitorul a râs. „Stăpânul a spus să livrez sandvișurile, dar nu a spus nicăieri să livrez și cuferele!”
Sandvișurile cu carne de măgar s-au împrăștiat pe tot pământul, sucul lor țâșnind afară. Un roi de insecte a fost atras rapid de aromă și zumzăiau în jurul grămezii. Chiar dacă preoții ar fi vrut să le ridice, să le curețe și să le mănânce, acum nu mai îndrăzneau. Tot ce puteau face era să-și înghită furia. Cu tristețe scrisă pe fețe, se uitau la sandvișuri.
Zâmbetul lui Shen Qiao s-a estompat în cele din urmă, iar expresia lui s-a întunecat ușor.
Pe vremuri, în acel templu dărăpănat, Chen Gong nu-și putea permite nici măcar un singur sandviș. O singură masă caldă era suficientă să-l bucure. Și totuși, astăzi, era în stare să meargă atât de departe doar pentru a-și satisface un capriciu de moment. Oare puterea și gloria pot într-adevăr să-ți întunece judecata? Sau mediul înconjurător are într-adevăr puterea de a-ți schimba personalitatea?
„Așteaptă.”
Servitorul se opri din mers și se uită înapoi. „Domnule, ai vreo altă instrucțiune?”
„Termină aceste sandvișuri înainte să pleci.”
Servitorul izbucni în râs. „Domnule, glumești! Acestea sunt darurile stăpânului pentru acest domn, cum am putea să le mâncăm? Te rog, nu te grăbi și savurează-le!”
Se întoarse, dar înainte să facă mai mult de câțiva pași, zâmbetul său triumfător se transformă rapid în groază.
Pentru că din încheietura mâinii îi veni o durere insuportabilă.
Iar Shen Qiao, care stătea la zece pași de el cu o clipă înainte, se afla brusc chiar în fața ochilor lui.
Fața servitorului se contorsionă de durere. „Dă-mi drumul… Dă-mi drumul!”
„Mâncarea este un dar al cerurilor — trebuie prețuită”, spuse Shen Qiao cu severitate. „Sunt mulți oameni care mor de foame în afara orașului, așa că trebuie să te deranjez să mănânci aceste sandvișuri înainte să pleci.”
Servitorul era șocat, speriat și furios, toate în același timp. „Cum îndrăznești? Știi cine suntem?! Ducele din comitatul Pengcheng este favoritul Majestății Sale…”
Shen Qiao rămase impasibil. „Nu cunosc niciun duce din comitatul Pengcheng. Dacă nu mâncați astea, niciunul dintre voi nu va pleca astăzi.”
Totuși, unii pur și simplu au refuzat să-și accepte soarta — unul dintre viziti s-a întors și a fugit. Nici nu apucase să facă trei pași că a căzut brusc cu fața la pământ, complet incapabil să se miște.
„O să mănânci?”, întrebă Shen Qiao.
„O să regreți asta, Shen Qiao”, spuse servitorul. „Dacă îndrăznești să mă umilești, într-o zi stăpânul meu o să-ți întoarcă o mie de ori mai mult!”
„O să mănânci?”
„N-ai îndrăzni...” Vocea lui se transformă într-un țipăt.
Țipă jalnic, iar într-o clipă, fațada lui de bravadă se transformă într-o expresie de chin. Shen Qiao îi ținea doar încheietura mâinii, dar nimeni nu știa ce tehnică folosise — deși încheietura servitorului nu prezenta niciun semn de fractură sau rănire, fața lui era contorsionată de o agonie insuportabilă. Un fior le trecu pe șira spinării tuturor celor care priveau.
„O să mănânci?”, întrebă Shen Qiao.
Tonul lui era la fel de calm și de liniștit ca întotdeauna, dar privirea i s-a îndreptat de la servitor către ceilalți.
Toți cei pe care îi atingea privirea își plecau capul pe rând, fără să îndrăznească să-i întâlnească ochii.
La acest moment, servitorul era complet intimidat. Chiar și vocea i se schimbase complet, iar acum îi tremura în timp ce vorbea. „Trebuie să-ți spunem, domnule, că stăpânul nostru ne-a cerut doar să livrăm sandvișurile, nu i-a spus acestui umil servitor să le arunce! A fost… a fost ideea acestui umil servitor! Acest umil servitor te roagă să-l ierți – știe că măreția ta este mărinimoasă, așa că te rog să nu-i porți pică!”
„Dacă nu vrei să-ți port pică, atunci termină sandvișurile”, spuse Shen Qiao. „Altfel, mă tem că, atunci când voi trage la răspundere stăpânul tău, el își va vărsa cu siguranță furia asupra ta. Ar trebui să te gândești bine la asta.”
Servitorul simțea nevoia să plângă, dar tot ce a putut face a fost să se pună în patru labe, să ridice sandvișurile și să înceapă să mănânce.
Sandvișurile căzute erau deja reci, iar pe măsură ce intrau în gura servitorului, acesta simțea nisipul și pietricelele amestecate în ele. De când începuse să-l slujească pe Chen Gong, mâncase mai bine decât majoritatea familiilor înstărite — niciodată nu mai văzuse mâncare ca aceasta, pe care chiar și câinii conacului ar fi refuzat-o. Era pe punctul de a izbucni în lacrimi încă de la prima înghițitură. Dar Shen Qiao încă îl privea, așa că a trebuit să înghită, gură cu gură. Arăta de parcă ar fi fost hrănit cu forța cu otravă.
Când a observat că tovarășii lui se uitau la el cu priviri goale, a răcnit: „Grăbiți-vă și ajutați-mă să mănânc!”
Fiecare fibră a ființei lor striga de neîncredere, dar stăpânul lor îl prețuia foarte mult pe servitor, așa că nu au putut decât să se ghemuiască lângă el și să înceapă și ei să mănânce.
De când devenise noul favorit al împăratului, ducele din comitatul Pengcheng fusese pe buzele tuturor — chiar și starețul mănăstirii auzise de el. Când l-a văzut pe Shen Qiao tratându-i pe acești oameni cu o lipsă atât de totală și absolută de politețe, a rămas cu gura căscată, uimit.
Unul dintre tinerii preoți a tras de colțul veșmântului starețului. „Shifu”, șopti el, „nu vom fi târâți în mijlocul conflictului dacă ducele din comitatul ăla se întoarce să-și regleze conturile?”
Starețul se întoarse să-l privească și își coborî vocea. „Taci din gură! Nu vezi cât de uimitoare sunt artele marțiale ale oaspetelui nostru?!”
Shen Qiao îl auzi, dar se prefăcu că nu aude. După ce fiecare bărbat terminase vreo duzină de sandvișuri, au strigat plângând că nu mai pot mânca deloc, implorându-l pe Shen Qiao să-i lase să plece.
Totuși, mai erau cel puțin câteva zeci de sandvișuri pe jos. Shen Qiao a dat din cap. „Dacă vă las să le luați cu voi, sunt sigur că le veți arunca pe drum. Așa că trebuie să le terminați pe toate aici, altfel puteți să uitați de plecare.”
Servitorul tremura de groază. „Domnule, stăpânul acestui umil servitor încă îi așteaptă raportul!”
„Dacă nu te întorci la timp, o să trimită și mai mulți oameni aici. Nu ți-ar aduce asta mai multe guri care să te ajute să mănânci?”
Servitorul n-a îndrăznit să mai scoată niciun sunet. Chinuit, a lăsat capul în jos și s-a apucat din nou să mănânce.
De la apus până la căderea nopții, cei vreo doisprezece bărbați au mâncat și au mâncat, înghițind cu lăcomie mâncarea. Abia când stomacurile lor s-au umflat și s-au întins, iar fețele le-au devenit cenușii, Shen Qiao i-a lăsat în sfârșit să se oprească.
Era ca și cum li s-ar fi acordat o mare amnistie — abia se puteau ține pe picioare și trebuiau să se sprijine unii pe alții în timp ce se prezentau respectuos în fața lui Shen Qiao, implorând iertare.
„Du-te înapoi și spune-i stăpânului tău că sunt doar în trecere și nu voi rămâne mult timp. Voi pleca mâine, așa că nu e nevoie să vii aici și să-l deranjezi pe stareț.”
Servitorul a afișat un zâmbet forțat. „Cu siguranță, Shen-gongzi, glumești! Cum am îndrăzni noi?”
De fapt, Shen Qiao îl citise ca pe o carte deschisă. Exact acesta fusese planul lui.
Shen Qiao nu a mai spus nimic și i-a lăsat să plece.
Odată ce demonii s-au îndepărtat puțin, starețul s-a apropiat în sfârșit de Shen Qiao și a suspinat. „Domnule, ai adus destule necazuri mănăstirii noastre. Am trăit întotdeauna ca niște pustnici și n-am provocat niciodată probleme. Și totuși, astăzi ne-a lovit nenorocirea. Ce am făcut oare ca să merităm asta?”
„Nu trebuie să vă faceți griji”, spuse Shen Qiao, pe un ton de scuze. „Asta nu are nicio legătură cu voi. Mâine, o să-l găsesc pe cel în cauză și o să lămuresc lucrurile. Atunci nu o să mai vină să vă caute.”
Starețul era încă oarecum nemulțumit. „Așa ar fi cel mai bine!”
Shen Qiao scoase câteva monede de cupru din mânecă și i le înmână. „V-am cauzat multe necazuri. Nu am prea multe la mine, dar vă rog să acceptați acest semn al sincerității mele — luați-le ca bani pentru tămâie. Sper că sunt suficiente.”
Expresia starețului s-a mai înmuiat puțin, în sfârșit. A aruncat o privire către cei doi discipoli ai săi, care îl priveau amândoi. Tușind, și-a strâns mânecile și a ascuns monedele în palmă. „Abia ajung. E târziu, iar vânturile reci sunt aspre. Te rog, intră și odihnește-te.”
Shen Qiao a zâmbit și a intrat împreună cu ei.
Cei doi preoți tineri crezuseră că vor avea parte de sandvișuri cu carne de măgar. În schimb, au trecut printr-o adevărată încurcătură — fără sandvișuri, dar măcar au avut parte de un spectacol pe cinste. În timp ce starețul se îngrijora că ar fi jignit pe cineva, tinerii preoți erau plini de entuziasm. Mai ales cel care îl primise mai devreme pe Shen Qiao cu atâta indiferență — atitudinea lui se schimbase complet, iar acum practic strălucea în timp ce îl privea pe Shen Qiao.
„Shen-langjun, știi cine se află în spatele lui? Este ducele din comitatul Pengcheng, noul oficial preferat al împăratului. Am auzit că, pentru el, împăratul era chiar dispus să…”
Restul frazei i s-a pierdut, întrerupt de durerea provocată de palma starețului pe ceafă.
„Ce tot spui la vârsta ta?”, l-a certat starețul.
Băiatul își ținu capul în mâini, simțindu-se rănit și supărat. „Dar, Shifu, tu ești cel care ne-a spus!”
Starețul ridică din sprâncene. „Grăbește-te și gătește odată, shifu-ul tău e pe cale să moară de foame!”
„Nu ai spus chiar tu să nu mâncăm după amiază?”
„Asta e într-o zi obișnuită, când ne trăim viețile noastre pașnice și retrase! Desigur că două mese sunt suficiente atunci. Dar astăzi am fost aruncați în apă fierbinte, și pentru ce! Practic mor de foame de atâta furie! Dacă nu vrei să mănânci, măcar gândește-te la shifu-ul tău!”
„Am auzit doar că furia te face să te simți sătul, nu flămând…”, mormăi băiatul. Starețul ridică din nou mâna, iar acesta se repezi repede în altă parte. „Mă duc să gătesc!”
„Discipol neastâmpărat!” Deși nemulțumit, starețul îi mângâie capul celuilalt băiat. „Chuyi mereu face ravagii. Shiwu rămâne cel mai cuminte.”
Shiwu zâmbi timid, apoi ridică capul și îl întrebă pe Shen Qiao: „Shen-langjun, mănăstirea noastră nu are prea multe ingrediente, așa că putem pregăti doar lucruri simple. Te rog să ne ierți. Ai dori să mănânci tăiței sau orez?”
Starețul rămase consternat. „Tu! Copil ghinionist! Abia te-am lăudat și deja te dai mare! Făina aceea e pentru Anul Nou!”
Imediat ce cuvintele i-au ieșit din gură, starețul și-a dat seama că vorbise prea mult. A aruncat o privire rapidă către Shen Qiao, apoi și-a închis gura, jenat.
Shiwu a râs. „Shen-langjun este oaspetele nostru, iar Shifu ne învață mereu să avem grijă la maniere. Mă duc să-l ajut pe shixiong!”
A fugit înainte ca starețul să apuce să răspundă.
„Un copil al ghinionului!”, mormăi starețul, gândindu-se că astăzi fusese într-adevăr extrem de ghinionist. Nu numai că nu erau sandvișuri cu carne de măgar, dar erau pe cale să-l jefuiască chiar și de puțina făină pe care o economisise.
De parcă i-ar fi citit gândurile, Shen Qiao scoase încă câteva monede de cupru din mânecă. Zâmbi în timp ce i le înmâna. „Îmi cer scuze din suflet că te-am făcut să cheltui atât de mult pentru mine!”
„Hei, hei, nu la asta mă refeream!” Starețul nu era atât de nerușinat încât să accepte banii și i-a împins înapoi. De la această distanță mică, și-a dat seama în sfârșit că era ceva în neregulă cu ochii lui Shen Qiao. „Ochii tăi…?”
„Se datorează unei vechi boli”, spuse Shen Qiao. „Ziua văd mai bine, dar noaptea nu văd prea bine.”
„Ah”, spuse starețul. „Ce păcat!”
Nu mai insistă asupra subiectului vederii. „Apropo”, întrebă el, „cum l-ai jignit pe ducele din comitatul Pengcheng?”
Shen Qiao i-a povestit pe scurt despre întâlnirea cu Chen Gong din vremea când amândoi erau săraci și despre cum au călătorit împreună. Când starețul a auzit că Chen Gong l-a adus pe Mu Tipo să-l caute pe Shen Qiao și că a vrut să-i paseze lui Shen Qiao propria situație dificilă, recomandându-l lui Mu Tipo, nu s-a putut abține să nu înjure. „Să răsplătești bunătatea cu dușmănie! Ticălos fără rușine!”
Gândindu-se la scena la care tocmai fusese martor, oftă. „Dacă vrei să-l cauți, Shen-langjun, asigură-te că faci pregătirile necesare. Mi-a fost de ajuns o singură privire ca să-mi dau seama că servitorul acela era un om josnic. Cu siguranță va exagera întâmplările în raportul său, ca să-l facă pe Chen Gong să te urască și mai mult.”
„Îți mulțumesc pentru avertisment, starețule”, spuse Shen Qiao. „Dar mai am un lucru pe care aș vrea să-l întreb. Ai văzut un grup de oameni în ultimele zile? Printre ei se află doi bătrâni, iar restul sunt tineri și tinere, toți foarte frumoși. S-ar putea să poarte sau nu veșminte taoiste, dar ar trebui să aibă săbii la ei.”
Deși îl întrebase mai devreme pe tânărul preot, nu se putea hotărî să renunțe și se hotărâse să întrebe din nou.
Starețul s-a gândit o clipă, apoi a dat din cap. „Nu. Taoismul nu este popular în Yecheng, deși există multe altare și temple budiste. Când vine vorba de preoți taoiști... în afară de Mănăstirea noastră Bailong de aici, nu mai sunt multe alte mănăstiri. Dacă ar fi vrut să se cazeze într-una, este aproape sigur că ar fi venit aici. Iar dacă nu ar veni aici, cu siguranță nu s-ar duce la alta. Poate că și-au schimbat hainele și s-au cazat la un han. Totuși, Shen-langjun, dacă vrei să găsești pe cineva, nu poți proceda așa. Dacă ar vrea să-și ascundă intenționat urmele sau să nu intre deloc în oraș, ți-ar fi foarte ușor să-i ratezi. În plus, ești sigur că s-au îndreptat spre nord?”
Shen Qiao zâmbi ironic. „Așa e. Și eu mă agăț doar de o fărâmă de speranță.”
În timp ce vorbeau, din bucătărie se auzi o voce de băiat. „Shifu, Shen-langjun, mâncarea e gata!”
Starețul își grăbi automat pașii, apoi își aminti că Shen Qiao era încă lângă el. Se opri brusc și îi zâmbi, jenat. „Haide, haide. Să mergem să mâncăm!”
Cina nu putea fi mai simplă de atât — făina și apa, care se găseau deja în mănăstire, fuseseră frământate și întinse în tăiței. Nu era nici măcar o picătură de ulei în farfurie, darămite carne. Doar tăiței simpli, lăsați uscați, câteva legume tocate ca garnitură și niște ridichi murate de casă amestecate printre ei. Dar pentru cei trei călugări, era suficient ca să le strălucească ochii.
Starețul înghiți cu greu o gură de salivă, apoi îi spuse discipolului mai tânăr: „Servește-l mai întâi pe oaspetele nostru.”
„Da, Shifu.” Discipolul era un servitor conștiincios — i-a umplut imediat bolul lui Shen Qiao cu tăiței, ridichi murate și legume, până când aproape că se forma un mic vârf.
Priveliștea aceasta l-a durut atât de mult pe stareț, încât a fost nevoit să obiecteze. „Ajunge, ajunge! Dacă îi mai dai, oaspetele nu va mai putea să termine!”
Shen Qiao zâmbi în semn de aprobare. „Da, îmi ajunge puțin. Nu-mi da prea mult!”
În timp ce se angajau într-un joc de politețuri, o altă serie de bătăi se auzi de la porțile mănăstirii. În liniștea nopții, sunetul era clar și răsunător, iar inimile lor băteau cu putere în ciuda voinței lor.
Cei doi tineri preoți s-au privit unul pe celălalt. „De ce ar veni un oaspete la ora asta târzie?”
„Nu se poate să fie grupul de mai devreme, care s-a întors să facă scandal, nu-i așa?”
„Shifu, n-ar fi mai bine să ne prefacem că n-am auzit nimic?”
Și starețul era oarecum neliniștit. „Ce-ar fi să așteptăm puțin? Poate că va înceta să mai bată la ușă după un timp.”
„Nu pot fi ei, Shifu”, spuse discipolul mai în vârstă, plin de îndoială. „Dacă s-ar fi întors să se ia la bătaie, ar fi intrat pur și simplu dărâmând porțile cu picioarele. Cel puțin ar fi spart ușa. De ce ar continua să bată la ușă așa? Nu ar putea fi… vreun fel de fantomă?”
„Ajunge cu prostiile astea!”, izbucni starețul. „Ar trebui să înveți ceva util în loc să asculți mereu poveștile acelea absurde cu fantome pe care le spun sub pod. Mă duc să văd cine provoacă tulburări la ora asta târzie din noapte!”
„Mă duc eu”, spuse Shen Qiao. „Voi trei, mâncați în continuare. Nu e nevoie să vă faceți griji.”
Starețul se ridică alături de el. „Nu, o să-ți obosească ochii…”
Shen Qiao îl împinse pe stareț înapoi, apucându-l de umăr. „Nu-ți face griji, m-am obișnuit deja — încă pot să disting lucrurile. Dă-mi doar un felinar.”
Discipolul mai tânăr i-a adus imediat un felinar, iar starețul s-a așezat din nou. În sinea lui, era îngrijorat că tăițeii i se răcesc, dar cuvintele îi erau politicoase. „Ai grijă, atunci. Dacă ceva nu e în regulă, cheamă-ne să te ajutăm!”
„Bine”, a spus Shen Qiao. „Mănâncă tu primul.”
Ținând felinarul în mână, se îndreptă spre intrare. Mănăstirea Bailong era destul de mare, iar el încă mai simțea vag măreția din vremurile de odinioară. Dar, odată cu trecerea timpului, aceasta ajunsese în paragină, iar acum, din mănăstirea odinioară măreață, mai rămăseseră doar trei călugări să o păzească. Mergând prin acele săli pustii în miezul nopții, nu putea să nu-ți vină un sentiment de tristețe în suflet.
Shen Qiao crezuse, de asemenea, că Chen Gong le trimisese și mai mulți agitatori, dar când deschise ușa, întunericul beznă îl întâmpină fără zgomot sau agitație — în schimb, acolo stătea un singur bărbat cu mâinile încrucișate la spate, silueta și postura lui fiind extrem de familiare.
Nici măcar nu a fost nevoie să ridice felinarul ca să știe cine era bărbatul. Surprins, a exclamat: „Lider de sectă Yan?”
„Ce?”, a spus Yan Wushi. „Nu te bucuri să mă vezi?”
Sub lumina lunii, un zâmbet sincer și primitor i-a înflorit pe chipul lui Shen Qiao, care încă ținea felinarul în mână. „Bineînțeles că da. Grăbește-te și intră. Ai mâncat?”
Yan Wushi nu intenționa să răspundă la o întrebare atât de banală, dar, în clipa în care a deschis gura, s-a trezit spunând: „Încă nu.”
Shen Qiao râse. „Atunci ai ajuns la țanc. Grăbește-te să intri, preoții au fiert niște tăiței!”
Ziua încă mai putea distinge lucrurile, dar odată cu căderea nopții, vederea i se înrăutățea. Chiar și cu felinarul, nu vedea prea bine. Acest lucru, combinat cu dispunerea necunoscută a mănăstirii, îl făcu să se împiedice puțin în timp ce îl conducea pe Yan Wushi înăuntru. Era să cadă cu fața în jos chiar acolo.
Acesta era maestrul de arte marțiale care îl ucisese pe Huo Xijing, cel care îl forțase pe Duan Wenyang să se retragă, și totuși se împiedicase de câteva trepte de piatră. Dacă s-ar fi aflat, oamenii ar fi râs până le-ar fi plesnit burta.
Din fericire, un braț s-a întins la timp pentru a-l cuprinde pe Shen Qiao de talie și a-i opri căderea.
„Ești cam grăbit azi. E neobișnuit”, spuse Yan Wushi.
Shen Qiao își înăbuși un râs și zâmbi, dar nu continuă. „Tăițeii se răcesc”, spuse el în schimb. „Încă nu ai mâncat — hai să ne grăbim.”
Dar, până când l-a adus pe Yan Wushi în bucătărie, starețul deja sorbea ultima lingură de tăiței. „Shen-langjun, te-ai întors prea târziu”, spuse el, frecându-și burta proeminentă. „Tăițeii s-au terminat deja.”
Shen Qiao i-l prezentă pe Yan Wushi celorlalți. „Acesta este prietenul meu, pe nume Yan.”
Discipolul mai tânăr se ridică în picioare. „Shen-langjun, ți-am lăsat un bol pentru tine, stimate domn. Îl poți împărți cu Yan-langjun.”
Starețul îi aruncă o privire disprețuitoare. „Băgăciosule!”
Era pe punctul de a se plânge că a mai venit un vizitator și că au păstrat doar un singur bol, dar când îl văzu pe Yan Wushi stând în spatele lui Shen Qiao, se trezi înghițindu-și cuvintele. Expresia sa severă de stareț aproape că dispăruse complet în fața lui Yan Wushi, iar el începu chiar să se simtă neliniștit. În cele din urmă, nu putu decât să rămână în picioare, aruncând un „Mâncați pe îndelete”, înainte de a pleca în grabă.
Discipolul junior, care îi adusese bolul cu tăiței lui Shen Qiao cu ceva timp în urmă, îl privi stânjenit pe Yan Wushi. „E doar un singur bol”, spuse el.
Tăițeii începuseră deja să se lipească unii de alții. Era puțin probabil ca Yan Wushi să mănânce așa ceva, chiar dacă cineva l-ar fi implorat.
Dar pentru membrii Mănăstirii Bailong, era o porție prețioasă de mâncare pe care o păstraseră de câteva luni — fusese chiar pusă deoparte pentru Anul Nou. Și totuși o scoseseră mai devreme pentru sosirea lui Shen Qiao.
Shen Qiao i-a mulțumit băiatului, apoi i-a spus lui Yan Wushi: „Să împart cu tine?”
„Nu e nevoie.”
Shen Qiao a râs. „Deși tăițeii sunt puțin reci, ridichile murate sunt absolut spectaculoase. Ar trebui să guști și tu.”
Yan Wushi era foarte atent la curățenie, așa că Shen Qiao a spălat mai întâi bețișoarele, apoi s-a aplecat asupra ridichilor murate și legumelor tăiate din castron, alegându-le pe cele care nu intraseră în contact cu tăițeii. Le-a scos și le-a așezat în castronul din fața lui Yan Wushi, apoi a turnat puțin sos peste tăițeii uscați și aglomerați care rămăseseră și a început să mănânce.
Yan Wushi își încruntă sprâncenele, privind fix bolul pe jumătate plin cu legume și ridichi murate din fața lui. A trecut mult timp până când a luat bețișoarele și a gustat din ele.
Gustul nu era atât de groaznic pe cât își imaginase.
„Lider Yan, ți-ai terminat treburile?”, întrebă Shen Qiao.
„Nu încă”, fu tot ce răspunse Yan Wushi. Nu spuse nimic despre faptul dacă se întâlnise sau nu cu persoana respectivă, sau de ce nu terminase, iar Shen Qiao nu întrebă.
Dar apoi Yan Wushi schimbă complet subiectul. „Te-ai bucurat să mă vezi adineauri?”
Shen Qiao se opri o clipă, apoi încuviință și zâmbi. „Da. Credeam că, odată ce ne-am despărțit, va trece mult timp până ne vom revedea. Nu mă așteptam să se întâmple atât de repede. Nu e un motiv de bucurie?”
„Adineauri, când m-ai prezentat, ai spus că sunt prietenul tău.” Yan Wushi își trecu degetul pe marginea bolului, cu o expresie amuzată.
Bolul era de o manoperă foarte slabă și, pentru că fusese folosit de ceva vreme, era acoperit de un strat gros de murdărie, de genul celei care nu mai putea fi spălată.
„Da. Dacă îți spun prietenul meu, lucrurile devin mai simple când suntem pe afară. Oamenii nu vor pune întrebări.”
Yan Wushi îl privi fix. „Oh, și tu ce părere ai? Mă vezi tu, pe mine, venerabilul, ca pe un prieten al tău, în adâncul sufletului tău?”
„Faptul de a avea același maestru, de a nutri aceleași ambiții, acestea sunt suficiente pentru ca oamenii să devină prieteni. Noi doi nu împărtășim nici același maestru, nici aceeași ambiție, dar tu mi-ai salvat viața, iar această legătură nu este deloc una superficială. Mai mult decât atât, am petrecut destul de mult timp călătorind împreună. Cu siguranță, toate acestea sunt suficiente pentru a ne face prieteni.”
„Nu te temi că oamenii vor spune că ești îndatorat Lordului Demonilor, că te-ai abandonat degenerării?”
Shen Qiao a râs. „Știu ce fac — asta e suficient. De ce mi-ar păsa ce cred alții? Lucrurile pe care le-am văzut și auzit de când am părăsit muntele m-au mișcat profund. Mai mult decât atât, m-au făcut să înțeleg că calea pe care o urmam cu încăpățânare, Dao-ul pe care îl practicam în munții îndepărtați, nu era decât una neînsemnată. Lider de sectă Yan, îl ajuți pe Lordul din Zhou pentru ca acesta să poată, într-o zi, să unească țările și să aducă pacea în lume, astfel încât oamenii de rând să nu mai fie nevoiți să trăiască ca refugiați și să-și schimbe copiii pe mâncare, astfel încât, atâta timp cât au mâini și picioare, să poată munci și să culeagă roadele. Ceea ce practici, Lider de sectă Yan — acela este probabil adevăratul și marele Dao.”
Yan Wushi a râs disprețuitor. „Nu e nevoie să mă flatezi așa pe mine, venerabilul. Atât Yuwen Yong, cât și eu acționăm în interes propriu. Tot ce am făcut, am făcut pentru că am vrut să o fac — niciodată din grijă pentru alții.”
„Chiar dacă ceva a fost făcut cu intenții rele, atâta timp cât duce la rezultate bune, asta ar conta totuși ca atingerea Dao-ului, nu-i așa?”
Yan Wushi l-a privit fix, fără să-și ia ochii de la el, pentru o clipă. După o lungă pauză, a spus: „Deci, suntem prieteni?”
Shen Qiao a încuviințat din cap și a zâmbit. „Dacă, lider de sectă Yan, nu mă disprețuiești pentru că încerc să mă apropii de cineva care nu este de nivelul meu.”
O expresie ciudată i-a trecut pe chipul lui Yan Wushi, dar doar pentru o clipă. Înainte ca Shen Qiao să-și dea seama ce anume era, Yan Wushi își reluase deja atitudinea leneșă și nonșalantă. „Mănăstirea asta e într-adevăr destul de rudimentară. Are măcar un loc unde să dormim?”
Shen Qiao a râs. „Nu pot decât să te rog să te mulțumești, deocamdată, să împarți camera cu mine.”
Capitolul 45 - Prieteni
De fapt, dacă Yan Wushi nu era dispus să doarmă în patul starețului sau pur și simplu să plece în căutarea unui alt loc unde să se cazeze, atunci singura lui opțiune era să rămână în aceeași cameră cu Shen Qiao.
Dar, în orice caz, Shen Qiao tocmai făcuse curățenie, iar tinerii discipoli ai mănăstirii uscaseră păturile la soare cu două zile în urmă — mirosul proaspăt și dulce al soarelui încă se simțea pe ele.
Patul era destinat unei singure persoane, iar înghesuirea unei a doua persoane ar fi făcut cu siguranță ca spațiul să pară cam strâmt. „Tu dormi”, îi spuse Shen Qiao. „Eu o să stau și o să meditez. Îmi va ajunge să trag un pui de somn după aceea.”
Camera era foarte simplă și modestă: lumina lunii se strecură prin crăpăturile din hârtia de la fereastră, iar briza nopții se strecură odată cu ea. Din fericire, nu era prea frig în această perioadă a anului, iar amândoi erau maeștri ai artelor marțiale de primă mână — nu se temeau să răcească.
Shen Qiao stătea cu picioarele încrucișate, cu spatele drept ca un pin veșnic verde sau ca un bambus, rezistent și de neclintit. Era deja începutul verii, iar, puțin câte puțin, hainele lui deveniseră mai ușoare — conturul taliei îi era vag vizibil prin țesătură.
Timpul se scurgea încet, picătură cu picătură. Luna se înălțase sus, colorând cu o nuanță răcoroasă apa unduitoare din fântână.
Yan Wushi privea silueta lui Shen Qiao din spate. Apoi, fără avertisment, degetul său a țâșnit înainte rapid ca fulgerul, lovind chiar în centrul spatelui lui Shen Qiao.
Shen Qiao era cufundat în meditație, ajungând într-o stare extrem de profundă. Majoritatea practicanților de arte marțiale, cu excepția celor aflați în izolare spirituală, își păstrau o parte din conștiință în alertă pentru a detecta pericolul, mai ales când se aflau într-un mediu necunoscut. Aceasta era o măsură de precauție împotriva unei ambuscade. Dar Shen Qiao se apăra doar împotriva dușmanilor externi — nu se așteptase niciodată ca Yan Wushi să lanseze un atac pe neașteptate împotriva lui.
Acea fărâmă de vigilență l-a scos rapid din meditație, dar diferența semnificativă dintre nivelul lor de măiestrie în artele marțiale și apropierea recentă pe care o împărtășiseră s-au combinat astfel încât, până când Shen Qiao a reușit să reacționeze, diverse puncte de acupunctură importante de pe spatele său erau deja blocate. Era complet incapabil să se miște.
Yan Wushi îi mângâie obrazul lui Shen Qiao, iar un suspin silențios îi scăpă. „A-Qiao, de ce ai mereu atâta încredere în ceilalți?”
Shen Qiao se încruntă. „Credeam că suntem prieteni.”
Yan Wushi zâmbi slab. „Nu poți da vina decât pe tine însuți. Dacă nu ai fi vorbit despre prietenie, poate că aș fi așteptat puțin mai mult înainte să acționez împotriva ta. Ce fel de persoană crezi că sunt eu, venerabilul tău? De ce aș avea nevoie de cineva ca tine – un ratat de râs, care nici măcar nu-și poate recăpăta abilitățile în artele marțiale, care a fost exilat din secta sa – ca să-mi fie prieten?”
Shen Qiao tăcu.
Yan Wushi l-a luat în brațe și a părăsit camera, îndreptându-se direct afară, fără să-i mai acorde nicio atenție lui Shen Qiao.
Pașii lui rămăseseră ușori ca o pană, aproape fără greutate, în ciuda persoanei pe care o purta în brațe. Sub lumina lunii, aluneca fără zgomot peste frunzele căzute, mantia și mânecile lui fluturând în vânt. Mișcările lui erau de o frumusețe și o grație fără egal — nimeni dintre cei care îl vedeau nu ar fi crezut că o astfel de ființă celestă putea fi Lordul Demonilor, al cărui nume inspira atâta teamă.
„De ce nu întrebi unde mergem?”
Shen Qiao nu a răspuns. Oricine nu-l cunoștea bine ar fi crezut că este mut.
Yan Wushi și-a coborât bărbia și l-a privit. Shen Qiao își închisese pur și simplu ochii.
Nu s-a putut abține să nu râdă, spunând: „Te duc să vezi pe cineva. Îți voi spune o poveste pe drum. Deoarece încă nu l-am întâlnit pe acest cineva, voi începe cu povestea.”
„Acum zece ani, când abia începusem să însușesc Strategia Zhuyang, o priveam cu dispreț. Pe atunci, nu credeam că vreo artă marțială ar putea să depășească Scripturile Fenglin. Chiar dacă pierdusem în fața lui Qi Fengge, consideram că era o problemă legată de persoană, nu de artele marțiale în sine. La urma urmei, primul lider al Sectei Riyue atinsese al zecelea și ultimul nivel al Scripturilor Fenglin. Pe vremea lui, nimeni nu-i era egal — nici din sectele taoiste, nici din cele confucianiste. Legenda spune că a trăit până la vârsta de o sută douăzeci de ani, iar la sfârșitul vieții a depășit apogeul — a atins starea de zeu și s-a întors în vid, spiritul său eliberându-se din trup.
„Dar mai târziu, am citit înregistrările lăsate în urmă de Secta Riyue. Acolo, am descoperit că legendele erau greșite. Deși a trăit peste o sută douăzeci de ani, spiritul său nu fusese eliberat prin înălțarea sa într-un tărâm superior — a murit din cauza unei deviații a qi-ului care i-a distrus trupul. Scrierile Fenglin sunt incredibile, dar ascunsă în ele se află o eroare fatală. Pe scurt, corpul unei persoane este ca un recipient. Pe măsură ce energia sa internă se întărește, recipientul este remodelat constant pentru a se adapta la creșterea sa marțială. Așadar, cu cât un maestru marțial este mai puternic, cu atât meridianele sale sunt mai puternice.”
Shen Qiao încă nu spunea nimic, dar expresia de pe chipul său sugera că asculta.
„Însă în cazul Scripturilor Fenglin este exact invers. Cu cât cineva devine mai puternic din punct de vedere marțial, cu atât mai multe restricții îi impune acestea asupra corpului. Când «recipientul» nu mai poate ține pasul cu artele marțiale, corpul cedează și persoana respectivă moare.”
În cele din urmă, Shen Qiao a luat cuvântul. „Defectul despre care vorbești există în toate artele marțiale. Calea marțială este nesfârșită, dar aptitudinea unei persoane este determinată la naștere, iar durata vieții sale este, de asemenea, limitată. Dacă continuă să urce tot mai sus, în cele din urmă se vor trezi în această situație dificilă. Și shizun-ul meu a eșuat în cultivarea sa retrasă și a murit din această cauză.”
Deși priceperea sa în artele marțiale nu se mai putea compara cu cea de odinioară, perspicacitatea îi rămăsese intactă. Nu avea nicio problemă să discute astfel de lucruri.
„Este adevărat”, spuse Yan Wushi. „Dacă ar fi fost dispus să se oprească, pericolul care pândea nu ar fi existat. Dar, în cazul Scripturilor Fenglin, chiar dacă încetezi să le practici, răul adus corpului tău va continua să se agraveze din ce în ce mai mult. Așa că m-am gândit la Strategia Zhuyang — dacă aș putea fuziona artele marțiale din diferite discipline, atunci poate aș obține un rezultat neașteptat.”
„Dar ai eșuat.”
„Am eșuat”, zâmbi ușor Yan Wushi. „În dorința mea arzătoare de a reuși, am sădit în mine însumi pericolul ascuns al devierii qi-ului.”
Brusc, Shen Qiao își încruntă sprâncenele. „Dacă Scripturile Fenglin au un astfel de defect, nu se vor afla oare toți membrii Sectei Huanyue și ai celorlalte două ramuri care se cultivă folosindu-le în aceeași situație dificilă?”
Yan Wushi scoase un râs stânjenit și, în cele din urmă, se opri din mers. Îl lăsă pe Shen Qiao jos, pe pământ. „A-Qiao, oh, A-Qiao, mereu mă surprinzi. Mă gândeam că o să mă întrebi de ce îți spun toate astea, dar nu: tu încă îți faci griji dacă alții vor trăi sau vor muri. Stai liniștit, doar cei care cultivă până la un anumit nivel își vor da seama de acest defect. Iar cei care pot cultiva dincolo de stadiul al nouălea, ca mine, sunt foarte puțini în jianghu care să li se poată măsura. Chiar dacă ar ști de această problemă, nu ar fi dispuși să renunțe la acest set de arte marțiale.
„Povestea mea s-a terminat”, spuse el. „Ai vreo părere?”
Shen Qiao înclină capul.
Yan Wushi păru să găsească reacția lui plictisitoare; era pe punctul de a spune ceva când un sunet de râs ajunse până la ei de departe. „Liderul sectei Yan e la fel de magnific ca întotdeauna. Cât de mult mi-ai lipsit!”
Vocea părea atât de aproape, cât și de departe, de parcă ar fi venit de dincolo de orizont, dar era totodată chiar lângă ureche. Vocea avea o seducție de nedescris — când Shen Qiao a auzit-o, a fost brusc copleșit de un sentiment de rău augur.
„Sang Jingxing”, spuse Yan Wushi rece, „încerci să te umilești folosind «Persuasiunea Demonică» asupra mea?”
Nou-venitul a râs. De parcă spațiul însuși s-ar fi micșorat la doar câteva inci, s-a apropiat de ei de la distanță în doar câțiva pași.
Reputația lui Sang Jingxing în jianghu era mult mai proastă decât a lui Yan Wushi, dar era un maestru al artelor marțiale de temut, așa că puțini erau dispuși să-l înfrunte deschis. Preferau să-și înghită cuvintele și să păstreze pacea.
Cel mai evident exemplu era ceea ce se întâmplase cu câțiva ani în urmă cu Ren Yin, „Lama Nebună, Cel Fără Pereche”, din provincia Xian. Fiica sa cea mai mică, frumoasă și drăguță, atrăsese din greșeală atenția lui Sang Jingxing, iar acesta ceruse să o ia ca discipolă. Toată lumea știa că acest lucru era doar un pretext pentru a-și satisface căutarea nesfârșită de fete pe care să le folosească în practicile sale parazitare de cultivare în pereche. Ren Yin avea, de obicei, un temperament agresiv și aprins, dar, în cele din urmă, nu a îndrăznit să se opună. A suportat de bunăvoie batjocura și umilința publicului și și-a predat fiica cea mică, apoi s-a retras din jianghu împreună cu familia sa. Nu s-a mai implicat niciodată în astfel de lucruri. Zvonurile spuneau că, la doar câțiva ani după ce fiica sa a intrat în Secta Hehuan, Sang Jingxing și diverși bărbați de rang înalt din sectă s-au săturat să se joace cu ea. El a aruncat-o discipolului său, Huo Xijing, care i-a jupuit fața pentru a o pune pe una dintre păpușile sale de lemn. Aceasta a devenit parte din colecția sa.
Dar apoi Yan Wushi a reapărut în jianghu, iar el era mult mai autoritar decât Sang Jingxing. Așa că atenția publicului a fost atrasă de Yan Wushi, iar oamenii au uitat treptat cât de crud și de înfricoșător era Sang Jingxing.
Ca discipol al lui Cui Youwang, Sang Jingxing nu a fost niciodată cineva de subestimat. Și-a ascuns ambițiile sub o aparență frivolă — toată lumea se aștepta ca el să se mulțumească cu o viață de confident intim al lui Yuan Xiuxiu, ajutând-o să gestioneze activitățile Sectei Hehuan. În realitate, conflictul dintre cei doi se pregătea în Secta Hehuan de ceva vreme, dar Yuan Xiuxiu nu putea face nimic împotriva lui Sang Jingxing, iar Sang Jingxing nu o putea ucide pe Yuan Xiuxiu în acel moment. Singura lor opțiune era să-și țină respirația și să mențină, deocamdată, aparența camaraderiei.
Deși era înalt și voinic din fire, chipul său era de o frumusețe extraordinară și delicată. Pielea îi era chiar mai fină și mai netedă decât a unei femei, iar ochii îi erau limpezi și plini de suflet. Singurul neajuns era privirea lui rece și sinistră — care îi făcea pe toți să se teamă să o întâlnească.
Un zâmbet îi flutura pe buze în timp ce îl saluta pe Yan Wushi. „Am auzit că Zhou intenționează să invadeze Qi. Este adevărat că asta a făcut-o pe Yuan Xiuxiu atât de neliniștită, încât s-a dus să te caute, Lideru de sectă Yan, sperând că o vei ajuta să mă omoare?”
Yuan Xiuxiu ar fi fost uimită să-l audă spunând asta. Trebuia să fie un complot secret — nimeni nu știa că ea s-a dus la Yan Wushi. Și totuși, cumva, vestea se răspândise.
„Așa este”, spuse Yan Wushi.
„Atunci, lider de sectă Yan, ai venit astăzi aici ca să mă omori?
„Îți aduc pe cineva.”
Privirea lui Sang Jingxing se îndreptă spre Shen Qiao. „Cine e el? Mm, e destul de chipeș.”
„Shen Qiao.”
Sang Jingxing strânse ochii, iar într-o clipă privirea lui relaxată și nepăsătoare deveni ascuțită ca lama unui cuțit. „Cel care l-a ucis pe Huo Xijing, acel Shen Qiao?”
„Exact.”
Brusc, Sang Jingxing izbucni în râs. „Am auzit că, Lider de Sectă Yan, ai o relație pasională cu el! De ce ești deodată dispus să mi-l predai? Nu sunt un om milostiv! Dacă o să vrei să-l recuperezi, va fi prea târziu odată ce o să-l distrug!”
„Imediat ce va fi în mâinile tale, poți face ce vrei cu el. Eu, venerabilul, nu mă voi mai implica niciodată.”
La auzul acestei promisiuni, zâmbetul lui Sang Jinxing s-a lărgit vizibil. Deși Shen Qiao nu era, evident, unul dintre băieții sau fetele adolescente pe care le prefera de obicei, bărbatul era binecuvântat cu o înfățișare plăcută. Și, mai important, chiar și o barcă putredă are cuie utile — Shen Qiao era discipolul lui Qi Fengge. Poate că abilitățile sale în artele marțiale și statutul său se prăbușiseră, dar bazele artei sale marțiale erau încă intacte. Să absoarbă până la ultima picătură abilitățile marțiale ale lui Shen Qiao după ce-l folosea — nu era o idee rea.
„Deci, lider de sectă Yan, o să mi-l dai pur și simplu? Fără nicio condiție?”
„Înapoiază sabia acestui venerabil”, spuse Yan Wushi.
Sang Jingxing nu se așteptase la asta. A rămas surprins, apoi a izbucnit în râs. „Din păcate, nu am adus-o cu mine astăzi! Sper că nu te vei supăra dacă trimit pe altcineva cu ea mai târziu?”
Sabia aceea se numea Taihua — era sabia pe care o mânuia Yan Wushi. I-a fost luată după ce a pierdut în fața lui Cui Youwang, iar când Cui Youwang a murit, sabia a ajuns, în mod firesc, în mâinile discipolului său, Sang Jingxing.
„E în regulă”, a fost de acord Yan Wushi.
Sang Jingxing a continuat să-l întrebe: „M-am gândit că, având în vedere marile tale realizări marțiale, liderule Yan, nu ar trebui să conteze dacă ai sau nu o sabie. De ce vrei brusc ca Taihua să-ți fie înapoiată?”
Sang Jingxing nutrea o ușoară teamă față de priceperea marțială a lui Yan Wushi. Altfel, nu ar fi vorbit atât de politicos.
„Ce este al meu va rămâne al meu, chiar și după o sută de ani”, spuse Yan Wushi cu răceală. „Singura diferență este dacă vreau sau nu să-l recuperez.”
Sang Jingxing zâmbi cu înțelegere, apoi trecu la o glumă pe jumătate sinceră. „Am auzit de ceva vreme că liderul sectei Yan și Shen Qiao erau nedespărțiți, ca un cuplu celest! Și când te gândești că Shen Qiao nu valorează pentru tine decât cât o sabie. E de ajuns să te facă să suspini!”
Ochii lui Shen Qiao au rămas închiși în timp ce vorbeau. Nu i-a deschis și nici nu și-a ridicat capul, expresia lui fiind atât de calmă și de liniștită, de parcă întreaga conversație n-ar fi avut nicio legătură cu el.
„Yuan Xiuxiu a venit deschis la venerabilul acesta pentru a discuta despre uciderea ta. Cu toate acestea, ea a tot făcut jocuri duble cu Göktürcii în secret. Ce ai de gând să faci?”
O sclipire de furie i-a trecut pe chipul lui Sang Jingxing, dar apoi și-a reluat zâmbetul. „Târfa aia a fost întotdeauna o trădătoare care înjunghie pe la spate — nu e o noutate pentru mine. Când și unde ai fost de acord să te întâlnești cu ea, Lider de Sectă Yan?”
„Pe 6 iunie, la ora trei după-amiaza”, spuse Yan Wushi. „La Templul Yichixue, la est de oraș. A spus că îți place să treci pe acolo.”
Sang Jingxing ridică o sprânceană. „Nu-i rău, chiar îmi cunoaște interesele pe de rost.
Din numele Yichixue, era evident că nu era un templu adevărat, ci o proprietate privată deghizată în așa ceva. În ultima vreme, lui Sang Jingxing îi plăcea un nou tip de joc. Găsea niște fete, le rădea capul, le îmbrăca ca pe niște călugărițe tinere și le punea să locuiască în templu. Apoi intra în templu jucând rolul unui violator și se distra cu fetele după bunul său plac. O sesiune dura de obicei mai mult de o jumătate de zi. Trebuia să fie un secret dintre cele mai bine păstrate, dar dacă el putea să țină evidența mișcărilor lui Yuan Xiuxiu, atunci, în mod firesc, și Yuan Xiuxiu putea fi informată despre ale lui.
Sang Jingxing a râs. „Atunci trebuie să te invit cu umilință să vii să vezi spectacolul când va sosi momentul, liderule de sectă Yan. Din moment ce târfa aia vrea să mă omoare, nu poate să mă învinovățească că las deoparte vechile afecțiuni.”
Yan Wushi nu era deloc interesat de disputa dintre cei doi, dar o Sectă Hehuan unită și puternică nu i-ar fi adus, desigur, niciun beneficiu. Ceea ce făceau acum Yuan Xiuxiu și Sang Jingxing, adică să se măcelărească reciproc, era exact ceea ce voia el să vadă, așa că nu-l deranja să alimenteze conflictul dintre ei.
Se aplecă și îl apucă pe Shen Qiao de bărbie. „Încă mă mai consideri un prieten?”
Shen Qiao nu spuse nimic.
Dintr-o dată, Yan Wushi râse. „Ah, A-Qiao, ești cu adevărat mult prea naiv. De câte ori ai fost tratat nedrept? Cum ai reușit să uiți totul atât de repede? Ți-am spus încă de la început că singurul motiv pentru care te-am salvat a fost că voiam un adversar. Dar, sincer, m-ai dezamăgit teribil. Ți-am arătat un strop de bunătate, iar tu te-ai agățat de el, refuzând să-i dai drumul. Oare trădarea lui Yu Ai și a celorlalți te-a făcut să tânjești după mai multă prietenie și afecțiune?”
Poate că a fost suflul care îi însoțea cuvintele, îndreptându-se spre Shen Qiao, dar genele acestuia au tremurat ușor. Fața lui, însă, a rămas complet impasibilă. Poate că disperarea absolută îi ucisese inima cu totul, sau poate că pur și simplu nu avea niciun interes să răspundă la întrebarea lui Yan Wushi.
„Oamenii naivi ca tine sunt condamnați să ducă o viață scurtă”, spuse Yan Wushi. „Fără Muntele Xuandu, fără strălucirea lui Qi Fengge, ești un nimic și nu ești capabil de nimic. Nu-ți poți recăpăta abilitățile în artele marțiale și nici nu-mi poți risipi îndoielile. Dacă ești dispus să intri în Secta Huanyue și să te cultivezi cu Scripturile Fenglin, atunci venerabila mea persoană ți-ar putea acorda încă o șansă de a supraviețui.”
Shen Qiao deschise în sfârșit ochii. „Motivul pentru care mă confrunt cu trădare după trădare nu este că sunt naiv”, spuse el cu voce calmă. „Ci pentru că cred că bunătatea va exista întotdeauna. Dacă n-ar exista proști ca mine, unde ți-ai găsi tu, Lider Yan, plăcerea?”
Yan Wushi izbucni într-un râs zgomotos. „Cuvinte interesante!”
I se adresă lui Shen Qiao: „Venerabila mea persoană nu are nevoie de prieteni. Un singur tip de persoană este calificată să-mi fie egală: un adversar. Iar tu? Tu nu mai ești calificat.”
La auzul acestor cuvinte, Yan Wushi se ridică, apoi îi aruncă lui Shen Qiao în brațe Shanhe Tongbei. „A-Qiao”, îi spuse el blând. „Roagă-te pentru tine însuți.”
Sang Jingxing le urmărea schimbul de replici, zâmbind, fără nicio intenție de a-i opri sau de a interveni. Abia după ce Yan Wushi a plecat a șuierat. „Cum te simți, fiind abandonat?”
Shen Qiao a închis ochii și a tăcut, la fel ca înainte.
Era deja un pește prins în plasă, gata pentru sacrificare — Sang Jingxing nu se grăbea deloc să înceapă.
Faptul că îl prinsese pe Shen Qiao fusese o surpriză plăcută pentru el. Celălalt bărbat era doar o umbră a celui care fusese odată, iar de la el nu se puteau obține mari beneficii — în plus, nu era genul lui Sang Jingxing. Dar faptul că era discipolul lui Qi Fengge și fostul lider al sectei Muntelui Xuandu era suficient pentru a-l entuziasma pe Sang Jingxing.
Când se gândea la Shen Qiao plângând și implorând milă sub el, sau când își imagina cum îl umilea pe Shen Qiao în fața discipolilor din Secta Hehuan, zâmbetul lui Sang Jingxing devenea tot mai larg.
„Aceasta este sabia Shanhe Tongbei pe care a folosit-o odată Qi Fengge, nu-i așa? Da, așa este, încă îmi amintesc. Maestrul tău a folosit această sabie ca să mă învingă odată. Dar am fost destul de nerușinat încât să îngenunchez și să cer milă, așa că, în cele din urmă, m-a lăsat să plec. Chiar și astăzi am o cicatrice pe spate atât de adâncă încât poți vedea oasele de dedesubt! Dacă ar ști că discipolul său va cădea astăzi în mâinile mele, ar regreta oare că nu m-a ucis atunci?”
Sang Jingxing i-a atins fața lui Shen Qiao. „Cu ce mână l-ai ucis pe Huo Xijing? Nu-ți fie teamă, nu te voi ucide. Când mă voi plictisi să mă joc cu tine, îți voi tăia mâna și o voi oferi în memoria bietului meu discipol. Apoi voi face ce a făcut Gao Wei și îți voi scoate toate hainele, ca toată lumea să poată admira spectacolul rușinos al fostului lider al sectei Muntelui Xuandu. Ce zici de asta?”
În lumina lunii, chipul lui Shen Qiao strălucea rece și palid, fără nici măcar o urmă de emoție. Arăta ca o sculptură din jad alb — frumoasă, dar fragilă.
Cu cât se purta așa, cu atât creștea interesul lui Sang Jingxing.
Toată viața lui, ceea ce îi plăcea cel mai mult lui Sang Jingxing era să distrugă complet lucrurile frumoase. Să le facă atât de murdare și de mizerabile încât să nu poată decât să se zbată în întuneric, afundându-se în el.
„Totuși, concubina Feng Xiaolin cere zece mii de monede de aur pentru o singură privire. Tu nu vei putea face la fel, așa că de ce nu stabilim provizoriu prețul la zece monede de aur? Sunt sigur că mulți oameni vor fi totuși dispuși să plătească pentru o privire aruncată asupra ta, atât de mizerabil. Când va veni momentul, crezi că Yan Wushi va veni și el să te privească?”, spuse el, fără grabă. Apoi, de parcă ar fi considerat că și-a provocat suficient prada, întinse mâna să apuce Shanhe Tongbei.
Lui Sang Jingxing nu-i păsa prea mult de săbii, întrucât artele sale marțiale nu se bazau pe una. Dar aceasta fusese odată sabia celui mai bun practicant de arte marțiale din toată țara, așa că avea o semnificație specială. Dacă ar fi ajuns în jianghu, ar fi devenit o armă legendară pentru care oamenii s-ar fi luptat. Sang Jingxing a atins cu degetele mânerul. „Dacă ești dispus să te supui cu bunăvoință, s-ar putea să fiu puțin mai blând…”
Dar, în acel moment, s-a întâmplat ceva neprevăzut.
Fără niciun avertisment, o strălucire de sabie a explodat în fața ochilor lui, transformându-se dintr-o rază de lumină albă într-o mie de scântei aprinse!
Strălucirea orbitoare și magnifică a sabiei a fost însoțită de o izbucnire violentă de intenție ucigașă care s-a năpustit asupra lui. Energia internă a țâșnit ca un val, debordând de qi adevărat și puternic. Într-o clipă, furtuni tunătoare au înghițit cerul, iar viscoluri uriașe au măturat pământul.
Sang Jingxing a rămas uimit. Și-a retras în grabă mâna întinsă și s-a retras rapid, evitând atacul neașteptat.
Un om capabil să-l ucidă pe Huo Xijing nu era un slăbănog pe care oricine să-l poată călca în picioare. În timp ce Sang Jingxing arunca cu batjocuri și ironii, își păstra totuși o fărâmă de prudență în suflet, întrucât era ceva obișnuit ca practicanții demonici să se lupte și să se omoare între ei. Cu cât o persoană urca mai sus, cu atât mai multe lame și trădări trebuia să respingă din toate părțile. Sang Jingxing nu ar fi trăit atât de mult dacă ar fi fost un om orb de ignoranță.
Dar acum își dădea seama că tot îl subestimase pe Shen Qiao.
A lansat o lovitură cu palma în timp ce se retrăgea, dar strălucirea sabiei învăluia chiar și cerul și luna. Era o apărare complet impenetrabilă — nici măcar loviturile sale cu palma nu găseau vreo breșă. Fiecare dintre ele se dizolva în neant.
Era oare acesta chiar același Shen Qiao care își pierduse aproape toate abilitățile în artele marțiale?!
Sang Jingxing era alarmat și nu-i venea să creadă. Aproape că bănuia că Shen Qiao și Yan Wushi complotau împreună împotriva lui.
Dar nu avea timp să speculeze mai departe. Qi-ul sabiei era deja la un fir de păr de ochii lui, brutal ca un tunet răsunător și puternic ca soarele arzător.
Vânturile cerului galopează, învolburate și rapide; munții și mările rămân nemișcați, nesfârșiți și măreți. Toate lucrurile apar și se întorc, de la multe la una, de la una la multe.
Acolo se întindea intenția nemărginită a sabiei, neîntreruptă și interconectată, urmându-l pe Sang Jingxing ca propria lui umbră. Era imposibil de evitat, imposibil de ocolit. Părea că singura lui opțiune era să închidă ochii și să aștepte moartea.
Dar Sang Jingxing nu era atât de ușor de învins. Râse rece și, deși făcu doar câțiva pași, trecu prin nenumărate poziții. Alunecă cu ușurință prin strălucirea sabiei, apoi lovi direct în ea. Energia sa internă țipă sub forma unui qi albastru, forța sa fiind la fel de puternică ca un munte. Imediat, strălucirea sabiei Shanhe Tongbei începu să se estompeze.
Înainte ca prima sa lovitură să se încheie, a doua a sosit deja. Artele marțiale ale Sectei Hehuan își aveau rădăcinile comune cu cele ale Sectei Huanyue, dar erau și mai misterioase și imprevizibile. El atinsese culmea perfecțiunii cu tehnica sa „Palma Dragonului Sculptat” — fiecare mișcare și răsucire a mâinii sale era de o rafinare inimaginabilă. După nouă lovituri, un dragon adevărat părea să coboare, format din qi autentic, în timp ce se încolăcea ușor prin aer. Acesta se năpusti înainte, înghițind strălucirea sabiei într-o clipă.
Strălucirea cerească dispăru dintr-o dată. Era tot aceeași pădure, tot aceiași doi oameni. Shen Qiao tuși o gură de sânge și se clătină înapoi, izbindu-se de trunchiul unui copac. Abia mai putea să-și țină sabia.
Și, în cele din urmă, pe chipul său inexpresiv și lipsit de emoție a apărut ceva — o expresie de furie surprinsă.
Folosise tot ce învățase și studiase pentru a-l înfrunta pe Sang Jingxing, dar cultivarea sa interioară nu putea susține un astfel de atac — efortul îl epuizase profund. Însă, pe măsură ce transmitea până și ultima picătură de qi adevărat din corpul său, nu numai că Dantianul din abdomenul său nu reușea să rafineze un nou qi adevărat pentru a-l înlocui, ci era ca și cum ar fi apărut un vârtej care îi sugea cu lăcomie tot qi-ul adevărat.
În același timp, Shen Qiao putea simți cum qi-ul adevărat din corpul său se dezlănțuia ca un cal înnebunit care scăpase de frâie. Acesta îi sfâșia fără milă organele, împingându-i spiritul spre nebunia totală. Mintea i s-a cufundat în panică, în timp ce emoțiile îi urlau. Era ca și cum o mulțime de umbre negre îl țineau prizonier, fără să-i lase nicio scăpare și împingându-l la marginea devierii qi-ului.
Yan. Wu. Shi.
Yan Wu Shi!
Yan Wushi îi implantase un miez demonic în interiorul său în timp ce era inconștient!
Poate că se întâmplase încă de la început, când era inconștient după ce căzuse de pe Vârful Banbu. Sau poate că se întâmplase în timpul uneia dintre numeroasele ocazii în care își pierduse cunoștința, lăsat fără apărare în urma unei răni. O fâșie de qi demonic se strecurase în tăcere în interiorul său, rămânând apoi latentă în el, ca o sămânță. Aceasta refuza să iasă la iveală, indiferent de ce se întâmpla, așa că Shen Qiao nu și-a dat seama niciodată că era acolo. Abia acum, când artele demonice ale lui Sang Jinxing l-au trezit pe deplin. Sămânța a răsărit din pământ, transformându-se în sfârșit într-un copac falnic.
Dar se luptase cu Yan Wushi de nenumărate ori în trecut. De ce nu descoperise niciodată existența miezului demonic?
Sau oare Yan Wushi prevăzuse cu mult timp în urmă că această zi va veni? Așa că, atunci când se luptase cu Shen Qiao, nu-și folosise niciodată toată puterea.
Shen Qiao nici măcar nu putea să-și descrie starea de spirit din acel moment.
Era ca și cum întregul său corp ar fi fost învăluit în flăcări — flăcări cu dinți ascuțiți care îi roiau meridianele și organele bucată cu bucată. Agonia era cumplită, și totuși mintea îi era incomparabil de limpede!
Shen Qiao nu știa dacă acesta era ultimul său efort înainte de moarte sau dacă avea halucinații din cauza durerii insuportabile. Dar, cumva, ochii lui, care cu o clipă înainte îi ardeau, i-au arătat palma lui Sang Jingxing în timp ce aceasta se îndrepta spre el.
Se apropia cu o viteză incredibilă, dar era de o claritate fără egal.
Și, în ciuda acestui moment critic între viață și moarte, Shen Qiao și-a amintit brusc ce îi spusese odată Yan Wushi.
Odată ce ai fost cu adevărat părăsit de toată lumea, complet și absolut singur, mai poți să nu porți pică și să insiști să răsplătești pe ceilalți cu bunătate?
Shen Qiao a închis ochii. Chiar și respirația pe care o expira părea să poarte mirosul dens al sângelui.
Vântul arzător din palma lui se năpusti asupra lui.
Capitolul 46 - Între viață și moarte
Diferența dintre abilitățile lor marțiale era izbitoare. Mai ales după ce Shen Qiao a descoperit miezul demonic implantat în el — emoțiile îi erau în fierbere, iar fundamentele sale erau pe punctul de a se prăbuși. Avantajul pe care îl câștigase lovind primul a dispărut complet. Strălucirea sabiei sale a fost înăbușită, strălucirea sa copleșitoare s-a estompat într-o lumină slabă, la fel ca flacăra aproape stinsă a vieții lui Shen Qiao, care pâlpâia în vânt.
Sang Jingxing fusese uimit de cât de mult îl subestimase pe Shen Qiao la început, dar surprinderea lui nu a durat mult. Când l-a văzut pe Shen Qiao incapabil să continue, a râs chiar. „Zvonurile spuneau că ți-ai pierdut cea mai mare parte a puterii marțiale, și se pare că aveau dreptate. Ciudat, de ce nu ți-a secat Yan Wushi puterea marțială până la capăt? În schimb, te-a lăsat în seama mea.”
Puterea atacurilor sale nu a fost diminuată de pauza pe care a făcut-o pentru a vorbi. Acolo unde loveau „Palmele Dragonului Sculptor”, qi-ul său adevărat se transforma în silueta vagă a unui dragon. Dar acesta nu era dragonul obișnuit, milostiv și binevoitor — era plin de sălbăticie și răcnea spre Shen Qiao, cu fălcile sângeroase larg deschise!
Sang Jingxing nu voia să-l omoare pe Shen Qiao încă, așa că a lovit doar cu cea mai mare parte a forței sale, nu cu toată — chiar dacă i-ar fi zdrobit complet meridianele lui Shen Qiao și i-ar fi paralizat toate membrele, tot ar fi putut să se joace cu el o vreme.
Dragonul înnebunit a acoperit cerul, ascunzând chiar și luna. Frunzele au dispărut pe măsură ce cerul s-a cufundat în întuneric, iar peisajul a devenit aspru și pustiu.
Și totuși, dragonul urlător s-a oprit brusc în aer.
Pentru că o explozie bruscă și uriașă de qi a izvorât din Shen Qiao. În noaptea beznă, o masă de lumină a explodat, incredibil de orbitoare, incredibil de copleșitoare.
„Lumina” s-a extins cu o viteză extraordinară, devenind din ce în ce mai mare. A înghițit dragonul însetat de sânge și ucigaș într-o clipă, pulverizându-l până când nu a mai rămas nimic.
Sang Jingxing nici măcar n-a avut timp să-și exprime surprinderea — i s-a făcut fața palidă și s-a împins de aerul însuși, schimbând brusc direcția pentru a se retrage.
Dar era deja prea târziu. Shen Qiao s-a ridicat brusc de la sol, iar din mâna lui, Shanhe Tongbei a străpuns spre Sang Jingxing cu forța unui tunet furios.
Nu a fost o mișcare spectaculoasă, nici profundă — a fost doar o lovitură directă. Pe măsură ce Shen Qiao se mișca, corpul său părea ușor ca o pană, dar totuși statornic ca un munte. Cu o viteză aproape imposibilă, a apărut în fața lui Sang Jingxing într-o clipă.
Sang Jingxing simți un fior rece parcurgându-i spatele, de parcă i s-ar fi turnat un lighean cu apă rece peste inimă.
Totuși, el nu era discipolul său, Huo Xijing, așa că moartea lui Huo Xijing nu se va repeta.
El lansă o lovitură cu palma spre Shen Qiao, în timp ce cu cealaltă mână îl apucă de încheietura mâinii cu care Shen Qiao ținea sabia.
Dar a fost în zadar. Sang Jingxing a simțit o agonie de neegalat, ca și cum mâna i-ar fi fost tocată mărunt. Qi-ul adevărat care îi proteja corpul era complet ineficient în acel moment — putea chiar să simtă cum carnea palmei îi era sfâșiată, bucată cu bucată.
Fața i s-a contorsionat, dezvăluind în cele din urmă o umbră de teroare și neîncredere. L-a privit pe Shen Qiao cu expresia cuiva care se uită la un nebun.
„Ți-ai distrus propriile fundamente?!”
Nimic nu era mai important pentru un practicant de arte marțiale decât fundamentele sale.
Acestea erau cultivate puțin câte puțin, an după an, de la copilărie până la maturitate. Nu existau scurtături în acest proces.
Fundamentul lui Shen Qiao era esența sa taoistă. Distrugerea esenței sale taoiste înseamnă că intenționa să moară alături de Sang Jingxing.
Sang Jingxing era mai puternic, dar dacă ar fi continuat, nu ar fi avut nicio șansă să câștige, decât dacă ar fi vrut să-și pună totul în joc și să plătească același preț — distrugerea întregii sale arte marțiale.
Desigur, Sang Jingxing nu era dispus să facă asta, așa că a ales să se întoarcă și să se retragă.
Dar adevăratul qi care izvorâse din Shen Qiao îi distrusese deja ambele palme — într-o clipă, acestea deveniseră o mizerie de carne sfâșiată și însângerată. Agonia era absolut insuportabilă.
Chiar era un nebun!
Un nebun fără nicio speranță!
Strânse din dinți, dar ezită. Mișcările i se încetiniră doar puțin, iar în acel moment de ezitare, imensa undă de șoc provocată de autodetonarea lui Shen Qiao îi străbătu direct adevăratul qi. Strălucirea sabiei i se înfipse adânc în piept, lăsând în urmă o tăietură care îl secționă până la os.
„Ahhh!” țipă Sang Jingxing involuntar. Fără să mai ezite, se întoarse și fugise imediat.
Cu toate acestea, intenția de sabie feroce și strălucitoare cobora deja în urma lui, pe deplin formată, cuprinzând atât cerul, cât și pământul.
***
„Shizun! Shizun! Când A-Yu și A-Ying exersau tehnica sabiei Valurilor Azurii adineauri, poziția lor pentru ultima mișcare era diferită de a ta. De ce nu le-ai corectat, stimate maestru?”
„Pentru că «îndreaptă-ți sabia în sus» este doar o descriere aproximativă. Nu există nicio regulă care să spună cât de sus. Este vorba de un inch sau de doi inch? A-Qiao, acest lucru este valabil atât pentru practicarea artelor marțiale, cât și pentru felul de persoană care devii. Nu te fixa pe reguli — asta nu va face decât să-ți limiteze profunzimea și lățimea minții.”
Înfășurat în mai multe straturi, copilul se clătina în timp ce mergea, dar totuși continua să se agațe de mantia siluetei înalte din fața lui. Expresia lui arăta că nu înțelegea cu adevărat, dar era totuși plină de admirație și de dorința de a se agăța.
Silueta a văzut cum refuza să-i dea drumul și a zâmbit, apoi s-a aplecat și l-a luat în brațe. Au mers împreună.
„Sunt mulți oameni în această lume. Unii dintre ei sunt buni, alții sunt răi. Dar mulți alții nu pot fi clasificați pur și simplu drept «buni» sau «răi». Gândurile lor pot fi diferite de ale tale, iar căile pe care le aleg pot fi, de asemenea, diferite. La fel ca Yu Ai și Yuan Ying — aceeași tehnică de mânuire a sabiei, dar totuși apar diferențe atunci când fiecare o folosește. Nu trebuie să-i respingi pe ceilalți doar pentru că sunt diferiți de tine. Ca om, trebuie să fii ca un ocean care îmbrățișează sutele de râuri: tolerant și cu mintea deschisă. Același lucru este valabil și ca practicant de arte marțiale. Cei cu mintea îngustă sunt limitați în ceea ce pot realiza. Chiar dacă ajung pe vârf, nu vor putea rămâne acolo mult timp.”
„Dar eu?”, întrebă copilul. „Sunt bun sau rău?” Ochii lui rotunzi erau negri ca smoala, dar limpezi ca cristalul. În ei se reflecta imaginea persoanei celei mai dragi.
O mână îi mângâie imediat capul. Era caldă și uscată, ca razele blânde ale soarelui care îi învăluiau trupul.
„A-Qiao al meu e cel mai drăguț.”
Copilul a devenit puțin timid la acest răspuns încurajator, dar nu a putut să-și stăpânească un zâmbet strălucitor.
Însă acea căldură s-a risipit brusc, iar peisajul din jur s-a destrămat, inclusiv persoana care îl ținea în brațe.
Se afla încă pe Muntele Xuandu.
Într-o zi de demult, la Hannan, am plantat o salcie atât de fragedă și de frumoasă. Astăzi, pe malul râului, am găsit-o ofilită, imaginea unei disperări jalnice.
Dacă chiar și copacii se ofilesc, oare oamenii ar putea fi altfel?
Dacă chiar și peisajul se poate schimba odată cu trecerea timpului, oare oamenii ar putea scăpa?
Era deja la aceeași înălțime cu cel mai drag tovarăș al său, care îl urmărea dorind să fie numit „Shixiong”. Stătea în fața lui Shen Qiao, îndurerat și frustrat, spunând: „Shixiong, nimeni nu vrea să se complacă în singurătate. Muntele Xuandu este, fără îndoială, cea mai importantă sectă taoistă din lume și are puterea de a susține un conducător iluminat care poate ajuta taoismul să influențeze lumea. Deci, de ce trebuie să ne comportăm ca niște pustnici și să ne ascundem în munți? Toți cei de pe Muntele Xuandu sunt de acord, cu excepția ta. Tu ești cel care e prea naiv!”
Oare era așa? Oare era într-adevăr pentru că era atât de naiv?
El nu dorise decât să protejeze locul pe care Shizun și foștii lideri ai sectei îl lăsaseră în grija lor. Să-și protejeze frații și surorile de sectă, să-i țină la adăpost de flăcările războiului și departe de comploturile și intrigile din jianghu.
Oare greșise?
„Da, te înșeli”, i-a spus cineva. „Te înșeli pentru că n-ai înțeles niciodată inima omenească. Ai crezut că toți oamenii din lume sunt ca tine — lipsiți de dorințe, lipsiți de aspirații. Credeai că s-ar mulțumi cu același stil de viață lipsit de griji? Oamenii sunt răi din fire. Indiferent cât de profundă ar fi iubirea lor, în clipa în care le stai în cale, te vor elimina fără ezitare. Chiar nu ți-ai dat seama încă de asta?
„Oamenii la fel de naivi ca tine sunt condamnați să ducă vieți scurte. Fără Muntele Xuandu, fără strălucirea lui Qi Fengge, ești un nimic și nu ești capabil de nimic.
„Venerabila mea persoană nu are nevoie de prieteni. Un singur tip de persoană este calificată să-mi fie egală: un adversar.”
„Ți-ai distrus propriile meridiane?! Îți distrugi toate căile de retragere?! Ești complet nebun!”
Toate acele întâmplări din trecut, toate acele voci, s-au prăbușit în urma acelor cuvinte.
De parcă totul s-ar fi întors la început.
O agonie chinuitoare i-a străbătut întregul corp — ca și cum cineva i-ar fi frecat continuu un cuțit tocit de oase, ca și cum sute de mii de furnici i-ar fi săpat prin carne. Întotdeauna își considerase toleranța la durere enormă, dar în acel moment tânjea să scoată un geamăt de chin și să-și înmoaie fața în lacrimi. Își dorea chiar să-și înfigă o sabie ascuțită în propria inimă, doar pentru a pune capăt acestui chin fără sfârșit.
Dar ceea ce el percepea ca fiind țipete și urlete nu era decât un zumzet de țânțar în urechile celorlalți.
„Shen-langjun? Ești treaz?”
Vocea era foarte blândă și slabă, de parcă ar fi venit de la o mare distanță.
De fapt, cel care vorbea era întins pe burtă lângă Shen Qiao, dar starea actuală a lui Shen Qiao îl împiedica să-și dea seama de asta.
A încercat din toate puterile să răspundă vocii, dar, în cele din urmă, nu a reușit decât să miște un deget.
Cealaltă persoană a văzut asta și i-a șoptit: „Shen-langjun, mă auzi, nu-i așa? Atunci o să vorbesc. Tu trebuie doar să asculți. Dacă mă auzi, mișcă-ți degetul.”
Shen Qiao a făcut-o imediat.
Și-a dat seama că era vocea tânărului preot de la Mănăstirea Bailong — discipolul mai tânăr al starețului, Shiwu.
Într-adevăr, acesta a spus: „Sunt Shiwu. Te-am găsit acum două zile, când culegeam plante medicinale pe munte. Zăceai într-o peșteră, abia mai respirai, iar tot corpul tău era rece ca gheața. M-am speriat foarte tare. Nu am putut să te mișc singur, așa că a trebuit să mă întorc și să-i spun shifu-ului, ca să te poată căra înapoi.”
Acum și Shen Qiao își amintea. Își distrusese abilitățile în artele marțiale, hotărât să-l tragă pe Sang Jingxing după el în prăpastie. Deși nu reușise, îl rănise grav pe Sang Jingxing, oferindu-și astfel șansa de a scăpa. Se ascunsese în Muntele Bailong din apropiere, crezând că moartea îi era sigură și iminentă. Dar, în mod neașteptat, Shiwu îl găsise.
Voia să întrebe dacă apăruse Sang Jingxing, dacă Shen Qiao îi băgase în și mai multe necazuri. Dar, chiar și după ce se zbătuse din răsputeri, nu reuși să scoată niciun sunet. Pleoapele îi tremurau violent — era evident cât de neliniștit era.
Shiwu observă asta și îi aduse repede un pahar cu apă. I-l ținu la gură lui Shen Qiao, lăsându-l să bea puțin câte puțin.
Apa rece i s-a scurs pe gât, umezindu-l. După un moment îndelungat, Shen Qiao s-a simțit în sfârșit mult mai bine. A deschis ochii și, exact cum se așteptase, n-a văzut nimic altceva decât întuneric.
A crezut că era din cauza ochilor lui, dar Shiwu i-a spus: „Suntem în pivnița Mănăstirii Bailong și nicio lampă nu e aprinsă. De aceea e beznă totală.”
Shen Qiao deschise gura și se auzi un sunet răgușit, atât de aspru încât abia se recunoștea. „A venit… cineva… să vă caute…?”
Trupul său era atât de slăbit încât nu putea rosti decât câte un cuvânt pe rând. Era o sarcină grea și istovitoare.
„Da”, spuse Shiwu. „Oamenii Ducelui de Pengcheng au venit de două ori, probabil ca răzbunare pentru incidentul cu sandvișul cu carne de măgar. Din fericire, Shifu a prevăzut asta și ne-a mutat aici mai devreme. Mănăstirea e atât de dărăpănată, încât nu prea aveau ce să spargă. Au intrat și s-au uitat prin jur, dar n-au găsit pe nimeni, așa că au plecat. Probabil au crezut că am fugit!”
Când a ajuns la final, un râs i-a scăpat.
„Îmi… pare rău…”, spuse Shen Qiao.
„Nu, Shen-langjun”, spuse Shiwu. „Nu trebuie să spui asta!”
Părea să simtă îndoielile lui Shen Qiao, așa că continuă repede: „Îți amintești? În acea zi, în capitala provinciei Xiang, tu i-ai dat unui copil partea ta de lipie. El ți-a mulțumit și s-a închinat, spunând că vrea să-ți ridice o placă comemorativă a longevității.”
Odată ce un alt val de durere fizică arzătoare s-a potolit încet, Shen Qiao s-a forțat să-și amintească. O impresie vagă i-a venit în minte.
„Tu ești acel…”
Shiwu era puțin firav, dar arăta curat și îngrijit, blând și delicat. Practic, era o persoană cu totul diferită de acel copil icteric și emaciat din memoria lui, care abia mai părea om.
„Da, eu eram acela. După aceea, tata a vrut să mă dea la schimb pentru un alt copil pe care să-l mănânce, dar mama a refuzat. A făcut tot ce a putut ca să-l oprească — a spus că se va vinde ea însăși, dacă el ne-ar lăsa în pace pe mine și pe frații mei mai mici. Tata a fost de acord, dar la doar câteva zile după ce a dat-o pe mama la schimb pentru mâncare, fratele și sora mea s-au îmbolnăvit, unul după altul, și au murit.” Vocea lui Shiwu s-a înecat puțin. „Tata credea că îi sunt o povară și voia să mă gătească, dar, din fericire, atunci l-am întâlnit pe Shifu. El a plătit pentru mine cu un sac de lipii și m-a luat cu el, așa că m-am dus cu Shifu să locuiesc la Mănăstirea Bailong. Numele meu inițial nu suna bine, așa că Shifu mi-a dat unul nou: Shiwu.”
Shiwu își șterse lacrimile și îi strânse mâna lui Shen Qiao, ca și cum ar fi vrut să-l mângâie, dar nu îndrăzni să o strângă prea tare, de teamă să nu-l rănească pe Shen Qiao. „Mi-am amintit mereu de bunătatea ta. Dacă nu ar fi fost acea bucată de pâine plată, poate că n-aș fi supraviețuit suficient de mult ca să-l întâlnesc pe Shifu. Așa că, te rog, nu spune că îți pare rău. Chiar dacă tu, stimate, nu m-ai fi salvat, cum aș fi putut să te părăsesc când te-am văzut zăcând acolo, la un pas de moarte?”
Mâna lui Shen Qiao tremura, iar colțurile ochilor îi străluceau de lacrimi. Poate că era din cauza cuvintelor lui Shiwu sau pentru că își amintise niște amintiri vechi.
Shiwu crezu că era din cauza durerii și se grăbi să spună: „Te doare foarte tare? Mă duc să-l chem pe Shifu să-ți aducă niște medicamente!”
Starețul a sosit tocmai la timp ca să-l audă pe Shiwu și a mormăit: „Ce medicamente?! Tocmai am adus niște medicamente acum câteva clipe! Crezi că medicamentele sunt gratuite?!”
Așa a spus, dar totuși s-a apropiat, i-a luat mâna lui Shen Qiao și a început să-i ia pulsul.
„Meridianele tale sunt complet distruse — nu mai ai absolut nicio energie internă. Ce ai făcut mai exact de ai ajuns în starea asta?! Poți să uiți definitiv de practicarea artelor marțiale!” Starețul a șuierat.
„Shifu!” Shiwu s-a panicat, temându-se că ar fi prea mult pentru Shen Qiao să audă asta.
Starețul a aruncat o privire disprețuitoare băiatului. „De ce ești atât de sensibil? El nici măcar n-a spus nimic încă, iar tu deja te panichezi pentru el! Nu eu i-am distrus artele marțiale!”
Așa cum era de așteptat, Shen Qiao a tăcut multă vreme.
În șoaptă, Shiwu a spus: „Shen-langjun, nu fi trist. Shifu e un doctor minunat…”
„Hei!”, a spus starețul. „Auzi, nu ești vreo fecioară care e pe cale să se mărite, așa că de ce iei mereu partea celorlalți? Când am fost eu vreodată un doctor minunat? Am doar câteva cunoștințe de bază! De bază! Ai înțeles?!”
Shiwu îl apucă de poala hainei. „Shifu are o limbă aspră, dar o inimă blândă!”, spuse el cu voce dulce. „De fapt, e o persoană foarte bună! Și uimitoare!”
„Micuț obraznic ce ești!”, spuse starețul pe un ton batjocoritor. Se întoarse către Shen Qiao. „Rana ta e prea gravă. Nu sunt expert în medicină, iar aici nu avem toate plantele de care ai nevoie. Nu pot decât să fac tot ce-mi stă în putință. Dar nu pot face nimic în privința artelor marțiale. Bazele tale s-au pierdut complet — asta nu e ceva ce poate fi remediat prin eforturi omenești…”
Shen Qiao întrebă brusc: „Pot… să te întreb dacă… mai există… otravă… în corpul meu…?”
„Otravă? Ce otravă?” Starețul era nedumerit. „Nu am găsit nicio urmă de otravă când ți-am luat pulsul!”
Pentru a se asigura, își așeză din nou trei degete pe încheietura lui Shen Qiao și îl observă. După o clipă, își retrase mâna. „Rănile tale pot fi grave, dar nu am găsit niciun semn de otrăvire.”
De când Shen Qiao fusese otrăvit cu „Reuniunea Bucuroasă”, otrava persistase în interiorul lui. Nici măcar Yan Wushi nu reușise să facă nimic în privința asta. Otrava îi pătrunsese în oase și sânge, oscilând între stare activă și latentă. Îi împiedicase mereu recuperarea abilităților sale de arte marțiale și îi făcuse eforturile de cultivare a energiei interne ineficiente. Ochii lui suferiseră și ei — nu se vindecaseră niciodată complet.
Dar acum starețul spunea că nu mai era otravă în el.
Își distrusese abilitățile în artele marțiale, fiind pe deplin pregătit să-l tragă pe Sang Jingxing după el în prăpastie, și totuși tocmai acea coborâre spre o moarte sigură îi salvase viața — ba chiar alungase otrava din el complet.
Oare asta se putea considera o binecuvântare deghizată?
Buzele lui Shen Qiao s-au curbat ușor într-un zâmbet ironic.
Starețul a intrat ținând în mână un sfeșnic, pe care l-a așezat lângă Shen Qiao. A observat ușoara curbură a buzelor lui Shen Qiao și a spus, nedumerit: „Încă mai poți zâmbi? În starea asta îngrozitoare?”
Starețul se întoarse și îl întrebă pe Shiwu: „Spune-mi, crezi că toate nenorocirile astea l-au distrus și l-au transformat într-un prost?”
„Shifu!” Shiwu își dorea din tot sufletul să-i poată acoperi gura maestrului său.
„Bine, bine!” spuse starețul. „Nu voi mai spune nimic! Terca aia ar trebui să fie gata acum — mă duc să arunc o privire. Ce ciudat e să nu-l am pe micuțul ăla de Chuyi pe aici, pe care să-l pot trimite în stânga și-n dreapta!”
În timp ce starețul se îndepărta din nou, a șuierat. „Mi-a luat atâta timp să găsesc bucata aia veche de ginseng, încât nici n-am avut inima să o mănânc! Și acum un străin o primește pe toată!”
„Te rog, nu-l lua în seamă”, spuse Shiwu, scuzându-se, odată ce starețul plecase. „Shifu a fost întotdeauna așa — aspru la vorbă, dar cu inima bună. Nu se pricepe la cuvinte, dar tot ce s-a întâmplat în ultimele două zile se datorează lui! Chiar nu aș fi știut ce să fac altfel!”
„Știu…”, spuse Shen Qiao. „Nici eu… nu sunt nebun… Această… pivniță… are legătură cu… exteriorul? Cred că… văd… lumină.”
Cuvânt cu cuvânt, își scoase cu greu cuvintele.
„Da”, spuse Shiwu. „Maestrul a făcut două găuri în perete ca să poată pătrunde puțină lumină. Acum poți vedea, stimate domn?”
„Treptat… pot… să văd puțin… dar nu e… foarte clar.”
„Te rog, nu-ți face griji”, spuse Shiwu. „Shifu a spus că pivnița e foarte bine ascunsă — va fi greu de găsit. Oamenii ducelui din comitatul Pengcheng au venit de două ori și nu ne-au găsit niciodată, așa că au plecat pur și simplu. Shifu a spus că, în scurt timp, vor crede că ne-am mutat și nu vor mai veni.”
„Mulțumesc…”
Shiwu râse. „Nu e nevoie să-mi mulțumești! Tu, stimate domn, ar trebui să te odihnești bine. Nu-ți face griji și concentrează-te pe însănătoșire. Mă duc să-ți pun niște apă la fiert.”
Locul era întunecat și lipsit de soare, dar era liniștit și excelent pentru recuperare. Shiwu a spus că Mănăstirea Bailong fusese construită în ultimii ani ai dinastiei Han, ceea ce însemna că avea peste trei sute de ani. Deși rezistase de nenumărate ori flăcărilor războiului, agitația și tămâia pe care le cunoștea odinioară dispăruseră. Tot ce mai rămăsese era o mănăstire plină de cicatrici, părăsită de toți. Când maestrul lui Shiwu se mutase acolo, mănăstirea era deja complet goală. Pivnița era legată de un tunel — probabil săpat atunci când fusese construită mănăstirea. Când maestrul lui Shiwu l-a descoperit, acesta a devenit un loc fantastic în care să se refugieze.
Shen Qiao a petrecut încă două zile într-un somn amețitor. Uneori mintea îi era limpede, alteori era un haos total. În zori, când se trezea din vise, se regăsea în trecut — atât de mult încât simțea că se află încă pe Muntele Xuandu. De parcă, doar deschizând ușile, ar fi putut să-l vadă pe Shizun stând afară, privind cum se antrenează discipolii.
Dar, desigur, nu era real. Trecutul nu se putea întoarce niciodată, iar cei care plecaseră, plecaseră pentru totdeauna.
Părea că acei ani minunați și liniștiți rămăseseră în urmă pe muntele Xuandu, dispăruți pentru totdeauna.
Ce a urmat după aceea a fost tot ce trăise de atunci încoace: trădări, eșecuri și dileme. Numeroasele țări care se războiau între ele, în căutarea bogăției și a faimei. Sectele care complotau unele împotriva altora, fiecare agățându-se de propriile convingeri. Oamenii de rând gemeau în iadul lor, zbatându-se, incapabili să scape.
O suferință atât de îngrozitoare, atât de insuportabilă, încât era ca și cum el însuși ar fi trecut prin toate acestea.
„A existat un singur motiv pentru care ai putut să-ți urmezi cu fidelitate esența taoistă și să refuzi să renunți la așa-zisele tale principii. Este pentru că nu te-ai aflat niciodată într-o situație atât de disperată încât să nu mai poți îndura. Am dreptate?”
Yan Wushi îl întrebase asta odată.
Shen Qiao își aminti din nou cuvintele lui. Își amintea interacțiunile lor, bucată cu bucată.
Credea că fuseseră prieteni, odată. Dar acea idee nu rezistase nici măcar unei singure lovituri din batjocura și intrigile celuilalt bărbat.
Dar chiar dacă ar putea o lua de la capăt…
Dacă ar putea o lua de la capăt…
„Shen-langjun, te simți mai bine astăzi? Asta e supă de orez cu ginseng de munte, proaspăt gătită! Shifu a spus că te va ajuta foarte mult să-ți revii… Oh, nu, Shen-langjun, de ce plângi? Te doare prea tare?!”
Sub lumina slabă, lacrimi strălucitoare alunecau încet, fără zgomot, din colțurile ochilor lui Shen Qiao și îi cădeau în păr.
În grabă, Shiwu lăsă jos terciul și se aruncă spre el. „Mă duc să-l chem pe Shifu!”
„Nu e nevoie.” Cu mare efort, Shen Qiao întinse mâna și apucă roba băiatului.
Shiwu țipă surprins. „Acum te poți mișca?!” spuse el, cu o bucurie nedisimulată. „Shifu a spus că meridianele tale erau complet distruse, așa că probabil nu-ți vei mai reveni, niciodată! Se pare că Shifu încerca doar să mă sperie!”
Shen Qiao îi zâmbi.
Cât timp era treaz, fiecare os al său țipa de durere — o durere atât de mare încât își dorea moartea, chiar acolo. Dar o suportase, recitând în tăcere versurile din Strategia Zhuyang pe care le studiase. Astfel, se întâmplase ceva destul de surprinzător.
Pe vremea când studia Strategia Zhuyang, avea deja ca bază artele marțiale ale Muntelui Xuandu, așa că nu îi fusese prea greu să o învețe. Dar, indiferent ce făcea, progresul său rămânea lent și constant, iar nici măcar Qi Fengge nu putea descoperi motivul. Tao Hongjing murise deja la acea vreme, așa că Qi Fengge nu-l putea întreba pentru o explicație. Tot ce putea face era să-și lase discipolul să se descurce singur și să-i ofere ocazional câte o sugestie.
Dar acum, cu toate meridianele sale deteriorate și cu qi-ul său adevărat pierdut, Strategia Zhuyang a adus cu sine ceva complet neașteptat: Dantianul său distrus a început să se refacă cu o viteză incredibilă, iar meridianele sale ruinate au început să se refacă, hrănite de qi-ul adevărat al Strategiei Zhuyang.
Părea posibil ca, în scurt timp, rănile sale să se vindece complet.
Strategia Zhuyang era cu adevărat incredibilă — combinase punctele forte ale tuturor celor trei școli de gândire. Chiar dacă Shen Qiao studiase doar două dintre volume, putea totuși să vadă cât de profundă și vastă era înțelepciunea acesteia.
Dreptatea structurată a confucianismului, blândețea și clemența taoismului, perspicacitatea solemnă a budismului — fiecare dintre ele devenea ca niște pârâiașe care îi curgeau prin corp.
Shen Qiao nu știa dacă dăduse peste o salvare în fața unei morți sigure, dar starea lui fizică se îmbunătățea pe zi ce trecea, iar viteza de recuperare îl uimea chiar și pe stareț, care îl considerase un caz pierdut.
Din considerație, Shiwu nu l-a întrebat de ce plânsese, dar Shen Qiao a luat inițiativa și i-a întins mâna. „Mulțumesc, Shiwu.”
Shiwu era nedumerit și puțin jenat. „Mi-ai mulțumit deja de multe ori!”
Shen Qiao îi trata pe ceilalți cu bunătate, dar nu se simțise niciodată îndreptățit să primească, la rândul său, un tratament la fel de bun. La urma urmei, el ar fi procedat la fel, indiferent dacă l-ar fi răsplătit sau nu.
Tot ce a făcut a fost pentru că a vrut să o facă. Nu avea nicio legătură cu faptul că ceilalți îl înțelegeau, îl aprobau sau își băteau joc de el.
Privind lucrurile din acest punct de vedere, el și Yan Wushi erau la fel.
Dar, în cele din urmă, Shen Qiao era doar un om. Nu avea o inimă pură ca zăpada, nici un spirit puternic ca fierul. Și el obosea, se descuraja și simțea durere.
„Mulțumirea asta e diferită”, spuse el.
„Te-ai recuperat deja atât de mult.” Shiwu zâmbi timid. „Shifu a spus că ar trebui să începi să mănânci carne. A cumpărat azi un pui ca să facă niște supă.”
Shen Qiao se simți vinovat. „Ați cheltuit atât de mult pentru mine. Odată ce mă voi vindeca, voi pleca să câștig niște bani…”
Shiwu râse. „Nu trebuie să-ți faci griji pentru asta. De fapt, Shifu a strâns în secret o sumă frumușică — doar că refuză să o folosească. Așa că se preface mereu că e la strâmtoare…”
„Shiwu, vrei să iei o bătaie?! Cum îndrăznești să vorbești de rău de Shifu în fața altora! Ticălos mic și trădător ce ești! Discipol nerecunoscător!” Starețul intrase tocmai la timp ca să-l audă pe Shiwu vorbind.
Shiwu scoase un suspin. „Discipolul ăsta își cere iertare! Te rog, nu te supăra!”
„Cum de am crezut că te porți mai bine decât Chuyi?!” a răcnit starețul. „Fiecare dintre voi e mai dezamăgitor decât celălalt! Discipoli buni de nimic!”
Shiwu a ascultat cu supunere mustrările maestrului său și s-a înclinat respectuos, cu o atitudine copilărește de dulce.
Odată ce furia starețului s-a mai potolit puțin, acesta a început să se plângă de discipolul său mai în vârstă. „Astăzi are loc un târg în partea de nord a orașului. Chuyi a fugit dis-de-dimineață și încă nu s-a întors! Uite cât de neastâmpărat este! Dacă i-ar crește aripi, probabil că s-ar înălța direct spre ceruri!”
„Poate că Shixiong a găsit ceva delicios și ne aduce și nouă?”
„Să ne aducă, pe naiba!”, spuse starețul. „Are doar câteva monede de cupru! Nici măcar nu va avea destul să-și cumpere ceva pentru el însuși!”
Deodată, un clopoțel sună în pivniță.
Sunetul micuțului clopoțel era foarte slab. Dar starețul, care stătea chiar lângă el, îl auzi imediat.
Era un mecanism simplu — clopoțelul era atașat de o sfoară care ieșea afară, celălalt capăt al acesteia fiind legat undeva în jurul porților din față. De fiecare dată când intra cineva, mișcarea zgâlțâia sfoara, anunțându-i imediat pe locuitorii pivniței.
„Shixiong trebuie să se fi întors!”, spuse Shiwu vesel.
Băiatul era pe punctul de a ieși, dar starețul îl apucă. „Așteaptă!”, spuse el. „Ceva nu e în regulă!”
În clipa în care aceste cuvinte îi ieșiră din gură, vocea veselă și plină de viață a lui Chuyi se auzi din exterior. „Shifu, Shiwu, m-am întors… Eh? Cine ești tu?”
Starețul păli. Situația era gravă.
Capitolul 47 - Interogatoriul
După ce Shen Qiao l-a umilit, Chen Gong a trimis oameni la mănăstire de două ori.
Prima dată, aceștia s-au purtat politicos, pretinzând că doreau să-l invite pe Shen Qiao ca oaspete la reședința Ducelui de Pengcheng. Au refuzat să creadă că Shen Qiao nu se afla acolo, așa că starețul le-a permis să percheziționeze întreaga mănăstire înainte ca aceștia să plece, furioși.
A doua oară, nu au mai fost atât de politicoși. Au intrat cu mare aroganță. Chen Gong îl cunoștea destul de bine pe Shen Qiao și știa că acestuia nu-i plăcea să-i implice pe alții în problemele sale, așa că le-a poruncit oamenilor săi să-l aresteze pe stareț și pe cei doi discipoli ai săi și să-i ia cu ei. Shen Qiao urma să se prezinte cu siguranță la ușa lui Chen Gong după aceea.
Dar starețul anticipase acest lucru. Și-a luat cei doi discipoli și s-a ascuns în pivniță, lăsându-i pe oamenii lui Chen Gong cu mâinile goale. Aceștia au presupus că preoții trebuie să fi fugit în noaptea precedentă. Neștiind ce să facă, nu au putut decât să raporteze.
Chuyi nu fusese niciodată atât de tăcut ca Shiwu. După câteva zile petrecute în pivniță, era deja nerăbdător să plece. Locul era întunecat, aerul mirosea a mucegai — mult mai puțin confortabil decât să stai la suprafață. Din întâmplare, în oraș se ținea tocmai atunci un târg, așa că Chuyi a implorat și a insistat ore în șir până când starețul a cedat în cele din urmă și l-a lăsat să iasă să viziteze târgul. Starețul l-a avertizat chiar să nu se întoarcă prea devreme.
Dar nu se putea scăpa de soartă. Deși Chuyi încercase să-și ascundă cât mai bine sosirea la mănăstire, nou-venitul era un maestru al artelor marțiale — era imposibil să treacă neobservat.
Când au început să vorbească, expresia lui Shen Qiao s-a întunecat.
„Locuiești aici, tinere preot?”, a întrebat nou-venitul.
„Cine ești?”, a întrebat Chuyi.
În pivniță fuseseră făcute două găuri pentru ca locuitorii să poată respira. Cei care construiseră inițial locul îi dăduseră un design foarte special — deși cei din interior puteau auzi zgomotele din exterior, era foarte dificil pentru cei din afară să găsească pivnița.
Văzând expresia lui Shen Qiao, starețul a articulat cu buzele: „Cine este el?”
Shen Qiao și-a acoperit gura, înăbușindu-și dorința de a tuși. Apoi și-a înmuiat degetul în puțină apă și a scris repede câteva cuvinte pe masă.
Xiao Se
Membru al Sectei Hehuan
Discipol al lui Yuan Xiuxiu
Am fost rănit în timpul unei lupte cu Sang Jingxing.
Era adevărat că Yuan Xiuxiu și Sang Jingxing erau în conflict unul cu celălalt, dar amândoi proveneau din Secta Hehuan. Indiferent de asta, sosirea bruscă a lui Xiao Se nu preconiza nimic bun.
Shiwu era încă puțin confuz, dar starețul înțelesese. Încruntarea i se adânci, iar tenul i se înverzi ușor.
Când Shen Qiao se cazase aici pentru prima oară, îi considerase pe cei trei niște preoți taoisti obișnuiți. Abia când starețul i-a luat pulsul și-a dat seama că și bărbatul acela era, probabil, din jianghu.
Dar identitatea starețului nu mai conta. Ceea ce conta era faptul că Xiao Se apăruse la mănăstire. Nu era posibil să fi venit acolo cu intenții bune — cel mai probabil, venise după Shen Qiao.
„Mă numesc Xiao Se”, l-au auzit spunând. Vocea lui era blândă, mai degrabă ca a unui oaspete decât a cuiva venit să caute necazuri. „Tinere preot, l-ai întâlnit vreodată pe un bărbat pe nume Shen Qiao?”
„Eu… eu nu l-am întâlnit!”
Xiao Se a râs. „Tinere preot, nici măcar nu știi să minți. Spune-mi, unde este?”
„Nu știu!” spuse Chuyi cu voce tare. „Cine ești?! Grăbește-te și pleacă, altfel maestrul meu te va bate de-o să mori când se va întoarce!”
Xiao Se nu se lăsă deloc descurajat. „Dacă nu-mi spui, va trebui să te duc la Bătrânul Sang”, spuse el încet. „E într-o dispoziție groaznică în ultima vreme — a ucis deja trei dintre frumusețile lui. Și tocmai îmi făceam griji că onorabilul său domn nu va mai avea pe nimeni pe care să-și descarce furia! Nu face o prostie ca asta pentru micuțul Shen Qiao!”
În pivniță, Shen Qiao se chinuia să se ridice din pat, în timp ce starețul îl ținea ferm la pământ. Forța lui era atât de mare, încât Shen Qiao nu reușea să-l împingă.
„Ascultă-mă!” Își coborî vocea, apropiindu-și gura de urechea lui Shen Qiao în timp ce vorbea. „Secta Hehuan se delectează cu măcelul. Nu-l vor lăsa pe Chuyi să plece doar pentru că te arăți tu. Veți ajunge amândoi în belele. Tu rămâi aici și ai grijă de Shiwu. Mă duc eu!”
Shen Qiao știa că starețul avea dreptate, dar nu-și putea imagina să se ascundă în siguranță în timp ce altcineva suporta greul a ceea ce ar fi trebuit să fie responsabilitatea lui.
Scutură din cap. Tocmai când era pe punctul de a spune că îl va salva pe Chuyi cu orice preț, starețul se mișcă cu viteza fulgerului, blocându-i punctele de acupunctură. Apoi scoase repede un obiect din reverul hainei și i-l băgă în mână lui Shen Qiao. „Dacă se întâmplă ceva, du-l pe Shiwu la Secta Bixia de pe Muntele Tai. Spune-le că discipolul lor bun de nimic, Zhu Lengquan, și-a acceptat propriul discipol în timp ce se afla în lume. Lasă-l pe Shiwu să se întoarcă la secta și strămoșii săi.”
Când starețul a terminat, i-a imobilizat și lui Shiwu punctele de acupunctură. „Nu am apăsat prea tare”, le-a spus el amândurora. „Se vor debloca singure în aproximativ un sfert de oră. Ți l-am încredințat pe Shiwu ție, Shen-gongzi. Ține minte: aceasta este datoria ta acum.”
Apoi s-a ridicat și a părăsit pivnița, fără să se uite înapoi.
Ieșirea din pivniță ducea în multe direcții diferite. Pentru a-l împiedica pe Xiao Se să descopere intrarea, starețul a luat în mod intenționat calea către o altă cameră, apoi a ieșit afară de acolo.
„E miezul nopții! Cine umblă pe aici și deranjează somnul oamenilor?” Se întinse în timp ce ieșea, somnolența fiindu-i scrisă pe chip. „Cine ești? De ce îl ții strâns pe discipolul meu?”
„Shifu!” Mâna lui Xiao Se era strânsă pe umărul lui Chuyi. Când băiatul îl văzu pe stareț, lacrimile aproape că îi curgeau pe obraji.
„Tu ești stăpânul acestei mănăstiri?”, întrebă Xiao Se.
„Da, eu sunt. Și tu cine ești, mai exact?” Stăpânul mănăstirii se încruntă. „Dacă discipolul meu te-a jignit, îmi cer scuze, în calitate de maestru al său. Te rog, dă-i drumul.”
Xiao Se nu-l eliberă pe Chuyi. Privirea lui se îndreptă spre sabia din mâna stăpânului mănăstirii, iar el zâmbi. „Unde este Shen Qiao?”
„Cine e ăla? N-am auzit niciodată de așa ceva.”
Xiao Se strânse ochii. „Amândoi suntem oameni inteligenți aici. Nu-ți va folosi la nimic să te prefaci prost. Spune-mi, dacă îi zdrobesc umărul discipolului tău, va ceda durerii și îl va striga pe cel pe care îl ascunzi?”
Strânse mai tare strânsoarea, făcându-l pe Chuyi să urle și să țipe. Băiatul începu să „își prezinte omagiile” celor optsprezece generații de strămoși ai lui Xiao Se, folosind tot felul de vulgarități populare.
„Oprește-te!” Fără să mai ezite, starețul își scoase sabia. Lama tremură ușor în timp ce se năpusti asupra celuilalt bărbat.
Xiao Se îl ținea strâns pe Chuyi, dar mișcările sale nu erau încetinite de băiatul pe care îl ținea în strânsoare. A lovit cu cealaltă palmă în timp ce mormăia: „Asta e treaba maestrului tău, dar tu ai aruncat responsabilitatea asupra mea. Dacă nu te amesteci acum, va trebui să întrebi tu însuți mai târziu unde se află Shen Qiao. La urma urmei, acest tânăr preot arată destul de bine — va fi suficient să-l aduc înapoi pentru raportul meu către maestră.”
De sus și din lateral se auzi un râs delicat. „Xiao-shixiong, Maestra ta poate că este lidera sectei, dar influența ei în sectă nici măcar nu se compară cu cea a maestrului meu! Eu zic că ar trebui pur și simplu să schimbi tabăra și să te alături sectei mele!”
Xiao Se a pufnit, dar nu a răspuns.
Expresia starețului, însă, s-a întunecat brusc.
În fața lui au apărut încă două persoane, însoțite de râsete.
Una dintre ele era îmbrăcată în alb, iar înfățișarea ei era delicată și dulce. Era Bai Rong, pe care Shen Qiao o întâlnise de multe ori.
Cât despre cealaltă persoană, deși avea capul ras, nu era călugăr, pentru că hainele lui erau chiar mai extravagante decât ale unui tânăr stăpân bogat obișnuit. Era o combinație teribil de nepotrivită.
Dar starețul nu îndrăznea să-l privească de sus din cauza îmbrăcămintei sale ciudate, pentru că știa cine era această persoană.
Era un alt membru problematic al Sectei Hehuan, Yan Shou.
Avea o poreclă: „Buddha cu mâna îmbibată de sânge”. Deși avea înfățișarea demnă a unui buddha, inima lui era la fel de sălbatică ca a unui demon. Mâinile îi erau complet pătate de sânge — nimeni nu știa câte vieți aveau pe conștiință.
Yan Shou nu era la fel de nebun ca Huo Xijing, căruia îi plăcea să jupoaie fețele oamenilor zi de zi, dar luase la fel de multe vieți.
Acum era evident: Shen Qiao îl rănise grav pe Sang Jingxing, așa că acesta îl ura pe Shen Qiao din tot sufletul. Firește, își trimisese discipolii să-l caute.
Dacă ar fi fost doar Xiao Se, se gândi starețul, poate că ar fi reușit să-i forțeze să se retragă dacă ar fi dat tot ce avea mai bun. Dar cu încă doi, acum era unul împotriva a trei. Nu mai putea să se agățe de acea speranță.
„Dă-ni-l pe Shen Qiao”, spuse Yan Shou.
Deși abia se mișcase, Chuyi trecu din mâinile lui Xiao Se în cele ale lui Yan Shou într-o clipită. Chuyi știa foarte puțin despre artele marțiale — o tortură ușoară era suficientă pentru a-i umple fața de lacrimi, în timp ce striga: „Shifu, salvează-mă!” Dar, oricât s-ar fi văitat, nu a spus unde se aflau Shen Qiao și Shiwu.
Starețul simți ca și cum inima i-ar fi fost sfâșiată și lăsă deoparte orice îngrijorare legată de lipsa lui de forță. Cu o rotire a sabiei, se aruncă în atac.
Dar Yan Shou nu-i ieși în întâmpinare — Bai Rong o făcu.
Binecuvântată cu un talent incredibil în artele marțiale, abilitățile ei creșteau cu pași uriași în fiecare zi. Acum se afla la un nivel mai înalt decât atunci când Shen Qiao o văzuse ultima oară: „Palmele Lotusului Albastru” ale ei se transformaseră în sute de mii de flori de lotus, toate înflorind în jurul starețului. Pe măsură ce el le străpungea una câte una, acestea înfloreau din nou, crescând și înmulțindu-se fără încetare, poate chiar la infinit.
Sudorile îi curgeau pe fruntea starețului. Încă se putea descurca singur cu Bai Rong, dar Yan Shou și Xiao Se se aflau în așteptare, așa că presiunea asupra lui era imensă. Știa foarte bine că, chiar dacă ar fi reușit să o respingă pe Bai Rong, ceilalți doi ar fi putut ataca în orice moment.
Iar dacă se retrăgea acum, ar fi putut să scape nevătămat, dar Chuyi era în mâinile lor. Era imposibil ca starețul să-l abandoneze.
Yan Shou a observat această slăbiciune și și-a strâns și mai tare strânsoarea asupra băiatului. „Unde este Shen Qiao?”
Chuyi a scos un alt țipăt de durere.
Inima starețului se cutremură, iar mâna îi tremură în același timp. Văzând o breșă, Bai Rong îi dădu o palmă puternică în piept. El tuși sânge și se clătină înapoi cu trei pași.
„Nu cunosc niciun Shen Qiao! Cât de nerezonabili puteți fi să ne atacați imediat ce ați ajuns! Noi doi am trăit pașnic în acest loc dărăpănat și nu am jignit pe nimeni!”
Deodată, Xiao Se a râs. „Bătrâne Yan, uită-te la mișcările lui. Nu seamănă oare cu cele ale Sectei Bixia de pe Muntele Tai?”
„Mm”, spuse Yan Shou. „Există într-adevăr o oarecare asemănare.”
„De ce ar fugi cineva din Secta Bixia de pe Muntele Tai până aici și și-ar ascunde identitatea? Poate un discipol care a fost exclus?”
Starețul luă o hotărâre. Strângând din dinți, scoase un râs rece. „Așa este! Eu sunt Zhu Lengquan din Secta Bixia! Actualul lider al sectei, Zhao, este shizhi-ul meu. Dacă aveți vreo legătură cu Secta Bixia, vă rog să ne lăsați pe mine și pe discipolul meu să plecăm. Voi avea grijă să-l rog pe liderul sectei să-și exprime recunoștința noastră într-o bună zi!”
Xiao Se izbucni în râs. „Îmi pare rău, dar trebuie să te dezamăgim. Nu avem nicio legătură cu Secta Bixia. În plus, oricum vei purta pică pentru ce s-a întâmplat astăzi. Așa că de ce nu rezolvăm această chestiune într-un mod ceva mai definitiv, pentru a evita problemele viitoare?”
Imediat ce termină de vorbit, Yan Shou lovi cu palma capul lui Chuyi.
Sângele curgea din gura și nasul lui Chuyi. Nici măcar n-a avut timp să scoată vreun sunet — pur și simplu a căzut la pământ fără niciun zgomot.
„Chuyi!” Ochii starețului s-au umflat de uimire, în timp ce durerea îi sfâșia inima în două. Fără să se gândească, s-a năpustit asupra lui Yan Shou cu sabia.
Yan Shou n-a mișcat un deget — Xiao Se a făcut-o.
Xiao Se și-a desfăcut evantaiul, iar lamele ascunse între nervurile acestuia au țâșnit, strălucind cu o lumină rece care îți dădea fiori. Cu o mișcare rapidă a încheieturii, evantaiul a zburat spre stareț, învârtindu-se în jurul lui de parcă ar fi avut voință proprie.
Copleșit de o durere sfâșietoare, nivelul de măiestrie în mânuirea sabiei al starețului a atins noi culmi. Pe vremea când făcea parte din Secta Bixia, toată lumea credea că aptitudinile sale erau mediocre, iar el nu făcuse nimic pentru a le demonstra contrariul. În schimb, își petrecea zilele lenevind. De aceea nu stăpânise niciodată ultimele câteva mișcări din „Cele Nouăsprezece Mișcări ale Munților de Est” și nici nu reușise vreodată să-și mulțumească maestrul și bătrânii.
Dar dacă generația anterioară a Sectei Bixia ar fi putut să-i vadă acum măiestria în mânuirea sabiei, ar fi fost complet uimiți.
Acesta nu arăta deloc ca cineva cu aptitudini mediocre!
Strălucirea sabiei sale se revărsa neîncetat, lama unduindu-se într-o lumină orbitoare. Priveliștea aceasta l-ar fi făcut pe Chuyi să strige și să aclame: „Shifu, nu te-am văzut niciodată atât de maiestuos!”
Dar Chuyi era mort.
Nu avea să mai vorbească niciodată, nu avea să mai deranjeze pe nimeni, nu avea să mai lenevească și să se lase pe spate niciodată.
Ochii starețului erau înroșiți. Fiecare lovitură a lamei sale era plină de o intenție înghețată și ucigașă.
Dar chiar înainte ca strălucirea sabiei sale să poată străpunge lamele evantaiului lui Xiao Se, aceasta a fost respinsă.
După o clipă de neatenție, lamele evantaiului au făcut o tăietură lungă la încheietura mâinii starețului, iar acesta și-a slăbit involuntar strânsoarea.
Sabia a căzut la pământ cu un zgomot metalic.
În timp ce Xiao Se își retrăgea mâna, l-a lovit cu cotul în piept pe celălalt bărbat. Apoi, când starețul s-a clătinat înapoi, Xiao Se l-a apucat de umăr și l-a tras din nou în față. Într-o clipă, îi blocase trei puncte de acupunctură importante de pe piept, iar starețul s-a prăbușit în genunchi, incapabil să se miște.
„Ai văzut deja — nu e o cacealma fără temei. Discipolul tău e deja mort. Cu siguranță nu vrei să-l urmezi, nu-i așa?” Xiao Se zâmbea larg. „Cât de carismatic este Shen Qiao de ești dispus să-ți riști viața ca să-l ascunzi?”
Starețul a scuipat spre el o gură de sânge spumos. „Pah! Ce Shen Qiao, ți-am spus deja că nu-l cunosc! Nu înțelegi?”
Zâmbetul lui Xiao Se s-a stins. A scos o batistă din mânecă și și-a șters spuma sângeroasă de pe față. Apoi, rapid ca fulgerul, i-a tăiat starețului urechea stângă.
Cu punctul de acupunctură al vorbirii blocat, starețul nici măcar nu a putut să țipe. Nu a putut decât să deschidă gura și să-l privească disperat pe Xiao Se cu ochii rotunzi.
Xiao Se s-a ghemuit, astfel încât privirile lor să fie la același nivel. „Ai avut deja o mostră din ceea ce este dispusă să facă Secta Hehuan. Merită oare Shen Qiao să-ți arunci viața la gunoi în felul acesta? Dacă ne spui unde se află, te vom lăsa în viață. Va fi în beneficiul tuturor.”
A așteptat o bună bucată de timp înainte de a desface punctul de acupunctură al tăcerii starețului.
Starețul respira greu, cu respirația sacadată. Sângele încă îi curgea din locul unde îi fusese odată urechea. Se afla într-o stare jalnică, aproape prea îngrozitoare ca să poată fi privită.
„Am spus deja… Nu cunosc niciun Shen Qiao!”
„Xiao-shixiong, de ce îți irosești cuvintele cu el?”, îl întrerupse Bai Rong, zâmbind. „Dacă încearcă să ascundă pe cineva, înseamnă că îl ascunde în mănăstire. De ce nu căutăm pur și simplu prin mănăstire?”
Apoi, adresându-se lui Yan Shou, ea spuse: „Nu e nevoie să-l deranjăm pe bătrânul Yan pentru asta. Xiao-shixiong și cu mine vom căuta.”
Yan Shou nu a spus nimic și nici nu s-a mișcat, dându-i aprobarea sa tacită.
Bai Rong a intrat mai întâi în camera din care ieșise mai devreme starețul. După un moment, a ieșit și a spus: „Nu am văzut niciun mecanism înăuntru. Sunt sigură că nu l-au ascuns acolo.”
Xiao Se a căutat în câteva alte locuri și nici el n-a găsit nimic.
Mănăstirea era poate dărăpănată și pe cale să se prăbușească, dar singurul ei avantaj era dimensiunea imensă. Ar fi durat destul de mult să găsești pe cineva care s-ar fi ascuns într-unul dintre numeroasele ei colțuri, chiar fără a lua în considerare faptul că majoritatea mănăstirilor vechi aveau tuneluri secrete de evadare.
Yan Shou s-a săturat să mai piardă timpul. „Îți dau un sfert de oră”, a spus el. „Spune-ne până atunci, sau mori.”
Starețul n-a spus nimic.
Un sfert de oră a trecut repede. Bai Rong și Xiao Se s-au întors unul după altul, amândoi spunând că n-au găsit nimic.
Xiao Se o privi cu suspiciune pe Bai Rong. „Bai-shimei, ai căutat în destul de multe locuri. Poate că ai văzut ceva, dar ai spus în mod intenționat că nu ai văzut? Îmi amintesc că aveai o relație destul de strânsă cu Shen Qiao.”
Bai Rong nu s-a supărat — ba chiar a râs. „Ce lucru ciudat spui, Xiao-shixiong! Ce fel de relație aș putea avea eu cu Shen Qiao? Dacă o ceartă constituie o relație, atunci și tu, Xiao-shixiong, ai o relație destul de strânsă cu Shen Qiao, nu-i așa?”
„Tu…”
Yan Shou se încruntă. „Ajunge!”
Se întoarse către stareț. „Vei vorbi?”
Starețul scoase un râs rece și batjocoritor. „Bestii nebune. Lăsați la o parte faptul că nu-l cunosc pe Shen Qiao; chiar dacă l-aș cunoaște, nu v-aș spune! Nu după ce mi-ați ucis discipolul și mi-ați făcut asta! Credeți că puteți face orice vreți doar pentru că sunteți mai puternici… Pah! Omorâți-mă dacă puteți! Într-o zi, veți primi răsplata voastră...”
Yan Shou i-a dat o palmă puternică peste cap înainte ca acesta să apuce să termine propoziția.
Craniul starețului s-a spart, iar sângele proaspăt a țâșnit. I-a curs pe lângă ochii lui furioși, care erau încă ațintiți asupra lui Yan Shou, înainte de a se scurge, în cele din urmă, în gulerul hainei.
Chiar și în moarte, ochii lui au rămas larg deschiși.
Doar câțiva centimetri despărțeau trupurile maestrului și ale discipolului, dar nu se puteau apropia niciodată mai mult de atât.
Yan Shou nici măcar nu aruncă o a doua privire către cadavru. Se întoarse către Bai Rong. „Chiar n-ai găsit nimic?”
Bai Rong rămase complet neafectată de privirea lui pătrunzătoare. „Chiar n-am găsit nimic!”, spuse ea, zâmbind în continuare vesel. „Dacă nu mă credeți, Bătrânul Yan și Xiao-shixiong pot arunca încă o privire? Poate mi-a scăpat ceva!”
Jos, în pivniță, punctele de acupunctură ale lui Shen Qiao și Shiwu se dezlegaseră. Shiwu tremura din cap până în picioare, cu lacrimile curgându-i pe față.
Shen Qiao își ținea mâna strâns apăsată peste gura băiatului, împiedicându-l să scoată vreun sunet. Deși și el plângea, totuși îl trăgea pe băiat înapoi cu toată puterea.
La început, Shiwu se zbătuse ca un nebun. Se luptase fără încetare, până în momentul în care starețul fusese ucis. Apoi, de parcă și-ar fi pierdut și ultima fărâmă de putere, încetase să mai opună rezistență și îl lăsase pe Shen Qiao să-l târască după el.
Cei doi se împiedicau și se poticneau în timp ce înaintau pe tunelul întunecat. Rănile grave ale lui Shen Qiao nu se vindecaseră, iar meridianele sale nu fuseseră complet refăcute. Shiwu era doar puțin mai ușor decât Shen Qiao — târârea lui făcea ca fiecare os din corpul lui Shen Qiao să-l doară îngrozitor. Era ca și cum lanțuri de fier îi sfâșiau carnea. Fiecare pas anevoios îi consuma toate forțele.
Nu știa cât timp au mers. Poate că nu a fost deloc mult, dar Shen Qiao simțea că trecuse jumătate din viața lui.
Cu o mână tremurândă, a împins ușa de piatră sigilată — cine știa când fusese folosită ultima oară această ușă. L-a scos pe Shiwu afară, apoi a căutat pe întuneric un zăvor ascuns în iarbă. Urmând instrucțiunile starețului, a închis ușa din exterior.
Astfel, chiar dacă Yan Shou și ceilalți ar fi găsit pasajul secret și i-ar fi urmărit până aici, tot nu ar fi putut deschide ușa de piatră.
Pasajul secret făcea legătura cu cealaltă parte a Muntelui Bailong, la poalele acestuia. Asta le-a oferit suficient timp pentru a găsi un alt loc unde să se ascundă sau să fugă fără prea multă grabă.
După ce a asigurat ușa, Shen Qiao l-a eliberat pe Shiwu. Apoi s-a sprijinit de o stâncă și a izbucnit într-un acces de tuse. Se simțea de parcă ar fi trecut printr-o cameră de tortură — nu mai avea nici măcar puterea să stea în picioare. Abia după ce a tușit câteva guri de sânge, senzația de sufocare din piept i s-a mai ușurat puțin.
Între timp, Shiwu era încă cufundat adânc în durerea sa. Se ghemuise, ținându-și genunchii strânși la piept și ascunzându-și fața între ei, în timp ce suspinele îi zguduiau întregul corp.
Shen Qiao a suspinat și i-a mângâiat capul. „Îmi pare rău. Dacă nu eram eu, Zhu-xiong și Chuyi nu ar fi avut parte de un destin atât de cumplit. Hai să plecăm de aici mai întâi, bine? Chiar și de dragul lor. Odată ce vom fi în siguranță, te las să mă lovești și să mă omori cum dorești. Orice vrei tu.”
Shiwu ridică privirea, încă suspinând. „Shifu și Chuyi nu se vor mai întoarce niciodată la viață, nu-i așa?”
Ochii lui Shen Qiao se umplură de lacrimi, dar el strânse din dinți, refuzând să le lase să curgă. Mintea îi tremura, iar un alt val de sânge cu gust dulce-sărat îi urcă în gât.
„Da, nu se vor mai întoarce niciodată la viață. Dar cea mai mare dorință a lor era ca tu să continui să trăiești. Dacă îi lași pe oamenii aceia să te captureze, cum ai putea să le faci cinste?”
Shiwu nu mai scoase niciun sunet, dar continuă să plângă în tăcere. După o lungă perioadă, se ridică în picioare, cu picioarele tremurânde. „Ai dreptate! Trebuie să trăiesc mai departe — nu pot să-l fac pe Shifu sã se îngrijoreze… Unde mergem?”
Shen Qiao inspiră adânc, apoi spuse cu voce răgușită: „Spre est. La Secta Bixia. Te duc înapoi la secta ta și la strămoșii tăi.”
Căută pe întuneric obiectul pe care starețul i-l împinsese mai devreme — o mică placă de lemn. Pe o parte erau sculptate cuvintele „Secta Bixia”, iar pe cealaltă se afla un singur caracter: „Zhu”. Probabil că era dovada de identitate a starețului la Secta Bixia.
După ce mângâie ușor placa o vreme, i-o înmână lui Shiwu. „Asta ți-a lăsat-o maestrul tău. Trebuie să o păstrezi în siguranță.”
Multă vreme, Shiwu s-a limitat să o privească cu o privire plină de prețuire. Apoi a mai mângâiat-o de câteva ori și a strecurat-o cu grijă în reverul hainei, de parcă s-ar fi temut să n-o piardă în clipa în care nu-i mai acorda atenție.
Shen Qiao l-a luat de mână pe băiat și l-a condus mai departe. Cei doi s-au strecurat prin tufișuri, continuându-și drumul.
Shiwu nu s-a putut abține să nu arunce o privire înapoi, pe drumul pe care veniseră.
În spatele lor, poarta de piatră era ascunsă sub straturi și straturi de vegetație densă. Ascunsă în siguranță, parcă nici nu ar fi existat vreodată.
Lacrimile i-au curs din nou pe obraji lui Shiwu.
Shen Qiao i-a strâns mâna cu putere.
***
Secta Bixia se afla pe Muntele Tai, iar Muntele Tai era în comandamentul Dongping. Se putea călători direct prin provincia Ji pentru a ajunge acolo, dar Shen Qiao se temea că Secta Hehuan ar putea ghici unde se îndreptau, așa că l-a condus pe Shiwu spre sud, în provincia Liang. Era un ocol lung care aproape că dubla durata călătoriei lor.
Shiwu devenise tăcut și rezervat, nu mai era același om timid, dar prietenos, de odinioară. Rareori vorbea când întâlneau alți oameni. Shen Qiao știa care era problema, dar știa și că sfaturile lui nu o puteau rezolva. Tot ce putea face era să aștepte ca Shiwu să o rezolve singur.
Starețul ascunsese câteva monede de cupru în pivniță. Deși nu era mult, cu puțină cumpătare ar fi fost suficient să le ajungă pentru întreaga călătorie până în comandamentul Dongping.
Ziua se grăbeau să înainteze, iar noaptea rămâneau în orașe. Dacă nu era un oraș în apropiere, făceau tot posibilul să găsească unul dintre orașele mai pline de viață. Așa cum se spune, „un adevărat pustnic se ascunde în mijlocul piețelor” — cu cât se aflau printre mai mulți oameni, cu atât era mai puțin probabil să fie descoperiți.
Seara se lăsase când au pășit în provincia Yan de Vest. Shen Qiao le-a găsit un han în oraș unde să se cazeze. Era un singur pat, pe care i l-a cedat lui Shiwu, în timp ce el însuși medita și se perfecționa.
După ce și-a refăcut fundamentele cu ajutorul Strategiei Zhuyang, Shen Qiao părea să fi pătruns într-o lume cu totul nouă, complet necunoscută.
O lume care avea doar câțiva inci de spațiu, dar în care fiecare detaliu strălucea clar. Cu inima liniștită și împăcată, frumoasele mistere ale naturii i se dezvăluiau.
Qi-ul adevărat curgea prin meridianele sale deteriorate, provocându-i o durere ascuțită. Dar odată cu acesta venea și regenerarea — chiar și numeroasele leziuni traumatice pe care le suferise în trecut păreau să se vindece încet.
Acesta era adevăratul profunzim al Strategiei Zhuyang.
Acolo unde ajungea conștiința sa interioară, lumina zorilor se presăra printre copaci, în timp ce luna strălucitoare se scufunda în spatele acoperișurilor. Florile de prun ascundeau secrete divine pe măsură ce se coceau pe furiș, înflorind.
Juque, Zhongting, Huagai, Xuanji — unul câte unul, punctele de acupunctură blocate și meridianele deteriorate i se clarificau din nou. Senzația de sufocare și durerea înăbușită care îi strângeau pieptul de mult timp se estompau și ele încet, puțin câte puțin.
Shen Qiao avea ochii strâns închiși. Era pe deplin conștient că o altă pereche de ochi îl privea în secret.
Înfășurat în pătură, Shiwu — care se presupunea că adormise cu ceva timp în urmă — zăcea nemișcat. Se prefăcea că doarme, dar ochii îi erau întredeschiși.
Așa că l-a văzut pe Shen Qiao, care cu o clipă înainte se simțea bine, tușind brusc o gură de sânge. Totul i-a dispărut din minte în clipa în care a aruncat pătura la o parte, s-a rostogolit din pat și s-a repezit lângă Shen Qiao.
„Ce s-a întâmplat?”, strigă el. „Te simți bine?”
Shen Qiao deschise ochii și scutură din cap zâmbind. „E sânge stagnat. E mai bine să-l tușesc.”
Ochii lui Shiwu s-au umplut de lacrimi. „Nu trebuie să mă consolezi! Știu că nu ai cumpărat niciun medicament în timpul călătoriei noastre, doar ca să economisești bani… Rănile tale erau atât de grave când te-am salvat, încât erai aproape de moarte!”
„E adevărat că am evitat să cumpăr medicamente ca să economisesc bani, dar deja îmi revin încet folosindu-mi cultivarea internă. O să fiu bine, indiferent dacă iau medicamente sau nu.”
„Serios?”
Shen Qiao îi mângâie capul. „Serios. I-am promis shifu-ului tău că o să am grijă de tine. Așa că nu o să te las singur.”
Shiwu îl îmbrățișă pe Shen Qiao și începu să plângă în hohote. „Eu… nu te ignoram intenționat… Eram doar… doar prea trist!”
Ochii lui Shen Qiao i se umeziră. „Știu.” Îi mângâie ușor spatele lui Shiwu. „Îmi pare rău.”
Shiwu clătină din cap. „Te rog, nu-ți cere scuze. Nu a fost vina ta.”
Shen Qiao zâmbi amar. „Cum să nu fie vina mea? Au venit să mă omoare, iar voi toți ați fost târâți în asta.”
„Erau atât de sălbatici, încât s-ar fi întâmplat la fel chiar dacă tu n-ai fi fost acolo. Atâta timp cât credeau că Maestrul te ascundea, l-ar fi ucis oricum. Maestrul a ales să te salveze, la fel cum am ales și eu să te salvez. Niciunul dintre noi nu te învinovățește pentru asta, așa că nici tu nu ar trebui să te învinovățești. Bine? Cei care ar trebui pedepsiți sunt oamenii răi, nu cei buni.”
Inima lui Shen Qiao era îndurerată și plină de tristețe. Zhu-xiong, oh Zhu-xiong, se gândi el în sinea sa. Spiritul tău din ceruri se poate odihni cu siguranță văzându-l pe Shiwu atât de matur și de grijuliu.
„Ai vrea să înveți artele marțiale?”, îl întrebă el pe Shiwu.
Shiwu dădu din cap. „Vreau să studiez artele marțiale cum se cuvine. Astfel, voi putea să mă răzbun pentru Shifu și Chuyi.”
„Te pot învăța artele marțiale ale Muntelui Xuandu pe drumul spre Secta Bixia. Ce zici?”
Ochii lui Shiwu străluceau. „Muntele Xuandu? Cea mai importantă sectă taoistă din lume? Acel Munte Xuandu?”
Shen Qiao dădu din cap.
„Ai fost discipol al Muntelui Xuandu, Shen-langjun?”
„Da”, spuse Shen Qiao, zâmbind. „Sunt Shen Qiao, discipol personal al liderului de sectă din a șasea generație al Muntelui Xuandu, Qi Fengge.”
Shiwu rămase cu gura căscată. „Eu… cred că l-am auzit pe Shifu menționându-ți numele înainte! Ai fost liderul sectei, nu-i așa?”
Shen Qiao îi mângâie din nou capul băiatului. „Da. E o poveste lungă și complicată, așa că nu ți-o voi spune chiar acum. Dar am venit la Yecheng să caut niște discipoli de pe Muntele Xuandu care se îndreptau spre nord. Dar cine s-ar fi putut aștepta…”
Se opri, apoi continuă: „Cine s-ar fi putut aștepta să-l întâlnesc pe Sang Jingxing? Ce s-a întâmplat după aceea, știi deja.”
Shiwu spuse stânjenit: „Dar Shifu ne-a spus odată… că artele marțiale ale fiecărei secte sunt secrete bine păzite, care nu trebuie dezvăluite niciodată. Nu poți învăța artele lor marțiale decât dacă te alături sectei respective. Iar eu i-am promis deja lui Shifu că voi merge la Secta Bixia, așa că…”
Zâmbind, Shen Qiao spuse: „Fie că e vorba de Muntele Xuandu sau de Secta Bixia, artele marțiale există pentru ca oamenii să le învețe. Dacă atât maestrul, cât și discipolul nu acordă prea multă importanță diferențelor dintre secte, de ce să ne agățăm de astfel de reguli? Eu doar te învăț artele marțiale. Nu e nevoie să mă consideri maestrul tău.”
Apoi a scos Shanhe Tongbei, desfăcând pânza neagră strâns înfășurată care o deghiza într-un baston de bambus. A dezlipit fiecare fâșie de pânză, strat cu strat.
„Shanhe… Tongbei?” Curios, Shiwu a citit caracterele gravate pe ea.
„Când oamenii de rând suferă, munții și râurile se întristează de durere. Iarba și copacii adăpostesc suflete, toate în cadrul domniei veșnice a cerului și pământului.”
Shen Qiao vorbi încet, trecând cu degetele peste teacă. Deodată, apucă mânerul și scoase sabia cu o mișcare rapidă. Încheietura mâinii abia se mișcă, dar camera se umplu într-o clipă de o strălucire orbitoare. Lumina sabiei părea să se întindă până în fiecare colț, iar intenția ei ucigașă domina fiecare colț al încăperii. Ca niște cocori care strigă și se înalță spre cer sau ca niște gâște sălbatice care străbat trecătorile înzăpezite de jos.
Dar apoi a mai trecut o secundă, iar strălucirea a dispărut, revenind la nimic.
Camera era tot aceeași cameră, sabia era tot aceeași sabie. Era ca și cum viziunea ar fi fost doar o halucinație a lui Shiwu.
Shiwu a rămas împietrit acolo pentru o vreme, cu gura căscată. Părea complet uluit.
Shen Qiao i-a zâmbit. „Du-te și atinge mantia aceea.”
Se referea la propria sa mantie. Deoarece se udase de ploaie pe drumul spre aici, o scoase și o agăță de un suport de lemn din camera lor.
În clipa în care degetele lui Shiwu atinseră mantia, un sunet de surprindere îi scăpă.
Mantia se dezintegră în fulgi minusculi care pluteau spre podea.
Cu excepția mantiei, totul din cameră rămase complet neafectat.
Expresia lui Shiwu a trecut de la uimire la stupefacție totală.
„Ce părere ai?”
„U… uimitor…”
Shen Qiao izbucni într-un râs. „Te întrebam dacă vrei să te învăț artele marțiale!”
Shiwu dădu din cap convulsiv. „Slavă lui Shen-shi, te rog să accepți respectul lui Shiwu!”
Capitolul 48- Shanhe Tongbei
„Palatul Violet din Xuandu avea odinioară numeroase stiluri de tehnici de sabie, până când maestrul meu, Qi Fengge, a preluat conducerea. El credea că toate artele marțiale au aceleași rădăcini, indiferent de câte schimbări superficiale au suferit de-a lungul timpului. În loc să te lași prins în complexitate și să ajungi să ai prea multe de învățat, este mai bine să perfecționezi un singur stil de tehnici până la culmea perfecțiunii. Așa că a reorganizat tehnicile noastre de mânuire a sabiei acumulate de-a lungul multor generații și, în final, au rămas doar două.
„Una dintre ele este tehnica sabiei Valuri Azurii, pe care a creat-o lângă Marea de Est. A privit răsăritul soarelui și apusul lunii, norii plutind deasupra mării învolburate și a încorporat toate aceste experiențe în creația sa. Apoi a îmbinat esența unor tehnici tradiționale de sabie de pe Muntele Xuandu. Întrucât astăzi trecem întâmplător pe lângă Râul Galben, vom avea parte de o stare de spirit similară. Îți voi demonstra o singură dată tehnicile de mânuire a sabiei — nu trebuie să te străduiești să memorezi mișcările. Lasă-te pur și simplu să simți pe deplin sentimentele din ele.”
Shiwu avea o expresie foarte serioasă. Cu sinceritate, și-a împreunat mâinile. „Da, Shen-shi, acest discipol va face tot posibilul să le simtă.”
Shen Qiao a zâmbit, apoi și-a scos sabia!
Tronsonul de râu din apropierea locului în care se aflau rupese digul chiar cu un an în urmă, inundând terenurile agricole de pe ambele maluri.
Chiar și astăzi, majoritatea caselor rămăseseră goale — se întindea o pustietate cât vedeai cu ochii. Doar marile valuri ale Râului Galben dădeau dovadă de rezistență, năpustindu-se neobosit înainte, ca și înainte.
În acel moment, Shen Qiao stătea pe vârful unei stânci solitare, care se înălța din apă. Sub el se revărsau valurile neîncetate ale Râului Galben, vuind de parcă ar fi vrut să devoreze tot ce exista pe lume.
Apele râului sclipeau și străluceau sub razele soarelui, limpezi ca cristalul și învolburate. Silueta solitară a lui Shen Qiao părea atât de mică și de fragilă, fără apărare în fața puterii naturii. Dar în clipa în care și-a scos sabia, aura lui era la fel de strălucitoare ca a râului. Shanhe Tongbei reflecta o strălucire orbitoare, iar pe măsură ce lama se înălța, qi-ul sabiei se revărsa. Acesta agita apele râului, făcându-le să se înalțe tot mai sus, iar Shen Qiao era cuprins de qi-ul sabiei, arătând elegant și stăpân pe sine fără egal, ca un nemuritor pe punctul de a se înălța spre ceruri.
Shiwu privea, copleșit de uimire.
Starețul îi învățase artele marțiale, dar abilitățile bărbatului erau doar medii. Îi era greu să descrie cum arătau cu adevărat artele marțiale profunde. Auzise starețul explicând că un adevărat maestru al artelor marțiale putea să-și miște chiar și împrejurimile, să influențeze fiecare fir de iarbă de sub cer și putea chiar să le afecteze doar cu mintea.
Chuyi și Shiwu erau complet fascinați de cuvintele lui și își doreau din tot sufletul să vadă și ei astfel de lucruri. „De-aș putea să-l văd într-o zi pe un astfel de maestru”, se gândeau ei.
Iar acum, scena la care visase se desfășura chiar sub ochii lui.
Shiwu abia începuse să pășească pe calea artelor marțiale — nici măcar nu se afla în apropierea porții care ducea spre ele. Dar chiar și el, în timp ce urmărea fiecare mișcare a lui Shen Qiao, putea simți puterea absolută care mișca însăși natura. Era o imagine care depășea ceea ce vocabularul său limitat putea descrie, dar era, de asemenea, o priveliște pe care nu o va uita niciodată, toată viața.
Maestre, Chuyi, ai văzut asta?
Lacrimi fierbinți îi umplură ochii lui Shiwu. Simți impulsul de a îngenunchea și de a plânge cu toată inima.
Chiar și în timp ce Shiwu privea din lateral, cel care stătea în centru, Shen Qiao, intrase într-o stare de o profunzime de nedescris.
Putea simți cum qi-ul sabiei sale și apele râului se influențau reciproc în mod invizibil, fiecare împingându-l pe celălalt mai departe. Intenția sabiei sale curgea prin întregul său corp înainte de a țâșni din Shanhe Tongbei din mâna sa. Inima îi urma gândurile, iar sabia îi urma inima. Intenția sabiei, pe deplin formată, s-a transformat într-un arc de lumină albă, străpungând direct prin ceața densă de vapori. Oriunde cădea intenția sabiei, apele râului explodau cu un urlet tunător. Picături de apă țâșneau în toate părțile, sclipind în culorile curcubeului. Era o priveliște magnifică.
Vârful sabiei lui Shen Qiao a tremurat. Brusc și fără avertisment, a sărit de pe stâncă. Deși fusese fascinat cu doar o clipă în urmă, Shiwu a țipat la vederea aceasta și a alergat spre malul râului. Dar, pe măsură ce Shen Qiao se scufunda rapid în apele tulburi, sabia lui nu s-a oprit — se mișca neîncetat, liberă și neîngrădită. De parcă s-ar fi plimbat printr-o curte, culegând flori cu sabia.
Râul Galben, care nu se oprise niciodată pentru nimeni, care tânjea să devoreze tot ce-i stătea în cale, continua să galopeze sub Shen Qiao. Dar pe o rază de un metru în jurul lui, devenea la fel de blând ca atingerea luminii lunii asupra unei adieri: lăsând totul nemișcat, lăsând totul să vină și să treacă.
Primăvara nu vine din cer, ci din mâinile mele.
Apele repezi sunt fără inimă, în timp ce sabia mea este plină de căldură.
Cu sabia mea plină de căldură, galopez prin apele fără inimă, singur înfrunt miile de furtuni, continuând mereu înainte.
Unde cade strălucirea sabiei mele, obțin esența întregii frumuseți.
După ce a terminat întreaga serie, Shen Qiao a sărit de pe o stâncă din râu înapoi pe mal. S-a uitat în spatele lui, strângând ochii — vederea lui era încă destul de slabă. Poate că otrava persistentă rămăsese prea mult timp, prea adânc în corpul său, pentru că, chiar și pe măsură ce își reconstruia fundamentele, ochii lui nu și-au recăpătat niciodată claritatea pe care o avuseseră odată.
Dar acest lucru nu l-a împiedicat. În timpul acestei demonstrații de mânuire a sabiei, el își folosise percepția înnăscută asupra lumii din jur, folosindu-și intenția sabiei pentru a menține o legătură cu mediul înconjurător. Prin urmare, pașii lui fuseseră absolut preciși, neafectați de vederea sa slabă. A pierdut ceva, a câștigat altceva — a fost o binecuvântare deghizată.
Lângă el, Shiwu a întrebat timid: „Shen-shi, este cu adevărat posibil să ajung într-o zi la nivelul tău?”
Shen Qiao i-a mângâiat capul băiatului și a zâmbit. „Desigur că poți. Mii de căi izvorăsc din marele Dao. Fiecare își urmează propria cale. Atâta timp cât studiezi cu sârguință, succesul va veni de la sine.”
Shiwu nu se putu abține să nu zâmbească.
Era prima oară când zâmbea de când părăsise Mănăstirea Bailong.
Shen Qiao s-a așezat în genunchi, astfel încât privirile lor să fie la același nivel. „Știu că nu ai uitat moartea maestrului tău. Nici eu nu am uitat-o. Îl vom păstra împreună în inimile noastre, dar spiritul maestrului tău din ceruri dorește cu siguranță ca tu să trăiești fericit. Așa că promite-mi că, odată ce vom trece de Râul Galben, să lăsăm în urmă tristețile și să mergem mai departe cu bucurie. Bine?”
La auzul numelui maestrului său, ochii lui Shiwu s-au umezit din nou, dar a dat repede din cap în semn de aprobare. „Bine, voi trăi mai departe și voi trăi bine. Mă voi antrena din greu și voi deveni un om bun. Astfel, nu-l voi dezamăgi pe maestru și nu te voi dezamăgi nici pe tine.”
Shen Qiao nu a spus nimic, ci doar l-a strâns puternic în brațe multă vreme. În cele din urmă, l-a eliberat pe băiat și l-a luat de mână. Două siluete, una mare și una mică, mergeau încet de-a lungul Râului Galben, înaintând neîncetat.
Cât despre Râul Galben, acesta continua să urle înainte, neschimbat.
***
Pasul lor nu era rapid; călătoria le-a luat câteva luni bune. Era deja începutul lunii august când au ajuns la poalele Muntelui Tai.
Muntele Tai avea multe vârfuri, mari și mici, în total peste o sută. Secta Bixia nu se afla pe Vârful Dai, unde multe generații de regi și împărați își desfășuraseră ceremoniile imperiale de venerare a muntelui, ci pe un vârf destul de necunoscut din partea de nord-est, numit Vârful Zhunan.
Vârful Zhunan nu era deosebit de înalt, dar împrejurimile sale erau propice și binecuvântate de natură. Stânci ascuțite înconjurau vârful său, iar pâraie limpezi șuierau pe culmea sa. Datorită peisajului său primejdios, puțini călători sau tăietori de lemne îl vizitau.
Cei doi au făcut o scurtă pauză la poalele muntelui pentru a se odihni și a se pregăti, apoi au început urcușul.
Cu cât se apropiau mai mult de destinație, cu atât Shiwu devenea mai încordat. A început să se agite și să devină neliniștit. În timp ce Shen Qiao îl conducea în sus pe munte, el a izbucnit: „Shen-shi, știi ce fel de sectă este Secta Bixia?”
Shen Qiao zâmbi și răspunse: „Secta Bixia a fost fondată în timpul dinastiei Han. În prezent, este condusă de Zhao Chiying. Zhu-xiong a spus că liderul sectei Zhao este shizhi-ul său, așa că, din punct de vedere al vechimii, ar trebui să fiți din aceeași generație.”
Shiwu apucă un colț al mantiei lui Shen Qiao, dar nu pentru că se temea să nu cadă. În ultimele câteva luni, studiase artele marțiale și mânuirea sabiei sub îndrumarea lui Shen Qiao și făcuse progrese mari. Însușise deja aproape jumătate din tehnica qinggong a Muntelui Xuandu, „Un curcubeu se întinde peste ceruri”.
„Odată ce mă vei duce la Secta Bixia, vei pleca, oare?”
„Nu-ți dorești să plec?” îl tachină Shen Qiao în mod intenționat.
Shiwu era puțin jenat. Zâmbi cu buzele strânse și nu răspunse.
De când starețul și Chuyi au trecut în neființă, Shen Qiao avusese grijă cu atenție de Shiwu, atât în calitate de maestru, cât și de tată. Shiwu ajunsese de mult să-l considere singura sa familie și îl admira și îl adora profund pe Shen Qiao. Acum că Secta Bixia se afla chiar în fața lor, ultima dorință a maestrului său urma să se împlinească în curând. Dar asta venea la pachet cu perspectiva despărțirii, așa că nu se putea simți deloc fericit.
„Nu-ți face griji”, spuse Shen Qiao. „Nu voi pleca imediat ce ajungem. Mai întâi vom vedea cum stau lucrurile.”
Ceea ce nu îi spusese lui Shiwu era următorul lucru: deși Secta Bixia fusese odată o sectă foarte mare și puternică, în ultimii ani intrase într-un declin profund. Doar apariția lui Zhao Chiying le-a îmbunătățit reputația. Zhao Chiying era genul de talent legendar care apărea o dată la o sută de ani, dar o singură persoană nu era suficientă pentru ca o sectă să înflorească. Indiferent cât de puternic era Zhao Chiying, a inversa un astfel de val năvalnic s-a dovedit a fi dificil. Se zvonea că acest lider al sectei se afla în izolare spirituală de câțiva ani, așa că toate treburile sectei îi reveneau unui shixiong pe nume Yue Kunchi. Trebuia să existe un motiv pentru care Zhu Lengquan părăsise secta, și acesta nu putea fi unul fericit. Shen Qiao nu știa cum vor reacționa față de Shiwu — dacă nu-l vor plăcea pe băiat, nu avea cum să-l lase acolo să sufere.
Shiwu nu știa că Shen Qiao era atât de preocupat să se gândească la el. Băiatul era încordat și neliniștit, îngrijorat mai întâi că nu se va înțelege cu membrii Sectei Bixia, apoi și de faptul că va trebui să se despartă de Shen Qiao atât de curând.
Urcaseră deja aproape jumătate din munte când Shen Qiao a simțit ceva ciudat.
Multe secte situate pe vârfurile munților aveau măsuri de securitate stricte, cu discipoli staționați la poalele muntelui, care stăteau de veghe. Chiar și sectele cu apărare mai slabă aveau totuși pe cineva staționat la jumătatea drumului.
Dar ei erau deja aproape de sectă și tot nu văzuseră nici măcar urmă de om. Asta cu siguranță nu era normal.
Și Shiwu își dăduse seama că ceva nu era în regulă. Mâna care strângea roba lui Shen Qiao se slăbi puțin. Dacă se întâmpla ceva, nu voia să devină piatra de moară care îl trăgea pe Shen Qiao în jos.
„Uite, Shen-shi!”
Shen Qiao nu vedea bine, dar Shiwu descoperise o sabie ruptă lăsată în tufișurile de-a lungul potecii de piatră. Se aplecă și o ridică, apoi i-o înmână lui Shen Qiao.
Shen Qiao pipăi locul unde se rupsese sabia — fusese ruptă din cauza unei forțe excesive. Nu părea să fie niciun cadavru în jur, așa că era greu de spus dacă stăpânul ei căzuse de pe stâncă sau fugise.
„Ai grijă”, spuse Shen Qiao. „S-ar putea să mai fie și altele în apropierea vârfului. Rămâi în spatele meu.”
Așa cum se așteptau, cu cât urcau mai sus, cu atât găseau mai multe arme. Curând, au început să apară cadavre, unul după altul. Nu era clar dacă erau discipoli ai Sectei Bixia sau nu.
Chiar în acel moment, un strigăt îndepărtat s-a auzit din spatele lor. „Cine e acolo?! Stai pe loc!”
Înainte ca acesta să apuce să termine de vorbit, a lovit cu sabia spre spatele lui Shiwu!
Shen Qiao a auzit vocea. Cu o expresie impasibilă, l-a apucat pe Shiwu și s-a întors, schimbându-și pozițiile într-o clipită. Apoi s-a dus el însuși să întâmpine lama.
Nu a scos Shanhe Tongbei, ci a trimis o lovitură cu palma pentru a devia lama și a-i schimba traiectoria. Cu o mișcare rapidă a mânecii, i-a prins încheietura atacatorului.
„Maestre taoist Shen?”, a spus atacatorul uimit.
„Cine este acest distins maestru?”, a întrebat Shen Qiao, strângând ochii, dar nu a putut distinge decât silueta unei persoane în fața lui, trăsăturile acesteia fiind neclare.
„Sunt Fan Yuanbai, un discipol al Sectei Bixia. Ne-am mai întâlnit o dată, la reședința familiei Su”, spuse el.
Shen Qiao se gândi o clipă, iar o vagă amintire îi veni în minte. Pe vremea când participase la banchetul de ziua de naștere al doamnei Qin în locul lui Yan Wushi, întâlnise într-adevăr un discipol al Sectei Bixia.
„Îndrăznesc să întreb: de ce te afli aici, Maestre Taoist Shen?”, spuse Fan Yuanbai.
Se simțea o neliniște evidentă în vocea lui, dar o stăpânise pentru a-l întreba politicos pe Shen Qiao. În parte pentru că Fan Yuanbai era, din fire, blând; în parte pentru că era unul dintre mulții care fuseseră impresionați de duelul lui Shen Qiao împotriva lui Duan Wenyang.
Shen Qiao i-a explicat pe scurt legătura dintre Shiwu și Secta Bixia. L-a pus chiar pe Shiwu să-i arate placa de lemn ca dovadă.
Fan Yuanbai a acceptat placa de lemn și a examinat-o pentru o clipă. „Într-adevăr, am auzit de Zhu-shishuzu, deși, în ceea ce privește ceea ce s-a întâmplat, știu puține detalii. Având în vedere acest lucru, v-ar deranja să veniți amândoi cu mine sus pe munte? Astfel, pot raporta problema maestrului meu și bătrânilor.”
„Mulțumesc, Fan-langjun”, spuse Shen Qiao. „Tocmai am văzut multe săbii rupte și cadavre pe drum. Cu siguranță știi ce se întâmplă în vârful muntelui?”
Fan Yuanbai zâmbi amar. „Ce coincidență! În ultimele șase luni am fost acasă, în vizită la familia mea, și abia astăzi m-am întors la sectă. În clipa în care am ajuns la poalele muntelui, mi-am dat seama că ceva nu era în regulă. Discipolii care aveau de serviciu acolo nu se vedeau nicăieri. Am alergat în sus pe munte, cuprins de panică și îngrijorare, apoi v-am întâlnit întâmplător pe voi doi. Am crezut…”
Credea că sunt dușmani, nu aliați.
„Dacă așa stau lucrurile”, spuse Shen Qiao, „să nu mai pierdem timpul aici. Să ne grăbim să vedem ce s-a întâmplat. Dacă nu e nimic în neregulă, măcar ne vom liniști sufletele.”
Fan Yuanbai a fost imediat de acord și s-a alăturat lui Shen Qiao și Shiwu în călătoria lor spre vârful muntelui.
Cu cât urcau mai sus, cu atât deveneau mai neliniștiți, de parcă inimile lor ar fi fost suspendate deasupra unui abis. Pe măsură ce înaintau, nu vedeau decât tot mai multe săbii și cadavre. La început, Fan Yuanbai și-a păstrat calmul — s-a chiar aplecat să examineze cadavrele și să verifice dacă mai era cineva în viață. Dar, la sfârșitul călătoriei, fața și buzele îi erau palide și lipsite de sânge, iar el nu mai era în stare să rostească niciun cuvânt.
Alături de Fan Yuanbai, Shen Qiao și Shiwu au aflat că printre morți se aflau discipoli ai Sectei Bixia — de fapt, majoritatea dintre ei. Nu era clar cui aparțineau celelalte cadavre, dar pe armele lor — și ei folosiseră săbii — erau gravate caracterele „Dongzhou”.
Nedumerit, Shiwu a întrebat: „Ce fel de sectă este Dongzhou?”
Fiind un nou-venit în jianghu, a presupus că ignoranța sa se datora înțelegerii sale limitate, dar, în mod neașteptat, Fan Yuanbai s-a mulțumit să se încrunte, fără să spună nimic.
În schimb, Shen Qiao a răspuns: „Nu există nicio sectă Dongzhou în Câmpiile Centrale, dar există una în Goguryeo.”
Abia atunci Fan Yuanbai a spus: „Așa este. Ei susțin că sunt cea mai mare sectă din Goguryeo. Am auzit și eu de ei. Dar Goguryeo este o țară străină — nu au avut niciodată vreo legătură cu Secta Bixia. De ce ar apărea aici?”
Discuția nu i-a încetinit. Vârful muntelui se apropia tot mai mult, iar ei puteau deja auzi zgomotul săbiilor care se ciocneau, venind de la distanță.
Shen Qiao a auzit chiar și strigătele și înjurăturile oamenilor.
Fan Yuanbai a accelerat pasul, alergând înainte cu sabia deja scoasă.
Shiwu l-a tras pe Shen Qiao de mânecă. „Shen-shi”, i-a șoptit el, „poți să vii în urma mea. Sunt multe cadavre pe pământ.”
O căldură i-a inundat inima lui Shen Qiao, iar el a dat din cap, acceptând gestul amabil al băiatului. „Bine.”
Se pregătise mental, dar ceea ce a văzut Fan Yuanbai i-a străpuns totuși inima de durere.
Secta sa, odată atât de calmă și pașnică, se transformase într-o mare de sânge. În interiorul porților sectei se aflau zeci de cadavre, sângele lor adunându-se în șiroaie înguste care se scurgeau încet, dispărând din vedere.
Pentru Shiwu, care încă nu se alăturase Sectei Bixia, moartea discipolilor sectei nu era o problemă personală. Avându-l pe Shen Qiao alături, reușea încă să-și păstreze o expresie calmă și stăpână pe sine. Dar pentru Fan Yuanbai, era aproape prea mult. Aceștia erau frații și surorile de sectă cu care își petrecuse fiecare zi de la răsărit până la apus, care îi erau la fel de apropiați ca propria familie. Unii dintre ei chiar îl tachinaseră înainte să plece, insistând că vor să le aducă câteva dulciuri sau jucării, dar acum nu mai puteau decât să zacă pe pământul înghețat, fără să mai poată vorbi vreodată.
Ochii lui Fan Yuanbai erau roșii, iar durerea și ura îi creșteau încet. Când a văzut două grupuri de oameni luptându-se între ei în depărtare, și-a apucat sabia și s-a năpustit înainte fără cea mai mică ezitare. Dar, chiar când era pe punctul de a intra în luptă, a înghețat.
Ambele facțiuni de luptători erau îmbrăcate în hainele discipolilor Sectei Bixia, iar el a văzut fețe cunoscute de ambele părți.
„Li-shidi! Qiao-shidi! Opriți-vă! Ce se întâmplă?!”
Dar toți se aflau în plină luptă, complet absorbiți de confruntare. Nimeni nu-i acorda nicio atenție, în timp ce zgomotul ciocnirii armelor răsuna fără încetare, iar o lumină orbitoare se reflecta pe lamele lor.
Fan Yuanbai nu putea înțelege ce se întâmpla. De ce, după o singură călătorie departe de munte, se întorsese la această scenă în care membrii sectei sale se măcelăreau între ei?
Tumultul din inima lui îl distrăgea. Și astfel, nu a observat sabia care se îndrepta spre spatele său.
Dar înainte ca atacatorul să-și înfigă sabia în Fan Yuanbai, acesta a țipat și și-a scăpat arma, apoi a căzut la pământ urlând și zvârcolindu-se, ținându-se de încheietura mâinii.
„Ai grijă în spatele tău.” Vocea lui Shen Qiao se auzi din spate, calmă și stăpână pe sine.
Fan Yuanbai își recăpătă puțin simțurile și se întoarse să-i mulțumească. Apoi îl ridică brusc pe atacator, doar pentru a-și da seama că era un alt discipol al Sectei Bixia.
„Xue Qi, discipolul bătrânului Lu? De ce m-ai atacat?!”
Xue Qiao se uită la Shen Qiao, care tocmai îi tăiase tendoanele de la încheietură dintr-o singură lovitură. Se înspăimântă și spuse: „A… s-a întors adevăratul lider al sectei… dar maestrul tău, Bătrânul Yue, refuză să renunțe la funcția de lider interimar al sectei. Le-a ordonat discipolilor săi să intre în război cu noi…”
Cu cât Fan Yuanbai auzea mai multe, cu atât devenea mai confuz. În cele din urmă, a fost nevoit să intervină. „Prostii! Toată viața sa, maestrul meu s-a dedicat trup și suflet binelui comun! De ce ar refuza să renunțe la funcție sau orice altceva?!”
„Nu știu, nu știu”, strigă Xue Qi. „Am acționat la ordin, nu mă omorâți!”
Shen Qiao își puse mâna pe umărul lui Fan Yuanbai, spunându-i să se calmeze. „Încă ne aflăm în zona exterioară a sectei. Să ne îndreptăm spre zona interioară și să vedem.”
Apoi îl întrebă pe Xue Qi: „Unde e shifu-ul tău?”
Vorbea încet, dar vocea îi răsuna clar în urechile lui Xue Qi. Un fior îi străbătu trupul. „În zona interioară — se luptă cu Bătrânul Yue…”
Fan Yuanbai își pierdu răbdarea să mai asculte. Sări înainte, apucându-și sabia și năpustindu-se în zona interioară.
În timp ce fugea, o mulțime de luptători înarmați a venit să-l oprească. Unii erau din secta lui, alții din Secta Dongzhou, iar printre ei se aflau și câțiva îmbrăcați în negru, cu sprâncene stufoase și nasuri proeminente. După câteva schimburi de lovituri, puterile lui Fan Yuanbai au început să-i slăbească, iar mișcările i s-au făcut mai stângace. Era să fie lovit de o sabie, dar, din fericire, Shen Qiao îl urmărea îndeaproape, având grijă de el.
Deși era încă neexperimentat, Shiwu gestiona situația cu mult mai multă ușurință decât Fan Yuanbai. Sabia pe care o folosea era doar o sabie lungă obișnuită pe care o luase pe drumul spre munte, dar în fiecare mișcare a sa punea în practică toate învățăturile recente ale lui Shen Qiao. Nu simțea deloc tulburarea lui Fan Yuanbai, iar cu Shen Qiao lângă el, mintea îi era mai limpede, mișcările mai sigure. De fapt, îi considera pe atacatorii care se năpusteau asupra lui ca pe niște simpli adversari de antrenament.
Dar, la urma urmei, Shiwu era încă doar un novice. La început, era puțin neîndemânatic și agitat. Când, după un efort considerabil, a reușit în sfârșit să învingă un inamic, s-a grăbit să întoarcă capul, căutând un zâmbet de aprobare din partea celui din spatele său. „Shen-shi, cum m-am descurcat?”
Iar Shen Qiao chiar zâmbi. „Foarte bine”, spuse el. „Dar trebuie să fii atent.”
Își trecu ușor mâna peste umărul băiatului, lăsând în urmă o căldură care se răspândea. Foarte încurajat, Shiwu spuse: „Da!”
În zona interioară, sabia lui Yue Kunchi i-a zburat din mână când Ruan Hailou l-a lovit cu palma în talie, forțându-l pe Yue Kunchi să se clatine trei pași înapoi și să se izbească de un stâlp.
Nu a dat nicio atenție discipolilor din apropiere care s-au grăbit să-l ajute și nici nu s-a uitat la Ruan Hailou. În schimb, a urlat la Bătrânul Sectei Lu Feng: „Lu Feng, cum îndrăznești să te înțelegi cu străinii pentru a ataca Secta Bixia? Ticălos trădător și malefic ce ești! Nu meriți să fii discipol al Sectei Bixia!”
Lu Feng se încruntă. „Nu tu decizi ce merit sau nu, Yue Kunchi. Asta trebuie să ne spună Liderul Sectei Zhao.”
Yue Kunchi strânse din dinți. Fracțiunea lui Lu Feng știa evident că Zhao-shimei se afla în izolare spirituală și nu putea tolera nici cea mai mică perturbare. Își sincronizaseră atacul astfel încât să coincidă cu perioada ei de izolare.
„Când erai mic, mustrările maestrului tău te făceau adesea să plângi”, spuse Ruan Hailou. „Eu eram cel care alerga în josul muntelui să-ți cumpere dulciuri. Când maestrul tău te numea prost, eu eram cel care te lua de mână și te învăța toate mișcările acelea. Presupun că ai uitat totul despre asta?”
„Nu am uitat”, spuse Yue Kunchi. „Voi ține minte toată viața bunătatea pe care mi-a arătat-o Ruan-shishu! Dar acum ești membru al Sectei Dongzhou — te-ai căsătorit chiar cu o prințesă din Goguryeo. Ai adus aici acești discipoli ai Sectei Dongzhou și ți-ai croit drum prin măcel în Secta Bixia, iar apoi ai conspirat cu göktürcii și cu bătrânii sectei noastre, cu intenția de a ocupa scaunul de lider. Așa îți tratezi propria sectă?!”
Ruan Hailou a râs batjocoritor. „Dacă shifu-ul tău nu m-ar fi înjunghiat pe la spate, nu m-ar fi supus unei pedepse publice, nu m-ar fi exilat din propria mea sectă și nu m-ar fi forțat să fug în disperare, atunci nu aș fi ajuns niciodată în Goguryeo. Desigur, ție nu ți-ar păsa cât am suferit înainte să atrag atenția liderului Sectei Dongzhou. Am devenit discipolul său personal, iar douăzeci de ani au trecut într-o clipită. E păcat că maestrul tău a murit deja — aș fi fost mai mult decât fericit să-i cer dreptate!”
Pu Anmi, care urmărea de ceva vreme de pe margine, a intervenit: „Auziți, de ce îi spuneți atâtea, Ruan-gong și Lu-gong? Zhao Chiying este izolată, așa că Yue Kunchi deține puterea în calitate de lider interimar al sectei. Îmi imaginez cât de mulțumit este de asta. Bineînțeles că nu e dispus să renunțe la funcție. I-am ucis deja pe toți acești oameni, așa că hai să terminăm treaba și să scăpăm de oricine nu ne ascultă. Odată ce Zhao Chiying va rămâne singura, nu va mai putea să ne oprească, chiar și atunci când va ieși din izolare.”
„Are dreptate”, spuse Lu Feng sec. „Puterea lui Yue Kunchi e aproape epuizată, Ruan-shixiong. Spune doar prostii ca să câștige timp. Hai să-l detronăm mai întâi — Hui Leshan îți datorează destul de mult, iar acum e rândul discipolului său să-și plătească datoria!”
Ruan Hailou nu mai spuse nimic. Se aruncă înainte și îl lovi pe Yue Kunchi.
Cu puterile complet epuizate, Yue Kunchi nu avea unde să se retragă. Nu putea decât să închidă ochii și să aștepte moartea. Discipolul său, Zhou Yexue, a sărit din partea lui, încercând să blocheze lovitura pentru maestrul ei.
Fan Yuanbei a apărut clătinându-se la fața locului, la timp pentru a vedea cum se desfășura scena. Copleșit de teroare și panică, a țipat: „Shimei!”
Distanța dintre ei era prea mare. Chiar dacă s-ar fi aruncat cu toată forța, era imposibil să ajungă la ea la timp.
Chiar în acel moment, o sclipire strălucitoare de sabie îi trecu pe lângă ureche și străpuse exact între Ruan Hailou și Zhou Yexue.
Totul se întâmplă prea repede ca cineva să poată reacționa.
Ruan Hailou era deja la jumătatea loviturii sale. Priveliștea l-a umplut de îngrijorare, dar era prea târziu să se retragă. Cu toată măreția unui rege coborât din ceruri, strălucirea sabiei a țâșnit și a înăbușit lovitura sa cu palma.
Durerea i-a străbătut palma, iar el s-a retras repede. A aterizat pe pământ și s-a uitat în jos, văzând o tăietură lungă și sângeroasă, adânc înfiptă în palma sa.
Aproape toți discipolii Sectei Bixia care erau prezenți fuseseră fie uciși, fie răniți în timpul bătăliei din zona interioară, iar cei rămași erau cu toții epuizați și apatici, incapabili să-și revină. Așa că nimeni nu își dăduse seama că lovitura lui Shen Qiao fusese însoțită de o intenție a sabiei pe deplin formată — de fapt, aceasta se apropia de nivelul „inimii sabiei”. Oameni precum Ruan Hailou își dăduseră seama, dar el nu ar fi încurajat niciodată inamicul spunând asta.
„Cine ești?!” mârâi Ruan Hailou, ținându-și mâna cu tăietura sângerândă.
„Shen Qiao.” Își băgă sabia în teacă, cu vocea liniștită și blândă, dar care răsună clar în urechile tuturor.
Majoritatea oamenilor nu au arătat nicio reacție deosebită, dar expresia lui Pu Anmi s-a umplut de groază, de parcă ar fi văzut o fantomă. „Ești Shen Qiao?!”
„Se pare că acest tânăr maestru mă recunoaște. Îmi permiți să te întreb cum te numești?”
Pu Anmi își repetă în tăcere că era imposibil. Apoi își reveni și zâmbi. „Maestrul meu este Kunye. Sunt convins că Maestrul Taoist Shen îl cunoaște.”
Shen Qiao avea un autocontrol excelent — nu arătă aproape nicio reacție la auzul numelui adversarului care îl aruncase de pe o stâncă și îl lăsase grav rănit. Cu un ușor semn din cap, spuse: „Într-adevăr, un vechi prieten.”
Odată ce a adus în discuție numele maestrului său, Pu Anmi și-a recăpătat încrederea. „Încă de la acea bătălie de pe Vârful Banbu, maestrul meu îți duce dorul, Maestre Daoist Shen. Chiar s-a temut că ai fi putut muri în urma căderii. Din fericire, Maestre Daoist Shen, ai depășit nenorocirea grație binecuvântărilor cerului. Maestrul meu nu este departe de aici; sunt convins că va ajunge pe munte până mâine. Atunci va putea avea loc o reîntâlnire între vechi prieteni, iar tu vei putea să stai de vorbă cum se cuvine cu maestrul meu!”
La auzul numelui Vârfului Banbu, majoritatea celor prezenți și-au dat seama cine era Shen Qiao.
Tot ce știa Shiwu era că unele dintre privirile îndreptate spre Shen Qiao îl înfuriau foarte tare. Nu s-a putut abține să nu se încrunte în sinea lui, făcând un pas înainte pentru a bloca acele priviri.
Shen Qiao părea să-i simtă gândurile lui Shiwu. Zâmbi ușor și-și puse mâna pe umărul băiatului, vocea lui rămânând blândă și calmă. „Într-adevăr, ar trebui să aibă loc o reîntâlnire cum se cuvine între vechi prieteni.”
Apoi schimbă subiectul. „Sunt convins că nu sunteți toți aici din cauza mea, așa că trebuie să vă rog să rezolvați mai întâi problema la ordinea zilei.”
„Chiar și în Goguryeo, am auzit de Maestrul Taoist Shen”, spuse Ruan Hailou rece. „Este cu adevărat o plăcere să te cunosc astăzi. Cu toate acestea, acestea sunt treburile interne ale Sectei Bixia, iar tu nu ai niciun motiv să te amesteci. Pot să te întreb de ce te afli aici?”
Dacă ar fi fost vorba de oricine altcineva, Ruan Hailou ar fi atacat primul, încercând să preia inițiativa, cu mult timp în urmă. Dar mișcarea lui Shen Qiao zguduise profund publicul și îl făcuse să fie precaut.
Shen Qiao oftă. „Nu am nicio intenție să mă amestec în treburile interne ale Sectei Bixia. Totuși, am venit astăzi aici pentru a-l înapoia pe un discipol mai tânăr sectei sale și strămoșilor săi. Cu siguranță nu pot sta pur și simplu deoparte și să privesc cum masacrați întreaga sectă.”
Yue Kunchi era nedumerit. „Maestre taoist Shen, despre ce junior vorbești?”
Shen Qiao i-a explicat pe scurt trecutul lui Shiwu. Yue Kunchi a răsuflat surprins și a exclamat: „E discipolul lui Zhu-shishu?!”
De pe margine, Ruan Hailou a izbucnit în râs. „Bine! Foarte bine! Se pare că astăzi e o zi bună. Toți vechii noștri prieteni s-au adunat aici. Zhu Lengquan nu a venit personal, dar ne-a trimis discipolul său! Dacă ar mai fi fost aici, i-aș fi cerut să spună câteva cuvinte, de dragul dreptății. Să ne spună care este adevărul: a fost Hui Leshan lipsit de compasiune și dreptate, sau chiar meritam să fiu expulzat din sectă?!”
Yue Kunchi a expirat încet o gură de aer închis. „Ruan-shishu, aceasta va fi ultima dată când îți spun Shishu. Înainte ca maestrul meu să treacă în neființă, și el a menționat ce s-a întâmplat între voi, iar eu am putut auzi regretul cumplit din vocea lui. Probabil că s-a gândit că și el a făcut multe greșeli pe atunci — mi-a spus chiar că, dacă te voi mai vedea vreodată, trebuie să te salut cu respect ca pe un Shishu, exact ca înainte. Dar acelea erau ranchiunile generației trecute. Chiar dacă nu-ți pasă prea mult de colegii tăi din sectă, ar trebui să-ți amintești de marea favoare pe care ți-a făcut-o secta crescându-te. Dar astăzi, tu chiar… chiar…”
S-a uitat la cadavrele împrăștiate pe pământ, la dezolarea absolută din jurul lui. I-a fost greu să continue, iar vocea i s-a înăbușit de durere. „Ce rău au făcut discipolii Sectei Bixia? Ei nu au văzut ce s-a întâmplat și nu au fost implicați. Atunci de ce a trebuit să moară?! Lu Feng, tu erai un bătrân al sectei. Și totuși ai conspirat cu străinii…”
Iritat, Lu Feng îl întrerupse. „Ajunge, întotdeauna am urât felul în care faci atâta zarvă! Dacă Zhao Chiying ar fi fost dispus să acorde puțin mai multă atenție administrării sectei, Secta Bixia nu ar fi ajuns în starea deplorabilă în care ne aflăm acum! Oamenii aceia au murit pentru că erau incompetenți. Și ce dacă au murit?! Dacă ești cât de cât rațional, vei preda conducerea chiar acum. Indiferent cine va prelua conducerea Sectei Bixia în viitor, vom fi pe mâini mai bune decât ale tale!”
„Și dacă refuz?”, spuse Yue Kunchi.
Pu Anmi râse. „Zhou e pe cale să invadeze Qi, gata să năvălească ca un val de neoprit. Puterea Qi-ului s-a estompat de mult. Liderul sectei Ruan și bătrânul Lu și-au jurat deja loialitatea față de Ishbara Khagan al Khaganatului Göktürk de Est și amândoi au primit funcții guvernamentale și titluri nobiliare. Dacă bătrânul Yue este dispus să vadă lucrurile clar și să conducă Secta Bixia în a-și declara loialitatea față de Khaganat, atunci te așteaptă un viitor strălucit.”
După aceea, păru să-și amintească ceva. Se întoarse către Shen Qiao. „Aproape că am uitat să-i spun Maestrului Taoist Shen, dar este vorba despre shidi-ul tău, actualul lider al Sectei Muntelui Xuandu, Yu. Nu cu mult timp în urmă, Khaganul Ishbara i-a conferit titlul de «Episcop al Marii Păci și Maestru Desăvârșit al Yuyangului». Cu adevărat demn de sărbătorit! Dacă nu ai fi pierdut în fața maestrului meu în acea zi, tu ai fi fost cel care ar fi avut titlul, nu-i așa?”
Capitolul 49- Incidentul de la Secta Bixia
Shen Qiao își încruntă sprâncenele — deși nu pentru că nu avea un titlu. „Asta înseamnă că Yu Ai vine împreună cu Kunye la Secta Bixia?”
Pu Anmi râse. „Maestrul Desăvârșit Yu nu vine — doar shizun-ul meu. Dacă, Maestru Taoist Shen, ești interesat, odată ce shizun-ul meu va ajunge aici, putem merge împreună să-l vedem pe Ishbara Khagan. Sunt sigur că Khaganul va fi foarte fericit să te cunoască.”
„Acest umil taoist a trecut într-adevăr prin vremuri grele, dar nu am decăzut atât de mult încât să trebuiască să depind de un bandit care jefuiește și măcelărește.”
Zâmbetul lui Pu Anmi se stinse instantaneu. „Știi ce spui? Crezi că poți privi de sus pe oricine vrei, doar pentru că Yan Wushi te susține?”
„Nu m-am gândit niciodată așa”, spuse Shen Qiao cu răceală.
Deodată, un alt zâmbet i se întinse pe fața lui Pu Anmi. „Ar trebui să știi — în curând, Yan Wushi nici măcar nu va mai putea să se salveze pe sine însuși. Ai face mai bine să juri loialitate puternicului și prosperului nostru Khaganat. Văd că Maestrul Taoist Shen și-a recăpătat deja cea mai mare parte a abilităților sale în artele marțiale — Ishbara Khagan apreciază foarte mult talentul, iar dacă îi vei servi, cu siguranță îți va acorda o poziție glorioasă. Atunci ai putea sta pe picior de egalitate cu shidi-ul tău și ai putea concura cu el ca un rival pe măsură.”
„Îți mulțumesc pentru amabilitate”, spuse Shen Qiao. „Dar trebuie să refuz.”
Furia l-a cuprins pe Pu Anmi la refuzul lui Shen Qiao de a ceda nici amenințărilor, nici recompenselor. Tocmai când era pe punctul de a încerca din nou, Lu Feng, care ajunsese la limita răbdării în timp ce privea de pe margine, a intervenit: „Pu-langjun, nu poți lăsa ranchiuna pentru altă zi? Să ne ocupăm mai întâi de situația Sectei Bixia, ca să nu provocăm și mai multe probleme prin întârzierea noastră!”
Pu Anmi încuviință și se uită la Ruan Hailou. „Voi urma părerea liderului de sectă Ruan în această chestiune. Ce părere are liderul de sectă Ruan?”
Ruan Hailou era acum membru al Sectei Dongzhou. Rangul său oficial acolo era destul de înalt, iar faptul că se căsătorise cu fiica regelui din Goguryeo îi asigura o poziție destul de favorabilă. Kaganatul de Est dorea să profite de invazia statului Zhou asupra statului Qi pentru a pune mâna pe o bună parte din teritoriul statului Qi din est. Acest lucru era în perfectă armonie cu interesele statului Goguryeo, așa că cele două țări discutaseră deja despre modul în care urmau să împartă teritoriul. În timp ce statul Zhou invada din vest cu toată puterea sa militară și statul Qi se grăbea să stingă flăcările, statul Goguryeo și Kaganatul puteau revendica fără efort teritoriul statului Qi din est.
În ceea ce privește problema Sectei Bixia, aceasta nu era decât o mică piesă, neînsemnată, din toate aceste intrigi — nu avea nicio legătură cu imaginea de ansamblu. Ruan Hailou, acum ginerele regelui din Goguryeo, își jurase loialitate față de Khaganat, așa că acesta trebuia să-i arate respect. Prin urmare, când s-a dus la Secta Bixia pentru a regla vechi conturi, aceștia l-au urmat și i-au acordat sprijinul lor.
„Îți voi da o ultimă șansă”, i-a spus Ruan Hailou lui Yue Kunchi. „Predă-te acum și îți voi cruța viața.”
Yue Kunchi gâfâia, strângându-și pieptul cu mâinile. „Moștenirea Sectei Bixia a fost transmisă din generație în generație! Poate că secta noastră nu este faimoasă, dar în noi se află sângele și sufletul strămoșilor noștri! Ca discipol al Sectei Bixia, nu pot să le aduc rușine. Mai bine mor decât să mă predau!”
Ruan Hailou izbucni într-un râs zgomotos. „Excelent! Hui Leshan a fost un ticălos perfid și meschin, dar a acceptat un discipol cu o voință de fier! Îți voi îndeplini dorința!”
Totuși, era încă îngrijorat de intervenția anterioară a lui Shen Qiao. Aruncă o privire în lateral, pe punctul de a spune ceva. Pu Anmi părea să-i înțeleagă îngrijorările. În clipa următoare, se interpuse între Shen Qiao și Yue Kunchi. „Să vedem cât de mult și-a recăpătat Maestrul Taoist Shen din artele marțiale!”
Kunye era foarte onorat și respectat. Era discipolul personal al lui Hulugu și, de asemenea, Regele Înțelept de Stânga al Khaganatului. Pu Anmi era primul discipol al lui Kunye și provenea, la rândul său, dintr-o familie nobilă din Khaganat. Întotdeauna se considerase superior. Deși tocmai văzuse energia sabiei lui Shen Qiao, nu o luase prea în serios. La urma urmei, toată lumea știa cât de grav fusese rănit Shen Qiao, iar pentru „Reuniunea Plină de Bucurie” nu exista leac. Când vorbiseră, observase privirea încețoșată a lui Shen Qiao, dovadă a vederii sale slăbite. Își trase concluziile.
A lovit imediat cu o lovitură dură, letală. Atacând primul, spera să preia inițiativa și să elimine această nouă variabilă — pe acest Shen Qiao.
Arma lui Pu Anmi era o sabie. Tehnicile sale cu sabia erau incredibil de imperioase, ca un lup singuratic pe o câmpie înverzită. O singură sclipire a sabiei sale putea să bage frica în inima oricui — toți cei care o auzeau se cutremurau și doreau să fugă.
Sabia lui s-a abătut în jos, puterea ei imensă năpădind de sus ca un munte, lăsându-i pe cei de dedesubt fără suflare.
Lovitura lui a fost rapidă ca fulgerul, dar până când a ajuns la țintă, Shen Qiao dispăruse deja. Se retrăsese deja cu trei pași înapoi, evitând lama ucigătoare.
Însă retragerea lui nu l-a umplut pe Pu Anmi de mândrie, deoarece Shen Qiao nu-și scosese sabia.
Ce însemna să nu-ți scoți sabia?
Înseamnă că Shen Qiao nu considera situația suficient de urgentă pentru a-și scoate arma. Înseamnă, de asemenea, că el credea că nu are nevoie de o sabie pentru a face față cuiva ca Pu Anmi.
Expresia lui Pu Anmi se întunecă și clocotea de umilință.
Acest Shen Qiao, se gândi el, era mult prea arogant.
Odată, ai pierdut în fața maestrului meu, dar acum mă privești de sus?
Ce îți dă dreptul să mă privești de sus?
Prima lui lovitură ratase ținta, așa că trebuia să urmeze o a doua. În timp ce gândurile îi zburau prin minte, Pu Anmi a sărit înainte, iar strălucirea sabiei sale a devenit copleșitoare. Nu a venit de sus, ca atacul său anterior — de data aceasta, s-a abătut asupra lui ca niște valuri uriașe care se umflau spre interior. Deși părea a fi un singur atac, el lansase de fapt șase rafale de qi din sabia sa, fiecare mai puternică decât precedenta.
Un maestru al sabiei de vârsta lui ar fi trebuit să fie extrem de talentat pentru a putea genera patru sau cinci rafale de qi, însă Pu Anmi lansase șase. Nu-l puteai învinui că era atât de încrezător și de sigur pe sine.
Shen Qiao își scoase în sfârșit sabia.
Shanhe Tongbei zumzăi în timp ce ieșea din teacă. Poate că rezona cu qi-ul sabiei, sau poate că alimentarea constantă cu qi-ul sabiei din partea lui Shen Qiao îi conferise lamei un suflet propriu, iar acum aceasta era nerăbdătoare să-și întâmpine inamicul.
Ochii lui Shiwu se măriră de uimire. Recunoscu aceasta ca fiind una dintre mișcările pe care Shen Qiao le folosise în timpul demonstrației tehnicii de luptă cu sabia „Valuri Azurii”, pe malul râului Galben.
„Briza răcoroasă suflă ușor”!
Luna strălucitoare se ascunde în spatele pinilor, iar un vânt se ridică neașteptat în pădure. Un bărbat stă așezat sub un pin, cu spatele drept ca trunchiul însuși. El cântă la guqin, iar din această mișcare neglijentă se naște o briză răcoroasă, care îi mângâie ușor fața, purtând petale care plutesc ca ploaia.
Mișcarea a fost executată cu o asemenea viteză, și totuși avea un nume atât de poetic și pitoresc. La început, Shiwu nu a înțeles, dar când a văzut maniera fără efort a lui Shen Qiao, și-a dat seama de ceva.
Această singură lovitură de sabie a împrăștiat toate cele șase rafale de qi ale sabiei!
Lui Pu Anmi nu-i venea să-și creadă ochilor. Pentru o clipă, a rămas împietrit, dar apoi sabia lui Shen Qiao i-a apărut chiar în fața ochilor, îndreptată direct spre fața lui.
Singura opțiune a lui Pu Anmi a fost să-și retragă sabia și să se întoarcă. Shen Qiao l-a urmărit îndeaproape — o tactică neobișnuită pentru el. Pe măsură ce unul avansa și celălalt se retrăgea, au străbătut întreaga zonă interioară a Sectei Bixia într-o clipă. Chiar când spatele lui era pe punctul de a se izbi de perete, Pu Anmi și-a folosit impulsul pentru a sări pe una dintre grinzile tavanului, apoi s-a balansat cu capul în jos și l-a lovit încă o dată pe Shen Qiao cu sabia.
La o oarecare distanță, Yue Kunchi era complet depășit de Ruan Hailou. Nu numai că Ruan Hailou era cu o generație mai în vârstă decât el, dar abilitățile marțiale ale lui Yue Kunchi erau abia peste medie. I se încredințase gestionarea afacerilor sectei doar pentru că Zhao Chiying se afla în izolare. Cu zilele sale pline de nenumărate îndatoriri, își neglijase antrenamentul din ce în ce mai mult. Desigur că era mai slab decât Ruan Hailou. În doar o clipă, a căzut la pământ și a tușit sânge, rănit.
De data aceasta, Ruan Hailou nu avea nicio intenție să-i lase vreo șansă de scăpare. Și-a ridicat palma, pregătindu-se să dea o lovitură mortală.
Singurii doi oameni de la fața locului care mai erau în stare să lupte erau Fan Yuanbai și Zhou Yexue, dar aceștia erau ocupați cu Lu Feng. Ceilalți erau doar practicanți mediocri, incapabili să-i vină în ajutor lui Yue Kunchi. Așa că Shiwu și-a adunat curajul și s-a năpustit să blocheze lovitura pentru Yue Kunchi.
Desigur, Ruan Hailou nu l-a luat deloc în serios pe băiat. Cu un râs rece și o mișcare a mânecii, l-a aruncat pe Shiwu la o parte.
Shiwu a țipat și a căzut pe spate. Sabia i-a căzut zgomotos din mână pe pământ.
Shen Qiao a auzit agitația. Chiar fără să întoarcă capul, știa ce se întâmplase. Cu un suspin tăcut și dezamăgit, a deplâns faptul că o sectă măreață precum Secta Bixia ajunsese într-o astfel de stare. A dat la o parte sabia lui Pu Anmi în timp ce se întorcea să-l salveze pe Yue Kunchi. Cu o explozie de qi al sabiei, a dispersat lovitura cu palma a lui Ruan Hailou. Într-o clipă, situația devenise Shen Qiao împotriva lui Pu Anmi și Ruan Hailou — unul împotriva a doi.
Pu Anmi a râs batjocoritor. „Maestrul taoist Shen este cu adevărat prea priceput! Totul depinde de tine!”
De când Pu Anmi își dăduse seama că nu-l putea folosi pe Shen Qiao, hotărâse să-l omoare. Acum că Ruan Hailou i se alăturase, presiunea asupra lui era mult mai mică și nu mai ezita deloc — fiecare lovitură a sabiei sale era menită să ucidă. Opt valuri de qi țâșniră din sabia sa spre Shen Qiao, suficient de puternice încât să răstoarne atât munții, cât și oceanele.
Spectatorii au văzut doar cum Shen Qiao trebuia acum să facă față atât qi-ului impenetrabil al sabiei lui Pu Anmi, cât și loviturilor de palmă feroce și învolburate ale lui Ruan Hailou. Fiind depășit numeric în felul acesta, oricât de puternic ar fi fost Shen Qiao ca maestru al artelor marțiale, era probabil să fie complet copleșit — îi va fi greu să țină pasul.
Inima lui Shiwu îi sărise în gât. Nu îndrăznea să scoată niciun sunet, îngrozit de gândul că l-ar putea distrage pe Shen Qiao și i-ar putea perturba capacitatea de a judeca după auz. Pumnii îi erau strânși cu putere, iar fără să-și dea seama, era ud leoarcă de transpirație.
Shen Qiao a lovit cu sabia.
Forța loviturii sale era suficientă pentru a mătura tot ce se afla în calea ei. Acolo unde lama lui cădea, qi-ul sabiei exploda spre exterior, alb ca zăpada, în timp ce sfâșia cerul.
După această lovitură, s-a retras imediat. Cu o ușoară mișcare a degetelor de la picioare, s-a înălțat în aer — aceasta era tehnica Muntelui Xuandu numită „Un curcubeu se întinde peste ceruri”, executată la maximul său. O fracțiune de secundă mai târziu, a dispărut din vederea tuturor, iar când a reapărut, se afla în spatele lui Ruan Hailou. Sabia lui Pu Anmi a căzut la pământ, iar la încheietura mâinii îi rămăsese o tăietură lungă și sângeroasă. Cu toate acestea, nici măcar nu s-a uitat la rană, expresia lui fiind încă plină de neîncredere, de parcă ar fi refuzat cu totul să accepte că pierduse.
Ruan Hailou era într-o situație ceva mai bună în comparație. Și-a retras palma destul de repede și, în loc să mai piardă timp cu Shen Qiao, s-a întors să-l omoare pe Yue Kunchi.
Dar Shen Qiao interveni din nou. Furia plină de resentimente îi umplu inima lui Ruan Hailou, dar tot ce putea face era să continue să se lupte cu Shen Qiao, cu furia scrisă pe toată fața. „Știi oare cât de nerușinat și de josnic era maestrul lui Yue Kunchi? Ajutându-l acum, nu faci decât să ajuți pe cei răi, refuzând să deosebești albul de negru!”
„Nu cunosc detaliile disputei dintre voi și nu am dreptul să intervin”, spuse Shen Qiao cu severitate. „Dar chiar crezi că discipolii Sectei Bixia, ale căror cadavre acoperă pământul, ar trebui să plătească prețul pentru dușmănia ta?”
„Toți cei din Secta Bixia îmi sunt datori”, mârâi Ruan Hailou. „Am îndurat totul în tăcere timp de mai bine de zece ani. Hui Leshan e deja mort, așa că ce e rău în a-i face pe succesorii lui să plătească în locul lui?!”
Shen Qiao nu mai spuse nimic.
Dacă inima cuiva era cuprinsă de ură, nicio explicație sau sfat nu ar fi putut să-l facă să înțeleagă. Mai mult, Ruan Hailou se aliase cu Khaganatul și măcelărise aproape pe toată lumea din Secta Bixia. Era evident că nu avea nicio intenție să pună capăt lucrurilor în mod pașnic.
Au schimbat lovituri, mișcându-se din ce în ce mai repede. Deși Ruan Hailou nu era foarte cunoscut în cercurile artelor marțiale din Câmpiile Centrale, nu era cineva cu care să te poți descurca ușor. În tinerețe, fusese cel mai talentat discipol din Secta Bixia. Ulterior, a părăsit secta din anumite motive și s-a dus la Goguryeo, apoi s-a reînființat în Secta Dongzhou, ajungând unul dintre bătrânii acesteia. Ajunsese în rândul experților marțiali de prim rang.
Deși bazele lui Shen Qiao fuseseră reconstruite, era imposibil să revină la vechiul său nivel peste noapte. Avea doar puțin peste jumătate din puterea pe care o deținea la apogeu. Dar, fără otrava care încă îi rămăsese în corp și fără vechile răni, mișcările lui deveniseră mai agile și mai relaxate ca niciodată, nefiind mai umbrite de teama consecințelor viitoare.
Lupta dintre cei doi a izbucnit ca focul pe paie uscate, făcându-l pe Shen Qiao să nu mai acorde atenție nimic altceva. Văzând asta, gândurile lui Pu Anmi au luat o întorsătură bruscă. După ce a evaluat pe scurt situația de luptă cu ochii mijiți, a așteptat până când Shen Qiao s-a întors pentru a face față loviturii cu palma a lui Ruan Hailou, apoi și-a scos brusc sabia și a lovit în spatele lui Shen Qiao!
„Shen-shi!”
„Ai grijă, Maestre Taoist Shen!”
Se auzi un cor de strigăte — printre ele se aflau și cele ale lui Yue Kunchi și Shiwu. Ei urmăriseră cu atenție lupta, așa că, firește, amândoi văzuseră lovitura lui Pu Anmi.
Din păcate, unul dintre ei era grav rănit, iar celălalt nu avea abilitățile necesare pentru a-l ajuta. Shiwu chiar a sărit în picioare și a alergat spre ei, dar era doar un începător în artele marțiale — cum ar fi putut să blocheze atacul lui Pu Anmi? Sabia se afla deja la doar câteva inci de spatele lui Shen Qiao!
O rafală de vânt răcoros a suflat dintr-o direcție necunoscută, aducând cu ea un parfum subtil. Înainte ca Shiwu să-și dea seama ce se întâmplă, a clipit și a zărit ceva ce părea o eșarfă albastră strălucitoare plutind în fața ochilor săi.
Sabia lui Pu Anmi nu l-a atins pe Shen Qiao. În schimb, a aterizat într-o mână frumoasă și zveltă. Părea că nou-venita prinsese lama cu mâna goală, dar, de fapt, între mână și lamă se afla un strat subțire de qi adevărat. O lovitură cu palma l-a lovit pe Pu Anmi în corp, aruncându-l înapoi. Plăcile de sub picioarele lui s-au spart la fiecare pas șovăielnic, cioburile zburând în toate direcțiile. A căzut tot mai înapoi, până a ajuns la intrare.
„Zhao Chiying?”, a ghicit Pu Anmi imediat identitatea nou-venitei.
„Da”, spuse femeia îmbrăcată în albastru. Ea se năpusti repede înainte, avansând spre Pu Anmi cu fiecare pas. Un moment mai târziu, îi smulse sabia lui Pu Anmi și îi blocă punctele de acupunctură.
Zhao Chiying mai făcu câțiva pași înainte și îl ajută pe Yue Kunchi să se ridice de la pământ. „Shixiong, ești bine?”, întrebă ea îngrijorată.
Yue Kunchi zâmbi amar. „Sunt bine. Dar n-am fost de niciun folos, iar acum toată munca ta a fost în zadar.”
Zhao Chiying scutură din cap, dar nu mai spuse nimic. Când văzu că Shen Qiao avea un ușor avantaj asupra lui Ruan Hailou, se ținu deoparte de lupta lor, alegând în schimb să pună capăt mai întâi bătăliei dintre Fan Yuanbai și Lu Feng.
Lu Feng și Ruan Hailou comunicau în secret de ceva vreme. Ajutorul lui Lu Feng fusese unul dintre principalele motive pentru care atacul lui Ruan Hailou asupra Sectei Bixia decursese atât de fără probleme. Se afla în Secta Bixia de mulți ani și își formase un grup de discipoli loiali. Dar, după mai bine de o jumătate de zi de lupte crâncene, suferise și el pierderi mari. Acum mai rămăseseră doar câțiva oameni care încă se luptau cu Fan Yuanbai și ceilalți. Chiar și așa, cu sprijinul Sectei Dongzhou și al lui Pu Anmi, Lu Feng era aproape sigur că va putea prelua astăzi poziția de lider al Sectei Bixia, atâta timp cât nimic nu mergea prost.
Cine ar fi putut prevedea că Zhao Chiying va apărea în acest moment, când ar fi trebuit să se afle într-un moment critic al cultivării sale în izolare?
Fan Yuanbai și Zhou Yexue erau acoperiți de răni. Se țineau de viață cu un fir de ață, puterile lor fiind epuizate de mult. Dar, așa cum era de așteptat, apariția lui Zhao Chiying le-a dat un imens curaj, iar Lu Feng era furios. Fără să se gândească, și-a îndreptat sabia spre Zhao Chiying, strălucirea sabiei sale fiind aprigă și feroce în timp ce se năpustea spre ea, învăluită într-un qi sălbatic al sabiei.
Zhao Chiying și-a ținut ambele mâini în fața ei, desenând taijitu cu vârfurile degetelor. Degetele ei lungi și subțiri s-au curbat formând o multitudine de forme, fiecare dintre ele de o frumusețe uimitoare. Expresia lui Lu Feng s-a transformat în alarmă, deoarece sabia lui lungă nu a mai putut avansa nici măcar un inch. Sub influența lui Zhao Chiying, sabia a explodat în nenumărate fragmente.
„Ahhhh!” Cu un țipăt mizerabil, a fost aruncat înapoi. S-a izbit de peretele din spatele lui, iar punctele de acupunctură principale de pe tot corpul i-au fost imediat blocate.
La celălalt capăt al curții interioare, Shen Qiao își învinsese și el adversarul. Cu tendoanele mâinii cu care mânuia sabia tăiate, Ruan Hailou îngenunchease pe pământ, cu fața palidă ca cenușa, iar sabia lui Shen Qiao îi apăsa gâtul.
Se terminase.
Cu Lu Feng, Ruan Hailou și Pu Anmi învinși și ținuți sub control, nu mai era de ce să se teamă de restul inamicilor. Discipolii rămași ai Sectei Bixia își regăsiseră curajul. Au stabilizat rapid situația și i-au adunat pe toți membrii Sectei Dongzhou. Cu toate acestea, când au privit scena din fața lor, discipolii sectei împrăștiați pe pământ, sângele lor curgând în mici râuri, nimeni nu a putut simți bucuria victoriei. Exista doar un sentiment de greutate și epuizare.
Zhao Chiying s-a uitat la Lu Feng. „Bătrâne Lu, știu că tu și Ruan Hailou vă înțelegeați foarte bine. Dar asta a fost tot ce a fost nevoie ca tu să fii atât de crud? Să arunci la gunoi viețile discipolilor noștri, să colaborezi cu străini și să distrugi Secta Bixia de parcă n-ar fi fost nimic?”
Lu Feng rânji disprețuitor. „Timp de mulți ani, ai ignorat treburile sectei și te-ai concentrat doar pe cultivarea ta izolată”, spuse el sfidător. „Când ai fost tu vreodată o lideră competentă a sectei? Ce drept ai să mă pui la îndoială?! Yue Kunchi este un practicant de arte marțiale groaznic și un administrator mediocru. Secta Bixia se află de mult în declin — acum este o sectă de mâna a doua sau a treia. Dacă nu luăm măsuri drastice pentru a o reforma, atunci, în câțiva ani, întreaga sectă va dispărea de pe fața pământului! Ruan-shixiong a fost unul dintre ai noștri, iar acum este ginerele Regelui din Goguryeo! De ce n-ar conduce el Secta Bixia și n-ar restabili gloria de odinioară?! Chiar te pricepi să-i subestimezi pe oameni. Toți cei de aici s-au luptat ore în șir și mulți și-au pierdut chiar viața. Apoi, în ultimul moment, dai buzna să cureți mizeria. Exact cum m-aș aștepta de la lidera sectei! Câștigătorul devine rege, învinsul – ticălosul! Ce altceva mai e de spus?”
Zhao Chiying a dat din cap și nu s-a certat cu Lu Feng. Le-a spus doar lui Fan Yuanbai și celorlalți să-l închidă, apoi s-a întors către Ruan Hailou. „Ruan Hailou, după faptele tale de astăzi, ai o datorie de sânge față de Secta Bixia, așa că te voi ucide. Mai ai ceva de spus?”
Ruan Hailou o privi neclintit pe Zhao Chiying. „Yue Kunchi mi-a spus mai devreme că Hui Leshan a zis ceva despre mine înainte să moară.”
„E adevărat”, spuse Zhao Chiying. „Înainte ca Shifu să moară, ne-a spus totul.”
„Ce a spus?”, întrebă Ruan Hailou rece. „Probabil ceva despre lăcomia mea fără margini, despre faptul că nu eram demn de bunătatea lui?”
Zhao Chiying clătină din cap și spuse încet: „Shifu a spus că, dintre toți frații și surorile sale de sectă de pe atunci, el era cel mai apropiat de tine. Pe atunci, generația tânără din Bixia era plină de genii talentate. Toată lumea credea că secta va prospera în mâinile generației tale. Maestrul meu și tu erați cei mai remarcabili din grup, așa că Shizu nu se putea hotărî — nu știa pe cine să numească drept următorul lider al sectei.”
„Lupta pentru titlu a fost extrem de acerbă. Shizu și bătrânii v-au lansat provocare după provocare, dar voi doi le-ați depășit pe toate. Am auzit că una dintre aceste provocări a constat în a vă plasa pe voi doi în locuri diferite, apoi a vă pune pe amândoi să vă grăbiți spre Chang’an — cel care ajungea primul urma să fie învingătorul. Războiul era răspândit pe atunci, așa că călătoriile erau teribil de periculoase, pline de greutăți. Maestrul meu s-a îmbolnăvit în provincia Yi, iar drumul vostru s-a întâmplat să treacă și pe acolo. V-ați întrerupt călătoria pentru a avea grijă de el. Și astfel, în cele din urmă, niciunul dintre voi nu a fost primul care a ajuns. A fost cu totul un alt discipol.”
Pe măsură ce vorbea, și Ruan Hailou părea să se cufunde în amintirile acestor întâmplări de demult. „Da, era mereu încăpățânat și nu recunoștea niciodată înfrângerea. Indiferent ce s-ar fi întâmplat, lupta până la capăt. În timpul acelei curse, s-a îmbolnăvit grav — era complet incapabil să se ridice din pat. Dacă n-ar fi fost asta, n-ar fi lăsat niciodată ca boala să-l țină pe loc. Pur și simplu n-am putut să-l las singur în han în felul acela.”
„Maestrul meu spunea că fusese mereu competitiv, încă din copilărie. Era complet obsedat de câștig și pierdere. Tu erai cel care îi ceda mereu. N-a avut niciodată ocazia să-ți mulțumească cum se cuvine.”
Ruan Hailong a scos un râs batjocoritor. „Nu am nevoie de recunoștința lui! Se pricepea de minune să se prefacă că e băiatul bun în fața ta. Sunt sigur că și-a înfrumusețat realizările în toate felurile posibile!”
Zhao Chiying a ignorat amărăciunea din vocea lui și a continuat: „Provocările și lupta pentru funcția de lider al sectei au devenit din ce în ce mai intense. Având în minte doar victoria, maestrul meu a dat la o parte vechea prietenie și a recurs la unele măsuri dezonorante…”
Yue Kunchi a izbucnit: „Shimei!”
„Asta ne-a spus Shizun înainte să treacă în neființă”, a spus Zhao Chiying cu calm. „Ai auzit și tu totul atunci. Eu doar îi transmit cu sinceritate cuvintele.”
„Dar…”
„Trebuie să-i respectăm neapărat pe cei mai în vârstă” — acest concept era adânc înrădăcinat în el. Pur și simplu nu se putea hotărî să vorbească de rău despre shifu-ul său plecat dintre noi, indiferent de situație.
Zhao Chiying a continuat: „Cei nevinovați vor rămâne nevinovați, iar păcătoșii vor rămâne păcătoși. Adevărul există pentru totdeauna — nu va dispărea odată cu trecerea timpului. Greșelile pe care Maestrul le-a comis atunci au dus indirect la situația noastră actuală. Ca discipoli ai săi, trebuie să suportăm consecințele. Și aceasta a fost dorința Maestrului înainte de a trece în neființă.”
Într-o parte, grupul lui Fan Yuanbai era uluit.
Aceste vechi întâmplări, ascunse și puțin cunoscute, ajunseseră în sfârșit la un final în acea noapte haotică. Zhao Chiying și Yue Kunchi erau pe atunci doar niște discipoli tineri, incapabili să înțeleagă ce se întâmpla cu adevărat. Cu atât mai puțin se putea spune despre cei ca Fan Yuanbai, care nici măcar nu se alăturaseră încă sectei.
Zhao Chiying i-a spus lui Ruan Hailou: „Shifu ți-a spus odată că ești mai capabil decât el. Că tu ar trebui să fii cel care va prelua funcția de lider al sectei. A spus că nu va mai participa la competiție, iar tu l-ai crezut. Așa că voi doi ați băut până v-ați pierdut mințile, iar când v-ați trezit, cea mai mică fiică a lui Shizu zăcea lângă tine. Shizu a crezut că ți-ai pierdut cumpătul în beție și te-a considerat nepotrivit pentru orice rol important. Neavând cum să te disculpi, l-ai rugat pe Shifu să depună mărturie în favoarea ta. Dar, în schimb, el te-a acuzat. Înainte de a muri, Shifu a spus că te-a îmbătat intenționat în acea noapte. Știa, de asemenea, că fiica lui Shizu era îndrăgostită de tine, așa că s-a înțeles cu ea și a pus în scenă acea situație, înșelându-l pe Shizu și pe toți ceilalți. Dar tu erai aprig și direct — în furia ta, te-ai certat cu Shizu, apoi ai părăsit secta înfuriat…”
Ruan Hailou a zâmbit amar și dureros. „Da, nu voi uita niciodată ce s-a întâmplat. Cum cel în care aveam cea mai mare încredere a complotat în secret împotriva mea — cum mi-a făcut astfel de lucruri!”
„Din cauza acestui incident, secta s-a destrămat treptat. La scurt timp după ce ai plecat, și Zhu-shixiong a plecat. Secta, care se ofilea deja ca soarele la apus, s-a stins și mai mult. Shizu i-a lăsat funcția de lider al sectei lui Shifu, dar inima lui Shifu nu a găsit niciodată liniștea. Chiar înainte de sfârșit, ne-a spus adevărul. Ne-a spus că, dacă te vei întoarce vreodată, trebuie să-ți spunem că îți datorează jumătate de viață de nedreptăți.”
Fața lui Ruan Hailou era acum palidă ca moartea, iar un zâmbet ciudat i-a înflorit pe chip. „Îmi datorează? Dacă îmi datorează, de ce nu iese el însuși? De ce te pune pe tine să o spui?!” Expresia lui a devenit sălbatică. „Până la urmă, mai e în viață?! S-a ascuns în întuneric și ne-a urmărit tot acest timp, nu-i așa?! Cheamă-l afară! Cheamă-l pe Hui Leshan afară!”
În ochii lui Zhao Chiying se zărea o urmă slabă, aproape imperceptibilă, de milă. „Maestrul și-a petrecut jumătate din viață cufundat în vinovăție din cauza a ceea ce s-a întâmplat. A murit prematur, incapabil să-și vindece boala din inimă.”
Ruan Hailou clătină din cap. „Imposibil! Cum ar putea cineva atât de viclean și de șiret ca el să moară atât de tânăr?”
Zhao Chiying suspină. „Mă tem că nici măcar Shifu nu și-a imaginat vreodată că ceea ce îți datora ți-ar fi fost răsplătit cu sângele atâtor discipoli ai Sectei Bixia. Fiecare datorie ar trebui socotită separat. Cât despre această datorie actuală dintre noi, o voi achita eu.”
Dar parcă Ruan Hailou nu o auzea. „Refuz să cred că a murit. Unde este mormântul lui?”
Yue Kunchi nu mai putea suporta. „Când liderii Sectei Bixia mor, trupurile lor sunt incinerate, iar cenușa le este împrăștiată printre numeroasele vârfuri ale Muntelui Tai. Doar placa lor comemorativă este păstrată în Casa Fondatorilor. Ai petrecut atât de mult timp ca străin încât ai uitat și asta?”
Ruan Hailou închise încet ochii. După o lungă perioadă de timp, două lacrimi îi curgeau pe obraji, iar el nu mai spuse nimic.
Zhao Chiying le-a spus lui Fan Yuanbai și celorlalți: „Pansați-vă rănile, apoi căutați prin împrejurimi să vedeți dacă mai sunt alți discipoli în viață. Când terminați, închideți-i pe acești oameni în celule separate. Ne vom ocupa de ei altă dată.”
„Da!” au răspuns repede discipolii.
Pu Anmi a izbucnit: „Maestrul meu, Kunye, va ajunge în curând aici pentru a-l vizita pe Liderul Sectei Zhao. Îi cer Liderei Sectei să mă elibereze. Putem discuta despre asta.”
Zhao Chiying era nedumerită. „Cine este Kunye?”
Ea se afla în izolare de mult timp — nici măcar nu auzise vreodată de Kunye.
„Maestrul meu este Înțeleptul Rege de Stânga al Khaganatului Göktürk și discipolul Marelui Maestru al Khaganatului, Hulugu. El l-a învins pe liderul sectei de pe Muntele Xuandu.” Se opri pentru a-l privi pe Shen Qiao. „Ah, da, era chiar acest lider al sectei, Shen — Maestrul Taoist Shen.”
Zhao Chiying își încruntă sprâncenele. „Ce se întâmplă mai exact aici?”
Yue Kunchi își înfruntă durerea rănilor și îi explică pe scurt detaliile poveștii. Apoi îi spuse lui Zhao Chiying: „Îi datorăm mult Maestrului Taoist Shen — fără el, am fi pierdut deja controlul asupra situației înainte să ajungi tu.”
Zhao Chiying dădu din cap, apoi își împreună mâinile în semn de mulțumire către Shen Qiao. „Îți mulțumesc foarte mult pentru ajutor, Maestre Taoist Shen. Secta Bixia îți va păstra în inimile noastre marea ta bunătate.”
„Lideră de sectă Zhao, ești prea politicoasă”, spuse Shen Qiao.
„Am multe treburi de rezolvat. Dacă, Maestru Taoist Shen, nu ai nimic urgent, te-ar deranja să te odihnești aici, în secta noastră, pentru moment? Mă voi întoarce să te consult imediat ce voi termina cu celelalte treburi.”
Incidentul fusese o lovitură grea pentru Secta Bixia. Dintre discipolii lor de seamă, rămăseseră doar Fan Yuanbai și Zhou Yexue, iar amândoi erau răniți. Iar restul zăceau împrăștiați pe pământ. Era o priveliște cu adevărat înduioșătoare.
Cadavrele acelor discipoli trebuiau îndepărtate, unul câte unul. Nu era o sarcină ușoară.
Shen Qiao și-a exprimat înțelegerea. „Atunci o să te deranjez câteva zile. Odată ce liderul sectei Zhao se va ocupa de chestiuni mai importante, putem discuta.”
Pu Anmi era destul de nemulțumit că fusese ignorat. Tocmai voia să spună ceva când teaca sabiei lui Zhao Chiying a lovit un punct de acupunctură al acestuia, reușind să-l reducă la tăcere.
Ceea ce a urmat nu era ceva în care Shen Qiao putea interveni. L-a dus pe Shiwu în camera de oaspeți. Nu era nimeni disponibil să-i servească, iar ei nu puteau să-i ceară unei lidere de sectă mare și puternică ca Zhao Chiying să le aducă ceai și apă. Așa că discipolul s-a apucat de treabă. Micuțul Shiwu alerga cu sârguință încoace și încolo. Foarte repede, i-a fiert lui Shen Qiao niște apă fierbinte și s-a întors cu o farfurie plină de dulciuri din bucătărie.
Împărțit între râs și plâns, Shen Qiao l-a tras pe Shiwu să se așeze lângă el. „Nu mi-e foame. Poți să le mănânci pe toate.”
Shiwu a refuzat să se așeze. „Nici mie nu mi-e foame. Shen-shi, trebuie să fi epuizat după atâta luptă. O să-ți masez umerii!”
Shen Qiao i-a oprit mâna. „Shiwu, ți-e frică?”
Shiwu s-a speriat, apoi s-a bâlbâit: „Nu… deloc!”
Shen Qiao i-a mângâiat capul băiatului. „Poate că nu văd prea bine, dar inima mea nu a orbit. De ce ți-e frică? Ți-e teamă că o să te părăsesc?”
Ochii lui Shiwu s-au înroșit brusc. A lăsat capul în jos — și, pentru o lungă perioadă de timp, n-a spus nimic. În cele din urmă, spuse: „N-ar trebui să fiu așa. Shifu a vrut să vin la Secta Bixia, iar acum sunt în sfârșit aici. Ar trebui să fiu fericit, dar în clipa în care îmi amintesc că vei pleca în curând, mă simt teribil de trist.”
Shen Qiao zâmbi și suspină. „Băiat prostuț!”
Tocmai voia să mai spună ceva când se auzi un zgomot de agitație din exterior.
Nu era timp de gândire îndelungată — Shen Qiao și Shiwu au părăsit camera și s-au dus să vadă ce se întâmplă.
Au urmat zgomotul până în zona montană din spate. Nu era departe de curtea din spate în care se aflau, iar lângă ea se aflau biblioteca Sectei Bixia și Casa Fondatorilor.
Vocea lui Zhao Chiying le-a ajuns în urechi sub forma unui strigăt aspru. „Ruan Hailou! Ce faci?!”
Era o femeie de un calm incredibil, genul care nu ar clipi nici dacă un munte s-ar prăbuși chiar în fața ei. Felul în care se descurcase cu totul îi lăsase o impresie profundă lui Shen Qiao. Dar acum, se întâmplase ceva care îi zdruncinase echilibrul sufletesc. Chiar și vocea îi tremura.
Când Shen Qiao și Shiwu au ajuns, l-au văzut pe Ruan Hailou stând la marginea unei prăpăstii, cu spatele la ei. Ținea în brațe o placă de lemn.
Vântul de munte urla, lovindu-i cu atâta putere încât abia puteau să deschidă ochii. Robele lor dansau și fluturau zgomotos.
Fața lui Yue Kunchi era palidă și verde de furie. Părea că e pe punctul de a tuși sânge. „Nenorocitule de Ruan! Lasă jos placa lui Shizun chiar acum!”
Ruan Hailou nici măcar nu s-a uitat înapoi. A coborât doar capul, vorbindu-i obiectului din brațe. „Hui Leshan, îmi datorai jumătate de viață, și totuși ai fugit spre o moarte prematură. Ce calcul iscusit!
„Am ucis nenumărați discipoli ai sectei tale — probabil că mă urăști din tot sufletul pentru asta. Dar nu-i nimic, pentru că o să ți-o plătesc cu viața mea. Dar tu cum ai de gând să-mi plătești jumătatea de viață pe care mi-o datorezi?!”
A izbucnit într-un râs zgomotos, cu fața întoarsă spre cer. Râsul lui era presărat cu o suferință fără sfârșit.
„Hui Leshan, cât de crud ești! Cât de mult te urăsc!”
În clipa în care a rostit aceste cuvinte, a sărit de pe stâncă.
„Ah!”
Cineva dintre cei care priveau nu s-a putut abține să nu strige; toți stăteau cu privirea fixă, complet uimiți și fără cuvinte.
Capitolul 50- Urmările
Când Ruan Hailou și-a forțat deschiderea punctelor de acupunctură și a pornit în goană spre Casa Fondatorilor, toți au crezut că ura care se acumulase înlăuntrul său de mai bine de un deceniu ajunsese în sfârșit la apogeu și că voia să se răzbune pe tăblița lui Hui Leshan. Nu și-ar fi putut imagina niciodată un astfel de deznodământ.
Silueta lui Ruan Hailou dispăruse deja de la marginea prăpastiei, dar a durat mult timp până când toți cei prezenți și-au revenit în fire. Nu știau dacă să suspine sau să scrâșnească din dinți, dar când s-au gândit la soarta teribilă a discipolilor Sectei Bixia, nu au putut decât să suspine adânc.
După un moment îndelungat, Yue Kunchi a spus cu voce răgușită: „Shimei, tăblița Maestrului a căzut odată cu el. Ar trebui să ridicăm una nouă pentru Maestru în Casa Fondatorilor?”
Zhao Chiying a tăcut o vreme, apoi a spus: „Să lăsăm asta deoparte pentru moment. Putem discuta despre asta mai târziu.”
Apoi s-a întors să-i privească pe Shen Qiao și Shiwu. „Maestru taoist Shen, ai puțin timp? Aș dori să te consult în legătură cu ceva.”
„Te rog, spune, Lideră de Sectă Zhao.”
Zhao Chiying l-a văzut pe Shiwu urmându-i, cu o umbră de neliniște pe chip, și a zâmbit fără să-și dea seama. „Shiwu ar trebui să vină și el.”
Shiwu era puțin jenat. Timid din fire, mai întâi și-a ascuns fața în spatele lui Shen Qiao, apoi a părut să-și dea seama că acest lucru era puțin nepoliticos. S-a arătat repede din nou și a spus: „Mulțumesc, Lideră de sectă Zhao.”
Chiar și Yue Kunchi îl considera pe Shiwu destul de drăguț, iar un râs înăbușit îi scăpă. Dar uitase de rănile sale interne — imediat după ce râse, șuieră aspru de durere.
„Ți-am spus să te odihnești, dar nu m-ai ascultat”, spuse Zhao Chiying. „În cazul ăsta, poți veni și tu.” Zhao Chiying scutură din cap, fiind evident la capătul puterilor cu acest shixiong. Ea făcu un gest cu mâna stângă în direcția din față. „Pe aici, Maestre Taoist Shen.”
Ea îi conduse pe toți trei la Pavilionul Zhengyang al Sectei Bixia. Acesta era locul unde, în mod normal, liderul sectei își primea oaspeții de onoare. Trecuse mult timp de la ultimul oaspete — puțini mai veneau după declinul Sectei Bixia. Intrând acolo, puteau simți mirosul slab al pustietății reci.
Shen Qiao și Shiwu abia se așezaseră când o văzură pe Zhao Chiying îngenunchind în fața lor cu o expresie solemnă, apoi făcând o plecăciune cu capul până la pământ în direcția lui Shen Qiao.
„De ce te înclini atât de profund?” Shen Qiao era șocat. Se ridică și se îndreptă să o ajute să se ridice, dar Zhao Chiying îl opri.
„Shixiong și Yuanbai mi-au spus deja. L-ai adus pe Shiwu tocmai de la Yecheng la Secta Bixia, doar pentru a îndeplini ceea ce ți-a încredințat Zhu-shixiong înainte de a trece în neființă. O promisiune valorează cât o mie de monede de aur, iar tu ești un om de cuvânt. Meriți această plecăciune de respect din partea mea.”
Shen Qiao zâmbi, chinuit. „Onorabila ta sectă se afla în mijlocul unei crize, așa că nu am putut explica totul pe larg. Probabil că, lideră de sectă Zhao și bătrâne Yue nu știți, dar Zhu-xiong a murit din cauza mea.”
Le povesti cum fusese rănit grav într-o luptă cu Sang Jingxing și cum, după ce scăpase ca prin urechile acului de la moarte, se ascunsese în munți. Cum îl salvase Shiwu și cum starețul și discipolii săi îl primiseră sub acoperișul lor, aducând astfel acea calamitate fatală la ușa lor.
Pentru Shiwu, a-și aminti din nou toate acestea era extrem de chinuitor — însemna o succesiune de scene pline de sânge și lacrimi. Dar Shen Qiao îl învățase să fie curajos, iar el nu mai era copilul care izbucnea în lacrimi la cea mai mică ocazie. Acum își înăbușea durerea, își strângea mâinile în pumni și nu rostea niciun cuvânt.
Odată ce Shen Qiao a terminat, o tăcere apăsătoare s-a așezat peste Pavilionul Zhuyang.
După un moment, Zhao Chiying a spus cu severitate: „Acestea sunt două chestiuni distincte. Nimeni nu ar fi putut prevedea moartea lui Zhu-shishu, iar ăsta era ultimul lucru pe care ți-l doreai. El a mers cu mândrie spre această moarte, așa că am încredere că a fost pe deplin de acord. Nimeni nu l-ar fi putut opri, iar el a realizat ceea ce și-a dorit. Cum poți spune, Maestre Taoist Shen, că a fost din cauza ta? Secta Hehuan știa că Zhu-shixiong era din Secta Bixia și totuși l-au ucis fără milă. Această vină le revine lor, nu ție.”
Cu cât ea era mai rezonabilă, cu atât Shen Qiao se simțea mai vinovat.
Îi făcea plăcere să-i trateze pe ceilalți cu bunătate și nu-i păsa cât câștiga sau pierdea în schimb. Dar când ceilalți îi răsplăteau cu aceeași bunătate, până la punctul în care erau dispuși să moară pentru el, îi era mult mai greu decât dacă nu ar fi primit nimic de la bun început.
De parcă i-ar fi simțit gândurile lui Shen Qiao, Shiwu întinse mâna să-l ia de mână.
O mică fărâmă de căldură i se așeză confortabil în palmă. Shen Qiao strânse la rândul său mâna lui Shiwu, învăluind acea căldură în propria sa mână.
„Sunt foarte recunoscător pentru considerația ta, lideră de sectă Zhao. Dar eu am provocat această situație, așa că eu ar trebui să o rezolv. Nu este treaba Sectei Bixia.”
Văzând afecțiunea profundă pe care și-o purtau unul altuia, de parcă nu ar fi putut suporta să se despartă, Zhao Chiying a început să se gândească în sinea ei. În același timp, a întrebat: „Ultima dorință a lui Zhu-shishu a fost ca Shiwu să se alăture Sectei Bixia?”
„Da”, a răspuns Shen Qiao. „Deși Zhu-xiong a părăsit secta din motive personale și nu s-a mai întors niciodată, în inima lui s-a considerat întotdeauna un membru al Sectei Bixia.”
Zhao Chiying a luat placa de lemn pe care i-o înmânase Shiwu și a trecut cu degetul peste caracterul „Zhu” de deasupra acesteia. Pentru o clipă, o umbră de tristețe i-a trecut pe chipul, care de obicei era atât de calm și stăpân pe sine.
„Odată, Secta Bixia avea și ea membri care se clasau în primii zece”, spuse ea. „Dar, din cauza conflictelor noastre interne, talentul nostru s-a estompat, scăzând zi după zi. Ce s-a întâmplat astăzi a fost ca și cum s-ar fi adăugat gheață peste zăpadă — un dezastru peste altul. Fan Yuanbai a făcut un număr chiar acum: doar șase dintre discipolii noștri au supraviețuit.”
Cu Zhao Chiying și Yue Kunchi, numărul lor ajunsese doar la opt. Ce ar putea face o sectă de doar opt oameni? Dacă nu ar produce niciun discipol cu un talent rezonabil, atunci chiar dacă nimeni nu i-ar mai ataca, secta lor ar dispărea în următorul deceniu, supraviețuind doar cu numele.
Inima lui Yue Kunchi se strânse auzind cuvintele ei. Încercă, destul de neconvingător, să adauge încă o persoană la numărul lor. „Mai am o discipolă în Yecheng…”
O amintire se trezi în mintea lui Shen Qiao. „Yue-xiong, te referi la Han Eying?”
„Exact”, spuse Yue Kunchi. „Tatăl ei este Han Feng, Îngrijitorul Palatului din Qi. E destul de talentată, dar, din cauza statutului ei special, nu am luat-o ca discipolă personală — am tratat-o ca pe o discipolă externă și am învățat-o puțin în acest fel. Maestru taoist Shen, ai întâlnit-o?”
„Am avut plăcerea să o întâlnesc o dată”, spuse Shen Qiao.
Reușise să o cunoască pe Han Eying doar pentru că Yan Wushi îl salvase. Iar singurul motiv pentru care se afla aici acum era faptul că Yan Wushi îl predase lui Sang Jingxing.
Toate aceste cauze și efecte păreau să fie legate între ele într-un mod obscur. În cele din urmă, poate că era imposibil să separi vreuna dintre ele de acel nume anume.
Shen Qiao și-a amintit brusc ce spusese Pu Anmi: că, în curând, Yan Wushi nu va mai fi în stare să se salveze nici măcar pe sine însuși. Și Bai Rong spusese odată ceva asemănător.
Desigur, cineva atât de capricios și de neîmblânzit precum Yan Wushi avea nenumărați dușmani. Dar dacă l-ai fi întrebat pe Shen Qiao cine din această lume era cu adevărat capabil să-l omoare, el nu ar fi putut să se gândească la nimeni. Poate că exista undeva o slăbiciune în artele marțiale ale lui Yan Wushi și în miezul său demonic, dar el depășise deja cu mult experții obișnuiți de primă mână din jianghu. Acest lucru reieșea clar din duelul său cu Ruyan Kehui. Dacă nu ar fi fost instabilitatea miezului demonic al lui Yan Wushi, Ruyan Kehui probabil că nu ar fi scăpat cu doar câteva luni de recuperare.
Qi Fengge dispăruse, la fel și Cui Youwang. Nu mai era nimeni care să se poată măsura cu Yan Wushi. Oricât de puternic ar fi fost, nici măcar un Qi Fengge și un Cui Youwang înviați nu ar fi putut să-l învingă.
Dar era clar că Pu Anmi știa deja de un complot bine pus la punct. Nici Bai Rong nu putea să fi vorbit pur și simplu aiurea…
Shen Qiao se încruntă și lăsă aceste detalii deoparte pentru moment.
Acum, de fiecare dată când își amintea numele lui Yan Wushi, simțea o senzație ciudată. Era ca și cum s-ar fi întors în pădurea de la poalele Muntelui Bailong. Acea stare intensă de spirit în care ardea de dorința de a distruge totul, de a pieri împreună cu Sang Jingxing, părea să-l bântuie, mereu prezentă.
Să distrugă totul și să renască — părea atât de simplu, dar îl costase aproape jumătate de viață de suferințe și fusese nevoit să traverseze prăpastia dintre viață și moarte. Fusese mai mult fantomă decât om, iar de acolo escaladase acea stâncă de o mie de metri, târându-se pas cu pas spre prăpastie.
Acum cerul era senin și albastru, dar pe atunci, chinul aproape că îl sfâșiase. Fusese o soartă mai rea decât moartea.
„Shen-shi?”, îi ajunse la urechi vocea îngrijorată a lui Shiwu.
Shen Qiao îi zâmbi băiatului liniștitor, arătându-i că totul era în ordine. Apoi i-a spus lui Zhao Chiying: „Shiwu se află acum la Secta Bixia, teafăr și nevătămat. Ce planuri ai pentru el, lideră Zhao? Dacă acest umil taoist te poate ajuta cu ceva, te rog să nu eziți — spune-mi.”
„Într-adevăr, am o rugăminte să-ți adresez”, a spus Zhao Chiying. „Este vorba despre Shiwu.”
Ea i-a întâlnit privirea nedumerită a lui Shen Qiao și a spus: „Shiwu are deja un shifu în Secta Bixia — shifu-ul lui este Zhu-shishu. Acest lucru nu se va schimba niciodată. Nimeni altcineva, inclusiv eu, nu are dreptul să fie shifu-ul lui Shiwu. Dar știu că, Maestru Taoist Shen, trebuie să-l fi învățat multe pe Shiwu în timpul călătoriei voastre. Dacă Shiwu are încă nevoie de cineva care să-l îndrume pe măsură ce crește, să-l învețe artele marțiale, atunci vreau ca acea persoană să fii tu.”
Shen Qiao a fost oarecum luat prin surprindere. „Mă tem că asta ar fi împotriva dorințelor lui Zhu-xiong…”
Zhao Chiying a dat din cap. „Zhu-shishu voia ca Shiwu să se întoarcă la secta sa pentru că se temea că Shiwu nu va avea pe nimeni pe care să se bazeze în viitor. Dar, cu tine aici, Zhu-shishu nu are de ce să-și facă griji. Zhu-shishu nu mai este printre noi, dar porțile Sectei Bixia vor fi întotdeauna deschise pentru Shiwu, și nu-l vom împiedica să-și aleagă un alt maestru. Văd că Shiwu este isteț și talentat. În acest moment, Secta Bixia este foarte slăbită și trebuie să o luăm de la capăt, de la zero. Mai mult, nu mă pricep prea bine la îndrumarea discipolilor — mă tem că nu voi face decât să irosesc aptitudinile excelente ale lui Shiwu. A-l lăsa să te urmeze este într-adevăr cea mai bună alegere.”
Apoi s-a întors către Shiwu. „Shiwu, încă nu l-ai recunoscut oficial pe Maestrul Taoist Shen ca fiind shifu-ul tău, nu-i așa? Din moment ce suntem aici astăzi ca martori, de ce nu profiți de ocazie să-i oferi shifu-ului tău o ceașcă de ceai?”
Bucuria i-a luminat chipul lui Shiwu. A trebuit să se uite la Shen Qiao. „Pot, Shen-shi?”
Shen Qiao nu a avut inima să-l dezamăgească pe băiat, așa că a zâmbit și a încuviințat din cap. „Desigur.”
Shiwu a scos fără să-și dea seama un strigăt de bucurie înăbușit și a căzut imediat în genunchi în fața lui Shen Qiao. Cu sinceritate, s-a închinat de trei ori în fața lui Shen Qiao, apoi a acceptat ceșcuța de ceai pe care i-a întins-o Zhao Chiying. A ținut-o deasupra capului cu ambele mâini și a spus cu voce veselă: „Slavă lui Shizun! De astăzi înainte, discipolul Shiwu promite să-și slujească maestrul, să studieze artele marțiale și să se comporte cu cea mai mare sinceritate! Dacă voi încălca vreodată acest jurământ, fie ca Cele Cinci Tunete să se abată asupra capului meu, iar cerul și pământul să mă pedepsească!”
Shen Qiao îl privea, ochii lui curbându-se în semilune zâmbitoare. Când Shiwu a terminat, i-a luat ceșcuța de ceai și a băut conținutul dintr-o singură înghițitură. Apoi l-a ridicat pe băiat și i-a scuturat praful de pe haine.
Un chicotit îi scăpă lui Zhao Chiying. „Zhu-shishu a găsit un shifu cu adevărat minunat pentru Shiwu! Maestru taoist Shen, nu-l tratezi pe Shiwu ca pe un discipol, ci ca pe propriul tău fiu iubit!”
Fața micuță a lui Shiwu se înroși de bucurie nedisimulată.
Odată ce statutul de maestru și discipol al lui Shen Qiao și Shiwu a fost confirmat oficial, Yue Kunchi s-a îndreptat spre chestiuni mai importante. „Tocmai acum, Pu Anmi a spus că maestrul său, Kunye, va sosi în curând, probabil pentru a-i oferi sprijin. Când va ajunge aici și va descoperi că Ruan Hailou este mort și Pu Anmi închis, mă tem că va folosi asta ca pretext pentru a provoca o dispută. Am auzit că ai mai avut de-a face cu Kunye în trecut, Maestre Taoist Shen — ce fel de om este? Putem să ne descurcăm cu el?”
Shen Qiao s-a gândit o clipă înainte de a răspunde. „Din punct de vedere marțial, nu este chiar atât de puternic ca shixiong-ul său, Duan Wenyang, și nu are lățimea și profunzimea de spirit ale acestuia. Cu toate acestea, este suficient de priceput încât să fie considerat un expert marțial de primă mână. S-ar putea să avem parte de o luptă pe cinste.”
Îngrijorarea i-a umbrit chipul lui Yue Kunchi. „Dacă urcă singur pe munte, asta e una. Dar dacă aduce cu el experții în arte marțiale ai Göktürkilor… Secta Bixia mai are doar câțiva oameni. Chiar și cu puterea ei, Shimei nu va putea să țină piept singură tuturor inamicilor!”
„O să fie bine”, spuse Zhao Chiying. „În acest moment, Secta Bixia nu mai are nimic de pierdut. Deși suntem încolțiți, trebuie să luptăm. Altfel, nu ne așteaptă decât ca numele noastre să fie șterse din jianghu. Dar Yuanbai și Yexue sunt încă tineri — Yue-shixiong, te rog să-i duci jos de pe munte pentru moment, ca să se poată ascunde și să-și revină. Maestrul taoist Shen ar trebui să-l ia și pe Shiwu cu el. Am stat în izolare prea mult timp, iar toate responsabilitățile au căzut pe umerii lui Shixiong. Ți-am creat multe probleme. Acum, voi prelua totul asupra mea.”
Ochii lui Yue Kunchi erau roșii. „Ce spui acolo? Nu plec!”
O umbră de nerăbdare îi apăru pe chipul lui Zhao Chiying. „Ai răni grave și, chiar dacă rămâi, nu va ajuta la nimic. Nu vei face decât să-mi sporești povara și să-mi distragi atenția. E mai bine să părăsești muntele împreună cu Maestrul Taoist Shen și ceilalți, decât să te învârți în fața mea, fiind o pacoste enervantă!”
Yue Kunchi a râs. „Știu că spui asta ca să mă ții departe de pericol. Dar Secta Bixia nu mai are nimic de pierdut, așa că, fie că înaintăm, fie că ne retragem, o vom face împreună. A fost vina mea că porțile muntelui au fost sparte astăzi. Nu mă voi retrage sub nicio formă înainte de timp.”
Shen Qiao a luat și el cuvântul. „Lideră de sectă Zhao, Shiwu și cu mine vom rămâne și noi aici.”
Zhao Chiying s-a încruntat. „Dar tu…”
„În trecut, m-am duelat cu Kunye și, înfrânt, am căzut de pe o stâncă. Chiar dacă în spatele acestui eveniment se ascunde o altă poveste, una pe care ceilalți nu trebuie să o cunoască, o înfrângere rămâne o înfrângere. Dacă aș avea acum o altă șansă să lupt cu Kunye, aș face-o cu toate forțele mele. Te rog, dă-mi această șansă, lideră Zhao.”
„Și dacă refuz?”, întrebă Zhao Chiying.
Shen Qiao zâmbi vesel. „Atunci, acest umil taoist nu va avea decât să zăbovească fără rușine pe aici până când va apărea Kunye.”
Zhao Chiying îl privi fix o bună bucată de vreme, apoi scoase un suspin brusc. „Ce am făcut eu și Secta Bixia pentru a merita un prieten ca tine?”
„Sunt unii care nu se înțeleg niciodată în timpul vieții, iar alții devin prieteni vechi după o singură întâlnire. Zhu-xiong și-a dat viața pentru mine, un străin pe care l-a întâlnit o singură dată. Desigur că voi lupta și pentru Secta Bixia. Și există într-adevăr o istorie între mine și Kunye — nu este totul doar de dragul Sectei Bixia.”
Zhao Chiying se întâlnise cu Shen Qiao doar de câteva ori; abia se cunoșteau. Dar, pentru că trecuseră împreună prin criza de la Secta Bixia, ea își formase o impresie excelentă despre el. Iar acum, văzând cu cât curaj se oferise voluntar pentru o sectă cu care nu avea nicio legătură, a fost copleșită de recunoștință. „Nu am cuvinte să-mi exprim cât de recunoscătoare sunt pentru imensa ta bunătate”, spuse ea. „Voi păstra în adâncul inimii mele prietenia ta și efortul depus de tine. Nu pot afirma că voi putea să ți-o răsplătesc din plin, dar dacă vei avea vreodată nevoie de ceva, Secta Bixia va trece prin foc și apă pentru tine, indiferent de situație.”
Au discutat o vreme despre problema lui Kunye. Odată ce au luat, mai mult sau mai puțin, deciziile necesare, Shen Qiao a observat oboseala de pe chipul lui Shiwu. S-a ridicat și și-a luat rămas bun, în timp ce celălalt a rămas, și l-a condus pe Shiwu înapoi în camera de oaspeți.
Pe drum, Shiwu l-a întrebat pe Shen Qiao: „Shizun, adineauri, lidera Zhao a vorbit despre a-ți păstra efortul adânc în inima ei. Despre ce efort vorbea? Nu am înțeles prea bine.”
„Secta Bixia se află într-un declin constant”, a spus Shen Qiao. „Lidera sectei, Zhao, nu a spus asta în mod explicit, dar cu siguranță se simte extrem de îngrijorată. Știe că în jianghu cei puternici sunt cei care domină, așa că se străduiește din răsputeri să-și perfecționeze artele marțiale, sperând să obțină realizări mărețe. În acest fel, își poate proteja secta de forțele din exterior. Din păcate, Lu Feng i-a trădat. S-a înțeles cu străinii pentru a lansa un atac tocmai când ea se afla într-un moment critic al cultivării sale. Lidera sectei Zhao a fost nevoită să-și întrerupă meditația. Deși nu o arată, de fapt suferă în acest moment de leziuni interne. Dacă se duelează cu Kunye, nu are nicio șansă de victorie. Știe că m-am oferit să mă duelez eu însumi cu el pentru a o ajuta să iasă din această situație dificilă. De aceea a spus că îmi este recunoscătoare — pentru efortul pe care l-am depus.”
Shiwu a răsuflat în tăcere și a simțit cum începe să devină neliniștit. „Dar tu, Shizun? Poți să-l învingi pe Kunye? Am auzit că ai pierdut deja o dată în fața lui. E foarte puternic?”
Îngrijorarea băiatului îl făcuse să intre în panică, iar el a vorbit fără să se gândească. Oricine altcineva s-ar fi gândit mai întâi dacă cuvintele sale ar fi rănit mândria lui Shen Qiao.
Zâmbind, Shen Qiao a răspuns: „Nu este cel mai puternic, dar cu siguranță are punctele sale forte în care excelează. Artele mele marțiale nu și-au revenit încă pe deplin — nu pot spune că victoria este sigură.”
„Care sunt șansele tale de a câștiga?”
Shen Qiao a încercat să-i liniștească sprâncenele strânse ale lui Shiwu. „Cam cincizeci la cincizeci.”
Nu numai că sprâncenele lui Shiwu nu s-au relaxat, ci s-au strâns și mai tare. Cuvintele lui Shen Qiao îl speriaseră în mod evident.
Kunye nu era un maestru al artelor marțiale la fel de puternic ca Duan Wenyang, dar nici nu era cu mult mai slab. Faptul că a colaborat cu Yu Ai pentru a-l otrăvi pe Shen Qiao a aruncat o umbră de rușine asupra victoriei sale, dar abilitățile sale reale nu lăsau de dorit. Dacă Zhao Chiying l-ar fi înfruntat nevătămat, lupta s-ar fi putut încheia la egalitate. Dar acum era greu de spus. Dacă Shen Qiao nu ar fi fost aici, poate că Secta Bixia ar fi fost într-adevăr forțată fie să-și apere secta până la moarte, fie să se retragă preventiv. Dar dacă s-ar fi întâmplat asta și s-ar fi retras, Vârful Zhunan ar fi fost ocupat de străini, iar moștenirea de generații a Sectei Bixia ar fi fost distrusă pe loc.
Așadar, ceea ce promisese Shen Qiao era mai mult decât un duel sau o favoare — era ceva care ar fi putut foarte bine să salveze temeliile șubrede și zdruncinate ale Sectei Bixia.
Shiwu îl îmbrățișă pe Shen Qiao și își ascunse capul în pieptul acestuia. „Chiar trebuie să te lupți?”, mormăi el. „Nici măcar nu ți-ai recăpătat pe deplin abilitățile în artele marțiale!”
Shen Qiao îl îmbrățișă la rândul său. „50-50 nu înseamnă că n-am nicio șansă. Dacă dau tot ce am în luptă, pot câștiga. Când am pierdut în fața lui Kunye, am ajuns la cel mai jos punct din viața mea. Indiferent câte motive sau scuze aș invoca, el este o piedică în calea mea, un demon personal cu care trebuie să mă confrunt. Am șovăit și am căzut, așa că acum trebuie să învăț să mă ridic din nou. Înțelegi?”
Shiwu a continuat să se țină strâns de el, fără să spună nimic. A trecut mult timp până când a șoptit: „Înțeleg… Doar că nu vreau să ți se întâmple nimic…”
„Nu mi se va întâmpla nimic.” Shen Qiao râse. „Sunt shifu-ul tău, așa că trebuie să trăiesc până la o sută de ani! Am promis să trăiesc atât viața mea, cât și partea lui Zhu-xiong. Când vei fi un bătrân cu barbă albă, acest maestru încă te va trage de ureche și îți va ține predici toată ziua! Să vedem dacă atunci o să ți se pară enervant!”
Un râs îi scăpă lui Shiwu; nu se putu abține să nu zâmbească.
Shen Qiao suspină și îi mângâie capul băiatului. „Alți maeștri îi pun pe discipolii lor să-și frământe creierii pentru a găsi toate modalitățile posibile de a-și arăta respectul față de maestru, iar discipolul meu mă pune pe mine să-mi frământ creierii pentru a găsi toate modalitățile posibile de a-l face fericit! Am preluat un rol atât de respectat, dar nu am deloc demnitate!”
Shiwu zâmbea larg și nu a ripostat. „Poate că ești cel mai puțin demn maestru”, s-a gândit el în sinea sa, „dar ești cel mai bun maestru din lume”.
Simplul gând că era discipolul lui Shen Qiao era suficient pentru a-l umple de satisfacție.
Timp de două zile, poalele muntelui au rămas liniștite, fără să sosească niciun străin. Acest lucru i-a oferit Sectei Bixia timpul necesar pentru a se odihni și a se reorganiza. Shiwu i-a ajutat pe Fan Yuanbai și pe ceilalți să-i înmormânteze, unul câte unul, pe discipolii Sectei Bixia care muriseră în luptă. După tot sângele vărsat și măcelul, tot ce mai rămăsese din această sectă odinioară plină de viață era un vid.
Prin mare noroc, Fan Yuanbai și Zhou Yexue supraviețuiseră, dar pe fețele lor nu se citea nicio bucurie. Amândoi jeleau pierderea colegilor lor și erau îngrijorați de bătălia crâncenă care ar putea să aibă loc în curând. Firește, nu erau în toane bune.
În a treia zi, clopotul din fața Pavilionului Zhengyang a sunat, iar în scurt timp sunetul său s-a auzit peste tot în Secta Bixia. Era un mesaj de la discipolii care păzeau zona de la mijlocul muntelui: cineva urca pe munte și nu puteau să-l oprească.
Înțelegând mesajul, toți s-au grăbit spre porțile muntelui. Acolo au zărit un tânăr care stătea cu mâinile încrucișate la spate, îmbrăcat în haine străine. Alți doi oameni îl urmau, cu sprâncene groase și nasuri proeminente. Părul lor lung le cădea pe umeri, fiind împletit în codițe, iar capetele le erau înfășurate în eșarfe. Acest mod distinct de a se îmbrăca le trăda identitatea dintr-o singură privire.
„Nu știam că vom avea oaspeți de seamă”, spuse Zhao Chiying cu severitate. „Vă rog să ne iertați că nu am ieșit să vă întâmpinăm. Eu sunt Zhao Chiying, lidera Sectei Bixia. Pot să întreb care este numele distins al acestui maestru?”
„Kunye al Göktürkilor. Am venit să-mi iau discipolul meu nevrednic”, spuse bărbatul cu mândrie. Apoi a studiat-o cu o privire evaluatoare și a dat din cap. „Tu ești Zhao Chiying, Lidera Sectei Bixia? Zvonurile te descriau ca pe un talent extraordinar, cea care a readus la viață secta ta. Dar acum văd că nu ești mare lucru.”
Fan Yuanbai și ceilalți stăteau în spatele ei. L-au privit furioși pentru că a spus așa ceva, dar, în sinea ei, Zhao Chiying era uluită.
Își aminti brusc de aprecierea lui Shen Qiao la adresa lui Kunye: că era foarte respectat în Khaganat și că era discipolul lui Hulugu. Prin urmare, era incredibil de arogant, dar abilitățile sale în artele marțiale erau de neîncălcat, iar acest lucru era evident. Nu era suficient de puternic pentru a intra în top zece, dar nu era departe de ei. Indiferent dacă ar fi aranjat sau nu duelul de pe Vârful Banbu, nu era cineva cu care să te joci.
Faptul că Kunye spusese așa ceva chiar în momentul în care se întâlniseră arăta clar că nu o subestima pur și simplu pe Zhao Chiying și nici nu încerca să o provoace. Mai degrabă, își dăduse seama că ea suferea de leziuni interne și nu îi era pe măsură.
Privirea lui era într-adevăr ascuțită ca un brici, exact așa cum o descrisese Shen Qiao.
Inima lui Zhao Chiying se strânse puțin, dar nu lăsă acest lucru să se vadă pe chipul ei. „Așadar, Înțeleptul Rege de Stânga al Göktürkilor ne-a onorat cu prezența sa. Împreună, discipolul tău și Ruan Hailou din Secta Dongzhou au conspirat cu Lu Feng, un trădător din secta noastră, și au măcelărit nenumărați discipoli ai Sectei Bixia. Poate Înțeleptul Rege de Stânga să ofere vreo explicație pentru asta?”
Kunye a scos un râs batjocoritor. „Pu Anmi a fost invitat aici de bătrânii onorabilei tale secte. A sosit pe munte ca oaspete. Cu toate acestea, ceea ce îl aștepta nu erau vinuri fine și delicatese rafinate, ci armele discipolilor onorabilei tale secte. În calitate de shifu al său, nici măcar nu știu dacă mai este în viață sau nu. Poți să-mi dai o explicație pentru asta, lideră Zhao?”
Acum, asta era sofisticare pură. Dacă Kunye și discipolul său nu ar fi convenit dinainte că el va juca rolul pescarului care trage plasa — că va veni la Secta Bixia și va profita de conflict — atunci cum ar fi putut ști că Pu Anmi era închis acolo?
Furia se citea pe fețele celorlalți membri ai Sectei Bixia.
Zhao Chiying nu-l ucisese pe Pu Anmi după ce-l închisese, dar nici nu-l putea elibera pur și simplu. Dacă s-ar fi aflat că Secta Bixia cedase în fața göktürkilor, ar fi rămas cu foarte puțină prestanță în jianghu. Mai mult decât atât, Pu Anmi trebuia încă să-și plătească datoria de sânge pe care o contractase luând viețile a nenumărați discipoli.
„Amândoi știm foarte bine ce a făcut discipolul tău”, spuse Zhao Chiying cu răceală. „Nu are rost ca Înțeleptul Rege de Stânga să se prefacă. Atâta timp cât mai există măcar un singur membru al Sectei Bixia, nu-ți vom permite să-l iei pe Pu Anmi.”
Kunye izbucni într-un râs zgomotos, de parcă ar fi auzit o glumă extraordinară. „Zhao Chiying, din câte văd, nici măcar zece discipoli nu stau în spatele tău. Secta Bixia nu mai este decât o sectă cu numele de ceva vreme. De unde îți vine încrederea să vorbești atât de îndrăzneț? Dacă te omor astăzi, Secta Bixia va înceta complet să mai existe!”
„Poți ucide oameni, dar nu le poți ucide inimile.”
Era o voce extrem de familiară. Sprâncenele lui Kunye se încruntară involuntar, iar el se întoarse să privească. Un bărbat înarmat cu o sabie se îndrepta spre el.
Un chip care nu putea fi mai familiar — unul pe care Kunye îl vedea chiar și în visele sale.
Pentru că, odată, se luptase cu acest bărbat pe Vârful Banbu.
Iar acel duel atrăsese atenția întregii lumi, iar odată cu asta, Kunye ajunsese la faimă în toate Câmpiile Centrale.
Iar odată cu asta, bărbatul din fața lui fusese complet discreditat și își pierduse toate abilitățile în artele marțiale. Deși avusese norocul să supraviețuiască, tot ce-i rămăsese pentru restul vieții era să se ofilească, gâfâind slab după aer.
„Shen. Qiao.” Kunye a rostit acest nume cu greu, strângând din dinți. Vocea lui era plină de emoții atât de complexe, încât nici măcar Kunye însuși nu le-ar fi putut descrie.
„Sper că ai fost bine, Kunye.”
Shen Qiao îi făcu un semn cu capul, la fel cum făcuse în acea zi pe Vârful Banbu. Dar pe atunci Shen Qiao era un mare maestru, conducătorul unei secte, o personalitate admirată de întreaga lume. Iar Kunye abia pătrunsese în Câmpiile Centrale și încă nu-și făcuse un nume.
Dar timpul trecuse și lucrurile se schimbaseră. Pozițiile lor se schimbaseră enorm. Kunye nu mai era acel Kunye, iar Shen Qiao nu mai era acel lider al Sectei Muntelui Xuandu.
Dar cum de era încă atât de calm?
Din momentul în care s-au întâlnit față în față, Kunye l-a scrutat atent pe Shen Qiao, dar nu a putut găsi nici măcar o umbră de suferință sau deznădejde.
Shen Qiao era tot același Shen Qiao. Nu părea să se fi schimbat deloc.
Nu!
Trebuie să se fi schimbat, într-un fel sau altul.
„Liderule de sectă Shen”, spuse brusc Kunye. „Ah, nu, nu mai pot să-ți spun Lider de sectă. Maestre taoist Shen, ai fost rănit în urma căderii de pe stâncă? Pare să fie ceva puțin ciudat la ochii tăi.”
„Da”, spuse Shen Qiao. „Deși ochii mei n-au nicio legătură cu căderea. «Reuniunea Bucuroasă» a provocat asta. Cât despre de ce și cum, cu siguranță știi mai bine decât mine, nu-i așa?”
Kunye clătină din cap. „Ar trebui să dai vina pe shidi-ul tău, Yu Ai. El a fost cel care te-a otrăvit, nu eu. Te-am provocat la un duel, ți-am trimis o scrisoare sinceră și onestă, apoi m-am luptat cu tine deschis și cinstit pe Vârful Banbu. Toată lumea a văzut; n-am făcut niciodată vreo mișcare necinstită.”
Se uită la sabia din mâna lui Shen Qiao și chicoti. „M-ai așteptat aici pentru că nu ți-a plăcut înfrângerea? Sau pur și simplu iei apărarea Sectei Bixia, deși nu are nicio legătură cu tine?”
„Trecutul e ca apele care curg: nu se mai pot întoarce. Te-am așteptat aici cu un singur scop: să-ți cer un duel. Îndrăznești să-mi accepți provocarea?”
Încet, își scoase sabia din teacă și o lăsă să atârne, cu vârful îndreptat spre pământ și tremurând ușor. Lumina strălucitoare a soarelui se reflecta, orbitoare, pe metal.
Privirea batjocoritoare de pe chipul lui Kunye se estompă, iar expresia lui deveni incomparabil de severă.
Și el își scoase sabia de la spate.
Această bătălie era sortită să aibă loc. Era doar o chestiune de timp.
Kunye simți un fior parcurgându-i oasele. Deși îl învinsese pe Shen Qiao înainte, în adâncul inimii sale, „Reuniunea Bucuroasă” îl măcina și pe el. Îi rămăseseră îndoieli cu privire la modul în care fusese obținută victoria sa.
De data aceasta, îl va face pe Shen Qiao să accepte înfrângerea din toată inima!
Capitolul 51- Limite
Nimeni din secta Bixia nu se aștepta ca lupta să fie atât de intensă.
La urma urmei, Kunye era un maestru al artelor marțiale al generației sale și, în plus, era discipolul lui Hulugu. Maestrul său aproape că îl adusese pe Qi Fengge într-un impas. Un astfel de adversar nu putea fi învins atât de ușor.
Shen Qiao pierduse deja o dată, iar acest lucru îi lăsase o umbră în minte. Câștigarea celei de-a doua runde era chiar mai dificilă decât câștigarea primei — nu numai că trebuia să-și învingă adversarul, ci trebuia să se învingă și pe sine însuși.
Deși discipolii sectei Bixia erau îngrijorați, le-a dat curaj faptul că lidera sectei lor stătea lângă ei. Simțeau că, chiar dacă Shen Qiao ar fi pierdut, lidera lor ar fi putut încă să lupte. Doar Yue Kunchi înțelegea că ieșirea forțată a lui Zhao Chiying din meditație îi afectase cultivarea. Dacă Shen Qiao ar fi pierdut această luptă, tot ce mai rămânea din soarta Sectei Bixia era să fie împărțită de inamic.
Dar oare putea Shen Qiao să câștige?
Și-a înghițit neliniștea și și-a concentrat mintea în întregime asupra luptei.
Calea marțială pe care o urma Kunye era de tipul îndrăzneț și neîngrădit, puternică și dominatoare. În spatele fiecărei lovituri a sale se ascundea o vigoare și o autoritate incredibile, fiecare suficient de puternică încât să zguduie munții și pământul. De fiecare dată când qi-ul sabiei sale lovea pământul, spectatorii simțeau cum acesta se cutremura sub picioarele lor. Pe măsură ce sabia șuiera prin aer, sunetul le răsuna ascuțit în urechi. Cei cu o pregătire marțială mai slabă își acopereau deja urechile, neputând să-l suporte.
Dar dacă cineva ar crede că asta înseamnă că qinggong-ul lui Kunye ar fi deficitar, s-ar înșela amarnic.
S-au luptat de pe terenul plat până la marginea prăpastiei, apoi au continuat să se înfrunte cu înverșunare chiar și în timp ce atârnau de peretele stâncii. Dărâmăturile zburau în toate părțile pe măsură ce qi-ul adevărat curgea neîngrădit, iar priveliștea era imposibil de urmărit. În comparație cu atacurile dominante ale lui Kunye, mișcările lui Shen Qiao păreau aproape prea blânde. Sabia lui semăna cu omul însuși — blândă și persistentă ca atingerea unei flori pe obraz sau mângâierea vântului de primăvară pe o salcie; neabătut de clară și pură, la fel ca taoismul însuși. Dar chiar această claritate părea să-i lipsească acea ascuțime puternică și amenințătoare.
Însă, după ce au schimbat peste o sută de lovituri și Shen Qiao nu a dat niciun semn de oboseală, toți cei care își făcuseră griji pentru el și-au dat seama că lucrurile nu erau așa cum păreau. Dacă sabia lui Kunye era o furtună de tunete de neoprit, atunci sabia lui Shen Qiao — deși părea doar un pârâu neînsemnat și gâlgâitor, zdrobit sub energia sabiei — era un flux nesfârșit și neîntrerupt care se transforma încet din ceva calm și pașnic în ceva de o măreție copleșitoare. Era ca cele o sută de râuri care se uneau în mare în timp ce aceasta urla și galopa, capabilă să înghită totul.
Cu cât Kunye lupta mai mult, cu atât devenea mai șocat.
Pe Vârful Banbu, reușise să genereze doar opt rafale de „qi” al sabiei. Astăzi, putea să invoce nouă. Stăpânirea sa asupra sabiei atinsese niveluri și mai înalte. Ajunsese aici convins că putea să-i țină piept lui Shen Qiao la fel ca înainte de a fi rănit și că era cu siguranță un adversar pe măsură pentru Shen Qiao de astăzi, care suferise pierderi mari în ceea ce privește artele marțiale.
Credea că omul din fața lui nu era altceva decât o băltoacă superficială, a cărei adâncime putea fi percepută dintr-o singură privire. Dar când și-a întins mâna sub suprafață, a descoperit că, orice ar fi făcut, fundul acesteia rămânea de neatins.
Această băltoacă superficială era, de fapt, un bazin adânc.
Setul de tehnici qinggong al Muntelui Xuandu, „Un curcubeu se întinde peste ceruri”, își merita numele. Se arcuia ca un curcubeu care se înălța prin cerul albastru, fără griji și efemer. Shanhe Tongbei a tăiat urmă după urmă de qi alb al sabiei în pereții abrupți ai stâncii, creând aspectul unei caligrafii. Dar, la o examinare mai atentă, energia sabiei săpase tăieturi adânci și violente în suprafața solidă a stâncii. Dacă astfel de tăieturi ar fi fost făcute într-o persoană, oasele i-ar fi ieșit prin carnea sfâșiată, iar sângele i s-ar fi revărsat în râuri.
De la distanță, armele sclipeau și dansau, contururile lor strălucitoare suprapunându-se. Cu toate acestea, energia sălbatică a sabiei părea total incapabilă să preia controlul.
Yue Kunchi a răsuflat ușurat. S-a întors către Zhao Chiying. „Shimei, am impresia că Maestrul Taoist Shen ar trebui să poată câștiga de data asta, nu-i așa?”
Zhao Chiying a dat din cap. „Nu va fi atât de ușor. Ai observat? Kunye poate crea acum nouă rafale de qi cu sabia sa. Asta echivalează cu cel mai înalt nivel de intenție a sabiei, iar ultima sa rafală este cea mai puternică dintre toate. O lovitură a sabiei sale dă naștere la mii de imagini reziduale extrem de distructive. Dar a făcut asta doar o singură dată — și acela a fost singurul atac pe care Maestrul Taoist Shen aproape că nu a reușit să-l blocheze.”
Fără să-și dea seama, Yue Kunchi rămase cu gura căscată, inima îi bătea din nou în gât. „Încearcă oare să epuizeze qi-ul adevărat al Maestrului Taoist Shen?”
„Da”, spuse Zhao Chiying. „Când vine vorba de qi-ul adevărat, Maestrul Taoist Shen nu-i este acum egal lui Kunye. Cu cât lupta durează mai mult, cu atât va fi mai rău pentru el.”
Yue Kunchi începu să intre puțin în panică. „Atunci ce ar trebui să facem? Maestrul taoist Shen nu-și dă seama ce se întâmplă? O să-l lase pur și simplu pe Kunye să scape basma curată?”
Zhao Chiying nu a răspuns. Bineînțeles, nu credea că Shen Qiao nu văzuse prin această tactică, dar nici nu putea să-și dea seama ce plănuise el.
De fapt, și Shen Qiao testa limitele.
Își testa propriile limite.
Strategia Zhuyang era capabilă să-i reconstruiască fundamentele, să-i întărească mușchii și oasele. Și întrucât Strategia Zhuyang combina punctele forte ale celor trei școli de gândire, cultivarea internă pe care o genera trebuia, la rândul ei, să poarte caracteristicile tuturor celor trei școli.
Daoismul proclama că cea mai mare virtute era aceea de a fi ca apa — a te strădui însemna a nu te strădui. Acest lucru era în perfectă armonie cu stilul său original de mânuire a sabiei. Ele proveneau din aceeași sursă, așa că nu avea nicio problemă în a o pune în practică.
Budismul prețuia solemnitatea și reverența. Exista privirea înfricoșătoare a lui Vajrapani, dar și blânda supunere a bodhisattva-ilor. Era ceva de o profunzime de nedescris. Strategia Zhuyang integra acest concept în „adevăratul qi” al său, opunând duritatea taoismului moliciunii, o îmbinare perfectă între forță și blândețe. Cele două coexistau în armonie, încorporând un miez de fier în loviturile sale flexibile de sabie, permițându-le să alterneze liber între un pârâu șoptitor și un val oceanic turbulent.
Confucianismul era ceva mai eterogen în conținutul său. Când Tao Hongjing a redactat Strategia Zhuyang, a preluat din confucianism toleranța sa binevoitoare și a folosit-o pentru a ajusta și combina punctele forte ale tuturor școlilor. Când un practicant își epuiza qi-ul adevărat, Dantianul său continua să-l rafineze în continuare. Era ca un copac sterp care înflorea din nou primăvara, readucând la viață ceea ce era mort.
Înainte, Shen Qiao se baza pe qi-ul autentic al Muntelui Xuandu. Când a început să cultive Strategia Zhuyang, progresele sale au fost surprinzător de mici. Abia acum, pe măsură ce recultiva totul de la zero, și-a dat seama ce era atât de minunat la Strategia Zhuyang. Într-adevăr, merita să fie numită cea mai extraordinară carte din lume. Mulți dintre cei care s-au luptat pentru ea probabil că nici măcar nu au înțeles ce era cu adevărat profund în ea.
Și mai incredibil este faptul că Tao Hongjing trebuie să fi știut, atunci când a scris Strategia Zhuyang, că va fi imposibil să păstrezi o carte în vremuri atât de tulburi. Trebuie să fi prevăzut că conținutul ei s-ar putea să nu rămână intact după moartea sa. Așadar, deși Strategia Zhuyang era compusă din cinci volume, fiecare volum era independent de celelalte. Cititorii nu ar simți o ruptură citindu-le pe fiecare în parte. Dacă cineva s-ar putea cultiva folosindu-le pe toate, atunci, desigur, ar atinge perfecțiunea deplină. Dar dacă ar avea doar unul sau două, asta nu ar face ca artele lor marțiale să fie incomplete. În cel mai rău caz, ar diminua doar efectul.
Astfel, în această bătălie, Shen Qiao îl folosea pe Kunye pentru a testa rezultatul multor zile de cultivare. Antrenamentele zilnice nu puteau niciodată să scoată la iveală întreaga amploare a abilităților sale. Doar confruntându-se cu o adevărată criză de viață și de moarte putea el să exploreze adevăratele adâncimi ale potențialului său, permițându-i să se ridice la un nivel cu totul nou.
Calea artelor marțiale era ca și cum ai vâsli cu barca împotriva curentului: dacă nu înaintai, te afundai. Altfel, oameni precum Qi Fengge și Hulugu nu și-ar fi riscat statutul înalt și deceniile de realizări în artele marțiale pentru a avansa pe o cale care le-ar fi putut aduce chiar moartea.
În acel moment, situația lui Shen Qiao era precară. Qi-ul sabiei sale era aproape complet zdrobit de qi-ul sabiei lui Kunye, iar în Dantianul său mai rămăsese foarte puțin qi adevărat. Fiind aproape epuizat, atacurile sale erau mult mai lente decât înainte, iar puterea qi-ului sabiei sale scădea treptat. Părea că ar putea pierde în orice moment. Kunye a lovit cu sabia spre el, iar o explozie terifiantă de qi adevărat a izbucnit spre exterior. Intenția sabiei sale s-a transformat într-o plasă atotcuprinzătoare care l-a înconjurat și l-a învăluit pe Shen Qiao. Energia acesteia s-a îndreptat spre el, suficient de puternică încât să incinereze o perie până la cenușă și să transforme râurile în abur — o sută de păsări au fost stinse din viață într-o clipă!
Aceasta era a noua explozie de „spadă qi” de care Kunye era atât de mândru.
Înconjurat din toate părțile, părea că nu exista altă cale de ieșire decât să înfrunte direct acea „spadă qi” feroce. Kunye era într-adevăr un discipol demn al lui Hulugu. Aproape nimeni din toată țara nu putea rezista unei astfel de lovituri din partea lui.
Cu trupul suspendat în aer, și-a canalizat tot qi-ul adevărat în lama sa și apoi a lovit cu ea în jos, peste capul lui Shen Qiao, spiritul său fiind atât de măreț încât părea că ar putea tăia soarele și luna în două.
Ochii lui Shiwu erau larg deschiși, privind neclintit peste prăpastie spre cei doi de pe malul celălalt. Uitase să respire.
Își dorea ca Shen Qiao să câștige mai mult decât oricine altcineva, dar chiar și el, un novice absolut în artele marțiale, putea vedea cât de gravă era situația.
Deasupra lui Shen Qiao se întindeau cerurile nemărginite, iar sub el se afla un abis fără fund. În tot cerul și pământul, singurul loc pe care putea să stea era această stâncă abruptă, înaltă de zeci de metri. În acel moment, atârna de un fir de ață și nu mai avea timp să scape folosindu-și qinggong-ul. Ce naiba putea face pentru a bloca lovitura cu toată forța a adversarului său?
Zhao Chiying își încruntă sprâncenele și nu se putu abține să nu întindă mâna pentru a-i acoperi ochii lui Shiwu. Nu voia ca el să vadă sângele împrăștiat al maestrului său.
Shiwu pierduse deja un maestru — o persoană dragă. Nu ar fi putut suporta să piardă încă unul.
A fost copleșită de regret. Ea ar fi trebuit să fie cea care să lupte de la bun început. Dacă ar fi știut că se va întâmpla asta, nu ar fi acceptat niciodată cererea lui Shen Qiao. Pentru că fusese atât de calm și stăpân pe sine, crezuse că are vreo armă secretă pe care să o folosească împotriva lui Kunye. Nu se așteptase niciodată ca Shen Qiao să lupte de fapt pentru viața lui, să ajungă într-o situație atât de periculoasă!
Qi-ul sabiei era rapid ca fulgerul. Într-o clipă, ajunsese la vârfurile sprâncenelor sale. Dar respirația lui Shen Qiao încetini, iar el închise ochii. Nu alesese să fugă; își ridică sabia pentru a-i face față.
Pentru a cunoaște lumea, trebuie mai întâi să te cunoști pe tine însuți. Apoi, trebuie să uiți de tine însuți. Odată ce ai uitat atât lumea, cât și pe tine însuți, nu vei mai fi niciodată mișcat de câștigurile și pierderile lumești.
Shanhe Tongbei s-a transformat într-o rază strălucitoare de lumină: o strălucire de sabie. Învăluită în ea, silueta lui Shen Qiao a dispărut.
Zâmbetul încrezător care îi curba buzele lui Kunye a înghețat brusc.
Qi-ul sabiei sale nu a mai putut avansa nici măcar o jumătate de inch mai departe.
Sabia lui Shen Qiao a străpuns qi-ul sabiei lui Kunye și i-a străpuns pieptul.
Nu!
Brusc, Kunye se întoarse, învârtind sabia Liusheng orizontal. Așa cum se aștepta, Shen Qiao apăru în spatele lui, iar intenția albă a sabiei sale se transformă în două raze care se intersectau și reușiră să zdrobească complet energia sabiei sale.
Imposibil!
Gândul acesta i-a trecut fulgerător prin minte lui Kunye, dar nu mai avea timp să se gândească. Folosindu-și impulsul, a sărit zeci de picioare în aer, apoi s-a întors și a lovit peretele stâncos din spatele său. Piatra muntelui a cedat imediat și, cu un urlet asurzitor, s-au prăbușit dărâmături de toate mărimile. Cu încă un salt, a aterizat pe vârful stâncii.
Și-a îndreptat privirea în jos, dar nu a putut găsi nici urmă de adversar printre bolovanii și resturile care cădeau. Însă, chiar în acel moment, un semnal de alarmă i-a răsunat în minte.
Kunye a lansat o altă lovitură în spatele său.
Dar lovitura nu l-a atins pe inamic. În schimb, o durere chinuitoare i-a străbătut spatele — Shen Qiao fusese și mai rapid, și era clar că anticipase fiecare mișcare a lui Kunye.
Era imposibil! Imposibil!
Credea că Shen Qiao atinsese nivelul intenției sabiei, dar era clar că aceasta nu era intenția sabiei!
A-i cunoaște pe ceilalți înseamnă a te cunoaște pe tine însuți — când înțelegi mințile celorlalți, îți înțelegi propria minte. Unde era sabia, acolo era Dao-ul. Era o legătură spirituală, care unea trupul nemuritorului cu inima lui Buddha.
Inima sabiei!
Aceasta era, fără îndoială, inima sabiei!
Shen Qiao reușise de fapt să o atingă!
La această realizare, Kunye a fugit înainte ca un nebun. Durerea înțepătoare îl urmărea ca umbra lui — nu se oprea niciodată, de parcă ar fi fost legată strâns de el cu o sfoară, iar el era marioneta de la celălalt capăt, incapabil să scape de controlul ei.
Era o senzație îngrozitoare. Kunye nu fusese niciodată atât de îngrozit, nici măcar când Yan Wushi îl urmărea. Yan Wushi nu voise să-l omoare — o făcuse doar pentru a-i testa artele marțiale lui Kunye. Kunye înțelesese asta, așa că nu-și folosise niciodată toată puterea. Dar de data aceasta era altfel — încercase să-l omoare pe Shen Qiao. Desigur că și Shen Qiao îl putea omorî.
Nu a fost niciun noroc de partea lui, în condițiile în care ambele părți au dat tot ce au avut mai bun în luptă.
Cu puțin timp la dispoziție, acest Shen Qiao ar fi devenit cu siguranță un inamic de temut!
Dar viitorul era prea îndepărtat pentru Kunye. În acel moment, trebuia să scape.
Neavând ce face, a strigat: „Am pierdut! Recunosc înfrângerea! Nu mă omorî!”
Durerea înțepătoare a rămas, dar intensitatea ei a scăzut brusc.
Kunye nu îndrăznea să-și lase garda jos. A început să bolborosească din nou: „Trebuie să-ți spun ceva! Are legătură cu Yan Wushi! El te-a disprețuit și te-a umilit! Dar moartea lui e aproape! Nu vrei să-l omori chiar tu?!”
O sclipire de sabie i-a trecut pe lângă păr și a lovit cu putere trunchiul copacului din fața lui, despicându-l în două într-o clipă.
Kunye simți un val de durere care îi străbătu urechea și obrazul — era cu siguranță de la strălucirea sabiei. Dar dacă nu ar fi vorbit, copacul nu ar fi fost singurul lucru despicat în două.
Rămas fără puteri, se opri, întorcându-se pentru a se prăbuși lângă zidul de piatră din spatele lui. Nici măcar nu se obosi să-și șteargă sângele de pe lamă, ci pur și simplu își înfipse sabia în pământ, gâfâind ca un nebun. Aproape că-și putea auzi inima bătând cu putere în piept.
„Am pierdut! Ai câștigat!”
Nu ar fi ghicit niciodată că Shen Qiao putea atinge nivelul „inimii sabiei”. Deocamdată, nu se putea gândi decât la cât de la limită scăpase de moarte. O teamă persistentă încă îi roade inima.
Știa, de asemenea, că în clipa în care se va preda lui Shen Qiao — un om care respecta cu strictețe codul de onoare al artelor marțiale — adversarul său va renunța la urmărirea sa nemiloasă. Un astfel de om nu l-ar fi lovit niciodată când era la pământ.
Qi Fengge sau Hulugu ar fi făcut la fel.
„Ai auzit vreodată de Adunarea Dragonului Încolăcit?”
Shen Qiao nu a răspuns. Era evident că aștepta ca Kunye să continue.
Kunye a mai tras o dată aer în piept. „Capitala regală a Tuyuhunului, Fuqi, va găzdui o mare adunare pe 9 septembrie. Aceasta este Adunarea Dragonului Încolăcit. În fiecare an, negustori din toate colțurile țării se adună acolo, iar întotdeauna sunt dezvăluite comori rare, care sunt scoase la licitație și vândute celui care oferă cel mai mult. Am auzit că unul dintre obiectele din acest an a aparținut mamei defuncte a lui Yan Wushi.”
Shen Qiao s-a încruntat ușor.
Simțind confuzia lui Shen Qiao, Kunye zâmbi disprețuitor. „Shixiong-ul meu mi-a spus că numele de familie original al lui Yan Wushi era Xie. Se zvonește că provine din clanul Xie din comandamentul Chen.”
Familia Xie a ajuns la putere în timpul dinastiilor Wei și Jin. Pe atunci, aceasta și familia Wang erau cele mai puternice și influente clanuri din întreaga țară, iar cea mai faimoasă personalitate dintre ele era Xie An. Totuși, odată cu trecerea timpului au survenit schimbări, iar gloria clanului Xie a început să se estompeze treptat. Astăzi, clanul Xie se afla în plin declin treptat. Dar, așa cum se spune, o cămilă flămândă e mai mare decât un cal — încă se bucurau de o reputație considerabilă în regiunile din sud-est.
Iar acest tip de reputație nu avea nicio legătură cu jianghu — era clădită pe baza clasei de cărturari și a curților imperiale.
Dar Shen Qiao stabilise o legătură și mai profundă. „Această chestiune trebuie să rămână strict secretă. Oamenii tăi...
„Așa este”, spuse Kunye. „Yan Wushi și-a făcut foarte mulți dușmani, iar niciunul dintre ei nu va fi mulțumit până când nu va muri. Pe 9 septembrie, multe talente remarcabile se vor aduna la Fuqi. Cinci dintre cei mai puternici experți din lume se vor năpusti asupra lui Yan Wushi și îl vor ucide. Poate că este un maestru al artelor marțiale fără egal, dar de data aceasta nu se va putea salva, nici măcar dacă i-ar crește aripi. Yan Wushi te-a făcut să dansezi după cum voia el, așa că am încredere că vei fi fericit să te îndrepți spre Fuqi și să fii martor la moartea lui cu propriii ochi, nu-i așa?”
Dintr-o dată, Shen Qiao a spus: „În sfârșit înțeleg.”
„Ce înțelegi?”
„Dintre toate națiunile, Zhou are cele mai mari șanse de a unifica țara. Yuwen Yong s-a aliat cu Chen pentru a invada Qi, zdrobindu-i ca pe o tulpină de bambus. Distrugerea statului Qi este iminentă. Următoarea țintă a statului Zhou trebuie să fie fie Kaganatul, fie Dinastia Chen. Secta Huanyue îl susține pe Yuwen Yong, așa că, dacă vrei să-l ucizi pe Yuwen Yong, trebuie mai întâi să-l ucizi pe Yan Wushi. De aceea ai colaborat cu Academia Linchuan — totul cu scopul de a-l ucide pe Yan Wushi. Academia Linchuan are o influență foarte mare în Chenul de Sud, așa că, desigur, ar fi putut să-i cerceteze trecutul lui Yan Wushi pentru tine.”
În acest moment, Kunye nu a mai încercat să ascundă adevărul. „În mare parte ai dreptate, dar nu Academia Linchuan ne-a ajutat să-i cercetăm trecutul lui Yan Wushi — ci Breasla Liuhe. Așa cum am spus, Yan Wushi și-a făcut foarte mulți dușmani. În acea noapte, la Templul Chuyun, i-a stricat planurile lui Dou Yanshan și a distrus Strategia Zhuyang chiar în fața tuturor. Așa că, desigur, Dou Yanshan îl urăște.”
„Atunci, ce e cu Academia Linchuan?”, a întrebat Shen Qiao. „Ruyan Kehui este complet dedicat restabilirii dominației poporului Han. Dacă ar apărea ocazia de a-l distruge pe Yan Wushi și de a-i rupe unul dintre membrele lui Yuwen Yong, el nu ar sta niciodată deoparte să privească. S-a duelat cu Yan Wushi în Chen cu câteva luni în urmă, pentru a-i testa puterea. Și pentru a se pregăti pentru atacul în grup din 9 septembrie.”
„Corect.”
„Dar Ruyan Kehui a fost rănit în acea bătălie, așa că nu poate participa la întrunirea de la Fuqi. Deci, cine altcineva va fi prezent, în afară de Dou Yanshan și Duan Wenyang?”
„Shidi-ul tău, Yu Ai. Liderul Sectei Fajing, Guang Lingsan. Și fostul Preceptor de Stat al statului Zhou, Maestrul budist Xueting.”
Fiecare nume pe care îl rostea era mai înfricoșător decât precedentul.
Dar, gândindu-se bine, nu erau deloc neașteptate.
Yu Ai colaborase deja cu Göktürcii, așa că, atunci când Duan Wenyang l-a invitat să participe la această acțiune, firește că ar fi fost bucuros să ajute.
Cele trei secte demonice fuseseră întotdeauna dușmane. Odată ce Yan Wushi avea să moară, Secta Huanyue urma să rămână fără conducător. Secta Hehuan se confrunta cu conflicte interne, așa că Secta Fajing urma să câștige în sfârșit șansa de a-și ridica capul. Desigur că Guang Lingshan urma să se implice.
Cât despre Maestrul budist Xueting, acesta fusese odată preceptorul de stat al lui Yuwen Hu. Dar când Yuwen Yong a urcat pe tron, a renegat budismul și l-a destituit pe Xueting. Prestigiul budismului în Zhou a scăzut vertiginos. Așadar, Maestrul budist Xueting se va alătura și el bătăliei — fie de dragul școlii sale, fie pentru a „elimina demonii”.
Ideea ca cinci să ucidă pe unul nu părea prea onorabilă pentru maeștrii de arte marțiale de nivel Mare Maestru, dar dacă aducea beneficii atât de incredibile, cine ar refuza?
Shen Qiao a tăcut o clipă. „De ce ești sigur că Yan Wushi va veni? Poate că a auzit deja zvonuri despre plan.”
„Shixiong-ul meu a spus odată că cineva ca Yan Wushi va merge oricum, chiar dacă știe că e o capcană. Pentru că are prea multă încredere în abilitățile sale, pentru că este mult prea arogant. Va crede că, chiar dacă nu poate câștiga, tot va putea scăpa. Orice este prea rigid are mai multe șanse să se rupă. Nu este aceasta o zicală preferată printre oamenii voștri din Câmpiile Centrale?”
Shen Qiao înțelegea totul acum. „Ruyan Kehui s-a duelat cu Yan Wushi tocmai pentru a-i scoate la iveală slăbiciunea din artele sale marțiale. Guang Lingsan este un practicant demonic, așa că trebuie să știe cum să-l omoare cu adevărat pe Yan Wushi. De aceea sunteți cu toții atât de încrezători că veți reuși.”
„Așa este”, spuse Kunye. „Știu că îl urăști din tot sufletul pe Yan Wushi. Va fi o adunare grandioasă. Cu siguranță vei veni să te bucuri de spectacol, chiar dacă nu vei participa tu însuți?”
Cu toate acestea, în timp ce vorbea și zâmbea, a fluturat brusc sabia Liusheng, lovind cu putere spre Shen Qiao!
Știa că Shen Qiao va fi zguduit de vestea pe care i-o dăduse și că, în acel moment, garda lui va fi la cel mai scăzut nivel. Era absolut convins că acest atac va avea succes.
Shen Qiao ar fi fost, fără îndoială, o otravă fatală atât pentru el însuși, cât și pentru Khaganat! Nu putea să-l lase în viață!
Kunye se hotărâse deja să-și asume acest risc încă de când își recunoscuse înfrângerea. Și-a concentrat toată puterea acumulată de-a lungul vieții în acea lovitură.
Dacă nu reușea, atunci urma să moară cu demnitate.
Capitolul 52- Ambuscada în grup
Shen Qiao atinsese nivelul „inimii sabiei”, dar acesta nu era încă stabil. În plus, tocmai se duelase cu Kunye — mintea și trupul îi erau epuizate, iar el abia mai putea continua. Acum, în timp ce Kunye se năpustea asupra lui de sus, el rămase nemișcat pe loc, cu fața albă ca varul, de parcă mintea i s-ar fi blocat. Privea în stare de amețeală, incapabil să reacționeze la timp.
Toți ceilalți erau prea departe ca să poată face ceva. Văzuseră doar că Shen Qiao era pe punctul de a-l ucide pe Kunye, dar se oprise când acesta ceruse cu voce tare îndurare. Apoi, cei doi vorbiseră despre ceva, iar în timp ce Shen Qiao era distras, Kunye lovise brusc, încercând să-l ucidă pe neașteptate.
Shiwu țipă alarmat. „Shizun! Ai grijă!”
Respirația lui Kunye devenise sacadată și greoaie. Practic, își putea auzi propria inimă bătând cu putere. Cu această lovitură, era sigur că îi va zdrobi craniul lui Shen Qiao și îi va strivi creierul, ucigându-l pe loc!
Nu considera că acțiunile sale erau rușinoase sau nedrepte, deoarece nu era doar un maestru al artelor marțiale — era Înțeleptul Rege de Stânga al Göktürkilor. Shen Qiao se opunea complicității dintre Muntele Xuandu și Khaganat. Dacă Kunye l-ar fi lăsat să-și realizeze pe deplin „inima sabiei”, Shen Qiao ar fi devenit o amenințare uriașă care ar fi planat atât asupra Khaganatului, cât și asupra Muntelui Xuandu. Trebuia să elimine această amenințare din rădăcină, cât încă era doar un lăstar — nu putea sub nicio formă să-i dea vreo șansă să se dezvolte și să crească.
Toate acestea s-au petrecut într-o clipă, iar un val de qi care a acoperit atât cerul, cât și pământul s-a abătut asupra lui. Shen Qiao a rămas înțepenit pe loc, fără să se miște niciun centimetru. Poate că nu a reușit să se miște la timp, sau poate că nu-și revenise încă în fire. Sau poate că fusese uluit de atacul copleșitor al lui Kunye. Nici măcar nu a ridicat sabia din mână. A făcut doar trei pași înapoi.
Pentru toți ceilalți, păreau doar trei pași, dar pentru Kunye, acei trei pași erau suficienți pentru a acoperi o prăpastie. Și astfel a ratat.
În cele din urmă, Shen Qiao a atacat cu sabia.
Strălucirea sabiei a izbucnit, o rază albă care părea să străpungă chiar soarele. A străpuns scutul masiv format de sabia lui Kunye și s-a înfipt direct în pieptul acestuia.
Când ratase lovitura, Kunye înghețase și el, incapabil să se miște nici măcar cu jumătate de pas. Expresia lui părea să se solidifice și ea, în timp ce îl privea fix pe Shen Qiao, fără să clipească.
„De ce… ai…” I-a luat toată puterea să rostească doar două cuvinte.
Strălucirea sabiei a dispărut. Shen Qiao se afla la doar câteva inci în fața lui Kunye. Erau atât de aproape încât, dacă ar fi respirat, s-ar fi ciocnit.
Dar vârful lamei lui Shanhe Tongbei se înfipsese deja în pieptul lui Kunye.
Fața lui Shen Qiao era albă ca hârtia — nu arăta cu mult mai bine decât Kunye. Dacă sabia lui nu ar fi fost înfiptă în trupul lui Kunye, ar fi părut că el era cel care pierduse.
„Pentru că am fost pe fază în fața ta tot timpul”, spuse el rece. „Cum aș putea avea încredere că cineva care și-a otrăvit adversarul cu «Reuniunea Bucuroasă» va respecta codul de onoare marțial?”
Shen Qiao îi spuse apoi: „M-ai dezamăgit cu adevărat. Shizun-ul meu a spus odată că Hulugu era un adversar demn de respectul său. Dar tu, discipolul lui Hulugu, nu ai nici măcar a zecea parte din caracterul său. Ești nedemn să fii discipolul lui!”
Kunye deschise gura, ca și cum ar fi vrut să riposteze. Dar Shen Qiao își smulse sabia din pieptul lui, iar tot ce-i țâșni din gură fu sânge proaspăt.
Shen Qiao se împinse ușor de la sol, făcând un salt de câțiva metri pentru a se feri de sângele care țâșnea din rana pe care sabia lui o lăsase în pieptul lui Kunye.
Kunye nu se mișcă deloc, iar respirația îi slăbi treptat. Dar ochii îi erau încă larg deschiși, iar trupul său refuza să cadă.
Această scenă tragică și emoționantă a celui care refuza să cadă înfrânt — nu ar fi trebuit să i se întâmple cuiva ca el.
Shen Qiao se apropie și, cu sabia, îi dădu o împingere ușoară.
Kunye căzu drept pe spate, apoi își dădu în sfârșit ultima suflare.
Shen Qiao se uită la el, cu fața lipsită de bucurie.
Acest om fusese sursa tulburărilor de pe Muntele Xuandu; totul începuse cu el. Provocarea lui Kunye la luptă pe Vârful Banbu dăduse, de asemenea, startul tuturor nenorocirilor și eșecurilor pe care le suferise Shen Qiao.
Acum Kunye era mort, dar lucrurile erau departe de a fi încheiate. Muntele Xuandu nu se va mai întoarce niciodată la zilele pașnice din trecut. Iar în ceea ce privește lumea însăși, flăcările și fumul războiului vor izbucni inevitabil din nou.
Shiwu și ceilalți au izbucnit în urale când l-au văzut pe Kunye căzând, dar bucuria lor a fost de scurtă durată — l-au văzut pe Shen Qiao prăbușindu-se într-un genunchi, sprijinindu-se de sabie. A tușit o gură mare de sânge. La vederea acestei scene, au fost îngroziți.
O prăpastie se deschise între cele două tabere. Shiwu nu era suficient de priceput la qinggong pentru a o traversa zburând. Tocmai când era cuprins de panică, Zhao Chiying ateriză lângă Shen Qiao. Ea îl apucă de braț și, ținându-l de talie, sări înapoi peste prăpastie împreună cu el.
Odată ce distanța dintre ei se micșoră, toți își dădură seama în sfârșit că fața lui Shen Qiao era mai mult decât palidă. Avea doar jumătate din puterea sa marțială de odinioară și, deși ajunsese la nivelul „inimii sabiei” în momentul critic, depășirea forțată a limitelor sale cu ajutorul qi-ului său adevărat fusese o povară prea mare pentru corpul său. Tusea cu sânge era o consecință firească.
Dar mai grav decât sângele era faptul că nu se putea ține pe picioare singur. Mai mult de jumătate din greutatea sa se sprijinea pe Zhao Chiying.
„Îmi cer scuze pentru impolitețea mea…”, spuse Shen Qiao, cu sprâncenele încruntate. Vocea lui era aproape inaudibilă.
„Maestru taoist Shen, ai dat tot ce ai avut pentru Secta Bixia, în timp ce eu, lidera sectei, am stat doar și am privit de pe margine. Eu ar trebui să fiu cea care își cere scuze.”
Ea se aplecă și îl ridică pe Shen Qiao pe spate, apoi porni să-l ducă înapoi la sectă.
Yue Kunchi privea în tăcere.
Era pe punctul de a se oferi să-l care el însuși pe Shen Qiao, dar shimei-ul său a acționat înainte să apuce el să o facă. Oferta i-a rămas blocată în gât — fie că o înghițea, fie că o rostea cu voce tare, tot părea greșit. În cele din urmă, s-a limitat să se uite stânjenit la spatele lui Zhao Chiying, neștiind ce să facă.
Shiwu îi urma ca o mică coadă. Chiar dacă nu putea ajuta deloc, faptul că îl vedea pe Shen Qiao era singurul lucru care îi putea liniști mintea. Dar Shen Qiao a leșinat în clipa în care Zhao Chiying l-a adus înăuntru, și niciun strigăt nu l-a putut trezi. Zhao Chiying i-a spus lui Shiwu că Shen Qiao doar se suprasolicitase și avea nevoie de timp să-și revină, dar Shiwu a rămas totuși lângă patul lui și a refuzat să plece nici măcar o clipă.
Shen Qiao a rămas inconștient mult timp. Visele lui erau bizare și variate, trecând în viteză prin multe persoane și evenimente. Când s-a trezit în sfârșit, a căzut într-o reverie, cu o expresie încă oarecum absentă.
„Shizun?” Shiwu a fluturat îngrijorat o mână în fața ochilor lui Shen Qiao.
Shen Qiao i-a apucat mâna râzând. „Sunt bine.”
Arăta slăbit și bolnăvicios încă de când îi fuseseră distruse bazele și începuse să exerseze din nou Strategia Zhuyang. Având în vedere și problemele sale cu vederea, nimeni dintre cei care îl vedeau plimbându-se pe afară nu ar fi crezut că era un maestru al artelor marțiale care atinsese nivelul „inimii sabiei”. Ar fi fost mult mai plauzibil să-l numească un convalescent imobilizat la pat, suferind de o boală cronică.
Deoarece Shiwu îl adusese personal înapoi de la pragul morții cu ceva timp în urmă, el înțelegea mai bine rănile lui Shen Qiao. În adâncul sufletului, era constant îngrozit de gândul că Shen Qiao s-ar putea prăbuși în orice moment.
Shen Qiao trebuie să-i fi simțit starea de spirit, pentru că i-a mângâiat capul băiatului și l-a întrebat: „Kunye a murit?”
Shiwu a dat din cap. „Da. Lidera de sectă Zhao a confirmat chiar ea.”
Shen Qiao a răsuflat ușurat.
Nu trecuse încă un an de la duelul de pe Vârful Banbu, dar se întâmplaseră atâtea lucruri în acea perioadă. Când se gândea la trecut, îi părea că s-a întâmplat ieri.
„Shiwu, dacă cineva te-ar fi predat unui om crud și rău, iar asta ar fi dus la distrugerea fundamentelor tale și a miezului tău taoist, l-ai urî?”
Shiwu a dat din cap. „Da.”
„Acum, acea persoană se află într-un mare pericol. Dacă ai sta indiferent și l-ai privi cum moare, mulți oameni nevinovați ar putea ajunge să-și piardă viața sau să devină vagabonzi fără niciun mijloc de trai. L-ai salva atunci?”
Shiwu se încruntă profund, gândindu-se îndelung. Era evident că această întrebare era puțin prea complexă și abstractă pentru un băiat de vârsta lui. Cele mai complicate și mai tragice evenimente prin care trecuse erau morțile lui Zhu Lengquan și Chuyi.
Shen Qiao nu se putu abține să nu râdă. Știa deja răspunsul, așa că de ce să-l deranjeze pe un copil cu asta?
Shiwu era perspicace. Ridică capul și întrebă: „Shizun, ai de gând să-l salvezi? El a fost cel care aproape te-a omorât?”
Shen Qiao încuviință. Nu ascunse nimic. „Da.”
Shiwu era furios. „Cineva atât de crud nu merită să fie salvat!”
Shen Qiao clătină din cap. „Nu e crud — pur și simplu n-a avut niciodată inimă. Tratează pe toată lumea cu aceeași insensibilitate și nu va fi niciodată deosebit de blând cu nimeni. Dar eu n-am înțeles partea asta. Credeam că chiar și cea mai dură inimă se poate înmuia într-o zi. L-am considerat un prieten și am crezut că și el ar trebui să facă la fel. Dar acea credință a rămas neîmpărtășită.”
„Dacă l-ai considerat un prieten, n-ar fi trebuit să te considere și el prietenul lui?”
Shen Qiao a râs. „Nu. În această lume există foarte multe situații în care a oferi ceva cuiva nu înseamnă neapărat că vei primi ceva în schimb. Când alegi să oferi, trebuie să ții minte asta, altfel singurul care va avea de suferit vei fi tu.”
Cumva, Shiwu simți că există un înțeles mai profund în cuvintele și zâmbetul lui Shen Qiao. Dar abia reușea să înțeleagă ce îi spusese Shen Qiao de la bun început, cu atât mai puțin să înțeleagă implicațiile din spatele mesajului.
„… Asta înseamnă că te vei coborî de pe munte pentru a-l salva pe acel om?”
Shen Qiao a tăcut multă vreme. „Da”, a spus el.
„Voi merge cu tine!”, a strigat Shiwu fără cea mai mică ezitare.
Acesta a fost ultimul lucru pe care i l-a spus lui Shen Qiao cât timp a fost conștient.
***
Zhao Chiying l-a luat pe Shiwu, care dormea, din brațele lui Shen Qiao. Punctul lui de acupunctură pentru somn fusese apăsat. „Chiar trebuie să faci asta?”, a suspinat ea.
„Chiar dacă nu-ți vine să te desparți de el, despărțirea trebuie să vină”, spuse Shen Qiao. „Shiwu e încă mic, iar călătoria mea va fi plină de pericole. Nu pot sub nicio formă să-l las să vină cu mine. Va înțelege odată ce se va trezi. Îl încredințez pe Shiwu conducătoarei sectei Zhao. Te rog să-mi permiți să-mi cer scuze încă o dată.”
Își împreună palmele în semn de respect față de Zhao Chiying și se înclină adânc.
„De ce, Maestre taoist Shen, insiști să faci ceva atât de periculos?”, întrebă Zhao Chiying. „Când știi că pe munte sunt tigri, de ce insiști să-l urci? Yuwen Yong poate că nu este un conducător iluminat. Indiferent cum se schimbă lumea, asta nu are nicio legătură cu noi. Dacă te concentrezi pe cultivare în Secta Bixia, atunci, cu abilitățile tale, depășirea nivelului «inima sabiei» și atingerea nivelului «spiritul sabiei» ar fi la un pas distanță.”
Shen Qiao zâmbi cu modestie. „Există anumite lucruri în această lume pe care o persoană trebuie să le facă, chiar dacă știe că sunt imposibile. Poate că rezultatele nu vor fi așa cum îți dorești, dar nu voi renunța atâta timp cât mai rămâne o fărâmă de speranță. Poate că sunt doar prost și naiv.”
Zhao Chiying a tăcut o vreme, apoi a scos un suspin lung. „Nu ești prost și naiv. Cunoști toate pericolele și consecințele, și totuși mergi mai departe, neclintit în căutarea dreptății. Pui dreptatea mai presus de orice. Nu mă pot compara cu tine.”
„Nu sunt atât de extraordinar pe cât crezi.” Shen Qiao scutură din cap. „Vreau doar să-l mai văd o dată pe acel om, să-i văd dezamăgirea de pe chip. Să-i arăt că miezul demonic nu a prins rădăcini, că nu m-a controlat. Că sunt încă eu însumi.”
După ce termină de vorbit, își împreună mâinile în semn de salut către ea, apoi se întoarse și părăsi muntele, fără să se uite înapoi.
În timpul petrecut la Secta Bixia, Shen Qiao își scoase veșmintele obișnuite și se îmbrăcă din nou în roba taoistă pe care o purta în fiecare zi, cu mult timp în urmă. Părul îi era prins cu un ac de jad, iar roba sa albă taoistă flutura în vânt. De la distanță, arăta ca un nemuritor sau ca un zeu. Era greu să-ți iei privirea de la el.
Zhao Chiying i-a urat în tăcere drum bun, iar două versuri i-au venit în inimă.
Pentru idealurile pe care le urmăresc în inima mea, n-aș regreta nici măcar o mie de morți.
VOLUMUL 3 - Capitolul 53 - Întâlnind-o din nou pe Bai Rong
Prin Dealurile Roșii rătăcesc; pe lângă dunele de nisip mă abat. Gheața geroasă îmi pătrunde în carne; frigul vântului îmi zvâcnește în oase.
Până când Shen Qiao a reintrat în Chang'an, starea lui de spirit se schimbase.
A intrat singur în oraș. Avea o sabie și era îmbrăcat în veșminte daoiste, dar cu înfățișarea lui bolnăvicioasă, vederea slabă și mersul lui lent, semăna prea puțin cu un artist marțial din jianghu. Semăna mai degrabă cu un preot daoist rătăcitor care purta sabia doar de teama haosului vremurilor. Nimic la el nu părea amenințător în vreun fel.
Chang'an-ul freamăta de oficiali, oamenii curgeau pe străzi ca niște râuri, așa cum se întâmpla de fiecare dată când îl vizita. Dar de data aceasta, orașul părea și mai plin de viață decât înainte.
Întrebând ici și colo, a aflat că majoritatea acestor oameni se pregăteau să plece spre capitala Tuyuhunului, pentru a lua parte la Adunarea Dragonului Încolăcit din a noua zi a lunii septembrie. Totul din cauza unui zvon răspândit de vreun bârfitor, cum că anul acesta ar urma să apară un sul din Strategia Zhuyang, iar sabia Tai'e, o comoară îngropată odată cu Primul Împărat al Qinului și dezgropată mai apoi de Tiranul din Chu Occidental, ar fi și ea prezentă.
Toată lumea știa deja că Zhou de Nord, Secta Tiantai și Muntele Xuandu dețineau fiecare câte un sul din Strategia Zhuyang — acestea fuseseră deja revendicate. Cu toate acestea, existau mereu oameni care încercau să pună mâna pe ele, deși până în prezent nimeni nu reușise să le fure de la facțiunile care le păzeau. Era limpede că o asemenea ispravă trebuia să fie extrem de dificilă, atât de dificilă încât nici măcar un expert marțial obișnuit nu ar fi putut-o duce la bun sfârșit. Sulul de la Secta Tiantai, de exemplu — chiar dacă cineva ar încerca să-l fure, mari maeștri precum Yan Wushi și Ruyan Kehui ar putea să nu scape teferi, ca să nu mai vorbim de cineva cu abilități mai modeste.
Celelalte două suluri fuseseră împrăștiate în vânt, locul lor rămânând necunoscut. Breasla Liuhe reușise să obțină unul și voia să-l transporte spre sud împreună cu alte mărfuri, dar Yan Wushi le-a stricat planurile pe drum. Sulul fusese distrus, pierdut din lume pentru totdeauna.
Așadar, dacă un sul din Strategia Zhuyang urma cu adevărat să apară la Adunarea Dragonului Încolăcit, trebuia să fie ultimul sul rămas în derivă — și nerevendicat. A obține acest sul ar fi mult mai simplu decât a-l vâna pe cel de la Secta Tiantai sau de pe Muntele Xuandu, ca să nu mai vorbim de a înfrunta artiștii marțiali din Palatul Interior al Zhou-ului de Nord. Toată lumea din jianghu îl va râvni.
Bogăția poate mișca inimile majorității oamenilor, dar pentru cei din jianghu, tot aurul și argintul din lume nu se pot compara cu tentația unei măiestrii marțiale fără pereche. Qi Fengge putuse odată să rătăcească liber prin jianghu tocmai datorită statutului său de cel mai puternic din ținut, iar toți trebuiau să tremure la fiecare suflare a lui. Ce putere impunătoare! Nu așa trebuia să fie un adevărat bărbat?
Cât despre sabia Tai'e, aceasta fusese odată comoara națională neprețuită a statului Chu și mai apoi obținută de Împăratul din Qin. Sabia fusese întotdeauna considerată un simbol al domniei binevoitoare, așa că, deși era o lamă remarcabilă prin ea însăși, importanța ei depășea cu mult pe cea a unei simple arme. Legenda spunea că cel care deține această sabie va stăpâni lumea; avea o semnificație echivalentă cu faimosul Sigiliu Moștenit al Regatului din dinastia Qin. Așa că atât Chen de Sud, cât și Zhou de Nord urmăreau îndeaproape Adunarea Dragonului Încolăcit din acest an — trimiseseră chiar și oameni care să monitorizeze situația.
Indiferent de obiectivele lor, un lucru era sigur: destul de mulți oameni călătoreau pe același drum ca Shen Qiao. Nu se găsea niciun loc liber în niciun han din oraș. Văzând acestea, Shen Qiao a decis să-și grăbească drumul și să se odihnească într-un orășel din afara orașului.
Spre surprinderea lui, însă, oameni de vază din toate colțurile ținutului se aflau pretutindeni. Nu doar că a văzut practicanți din numeroasele secte majore, dar chiar și sectele mărunte, mai puțin cunoscute, trimiseseră cu toatele delegați. Unii erau acolo să privească agitația și să-și lărgească orizonturile, în timp ce alții voiau să vadă dacă pot profita de pe urma tumultului. Pe măsură ce Shen Qiao mergea mai departe și noaptea își lăsa vălul, chiar și micile orășele din afara Chang'an-ului păreau ticsite de călători.
A mers din han în han, iar fiecare i-a spus că până și șoproanele de lemne erau ocupate, lăsându-l descumpănit. Cu vederea lui slabă, deși putea distinge unele forme vagi la lumina zilei, în clipa în care se lăsa noaptea nu mai vedea nimic. Asta făcea dificilă înnoptarea în sălbăticie. Ce neașteptat că lungul drum de la Muntele Tai la Chang'an decursese atât de bine, iar abia acum, ajuns într-un oraș mare precum Chang'an, se trezea copleșit de necazuri.
„Îmi cer iertare, Maestre Daoist — suntem complet ocupați în acest moment. Avem chiar și oaspeți care dorm în șopronul de lemne. Chiar nu putem face loc pentru onorabila ta persoană!" Conducătorul hanului își frângea mâinile, cu un zâmbet chinuit pe chip.
Shen Qiao tocmai voia să întrebe din nou, când o voce dulce s-a auzit de lângă el. „Am rezervat deja o cameră principală — este destul de spațioasă. Dacă pe Maestrul Daoist nu-l deranjează, poate împărți patul cu mine."
Interiorul hanului era înghesuit de lume. Cei aflați aproape de ea și-au ridicat privirile și au văzut o frumusețe superbă privindu-l cochet pe un preot bolnăvicios, și au fost imediat nemulțumiți.
Cineva a spus batjocoritor: „Dacă tânăra domnișoară se simte singură, ar trebui măcar să-și găsească un bărbat mai puternic! Preotul acela pare că-l răstoarnă și o adiere. Ești sigură că se va descurca?"
La aceste cuvinte, s-a stârnit un râs batjocoritor printre cei din jur.
Frumoasa a zâmbit dulce. „Dar mie îmi plac preoții frumoși ca acest Maestru Daoist, nu bărbații pervertiți și putrezi!"
Abia terminase de vorbit, când bărbatul care îi batjocorise a strigat. Și-a apucat capul, prea șocat ca să vorbească — jumătate din păr îi dispăruse dintr-odată.
Frumoasa a râs. „Am o dispoziție bună, întâlnind un vechi prieten. Nu mi-ar plăcea să văd vărsare de sânge. Ar trebui să vă purtați frumos. Altfel, dacă vechiul meu prieten mă va ignora din cauza asta, veți avea mari necazuri."
În timp ce se desfășura această conversație, Shen Qiao părăsise deja hanul fără să privească înapoi.
„Cine dracu' ești?!" a strigat bărbatul care își pierduse jumătate din păr, plin de un curaj fals.
Dar frumoasa nu mai avea niciun interes să se mai ocupe de ei. A dispărut într-o clipită, lăsând în urmă doar o aromă parfumată acolo unde stătuse.
„Aceasta este Micuțul Bujor; nu-i așa că e un nume frumos?"
Vocea ei încă le răsuna în urechi. Toți s-au privit unii pe alții, îngroziți. „Bai Rong din Secta Hehuan?! De ce a venit demonița aceea aici?!"
Părăsind hanul, Bai Rong a văzut că bărbatul din fața ei devenise deja o siluetă în depărtare. A scrâșnit din dinți, fără să vrea, și a pornit după el cu qinggong-ul ei. „Shen Qiao! Rămâi pe loc!" a strigat ea.
Poate că o auzise, căci silueta s-a oprit în sfârșit din mers.
Shen Qiao s-a întors și a oftat încet. „Ce sfat ai pentru mine?"
Bai Rong crescuse în Secta Hehuan, unde văzuse cele mai adânci trădări ale inimii umane, cele mai josnice fețe ale ființelor umane. Crezuse că-și transformase inima în piatră cu mult timp în urmă, că nimic n-o mai putea mișca. Dar în acest moment, în fața expresiei reticente și îmbufnate a lui Shen Qiao, un puternic val de indignare i-a străbătut inima.
„Maestru Daoist Shen, ești atât de nesimțitor în relațiile tale!" a izbucnit ea. „În ziua în care te ascundeai la Mănăstirea Bailong, te-am căutat la ordinul maestrului meu! Dacă nu ți-aș fi cumpărat timp atunci, nu ai mai fi acum aici. Așa răsplătești tu bunătatea altora?!"
Când Shen Qiao nu a răspuns, ea nu s-a putut abține și a râs cu răceală. „Sau poate mă învinovățești pentru moartea acelor doi preoți? Pe atunci, unul dintre bătrânii noștri era chiar acolo, iar Xiao Se era și mai ostil, gata să sară pe orice greșeală aș fi făcut. Voiai să mă implic pentru doi străini pe care nu i-am cunoscut niciodată?"
Shen Qiao a clătinat din cap. „Într-adevăr, trebuie să-ți mulțumesc pentru ce s-a întâmplat în ziua aceea. Dar la fel de adevărat este că Zhu-xiong și Chuyi au murit, iar aceasta a fost o faptă rea comisă de Secta Hehuan. Toate nedreptățile își au sursele lor, și toate datoriile pe datornicii lor. Îi voi face să plătească pentru asta, mai devreme sau mai târziu. Ce s-a întâmplat deja nu mai poate fi schimbat; nu are rost să ne pierdem în cine a avut sau nu dreptate."
Bai Rong și-a mușcat buza și a rămas tăcută o clipă.
„Am auzit că ți-ai distrus toată măiestria marțială cu speranța de a-l doborî și pe maestrul meu odată cu tine," a spus ea, „și că ai fost grav rănit de el și că aproape ți-ai pierdut viața. Ești... ești bine acum?"
„Sunt bine," a spus Shen Qiao. „Îți mulțumesc pentru grijă."
„Și Shizun a suferit răni grave," a spus Bai Rong. „Se teme că Yuan Xiuxiu va profita de ocazie ca să-l termine, așa că s-a ascuns undeva pentru a se cultiva. Nimeni nu știe unde e."
„Nici măcar tu?"
Bai Rong a schițat un zâmbet trist. „Ce? Chiar ai crezut că avea încredere în mine?"
Shen Qiao știa că era o mare probabilitate ca ea să afișeze această expresie doar ca să-i câștige mila, dar nu se putea forța să o certe.
„Știu că vrei să te răzbuni pe Shizun," a spus Bai Rong încet. „Dar chiar dacă aș ști unde se află, nu te-aș putea lăsa să mergi la moarte în halul ăsta. Acum nu ești deloc pe măsura lui."
Shen Qiao a încuviințat din cap. „Îți mulțumesc că mi-ai spus. Cu toate acestea, nu am de gând să-l caut deocamdată."
„Atunci pe cine cauți?" a spus Bai Rong. „Te duci la Adunarea Dragonului Încolăcit din capitala regală a Tuyuhunului? Vrei să-l salvezi pe Yan Wushi?"
Fusese întotdeauna extrem de inteligentă — desigur că își dăduse deja seama pentru ce venise Shen Qiao.
Când Shen Qiao nu a răspuns, Bai Rong a oftat. „Shen-lang, îți dai seama ce faci? Da, poate Yan Wushi a atins culmea măiestriei marțiale. Puțini oameni pe lume l-ar putea înfrunta. Dar un atac comun din partea a cinci dintre cei mai puternici artiști marțiali din ținut? Chiar dacă ar fi un zeu din tărâmul nemuritor Daluo, tot n-ar avea nicio șansă să supraviețuiască. Și mai ține minte ce ți-a făcut! Cum poți trece peste asta atât de ușor? Chiar și o pisică sau un câine ar sta departe de cineva care i-a rănit iar și iar, nu-i așa? Sentimentele tale pentru el sunt oare atât de adânci?"
Shen Qiao s-a încruntat. „Am voie să-l salvez doar din sentimente personale?"
„Atunci de ce trebuie să-ți riști viața pentru el, dacă nu simți nimic?" a insistat Bai Rong. „Oricât de puternic ai fi, nu poți câștiga dacă e unul contra cinci. Nu doar tu: nici Yan Wushi nu poate, nici shizun-ul meu nu poate, și chiar dacă Qi Fengge ar învia, nici el n-ar putea! Adunarea Dragonului Încolăcit e pe nouă septembrie, dar ambuscada e pe opt, iar azi e deja cinci! Chiar dacă pleci acum în grabă, nu vei ajunge la timp!"
Shen Qiao a rămas tăcut. Văzând asta, chiar și zâmbetul neclintit de pe fața lui Bai Rong a căpătat o urmă de mânie. „Nu înțelegi?" l-a implorat ea. „Nu vreau să te văd irosindu-ți viața!"
Bai Rong avea sentimente pentru el. Shen Qiao nu era făcut din lemn; bineînțeles că știa.
Bai Rong era genul care se gândea doar la propriile interese — nu și-ar fi riscat niciodată viața și nici nu și-ar fi trădat secta doar pentru că-l iubea pe Shen Qiao. Nici măcar nu și-ar fi nesocotit maestrul sau bătrânii de dragul lui. Cel mai mult ce ar fi făcut era să-i acorde lui Shen Qiao câteva mici favoruri, să miște un deget sau două, atâta timp cât nu-i afecta interesele. Și asta era deja remarcabil din partea ei.
Dar ea nu îl înțelegea pe Shen Qiao, iar Shen Qiao nu avea nicio intenție să-i mai explice. Nu voia ca Bai Rong să înțeleagă greșit — era mai bine pentru ea dacă trăgea o linie clară între ei chiar aici și acum.
„Îți mulțumesc pentru sfat, dar tot trebuie să merg." A privit-o fix pe Bai Rong. „În ochii celor din afară, Secta Hehuan este nemiloasă și trădătoare, devorând până și oasele celor pe care îi distrug. Dar tu te descurci în ea ca peștele în apă."
„Deci, până la urmă, o demoniță ca mine merită doar disprețul tău."
Shen Qiao a clătinat din cap. „Ai înțeles greșit. Tot ce vreau să spun este că știu că nu te-ai mulțumi niciodată să rămâi o discipolă obișnuită în Secta Hehuan. Nu am niciun drept să-ți cer nimic, dar sper că vei avea grijă de tine și vei evita să devii cineva ca Huo Xijing sau Sang Jingxing. Ești diferită de ei."
Ești diferită de ei. Ochii lui Bai Rong au durut la aceste cuvinte simple, dar ea nu a lăsat să se vadă nimic, zâmbind dulce în schimb. „Atunci ar trebui să vii să mă vezi din când în când. Supraveghează-mă, ca să nu ajung ca ei!"
„Îmi pare rău," a fost tot ce a spus Shen Qiao, și s-a întors imediat și a plecat.
Bai Rong a bătut din picior. „Shen Qiao!"
Dar printr-un „Curcubeul se Întinde peste Ceruri", Shen Qiao devenise deja ca o lebădă îndepărtată, fără nicio urmă de praf rămasă în urma lui. Într-o clipită, era deja la zeci de metri distanță, mânecile largi ale robei sale daoiste fluturând în timp ce plana tot mai departe, fără să privească vreodată înapoi.
***
A opta zi a lunii septembrie. Fuqi, capitala regală a Tuyuhunului.
De-a lungul anului, Regiunile Occidentale vedeau mai mult nisip purtat de vânt decât ploaie, dar anul acesta fusese cumva neobișnuit: o burniță continuă căzuse încă de la începutul toamnei. Chiar și clădirile capitalei regale, de obicei acoperite de praf tot anul, arătau acum înviorate, de nerecunoscut.
Sub influența culturii Câmpiilor Centrale, nobilii și membrii familiei regale din Tuyuhun vorbeau și scriau cu toții folosind caractere Han, iar chiar și stilul de îmbrăcăminte Han fusese adoptat pe scară largă. Mai mult, pe măsură ce se apropia Adunarea Dragonului Încolăcit, aceasta aducea mulți oameni din Câmpiile Centrale în oraș. La prima vedere, era aproape ca și cum te-ai fi întors în Chang'an.
În afara orașului se afla un pavilion, menit să ofere adăpost de ploaie. Se numea Pavilionul Yin-Yang. Nimeni nu știa când fusese construit, dar cu munți la stânga și ape la dreapta, iar pavilionul chiar la mijloc, era exact ca o graniță între Yin și Yang.
Pavilionul era construit în stilul Câmpiilor Centrale. Doar în colțurile streșinilor se putea găsi o urmă a unei estetici mai exotice. Odată cu trecerea atâtor ani, chiar și cuvintele „Pavilionul Yin-Yang" se cojiseră în cea mai mare parte, dezvăluind textura și culoarea originală a lemnului de sub vopseaua neagră ștearsă.
Yan Wushi stătea în centrul pavilionului, cu mâinile încrucișate la spate. Nu era clar de cât timp stătea acolo.
Privea în afara pavilionului, cu o postură relaxată și nepăsătoare. Părea să privească ploaia, dar și ca și cum ar fi așteptat pe cineva.
În depărtare, un singur bărbat a apărut dintre copacii și tufișurile ude.
Bărbatul purta o robă neagră de călugăr, iar capul îi era complet neted și gol. Deși chipul îi era extraordinar de frumos, la colțurile ochilor i se vedeau riduri firave. Cu o umbrelă în mână, mergea spre Yan Wushi într-un pas domol.
„Amitabha. Ai fost bine, Lider de Sectă Yan?"
Vorbea dezinvolt, ca și cum ar fi purtat o conversație obișnuită, dar vocea îi răsuna limpede și clară peste peisaj, nediminuată de distanță.
„Nu ți-a mai crescut niciun fir de păr de când ne-am despărțit la Templul Chuyun," a spus Yan Wushi cu răceală. „Cu adevărat, zilele tale trebuie să fie pline de necazuri și griji — o viață chinuitoare și nefericită. Este viața mulțumită a unui călugăr obișnuit atât de greu de dus pentru tine?"
Maestrul Budist Xueting a schițat un zâmbet forțat la sarcasmul tăios al lui Yan Wushi. „Cuvintele tale, Lider de Sectă Yan, sunt la fel de neiertătoare ca întotdeauna!"
„Cel care m-a invitat a fost Duan Wenyang, deci de ce ai apărut tu în locul lui? Doar dacă marele și puternicul fost Preceptor de Stat al Zhou-ului nu s-a lăsat pradă ideii de a se alia cu Göktürcii?"
„Reapariția Liderului de Sectă Yan în jianghu a stârnit o furtună de violență și vărsare de sânge," a spus Maestrul Budist Xueting. „Ai tulburat toată pacea. În umila părere a acestui călugăr, ar trebui să-ți îndrepți energia spre meditarea asupra măiestriei tale marțiale, ca nu cumva mai multă crimă și rele să izvorască din mâinile tale."
Yan Wushi a izbucnit într-un râs zgomotos. „Am urât întotdeauna felul în care nu faci decât să vomiți doctrine budiste, măgar chel ce ești. Dar astăzi te-ai deșteptat; ai renunțat la toate prostiile și ai mers direct la subiect. Bine!"
Maestrul Budist Xueting și-a plecat capul și genele. „Buddha ne îndeamnă spre bunătate, să lăsăm jos satârele și să căutăm iluminarea. Dar pentru cei care refuză să se căiască în ciuda învățăturilor repetate, el poate arăta și puterea tunătoare a lui Vajrapani. La ce folos ar fi să propovăduiesc adevărurile budismului cuiva ca tine, Lider de Sectă Yan? Nu putem decât să te supunem prin forță și să oprim un ucigaș ucigându-l noi înșine."
„Lasă-mă să ghicesc motivul pentru care ai fost de acord să mă ataci prin surprindere împreună cu Duan Wenyang," a spus Yan Wushi. „Yuwen Yong refuză să ridice budismul la rang înalt, așa că ai trimis oameni să se infiltreze printre Göktürci, zi după zi. În cele din urmă, chiar și Taspar Khagan s-a convertit la budism, dar Göktürcii au firea lupilor și tigrilor: aprigi și necruțători. Influența budismului a rămas limitată, iar singura ta opțiune a fost să-ți întorci atenția înapoi spre Zhou de Nord.
„Yuwen Yong este extrem de precaut față de budism. Chiar dacă ai distruge Secta Huanyue, el nu ar reînălța niciodată budismul. Așa că cel mai bun pariu al tău a fost să mă ucizi mai întâi pe mine, apoi să-l ucizi pe Yuwen Yong, apoi să-l lași pe prințul moștenitor Yuwen Yun să urce pe tron, și, în cele din urmă, să-i juri credință. Yuwen Yun este diferit de tatăl său — îi place foarte mult budismul. Anii pe care i-ai petrecut apelând constant la el nu au fost în zadar! În clipa în care va veni la putere, budismul va recăpăta odată în plus fosta sa glorie în Zhou de Nord."
Maestrul Budist Xueting a invocat unul dintre numele lui Buddha. „Yuwen Yong se desfată în război și măcel," a spus el. „Exploatează poporul și risipește avuția; nu este deloc un conducător luminat. Războiul său împotriva statului Qi a stors și mai mult întreaga țară. E doar o chestiune de timp până când masele se vor prăbuși sub această povară."
„Deci spui că-l consideri pe prințul moștenitor Yuwen Yun a fi adevăratul conducător luminat în schimb?" a întrebat Yan Wushi, profund amuzat.
Maestrul Budist Xueting a răspuns simplu: „Prințul moștenitor atât venerează profund, cât și înțelege budismul. Este destinul lui să devină un buddha."
Un zâmbet s-a răspândit încet pe fața lui Yan Wushi. „Și când mă gândesc că poți minți cu neobrăzare când Yuwen Yun este așa cum este! Uimitor. Vrei doar să mă omori, nu-i așa? Ei bine, atunci, hai! Unde e Duan Wenyang? Spune-i să vină încoace!"
Pe măsură ce cuvintele lui se stingeau, un râs strălucitor a străpuns aerul. „Ce egoist e Liderul de Sectă Yan. Oare nu s-a gândit niciodată că azi ar putea deveni ziua în care va muri?"
Capitolul 54 - Moartea lui Yan Wushi
„Bătrân măgar chel," a pufnit disprețuitor Yan Wushi. „Ai fost lăudat ca unul dintre cei mai buni trei artiști marțiali din lume, și totuși trebuie să-l cooptezi pe Duan Wenyang ca să mă omori? Nu ți-e rușine?"
Expresia Maestrului Budist Xueting a rămas indiferentă. „Atâta timp cât Liderul de Sectă Yan moare astăzi, reputația mea are puțină importanță. Ești prea superficial, Lider de Sectă Yan."
Yan Wushi a izbucnit în râs. „Dacă tot trebuia să-ți găsești un ajutor printre Göktürci, de ce nu ai chemat direct fantoma lui Hulugu, în loc de asta? Ce poate face un biet Duan Wenyang venerabilei mele persoane?"
„Lider de Sectă Yan, chiar n-ar trebui să te lauzi prea mult," l-a avertizat Duan Wenyang. „Altfel, dacă îți pierzi viața aici astăzi, vei rămâne fără obraz chiar și în lumea de dincolo."
Vorbitul nu i-a stânjenit deloc atacurile. Într-o clipită, siluetele biciului său acopereau deja cerul în timp ce coborau, blocând toate căile de scăpare ale lui Yan Wushi de deasupra.
Primul bici al lui Duan Wenyang fusese distrus de mult timp în luptele împotriva lui Li Qingyu și Shen Qiao. Cel pe care-l ținea acum era nou-făurit, numit Shizhang Ruanhong. Nu se folosise mai puțin timp pe făurirea acestui bici decât pe primul, și poate era chiar mai durabil. Cu o ușoară mișcare a încheieturii lui Duan Wenyang, forma sa curgea și se transforma, dând naștere la mii de miraje, suficiente pentru a orbi privirea și a lăsa privitorii năuciți.
Era evident: puterea lui crescuse enorm de la duelurile cu Li Qingyu și Shen Qiao la reședința familiei Su.
Indiferent cine ar fi fost, atâta timp cât nu erau mediocri, nimeni nu era mulțumit să rămână obișnuit; se străduiau să se îmbunătățească neîncetat. Asta putea fi adevărat pentru sine, dar era la fel de valabil și pentru dușmani.
Tehnicile de bici ale lui Duan Wenyang erau de tipul stranii și imprevizibile, iar tehnicile de sabie curbă din Regiunile Occidentale fuseseră și ele împletite în ele. Aceste două seturi de tehnici se combinau într-o furtună de nisip dezlănțuită: fără margini și fără sfârșit, înghițindu-și adversarul din față și sufocându-l în deznădejde până își pierdea toată voința de a lupta.
Dar adversarul lui era Yan Wushi.
Yan Wushi era neînarmat. Cu toate acestea, degetele îi deveniseră ca o sabie în fața celor doi mari artiști marțiali ai acestei generații, iar sub comanda adevăratului său qi, petalele și frunzele care fluturau în jurul lor s-au transformat în mii de cuțite ascuțite ca briciul, anihilând fiecare atac al lui Duan Wenyang.
Maestrul Budist Xueting era un om cu puține expresii. Părea chiar mai divin decât statuile de buddha din temple: lipsit de bucurie sau furie, și complet neclintit de lumea din afară.
În acest moment, chiar și văzându-l pe Duan Wenyang zădărnicit, nu a arătat nici surprindere, nici furie. În schimb, și-a împins palmele uniform, departe de el. Pe măsură ce adevăratul lui qi se condensa, acele zece degete, deja extraordinar de palide, păreau să strălucească slab cu luciul unei glazuri colorate. Chipul lui Xueting, de asemenea, părea să se coloreze cu o ușoară strălucire de clar de lună, la fel de frumos ca o sculptură din jad.
„Sigiliile Acala" ale sale erau în total șase. Chiar înainte, lovise cu trei dintre ele, unul după altul, dar fuseseră ineficiente asupra lui Yan Wushi. Acum folosea al patrulea și al cincilea gest: „Neclintit ca un Munte" și „Culegând o Floare, un Zâmbet Tacit."
Primul era o mișcare defensivă în locul unui atac; al doilea se concentra pe a contracara forța cu blândețe. În mâinile lui, loviturile complicate, mereu schimbătoare, deveneau extraordinar de frumoase și plăcute ochiului, suficient pentru a face pe cineva să-și lase garda jos, fără să-și dea seama.
Când a trimis sigiliul „Neclintit ca un Munte," un zumzet a răsunat în urechile tuturor, iar mințile lor s-au golit pentru o clipă — chiar și biciul din mâinile lui Duan Wenyang s-a oprit fără voie pentru o clipă. Yan Wushi, însă, a rămas complet neafectat și a scos chiar un râs rece. Ignorând mudra lui Xueting, cu poziția ei ca și cum ar fi cules o floare în timp ce se năpustea spre el din spate, a întins mâna după biciul lui Duan Wenyang, ca și înainte. Mâna lui a trecut prin plasa dens țesută de imagini reziduale ca și cum n-ar fi fost nimic, și chiar a prins biciul cu mâna goală. Apoi, cu o smucitură și o răsucire, s-a întors, redirecționând forța și trimițând fiecare fărâmă din adevăratul qi al lui Duan Wenyang spre Maestrul Budist Xueting!
Xueting s-a împins de pământ cu o bătaie din picior, iar corpul i-a alunecat instantaneu câțiva metri înapoi. Deși lupta doi contra unu, Yan Wushi nu s-a retras și chiar a alergat după el, iar când s-au aflat față în față, palmele lor s-au întâlnit.
O forță puternică împotriva unei forțe puternice. Adevăratul qi al celor doi mari maeștri ai artelor marțiale a intrat într-o confruntare inevitabilă, cu o concluzie devastatoare: o clipă mai târziu a venit o explozie asurzitoare, iar un vârtej s-a stârnit în jurul celor doi combatanți, unul care tânjea să înghită toată creația în interiorul lui. Duan Wenyang a simțit doar o turbulență puternică năpustindu-se asupra lui din față, și a fost forțat să-și retragă biciul și să se retragă cinci sau șase pași înapoi. Abia atunci a scăpat de impactul ei înfricoșător.
Dar niciunul dintre cei doi din centru nu s-a mișcat un singur pas. Frunzele căzute de sub picioarele lor au fost trase în aer de adevăratul lor qi și lăsate să danseze în vânt.
Xueting s-a uitat la Yan Wushi, fără expresie, când brusc un adevăr puternic i-a năpădit inima: dacă nu putea să-l omoare pe acest om astăzi, probabil că nu va mai avea niciodată ocazia!
Ca mare maestru, Xueting avea, desigur, mândria unui mare maestru. Dacă ar fi fost posibil, ar fi preferat, desigur, un duel corect și onorabil, unu la unu, cu Yan Wushi, dar asupra lui apăsa o datorie grea: reînnoirea budismului. Iar Yan Wushi era cel mai mare obstacol al lui; doar cu Yan Wushi dispărut, budismul se putea întoarce la vechea sa poziție în Zhou de Nord. Nu-și putea permite deloc să piardă această bătălie!
Yan Wushi i-a zâmbit brusc. Era un zâmbet inexplicabil și straniu, iar Xueting nu s-a putut abține să nu-și încrunte sprânceana.
În clipa următoare, în loc să continue să se lupte cu el, Yan Wushi s-a răsucit direct și s-a năpustit asupra lui Duan Wenyang.
În acest moment, Shizhang Ruanhong al lui Duan Wenyang era ținut sus deasupra lui, în timp ce-l cobora spre capul lui Yan Wushi.
Elanul biciului era ca o greutate de o mie de tone și, îmbibat cu adevăratul qi al lui Duan Wenyang, devenise un arc de lumină albă.
Dar el nu se așteptase ca Yan Wushi să-l lase brusc pe Maestrul Budist Xueting și să meargă spre el în schimb.
Și chiar a mers. Pașii lui erau la fel de calmi și liniștiți ca și cum ar fi făcut o plimbare de agrement. Dar în doar câțiva pași scurți, se mutase deja de lângă Maestrul Budist Xueting la locul unde stătea Duan Wenyang. Apoi a întins mâna, apucând direct acel arc alb.
Era o mișcare bizară — părea lentă, dar a prins corpul biciului cu o precizie exactă. Și, la fel de simplu, Shizhang Ruanhong a fost strâns în mâna lui, în timp ce mâna însăși a rămas complet neatinsă.
Expresia lui Duan Wenyang s-a schimbat. Înainte să poată reacționa, degetele celuilalt s-au strâns, iar biciul pe care Duan Wenyang îl făurise cu atâta trudă s-a sfărâmat în bucăți în strânsoarea lui!
„Nu te-a învățat niciodată shifu-ul tău că toate armele nu vor fi de niciun folos în fața unui adevărat expert?" Un zâmbet sălbatic atârna la colțul buzelor lui Yan Wushi. În timp ce vorbea, mâna lui aluneca deja de-a lungul biciului zdrobit spre brațul lui Duan Wenyang.
Mâna aceea ar fi putut prinde o persoană obișnuită, dar Duan Wenyang nu era un om obișnuit. Nu a irosit niciun timp jelindu-și biciul — în clipa în care fusese distrus, îl eliberase deja, și l-a lovit pe Yan Wushi în piept cu cealaltă mână.
În același timp, atacul Maestrului Budist Xueting sosise și el: „Sigiliul Acala" al lui se apropia deja de mijlocul spatelui lui Yan Wushi. Începuse după Duan Wenyang, dar cumva era chiar mai rapid!
Yan Wushi nu și-a mișcat picioarele, dar corpul lui a dispărut în aer chiar în fața lui Duan Wenyang. Dar Duan Wenyang știa că asta era doar o derutare — era imposibil ca o persoană să dispară fără urmă într-un timp atât de scurt, așa că nu și-a încetinit deloc atacul.
Și totuși, palma lui chiar a ratat!
Cum putea exista un qinggong de o asemenea viteză incredibilă?
Lui Duan Wenyang nu-i venea deloc să creadă.
Pe de altă parte, palmele lui Yan Wushi și Xueting s-au întâlnit a doua oară.
Forța din spatele acestei ciocniri era chiar mai puternică. Copacii din apropiere s-au cutremurat sub forța adevăratului lor qi, crăpături șerpuind pe trunchiurile lor cu o viteză vizibilă cu ochiul liber.
De data aceasta, atât Yan Wushi, cât și Maestrul Budist Xueting au căzut înapoi trei pași.
Oare omul acela e un monstru?! a fost gândul care i-a fulgerat prin minte lui Duan Wenyang, în timp ce era martor direct la abilitățile lui Yan Wushi.
Se lăudase mereu cu talentul lui suprem, că nici măcar maestrul său Hulugu nu ar fi putut fi mai bun decât el la aceeași vârstă, dar după ce se întâlnise cu entitatea aproape inumană cunoscută drept Yan Wushi, fusese lovit de eșecuri continue. Pe atunci, când auzise de imaginea jalnică pe care shidi-ul lui, Kunye, o avusese în timp ce Yan Wushi îl vâna, chiar râsese de incompetența lui Kunye. Dar privindu-se acum pe sine, se pare că nu se descurca mult mai bine.
Și mai lucra și împreună cu un mare maestru de top precum Xueting, unul dintre primii trei din lume. Și totuși tot nu puteau ucide un singur Yan Wushi?!
„Tehnica pe care tocmai a folosit-o a fost 'Corp în Umbră, Fază și Înlocuire.'" Această voce a răsunat în urechile lui Duan Wenyang — vorbitorul trimisese sunetul direct spre el, astfel încât doar el să-l poată auzi, dar nu era o voce nefamiliară. „Când cineva atinge stăpânirea ultimă asupra ei, chiar și o distanță care se întinde până la orizont va părea nu mai mult decât câțiva metri. Poate părea foarte aproape de tine, dar în realitate nu s-a apropiat niciodată de tine. Concentrarea lui a fost mereu asupra acelui călugăr, Xueting, de acolo. Nu-l lăsa să te încurce."
Vocea tocmai terminase, când o sabie s-a materializat brusc la stânga lui Yan Wushi.
Și odată cu acea sabie au venit și câteva note răzlețe de qin.
Sclipiri violete de sabie au căzut ca un giulgiu, lumina lor inundând totul în perfectă armonie cu qin-ul. Folosind notele qin-ului ca mediu, cântărețul a sfâșiat chiar prin armura densă de adevărat qi pe care Yan Wushi o construise, profitând de concentrarea lui Yan Wushi asupra luptei cu Xueting. Acest atac provenea din aceeași ramură a artelor demonice ca și cel al lui Yan Wushi, și datorită acestei asemănări, a găsit o mică fisură în apărările lui.
În clipa în care acea fisură a fost dezvăluită, sclipirile de sabie pătrunzătoare au sosit, țintind direct spre Yan Wushi!
„Scripturile Fenglin au un defect. Cu cât cineva devine mai puternic, cu atât acest defect devine mai devastator. Yan Wushi a atins al nouălea stadiu, și din cauza acestui defect, nu poate progresa mai departe pentru a atinge cea mai înaltă culme a adevăratei desăvârșiri. Dacă vrem să-l ucidem, acum e momentul!"
Era vocea lui Guang Lingsan, limpede și clară, dar persoana lui reală nu se afla nicăieri de văzut. Poate că ajunsese cu mult timp în urmă și rămăsese ascuns tot acest timp, așteptând momentul potrivit pentru a maximiza efectul derutant al qin-ului său.
Dintre toți cei prezenți la fața locului, singurul cel mai calificat să comenteze despre arta marțială a lui Yan Wushi putea fi doar un alt practicant al disciplinei demonice, și Liderul Sectei Fajing.
Într-adevăr, sclipirile violete de sabie s-au năpustit înainte cu un elan de neoprit și au străpuns chiar prin hainele lui Yan Wushi. Spatele lui s-a colorat instantaneu cu o floare de purpuriu.
Yan Wushi a pufnit un râs. „O grămadă de gunoaie! Venerabila mea persoană nu mai are niciun interes să se mai joace cu voi!"
Cu asta, s-a întors și a trimis o lovitură spre Junzi Buqi al lui Yu Ai. Sclipirea sabiei a șovăit puțin, dar și-a continuat năvala spre el.
Melodia qin-ului s-a transformat brusc, escaladând de la calm la pasional și înflăcărat!
Guang Lingsan a strigat: „Defectul din miezul lui demonic a apărut!"
Înainte să-și termine cuvintele, cineva a apărut aproape și a trimis o rafală rapidă din palmă spre Yan Wushi!
Între timp, mâinile lui Xueting s-au unit pentru a forma ultimul sigiliu, mâinile lui răsucindu-se și întorcându-se: aceasta era forma finală a „Sigiliilor Acala" ale sale, „Lotusul Purpuriu al Răzbunării de Foc"!
Flăcările răzbunării au izvorât în forma unor lotuși purpurii, la fel de vaste ca marea sau cerul, fără margini și fără sfârșit. Se năpusteau ca niște maree furioase, arzând intens, mistuind toate iluziile lumii.
O mică fisură a apărut în sfârșit în adevăratul qi al lui Yan Wushi, atât de dens și de perfect în construcția lui.
Flăcările răzbunării au pătruns înăuntru, val după val. Au forțat fisura să se extindă, apoi în cele din urmă au sfâșiat-o complet, s-au dus direct spre miezul lui demonic și l-au smuls afară, din rădăcini!
În clipa următoare, cinci degete subțiri și palide s-au izbit puternic în pieptul lui Yan Wushi.
Un mic firicel de sânge s-a prelins din colțul gurii lui.
Dar odată cu asta, și expresia lui a devenit vicioasă. Mâneca lui a fluturat spre Maestrul Budist Xueting, trimițând odată cu ea o rafală puternică de energie internă și forțându-l să evite lovitura. Maestrul Budist Xueting a făcut o jumătate de pas înapoi.
Acea jumătate de pas a fost suficientă. Yan Wushi s-a întors și a apucat lama înfiptă în corpul lui cu mâna goală, apoi i-a dat o răsucire forțată. Și, la fel cum zdrobise mai devreme biciul lui Duan Wenyang, lama lui Junzi Buqi s-a sfărâmat literalmente în bucăți. Apoi și-a îndoit degetele și s-a năpustit direct spre fața lui Yu Ai. Cei doi au schimbat zeci de lovituri într-o clipită, și chiar în acel moment, Dou Yanshan a lovit cu o altă palmă, izbind-o direct într-un punct nepăzit din mijlocul spatelui lui Yan Wushi.
Succes!
Dou Yanshan nu îndrăznise să-și facă speranțe, așa că a fost încântat de această întorsătură neașteptată a evenimentelor. Își pusese toată forța în această lovitură, iar Yan Wushi o primise direct — era imposibil să rămână neatins.
Cu aceste două lovituri de la Maestrul Budist Xueting și Dou Yanshan, presiunea asupra lui Duan Wenyang și Yu Ai s-a redus considerabil.
Deși Guang Lingsan nu se arătase deloc, contribuția muzicii lui de qin nu fusese neînsemnată. El fusese cel care descoperise defectul lăsat în urmă de devierea de qi a lui Yan Wushi prin duelul lui cu Ruyan Kehui, și, profitând de asta, loviseră direct la rădăcină.
Observând lipsa de continuare a atacului din partea Maestrului Budist Xueting — în schimb stătea doar deoparte, privind — Dou Yanshan și-a oprit și el mâna și a întrebat: „De ce te-ai oprit, Mare Maestru?"
„Deși Yan Wushi și cu mine stăm pe părți opuse, nu există nicio ranchiună personală între noi. Nu am avut de ales decât să conducem această ambuscadă, dar, indiferent de asta, un adversar ca el merită respect. Nu merită să moară aici, nu așa."
Dou Yanshan a rânjit în sinea lui. Dacă ai fi cu adevărat virtuos, atunci de ce ai participa la această ambuscadă? Dar nu și-a exprimat sentimentele, ci doar a zâmbit. „Mare Maestru, ești cu adevărat un om de caracter nobil!"
Ca și cum ar fi putut vedea în gândurile lui, Maestrul Budist Xueting a spus cu răceală: „Liderul de Breaslă Dou ar trebui să știe asta: chiar dacă Yan Wushi moare, sulul din Strategia Zhuyang pe care l-a distrus nu se va întoarce."
Dou Yanshan a chicotit. „Yan Wushi de unul singur a stârnit toată lumea. Dacă moare, toată lumea va fi în pace, iar budismul va putea înflori — trebuie să te felicit, Mare Maestru!"
În timp ce cei doi vorbeau, Yan Wushi a fost lovit de o altă palmă. Trebuia să plece, dar cu slăbiciunea lui dezvăluită, notele qin-ului îi tulburau acum mintea. Combinate cu rănile interne pe care le acumulase — cauzate de cele două lovituri de palmă de mai devreme, și de felul în care Yu Ai și Duan Wenyang continuau să-și apese atacurile — adevăratul lui qi defensiv se prăbușise în cele din urmă complet. Apoi, încă două lovituri l-au izbit.
Desigur, nici Yu Ai, nici Duan Wenyang nu se descurcau cu mult mai bine: sabia lui Yu Ai era ruptă, iar el primise trei lovituri în piept. Fața îi era palidă ca moartea în timp ce s-a împleticit câțiva pași înapoi, apoi a căzut în cele din urmă la pământ. Biciul lui Duan Wenyang fusese distrus, iar el suferea de răni interne. Mai multe dintre coastele lui erau rupte, și a scuipat multe guri de sânge.
Și totuși, în aceste condiții, Yan Wushi mai avea încă puterea să fugă, iar corpul lui a devenit o ceață de imagini reziduale. Atât fața lui Dou Yanshan, cât și cea a lui Guang Lingsan s-au schimonosit de alarmă, dar era deja prea târziu pentru ei să-l oprească.
În acel moment, Xueting a dispărut de unde stătea. Împingându-și qinggong-ul la limită, l-a blocat direct pe Yan Wushi. Puterea „Sigiliilor Acala" ale sale l-a forțat pe Yan Wushi să primească atacul din plin, și cu asta și-a pierdut ultima șansă de a fugi. Totuși, de data aceasta, Xueting a căzut înapoi mai mult de cinci pași, iar fața i s-a înroșit instantaneu, apoi s-a schimbat rapid într-un alb cadaveric — se forțase să înghită sângele care-i clocotea în gură.
Yan Wushi a izbucnit în râs.
Dar apoi acel râs s-a oprit brusc, și a scuipat o gură mare de sânge proaspăt.
Iar Dou Yanshan s-a năpustit asupra lui, izbind cu o palmă chiar în punctul de acupunctură Baihui de pe creștetul capului lui Yan Wushi!
Cu această lovitură, Yan Wushi s-a prăbușit în cele din urmă la pământ, nemișcat.
Maestrul Budist Xueting și-a încruntat sprâncenele, dar până la urmă nu a spus nimic. A privit cum ochii lui Yan Wushi se închideau încet, apoi a rostit liniștit unul dintre numele lui Buddha. Punându-și mâinile împreună, s-a înclinat în direcția bărbatului căzut, apoi pur și simplu s-a întors și a plecat fără să mai arunce vreo altă privire.
Yu Ai și Duan Wenyang erau amândoi grav răniți. Văzând că Yan Wushi nu avea nicio speranță de supraviețuire, au plecat unul după altul să-și trateze rănile.
Dou Yanshan s-a lăsat pe vine să examineze cu atenție trupul. După ce a confirmat că nu mai respira, în cele din urmă a afișat un zâmbet și s-a întors spre Guang Lingsan, care se apropia ținându-și qin-ul. „Felicitări, Lider de Sectă Guang! Ziua în care vei unifica cele trei secte este chiar după colț."
„Îți mulțumesc pentru cuvintele bune, Lider de Breaslă Dou. Ești sigur că Yan Wushi e mort?"
„Desigur. I-am zdrobit craniul cu lovitura aceea. Plus, toate organele lui interne sunt rupte și sângerează din loviturile de mai devreme. Viața lui s-a sfârșit; nu există nicio cale prin care ar putea supraviețui."
Guang Lingsan a zâmbit. „Disciplina demonică are o tehnică numită 'Din Ceruri Sus spre Pământul de Jos'," a spus el. „Chiar înainte ca viața practicantului să fie pe cale să se sfârșească, el își distruge corpul și intră într-o stare de moarte falsă, păstrându-și în același timp o mică șansă de supraviețuire. Singura problemă este că învățarea acestei tehnici este teribil de dureroasă, și, în mod normal, are o utilitate limitată. De aceea, puțini oameni încearcă s-o învețe."
„Ești, Lider de Sectă Guang, îngrijorat că Yan Wushi a învățat și el această tehnică?" a întrebat Dou Yanshan.
„Din moment ce am ajuns deja atât de departe, e mai bine să ne luăm timpul necesar pentru a confirma temeinic lucrurile. Nu strică să fim siguri."
A pășit spre Yan Wushi și a întins mâna spre încheietura lui.
O sabie în teacă a apărut, ținută pe lungime în fața lui.
Această sabie era simplă până la a fi grosolană: nu avea nimic extraordinar la ea, cu excepția celor patru caractere gravate lângă mâner — „Shanhe Tongbei."
Expresia lui Guang Lingsan a tresărit. Nici măcar nu știuse când apăruse cealaltă persoană.
„Poate că și-a făcut dușmani pretutindeni cât timp a trăit, în număr de nenumărat, dar tot a fost un mare maestru al generației lui," a spus acest nou-venit. „Morții trebuie venerați mai presus de toate. Nu e cam nepotrivit să faci asta unui adversar care merită respectul tău?"
Dou Yanshan și-a îngustat ochii și a scrâșnit numele noului venit, silabă cu silabă: „Shen! Qiao!"
Capitolul 55 - A Răsplăti Răul cu Virtute
Shen Qiao le-a făcut semn din cap celor doi. „Ați fost amândoi bine?"
După surpriza inițială, Guang Lingsan și-a revenit și l-a cercetat cu atenție pe Shen Qiao. „Am auzit că, Maestru Daoist Shen, te-ai luptat cu Sang Jingxing și te-a rănit grav. Nu mă așteptam să te recuperezi atât de repede. Ce veste minunată!"
Nimeni altcineva nu fusese de față la lupta lor, și, fiind rănit grav de Shen Qiao, desigur că Sang Jingxing nu s-ar fi dus să anunțe peste tot ce se întâmplase. Dar Guang Lingsan era membru al sectelor demonice, așa că, în mod firesc, putea obține vești pe care alții nu le puteau afla.
Auzind asta, Dou Yanshan a fost și el în secret uimit, și și-a reevaluat aprecierea asupra puterii lui Shen Qiao.
Shen Qiao a scuturat capul. „Nu pot spune că m-am recuperat complet."
Aceste cuvinte erau complet adevărate, dar erau greu de crezut. Deși artele marțiale puneau un accent mare pe antrenamentul aprig, fiecare sectă și disciplină avea propriile secrete păzite cu strășnicie. Mai mult, Shen Qiao era discipolul lui Qi Fengge — cine știe dacă Qi Fengge nu-i transmisese vreun manual divin de arte marțiale?
Guang Lingsan a zâmbit. „Când vine vorba despre felul în care te-a tratat Liderul de Sectă Yan, Maestre Daoist Shen, alții poate știu puțin, dar eu știu câte ceva. Am auzit că tot datorită Liderului de Sectă Yan a avut loc duelul tău cu Sang Jingxing."
„Așa e," a spus Shen Qiao.
„A fost rece și nemilos cu tine, la fel cum a fost cu toți ceilalți."
„Da."
„Sunt sigur că n-ai străbătut asemenea distanțe uriașe doar ca să-i recuperezi trupul — trebuie să fi venit să-l salvezi. Din nefericire, ai ajuns cu un pas prea târziu."
Shen Qiao a răspuns la fiecare dintre întrebările lui. „Corect."
Guang Lingsan a arătat în sfârșit o urmă de surpriză. „Ce anume, mă rog, la Yan Wushi merită ca tu să mergi atât de departe? Chiar e așa cum spun zvonurile? Că voi doi aveți o relație mai... privată?"
„Nu acționez din sentimente personale," a spus Shen Qiao cu răceală. „Îl salvez pe Yan Wushi pentru binele mai mare."
Dou Yanshan a început să râdă, incapabil să-și rețină expresia de amuzament disprețuitor. „Este prima dată când aud numele lui Yan Wushi rostit în aceeași propoziție cu cuvintele 'binele mai mare'! Vrei să spui că, în clipa în care Yan Wushi moare, binele mai mare va înceta să existe?"
„Yan Wushi nu e un om bun," a spus Shen Qiao, „dar, în măsura în care îl asistă pe Domnitorul din Zhou, poate fi considerat unul dintre susținătorii lui. Fiecare dintre voi l-ar fi putut ucide din propriile motive, dar, până la urmă, nu asta e la baza tuturor lucrurilor? Sprijinul lui pentru Zhou-ul de Nord al lui Yuwen Yong intră în conflict cu interesele voastre ale tuturor, de aceea trebuie să-l eliminați. Dar eu cred că singurul care poate pune capăt acestui haos este Yuwen Yong, și acolo suntem în dezacord."
Dou Yanshan a clătinat din cap. „Shen Qiao, ești din Han, și totuși sprijini unul dintre Xianbei? Nu-i de mirare că Muntele Xuandu te-a considerat nepotrivit pentru funcția de lider de sectă."
Shen Qiao a zâmbit. „Presupun că, Lider de Breaslă Dou, nu te-ai aflat niciodată într-o situație în care nenumărați alții se opun părerilor tale. Atâta timp cât eu cred că un lucru merită făcut, ce importanță are ce văd sau gândesc ceilalți? Oricine îți poartă adevărată afecțiune, prietenii și familia care îți vor cu adevărat binele, vor înțelege în cele din urmă ce dorești."
„Din moment ce Yan Wushi e deja mort," a spus Guang Lingsan, „nu mai ai nimic de făcut aici. Felul în care dorim să ne descurcăm cu trupul lui nu ar trebui să te împiedice în niciun fel, așa că de ce trebuie să te amesteci?"
Shen Qiao s-a încruntat. „Odată ce cineva moare, totul moare odată cu el, la fel ca o flacără de lampă care se stinge. Indiferent de orice, a fost un mare maestru al generației lui. Ca fost cunoscut de-al lui, vreau să-i recuperez trupul pentru o înmormântare cuvenită. Sper că voi doi îmi veți acorda asta."
Guang Lingsan a clătinat din cap. „Ne-am pus toată forța și efortul în a-l ucide pe Yan Wushi, așa că, în mod firesc, dorim să confirmăm că e cu adevărat mort, fără nicio șansă de a reveni. Lasă-mă mai întâi să-i tai capul — poți totuși să-i iei trupul cu tine mai apoi."
„Și dacă spun nu?" a zis Shen Qiao.
„Maestru Daoist Shen, ești într-adevăr un bărbat chipeș, dar, din păcate, nici Liderul de Breaslă Dou, nici eu nu suntem interesați de bărbați," a spus el, cu un zâmbet rămânându-i pe chip. „Mă tem că nu-ți vom arăta niciun sentiment tandru."
Cu o mișcare a mâinii, qin-ul din brațele lui s-a răsucit, iar cu cealaltă mână a scos din el o sabie lungă. Într-o clipită, vârful lamei se afla deja în fața feței lui Shen Qiao!
Shen Qiao s-a retras alunecând și a scos Shanhe Tongbei.
Două curente de qi al sabiei s-au ciocnit într-o confruntare de neevitat. Deodată, o rază albă a străpuns soarele, ca un vestitor al unui semn grandios, suficient de ascuțită pentru a tăia direct prin metal și la fel de aspră ca zăpada și bruma. Era doar începutul toamnei, și totuși Dou Yanshan a simțit brusc izbitura unui vânt tăios și a unei ploi înghețate lovindu-i fața, și a tremurat pe dinăuntru, făcând fără să vrea un pas înapoi. Și-a dat seama repede cât de rușinoase erau acțiunile lui, dar curând a simțit un alt val de alarmă intensă.
Când acest fost lider de sectă al Muntelui Xuandu îți devenea adversar, nu era genul de adversar slab și ușor de învins.
De fapt, nu doar Dou Yanshan era șocat. Și în inima lui Guang Lingsan începuse de mult să se stârnească o furtună tumultuoasă.
Îl întâlnise pe Shen Qiao doar de câteva ori — mai exact, doar de două ori. Prima dată fusese când Shen Qiao își epuizase toată puterea respingând-o pe Bai Rong, așa că era complet neputincios până când apăruse Guang Lingsan. Mai mult, fusese orb, așa că era evident cât de grave erau rănile lui — la limita de a fi ireparabile. Dar acum îl vedea din nou, și, deși Shen Qiao părea la fel de firav ca înainte, în clipa în care și-a scos sabia, întreaga lui persoană s-a transformat ca un copac bolnav care începuse brusc să strălucească cu o splendoare nouă, ramurile lui uscate revenind la viață. Era copleșitor de orbitor, strălucitor și măreț.
Nu, în acest moment, Shen Qiao însuși era o sabie ascuțită!
Intenția sabiei ondula ca niște unde sclipitoare — părea moale, dar era fără sfârșit și pretutindeni, omniprezentă. Nu doar că a spulberat sclipirea sabiei lui Guang Lingsan, dar s-a împletit într-o plasă densă, învăluindu-i pe amândoi, atât pe Guang Lingsan, cât și pe Shen Qiao, în interiorul ei.
Dacă poți cuceri cel mai dur lucru din lume cu cel mai moale, atunci nimic în lume nu-ți va putea sta împotrivă. Omul și sabia au devenit în cele din urmă unul și același; niciodată nu se va mai găsi vreun cusur.
Era aceasta adevărata putere a liderului de sectă al Muntelui Xuandu, a discipolului lui Qi Fengge?!
Guang Lingsan nu mânuia des sabia — era obișnuit cu qin-ul lui — dar priceperea lui cu sabia era încă, fără efort, superioară majorității. Totuși, în acest moment, confruntat cu apărarea și ofensiva impenetrabile ale lui Shen Qiao, un sentiment de neputință s-a stârnit brusc în el — nici măcar nu știa de unde să înceapă să lovească.
Era dispus să parieze: să-l lase deoparte pe el. Chiar dacă un adevărat maestru al sabiei ar fi fost acolo, s-ar fi simțit exact la fel ca el!
Guang Lingsan și-a abandonat decisiv sabia pentru qin. Profitând de scurtul răgaz pe care și-l cumpărase retrăgându-se din plasa sabiei, și-a îndoit degetele și a apucat în spatele lui. Într-o clipită, qin-ul pe care-l purtase pe spate a apărut în mâna lui. Notele lui răsunătoare s-au năpustit spre Shen Qiao cu forța unei furtuni tunătoare.
Dou Yanshan părea să-i fi observat nerăbdarea, căci nu mai stătea deoparte privind. În schimb, a sărit în aer și a țintit o lovitură spre Shen Qiao.
Shen Qiao nu era, la urma urmei, Yan Wushi. Nu era nevoie să se străduiască fără încetare pentru moartea lui. Lovitura de palmă a lui Dou Yanshan era menită doar să-l copleșească pe Shen Qiao, să-l tulbure și să-l încurce, și, în acest fel, să-l forțeze să piardă.
Dar, spre surprinderea lui, a descoperit că, atunci când rafala aspră din palma lui a ajuns la mai puțin de un metru de Shen Qiao, a fost complet înghițită de sclipirea sabiei lui. Era ca și cum ai fi aruncat o pietricică în ocean — comparate cu valurile care se dezlănțuiau deja, undele produse de pietricică erau mai mici decât mici, practic neglijabile!
În schimb, sclipirea sabiei era cea care se năpustea, extinzându-se până aproape să ajungă la nasul lui Dou Yanshan.
Atât arta lui marțială, cât și cea a lui Guang Lingsan erau suficient de bune încât să se claseze printre primele zece din lume. Chiar și fără să-și folosească întreaga forță, cei doi lucrând împreună erau deja mai mult decât suficienți pentru a ucide orice om obișnuit. Totuși, Shen Qiao se luptase cu ei de ceva vreme, fără să dea vreun semn că ar rămâne în urmă. Era limpede cât de înfricoșătoare și de nepătrunsă era puterea lui. Cu reapariția lui în jianghu de această dată, era cu adevărat cineva pe care nu-ți puteai permite să-l jignești.
Dacă ar continua lupta, o ranchiună ar fi sigur să se formeze. Întreprinderile de afaceri ale Breslei Liuhe cuprindeau tot ținutul, și ei credeau că amabilitatea era cheia prosperității. Dou Yanshan participase la ambuscada asupra lui Yan Wushi de această dată pentru că erau alții care conduceau atacul, și tot ce trebuise el să facă era să le urmeze exemplul. Dar Shen Qiao era diferit. Din moment ce nu era nevoie să-l ucidă, un expert marțial ca el ar putea da în mod firesc Breslei Liuhe nenumărate bătăi de cap în viitor.
Dou Yanshan a cântărit avantajele și dezavantajele, apoi a ales decisiv să renunțe. Yan Wushi era aproape sigur mort, iar chiar și Maestrul Budist Xueting și Duan Wenyang plecaseră deja. Dou Yanshan participase doar pentru a se răzbuna pe Yan Wushi pentru distrugerea sulului din Strategia Zhuyang, așa că a da totul aici ar însemna pierderi grele cu câștig puțin.
După ce a chibzuit toate acestea, a scot un râs strălucitor, apoi s-a retras hotărât.
„Să luptăm doi contra unu e cam necinstit din partea noastră, așa că nu mă voi mai amesteca în distracția Liderului de Sectă Guang. Voi pleca eu primul; ne vom întâlni cu altă ocazie!"
Guang Lingsan nu avea niciun drept să denigreze necinstea lui Dou Yanshan. Cei cinci nu aveau, de la bun început, prea multă legătură între ei, și, pe deasupra, fiecare își susținea propriile poziții și interese. Se putuseră aduna laolaltă doar datorită scopului comun de a-l ucide pe Yan Wushi. Acum, că Yan Wushi era mort și scopul lor atins, cooperarea lor temporară ajunsese și ea la sfârșit.
Dar, din moment ce toți ceilalți plecaseră deja, de ce mai era el încă acolo, luptându-se atât de disperat împotriva lui Shen Qiao, când era atât de solicitant și de neplătit?
Guang Lingsan a aruncat o privire într-o parte. Yan Wushi încă zăcea acolo, sângerând din toate orificiile feței, inconștient și fără simțire. Probabil erau mai puține șanse ca el să supraviețuiască decât ca Qi Fengge să învie.
Gândindu-se la asta, și el și-a pierdut tot interesul de a continua cu Shen Qiao. Melodia qin-ului s-a înălțat brusc spre un ton ascuțit. Simțurile lui Shen Qiao nu erau blocate, iar elanul sabiei lui nu s-a putut abține să nu încetinească puțin. Guang Lingsan a profitat de această ocazie ca să se elibereze, trimițând o lovitură de palmă spre Shen Qiao înainte să alunece rapid la distanță.
„Maestrul Daoist Shen e binevoitor și bun. Yan Wushi poate să fi avut nenumărați dușmani, dar a te avea pe tine ca prieten e cu siguranță suficient pentru a-l lăsa să se odihnească în pace. Ce rău ar fi să te ajut să-ți îndeplinești faptele bune?"
De îndată ce a auzit aceste cuvinte, Shen Qiao și-a retras și el sabia și a făcut un pas înapoi. „Mulțumirile mele profunde, Lider de Sectă Guang!"
Guang Lingsan i-a zâmbit și a dat din cap spre el, apoi s-a întors și s-a retras.
După bătălia de azi, vestea morții lui Yan Wushi avea să se răspândească în curând prin tot jianghu-ul. Pierzându-și coloana vertebrală, Secta Huanyue nu avea să reziste mult timp doar cu Bian Yanmei și Yu Shengyan, iar echilibrul de putere dintre cele trei secte demonice avea, cu siguranță, să se schimbe și el. Secta Fajing putea profita de această ocazie pentru a se întoarce în Câmpiile Centrale; mai avea încă multe lucruri de făcut.
Shen Qiao a rămas nemișcat pe loc, privindu-l pe Guang Lingsan îndepărtându-se. Abia atunci a scos un oftat lung. Ținându-se de piept, a forțat dulceața sărată care-i urcase în gât să coboare înapoi.
Oricât de incredibil era adevăratul qi al Strategiei Zhuyang, Shen Qiao nu-l practicase de mult timp. Era deja incredibil de norocos că reușise să-și recupereze mai mult de jumătate din fosta lui măiestrie marțială. Apoi încercase să lupte unu contra doi, iar ambii lui adversari erau experți marțiali clasați în primii zece. Își împinsese deja puterea epuizată la limită — puțin mai mult și ar fi cedat în fața lui Guang Lingsan. Din fericire, nici Guang Lingsan, nici Dou Yanshan nu aveau vreun interes să continue lupta, iar atacul preventiv al lui Shen Qiao îi dominase atât de mult încât ei crezuseră că puterea lui era de nepătruns.
Shen Qiao a schițat un zâmbet amar. După ce și-a circulat adevăratul qi pentru o clipă îndelungată, situația lui s-a stabilizat în cele din urmă, încet. A pășit spre Yan Wushi și s-a aplecat din talie, întinzând mâna spre încheietura lui.
Mâna lui era rece și lipsită de viață la atingere, fără nici măcar o șoaptă de puls.
Durerea și consternarea pe care le simțise când Yan Wushi îl aruncase la Sang Jingxing erau încă vii în mintea lui. Purtând datoriile de sânge ale vieților starețului și ale lui Chuyi, Shen Qiao își folosise toată puterea pentru a se târî, centimetru cu centimetru, afară din lumea de dincolo. Prins într-un câmp al morții, își croise drum spre supraviețuire, ca un phoenix trecând prin Nirvana. Când auzise de marele pericol în care se afla acest om, luase în cele din urmă decizia de a lăsa deoparte toate sentimentele personale dintre ei și se grăbise încoace să-l salveze. Totuși, până la urmă, tot ajunsese cu un pas prea târziu.
Shen Qiao a oftat și a șoptit: „Foarte bine. Ai grijă de tine pe drumul spre lumea de dincolo."
Abia rostise aceste cuvinte, când încheietura pe care o ținea ușor s-a mișcat brusc, mișcarea aproape imperceptibilă.
Shen Qiao a înghețat pentru o clipă. Înainte să-și dea seama ce se întâmplă, ceva i-a apucat încheietura!
Capitolul 56 - Salvarea
Mișcarea a fost prea bruscă—chiar și Shen Qiao a rămas complet uluit.
Din moment ce chiar și Guang Lingsan plecase atât de sigur pe el, era evident că șansele lui Yan Wushi de a supraviețui fuseseră aproape inexistente. De fapt, nici n-ar fi trebuit să mai fie în viață. Shen Qiao era deja pregătit să-l îngroape și să-i ridice o piatră de mormânt—nu se așteptase niciodată la așa ceva.
Era puțină forță în strânsoarea lui Yan Wushi, de parcă își epuizase toată puterea cu acea singură mișcare. De îndată ce mâna lui atinsese mâna lui Shen Qiao, îi dăduse drumul și nu mai făcuse nicio altă mișcare. Ochii îi erau încă strâns închiși, o paloare cenușie și lipsită de viață așternută peste chipul lui palid. Sângele încă i se prelingea din trup. Shen Qiao nu mai văzuse niciodată o stare atât de jalnică; era ca și cum acea mișcare de adineauri fusese doar ultima lui zbatere împotriva ghearelor morții.
Shen Qiao a căutat inima lui Yan Wushi. Așa cum se aștepta, întreaga suprafață de sub palma lui era rece ca gheața, fără nicio urmă de căldură. Shen Qiao a încercat să-i transmită un fir de qi adevărat în trup, dar acesta s-a risipit imediat în neant, ca și cum ar fi aruncat un bulgăre de noroi în mare.
I-a desfăcut părul lui Yan Wushi și și-a trecut degetele prin șuvițe. Foarte curând, a ajuns în zona punctului Baihui, unde a găsit o crăpătură evidentă.
O persoană obișnuită ar fi murit cu siguranță la o rană ca aceasta, dar nu se putea spune că Yan Wushi era obișnuit, la urma urmei. Luptase unul contra cinci, iar adversarii lui fuseseră cinci dintre cei mai mari artiști marțiali din lume. Se numărase printre ei chiar și Maestrul budist Xueting, și totuși Yan Wushi reușise să țină piept chiar și unui mare maestru ca acela. Deși Shen Qiao ajunsese cu un pas prea târziu ca să asiste el însuși la acea luptă crâncenă, își putea imagina cât de minunată și de neasemuit trebuie să fi fost.
Crăpătura nu era lungă, dar era foarte adâncă. Atacatorul trebuie să-și fi folosit toată forța. A cugetat asupra loviturii aceleia: chiar dacă era vorba de Yan Wushi, chiar dacă nu-i sfărâmase creierul în sine, trebuie să-i fi zdrobit craniul, nelăsându-i nicio șansă de supraviețuire.
Shen Qiao nu era doctor—era complet neputincios în fața unei răni atât de grave. Nu putea decât să lase mâna lui Yan Wushi și să înceapă să-i cerceteze meridianele trupului, susținându-i cu grijă ceafa.
Oasele nu-i erau rupte, meridianele îi erau intacte. Rana fatală fusese provocată de sabia care-i străpunsese pieptul, împreună cu loviturile de palmă care-i afectaseră grav organele interne. În cele din urmă, mai era și rana de la cap—picătura care umpluse paharul.
Cu cât Shen Qiao îl cerceta mai mult, cu atât inima i se scufunda mai adânc.
Oare chiar nu exista nicio cale să-l salveze?
Apoi, deodată, a scos un sunet de surprindere.
Un sunet atât de slab, încât numai el l-a putut auzi.
Dar era un sunet care trăda cât de surprins era Shen Qiao pe dinăuntru.
Căci descoperise că, în Dantianul lui Yan Wushi, care ar fi trebuit de mult să se fi răcit și să se fi sfărâmat, mai exista încă un fir minuscul, aproape imperceptibil, de qi care încă circula liniștit acolo.
S-a gândit o clipă, apoi a hotărât pur și simplu să-i ridice brațul lui Yan Wushi, să-l tragă în spinare și să pornească înainte, pas cu pas.
Pentru Shen Qiao, capitala regală a statului Tuyuhun era un loc necunoscut. Se spunea că aici bătea tot anul un vânt încărcat de nisip, în timp ce Deșertul Gobi se întindea în toate direcțiile. Singurul oraș de vreo mărime în raza de zeci de mile din jur era oaza unde se afla capitala regală. Totuși, cum trebuia să treci pe aici ca să ajungi în diversele națiuni ale Regiunilor Apusene, precum Qocho și Khotan, era imposibil ca populația să fie concentrată în întregime în capitala regală. Ieșind din capitală și îndreptându-te spre apus, dacă priveai în jos și în depărtare, aveai să găsești sate și case risipite ici și colo.
Deșertul Gobi era nemărginit, și chiar și peșterile în care te puteai adăposti de furtunile de nisip erau rare. Ca să nu mai pomenim că Shen Qiao căra practic un cadavru viu. Chiar și rezolvarea problemei hranei și a apei era o dificultate uriașă. Era imposibil să caute pur și simplu o peșteră ascunsă în care să se ascundă, așa cum ar fi făcut în Câmpiile Centrale. Oricât de mult nu ar fi vrut să fie găsit, nu avea de ales decât să găsească mai întâi un loc locuit de oameni, dar totuși departe de jianghu, și să rămână acolo.
Shen Qiao a mijit ochii îndelung sub soarele orbitor, apoi în cele din urmă a ales un loc în depărtare. S-a îndreptat în direcția aceea, ducându-l pe Yan Wushi în spinare.
Capitala regală a statului Tuyuhun, populată cu tot felul de oameni, nu era în niciun caz un loc unde ar fi putut rămâne. Singurele opțiuni din apropiere erau satele mici și răzlețe din jurul ei.
Shen Qiao l-a dus pe Yan Wushi într-un sat de lângă Lacul Zhaling. Acolo erau așezate câteva zeci de gospodării, iar în apropiere trecea un drum principal folosit adesea de negustorii ambulanți—din când în când câte un călător poposea acolo. Așadar, locul nu era prea aglomerat, dar nici prea izolat, cel puțin nu atât de izolat încât să fie ostili față de un străin ca Shen Qiao.
Shen Qiao a ales acest loc mai ales din grijă pentru starea actuală a lui Yan Wushi. Dacă acesta mai avea vreo șansă de supraviețuire, iar Shen Qiao reușea să-l salveze, atunci, pentru moment, vestea aceasta nu putea fi lăsată să răzbată. Yan Wushi avea dușmani pretutindeni — dacă cineva ca Guang Lingsan ar fi aflat că Yan Wushi supraviețuise, s-ar fi grăbit negreșit să vină să-i ucidă pe amândoi. Nici chiar Qi Fengge n-ar fi putut ține piept singur unui număr atât de mare de experți în arte marțiale, cu atât mai puțin Shen Qiao, care își recăpătase abia puțin peste jumătate din arta lui marțială.
Pe măsură ce noaptea se apropia, casele din sat s-au aprins una după alta, iar Shen Qiao, ducându-l pe Yan Wushi, a bătut la ușa uneia dintre ele.
O tânără a deschis ușa. Purta o rochie roșie, iar o coadă lungă îi atârna pe umăr. Ca de obicei printre localnici, anii îndelungați petrecuți sub soare îi bronzaseră pielea într-un ton arămiu blând, dar trăsăturile ei nu erau nici aspre, nici urâte. Trebuie să fi zâmbit des, căci de fiecare dată când colțurile buzelor i se ridicau, îi apăreau două gropițe în obraji. Era destul de fermecătoare.
Shen Qiao i-a spus motivul pentru care bătuse la ușă: prietenul lui era rănit, așa că dorea să rămână acolo o vreme ca să se refacă, iar odată ce se va fi însănătoșit, aveau să plece — n-aveau să-i facă nicio problemă gazdei.
Deși moneda din Câmpiile Centrale era acceptată și aici, la periferie, oamenii erau mai obișnuiți cu schimbul de mărfuri. Așa că Shen Qiao a scos o bucată mare de sare și o mică floare de aur, lucrată cu migală. În Câmpiile Centrale, un asemenea ornament putea fi cumpărat din orice bijuterie, dar aici era o priveliște rară. Zhao Zhiying pusese discipolii sectei ei să-l pregătească pentru Shen Qiao înainte de plecarea lui și, spre surprinderea lui, acesta chiar se dovedise de folos.
Era limpede că fata era obișnuită ca negustorii să ceară găzduire, dar nu se așteptase ca de data aceasta cel care bătea la ușă să fie un bărbat atât de chipeș. Pe măsură ce-l asculta vorbind, cu o expresie plăcută și zâmbitoare, obrajii i s-au înroșit ușor, iar privirea i-a fost prinsă de floarea de aur. Totuși, nu a fost de acord imediat. Folosind un amestec de limbă qiang locală și puțină mandarină stângace, alături de câteva gesturi din mână, i-a spus lui Shen Qiao că locuia împreună cu bunicul ei, așa că trebuia să-l întrebe mai întâi pe el.
Shen Qiao și-a arătat înțelegerea și a așteptat afară cu Yan Wushi în spinare. Se gândise că va trebui să aștepte mult, dar nu după multă vreme ușa s-a deschis din nou. A ieșit un bătrân cu părul argintiu, urmat de fată.
Bătrânul vorbea fluent mandarina. I-a pus lui Shen Qiao câteva întrebări înainte de a le deschide ușa să intre. După o scurtă conversație, Shen Qiao a aflat că acest bătrân locuise cândva în Câmpiile Centrale, în tinerețe. Acolo strânsese ceva bani, apoi construise cea mai mare casă din acest oraș. Din nefericire, fiul și nora lui muriseră devreme, lăsându-l doar cu o nepoată alături de care să trăiască.
Shen Qiao alesese această familie datorită curții lor mari și a numeroaselor camere. Astfel, chiar dacă avea nevoie să-i transmită qi lui Yan Wushi pentru a-i vindeca rănile, puteau evita atenția nedorită din partea altora.
Bătrânul văzuse și învățase multe de-a lungul vieții sale îndelungate. Nu a arătat nicio surprindere la vederea unui purtător de armă precum Shen Qiao. În schimb, fata, Banna, a arătat o curiozitate profundă față de veșmintele daoiste ale lui Shen Qiao. Stătea în spatele bunicului ei, privindu-l intens, dar de fiecare dată când Shen Qiao se uita spre ea, își pleca privirea, puțin timidă.
După schimbul câtorva vorbe politicoase, bătrânul a spus, ezitând, „Bătrânul acesta primește adesea negustori ambulanți la găzduire, iar tu, ca oaspete, ai venit de departe, așa că firește te întâmpinăm cu bucurie. Dar prietenul acesta al tău pare să fie rănit destul de grav. Mă tem că dușmanii lui trebuie să fie teribil de puternici? Nepoata mea și cu mine suntem doar niște oameni de rând, și nu am făcut niciodată nimic care să atragă necazuri asupra noastră. Te rog, îți cer, Maestru Daoist, să-mi spui adevărul, ca să pot lua o decizie.”
„Am să-ți spun adevărul,” a zis Shen Qiao. „Acest prieten al meu și-a atras într-adevăr destule necazuri. În momentul de față, toți dușmanii lui îl cred mort, dar eu vreau să-l salvez. Din nefericire, Câmpiile Centrale sunt prea departe, așa că nu ne putem întoarce imediat acolo. De aceea, nu avem de ales decât să-ți cerem ție, stimate gazdă, ospitalitate. Atâta timp cât nimeni nu știe că e aici, prietenul meu va fi în siguranță. Dacă ceva nu merge bine, voi pleca imediat cu el; cu siguranță nu-ți vom aduce niciun necaz.”
Bătrânul a continuat să ezite, dar Banna l-a tras de poala hainei. „Bunicule, domnul acesta nu pare a fi un om rău. Sunt într-o situație grea; dacă putem să-i ajutăm, ar trebui să-i ajutăm!”
Când și-a văzut nepoata vorbind în favoarea lor, bătrânul a oftat. „Foarte bine. Dacă așa stau lucrurile, puteți rămâne amândoi aici. Vom păstra și identitatea voastră secretă față de toți ceilalți. Le voi spune doar că sunteți cărturari călători din Câmpiile Centrale. Te rog și pe tine, Maestre Daoist, să nu faci prea multe ieșiri afară decât dacă este absolut necesar — așa vom avea mai puține necazuri.”
Shen Qiao i-a fost profund recunoscător. De la tragedia care se abătuse asupra stareţului şi a lui Chuyi, era absolut hotărât să nu implice oameni nevinovați decât dacă chiar nu avea altă opțiune, așa că, firește, i-a mulțumit bătrânului din inimă. Intenționa să rămână doar o scurtă vreme — odată ce Adunarea Dragonului Încolăcit avea să se încheie și acei artiști marțiali aveau să plece, putea să-l ducă pe Yan Wushi înapoi la Chang'an și să-l predea lui Bian Yanmei.
Banna fusese puțin fermecată de Shen Qiao și voia să vorbească mai mult cu el. Când l-a văzut îndreptându-se spre curtea laterală, ducându-l pe Yan Wushi, a luat inițiativa să-i deschidă ușa, dar degetul ei i-a atins din greșeală brațul lui Yan Wushi în timpul acesta. Frigul înghețat al trupului lui a speriat-o pe loc, și s-a dat înapoi câțiva pași, apoi a arătat spre el, șocată.
„Shen... Shen-langjun, persoana pe care o cari... chiar este în viață?”
Shen Qiao și-a zâmbit amar în sinea lui, gândindu-se că nici el nu știa dacă acela mai era în viață. Dar nu putea decât s-o liniștească și să-i spună, „E doar o rană foarte gravă, una care l-a făcut să nu mai respire pentru moment. Nu e mort.”
Banna a plecat, nu tocmai convinsă. De puținele ori când l-a mai văzut pe Yan Wushi după aceea, acesta părea mereu cu adevărat mort. Deși trupul lui nu putrezea și nu mirosea urât ca al cadavrelor obișnuite, era rece ca gheața din cap până în picioare, și nu se vedea niciun semn de viață. Cel mai înspăimântător lucru era că, odată, când Shen Qiao nu era atent, ea își pusese degetul sub nasul lui, dar nu simțise nici cea mai mică suflare.
Aproape a bănuit că Shen Qiao era atât de mistuit de durere din pricina morții prietenului său, încât refuza să accepte realitatea. Dar acest lucru s-a dovedit un avantaj pentru Shen Qiao: însemna că, în afară de a le aduce mesele de două ori pe zi, ea nu mai vizita periodic curtea lor laterală. Asta l-a scutit pe Shen Qiao de ceva necazuri, căci, dată fiind firea lui, habar n-avea cum ar fi putut altfel s-o îndepărteze.
Cu totul aranjat, Shen Qiao și-a putut îndrepta întreaga atenție spre examinarea stării lui Yan Wushi.
Zi de zi, puțin câte puțin, qi-ul adevărat din Dantianul lui Yan Wushi părea să crească — se părea într-adevăr că avea o șansă. Era evident că era vorba de magia qi-ului adevărat al Strategiei Zhuyang care-și făcea efectul în trupul lui Yan Wushi, la fel cum se întâmplase și cu Shen Qiao. Dar diferența era că Yan Wushi nu-și pierduse artele marțiale, așa că nu putea face ca Shen Qiao: să distrugă totul și să reconstruiască de la zero. Nici rănile lui fatale nu erau rezultatul unor fundații distruse — cineva își putea reconstrui fundațiile, dar să-și repare craniul după ce acesta se crăpase? Așa ceva nu se mai auzise vreodată. Dacă Yan Wushi rămânea așa, în cele din urmă tot nu avea să scape de moarte.
Shen Qiao s-a gândit și s-a tot gândit, și n-a putut găsi decât o singură soluție.
Capitolul 57 - Capitala regală
Dou Yanshan pusese toată forța lui în lovitura aceea; era de neconceput ca el să dea dovadă de vreo milă. Nu numai că-i crăpase craniul lui Yan Wushi, dar problema mai mare era că și creierul suferise pagube grave. După ce a chibzuit îndelung, singura cale deschisă lui Shen Qiao era să folosească mai întâi energia lui interioară și qi-ul adevărat pentru a dizolva cheagurile de sânge din creierul lui Yan Wushi, apoi să reorienteze încet meridianele rănite de pe tot trupul lui, precum și să-i repare organele. Dacă Yan Wushi avea să se trezească într-adevăr din nou, sau dacă avea să rămână în această stare de semi-moarte pentru tot restul vieții, rămânea la voia cerului.
În timp ce stătea acolo, frământându-și mintea în căutarea unei soluții, omul acela rămânea complet inconștient, cu ochii închiși și răsuflarea slabă, total neștiutor de ziua și ora la care se afla. Shen Qiao i-a aruncat o privire, a oftat în tăcere și din nou a zâmbit amar.
Un mic sat străin era, firește, limitat în privința hranei — erau două mese pe zi, mai ales miel și turtă prăjită. Dar Shen Qiao fusese întotdeauna adaptabil. Mânca orice i se dădea și nu se plângea niciodată.
Situația lui Yan Wushi era mai complicată. Fiind lipsit de conștiință, cel mult putea bea puțină supă. Însă maxilarul lui era strâns încleștat, iar limba îi bloca intrarea gâtului. Hrănirea lui cu lingura era zadarnică: chiar dacă Shen Qiao ar fi turnat forțat supa în gura lui, aceasta ar fi picurat pur și simplu pe la colțuri. Existau unelte speciale pentru hrănirea cu medicamente, dar găsirea uneia într-un mic sat din Tuyuhun era imposibilă. Neavând altă opțiune, Shen Qiao nu putea decât să ia mai întâi o înghițitură de supă, apoi să-i desfacă forțat maxilarul lui Yan Wushi și să i-o dea, gură-la-gură. Își folosea limba pentru a o ține jos pe a celuilalt și forța supa în el. Astfel, reușea să-l facă să bea una sau două înghițituri, cu mare greutate.
Yan Wushi se însănătoșea într-un ritm îngrozitor de lent. Qi-ul adevărat din Dantianul lui nu dispărea niciodată, dar era latent și slab, uneori perceptibil, alteori ascuns, ca flacăra unei lumânări pâlpâind în vânt, gata să se stingă în orice clipă. Iar priceperea marțială a lui Shen Qiao nu se recuperase încă pe deplin, astfel că nu putea canaliza qi pentru Yan Wushi decât o dată pe zi. Ajunsese la capătul răbdării cu situația lui Yan Wushi; în acest punct, mai mult încerca orice și tot ce putea, ca să vadă ce va prinde.
Acest om odinioară îndărătnic, odinioară egoist, care debordase de aroganță, acum nu mai putea decât să zacă în pat, complet la mila altora. Chiar și acea umbră de zâmbet care-i atârna mereu la colțul buzelor dispăruse. Tot ce mai rămăsese din chipul lui frumos era doar atât, frumusețea chipeșă — toate acele alte particularități pe care oamenii i le asociau ca mare maestru al disciplinei demonice se stinseseră cu totul. Nu mai rămânea decât albul care-i presăra tâmplele, imposibil de șters, și blândeţea de pe chipul lui, atât de nepotrivită încât i-ar fi putut face pe alții să-i confunde identitatea.
Cum se mai schimbaseră lucrurile. Nici chiar Yan Wushi însuși nu s-ar fi gândit vreodată că putea ajunge într-o situație atât de disperată.
Cu toate acestea, din ceea ce știa Shen Qiao despre acest om, chiar dacă Yan Wushi ar fi anticipat de mult o ambuscadă, era foarte probabil ca el să se fi prezentat oricum la acea luptă. Pentru alții, o ambuscadă ca aceea era o nenorocire pe care ar fi evitat-o ca pe ciumă, dar pentru Yan Wushi era o luptă rară și palpitantă.
Greșeala lui de calcul stătea în încrederea sa excesivă. Crezuse că nu exista nicio cale prin care să piardă și că, chiar dacă ar fi fost depășit, tot putea pleca ușor. Nu prevăzuse că Guang Lingsan, un alt practicant demonic ca el, era atât de hotărât să se implice, să-l elimine pe Yan Wushi, încât avea să dezvăluie chiar și defectul miezului demonic al Scripturilor Fenglin unor persoane din exterior.
Nu existau ingrediente medicinale de preparat. Tot ce putea Yan Wushi să se bazeze era pe firul de qi adevărat pe care Shen Qiao i-l transmisese, dar în a patra zi, respirația lui s-a slăbit brusc până la punctul de a deveni inaudibilă. Chiar și Shen Qiao a crezut că a continua așa era fără speranță: chiar dacă celălalt mai avea vreo șansă de supraviețuire, prelungirea acestei stări de semi-moarte tot avea să se încheie cu stingerea vieții lui.
Shen Qiao ținea bolul de supă, cu sprâncenele ușor încruntate, cugetând îndelung. Apoi a văzut deodată că pleoapele lui Yan Wushi păreau să tremure.
Era o mișcare atât de mică, încât aproape a crezut că văzuse greșit.
„Lider de Sectă Yan?” Shen Qiao a încercat să-i strige numele de mai multe ori, dar, într-adevăr, nu a primit niciun răspuns.
A ridicat încheietura celuilalt om — pulsul era atât de slab, încât era aproape imperceptibil. Dacă Shen Qiao nu ar fi cercetat cu atenție, acesta n-ar fi părut cu nimic diferit de un cadavru.
Dintr-un motiv oarecare, un sentiment de absurditate a țâșnit deodată în sufletul lui Shen Qiao.
În ziua aceea, Yan Wushi îl predase personal lui Sang Jingxing și-l silise până la marginea prăpastiei. Probabil că atunci nu s-ar fi gândit niciodată că avea să ajungă unde se afla astăzi, și cu siguranță nu că avea să ajungă complet la mila altcuiva. Dacă Shen Qiao nu s-ar fi ivit, dat fiind cum se ocupau de lucruri Guang Lingsan și Dou Yanshan, Yan Wushi ar fi fost decapitat de mult. Nici măcar marii nemuritori din Muntele Daluo n-ar fi putut readuce pe cineva la viață după așa ceva.
Chiar și în clipa aceasta, Shen Qiao n-ar fi avut nevoie decât de încă o lovitură de palmă pe creștetul capului sau pe inima lui, și ar fi fost de ajuns pentru a transforma acest om pe jumătate mort într-unul complet mort.
Dar, în cele din urmă, după ce l-a privit în tăcere multă vreme, Shen Qiao doar a oftat, apoi și-a ridicat capul pentru a mai lua o înghițitură de supă. Susținându-l pe Yan Wushi de ceafă, i-a prins bărbia și i-a forțat gura să se deschidă, apoi i-a dat încet zeama, puțin câte puțin.
Repetând aceste gesturi mai multe zile, Shen Qiao le îndeplinea deja cu o îndemânare exersată. Fiind un daoist cu inima curată, și făcând asta pentru a salva o viață, nu simțea nici cea mai mică urmă de jenă sau de neadecvare.
Totuși, o altă persoană, văzând acest lucru, s-ar putea să nu fi simțit la fel.
Banna era fermecată de Shen Qiao. Chiar dacă îi era groază de starea cadaverică a lui Yan Wushi, insista cu încăpățânare să aducă ea însăși cele două mese zilnice, doar ca Shen Qiao să deschidă ușa și să poată schimba câteva vorbe acolo. Deși exista o barieră lingvistică, ea era mulțumită de atât.
Astăzi a adus prânzul ca de obicei, dar dintr-un motiv oarecare — poate fiindcă farfuriile erau cam grele — nu a mai bătut la ușă. În schimb, a împins ușa cu umărul, cu grijă, și a mers pe drumul cunoscut prin curtea laterală, până în camera interioară.
Ușa camerei interioare era deschisă, iar rezultatul a fost că a văzut o scenă care a lăsat-o cu gura căscată și fără cuvinte: Shen Qiao era aplecat din talie, ținând strâns bărbia bărbatului pe jumătate viu-pe jumătate mort, în timp ce le apăsa gurile una de alta. Era complet neatent la faptul că Banna intrase. Sub soarele orbitor, ea a putut chiar zări limbile lor împletindu-se pentru o clipă.
Mai exact, limba lui Shen Qiao îi despărțea dinții lui Yan Wushi, apoi împingea înăuntru cât mai adânc posibil, toate acestea pentru ca el să poată turna cu succes supa în gura lui Yan Wushi.
Dar cealaltă persoană era, practic, un cadavru viu, complet lipsit de conștiință; chiar și cu toate eforturile lui, o parte din zeamă și salivă tot i se prelingea pe la colțul gurii lui Yan Wushi.
Oamenii din Regiunile Apusene erau mai deschiși la minte, iar Banna era și frumoasă, și tânără. Era foarte populară printre băieții din sat, dar în toți anii vieții ei, nu avusese niciodată o interacțiune atât de intimă cu un bărbat. Acum îi privea fix, cu obrajii arzând și inima bătându-i tare, gura uscată. Vreme îndelungată a rămas înțepenită pe loc.
Fiind în mijlocul hrănirii lui Yan Wushi cu supă, Shen Qiao nu se așteptase deloc ca Banna să intre atât de brusc. Nu a putut decât să-i termine de dat acea înghițitură, înainte de a pune bolul jos, apoi a salutat chipul îmbujorat, stacojiu, al Bannei.
Ochii frumoși ai Bannei erau ușor înroșiți, iar ea l-a întrebat în mandarina ei stângace, „Deci pe el îl plăceai, și de aceea ai refuzat să mă lași să mă apropii și ai refuzat să-mi accepți afecțiunea?”
Această neînțelegere era într-adevăr prea mare! Shen Qiao i-a oferit un zâmbet forțat. „Nu aveți unelte de hrănire aici, așa că n-am putut decât să-l hrănesc cu supă în felul acesta. Nici măcar nu ne considerăm prieteni. Te rog, domnișoară, să nu ne înțelegi greșit.”
Nedumerită, Banna a spus, „Atunci de ce nu mă accepți, Shen-langjun? E fiindcă nu sunt la fel de frumoasă ca fetele din Câmpiile tale Centrale? Sau fiindcă nu sunt la fel de blândă și de rafinată ca ele? Te rog, spune-mi; pot să învăț!”
Shen Qiao nu s-ar fi gândit niciodată că putea atrage un alt val de necazuri romantice doar rămânând aici câteva zile. Dacă ar fi fost o femeie din Câmpiile Centrale în locul ei, aceasta nu ar fi spus-o niciodată atât de deschis, chiar dacă s-ar fi îndrăgostit la prima vedere. Dar Banna nu avea asemenea considerații. Dacă îi plăcea cineva, trebuia, firește, să-i mărturisească devreme. Altfel, odată ce bărbatul se întorcea în Câmpiile Centrale, nu aveau să se mai poată întâlni niciodată, iar atunci ar fi fost prea târziu chiar și să plângă.
Shen Qiao i-a explicat răbdător: „Ca preot daoist, trebuie să rămân necăsătorit toată viața.”
Banna nu s-a lăsat convinsă. „Bunicul a spus că preoții daoiști se pot întoarce în viața lumească.”
Chiar venise bine pregătită.
Shen Qiao nu știa dacă să râdă sau să plângă. Tot ce a putut spune a fost, „Tu ai paisprezece ani anul acesta, dar eu am trecut deja de floarea vârstei. Diferența dintre vârstele noastre este prea mare.”
„Ce înseamnă asta, ‘floarea vârstei’?” a întrebat Banna.
„În jur de treizeci de ani.”
Banna a icnit. „Ai deja treizeci de ani? Nu mi-aș fi dat seama deloc!”
„Durata de viață a artiștilor marțiali este întotdeauna ceva mai lungă,” a spus Shen Qiao.
Banna și-a mușcat buza. „Atunci, când eu voi avea cincizeci de ani, tu vei mai arăta la fel?”
Shen Qiao a scuturat capul și a arătat spre Yan Wushi. „Cum ar putea fi așa? Nu sunt un nemuritor etern. În punctul acela, probabil voi arăta ca el.”
Banna s-a uitat la Yan Wushi. În afară de firele albe de la tâmple, nu vedea decât un chip fantastic de frumos. Nu exista nicio urmă de îmbătrânire.
A întrebat cu o voce tremurândă, „Câți ani are el?”
Shen Qiao s-a gândit o clipă, apoi a spus, nesigur, „Sub cincizeci, probabil?”
Banna a rămas șocată, înțepenită, de parcă ar fi fost lovită de fulger pe cer senin. Regiunile Apusene erau pline de vânt și de nisip, așa că toți bărbații din sat care aveau patruzeci sau cincizeci de ani aveau chipuri brăzdate și bătute de vreme. Cum ar fi putut măcar să se compare cu Yan Wushi? Lăsând deoparte bărbații, femeile îmbătrâneau și mai repede — odată trecute de treizeci de ani, începeau să se îngrașe, iar ridurile li se adânceau. Banna știa că acum era tânără și frumoasă, dar ce avea să se întâmple peste zece sau douăzeci de ani? Ideea că iubitul ei avea să rămână la fel de chipeș ca întotdeauna, în timp ce ea era deja bătrână și căruntă... era de neîndurat.
Biata fată tocmai trăise primul ei fior de dragoste adolescentină și deja se lovise de o astfel de problemă de nerezolvat. A fost imediat cuprinsă de o mare tulburare, iar deznădejdea ei desăvârșită era de la sine înțeleasă.
Cu lacrimi în ochi, Banna i-a îndesat în brațe farfuriile cu mâncare și a suspinat. „Nu-i nimic. Buddha te-a trimis la mine, dar a refuzat să ne aducă împreună. E limpede că nu suntem meniți unul altuia. Sper ca preacinstitul lui să vă binecuvânteze pe amândoi, ca să îmbătrâniți împreună!”
Shen Qiao nu a știut cum să răspundă.
Deși se afla în această situație stânjenitoare, a fost nevoit s-o cheme înapoi pe Banna, care își ascundea chipul și era pe cale să plece, gata să-și caute un loc unde să-și aline rănile sufletești. „Trebuie să plec pentru vreo jumătate de zi și voi face o călătorie până în oraș,” a spus el. „Dacă vine cineva să pună întrebări, poți doar să te prefaci că nu știi nimic. Dar dacă dușmanii lui vin să-l caute și chiar nu poți face nimic, predă-l pur și simplu lor. Pune-ți mai întâi propria siguranță pe primul loc — nu e nevoie să vă riscați viețile pentru el.”
Banna și-a șters lacrimile. „Are mulți dușmani?”
Shen Qiao a încuviințat din cap. „Are destul de mulți.”
Banna era plină de îngrijorare. „Atunci, nu-i teribil de periculos pentru tine să fii alături de el?”
Această fată era pură și sinceră — spunea orice-i venea în minte. Îl plăcea pe Shen Qiao, așa că i-o spusese direct. Fusese profund rănită de refuzul lui, dar când a auzit că Yan Wushi avea mulți dușmani, a început imediat să-și facă griji pentru Shen Qiao, în schimb.
Inimile celor din lumea lumească erau perfide, mai înfricoșătoare decât zeii și demonii înșiși. Dar tocmai fiindcă exista sinceritate de găsit în mijlocul perfidiei, acea sinceritate devenea cu atât mai prețioasă.
Căldura i-a inundat inima lui Shen Qiao, iar el a consolat-o. „Îmi cunosc limitele, așa că voi fi bine. Dar mă tem că v-aș putea trage pe voi doi în asta, așa că trebuie să fiți atenți.”
El și Yan Wushi rămăseseră în acest mic sat de câteva zile. Primeau puține vești aici, așa că trebuia să facă o călătorie până în capitala regală. Dacă acei practicanți din jianghu plecaseră, putea și să-l ducă pe Yan Wushi la Chang'an și să-l predea curând lui Bian Yanmei. Sectele demonice aveau multe tehnici secrete, așa că poate Bian Yanmei avea o metodă de a-și salva shizunul.
După ce și-a luat rămas-bun temporar de la Banna și de la bunicul ei, Shen Qiao s-a întors în capitală. Era la fel de agitată ca întotdeauna, cu oameni venind și plecând. Adunarea Dragonului Încolăcit se încheiase abia ieri, iar emoțiile multora erau încă intense — hanul era plin de oameni discutând despre adunarea din acest an. Shen Qiao a stat într-un colț, fără ca nimeni să-l observe, cu o mantie obișnuită prin deșert peste veșmintele lui daoiste, gluga ascunzându-i chipul și părul.
În căutarea lui de informații, alesese anume cel mai mare și mai animat han din capitală. A comandat o carafă de vin și câteva taeluri de carne, apoi a ascultat în tăcere marea varietate de voci.
„Ați auzit? Sabia Tai'e are un proprietar acum! Cineva a cumpărat-o cu douăzeci de mii de aur!”
La aceste cuvinte, un val de exclamații s-a ridicat de jur împrejur.
„Persoana aia trebuie să fie nebună! Sau n-are unde să-și cheltuiască banii! Tai'e poate fi o sabie faimoasă, dar e doar puțin mai ascuțită decât media! Cum ar putea să valoreze atâta aur?”
Primul om a râs. „Firește că există un motiv. Cumpărătorul a fost Ducele de Pengcheng al lui Qi, Chen Gong.”
Ceilalți au înțeles imediat. „Atunci nu-i de mirare. Tai'e a fost cândva simbolul conducerii binevoitoare a statului Chu. Trebuie să vrea s-o dăruiască Împăratului lui Qi.”
Auzind asta, altcineva a râs batjocoritor. „Qi este pe cale să fie distrus! Oare Tai'e le va acorda protecție divină?”
„Cine știe? Am auzit că Chen Gong e un lingușitor care și-a câștigat locul flatându-l pe Lordul din Qi. Dacă Qi este distrus, probabil își va pierde și viața, și averile. Probabil se agață doar de orice fir de pai poate găsi, făcând ultime eforturi disperate în speranța că-l vor salva!”
Aceste cuvinte abia se stinseseră când un grup de oameni a intrat. Conducătorul era înalt și îmbrăcat în veșminte somptuoase. Deși chipul lui nu era deosebit de chipeș, exista o vigoare îndrăzneață în jurul lui pe care nici hainele lui nu o puteau ascunde. A privit în jur după ce a intrat, a dat ușor din cap, iar însoțitorii lui au venit prompt să aranjeze locurile și mâncarea. Fastul și manierele lui îl deosebeau imediat de practicanții jianghu care aglomerau locul.
Vorbești de lup și lupul apare. Oamenii care vorbiseră entuziasmați despre el cu doar o clipă în urmă s-au simțit toți puțin stânjeniți și s-au liniștit imediat.
Printre oamenii care se uitau pe furiș la Chen Gong, Shen Qiao i-a aruncat și el o privire cu coada ochiului, fără nicio schimbare de expresie.
Dacă nu ar fi fost faptul că putea distinge vag profilul pe care-l cunoscuse cândva pe chipul lui, sau șoaptele care fâșâiau lângă el, spunând, „E chiar el, tăceți din gură,” Shen Qiao nu ar fi făcut niciodată legătura între acest tânăr nobil, atât de arogant și de rezervat, și băiatul din templul acela dărăpănat din trecut.
Chiar fără să-i cunoască identitatea, hangiul înțelegea că acesta era un client important pe care nu trebuia să-l supere. Împreună cu chelnerii săi, a curățat prompt câteva mese folosite de clienții anteriori, apoi l-a condus pe Chen Gong la locul lui, cu chipul plin de zâmbete.
Îndată ce Chen Gong și oamenii lui s-au așezat, un alt grup de oameni a intrat pe ușă.
Shen Qiao a aruncat o privire rapidă și s-a încruntat. Simțind că aceasta era într-adevăr prea mult o coincidență, și-a tras gluga mai jos pe frunte.
Yu Ai și Dou Yanshan s-au așezat la aceeași masă. Primul venise singur — nu era niciun discipol al Muntelui Xuandu cu el — dar cel de-al doilea adusese mai mulți membri ai Ghildei Liuhe. Doi dintre ei păreau oarecum cunoscuți: păreau să fie frații Hu pe care Shen Qiao îi întâlnise din întâmplare la Templul Chuyun.
Dar vederea lui era încă slabă, și se temea că ar putea fi observat dacă privea prea mult, așa că și-a plecat repede capul pentru a-și savura băutura, așteptând răbdător ca toți să plece.
Hanurile de dincolo de Marele Zid erau mai puțin pretențioase — chiar și cel mai bun și mai mare han-releu al capitalei regale nu avea camere private. În schimb, toată lumea era înghesuită într-o singură sală, ceea ce crea o scenă destul de zgomotoasă. Toți vorbeau deodată, așa că, firește, cei cu voci puternice se auzeau mai bine.
Chen Gong era acolo și adusese o mulțime de însoțitori. Chiar și artiștii marțiali din jianghu n-ar fi vrut să-și facă dușmani fără motiv, în afară de câțiva puțini scandalagii. Așa că subiectul sabiei Tai'e s-a încheiat și era firesc ca toți să aducă în discuție cealaltă veste șocantă, una care fusese deja pomenită de nenumărate ori în ultimele zile.
„Zi-mi, crezi că Yan Wushi chiar e mort?”
Judecând după vocea lui, vorbitorul nu era un artist marțial de seamă, și nici nu era dintr-o sectă puternică. Când a rostit numele „Yan Wushi”, își coborâse inconștient volumul, de parcă s-ar fi temut că Yan Wushi avea să facă precum Chen Gong și să se materializeze brusc în fața lor, în carne și oase.
Era evident că numele lui Yan Wushi purta un impact extraordinar. Din clipa în care primul om l-a adus în discuție, atmosfera din jurul lor a căzut într-o tăcere temporară, la fel ca atunci când intrase Chen Gong. Au trecut câteva momente înainte ca cineva să răspundă, „Trebuie să fie adevărat. Am auzit că Liderul de Sectă Yu și Liderul de Ghildă Dou au fost și ei parte din ambuscadă, și sunt aici chiar acum. Dacă nu credeți, îi puteți întreba.”
În trecut, ori de câte ori cei din jianghu auzeau numele lui Yan Wushi, inimile lor tremurau inevitabil. Dar în zilele acestea, după ce vestea că fusese atacat prin ambuscadă și ucis de cinci experți marțiali se răspândise, aceasta stârnise, de fapt, și mai multă neîncredere.
Un singur om fusese atacat prin ambuscadă și ucis de cinci experți. Ce însemna asta? Cu alte cuvinte, cei cinci se îndoiseră de capacitatea lor de a-l învinge unul contra unul; ca să-l ucidă pe un singur Yan Wushi, trebuiseră să meargă până la a-și uni forțele. „Cel puternic e rege” era legea jianghu-ului. Deși mulți erau ușurați de veste, existau și mulți care-l admirau în secret pe Yan Wushi din pricina asta. Credeau că, dacă n-ar fi murit, probabil ar fi putut să-i succeadă lui Qi Fengge ca fiind cel mai de seamă artist marțial din întreg ținutul.
Majoritatea oamenilor nu îndrăzneau să spună asemenea lucruri, dar existau câțiva care nu-și puteau ține gura. Unul dintre aceștia a declarat imediat, cu voce tare, „O victorie prin superioritate numerică merge împotriva moralei jianghu-ului! Ce păcat că un mare maestru precum Yan Wushi a murit într-un mod atât de nedrept!”
Yu Ai i-a aruncat o privire rece, dar n-a spus nimic. Totuși, Dou Yanshan a pocnit ușor din degete, iar vorbitorul a scos un țipăt, apoi și-a acoperit gura, expresia lui schimonosindu-se de durere.
Prietenul lui a albit de șoc și a sărit în picioare. „Wulang, ești bine?!” Apoi și-a împreunat mâinile către Dou Yanshan. „Îl implor pe Liderul de Ghildă Dou să mă ierte. Acest frate de-al meu vorbește mereu fără să gândească. După câteva pahare, începe să bolborosească prostii, așa că te rog să nu-l ții minte cu asta!”
Dou Yanshan a chicotit. „Ce mănânci e treaba ta, dar ce spui e treaba noastră. I-am scos doar un dinte din față, ca o mică lecție. Deja i-am arătat milă.”
Într-adevăr, în timp ce Dou Yanshan vorbea, omul în chestiune a scuipat o gură de spumă însângerată, împreună cu un dinte. Furie nemulțumită îi era scrisă pe tot chipul și părea gata să riposteze, dar prietenul lui i-a acoperit repede gura și a spus tăios, „Wulang, încetează să mai faci probleme!”
Omul acela n-a putut decât să-și țină gura, stânjenit. Tovarășul lui l-a ridicat cu forța, iar cei doi au plecat în grabă.
După acest mic interludiu, nimeni n-a mai îndrăznit să vorbească nechibzuit. Ghilda Liuhe făcea afaceri pe întreg ținutul. Supărarea lui Chen Gong avea să-ți aducă, cel mult, o bătaie și interdicția de a intra în Qi, dar supărarea Ghildei Liuhe? Nu știai niciodată când ai fi putut intra pe teritoriul lor sau folosi obiectele pe care ei le escortaseră.
Totuși, era imposibil să reduci la tăcere atâtea guri. După o scurtă tăcere, unii s-au ridicat și au plecat, apoi noi clienți au intrat pe ușă. Zgomotul și larma s-au ridicat din nou, iar subiectul morții lui Yan Wushi era unul inevitabil. Și acesta era încă un loc dincolo de Marele Zid — odată ce avea să se răspândească în Câmpiile Centrale, cine știe câte valuri și probleme avea să stârnească acolo.
„Din moment ce Yan Wushi e mort, oare Shen Qiao nu e în bucluc?” Această voce venea de aproape de Shen Qiao și nu era tare. Vorbitorul probabil îi vorbea prietenului său.
„De ce spui asta?”
„Nu și-a pierdut Shen Qiao toate artele marțiale și n-a ajuns nevoit să se bazeze pe Yan Wushi? A devenit omul lui întreținut, nu-i așa? Acum, că și-a pierdut susținătorul, ce bine îl mai așteaptă pe un olog ca el? Sigur n-are curajul să se întoarcă la Muntele Xuandu și să-i roage să-l primească înapoi.”
Acești oameni, evident, nu știau că trecuse mult timp de când Shen Qiao și Yan Wushi nu mai fuseseră văzuți împreună. Informațiile lor erau încă înghețate în timp, la banchetul de la reședința familiei Su, când Shen Qiao participase în numele lui Yan Wushi.
„Așa e. Probabil n-are curajul să se întoarcă. Nu-i așa că Muntele Xuandu a anunțat deja că Shen Qiao nu mai e liderul lor de sectă?”
„Dar nu au anunțat niciodată expulzarea lui Shen Qiao. Trebuie să le mai pese încă de vechea lor relație. Zi-mi, de ce crezi că a mers până acolo încât să se dezonoreze rămânând cu Lordul Demon, în loc să se întoarcă la secta lui?”
„Poate că Yan Wushi îi oferea o plăcere pe care nimeni altcineva n-o putea?”
În acest punct al conversației, cei doi au chicotit la unison, chipurile lor dezvăluindu-le gândurile nerostite.
Habar n-aveau că persoana despre care bârfeau stătea la masa din spatele lor, ascultând în acel moment conversația lor fără nicio tresărire de expresie. Shen Qiao chiar avea dispoziția să pună două bucăți de vită pe niște turtă și să facă o ruladă de vită, înainte de a o pune în gură și de a o mesteca încet.
„Din moment ce Secta Huanyue și Secta Hehuan au provenit din aceeași sursă, atunci Secta Huanyue trebuie să cunoască tehnicile Sectei Hehuan. Ce ai spus tu e cu totul posibil: Lordul Demon era priceput în arte marțiale, dar trebuie să fi fost și mai priceput în pat. După ce a gustat, Shen Qiao nu s-a putut abține să nu mai dorească. Poate că Lordul Demon se plictisise deja de el, și Shen Qiao era cel care nu putea să-l lase!”
Ultimul cuvânt de-abia îi ieșise din gură când a țipat deodată. Și-a lipit mâinile peste gură și s-a prăbușit, apoi s-a zvârcolit pe podea de durere.
Acest episod brusc a dat tuturor un șoc uriaș. Toți s-au întors să-l privească deodată.
Firește, persoana care-l rănise n-ar fi putut sta în spatele lui.
Și Shen Qiao a fost oarecum surprins. S-a uitat spre fața acelei persoane.
Yu Ai stătea acolo, postura și manierele lui fiind severe. Și-a pus încet jos bățul de mâncare din mână și a spus rece, „De când are un străin dreptul de a umili un membru al Muntelui nostru Xuandu?”
Capitolul 58 - Expulzarea
Chiar dacă unii nu cunoscuseră identitatea lui Yu Ai dinainte, după ce el tocmai spusese acele cuvinte, le era aproape imposibil să nu-și dea seama.
Motivul pentru care îl judecaseră pe Shen Qiao fără teamă era acela că îl credeau, pentru Muntele Xuandu, doar un discipol lepădat. Pierzându-și de mult artele marțiale și gloria, nu reprezenta nicio amenințare pentru ei, iar ca Muntele Xuandu să-l protejeze era și mai imposibil. Nu s-ar fi gândit niciodată că Yu Ai avea să intervină.
După scurtul lui șoc, Shen Qiao și-a pus încet jos rulada de mâncare. Înțelegea ce se petrecea.
Oricât de mare eșec ar fi fost el, tot era de la Muntele Xuandu. Când alții îl criticau, pătau și reputația Muntelui Xuandu, iar Yu Ai, firește, n-avea să tolereze asta.
Dar dacă lui Yu Ai îi păsa atât de mult de reputația Muntelui Xuandu, oare colaborarea cu Göktürcii și primirea de titluri de la ei nu era încă și mai rușinoasă?
Shen Qiao a clătinat din cap în sinea lui, alungându-și asemenea gânduri din minte. Nu mai avea niciun interes să privească mai departe farsa din fața lui. Aștepta doar ca ei să bea și să mănânce pe săturate înainte de a pleca, apoi putea și el să se ridice și să plece.
Bărbatul căruia Yu Ai îi zdrobise dinții era într-o furie de neoprit. A spus ceva neinteligibil, apoi a apucat sabia lungă de lângă el și a sărit spre Yu Ai.
Dar Yu Ai nici măcar nu și-a scos sabia din teacă. Cu doar bățul de mâncare rămas în mână, l-a doborât pe celălalt la pământ.
Bărbatul în chestiune se numea Ji Jin. Deși purta porecla de „Vulpea Divină cu Nouă Cozi”, oamenii îi spuneau pe la spate „Ji Guralivul” pentru că vorbea mereu fără să gândească și îi supăra pe alții. Ji Jin nu era un artist marțial neglijabil — nu de rangul întâi, dar priceperea lui era destul de bună ca să-l încadreze la rangul al doilea. De obicei avea mai multă stăpânire de sine și n-ar fi vorbit de rău despre alții chiar în fața lor, dar cine știe la ce se gândise de data asta. Cumva, nu reușise să sesizeze faptul evident că liderul de sectă al Muntelui Xuandu însuși stătea chiar în fața lui, așa că, într-un val de ghinion teribil, reușise să se facă de rușine pe sine și întreaga lui linie de familie.
Prietenul lui n-a îndrăznit să-l susțină în fața lui Yu Ai, ci doar l-a ajutat pe Ji Jin să se ridice și i-a zâmbit scuzându-se spre Yu Ai. „Te rog să-l ierți, Lider de Sectă Yu. Acest frate de-al meu a băut prea mult, și chiar a spus niște lucruri rușinoase!”
Yu Ai nu a răspuns. Privirea lui a trecut drept peste el, căzând asupra celui din spatele lui. „A-Qiao, a trecut atât de mult timp, și nici măcar nu-mi spui un cuvânt de salut?”
Shen Qiao a oftat în sinea lui. Crescuseră împreună din copilărie și se cunoșteau ca-n palmă. Chiar dacă-și acoperea fața, manierele și silueta lui tot aveau să trezească acel sentiment de familiaritate. Yu Ai nu era prost; până la urmă și-ar fi dat seama că era el.
Shen Qiao și-a tras gluga jos, iar cineva de lângă el a spus, „Chiar e Shen Qiao!” Această voce a atras instantaneu un val de răspunsuri joase, șocate.
Destul de mulți dintre ei s-au simțit oarecum vinovați — omul despre care tocmai vorbiseră cu voce tare fusese chiar lângă ei, stând și ascultând.
Ce fel de ghinion bântuia astăzi prin aer? Vorbiseră despre Chen Gong, și Chen Gong apăruse; acum vorbeau despre Shen Qiao, și Shen Qiao era și el aici. Avea să apară și Yan Wushi într-o clipă?
Câțiva dintre ei s-au gândit la asta și n-au putut să nu se cutremure, aruncând priviri în jurul lor.
„A trecut o vreme. Lider de Sectă Yu, ai fost bine?”
Din moment ce fusese deja descoperit, Shen Qiao nu s-a mai obosit să se prefacă. A dat din cap spre Yu Ai, cu vocea blândă, de parcă ar fi fost doar niște cunoștințe îndepărtate care se reîntâlneau după mulți ani.
Pentru o clipă, pentru Yu Ai, zgomotul și forfota hanului au părut să se retragă ca fluxul mării. Doar vocea lui Shen Qiao îi mai rămăsese în urechi.
L-a privit fix pe Shen Qiao, cercetându-l, de parcă ar fi încercat să stabilească dacă Shen Qiao chiar era bine. A trecut multă vreme înainte să răspundă, „Ai slăbit.”
Shen Qiao nu i-a răspuns la remarcă. Era acolo doar ca să adune informații — acum, că fusese descoperit, nu mai avea niciun motiv să rămână.
„Mai am unele treburi importante de rezolvat, așa că voi pleca primul. Vă rog să vă bucurați de mesele voastre, Lider de Sectă Yu și Lider de Ghildă Dou.”
Firește, Yu Ai n-avea să-l lase să plece atât de ușor. Piciorul lui s-a mișcat, și apoi era în fața lui Shen Qiao. „A-Qiao, întoarce-te cu mine la Muntele Xuandu.”
Shen Qiao nu a tresărit nici măcar o clipă. „Sigur, Lider de Sectă Yu, glumești. Nu mai sunt discipol al Muntelui Xuandu, deci de ce m-aș întoarce acolo?”
Yu Ai a fost ușor înfuriat. „Nu am ordonat niciodată expulzarea ta, deci ești în continuare discipol al Muntelui Xuandu. Refuzi acum să-l recunoști chiar și pe Shizun?”
Shen Qiao a dat din cap. „Cred că te înșeli într-o privință. Eu sunt discipolul lui Qi Fengge. Acest lucru nu se va schimba niciodată, indiferent de ce se întâmplă. Dar tu ai colaborat cu Kunye ca să mă otrăvești, m-ai făcut să pierd în fața lui pe Vârful Banbu, apoi ai profitat de ocazie ca să furi poziția de lider de sectă — și mai mult decât atât, ai început chiar să colaborezi cu Göktürcii. De atunci, Muntele Xuandu nu mai este Muntele Xuandu pe care-l cunosc. Chiar fără ca tu să-mi ordoni expulzarea, nu mă voi recunoaște ca discipol al Muntelui Xuandu.”
Shen Qiao rostise aceste cuvinte uluitoare, tulburătoare, într-un ton blând și liniștit, ceea ce făcea ca spusele lui să pară cu atât mai încâlcite și mai stridente.
Nimeni nu anticipase că exista acest fel de poveste în spatele căderii lui Shen Qiao de pe stâncă, cândva. Toți au fost uluiți în tăcere, înțepeniți pe loc. Când și-au revenit în simțiri, o larmă răsunătoare a izbucnit imediat în sală.
Nici Yu Ai nu se așteptase ca Shen Qiao să aleagă să dezvăluie detaliile aici, în public, chiar în această clipă. Chipul i s-a înroșit imediat, purpuriu — nu de rușine, ci de indignare.
Firește, Shen Qiao nu avea nicio dovadă. Chiar dacă spusese asta, nu-i putea face nimic lui Yu Ai, dar Yu Ai tot se simțea de parcă hainele îi fuseseră smulse de pe el, lăsându-l gol.
Și-a înăbușit furia și a spus, calm, „A-Qiao, întoarce-te cu mine.”
„Yu Ai, Göktürcii sunt sălbatici și ambițioși,” a spus Shen Qiao, rece. „Toată lumea știe asta. Și totuși, de dragul propriilor tale perspective și interese, te-ai dus de bunăvoie să ceri pielea unui tigru. Ai forțat chiar tot Muntele Xuandu pe corabia ta. Chiar acum, nu te pot opri, dar asta nu înseamnă că aprob acest rezultat, și nici că voi intra în mocirlă alături de tine.”
„Tu...”
„Din moment ce s-a ajuns la acest punct, cu atât de mulți oameni aici, să-i rugăm să ne fie martori. Ca discipol de rangul întâi al lui Qi Fengge, declar prin aceasta: de acum înainte, nu mai ești discipolul lui Qi Fengge. Ne vom parcurge propriile drumuri, ne vom traversa propriile poduri, și nu vom mai avea nimic de-a face unul cu celălalt!”
Shen Qiao stătea pe loc, expresia lui la fel de indiferentă ca întotdeauna, de parcă ar fi fost complet neștiutor de valul uriaș pe care cuvintele lui aveau să-l stârnească. Veșmântul lui daoist flutura ușor sub mantie, în ciuda lipsei de vânt, o prezență puternică în jurul lui, dar nicio urmă de furie. În acest moment, chipul lui frumos, cândva atât de blând și de inofensiv, purta cu sine o asprime care-i făcea pe alții incapabili să-l privească drept în ochi. Era ca o sabie ținută într-o cutie — chiar și neîncă scoasă din teacă, radia deja o strălucire pătrunzătoare.
Yu Ai a fost și șocat, și indignat. „Cum îndrăznești? Shizun a trecut deja dincolo! Cum poți vorbi în numele preacinstitului astfel?!”
„Eu am fost singurul de față când a trecut Shizun dincolo, și eu sunt singurul lui discipol de rangul întâi,” a răspuns Shen Qiao. „Voința mea este voința lui! Am îndurat totul în tăcere mai devreme doar din considerație pentru imaginea de ansamblu — nu am vrut să văd Muntele Xuandu divizat de vrajbă internă. Dar tu ai tot împins și ai tot împins, și ai acceptat chiar titluri de la Göktürci! Din moment ce te-ai împotrivit învățăturilor lui Shizun, firește că trebuie să te expulzez în numele lui!”
Chiar și budiștii cunosc mânia. Chipul lui pierduse orice urmă de blândețe — acum era înlocuit de o furie tumultuoasă. „Yu Ai, ascultă-mă. Nu ai niciun drept să mă pedepsești, fiindcă niciunul dintre strămoșii Muntelui Xuandu nu te va recunoaște vreodată ca lider de sectă! Sper că poți duce la capăt ce ai început. Dacă insiști să te agăți încăpățânat de căile tale, refuzând să te căiești, într-o zi mă voi întoarce să te pedepsesc!”
Sala era un cimitir al tăcerii. Toată lumea îl privea pe Shen Qiao, complet incapabilă să-l asocieze cu bărbatul despre care se zvonea că se dezonorase de bunăvoie și se apropiase de Lordul Demon.
Odată ce Shen Qiao a terminat, a pornit spre ieșire fără să mai arunce o privire înapoi.
Yu Ai a încetat să mai șovăie. A apucat Junzi Buqi, vrând să-l oprească, dar Shen Qiao a fost mai rapid —privitorii au văzut doar un fulger de negru lovind sabia lui Yu Ai deoparte. Privind mai atent, și-au dat seama că Shen Qiao nici măcar nu-și scosese sabia din teacă.
În acest moment, Dou Yanshan s-a mișcat.
La început, voise doar să se bucure de această ceartă de familie dintre frați de sectă, ca simplu privitor. Totuși, privind cât de nehotărâte erau mișcările lui Yu Ai, ezitarea din inima lui fiind limpede, Dou Yanshan știa că probabil nu avea să-l poată opri pe shixiongul lui. Așa că, în această situație, n-a avut de ales decât să-i dea o mână de ajutor.
„Nu-l cunosc pe Liderul de Sectă Yu de multă vreme, dar știu că e o persoană sentimentală, căreia îi pasă de vechile prietenii, și care nu dorește să fie aspru cu Maestrul Daoist Shen. Îl rog pe Maestrul Daoist Shen să se mai liniștească puțin. De ce nu ne așezăm cu toții și avem o discuție lungă?”
Dar Shen Qiao nu s-a mișcat să se lupte cu Dou Yanshan. În schimb, pasul i s-a schimbat, iar folosind „Un Curcubeu se Întinde Peste Ceruri”, a ocolit în jurul lui și a ajuns imediat la ieșirea hanului.
„A-Qiao, nu mă forța!” a mârâit Yu Ai. Junzi Buqi era deja scoasă din teacă.
Înainte ca Shen Qiao să poată răspunde, o remarcă batjocoritoare a venit din lateral. „Luptând puțini contra mulți, obținând victoria prin superioritate numerică. Voi doi plănuiți să-i faceți Maestrului Daoist Shen ce i-ați făcut lui Yan Wushi?”
Chen Gong, care privise tot timpul, s-a ridicat în sfârșit acum. Această chestiune nu avea nimic de-a face cu el, dar dintr-un motiv oarecare își băgase nasul în ea.
Dou Yanshan a râs. „Duce de Pengcheng, tocmai ai obținut sabia Tai'e. N-ar trebui să te întorci repede și să raportezi Lordului din Qi? De ce zăbovești aici, băgându-te în treburi care nu te privesc?”
Venind din gura lui, cuvintele „Ducele de Pengcheng” erau tinctate de o subtilă batjocură. Chen Gong putea fi un nou nobil al lui Qi, dar nu avea nimic de-a face cu jianghu-ul, așa că Ghilda Liuhe nu avea niciun motiv să-l ia în serios.
Chen Gong nu a răspuns la cuvintele lui Dou Yanshan. În schimb, s-a uitat la Shen Qiao și a spus cald, „Dacă, Maestru Daoist Shen, consideri dificil să te desprinzi din situația asta, am închiriat un întreg han-releu în capitală. Poți să mă urmezi acolo pentru puțină odihnă.”
„Îți sunt profund recunoscător, Duce de Pengcheng, pentru bunătatea ta,” a spus Shen Qiao, „dar acest umil daoist trebuie să-ți refuze ospitalitatea.”
Spunând asta, și-a împreunat mâinile spre el, apoi s-a întors să plece.
Yu Ai, firește, nu putea să-l lase să plece atât de ușor. „Așteaptă!” a spus el, întinzând mâna spre Shen Qiao.
Shen Qiao nici măcar nu s-a uitat înapoi. Ca și cum i-ar fi crescut ochi în spatele capului, a alunecat câțiva pași înainte, ușor ca o pană, apoi s-a întors cu sabia în față peste piept, blocând mâna întinsă a lui Yu Ai. Canalizase qi adevărat în teacă — Yu Ai a simțit o mică zguduitură și a fost forțat s-o elibereze.
Dar Yu Ai a reacționat rapid. Cu cealaltă mână, a scos Junzi Buqi, iar strălucirea sabiei ei s-a revărsat, aerian și grațios. S-a năpustit spre chipul lui Shen Qiao, iar chiar și Dou Yanshan a fost oarecum șocat văzând asta. S-a gândit în sinea lui că Yu Ai probabil nu-și folosise întreaga forță în timpul ambuscadei lor asupra lui Yan Wushi, că doar păruse grav rănit, când, de fapt, pur și simplu nu voise să conducă atacul.
Indiferent care era cazul, Yu Ai era hotărât să-l țină pe Shen Qiao aici. De data asta, acum că nu mai exista niciun Yan Wushi care să-l contracareze, refuza absolut să-l lase să scape din nou chiar sub ochii lui. Știa că otrava Reuniunii Fericite era de o potență fără egal. Cu cât de bolnăvicios și de slăbit fusese Shen Qiao pe Muntele Xuandu, o recuperare completă într-un timp atât de scurt era imposibilă.
Dar nu-și dăduse seama că, după o despărțire îndelungată, era necesară o reevaluare. Strălucirea sabiei lui Yu Ai a curs prin nenumărate forme și a coborât asupra lui Shen Qiao, dar omul care ar fi trebuit să fie învăluit de paravanul de sabie dispăruse. A reapărut în spatele lui Yu Ai, mișcarea picioarelor lui fiind de o rapiditate și o ciudățenie de nedescris, dar sabia lui rămăsese în teacă, ca înainte. În schimb, și-a întins mâna dreaptă și a atins cu un deget paravanul de sabie.
Qi adevărat a curs în paravan, iar acesta s-a spulberat imediat, redus la o pulbere fină, împrăștiindu-se în toate direcțiile!
O urmă de neîncredere a apărut pe chipul lui Yu Ai. Vârful sabiei lui a tremurat, apoi a răsucit-o de câteva zeci de ori. S-a împletit spre Shen Qiao, ondulându-se cu lumină.
Alcătuia o scenă strălucitoare și nepământeană, razele înveșmântate ca niște giuvaieruri străpungând cerurile ca lumina revărsându-se peste sticlă colorată. Orbitoare, splendidă și radiantă.
Acestea erau ultimul set de mișcări din Tehnica Sabiei Valurilor Azurii, dar oarecum schimbate. Niciunul dintre discipolii lui Qi Fengge nu era incompetent, firește, iar Yu Ai făcuse mai multe modificări pentru sine. În cele mai multe zile, firea lui era glacială, și rareori zâmbea, dar îi plăcea să folosească acest fel de scrimă strălucitoare, splendidă. Chiar și qi-ul lui de sabie purta cu sine o vicioșie tunătoare, clocotitoare. Pe măsură ce se năpustea înainte odată cu strălucirile sabiei, un mare vuiet a răsunat în urechile tuturor celor de față. Chiar și cei oarecum lipsiți de pricepere marțială își puteau simți deja sângele și qi-ul frământându-se, și n-au putut să nu dea înapoi câțiva pași.
Dar Shen Qiao nu s-a retras.
Chiar nu s-a retras!
Asta a mers complet împotriva așteptărilor tuturor, inclusiv a celor care-l disprețuiseră cândva, considerându-l drept omul întreținut și subordonatul lui Yan Wushi.
Shen Qiao și-a scos, în sfârșit, sabia din teacă!
Shanhe Tongbei a fulgerat înainte ca mătasea, qi-ul ei de sabie înălțându-se spre ceruri. S-a răspândit dinspre Shen Qiao, bogat și catifelat, până când nu te puteai abține să nu vrei să te îneci în căldura ei confortabilă. Dar mulți erau încă distrași de mai devreme și n-au observat că sabia lui Shen Qiao împungea deja înaintea lui.
N-a durat deloc — totul s-a întâmplat într-o clipită. Ambele părți erau deja în aer, vârfurile săbiilor lor îndreptate una spre cealaltă. Yu Ai s-a mișcat la fel de rapid ca fulgerul, dar Shen Qiao a fost și mai rapid — a devenit una cu sabia lui, apoi a dispărut brusc din câmpul vizual al lui Yu Ai.
În lumea artelor marțiale, viteza este totul!
Deodată, garda lui Yu Ai s-a ridicat. Imediat s-a întors și și-a legănat sabia în spate, dar era deja prea târziu. Intenția sabiei lui Shen Qiao era la doar câțiva centimetri distanță, și nu exista nicio scăpare. A avut timp doar să vadă acea sclipire de strălucire albă a sabiei, și inima i s-a scufundat. Neavând timp pentru o gândire atentă, s-a retras cu o rapiditate fără precedent, împingându-și „Un Curcubeu se Întinde Peste Ceruri” la maximum. Întreaga lui persoană a dispărut în aer, apoi a reapărut la trei picioare distanță.
Shen Qiao ar fi putut să-l urmărească și să-l prindă — intenția lui albă de sabie era deja desăvârșită. Următorul pas mai presus de asta ar fi fost obținerea inimii de sabie. Chiar dacă avea doar jumătate din energia lui interioară, intenția lui albă de sabie era mai mult decât suficientă pentru a-i speria pe mulți.
Dar Shen Qiao nu și-a valorificat avantajul, iar Yu Ai s-a oprit și el. Cei doi s-au privit fix unul pe celălalt, fiecare pierdut în propriile emoții. Amândoi știau că nu se puteau întoarce niciodată la trecut.
Shen Qiao stătea acolo, spatele drept ca un pin, sabia lui îndreptată spre pământ. A spus sever, „Ar trebui să înțelegi acum că, dacă ne luptăm, nici victoria ta, nici înfrângerea mea nu sunt garantate. Nu mai crede că mă ai la mila ta, că poți să mă manipulezi cum vrei. Chiar dacă nu mai sunt liderul de sectă al Muntelui Xuandu, tot sunt Shen Qiao, tot sunt discipolul lui Qi Fengge!”
Pe chipul lui Yu Ai era o expresie complicată. „Yuan Ying și Hengbo îți duc mult dorul. Își doresc întoarcerea ta...”
„Yu Ai, după ce m-ai otrăvit cu Reuniunea Fericită, nu mai cred nimic din ce spui.”
Expresia lui Yu Ai s-a întunecat. Ceva clocotea în ochii lui, de parcă valuri furioase aveau să vină în curând. „Am greșit atunci. Dar de acum înainte, nu te voi mai răni niciodată.”
Shen Qiao a scuturat capul. „Ce rost mai are să spui asta acum? Ce s-a făcut nu mai poate fi desfăcut, ce s-a frânt nu mai poate fi reparat, și nicio despăgubire nu poate răscumpăra relele făcute. Ce numesc oamenii despăgubire este doar un mod de a se înșela pe ei înșiși și pe alții. Motivul pentru care nu mă voi întoarce la Muntele Xuandu este că nu vreau un Munte Xuandu sfâșiat de vrajbă și, mai mult decât atât, fiindcă nu vreau ca eforturile strămoșilor noștri să se risipească ca fumul. Din moment ce ai făcut deja acel pas împreună cu discipolii Muntelui Xuandu, trebuie să te pregătești pentru consecințe. Când va veni ziua în care nu le vei mai putea îndura, voi veni eu însumi să te caut.”
Pieptul lui Yu Ai se ridica neregulat. După o clipă îndelungată, a scos un râs glacial și a spus, „Foarte bine. Foarte bine...”
Pe măsură ce repeta aceste cuvinte, tonul lui înghețat era tinctat de o urmă de disperare, dar aceasta s-a stins repede, de parcă ar fi fost doar o iluzie.
Și-a pus sabia înapoi în teacă fără alt cuvânt, apoi s-a întors și a plecat. Nici măcar o dată nu s-a uitat înapoi la Shen Qiao.
Dou Yanshan și-a frecat nasul. Acum că Yu Ai plecase, își pierduse scuza de a interveni. Mai mult decât atât, era încă precaut și temător de artele marțiale a lui Shen Qiao, așa că, firește, nu era prea nerăbdător să se arunce în mocirlă.
„Felicitări pentru recuperarea artei tale marțiale, Maestre Daoist Shen,” a spus el. „Fiind prieten cu Liderul de Sectă Yu, am fost obligat să vorbesc în favoarea lui mai devreme. Te rog să nu te superi.”
Motivul pentru care Dou Yanshan fusese capabil să conducă cea mai mare ghildă din întreg ținutul era viclenia lui incredibilă. Nu era ușor de tratat cu el. Cu puțin timp în urmă atacase fără ezitare, iar acum se scuzase imediat. Rapid și hotărât, un om șiret și formidabil, până la capăt.
Era greu să lovești o față zâmbitoare, iar pentru cineva cu educația lui Shen Qiao, era și mai imposibil. A dat din cap și a spus, „Fiecare avem propriile noastre poziții; asta înțeleg. Lider de Ghildă Dou, ești prea generos.”
Dou Yanshan a spus, „Mai devreme, Maestru Daoist Shen, ai luat trupul lui Yan Wushi cu tine. Am încredere că omul a fost deja înmormântat? E nefericit că un mare maestru al generației lui trebuia să-și piardă viața dincolo de Marele Zid. Morții trebuie venerați mai presus de orice, iar pentru oamenii din Câmpiile Centrale, o înmormântare acasă este de o importanță deosebită. Dacă nu ai nimic împotrivă, Ghilda Liuhe e dispusă să-și ofere ajutorul. Putem transporta cadavrul Liderului de Sectă Yan înapoi la Chang'an, apoi îl putem preda Sectei Huanyue.”
Shen Qiao a răspuns rece, „Îți sunt recunoscător, Lider de Ghildă Dou, pentru bunătatea ta. Totuși, trupul a fost deja înmormântat; dezgroparea lui din nou ar fi nefast. Oamenii din jianghu acordă mai puțină importanță acestor obiceiuri, și din moment ce el avea nenumărați dușmani, ar fi trebuit să anticipeze deja acest fel de sfârșit. Am recuperat rămășițele lui doar datorită micii prietenii pe care am împărtășit-o în trecut.”
Dou Yanshan a încercat să sondeze mai departe, dar apărarea lui Shen Qiao era etanșă. Nu exista nici cea mai mică urmă de scăpare.
Shen Qiao s-a uitat la oamenii din jurul lui, apoi a spus încet, „Gurile voastre vă aparțin doar vouă. Puteți vorbi despre mine cum doriți — nu voi interveni. Dacă sunteți nemulțumiți de mine, trebuie doar să veniți să mă căutați — voi aștepta umil. Dar dacă aud pe cineva insultând Muntele Xuandu sau pe maestrul meu, atunci vă rog să scuzați lipsa de milă a sabiei mele.”
Chiar în clipa în care aceste cuvinte se stinseseră, o lumină albă a fulgerat în ochii tuturor. Înainte ca ei să poată reacționa, stâlpul de bambus al paravanului din fața ușii hanului a căzut la pământ, în șase bucăți ordonate. Chiar și paravanului din vârf fusese redus la o pulbere fină de strălucirea sabiei.
Toată lumea a rămas cu gura căscată, complet uluită. Cei care-l denigraseră și-l calomniaseră pe la spate mai devreme și-au simțit inimile tremurând.
Știau foarte bine că doar această strălucire de sabie, în sine, depășea cu mult ceea ce majoritatea dintre ei ar fi putut vreodată realiza în viețile lor, și era evident că Shen Qiao intenționase asta ca un avertisment și o amenințare. Nu era doar pentru ei, era și pentru Dou Yanshan.
Dar Dou Yanshan era numai zâmbete. Părea perfect relaxat și chiar a bătut din palme. „Maestrul Daoist Shen trebuie să-și fi desăvârșit deja scrima!” a exclamat el.
„Nu-i decât un mic truc; nimic demn de lăudat,” a spus Shen Qiao. „M-am făcut de rușine în fața Liderului de Ghildă Dou.”
Dacă asta ar fi fost în trecut, cu firea lui, Shen Qiao n-ar fi făcut niciodată o asemenea demonstrație a artei sale marțiale. Dar lucrurile se schimbaseră: unii oameni nu aveau să asculte niciodată de rațiune și înțelegeau doar dacă le vorbeai cu pumnul. Credeau pe deplin că cel puternic era rege; pentru ei, bunătatea nu era decât o slăbiciune.
După ce rătăcise prin jianghu timp de un an, Shen Qiao învățase, în sfârșit, să se descurce cu oameni diferiți prin mijloace diferite.
I-a plătit chelnerului pentru paravanul deteriorat, împreună cu mâncarea lui, apoi s-a întors să plece din han.
Firește, de data asta, nimeni nu l-a oprit.
Din moment ce Dou Yanshan și Yu Ai erau acolo, Shen Qiao nu putea părăsi orașul în grabă, cu atât mai puțin să caute o farmacie de unde să cumpere medicamente, altfel istețimea celeilalte părți i-ar fi făcut imediat să-și dea seama că ceva era în neregulă. Așa că a găsit un alt han și s-a prefăcut că se instalează acolo. Odată ce noaptea a căzut și a venit stingerea, a părăsit orașul în tăcere, în sfârșit, și a alergat spre sat.
Mișcarea pe care i-o arătase mulțimii mai devreme, în ziua aceea, nu fusese decât o demonstrație goală de forță. Știa mai bine decât oricine că, cu abilitățile lui actuale, să se lupte cu Yu Ai era deja o forțare a limitelor. Yu Ai nu bănuise nimic din pricina propriei sale conștiințe vinovate și a loviturii psihologice pe care o primise din cuvintele lui Shen Qiao, dar Dou Yanshan era diferit. Ca simplu privitor, putea vedea limpede, și probabil încă mai avea unele îndoieli despre arta marțială a lui Shen Qiao. Chiar acum, exista o piatră de moară cu numele de familie Yan care-l aștepta în sat, așa că Shen Qiao absolut nu-și putea permite nicio greșeală.
Luna era deja sus pe cer când a ajuns în sat, blânda ei strălucire revărsându-se peste râu. Shen Qiao și-a încetinit în sfârșit pașii și s-a îndreptat spre casa Bannei.
Satul, noaptea, era învăluit într-o tăcere stranie, întreruptă doar de lătratul ocazional al câinilor în depărtare.
Shen Qiao a bătut ușor de câteva ori în poarta curții. Sunetele au răsunat limpede în liniștea nopții, destul de tari ca să fie auzite cu ușurință de cei dinăuntru.
O flacără de lumânare ardea încă înăuntrul clădirii, dovadă că locuitorii încă nu se culcaseră.
După o clipă, a auzit tropăitul unor pași, iar poarta curții s-a deschis. Chipul înspăimântat al Bannei a apărut la intrare.
Ochii lui Shen Qiao nu funcționau foarte bine la această oră din zi, dar era obișnuit să fie orb. De mult timp putea să-și dea seama de emoțiile cuiva după respirație, pași și ton, iar inima i s-a scufundat puțin, imediat. „S-a întâmplat ceva?”
„Shen-langjun, în sfârșit te-ai întors!” Banna și-a dus mâna la piept. „Bunicul nu-i acasă, și mi-a fost atât de frică să fiu aici de una singură. Omul acela... acela... mortul-viu e treaz!”
Capitolul 59 - Trezirea
Shen Qiao a apucat umărul Bannei. La asta, ea s-a mai calmat puțin.
„E treaz? Ai intrat și l-ai văzut?”
Banna a încuviințat din cap. „Am auzit ceva zgomot venind din camera aceea mai devreme, în timpul zilei, și m-am dus să verific. La început, când l-am văzut deschizând ochii, m-am bucurat și am vrut să-l întreb dacă dorea să mănânce ceva. Dar apoi m-a apucat brusc de gât. Eram îngrozită că aveam să atrag pe alții, așa că n-am îndrăznit să strig după ajutor. Apoi mi-a dat brusc drumul și a căzut înapoi...”
A văzut că Shen Qiao mergea înăuntru și l-a apucat repede. „Trebuie să fii atent! E nebun; e ca și cum n-ar putea recunoaște pe nimeni! Aproape m-a sugrumat mai devreme, uite! Urmele sunt încă aici!”
Shen Qiao nu observase asta până ce ea nu le adusese în discuție. Ochii lui fuseseră temeinic afectați de otravă, și totul îi apărea neclar și vag. Acum, privind-o cu atenție în lumina lunii, a putut vedea cinci vânătăi întunecate, în formă de degete, pe o parte a gâtului ei. Era o priveliște îngrozitoare.
Banna și-a suflecat apoi mâneca. Vânătăi asemănătoare îi presărau încheietura mâinii.
Shen Qiao a fost profund mâhnit. Șederea lor temporară îi adusese deja destule necazuri, iar acum ea chiar fusese rănită din cauza lor. „Îmi pare teribil de rău. Există un unguent pentru vânătăi în cameră; mă duc să-ți aduc puțin.”
Banna a spus vioaie, „Nu-i nevoie! Genul acesta de rană nu-i nimic. Am pățit mult mai rău pe afară cu bunicul!”
Încuiase camera lui Yan Wushi pe dinafară. A scos cheia și i-a înmânat-o lui Shen Qiao. „Dacă e încă nebun, fugi afară și încuie-l înăuntru!”
„Nu-i nevoie să-ți faci griji,” a spus Shen Qiao, oferindu-i un zâmbet liniștitor. „Știu ce fac.” În timp ce vorbeau, deschisese deja ușa și intrase.
Casele de dincolo de Marele Zid erau proiectate cu mai puține considerații. Camerele lor nu aveau paravane de despărțire — o singură privire era de ajuns pentru a cuprinde întreaga cameră.
Banna a scos un icnet slab de surpriză, fără să vrea.
Căci acel mort-viu stătea pe pat, privindu-i fix.
„Lider de Sectă Yan?” a întrebat Shen Qiao.
Nu a existat nicio reacție. Nu numai că n-a reușit să vorbească, dar nici măcar nu clipea. Arăta ca o marionetă de lemn — era o priveliște tulburătoare.
Banna a șoptit, „Nu era așa mai devreme...”
Shen Qiao a încuviințat din cap, apoi s-a apropiat încet de el. Banna era atât speriată, cât și intrigată în timp ce-l urma pe Shen Qiao, ocazional scoțându-și capul să privească spre marionetă.
„Lider de Sectă Yan, mă poți auzi?”
Yan Wushi doar l-a privit, ochii lui fiind în întregime umpluți de reflectarea lui Shen Qiao.
„Îți voi lua pulsul.” Shen Qiao i-a ridicat încheietura, iar Yan Wushi nu a reacționat nici la asta, lăsându-l pe Shen Qiao să-l manevreze cum voia. Dar ochii lui au rămas fixați asupra lui Shen Qiao — fie că Shen Qiao era aplecat sau șezând drept, privirea lui Yan Wushi nu l-a părăsit niciodată.
Pulsul lui era slab, aproape pâlpâitor. Organele lui interne, deteriorate, nu se refăcuseră încă, și exista un fir dezordonat de qi mișunând prin tot trupul lui. Situația lui chiar nu arăta prea bine.
Shen Qiao și-a amintit ce-i spusese Yan Wushi, că exista un defect în miezul demonic din Scripturile Fenglin. Cu cât progresa mai mult cineva, cu atât mai evident devenea impactul defectului asupra trupului. În cele din urmă, arta marțială a practicantului avea să stagneze complet, și chiar durata vieții lui avea să fie afectată.
Din moment ce Guang Lingsan era și el un practicant demonic, precum și liderul unei secte, trebuie să fi descoperit existența acestui defect. Data trecută, în timpul ambuscadei celor cinci asupra lui Yan Wushi, folosise mai întâi muzica pentru a-l distrage mental pe Yan Wushi, apoi sfâșiase acea breșă în timp ce ceilalți atacau, mărind astfel daunele pe care le suferise.
S-ar putea spune că, fără ajutorul lui Guang Lingsan, chiar dacă Yan Wushi n-ar fi putut să-i învingă pe ceilalți patru, scăparea n-ar fi fost o problemă pentru el. Și totuși, prezența unui dușman care-l cunoștea mult prea bine devenise sursa înfrângerii lui zdrobitoare.
Chiar dacă era treaz acum, acel defect nu dispărea sau nu se vindeca doar din pricina asta. În schimb, se răspândise treptat spre organele lui și meridianele fundațiilor sale. Cu alte cuvinte, dacă se trezise sau nu, nu făcea nicio diferență reală.
Chiar în timp ce Shen Qiao își încrunta sprâncenele și cugeta, Yan Wushi i-a zâmbit deodată.
Acest zâmbet era diferit de acele jumătăți de zâmbet slabe din trecut, și lipsit de orice urmă de sarcasm, batjocură sau aroganță nestăvilită. Era pur și simplu un zâmbet, nimic mai mult, ca și cum n-ar fi fost Shen Qiao în fața lui, ci o floare frumoasă.
Shen Qiao a înmărmurit.
Nu a simțit nicio bucurie la acest zâmbet, ci mai degrabă o groază și o neliniște de nedescris.
Și Banna era speriată. S-a bâlbâit, „Ce... ce-i cu el? Nu era așa în timpul zilei!”
Shen Qiao s-a uitat înapoi la ea. „Cum era el în timpul zilei? A făcut altceva în afară de a-ți apuca gâtul? Cum ar fi, de exemplu, să vorbească?”
Banna a dat din cap. „N-a făcut-o. Era teribil de vicios atunci. Dar acum... acum...”
Nu era foarte fluentă în mandarină; după o perioadă lungă de gândire, a reușit, în sfârșit, să forțeze o propoziție. „Dar acum e foarte blând.”
Să-l descrie pe Yan Wushi drept „blând”? Oricine ar fi găsit-o comică. Chiar și Shen Qiao a simțit un fior de râs ridicându-se în el, dar n-a putut găsi niciun contraargument.
Fiindcă, chiar acum, Yan Wushi era într-adevăr foarte blând.
N-a făcut nimic altceva în afară de a-i zâmbi lui Shen Qiao.
Shen Qiao a scos niște unguent și i l-a dat Bannei. „E târziu; ar trebui să te grăbești să te odihnești. Ziua de azi a fost grea pentru tine. Dacă aplici asta, urmele n-ar mai trebui să fie vizibile mâine.”
„Ce-ai zice să dormi în camera bunicului meu?” a întrebat Banna. „Dacă înnebunește din nou în miezul nopții?”
Shen Qiao a clătinat din cap. „Nu-i nevoie să-ți faci griji.”
Când a văzut că el nu era dispus să mai spună nimic, Banna n-a putut decât să plece, uitându-se înapoi de trei ori la fiecare pas pe care-l făcea.
După ce a condus-o afară, Shen Qiao și-a dat în sfârșit seama că nu fuseseră aprinse felinare. Totuși, lumina lunii era puternică în noaptea aceea, și deși se revărsa prin fereastră, Shen Qiao nu observase nimic în neregulă.
S-a dus să aprindă felinarul, dar chiar în clipa în care s-a întors, cineva i-a înfășurat brusc brațele în jurul taliei.
Shen Qiao a tresărit. Înainte să poată împinge mâinile deoparte, a auzit o voce din spatele lui, înăbușită și sacadată. „Nu... pleca...”
Fiecare cuvânt era forțat afară cu mare efort, de parcă limba i-ar fi fost înțepenită în gură. Dacă n-ar fi fost apropierea lor, Shen Qiao s-ar fi putut să nu-l poată înțelege.
Shen Qiao credea că Banna nu a mințit, ceea ce însemna că situația actuală a lui Yan Wushi era oarecum neobișnuită.
Dar dacă era cu adevărat nebun, sau doar se prefăcea nebun, nimic din toate acestea nu avea nicio legătură cu el.
Shen Qiao a pocnit din deget, iar Yan Wushi i-a dat drumul, fără să vrea. A mers spre partea cu fereastra și și-a aprins felinarul, înainte de a se întoarce, în sfârșit.
„Lider de Sectă Ya...”
Nu a terminat cuvântul „Yan”, căci a văzut privirea speriată, neliniștită a celuilalt om. Ca și cum s-ar fi temut că Shen Qiao era pe cale să plece, se lupta să se ridice și să meargă, dar membrele lui slăbite aproape l-au trântit la pământ.
Shen Qiao a privit unde Yan Wushi zăcea întins pe podea. Mâna care fusese pe cale să se întindă spre el s-a oprit în aer, apoi nu s-a mai mișcat mai departe.
„Ești bine?” a întrebat Shen Qiao.
„Nu... pleca...” Yan Wushi a repetat doar aceste cuvinte.
Shen Qiao a stat acolo și l-a privit multă vreme, apoi a oftat. S-a dus totuși să-l ajute pe om să se ridice.
„Îți mai amintești numele tău? Cine ești?” l-a întrebat.
Confuzia i-a inundat chipul lui Yan Wushi. N-a răspuns; în schimb, i-a oferit lui Shen Qiao încă un zâmbet blând.
Mâna lui Shen Qiao a pipăit vârful capului lui Yan Wushi. Crăpătura era încă acolo, așa că daunele din interior trebuie să fi rămas și ele. Nici el nu știa cât de adâncă era acea rană; nu era ca și cum ar fi putut deschide craniul omului ca să verifice, și nici nu avea vreo modalitate de a ști cât de gravă era deteriorarea creierului lui, sau dacă chiar avea să devină un idiot.
„Numele meu e Shen Qiao. Ar trebui să ai vreo impresie despre mine, nu?”
Yan Wushi a repetat, „Shen... Qiao...”
„Numele tău e Yan Wushi.”
Yan Wushi n-a răspuns, de parcă încă digera cuvintele lui Shen Qiao. Abia după încă un moment lung a scos un sunet slab de asentiment. „Shen... Qiao...”
Shen Qiao a zâmbit. „Dacă eu aș fi fost cel care ar fi căzut la pământ, cu siguranță nu m-ai fi ajutat să mă ridic. Dimpotrivă, ai fi stat acolo, privind să vezi cât timp mi-ar lua să mă ridic singur în picioare, zbătându-mă. Nu-i așa?”
Yan Wushi a arătat din nou o expresie nedumerită, de parcă n-ar fi înțeles ce spunea Shen Qiao.
Shen Qiao a oftat ușor, apoi i-a desprins ușor mâinile.
„Rănile tale sunt prea grave; o singură zi n-are să fie de ajuns ca să se vindece. După încă vreo câteva zile, când situația ta nu va mai fi la fel de critică, te voi duce înapoi la Chang'an. Dormi acum. Toate celelalte pot aștepta până mâine dimineață.”
Fără să aștepte răspunsul lui Yan Wushi, s-a dus într-o parte, s-a așezat cu picioarele încrucișate pe o pătură, a închis ochii și a început să-și regleze respirația.
Situația lui Yan Wushi fiind așa cum era, chiar dacă Shen Qiao medita și-și circula energia internă, nu îndrăznea să-și aducă întreaga minte și trup în acea stare specială în care granițele dintre unu și tot se estompau. A lăsat o mică parte din conștiința lui să vegheze pentru tulburări din exterior.
Noaptea a trecut repede, iar lumina s-a strecurat înainte, departe în est.
Shen Qiao și-a circulat qi-ul adevărat prin meridianele întregului lui trup timp de mai multe runde. De fiecare dată când qi-ul se întorcea la origine, se acumula și era rafinat în Dantian, ciclu fără sfârșit, în timp ce cele trei energii ale lui — esența, qi-ul și spiritul — se adunau în craniul lui, pline de vigoare și viață. Era ca și cum întreaga lui persoană intrase într-un nou eșalon, minunat dincolo de cuvinte.
Era ca și cum ar fi putut vedea în interiorul lui însuși, urmărind fiecare meridian din trupul lui întinzându-se încet înainte, vasele odată înfundate acum limpezi și deschise. Qi-ul adevărat, cald, spăla toate impuritățile reziduale, iar fundațiile lui, acum nou reparate și reunite, erau chiar mai stabile decât fuseseră în trecut. Chiar dacă se depășise pe sine mai devreme, ignorând diferența de forță în timp ce se năpustise într-o luptă, tot ce suferise fusese o frământare a sângelui și a qi-ului. Nu mai vărsa sânge la fiecare pas, așa cum o făcea înainte.
Poate că ochii lui nu aveau să se întoarcă niciodată la o stare în care putea vedea totul limpede, dar fiecare nor avea o rază de argint, și Shen Qiao nu regreta ce se întâmplase. Trecutul era trecut; oamenii nu puteau decât să continue să privească mereu înainte. Dacă n-ar fi fost otrăvit cu Reuniunea Fericită, dacă n-ar fi căzut de pe Vârful Banbu, poate că n-ar fi reușit niciodată să înțeleagă adevăratele minuni ale Strategiei Zhuyang, iar progresul lui marțial s-ar fi oprit acolo pentru totdeauna.
În acest moment, Shen Qiao părea să se fi eliberat de învelișul trupului său, mintea lui conștientă rătăcind acum prin întinderea nemărginită a haosului primordial. Miriada de stele de pe cer, miile de fenomene răspândite pe pământ, pământul însuși asemenea unei table de șah. Munții și râurile, iarba și copacii, vântul și luna. Toate erau distincte, fiecare detaliu limpede dincolo de orice comparație.
Ca și cum, în întreaga trecere a timpului, el ar fi fost singura persoană care a existat vreodată.
Există ceva nedefinit, dar complet, născut înaintea Cerului și Pământului. Este fără sunet și fără formă; independent și etern; ciclic și inepuizabil.
Dao-ul este haos, Dao-ul este natură, Dao-ul e conținut în subtilități; se ridică din sinele interior, și este în toate lucrurile.
Acesta este Dao-ul!
În acea clipă, în fața ochilor lui Shen Qiao, totul a devenit deodată limpede. A părut să zărească un miez daoist strălucitor, transparent, o construcție perfectă a naturii, plutind la o mică distanță de el. Dar înainte să aibă șansa de a întinde mâna și de a-l atinge, a auzit o voce din depărtare, direcția ei neclară.
„Shen Qiao.”
A tresărit, iar totul s-a întunecat în fața ochilor lui. Toată strălucirea s-a dizolvat în neant, ca un turn înalt prăbușindu-se și spulberându-se brusc, fragmentele lui împrăștiindu-se.
Shen Qiao a tușit brusc, scoțând o gură de sânge!
A deschis încet ochii.
Yan Wushi stătea pe pat, cu spatele la perete, părul lui ciufulit atârnând liber în jurul lui. Ca și înainte, îl privea fix pe Shen Qiao, dar privirea lui era diferită de cea din noaptea trecută.
Am fost din nou neglijent, a gândit Shen Qiao, sec. Și-a șters sângele de la colțul gurii.
Lăsase un mic fragment de conștiință să vegheze exteriorul, dar iluminarea lui bruscă de la jumătatea drumului îl făcuse să se piardă complet pe sine, fără să-și dea seama.
„Cum te simți, Lider de Sectă Yan?”
„Tu... chiar ai depășit așteptările mele,” a spus Yan Wushi. Avea o expresie obosită, apatică, dar nu exista nicio urmă din nedumerirea din noaptea trecută. Persoana care-i zâmbise blând lui Shen Qiao, care-l îmbrățișase și refuzase să-i dea drumul, fusese ca un fulger scurt: acolo, apoi dispărută, în decursul unei singure nopți.
Dar inima lui Shen Qiao, inițial încordată, s-a calmat, în schimb. Acesta era Yan Wushi pe care-l cunoștea: nepăsător și rece la inimă, care-i credea pe toți inferiori lui.
„Am crezut... că ai fi fost zdrobit din cauza lui Sang Jingxing...” Cuvintele lui au venit foarte încet, și erau slabe și golite de vitalitate. Probabil se datora rănii, dar după ce se trezise, nu sărise să întrebe despre propria lui situație, ci începuse în schimb să vorbească despre Shen Qiao, calm și stăpânit.
„Îmi pare foarte rău că te-am dezamăgit, Lider de Sectă Yan,” a spus Shen Qiao rece. „Sunt încă viu și bine.”
Colțul gurii lui Yan Wushi s-a ridicat ușor. „Nu... nu sunt... dezamăgit... De fapt, sunt plăcut surprins... Ai distrus... miezul demonic... pe care ți l-am sădit... corect?”
Shen Qiao l-a privit. „Ar fi trebuit să știi. În momentul acela, nu eram absolut deloc pe măsura lui Sang Jingxing. Singura mea opțiune era să-mi distrug fundațiile și arta marțială, ca să pier împreună cu el.”
Yan Wushi a încuviințat din cap. „Da. Aceea a fost... singura ta alegere.”
„Yan Wushi,” a spus Shen Qiao. „Știu că vrei să mă distrugi. Crezi că nu există bunătate pe lume, că o persoană cu inima moale ca a mea n-are niciun motiv să existe. Vrei să-mi deschid ochii și să văd cruzimea din inimile oamenilor, să mă arunci în iad, scufundându-mă și zbătându-mă, până ce voi deveni și eu o parte din acel iad.”
O urmă de zâmbet a apărut la colțul buzelor lui Yan Wushi. A continuat să vorbească încet, făcând o pauză după fiecare cuvânt. „Dar eu... niciodată nu mi-am imaginat... că, chiar și în acea situație fără speranță... tot puteai... să te ridici din nou.”
Shen Qiao a închis ochii, apoi i-a redeschis. Valurile dinăuntrul lui de mai devreme dispăruseră complet, lăsând în urmă doar un calm desăvârșit. „Dacă n-ar fi fost Strategia Zhuyang, chiar aș fi murit atunci. Presupunerile tale au fost corecte. Cu Strategia Zhuyang, o persoană chiar își poate reconstrui fundațiile. Cu alte cuvinte, chiar posedă puterea de a aduce pe cineva înapoi la viață, dovedindu-se cu adevărat cea mai remarcabilă carte din lume. Dar, ca să faci asta, mai întâi trebuie să distrugi tot ce-ai învățat, zeci de ani de cunoștințe. Chiar acum, poți fi grav rănit, dar miezul tău demonic e încă intact. Dacă dorești să înveți Strategia Zhuyang, trebuie să-ți spulberi miezul demonic și să experimentezi ce am experimentat eu atunci.”
Yan Wushi l-a privit fix, neclintit, și nu a răspuns. În schimb, a întrebat, „A fost... foarte dureros?”
Ca și cum cineva și-ar fi călit oasele și și-ar fi topit tendoanele; ca și cum cineva și-ar fi jupuit pielea și și-ar fi tăiat carnea. Ca și cum ar fi trecut prin toate cele optsprezece niveluri ale iadului.
Dar Shen Qiao nu mai era dispus să se gândească la asta, fiindcă, în loc să-și amintească suferința trupului lui, avea să-și amintească de stareţul Mănăstirii Bailong și de Chuyi. Avea să-și amintească de morțile lor tragice, și avea să-și amintească de propria lui aroganță morală, de credințele lui nerăsplătite și pline de dorințe deșarte. Abia își putuse imagina că o inimă de piatră nu putea fi niciodată mișcată, că omul pe care-l considerase prieten nu-l văzuse niciodată decât ca pe un obiect pentru un experiment.
Shen Qiao și-a retras toate acele gânduri și a vorbit, tonul lui foarte ferm. „Ieri, când m-am dus în capitală, Dou Yanshan era încă acolo. Trebuie să mai așteptăm câteva zile ca acei artiști marțiali să plece, apoi te voi duce înapoi la Chang'an.”
Totuși, Yan Wushi a clătinat din cap. Chiar și această mică mișcare l-a solicitat teribil. „E deja prea târziu...”
Ce e prea târziu? Shen Qiao era pe cale să întrebe, dar apoi a văzut că Yan Wushi închisese ochii și rămăsese nemișcat.
Inima i-a bătut tare, iar el a pășit înainte să verifice respirația lui Yan Wushi.
Era încă acolo. Doar căzuse într-un somn adânc.
Dar pulsul lui părea chiar mai neregulat decât înainte. Dacă ar fi trebuit să personifice qi-ul adevărat al omului, era ca și cum Yan Wushi ar fi avut zeci de oameni bătându-se în interiorul trupului lui chiar acum.
Shen Qiao a încercat să canalizeze un mic firicel de qi adevărat în el, dar acesta s-a repezit înapoi curând, împreună cu fluxurile haotice de qi din trupul lui. Represaliile lor violente l-au forțat pe Shen Qiao să se retragă rapid.
Yan Wushi a dormit până după-amiaza.
Bătrânul încă nu se întorsese. După spusele Bannei, niște negustori călători îl angajaseră ca ghid ieri, așa că avea să lipsească câteva zile bune. Nu era prima dată — mergând spre apus de aici ajungeai, mai ales, spre nisipurile aurii, nesfârșite, ale Deșertului Gobi. Rutele prin el erau lungi și greu de deslușit. Oamenii se rătăceau adesea sau se pierdeau în adâncurile lui, fără să se mai întoarcă vreodată. Dar localnicii cunoșteau bine drumurile și știau ce direcții să ia pentru a ieși din deșert.
Vânătăile de pe gâtul și încheietura Bannei trecuseră aproape complet. Shen Qiao a vorbit cu ea o vreme, apoi ea s-a dus să ducă oile la pășunat, în timp ce el a luat supa de miel pe care ea o preparase, ducând-o cu el înapoi în curtea laterală.
Chiar în clipa în care s-a întors, genele lui Yan Wushi au tremurat, de parcă era pe cale să se trezească.
Shen Qiao a turnat supa cu polonicul în două boluri și a așteptat ca el să se trezească, ca să-l poată întreba despre acele cuvinte pe care le spusese înainte să-și piardă conștiința.
Yan Wushi a deschis ochii, privind în ceață spre baldachinul de muselină de deasupra lui.
„Simți vreun disconfort?” a întrebat Shen Qiao. „Ți-am luat pulsul chiar acum. Câteva fluxuri de qi adevărat în interiorul trupului tău...”
„Meiren... gege.”
Shen Qiao a înghețat.
O tăcere bizară s-a așternut peste cameră. Chiar și aroma slabă a supei de miel părea să bată-și joc de mutismul lui Shen Qiao.
„Doare...”
Nu suna deloc ca Yan Wushi pe care-l cunoștea Shen Qiao; era ca și cum altcineva îi preluase trupul și vorbea prin el. Shen Qiao l-a privit fix. Aproape a bănuit că marele și puternicul Lider de Sectă al Huanyue fusese posedat.
Shen Qiao s-a recules. „Ce ți s-a întâmplat?”
„Doare...” Yan Wushi l-a privit. O urmă de indignare i-a trecut prin privire — părea să-l condamne pe Shen Qiao pentru că stătea acolo în loc să vină la el.
Shen Qiao trăise treizeci de ani și experimentase tot felul de dificultăți și dileme, dar niciodată nu fusese atât de descumpănit cu privire la cum să reacționeze precum era acum.
Se prefăcea Yan Wushi vrednic de milă, intenționat?
Asta era imposibil. Felul în care se purtase înainte să-și piardă cunoștința era într-adevăr cel mai consecvent cu firea lui.
Shen Qiao și-a amintit din nou zâmbetul blând, inofensiv, pe care i-l arătase mai devreme Yan Wushi.
Dar nici acesta nu era chiar la fel ca cel de atunci.
Shen Qiao a spus, „Îți amintești numele tău, nu-i așa?”
Yan Wushi a clipit de câteva ori. Această expresie i-a făcut gura lui Shen Qiao să tresară.
„Sunt... Xie Ling...”
Xie Ling... Xie?
Shen Qiao și-a amintit brusc ce-i spusese Kunye, că numele de familie al lui Yan Wushi fusese odată Xie —descindea din acea mare familie nobilă a unei dinastii apuse. Și venise la această Adunare a Dragonului Încolăcit cu scopul de a recupera un obiect al mamei lui decedate.
Chiar și doar amintindu-și atât, Shen Qiao tot găsea greu de crezut.
Și-a încruntat ușor sprâncenele, căzând într-o tăcere contemplativă.
Supa de miel începea să se răcească; o peliculă de grăsime se închegase deasupra ei.
Privirea lui Yan Wushi a rătăcit înainte și înapoi între supă și Shen Qiao, apoi a spus, ezitant, „Mi-e foame...”
Înainte de acest moment, oricât de decăzut ar fi ajuns Yan Wushi, Shen Qiao nu și-ar fi putut niciodată imagina că avea să-l privească cu o expresie atât de pierdută, implorătoare, și să spună, „Mi-e foame.”
Chiar și atunci când celălalt om fusese lipsit de remușcări, sarcastic și batjocoritor mai devreme, Shen Qiao crezuse că era normal, fiindcă acela era Yan Wushi.
Deci cum ajunsese așa?
Shen Qiao și-a frământat fruntea, fără să vrea, gândindu-se că întreaga situație era o durere de cap absolută.
„Ce altceva îți mai amintești, în afară de numele Xie Ling?”
Membrele lui Yan Wushi erau atât de slăbite, încât nici măcar nu putea ține bolul stabil, așa că Shen Qiao n-a putut decât să-l hrănească cu lingura, puțin câte puțin.
„Nimic...”
„Îți amintești numele Yan Wushi?”
Yan Wushi a scuturat din cap, expresia lui nedumerită fiind sinceră.
Shen Qiao n-a putut să nu ofteze din nou. „Chiar nu-ți amintești nimic?”
Când a combinat cuvintele Bannei cu diversele acțiuni ale lui Yan Wushi, dinainte și după cele câteva ori când se trezise, Shen Qiao a reușit să prindă un fir conducător.
Pe scurt, qi-ul adevărat haotic și rana de la cap ar fi putut fi motivul pentru schimbările masive în firea lui Yan Wushi.
Își petrecea cea mai mare parte a timpului dormind, dar de fiecare dată când se trezea, avea să manifeste un tip diferit de comportament. Uneori, era o personalitate derivată din amintiri fragmentate; uneori, revenea la normal, ca înainte; uneori, era felul în care-l descrisese Banna: violent și complet incapabil de a se controla.
Dar Shen Qiao nu era doctor. Putea ajunge la aceste concluzii, dar n-avea absolut nicio idee despre cum să-l readucă pe Yan Wushi la normal.
De asemenea, nu știa dacă Yan Wushi avea să mai manifeste alte personalități, dincolo de cele pe care le demonstrase deja.
„Îmi amintesc...” Cu un bol de supă în stomac, Yan Wushi și-a lins buzele.
„Hm?” Shen Qiao era pe cale să se ridice, dar auzind asta, s-a uitat înapoi la el.
„În timp ce... dormeam... m-ai sărutat... De asemenea... avea gust de supă de miel.”
N-a avut niciun cuvânt cu care să răspundă la asta.
Shen Qiao, care fusese întotdeauna remarcabil de bine dispus, a simțit brusc un impuls. Un impuls de a răsturna celălalt bol de supă din mâna lui peste capul acelui om.
Yan Wushi părea să-i fi simțit gândurile și s-a dat înapoi, fără să vrea. Din nou, l-a privit pe Shen Qiao cu acea expresie rănită.
Shen Qiao și-a ținut fruntea și a privit spre ceruri, fără cuvinte.
Capitolul 60 - Înainte spre Ruoqiang
Când soarele a alunecat jos spre apus, Banna s-a întors cu oile. Ca de obicei, le-a mânat mai întâi în țarc, dar a păstrat mielul pe care-l ținea în brațe și l-a adus cu ea în camera lui Shen Qiao. Acolo a bătut la ușă.
Shen Qiao a venit repede să deschidă ușa. Văzând-o pe Banna, i-a zâmbit. „Te-ai întors.”
S-a dat într-o parte, dar Banna nu a intrat, ci doar și-a băgat capul înăuntru. Încă se temea că Yan Wushi avea să înnebunească din nou, ca ieri.
Dar bărbatul acela doar stătea pe pat, privind-o liniștit. Nici expresia lui nu părea la fel de violentă ca ieri.
„S-a recuperat deja complet?” a întrebat Banna.
Shen Qiao i-a oferit un zâmbet amar și a clătinat din cap. „Mă tem că s-a înrăutățit.”
„Oh,” a spus Banna. Acum îi era și mai frică să intre.
Shen Qiao nu știa cum să explice situația complicată în care se afla Yan Wushi; n-a putut decât să încerce s-o rezume în câteva cuvinte: „Suferă de o rană la cap, așa că uneori e limpede la minte, alteori nu. Cel mai adesea, nu e.”
„E limpede la minte acum?” Banna l-a privit pe Yan Wushi cu curiozitate, iar el i-a întors și el privirea. Ochii lui întunecați, liniștiți, au făcut-o să se cutremure inexplicabil.
„...Nu e.”
Frica Bannei a revenit. „O să mai apuce oameni de gât?”
„Probabil că nu,” a spus Shen Qiao. „Chiar acum, mintea lui pare apropiată de cea a unui copil mic. Nici măcar nu poate vorbi clar. Am fost prea neglijent data trecută; pe viitor mă voi asigura că nu vă va mai răni niciodată pe voi doi.”
Banna nu mai auzise de acest fel de situație până atunci. A clipit de câteva ori, privindu-l pe Yan Wushi.
Iar Yan Wushi i-a întors privirea.
Banna și Shen Qiao au căzut în tăcere, apoi Shen Qiao și-a frământat tâmplele.
Banna s-a gândit o clipă înainte de a pune mielul pe care-l ținea pe pământ. L-a îndemnat spre Yan Wushi și a zâmbit. „De ce nu-l lăsăm să se joace cu mielul? Copiilor din sat le plac toți mieii.”
Micul miel era alb imaculat. Doar privindu-l îți venea să-l strângi și să-l mângâi. Chiar și Shen Qiao l-a găsit adorabil.
Totuși, sprâncenele lui Yan Wushi s-au încruntat în timp ce privea mielul clătinându-se spre el. Acesta și-a plecat capul să-i adulmece blana, când el a întins brusc mâna și i-a dat un brânci vicios.
Micuțul miel a behăit, împleticindu-se câțiva pași înainte de a cădea în genunchi.
Aruncându-și deoparte frica de Yan Wushi, Banna a alergat repede să ridice mielul.
Shen Qiao s-a încruntat spre Yan Wushi, dar acesta doar i-a întors privirea cu o expresie inocentă.
„Banna, lasă-mă pe mine să mă ocup de asta. Du-te și termină-ți treburile.”
După acel mic interludiu, era evident că mai persista o urmă de frică în inima Bannei. A încuviințat din cap și a plecat ascultătoare cu mielul, fără alt cuvânt.
„De ce ai împins mielul adineauri?” a întrebat Shen Qiao.
Yan Wushi doar l-a privit fără să răspundă.
Dar Shen Qiao și-a dat vag seama de ceva.
Indiferent cât de mult se schimba personalitatea cuiva, sau cât de confuze deveneau amintirile lui, toată lumea avea niște calități intrinseci întipărite adânc în oase, care nu puteau fi schimbate. Yan Wushi fusese întotdeauna un om neîncrezător, și chiar dacă acum poseda doar câteva amintiri răzlețe, acest punct nu avea să se schimbe.
Shen Qiao a spus, „Dă-mi mâna. Îți voi lua pulsul.”
Yan Wushi i-a întins mâna.
Exista un contrast clar între atitudinea lui față de Shen Qiao și felul în care o trata pe Banna.
Dar Shen Qiao știa că asta se datora faptului că Yan Wushi poseda un instinct straniu, care-i spunea că Shen Qiao nu avea să-l rănească niciodată.
Shen Qiao și-a pus trei degete pe pulsul lui și a întrebat, „Poți să-ți miști mâinile și picioarele acum? Ce zici de a sta în picioare și a merge?”
Yan Wushi a încuviințat din cap. „Pot... dar amețesc...”
Shen Qiao a încercat să sondeze. „Azi-dimineață mi-ai spus că era deja prea târziu ca să ne întoarcem la Chang'an. Îți amintești asta?”
Yan Wushi i-a aruncat o privire goală.
Shen Qiao n-a putut să nu ofteze îndelung.
„De ce nu te întinzi și nu te odihnești?” Poate avea să revină la normal din nou, după ce dormea? Chiar și un Yan Wushi sarcastic, batjocoritor, era mult mai bun decât starea lui actuală de completă neștiință.
Dar Yan Wushi a refuzat. „Nu vreau.”
Deci, nu voia să doarmă.
Dacă ar fi fost un copil obișnuit, ar fi existat multe moduri de a-l îmbia. Dar acesta nu era un copil. Să-i ceri lui Shen Qiao să spună cuvinte blânde și tandre, de genul celor folosite pentru un copil, direct în fața lui Yan Wushi? Era imposibil.
Pe măsură ce cei doi se priveau fix unul pe celălalt, într-un impas, un ciocănit a răsunat la ușă.
Ca și cum ar fi primit o amnistie, Shen Qiao a scos un oftat de ușurare imperceptibil, apoi s-a ridicat să deschidă ușa.
Era Banna. Prăjise niște turtă și o adusese, împreună cu supa de miel.
Cei doi au schimbat câteva cuvinte la ușă. Shen Qiao i-a mulțumit și a închis ușa după ce ea a plecat, întorcându-se înăuntru.
Shen Qiao a pus supa de miel și turta în fața lui Yan Wushi. „Ți-e foame? Mănâncă.”
Yan Wushi i-a aruncat o privire lui Shen Qiao, apoi și-a plecat repede capul și a mormăit, „Hrănește-mă.”
Shen Qiao a căzut în tăcere.
După mult timp fără răspuns, Yan Wushi și-a ridicat capul să-l privească pe Shen Qiao, apoi a spus, ezitant, „Ca data trecută... săru...”
Dacă îl lovesc acum, ca să-l las inconștient, se va trezi cu o personalitate mai normală? Shen Qiao a chibzuit la asta cu toată seriozitatea.
Yan Wushi părea să fi simțit pericolul iminent; a înghițit înapoi „sărutul” care-i ieșise pe jumătate din gură și s-a ghemuit într-un colț al patului.
Shen Qiao a oftat din nou, împingând supa de miel spre el, în timp ce el însuși și-a luat niște turtă. A rupt o bucată mică și a băgat-o în gură, mestecând-o încet.
Abia atunci Yan Wushi s-a retras din colțul patului. A întins mâna după supă.
Meridianele lui erau rănite, oasele lui deteriorate. Mâinile îi tremurau încă ușor în timp ce ținea bolul, dar nicidecum atât de mult cât la trezirea inițială. Era evident că se recuperase destul de mult.
Shen Qiao l-a privit cum și-a plecat capul și a sorbit supa, puțin câte puțin. Ceva i-a trecut prin minte, și l-a întrebat brusc, „Erai îngrijorat în privința supii? De aceea ai vrut să te hrănesc eu?”
Astfel, supa ar fi trebuit să intre mai întâi în gura lui Shen Qiao, și dacă ar fi fost otrăvită, avea să se prăbușească el primul.
Yan Wushi n-a răspuns, dar tăcerea lui însăși era deja un răspuns.
Shen Qiao ar fi trebuit să fie furios, dar a răspuns calm, „Nu știu cât de mult îți amintești, și chiar dacă spun că nu am nicio intenție să te rănesc, s-ar putea să nu mă crezi. Totuși, Banna și bunicul ei sunt oameni buni. Din moment ce trebuie să rămânem aici deocamdată, ar trebui să te stăpânești puțin, ca să nu le rănești sentimentele. De asemenea, nu-ți voi mai permite să mai rănești pe nimeni altcineva.”
Yan Wushi a rămas tăcut. Shen Qiao nu mai știa ce altceva să spună, așa că a tăcut și el.
Odată crezuse că, cu timp suficient, chiar și cineva ca Yan Wushi putea fi mișcat, că o sinceritate deplină putea toci chiar și metalul și piatra. Abia acum și-a dat seama cât de ridicol de greșit gândise.
Indiferent cum se schimba Yan Wushi, singura persoană în care avea să aibă vreodată încredere era el însuși.
Cei doi stăteau singuri, unul pe pat și celălalt la masă. Deși nu era decât o distanță scurtă între ei, privirile lor nu se întâlneau deloc.
Mai exact, Shen Qiao mânca cu capul plecat, în timp ce Yan Wushi îl privea pe Shen Qiao.
După mult timp, Yan Wushi a vorbit, în sfârșit. „Meiren-gege...”
Această apelare i-a stârnit instantaneu un fior pe tot corpul lui Shen Qiao. Era pe cale să-l corecteze, când un val de zgomot a venit din afară.
A ascultat atent o clipă, apoi s-a ridicat brusc și a început să se îndrepte spre ieșire. Nu a uitat să se uite înapoi și să-i spună lui Yan Wushi, „Tu rămâi aici. Nu ieși.”
În altă parte, Banna auzise și ea zgomotul. Nu s-a gândit prea mult la asta și a presupus că bunicul ei se întorsese. Cu o exclamație veselă, a alergat afară să-l întâmpine.
În clipa în care a deschis poarta, totuși, a văzut o trupă de bărbați călare galopând spre ea, praful rostogolindu-se în urma lor.
Bunicul ei nu era deloc printre ei.
Banna și-a amintit imediat că Shen Qiao și Yan Wushi erau încă acolo. Bănuind că cealaltă parte venise după ei, a încercat să închidă poarta, gata să se întoarcă și să-l anunțe pe Shen Qiao.
Totuși, bărbații au fost mai rapizi decât ea. Unul dintre ei și-a tras calul de hățuri și a descălecat, apoi a pășit hotărât și a izbit poarta curții cu piciorul, deschizând-o. Totul s-a întâmplat atât de repede, încât Banna n-a avut timp să reacționeze.
Banna a icnit când impactul porții izbite cu piciorul a forțat-o să se clatine înapoi câțiva pași, și aproape a căzut la pământ. Dar o mână i-a aterizat pe partea inferioară a spatelui în timp ce se împletici, oprind-o imediat să se clatine mai departe înapoi.
Odată ce și-a regăsit echilibrul, Shen Qiao i-a dat drumul și s-a întors spre noul venit. „Cine e acest domn?”
Un alt bărbat din spate a descălecat de pe cal. A pășit spre ei, trăgându-și în jos eșarfa care-i acoperea fața, apoi și-a împreunat mâinile spre Shen Qiao. „Îmi cer scuze pentru grosolănia subordonatului meu și pentru cum a speriat-o pe această tânără domnișoară,” a spus el. „Am venit să te caut. Erau prea mulți oameni la han, așa că n-am avut ocazia pentru o discuție adevărată. Ai fost bine, Maestre Daoist Shen?”
După o despărțire îndelungată, era necesară o reevaluare. Vorbirea bărbatului era politicoasă și rafinată, și chiar și zâmbetul lui radia încredere. O singură privire era de ajuns ca să știi că fusese printre elite o vreme, trăind în lux. Nu mai era acel Chen Gong din trecut, needucat, puțin grosolan, dar totuși ager în felul lui.
Uitându-se din nou la bărbații care veniseră cu Chen Gong, Shen Qiao a văzut neașteptat câteva chipuri cunoscute printre ei, unul fiind patriarhul familiei Murong din Qi, Murong Qin. Același Murong Qin care apăruse la Templul Chuyun ca să sechestreze marfa pe care Ghilda Liuhe o escorta. Lucrurile chiar se schimbaseră —expertul marțial care odată se vânduse curții imperiale a lui Qi devenise subordonatul lui Chen Gong. Nu puteai să nu te minunezi de capriciile destinului.
Shen Qiao și-a retras privirea de la Murong Qin, Tuoba Liangzhe și ceilalți. S-a uitat la Chen Gong și a spus aspru, „Acest loc este îndepărtat și izolat, și totuși, Duce de Comitat Chen, ai reușit oricum să-l găsești. Cum ai știut unde eram?”
Chen Gong i-a aruncat o privire Bannei și a zâmbit. „Am întâlnit un bătrân. Cred că e bunicul acestei tinere domnișoare?”
Banna a fost alarmată, dar era încă și oarecum confuză. Totuși, chipul lui Shen Qiao s-a întunecat. „Dacă vrei ceva, adu-mi asta direct mie! De ce să implici trecători nevinovați?”
Contrar așteptărilor, tonul lui Chen Gong a fost liniștitor: „Nu fi atât de agitat. Am vrut doar să-l întreb unde te aflai; acum că știu, firește că nu-i voi face nimic. Vântul e aspru aici, în aer liber, ceea ce face vorbitul dificil. Nu mă inviți înăuntru?”
Auzind că bunicul ei fusese capturat, întregul trup al Bannei a slăbit. Shen Qiao a întins mâna s-o susțină. După o scurtă clipă de tăcere, a spus, „Pe aici, te rog.”
Murong Qin și ceilalți erau pe cale să-l urmeze, dar Chen Gong i-a oprit. „Maestrul Daoist Shen e un domn cinstit; nu-mi va face nimic. Puteți aștepta afară.”
Puternicul Murong Qin era cel mai de seamă artist marțial din curtea imperială a Qi, și se comportase cu mare aroganță în noaptea aceea la Templul Chuyun. Și totuși, în acest moment, în fața lui Chen Gong, era la fel de blând ca un șoarece în fața unei pisici, urmând fiecare ordin cu acțiunea corespunzătoare și fără vreun cuvânt în plus. Și-a împreunat mâinile spre Chen Gong, apoi i-a adus pe ceilalți să stea de pază afară.
Chen Gong l-a urmat pe Shen Qiao înăuntru. A scos un sunet surprins, apoi a zâmbit larg. „Unde e Liderul de Sectă Yan?”
Probabil primise destul de multe informații interogându-l pe bătrân. Shen Qiao n-a răspuns în timp ce s-au așezat fiecare. Apoi a trecut direct la subiect: „De ce anume ai nevoie, Duce de Comitat Chen, de la această vizită de data asta?”
Chen Gong a zâmbit. „Până la urmă, tot ne considerăm vechi prieteni. Mi-ai arătat bunătate cândva; ce fel de om aș fi dacă aș răsplăti asta cu răutate? Așa că nu-i nevoie să te uiți la mine așa, Maestre Daoist Shen.”
Shen Qiao a spus rece, „Acest umil daoist nu îndrăznește să-și asume meritul. Duce de Comitat Chen, ai răsplătit deja acea favoare neînsemnată cu mai multe lăzi pline cu sandvișuri. Dacă poți da dovadă de mare magnanimitate și îl eliberezi pe bătrân, îți voi fi nesfârșit de recunoscător.”
„Nu i s-a întâmplat nimic,” a spus Chen Gong. „Va fi eliberat mai devreme sau mai târziu; nu e nevoie să-ți faci griji. Anterior, în capitală, aveam ceva ce voiam să discut cu tine, dar ai plecat atât de în grabă și ai dispărut într-o clipită. Așa că n-am avut de ales decât să fac ceva de genul ăsta.”
Shen Qiao n-a avut niciun răspuns.
Chen Gong nu era deranjat de răceala lui. După o pauză, a continuat, „Chiar am venit aici astăzi din pricina unei anumite chestiuni. Doresc să cooperez cu tine la ceva.”
A schimbat brusc subiectul. „Afară, zvonurile spun că Liderul de Sectă Yan e deja mort. Nu m-am gândit niciodată că ar putea fi încă în viață, sau că tu ai fost cel care l-a salvat. Din câte știu eu, Yan Wushi a fost cam nemilos cu tine, și totuși ai răsplătit răul cu virtute, lăsând trecutul să rămână trecut. O asemenea lărgime de suflet e cu adevărat admirabilă!”
Shen Qiao nu era cineva căruia îi plăcea să își bată joc de alții, dar era înfuriat de faptul că Chen Gong îl amenința cu bătrânul. N-a putut să nu răspundă, „Oamenii care răsplătesc bunătatea cu trădare sunt pretutindeni în lumea lui, deci de ce ar fi mai ciudat să răsplătești răul cu virtute?”
Era o replică plină de implicații, iar Chen Gong a tresărit. Dar în clipa următoare, a zâmbit din nou de parcă nimic n-ar fi fost în neregulă. „A trecut o vreme de la ultima noastră întâlnire; limba ta a devenit destul de ascuțită. Mă întreb ce ar face acei experți care l-au atacat prin ambuscadă pe Yan Wushi dacă ar afla că e încă în viață. Maestru Daoist Shen, ești un artist marțial excepțional, e adevărat, dar chiar dacă poți să te descurci cu Yu Ai, te poți descurca și cu Guang Lingsan și Duan Wenyang? Ca să nu mai vorbim de bătrânul călugăr Xueting.”
„Aceste cuvinte sunt cooperarea la care te refereai, Duce de Comitat Chen?”
„Firește că nu,” a spus Chen Gong. „Maestrul Daoist Shen, ai auzit de Ruoqiang?”
Ruoqiang.
Shen Qiao a repetat cuvântul de două ori în minte — suna ca numele unei persoane. A scuturat capul.
Chen Gong a spus, „Cartea Han — Memoriul Regiunilor Apusene spune astfel: la ieșirea din Pasul Sudic, cel mai apropiat loc este o țară numită Ruoqiang. Și această mică țară a fost distrusă de Shanshan.”
Abia anul trecut, Chen Gong fusese complet analfabet, și totuși acum putea recita Cartea Han cu o ușurință perfectă. Lordul din Qi putea fi un nebun capricios, dar dacă avea să favorizeze pe cineva, acea persoană trebuia să posede ceva extraordinar. Privind la asta, Chen Gong era într-adevăr demn de afecțiunea împăratului.
Shen Qiao n-a vorbit; a așteptat liniștit ca el să continue.
„Iartă-mă că sunt direct,” a spus Chen Gong. „Ruoqiang scotea din mină jad. Deși acum distrus, ruinele orașului antic sunt încă acolo. Odată era bogat într-un tip special de cornalină care nu se poate găsi nicăieri altundeva, și asta e ceea ce caut eu. Cât despre motivul pentru care doresc cooperarea ta, e fiindcă priceperea ta marțială mi-ar fi de mare folos, dar există și ceva pentru tine în asta. Acel lucru se numește cistanche de jad, și crește lângă zăcămintele de cornalină. Poate reuni oase, poate regenera mușchi, și este miraculos de eficient pentru rănile interne. Cred că Liderul de Sectă Yan ar putea avea nevoie de el.”
După aceea, n-a mai vorbit și a așteptat răspunsul lui Shen Qiao.
Camera era liniștită, cu excepția scâncetelor ocazionale ale Bannei. Marginile ochilor ei erau roșii.
Shen Qiao a tăcut multă vreme. „Te temi că voi refuza să merg, așa că-l ții pe bunicul Bannei în altă parte și mă amenințați cu el.”
Chen Gong a rămas neclintit. „Corect. Nu știu de ce l-ai salvat pe Yan Wushi după ce ți-a făcut ce ți-a făcut, așa că nu pot fi sigur că ai fi dispus să-ți asumi un asemenea risc pentru el. Dar știu ce fel de om ești. N-ai putea niciodată să stai deoparte și să lași un om nevinovat să sufere din cauza ta.”
„Mulțumesc, chiar m-ai înțeles bine,” a spus Shen Qiao rece.
„În acest caz, Maestru Daoist Shen, ești de acord?”
„Am vreo altă alegere?”
Chen Gong a zâmbit. „Într-adevăr, n-ai. Nu-ți face griji, bătrânul e nevătămat. Voi pune pe cineva să-l elibereze la întoarcerea noastră.”
„Eliberează-l mai întâi, apoi voi merge cu tine.”
Chen Gong a clătinat din cap, tot zâmbind. „Nu pot face asta. De ce ai spune asta, Maestre Daoist Shen? Singurul mod în care ai veni cu adevărat sincer în această călătorie e dacă îl țin pe bătrân captiv. Oh, corect, din moment ce Liderul de Sectă Yan e probabil în stare proastă de sănătate, am ordonat deja unor oameni să pregătească cantități suficiente de mâncare și medicamente pentru el. Poți fi liniștit aducându-l.”
Aceste cuvinte erau un test. Chen Gong bănuia că, chiar dacă Yan Wushi nu murise în ambuscada celor cinci experți marțiali, tot avea să fie rănit, așa că i-ar fi fost greu să-și recapete puterea de dinainte.
Dar Shen Qiao nici n-a confirmat, nici n-a negat — n-avea nicio intenție să răspundă deloc. Așa că Chen Gong n-a putut decât să spună, „Dacă nu sunt probleme, să plecăm mâine dimineață. Sunt sigur că Murong Qin mi-a găsit deja un loc unde să stau peste noapte. Mă duc să mă odihnesc mai întâi, apoi vin să te caut mâine. Ar trebui să te odihnești și tu puțin. Ruoqiang e departe de aici. Trebuie să folosim corect acest răgaz și să ne conservăm puterile.”
Odată cu asta, Chen Gong s-a ridicat și a plecat.
„Shen-langjun...” Banna l-a privit fix pe Shen Qiao, de parcă i-ar fi cerut ajutor.
Shen Qiao a oferit, în sfârșit, un zâmbet amar. „Nu știu ce pot face ca să-mi cer iertare. Toate astea s-au întâmplat din cauza mea. Îți promit că mă voi întoarce curând. Voi avea grijă ca și bunicul tău să se întoarcă în siguranță.”
A scos toți banii puțini pe care-i mai avea asupra lui. „Poftim, ia-i. În caz că e nevoie.”
Banna a clătinat din cap. „Nu-i vreau.”
„Fii cuminte,” a spus Shen Qiao blând. „Rămâi acasă, și, cu excepția cazului în care trebuie, nu rătăci prea departe. Cu siguranță ți-l voi aduce înapoi pe bunicul tău, teafăr și nevătămat.”
Puțini oameni puteau rezista acestui „fii cuminte” din partea lui Shen Qiao. Inima Bannei fusese cuprinsă de o panică disperată, dar acum a început încet să se calmeze. Nu l-a învinuit pe Shen Qiao pentru că a adus necazuri familiei ei, fiindcă această fată era foarte atentă la sentimentele altora, și știa că Shen Qiao trebuia să se simtă de sute sau de mii de ori mai groaznic decât ea în acest moment.
A dat din cap. „Tu... trebuie să fii atent.”
Shen Qiao i-a oferit un zâmbet liniștitor și a spus doar patru cuvinte: „Totul va fi bine.”
Murong Qin chiar folosise vreo metodă necunoscută pentru a sechestra o casă relativ confortabilă din sat. Proprietarul original fusese forțat să stea la locuința altcuiva, iar întregul sat păstra o distanță mare față de acești nou-veniți, de parcă ar fi fost scorpioni veninoși. Din fericire, Chen Gong n-avea niciun interes să rămână mult — devreme, în dimineața următoare, Murong Qin a sosit conform ordinelor și a bătut la ușă.
După a treia bătaie, porțile s-au deschis, iar Shen Qiao a ieșit afară împreună cu Yan Wushi.
Trecuse ceva vreme de când Yan Wushi stătuse în picioare și mersese, așa că membrele lui erau puțin înțepenite. Mai mult decât atât, încă suferea de răni interne grave — fiecare pas pe care-l făcea îi agrava rănile. Astfel, se mișca într-un ritm foarte lent.
În noaptea aceea, la Mănăstirea Chuyun, Yan Wushi practic căzuse din cer și distrusese complet Strategia Zhuyang, și-i umilise destul de mult pe cei din grupul lui Murong Qin cu limba lui otrăvită. Acum îl vedeau ca pe un tigru căzut, cu chipul palid și trupul bântuit de boală, iar Murong Qin n-a putut să-și oprească explozia de bucurie care i-a ieșit de pe buze. „Am încredere că Liderul de Sectă Yan își amintește de vechii lui prieteni de la Templul Chuyun,” a batjocorit el. „Chiar nu arăți prea bine.”
Acum că Yan Wushi devenise un dușman public pe întreg ținutul, cu tot felul de facțiuni dornice să-l ucidă, Murong Qin îl considera pe Yan Wushi inferior lui.
Chipul lui Yan Wushi era impasibil. Chiar și ochii lui arătau de parcă ar fi fost înmuiați în apă de fântână și erau reci până la os.
Dintr-un motiv oarecare, acești ochi care-l priveau fix l-au făcut pe Murong Qin să-și înghită înapoi cuvintele mai răutăcioase.
Chen Gong a pășit spre ei, mișcările lui fiind sigure și relaxate. Un număr de oameni îl urmau din spate.
Prezența lui era măreață — nu mai era cea a tânărului neputincios, maltratat de mama lui vitregă, care plecase de-acasă furios. Mediul influențează comportamentul, educația influențează caracterul de bază. Când statutul și poziția cuiva în societate se schimbă, la fel se schimbă și personalitatea lui.
„Ești gata de plecare acum, Maestre Daoist Shen?”
Shen Qiao a încuviințat din cap.
„Vom călări mai întâi. Există un mic oraș chiar înainte să intrăm în deșert; acolo vom schimba caii cu alții.”
Era lipsit de griji, complet neîngrijorat de perspectiva ca Shen Qiao să devină ostil. Ignorând faptul că încă îl avea pe bunicul Bannei, chiar dacă Shen Qiao l-ar fi luat ostatic pe Chen Gong, grupul lui tot avea avantajul numărului. Tot ce trebuiau să facă atunci era să captureze un sătean, ca să-l folosească drept ostatic, iar mâinile lui Shen Qiao ar fi fost legate.
Shen Qiao știa și el asta, așa că n-a făcut nicio mișcare pripită.
„Pentru ce ai nevoie de cornalină?”
Chen Gong a zâmbit. „Mă așteptam să mă întrebi asta ieri, în loc să aștepți până acum. Acea cornalină are o anumită abilitate care e de o mare importanță pentru mine, dar ruinele antice au fost pustii de mulți ani. Nu știu ce fel de pericole vom întâmpina de data asta. Fiecare aliat suplimentar înseamnă putere suplimentară. Nu m-am gândit să te întreb la început, dar după ce ți-am văzut mișcările în capitală, încrederea mea a crescut foarte mult. Cu Maestrul Daoist Shen aici, vom fi mult mai puternici!”
Shen Qiao n-a răspuns. Când l-a văzut pe Chen Gong aducând doi cai, a spus, „Voi călări împreună cu el.”
Chen Gong i-a aruncat o privire lui Yan Wushi. „Ce fel de rană îl chinuie pe Liderul de Sectă Yan? Pare puțin absent — nu mai poate nici măcar să recunoască oamenii?”
Yan Wushi a răspuns rece, „Pot recunoaște oameni perfect bine. Doar că nu mă pot obosi să irosesc cuvinte cu tine. Crezi că ești mare lucru doar fiindcă te-ai agățat de Gao Wei? În ochii acestui preavenerabil, tot nu ești nimic mai mult decât o insectă.”
Expresia lui Chen Gong s-a schimonosit, dar a întins mâna să-l oprească pe Tuoba Liangzhe din spatele lui să-și scoată sabia.
„Liderul de Sectă Yan e cu adevărat un om deosebit — folosind încă cuvinte la fel de îndrăznețe ca acestea, chiar și într-o situație atât de disperată. Sper că vei putea încă spune aceste lucruri odată ce Göktürcii și facțiunile budiste vor afla că ești încă în viață.”
Yan Wushi a pufnit disprețuitor. „Te-a învățat Gao Wei doar cum să te lauzi, în timp ce erai în patul lui? Dacă ești nemulțumit, simte-te liber să vii la mine.”
Chen Gong s-a încruntat. Era puțin tulburat, întrebându-se dacă informația lui era greșită, dacă poate Yan Wushi nu doar era în viață, ci complet nevătămat? Reușise oare să-i păcălească pe toți cei cinci mari experți marțiali?
Deși știa că asta era teribil de improbabil, atunci când subiectul era un monstru precum Yan Wushi, chiar și cele mai ciudate și imposibile lucruri păreau să devină logice.
Nu doar Chen Gong, dar chiar și Murong Qin, Tuoba Liangzhe și ceilalți încă purtau ceva frică în inimile lor.
Reputația unei persoane era asemenea umbrei aruncate de un copac. Chiar dacă Liderul de Sectă al Huanyue doar stătea acolo, era de ajuns ca să-i facă pe toți să se îndoiască de ei înșiși.
Cum se spunea: doar o persoană rea putea chinui alte persoane rele. Oricât de puternic era Shen Qiao, n-ar fi putut reuși niciodată acest lucru.
Chen Gong n-a pierdut prea mult timp. A făcut semn cu mâna, iar toți au încălecat pe cai, gata de plecare.
Shen Qiao l-a lăsat pe Yan Wushi să încalece primul, apoi s-a mutat să se așeze în față, ca să conducă calul.
Toți au pornit la drum. Câteva zeci de cai treceau la trap de-a lungul drumului, vântul și nisipul înăbușind vocile tuturor. În acest timp, chiar și vorbitul devenea o sarcină anevoioasă, întrucât nisipul ar fi pătruns imediat ce cineva ar fi deschis gura. Nimeni nu era dispus să mănânce nisip, așa că doar și-au plecat capetele și au continuat înainte, comunicând unii cu alții prin gesturi.
Cu brațele înfășurate strâns în jurul taliei lui Shen Qiao, un piept apăsat chiar pe spatele lui. Yan Wushi s-a apropiat de urechea lui și a spus încet, „A-Qiao, cum m-am descurcat mai devreme?”
De îndată ce Shen Qiao a auzit acel ton blând, a fost sigur că acest Yan Wushi nu era Yan Wushi cel „normal”.
A observat că oftase mai des în ultimele zile decât o făcuse vreodată în trecut. „Xie Ling?”
Yan Wushi a fost puțin surprins. „Cum ai știut că vechiul meu nume era Xie Ling?”
Singurul răspuns al lui Shen Qiao a fost tăcerea.
Capitolul 61 - Descoperiri
Dacă a vorbi cu Yan Wushi în trecut îl făcuse să se înfurie până aproape de moarte, atunci a vorbi cu Yan Wushi acum era ca și cum te-ai fi înfuriat până la moarte și apoi ai fi fost readus la viață de forța aceleiași furii. Cei care nu aveau o voință puternică cu siguranță nu ar fi putut continua conversația.
Shen Qiao a oftat și a decis pur și simplu să-și țină gura, refuzând să mai vorbească.
Dar când bărbatul din spate l-a văzut refuzând să vorbească, brațele i s-au strâns în timp ce-și punea bărbia pe umărul lui Shen Qiao. „A-Qiao, de ce mă ignori?"
Pentru că, în acest moment, mă gândesc dacă să te pun la pământ înainte să continuăm, se gândea Shen Qiao. Și-a înclinat puțin capul într-o parte și și-a coborât vocea. „Din moment ce încă îți amintești cine ești, atunci știi de ce Chen Gong caută cornalină în orașul antic al Ruoqiang-ului?"
„Nu știu," a spus Yan Wushi. „Dar am auzit înainte de cistanche de jad. De obicei crește adânc în Deșertul Gobi și e de regulă ascunsă în crăpături stâncoase. E incredibil de greu de găsit și, într-adevăr, o comoară rară. Dar e limpede că Chen Gong caută doar cornalina. Doar a adus vorba de cistanche de jad ca momeală, ca să ne poată face să alergăm încoace și-ncolo pentru el."
Chiar și în trecut, când nu fusese rănit, Shen Qiao îl auzise rar analizând ceva pe un ton atât de calm.
„Da, am observat și eu," a spus Shen Qiao. „Dar chiar dacă nu există cistanche de jad, el îl ține ostatic pe bunicul lui Banna, așa că am fost forțat să fac această călătorie cu el. Totuși, dacă putem găsi cistanche de jad, te vei putea recupera complet."
„De fapt, adevărata mea rană se află în defectul din miezul meu demonic. Cistanchea de jad poate vindeca doar rănile externe, așa că nu va fi de prea mult ajutor."
Shen Qiao s-a amuzat. „Ai o crăpătură în craniu. Cistanchea de jad poate stimula creșterea musculară și poate reconecta oasele, deci va avea folosul ei, nu? Cu siguranță trebuie mai întâi să-ți vindeci rănile externe?"
„De fapt, nu vreau să mă vindec." Yan Wushi a sunat abătut.
Shen Qiao s-a încruntat. „De ce nu?"
A simțit că personalitatea actuală a lui Yan Wushi era diferită de toate cele anterioare. Mai degrabă, semăna puțin cu cel care-i zâmbise blând cu câteva zile în urmă.
„Pentru că, odată vindecat, n-o să mai pot vorbi cu tine," a spus Yan Wushi. „Nu-mi spune că îl preferi pe Yan Wushi care ți-a ignorat sinceritatea și te-a predat lui Sang Jingxing."
„Tu ești el," a spus Shen Qiao.
„Nu sunt."
Shen Qiao a rămas descumpănit. „Atunci cine ești?"
Yan Wushi a rămas tăcut o clipă. „Poți să-mi spui A-Yan."
Shen Qiao nu a răspuns.
„N-o să-mi spui așa, măcar o dată? Te rog. Nu te-am auzit niciodată spunându-mi numele înainte."
Shen Qiao a rămas năucit. „Când mă uit la fața ta, nu mă pot forța s-o spun."
Yan Wushi s-a plâns: „O față e doar suprafața, o coajă. De ce pui atâta preț pe aparențe? Știu tot ce ți-a făcut el. Yan Wushi poate fi un nerecunoscător nestatornic, dar eu nu ți-aș întoarce niciodată spatele. A-Qiao, e imposibil să găsesc o a doua persoană la fel de bună ca tine pe lumea asta. Poate el nu te prețuiește, dar eu te voi prețui. N-o să mă lași?"
Shen Qiao a încetat să mai vorbească și a refuzat să mai răspundă, dar Yan Wushi nu s-a dat bătut. Era pe cale să spună ceva în plus, dar apoi a văzut calul lui Chen Gong încetinind brusc. Celălalt bărbat și-a întors capul să-i privească. Văzându-i pe cei doi șoptindu-și unul altuia, nu s-a putut abține să nu-i înțepe. „Se pare că zvonurile erau false; Maestrul Daoist Shen și Yan Wushi se înțeleg destul de bine! Asta mă liniștește și pe mine. Cu sprijinul bun din partea voastră, n-am de ce să-mi fac griji că nu voi găsi cornalina în această călătorie!"
Shen Qiao a privit spre cer. Trăind aici de câteva zile, căpătase și el o oarecare înțelegere a vremii locale. „Vine o furtună de nisip?"
Chen Gong, firesc, nu știa, dar adusese cu el oameni care știau. Murong Qin a spus: „Corect. E un orășel chiar în fața noastră. Stăpâne, de ce nu ne odihnim acolo peste noapte și continuăm călătoria mâine? Putem profita de ocazie și să ne schimbăm și caii."
Cândva, acest bărbat fusese plin de aroganță, dar acum era perfect fericit să-i spună lui Chen Gong stăpânul lui. Shen Qiao nu s-a putut abține să nu arunce o privire spre el. Expresia lui Murong Qin a rămas la fel ca întotdeauna, ca și cum nu găsea această relație de stăpân-slugă în niciun fel jignitoare pentru sine. Ar fi trebuit să-l venereze pe Împăratul din Qi, Gao Wei, ca stăpân al lui, și totuși acum îl onora pe Chen Gong...
Ca și cum i-ar fi simțit sentimentele, Yan Wushi s-a aplecat în spatele lui Shen Qiao ca să-i vorbească la ureche. „Familia Murong și-a jurat deja loialitatea, în secret, lui Chen Gong."
Răsuflarea fierbinte a lui Yan Wushi i-a mângâiat urechea, făcându-l pe Shen Qiao să nu se poată abține să nu se aplece el însuși în față.
După o scurtă călătorie, au ajuns în orășel. Cu alaiul lui Chen Gong etalându-și bogăția și prezența, au rezervat cel mai bun han din oraș chiar în clipa în care au intrat — deși, în realitate, era singurul han din oraș. Cazarea era considerabil mai proastă în comparație cu casa lui Banna, ca să nu mai vorbim de cea din capitala regală. Dar, la urma urmei, se aflau într-un loc îndepărtat, așa că doar găsirea unui loc de odihnă era deja destul de remarcabilă. Nimeni nu avea vreo plângere, și, după cină, toată lumea s-a întors în camerele lor fără o vorbă.
Hanul avea un număr limitat de camere, așa că Shen Qiao și Yan Wushi au împărțit una.
Shen Qiao nu era o persoană curioasă din fire, dar tot s-a trezit îngrijorat de felul în care Chen Gong trecuse de la un tânăr perfect obișnuit la cineva atât de plin de mistere la următoarea lor întâlnire. Mai ales când aceste mistere erau probabil legate de scopul acestei călătorii și de siguranța lor — Shen Qiao nu-și putea permite să fie relaxat.
„Dacă vorbim despre putere, Chen Gong își obține toată puterea de la Lordul din Qi," a meditat el. „Deci, dacă Lordul din Qi piere, Chen Gong va rămâne cu nimic. Murong Qin era cel mai bun artist marțial din curtea imperială a statului Qi, dar a devenit de bunăvoie subordonatul lui Chen Gong și i se adresează cu stăpâne. La un nivel fundamental, asta e incredibil de ciudat."
De la marea schimbare de personalitate a lui Yan Wushi, ochii lui îl urmăreau întotdeauna pe Shen Qiao. Fie că Shen Qiao stătea în picioare sau așezat, privirea lui rămânea ațintită asupra lui, iar Shen Qiao, desigur, o simțea — nu era un cadavru. Doar că-l făcea să se simtă îngrozitor de stânjenit. După ce a terminat de vorbit, nu s-a putut abține să nu se încrunte. „De ce continui să te uiți la mine?"
„Pentru că ești chipeș." Yan Wushi i-a zâmbit, și era ca și cum zece mile de flori de piersic înfloreau în briza primăvăratică, ramurile lor sclipind ca niște nestemate în timp ce strălucirea cristalină a lunii se strecura prin ele.
Shen Qiao a oftat, dându-și seama că, deși acest Yan Wushi tot nu era foarte normal, era totuși cumva mai bun decât cei dinainte. „Vorbește despre lucruri potrivite."
„Chen Gong știa arte marțiale înainte?" a întrebat brusc Yan Wushi.
Cu această amintire, Shen Qiao și-a dat brusc seama de unde venea acel sentiment de deconectare.
Înainte, nu doar că Chen Gong nu știa arte marțiale, dar abia putea citi mai mult de câteva caractere. De unde învățase artele marțiale? Existaseră câteva mișcări pe care le învățase de la Shen Qiao pentru autoapărare, dar acelea erau suficiente cel mult pentru a face față unuia sau doi bandiți. Dar Chen Gong-ul actual se mișca cu reținere, cu pași sprinteni — era evident că trecuse deja printr-un anumit stadiu al călătoriei sale în artele marțiale. Poate nu un artist marțial de prim rang, dar cel puțin de rangul al doilea, suficient pentru a intra în rândurile de top ale jianghu-ului.
Cum ar fi putut progresa prin asemenea salturi uriașe într-un timp atât de scurt? Majoritatea oamenilor trebuiau să-și înceapă antrenamentul la o vârstă fragedă, și totuși Chen Gong era ca un turn care fusese ridicat peste noapte. Era teribil de suspect.
„De asemenea, mai devreme, când am spus să ne întoarcem la Chang'an, ai spus că era prea târziu," a spus Shen Qiao. „S-a întâmplat ceva acolo? Va fi Lordul din Zhou bine?"
Yan Wushi a clătinat din cap. Petrecându-și cea mai mare parte a zilei călare, capul îi era greu de oboseală. Chiar dacă doar stătuse așezat, scutit de nevoia de a se concentra asupra drumului, era totuși grav rănit. Doar hurducăielile și zdruncinăturile de-a lungul drumului fuseseră suficiente pentru a-i agrava rănile.
„Mă doare puțin capul..." O expresie de durere i-a apărut pe chip, și a întins mâna spre cap să-și atingă rana.
Shen Qiao a văzut asta imediat și i-a prins mâna. „Nu mișca."
Și-a pus mâna pe spatele lui Yan Wushi și a canalizat câteva fire de adevărat qi înăuntru.
Cultivarea internă actuală a lui Shen Qiao provenea din Strategia Zhuyang și era neutră și blândă. Dar când a pătruns în corpul lui Yan Wushi, i-a agravat doar durerea, iar expresia lui s-a schimonosit de chin.
Shen Qiao nu a avut de ales decât să oprească rapid ce făcea.
Corpul lui Yan Wushi fierbea, ca și cum ar fi stat într-un cuptor arzător. Nimic de genul acesta nu se mai întâmplase înainte.
„Lider de Sectă Yan?" l-a strigat încet Shen Qiao.
Yan Wushi i-a prins mâna. În ciuda amețelii lui, tot și-a amintit să spună: „Spune-mi A-Yan..."
Shen Qiao nu a spus niciun cuvânt.
„Multe dintre lucrurile pe care le-ai spus sunt o încurcătură în mintea mea, așa că nu pot explica. Poate Yan Wushi știe, dar eu nu..."
Înseamnă asta că fiecare personalitate are acces limitat la amintirile lui? se întreba Shen Qiao, încruntându-se.
„Lasă-mă să dorm puțin mai întâi..." a spus Yan Wushi. Vocea i-a devenit tot mai stinsă; până la sfârșitul propoziției, ochii îi erau deja închiși.
De fapt, dorința Maestrului Budist Xueting și a celorlalți de a-l ucide pe Yan Wushi nu fusese pentru că moartea lui ar fi îndreptat lumea din nou. Voiseră să oprească Secta Huanyue din a-și extinde autoritatea în Zhou de Nord, și, mai mult, voiseră să oprească Secta Huanyue din a-l asista pe Lordul din Zhou în unificarea ținuturilor. Prin urmare, ținta lor finală era Yuwen Yong. Acum că Yan Wushi era deja mort în ochii lumii din afară, Secta Huanyue rămăsese fără lider. Bian Yanmei s-ar fi zbătut să stabilizeze secta, așa că, în mod cert, ar fi neglijent în protejarea lui Yuwen Yong. Cu asta, se ivea o ocazie pentru alții să profite.
Așadar, „prea târziu"-ul lui Yan Wushi probabil însemna că ceva era pe cale să i se întâmple lui Yuwen Yong.
Dar ei ajunseseră deja în Tuyuhun, la mii de mile depărtare de Chang'an, și erau pe cale să intre în vastul deșert pustiu prin care puțini oameni călcau. Chiar și fără să-l ia în calcul pe Yan Wushi, bunicul lui Banna se afla încă în mâinile lui Chen Gong, așa că Shen Qiao nu putea pur și simplu să se întoarcă și să plece. Singurul lucru pe care-l putea face acum era să meargă înainte și să-l ajute pe Chen Gong să obțină mai întâi cornalina.
Devreme, a doua zi de dimineață, Chen Gong și-a trimis oamenii să-i trezească. Yan Wushi era încă adâncit într-un somn profund — indiferent cum îl strigau, nu se trezea.
Shen Qiao nu a avut de ales decât să-l așeze pe Yan Wushi în fața calului, în timp ce el se așeza în spatele lui. Și-a înfășurat brațele în jurul lui Yan Wushi pentru a ține frâiele, prevenind astfel căderea lui pe drum.
Văzând asta, Chen Gong i-a întins o sticluță de medicament. „Înăuntru sunt pilule care pot spori vigilența și reface qi-ul. Dă-i câteva Liderului de Sectă Yan — poate vor ajuta."
„Mulțumesc," a spus Shen Qiao, „dar nu-i știu starea, așa că a-i da medicament pripit s-ar putea să nu fie cea mai bună decizie."
Chen Gong a zâmbit. „Nu-ți face griji. Sunt preparate din ingrediente blânde, precum goji și salvie sălbatică. Chiar dacă vor fi ineficiente, nu-l vor ucide. Dacă bănuiala mea e corectă, e așa din cauza rănilor severe pe care le-a suferit în lupta cu grupul lui Dou Yanshan. În mod normal, aș fi fericit doar să râd de el de pe margine, dar acum suntem toți în aceeași barcă. Dacă i se întâmplă ceva lui Yan Wushi, vei fi distras, ceea ce nu mă avantajează deloc."
Spusese adevărul. Situația lui Yan Wushi nu părea prea promițătoare — adevăratul lui qi era în dezordine, lăsându-l incapabil să accepte vreuna din surse externe. Shen Qiao era complet la capătul răbdării.
A luat sticluța și a scuturat afară două pilule, apoi i le-a dat lui Yan Wushi.
Nu mult după aceea, bărbatul s-a mișcat brusc. A scuipat o gură mare de sânge înainte să-și deschidă încet ochii.
Shen Qiao și-a dat brusc seama de ceva. Dacă pilulele conțineau într-adevăr doar ingrediente blânde, n-ar fi putut fi atât de eficiente.
„Ce alte lucruri se află în aceste pilule?" l-a întrebat el pe Chen Gong.
De data aceasta, Chen Gong a fost sincer. „Ginseng și lotus de zăpadă. Nu ți-am spus înainte pentru că mi-a fost teamă că n-o să-l lași să ia, crezând că ar fi prea puternice."
Shen Qiao apoi l-a întrebat pe Yan Wushi: „Cum te simți?"
El nu a răspuns, dar pleoapele lui lăsate au fluturat puțin, ca și cum i-ar fi aruncat o privire. Apoi s-au închis din nou, iar el s-a îndreptat cu greu în timp ce era pe cal.
Dar fața îi era de un alb rece, iar un luciu subtil de sudoare îi acoperea fruntea.
„Se pare că nu va fi o problemă să continuăm. Să mergem."
Chen Gong părea grăbit să ajungă la destinație. Deși nu arăta prea mult, Shen Qiao putea simți asta.
Orășelul nu avea cămile la care să poată schimba, așa că grupul nu putea continua decât călare. Din fericire, zona nu era complet acoperită de nisip; se puteau vedea pietre răzlețe, ceea ce însemna că se aflau încă în Deșertul Gobi.
Yan Wushi nu i-a mai vorbit lui Shen Qiao pentru restul călătoriei; doar s-a rezemat somnoros de spatele lui Shen Qiao.
Faptul că era încă în viață era deja suficient pentru a atrage multă atenție, dar oamenii lui Chen Gong i-au acordat puțină atenție, chiar și Murong Qin. Păreau să aibă un alt scop în minte, și acest scop era mult mai important decât Yan Wushi.
Era dificil pentru cai să călătorească prin Deșertul Gobi. Pe măsură ce furtuna de nisip sufla mai puternic, au fost forțați să descalece și să meargă pe jos, conducându-și caii. Artiștii marțiali călătoreau repede; după ce au mers mai bine de jumătate de zi, din zori până în amurg, se aflau deja departe de acel orășel. Doar o mare de nisip auriu se întindea în jurul lor, și chiar și experții marțiali erau neputincioși în fața ei. Din fericire, se pregătiseră de mult pentru asta și își acoperiseră fețele cu mantii și capetele cu eșarfe. Astfel, au reușit să evite să le intre nisip în gură.
Cel care mergea în față era un bărbat de vârstă mijlocie, destul de comun la înfățișare. Shen Qiao nu-l cunoștea, iar Chen Gong nu avea nici el de gând să-l prezinte. Dar era evident că nu cunoștea nicio artă marțială și că nu făcea parte din grupul lui Murong Qin. Chen Gong îl adusese să le cerceteze drumul.
Bărbatul ținea o busolă în mână în timp ce călărea. Din moment ce era responsabil să discearnă direcția lor, altcineva îi conducea calul.
Apoi, dintr-odată, a ridicat mâna.
Imediat, Murong Qin a strigat: „Opriți-vă!"
Toată lumea s-a oprit pe loc și a privit spatele bărbatului de vârstă mijlocie.
Pentru mult timp, bărbatul a privit busola cu capul plecat. Apoi s-a întors și a alergat spre Chen Gong, ștergându-și dezordonat sudoarea de pe față cu eșarfa. „Stăpâne... ceva e ciudat... De când am ajuns aici, busola s-a oprit!"
Sprâncenele lui Chen Gong s-au încruntat. „Nu spuseseși mai devreme că ar trebui să mergem în direcția asta?"
Confruntat cu privirea arzătoare a lui Chen Gong, bărbatul era aproape incapabil să-și termine propoziția. „Da... da! Dar acum... te rog, privește asta!"
I-a întins busola lui Chen Gong, care s-a uitat la ea. Acul se învârtea sălbatic, fără niciun semn de oprire.
Firesc, Chen Gong nu înțelegea. „Ce înseamnă asta?"
Bărbatul a zâmbit scuzându-se. „Dacă bănuiala acestui om umil e corectă, orașul antic al Ruoqiang-ului pe care onorabilul tău îl caută trebuie să fie chiar dedesubt, și într-adevăr are ceva înăuntru. Acel ceva interferează cu acul busolei. Poate e chiar cornalina pe care o cauți! Dar, din cauza acestei interferențe, acest om umil nu poate găsi intrarea în oraș!"
Toată lumea și-a ridicat capetele și a privit în jur, dar tot ce puteau vedea era un ocean de nisip galben, estompând chiar și granița dintre cer și pământ. Ocazional puteau zări câteva pietre goale prin apropiere, dar nici măcar o urmă a așa-ziselor ruine antice.
Chen Gong l-a întrebat pe Murong Qin: „Ce părere ai?"
Murong Qin s-a gândit o vreme. „De ce nu așteptăm mai întâi să se oprească furtuna de nisip, stăpâne?"
Chen Gong s-a încruntat. „Dar nu există niciun loc pe care să-l folosim ca adăpost aici."
S-a întors înapoi spre călăuză. „Ar trebui să continuăm, sau ar trebui să ne oprim aici și să așteptăm? Dă-mi un răspuns cert."
Cuvintele lui Chen Gong erau nepăsătoare, dar bărbatul nu îndrăznea să răspundă la întâmplare. A ezitat, incapabil să decidă, temându-se că vor lua decizia greșită din cauza răspunsului lui, ceea ce l-ar costa capul. S-a scărpinat pe față neliniștit. „Asta... e..."
„Gândește-te bine înainte să răspunzi," a spus Chen Gong cu răceală.
Bărbatul a tresărit puternic, apoi a izbucnit: „Ar trebui să continuăm!"
„Ești sigur?"
„Da! Desigur! Acest om umil va conduce drumul. Judecând după răspunsul busolei, ar trebui să fie pe undeva pe aici! Îl vom găsi în cele din urmă dacă vom continua să căutăm!"
„Atunci, să mergem," a spus Chen Gong.
Toată lumea a mers înainte, iar Shen Qiao i-a urmat în spate. S-a uitat înapoi la Yan Wushi, acum întins pe burtă pe cal, apoi a ezitat pentru o clipă. „Ești Yan Wushi? Sau altcineva?"
Bărbatul și-a întins liniștit o mână de sub robă și a prins încheietura lui Shen Qiao, care încă ținea frâiele. „Sunt eu, A-Yan."
Shen Qiao nu a avut cuvinte, dar în sinea lui a răsuflat ușurat.
Deși îl salvase pe Yan Wushi, în adâncul inimii lui, nu voia să aibă prea mult contact cu el.
De la marea schimbare de temperament a lui Yan Wushi, cu ambele personalități născute din el — „A-Yan" și „Xie Ling" — era mult mai ușor de vorbit decât cea originală. Cel puțin, când era cu ele, Shen Qiao reușea să se prefacă că erau două alte persoane cu totul, în loc de Yan Wushi.
Deodată, un bărbat din față a strigat surprins: „Stăpâne, a dispărut!"
Capitolul 62 - Singurul din lume
În clipa în care a rostit asta, toată lumea a privit în jur. Într-adevăr, nu au putut găsi nicio urmă a bărbatului de vârstă mijlocie, iar nisipurile galbene din fața lor deveneau tot mai tulburi, biciuite în vârtejuri învolburate peste terenul plat. Vizibilitatea scăzuse la minimum: Shen Qiao nici măcar nu putea distinge care siluetă era Chen Gong, ca să nu mai vorbim de bărbatul de vârstă mijlocie.
Murong Qin și-a croit drum cu greu spre față și l-a apucat pe Chen Gong. A strigat: „Furtuna de nisip e prea puternică! Stăpâne, te rog adăpostește-te acolo!"
Chen Gong a scrâșnit din dinți. „Nu, niciunul dintre noi nu cunoaște drumul pe aici. Trebuie să-l urmăm îndeaproape!"
Chiar în timp ce vorbea, furtuna de nisip s-a întețit și mai mult. Ridicându-și capetele, puteau vedea nisipurile galbene purtate de cerurile întunecate. Lacrimile le țâșneau din ochi pe măsură ce nisipul le intra în ei, tulburându-le vederea. Într-o astfel de situație, chiar și cel mai puternic dintre artiștii marțiali nu era pe măsura naturii. Nu puteau decât să-și strângă eșarfele mai tare, dar furtuna de nisip făcea aproape imposibil pentru oricine să meargă înainte.
Shen Qiao ținea încheietura lui Yan Wushi într-o strânsoare fermă, în timp ce făcea tot posibilul să se ghemuiască, reducând forța vântului asupra corpului lui.
Speriați, caii au început să se zbată. În clipa în care Shen Qiao și-a pierdut concentrarea, frâiele i-au fost smulse din mâini. Până să se uite înapoi, calul nu mai era de găsit nicăieri.
Vântul șuiera în urechile lui, iar ceața nesfârșită de galben era tot ce putea vedea.
„Stăpâne, pe aici..."
Shen Qiao a auzit vag cuvintele lui Murong Qin, și s-a grăbit repede în direcția lor. Dar apoi pasul următor a aterizat pe aer gol, iar întreaga lui persoană a alunecat în jos!
Sub el părea să fie o prăpastie fără fund, pereții înclinați fiind primejdios de abrupți. Shen Qiao simțea că tot cădea de o veșnicie, și totuși nu exista nicăieri pentru picioarele lui să se sprijine.
Au mai trecut câteva clipe înainte să simtă panta domolindu-se, chiar dacă doar puțin. Cu o mână pe bolovanul din spatele lui, Shen Qiao s-a stabilizat, apoi a reușit să se îndrepte în timp ce stătea pe pantă.
Un întuneric ca cerneala i-a umplut ochii — nu-și putea vedea mâna în fața feței. Dar asta îi dădea de fapt un sentiment de familiaritate nostalgică.
Vântul care-i urlase în urechi dispăruse, lăsându-i împrejurimile la fel de tăcute ca mormântul.
Cu excepția sunetelor de respirație care veneau de dedesubt — rapide, dar slabe.
„Cine-i acolo?" a întrebat Shen Qiao.
Acele respirații s-au oprit, apoi, după o lungă tăcere, a răspuns slab: „...Sunt eu."
Shen Qiao și-a croit drum bâjbâind în josul pantei, sărind și țopăind spre locul de unde venea vocea. „Cum ai ajuns aici jos?"
Își amintea clar cum îi dăduse drumul la mână lui Yan Wushi înainte să cadă.
„A-Qiao, brațul meu pare să fie scos din articulație, și mă doare capul..."
Shen Qiao a ascultat cuvintele lui Yan Wushi în tăcere.
Deja avea acea crăpătură în craniu, și acum căzuse dintr-un loc atât de înalt. Cum să nu-l doară capul?
Shen Qiao nu putea decât să meargă spre el. „Care braț?"
„Cel drept," a spus Yan Wushi.
Shen Qiao a pipăit de-a lungul brațului și i-a pus articulația la loc. Yan Wushi a scos un geamăt înăbușit, dar n-a strigat de durere.
„Așteaptă-mă aici," a spus Shen Qiao. „Merg înainte să arunc o privire."
Dar chiar când era pe cale să facă un pas înainte, Yan Wushi i-a apucat marginea robei.
„Nu te va durea capul și mai tare dacă te ridici și mergi acum?" a întrebat Shen Qiao.
„...Nu," a spus Yan Wushi.
Shen Qiao nu voia să piardă prea mult timp cu conversația. Îi era, de asemenea, teamă că ar putea ajunge să fie incapabil să-l găsească pe Yan Wushi chiar dacă ar încerca să se întoarcă, din cauza lipsei lor de reper aici. „Foarte bine. Să mergem încet și să-l găsim mai întâi pe Chen Gong."
Deși vorbeau în șoaptă, un gol care răsuna încă persista în jurul lor. Era evident că se aflau undeva sub pământ, și era undeva destul de spațios, poate ca o peșteră.
Dar aceste întâmplări fuseseră atât de ciudate și bizare încât nu-și puteau permite să-și lase garda jos.
Pietre neuniforme zăceau sub picioarele lor — o clipă de neatenție ar fi fost suficientă pentru a se împiedica. Dar aceste pietre nu păreau plasate la întâmplare. De fapt, era exact opusul. Când Shen Qiao s-a aplecat să atingă câteva, a descoperit că fuseseră tăiate ordonat, marginile lor uniforme. Existau chiar și modele slabe pe suprafața lor, un semn sigur că erau făcute de mână omenească.
„Ruoqiang?" a spus Yan Wushi.
Vocea îi tremura, și făcea tot posibilul să vorbească cât mai puțin, condensând propoziția „E acesta locul Ruoqiang despre care vorbeau?" în doar două silabe. Poate căderea îi mai provocase o comoție.
Shen Qiao a scos un sunet de încuviințare. „Se poate."
A scos o torță din poalele robei și a aprins-o.
Strălucirea torței era suficientă doar pentru a lumina o mică zonă din jurul lor, dar când Shen Qiao a reușit să distingă unde se aflau, inima i-a tresărit fără voie.
Nu se aflau la fundul adevărat, pentru că doar la câțiva pași distanță, pământul cobora brusc din nou, formând o altă groapă masivă de adâncimi necunoscute. Dacă n-ar fi căzut aici mai devreme, dacă elanul lor ar fi fost puțin mai mare, ar fi căzut în acea prăpastie în schimb, și cine știe cum s-ar fi terminat.
Chiar în acest moment, Yan Wushi a vorbit lângă urechea lui. „A-Qiao, cred că am văzut pe cineva în fața noastră chiar acum."
Shen Qiao a întrebat: „Ai putut distinge cine era?"
Următoarele cuvinte ale lui Yan Wushi i-au făcut părul măciucă. „Nu arăta ca o persoană."
Bățul aprins din mâinile lor îi făcea foarte vizibili în acest întuneric. Dacă Chen Gong și oamenii lui i-ar fi văzut, ar fi trebuit să spună ceva.
Dar exista o singură cale sub picioarele lor. Dacă nu mergeau înainte, ar fi trebuit să se întoarcă.
„Atunci să mergem în direcția opusă," a spus Shen Qiao.
Drumul era îngust. Doar o persoană putea trece o dată.
Lumina flăcării pâlpâia, ca și cum era pe cale să se stingă, și totuși întunericul era atât de vast, cât și nesfârșit. Într-o situație ca aceasta, prezența oamenilor devenea minusculă și neînsemnată, ceva ce întunericul putea înghiți în orice clipă.
Yan Wushi a spus brusc: „Cum te-ai simțit, pe atunci, când erai orb?"
Shen Qiao a tresărit ușor, apoi a rămas tăcut o clipă. „Nimic deosebit. A fost bine după ce m-am obișnuit."
„De ce nu ai simțit nicio ură?"
Shen Qiao s-a gândit o clipă. „Am simțit resentiment. Dar nu ură. E epuizant să te agăți de prea multe lucruri. Desigur, există mulți oameni cu intenții rele pe lumea asta, dar sunt și mai mulți oameni dispuși să întindă o mână de ajutor. Vreau să-mi amintesc de acei oameni, nu de lucrurile care nu vor aduce decât deznădejde și suferință."
Yan Wushi a oftat. „Dar toți oamenii pe care i-am văzut te-au tratat rău. Dacă n-ai fi fost tu, Chen Gong n-ar fi putut niciodată să aibă gloria pe care o are astăzi, dar nu doar că a uitat de bunătatea pe care i-ai arătat-o, dar chiar a răsplătit-o cu și mai multă ostilitate, amenințându-te să explorezi Ruoqiang-ul împreună cu el."
Shen Qiao l-a contrazis cu răceală: „Au existat oameni buni, doar că nu i-ai văzut tu. Pe atunci, când m-ai predat lui Sang Jingxing, nelăsându-mi altă opțiune decât să renunț la propriile arte marțiale ca să piară odată cu mine, era un tânăr preot daoist la Mănăstirea Bailong, și el s-a nimerit să fie chiar micuțul băiat pe care l-am salvat în afara orașului provinciei Xiang. Dacă nu l-aș fi salvat la timp, n-aș sta aici acum, vorbind cu tine. Mai apoi, Secta Hehuan a venit după mine, și, deși starețul Mănăstirii Bailong știa că se putea salva pe sine predându-mă, a ales să-și dea propria viață în schimb. Când există oameni ca ei, cum aș putea vreodată să mă las cufundat în ură? Inima mea e foarte mică; există loc suficient doar pentru oameni buni ca ei. Cât despre cei care nu merită să fie amintiți, nu le voi cruța nimic — nici măcar ura."
„Dar Yan Wushi? Nici pe el nu-l urăști?"
„Dacă n-ar fi fost faptul că moartea ta ar putea afecta soarta atât a Zhou-ului de Nord, cât și a lumii însăși, n-am fi stat aici, purtând această conversație."
Yan Wushi a râs. „De fapt, chiar simți ură. Dar ești prea iertător și blând la inimă, așa că nici măcar ura ta nu ține mult. A-Qiao, slăbiciunile tale sunt prea evidente. De aceea oricine le poate folosi ca să te constrângă, exact cum a făcut Chen Gong. Ai fi putut să-l apuci pe Chen Gong și să-l ameninți ca să-l elibereze pe bunicul lui Banna. Chiar și asta ar fi fost mai bine decât să-l urmezi tot drumul până aici."
„Adevărat," a spus Shen Qiao. „Aș fi putut face asta. Dar dacă aș fi făcut-o, tu n-ai fi avut nicio cale de scăpare. Spui că ar fi trebuit pur și simplu să te las în urmă, corect?"
Yan Wushi a răspuns încet: „Nu, dar înțeleg de ce fostul meu sine te-a tratat așa cum a făcut-o. E o persoană paranoică în adâncul sufletului, cineva care n-ar avea niciodată încredere în nimeni altcineva. Indiferent cât de bun ești, el va vrea mereu să scoată la iveală întunericul ascuns în tine. Dar el nu știe că tu ești tu. Pot exista sute de mii de Chen Gong pe lumea asta, dar există un singur Shen Qiao."
Shen Qiao a oftat. „Acum chiar cred oarecum că nu ești el, pentru că Yan Wushi n-ar spune niciodată așa ceva."
Yan Wushi a spus blând: „Desigur că nu sunt el. Sunt A-Yan."
„...Nu te doare capul? Cum poți vorbi încă atât de mult?"
Yan Wushi a tăcut; n-a mai scos niciun sunet.
În răstimpul conversației lor, cei doi merseseră deja aproximativ cincisprezece minute, unul în față și celălalt în spate.
Shen Qiao s-a oprit brusc.
Torța, ajunsă la ultimele ei jăratice, s-a stins în cele din urmă în întuneric.
Vocea lui purta o oarecare nedumerire. „Se pare că am făcut un cerc complet."
La capătul drumului se afla o peșteră neagră ca smoala, exact la fel ca cea pe care o văzuseră mai devreme.
„A fost acest loc un cerc tot timpul? Deci, am mers doar de la un capăt la celălalt?"
Tocmai spusese asta, când vocea cuiva a venit dinspre înainte. „Ești tu, Maestre Daoist Shen?"
Era Tuoba Liangzhe.
Shen Qiao și-a ridicat vocea ca să răspundă. „Da! Unde ești?"
„Am căzut și eu de sus mai devreme. M-am lovit la cap și am leșinat. M-am trezit chiar acum. Pot să întreb dacă l-ai văzut pe stăpânul nostru și pe oamenii lui?"
„Nu i-am văzut," a spus Shen Qiao. „N-am reușit să găsim drumul afară de când am căzut. Ai găsit ceva?"
„Există o ușă aici," a spus Tuoba Liangzhe. „Par să fie scări în spatele ei, dar e prea întuneric ca să văd. Când am căzut, torțele mele au dispărut și ele. Mai ai?"
„Am," a spus Shen Qiao. „A mai rămas una."
Poate că fiecare aveau propriile scopuri și tabere, dar erau într-o relație de cooperare în acest moment, și dacă voiau să reușească, ar fi trebuit să lucreze împreună.
Shen Qiao a aprins torța și a mers spre el. Într-adevăr, Tuoba Liangzhe îi aștepta la intrarea peșterii. Pe măsură ce se apropiau, era ușor de văzut pata mare de sânge de pe fruntea lui.
„Ai găsit vreo altă trecere mai devreme?"
„Nu," a spus Tuoba Liangzhe.
„Atunci se pare că nu putem decât să încercăm să coborâm."
Chiar în acest moment, Shen Qiao a văzut brusc o mână păroasă materializându-se în spatele lui Tuoba Liangzhe. Avea cinci degete cu unghii înroșite la vârf — și era pe cale să aterizeze pe umărul lui Tuoba Liangzhe!
Lucrul se apropiase atât de tăcut încât ei chiar nu-l observaseră. N-avea nicio idee dacă era măcar uman.
Înainte ca Shen Qiao să poată deschide gura, Tuoba Liangzhe a simțit și el ceva greșit. S-a întors brusc și a împuns cu sabia spre el.
Dar sabia nu i-a străpuns trupul noului venit. În schimb, ca și cum ar fi întâlnit un zid de fier, vârful sabiei chiar s-a îndoit puțin.
Tuoba Liangzhe s-a retras cu viteză maximă. Shen Qiao i-a îndesat torța în mâna lui Yan Wushi, apoi a scos Shanhe Tongbei în timp ce se năpustea înainte.
Lucrul era înalt și masiv — nu semăna cu nimeni din alai. Shen Qiao și-a amintit sugestia lui Yan Wushi că nu era uman, și nu îndrăznea să fie nesăbuit. A canalizat adevărat qi în sabia lui, făcând-o să strălucească alb-pal. Chiar dacă noul venit ar fi fost un zid de bronz sau de fier, această împunsătură tot ar fi putut să-l străpungă.
Dar, deși acel monstru părea stângaci, era de fapt incredibil de agil. Sărind stânga-dreapta, a reușit să evite sabia lui Shen Qiao. Părea complet concentrat asupra lui Tuoba Liangzhe în timp ce-și desfăcea degetele și se întindea spre el.
Acum că era aproape de el, Shen Qiao putea simți un miros greu izbindu-l în față. Corpul monstrului era acoperit de păr, iar ochii lui străluceau într-un verde stins — arăta ca o maimuță.
Totul s-a întâmplat într-o clipită. Tuoba Liangzhe crezuse că Shen Qiao va prelua cea mai mare parte a presiunii de pe el; nu se așteptase la urmărirea neîncetată a creaturii în timp ce se năpustea asupra lui. La dreapta lui era o prăpastie fără fund, în spatele lui era Yan Wushi. Nu exista spațiu pentru a se feri, așa că nu putea decât să se cațăre pe zidul din stânga lui. Cu câteva sărituri, era deja la câțiva metri deasupra pământului.
Dar maimuța a continuat să-l urmărească, și chiar l-a urmat pe zid cu o viteză chiar mai mare decât a lor, artiștii marțiali. Era pe cale să-l apuce pe Tuoba Liangzhe, care a sărit spre lateral și în jos, dar apoi a făcut ceva ce Shen Qiao nu s-ar fi putut aștepta niciodată.
A întins mâna spre Yan Wushi, pregătindu-se să-l apuce și să-l arunce spre maimuță, scăpând-se astfel din situație.
Dar mâna lui a ratat pe măsură ce a întins-o înainte, și n-a prins nimic altceva decât aer gol!
Capitolul 63 - Mai mulți Yan Wushi
Maimuța s-a năpustit peste Tuoba Liangzhe, și împreună au căzut în prăpastie. Doar strigătul șocat al lui Tuoba Liangzhe a mai persistat, răsunând prin spațiul gol din jurul lor.
Yan Wushi, care aproape devenise un scut uman datorită lui Tuoba Liangzhe, era acum apăsat de zidul de piatră în timp ce gâfâia. Fața îi era palidă ca o stafie, iar lumina pâlpâitoare și slabă a focului părea să-i învăluie chipul într-o răceală aproape apatică, de piatră.
Shen Qiao a răsuflat ușurat, apoi s-a apropiat să-i ia pulsul. „Ești bine?"
Yan Wushi s-a încordat puțin la început, dar curând s-a relaxat și l-a lăsat să-i apese încheietura.
Sprâncenele lui Shen Qiao erau strâns încruntate, dar nu din cauza reacției lui. „De ce adevăratul tău qi devine tot mai haotic? E ca și cum s-ar bate în interiorul corpului tău!"
Yan Wushi a spus: „Mi-am folosit adevăratul qi chiar acum."
Shen Qiao putea auzi cât de epuizat și de secătuit era din acele câteva cuvinte — a fost un șoc.
Înainte să poată reacționa, Yan Wushi se prăbușea deja spre el, întregul lui corp căzând peste Shen Qiao. Shen Qiao a fost forțat să-l prindă. Nepregătit pentru răceala de gheață a pielii lui, Shen Qiao a tresărit, cutremurându-se.
Această situație era puțin asemănătoare cu ce se întâmplase în Chen, în timpul devierii de qi a lui Yan Wushi după duelul cu Ruyan Kehui.
Iar semințele bolii lui actuale fuseseră și ele plantate în acea zi.
Yan Wushi tremura și el. L-a făcut să încerce fără voie să se apropie mai mult de Shen Qiao, dorind să atragă puțină căldură.
Din cauza a ce se întâmplase data trecută, Shen Qiao nu îndrăznea să-i transmită adevărat qi la întâmplare. „Cum te simți? Dacă nu poți merge, să ne odihnim aici o clipă mai întâi."
Yan Wushi a forțat două cuvinte prin dinții încleștați. „Să mergem..."
Shen Qiao a oftat. S-a aplecat din talie, l-a tras pe Yan Wushi pe spatele lui, apoi a mers spre ieșirea din peșteră, folosindu-și sabia ca sprijin.
Liderul de Sectă Yan, care fusese odată fără rival în tot jianghu-ul, care disprețuise toți marii eroi ca nedemni, probabil că nu visase niciodată că va vedea o asemenea zi.
Nu le mai rămăseseră torțe, dar înainte ca ultima să se stingă, Shen Qiao chiar zărise scări sub ieșirea din peșteră. Erau incredibil de abrupte, dar existența scărilor însemna că oamenii trăiseră cândva acolo jos, în trecut. Probabil chiar acolo aștepta orașul antic al Ruoqiang-ului pe care-l căuta Chen Gong.
Bărbatul de pe spatele lui Shen Qiao a continuat să tremure, dar voința lui era atât de puternică încât a refuzat să lase să-i scape vreun geamăt.
Maimuța care-i atacase mai devreme trebuie să fi locuit acolo de mult timp. Îl apucase pe Tuoba Liangzhe și căzuse odată cu el, deci însemna asta că dedesubtul lor nu era prăpastia fără fund pe care și-o imaginaseră, ci o trecere care ducea undeva altundeva?
Shen Qiao a coborât scările, treaptă cu treaptă, gândindu-se pe măsură ce mergea.
Yan Wushi a spus răgușit: „Nu sunt A-Yan."
Shen Qiao a mormăit ca răspuns. „Știu."
Expresia bărbatului când îl privise pe Tuoba Liangzhe căzând, și felul în care reacționase când Shen Qiao îi atinsese poarta vieții, fuseseră suficiente ca să-i spună lui Shen Qiao că personalitatea din corpul lui Yan Wushi se schimbase din nou.
După ce interacționase cu el timp de câteva zile, Shen Qiao dedusese aproximativ ce se întâmpla.
Una dintre personalități era cea originală a lui, la care se referea tentativ drept Yan Wushi.
Alta era cea care-i spunea „Meiren-gege," „Xie Ling." Deși această personalitate era oarecum naivă, garda lui era la fel de ridicată, și nu-i plăcea să vorbească. Totuși, avea încredere în Shen Qiao, probabil pentru că Shen Qiao fusese prima persoană pe care o văzuse la trezire, sau poate pentru că putea simți că Shen Qiao nu avea nicio răutate. În orice caz, Xie Ling făcea orice i se spunea să facă, ceea ce făcea ca a te descurca cu el să fie destul de lipsit de durere. Adevăratul Yan Wushi n-ar face niciodată așa ceva.
Iar ultima personalitate era cea care vorbise cu el mai devreme. Această personalitate avea un temperament mult mai blând, și puteai discuta anumite lucruri cu el. Dintre toate personalitățile lui Yan Wushi, el era cel mai ușor de înțeles.
Shen Qiao a întrebat: „Atunci cine ești acum?"
Dar răspunsul lui Yan Wushi era paradoxal: „Sunt el, dar nu sunt el în același timp."
Adevăratul qi din corpul lui se dezlănțuia, deci trebuie să fi fost în chin extrem în acest moment. Dar dacă nu voia să se concentreze pe durere, nu putea decât să se distragă vorbind.
„Deci, nu ești Yan Wushi, nici Xie Ling, nici A-Yan?"
„Nu știu, mintea mea e un haos. Uneori îmi amintesc anumite lucruri, uneori simt că acele lucruri nu mi s-au întâmplat de fapt mie. Poate că nici măcar nu știu lucrurile pe care le-am făcut cu doar o clipă în urmă..."
Shen Qiao era deja obișnuit cu acest tip de situație. „Odată ce vom găsi cistanchea de jad, situația ta ar trebui să se îmbunătățească."
„Cistanchea de jad poate vindeca doar rănile externe. E ineficientă împotriva celor interne."
„Atunci ce trebuie să faci ca să te recuperezi complet?"
„Să aștept până repar defectul din Scripturile Fenglin."
„N-ai spus că e imposibil să repari defectul din miezul demonic?" Vocea lui Shen Qiao, nuanțată de surpriză, a răsunat de-a lungul trecerii.
Yan Wushi nu-și amintea prea multe în acest moment, dar tot își amintea cum „el" îl tratase pe Shen Qiao. Cum, când îl predase personal lui Sang Jingxing, aproape că putuse vedea inima lui Shen Qiao ofilindu-se în ochii lui. Cum îi spusese Shen Qiao „lui": „Motivul pentru care sunt întâmpinat cu trădare după trădare nu e pentru că sunt naiv. E pentru că cred că bunătatea va exista mereu. Dacă n-ar exista proști ca mine, de unde și-ar găsi Liderul de Sectă Yan plăcerea?"
Și nu trecuse mult timp de atunci.
Cum se simțise oare Shen Qiao când îl înfruntase din nou pe „el"?
„Am găsit deja metoda," a spus el cu răceală.
Mai exista încă o urmă de căldură rămasă în pieptul lui, lăsată acolo de Xie Ling și A-Yan, din sentimentele lor ori de câte ori se gândeau la Shen Qiao.
Dar în acest moment, Yan Wushi a șters-o cu forța, iar privirea lui a căzut la o mică distanță în fața lui Shen Qiao.
„E cineva acolo," a spus el.
Aproape în aceeași clipă, Shen Qiao s-a oprit.
Auzise și el — acel sunet trecător, dar greu, de respirație.
„Cine-i acolo?" a întrebat Shen Qiao.
În întuneric, o pereche de ochi verzi strălucitori luceau ca niște lămpi de foc fantomatic, suspendați în aer în timp ce-i priveau pe cei doi.
În același timp, mirosul greu și apăsător de sânge s-a răspândit prin zonă.
Orașul antic al Ruoqiang-ului, decrepit și neglijat de veacuri, era într-adevăr plin de pericole.
Capitolul 64 - Epuizat
Shen Qiao a rămas nemișcat și nu s-a mișcat. Nici cealaltă parte nu s-a apropiat. Cei doi s-au privit fix, într-o încremenire care crea o atmosferă destul de tulburătoare.
Shen Qiao mai văzuse acei ochi verzi stinși la cealaltă maimuță, așa că văzându-i din nou nu a fost o mare surpriză. Doar i s-a părut oarecum ciudat. De ce erau atâtea maimuțe în această ruină pustie și sigilată?
Chiar puteau supraviețui acolo jos sute de ani fără hrană sau apă?
Văzându-l pe Shen Qiao așteptând răbdător, fără niciun semn de pripeală, acei ochi nu s-au mai putut abține. Au sclipit scurt în întuneric, apoi strălucirea verde s-a stins, iar totul a fost cuprins din nou de întuneric. Mirosul de sânge s-a estompat rapid și el, dispărând în depărtare.
Plecase, pur și simplu, așa?
Scara era incredibil de lungă, și pe măsură ce Shen Qiao bâjbâia de-a lungul pereților, a descoperit că erau mai mult sau mai puțin sculptați pe ambele părți cu gravuri. Era limpede că fusese un oraș înfloritor cândva, în trecut. După ce Loulan anexase Ruoqiang, țara dispăruse din evidențele istorice, împreună cu toți oamenii ei și nenumărate comori. Poate că Loulan jefuise totul, sau poate fusese pur și simplu îngropat și pierdut în timp. În orice caz, fluxul lent al istoriei nu mai avea nimic de spus despre ele.
Treaptă cu treaptă, Shen Qiao a coborât scările purtându-l pe Yan Wushi. În întunericul vast și îndepărtat, pasul lui părea să încetinească, fiecare pas întinzându-se la infinit. Din cauza rănilor lui, Yan Wushi nu-și putea reprima respirația, ceea ce-i făcea răsuflarea să sune oarecum grea în timp ce zăbovea lângă urechea lui Shen Qiao, împreună cu suflurile slabe de aer cald. Apoi mai erau și sunetele lui Shanhe Tongbei lovind pământul, sondând drumul. Toate acestea îi dădeau lui Shen Qiao iluzia că această scară era una fără sfârșit.
Din moment ce nu avea sfârșit, de ce să nu se oprească să se odihnească o clipă?
Indiferent cât de departe ar mai fi mers, tot n-ar fi reușit să plece oricum.
Deodată, a simțit o răceală înghețată pe ceafă. Mâna lui Yan Wushi îl atinsese acolo, și Shen Qiao nu s-a putut abține să nu se cutremure.
Locul fusese stătut și fără aer de mulți ani îndelungați. Să stai acolo o perioadă lungă ar face pe cineva să se simtă sufocat — mintea li s-ar toci, și ar deveni amețiți și letargici.
Chiar înainte, mintea lui Shen Qiao fusese complet concentrată pe maimuță. Atenția lui nu mai era bună, și aproape că căzuse în acea capcană.
„Mulțumiri multe," a spus el.
Yan Wushi nu a răspuns.
Shen Qiao era deja obișnuit cu asta. Adevăratul qi al corpului lui Yan Wushi era în dezordine; nici măcar nu se putea controla pe sine și trecea constant între personalități. Celui actual probabil nu-i plăcea să vorbească.
Cei doi au mers ceva distanță când, brusc, Shen Qiao a simțit că scările de sub el dispăruseră, fiind înlocuite doar de pământ plat. Pereții de pe ambele părți ale scării dispăruseră și ei. Dar asta doar l-a neliniștit și mai mult, căci n-avea nicio idee cât de mare era acest spațiu deschis, nici ce capcane s-ar fi putut ivi brusc sub picioarele lui.
O sabie a țâșnit fără zgomot spre fața lui Shen Qiao. Lama, rece ca apa de toamnă, nici măcar nu sclipise în întuneric.
Dar Shen Qiao stătuse în întuneric multă vreme — era obișnuit să-și folosească urechile pentru a discerne totul, și acestea erau extraordinar de sensibile. Vârful ascuțit al lamei se afla încă la doar câțiva centimetri de ochii lui, dar el sărise deja în aer, măturând înapoi cu sabia lui în fața pieptului. Cu un zăngănit puternic, atacul a fost risipit.
Înainte ca Shen Qiao să poată vorbi, cealaltă parte a început să-l chestioneze. „Ce demon umblă pe-aici? Spune-mi numele tău!"
Găsind situația stânjenitoare, Shen Qiao a contracarat: „Și cine este acest domn distins?"
Oricine era, a reușit să-i recunoască vocea. „Maestre Daoist Shen?"
„Iar tu ești..." a întrebat Shen Qiao.
„Sunt Chu Ping," a spus bărbatul. „Am venit împreună cu stăpânul nostru."
Chen Gong adusese cu el vreo doisprezece oameni. În afară de cei precum Murong Qin, pe care Shen Qiao îl cunoștea deja, Shen Qiao aproape că nu avusese nicio interacțiune cu restul.
Shen Qiao a scos un sunet de încuviințare. „Unde e Chen Gong?"
„Stăpânul meu și ceilalți sunt înaintea noastră. Chiar acum, un monstru asemănător unei maimuțe a luat doi dintre oamenii noștri, așa că am crezut că și tu erai... Iartă-mi grosolănia. Te rog, vino cu mine, Maestre Daoist Shen!"
Vocea îi tremura de frică, și gâfâia în timp ce vorbea. Era evident că trecuse printr-o luptă primejdioasă.
„Sunt capcane aici?" a întrebat Shen Qiao.
„Nu," a spus Chu Ping. „Acest loc ar trebui să fie o terasă, dar vom lua curba chiar mai încolo. Stăpânul meu și ceilalți sunt chiar dincolo de acel colț."
Shen Qiao a folosit sunetul pașilor lui Chu Ping pentru a discerne direcția în care se îndreptau și l-a urmat. După ce a mers o vreme, a auzit pe cineva înaintea lor spunând: „Cine e?"
„Sunt eu, Patriarhe Murong," a spus Chu Ping. „L-am găsit pe Maestrul Daoist Shen și pe prietenul lui."
Vocea lui Murong Qin suna puțin încordată. „Grăbește-te încoace!"
Chu Ping a devenit și el neliniștit. „Ce s-a întâmplat? S-a întors maimuța aia?"
Murong Qin nu a răspuns. Apoi s-a auzit un șuierat în întuneric, și o flacără a țâșnit la viață deasupra mâinii lui.
Cu ajutorul luminii focului, Shen Qiao a putut vedea că mai erau și alți oameni stând lângă Murong Qin, dar numărul lor scăzuse clar față de mai devreme.
La vederea lui Shen Qiao și a lui Yan Wushi, o expresie de ușurare i-a inundat fața lui Chen Gong. „Mă bucur că voi doi sunteți bine."
„Ce s-a întâmplat aici?" a întrebat Shen Qiao.
„Vijelia a suflat nisipul și a dezvăluit o groapă adâncă, care ducea în jos, spre orașul antic al Ruoqiang-ului, așa că am coborât. Totuși, locul acesta e destul de mare, și nu am căzut cu toții împreună, așa că unii dintre oamenii noștri s-au despărțit."
„Atunci unde ar trebui să mergem acum?"
Chen Gong a răspuns la fiecare dintre întrebările lui. „Tocmai am cercetat zona. Dacă bănuiala noastră e corectă, ar trebui să ne aflăm în interiorul zidurilor orașului original. Cistanchea de jad crește sub pământ, deci trebuie să găsim trecerea care duce sub pământ, în interiorul orașului, apoi să continuăm în jos de acolo."
„Acest oraș a fost îngropat sub nisip de sute de ani," a subliniat Shen Qiao. „Chiar dacă ar exista o trecere, probabil a fost blocată de mult timp. S-ar putea să n-o găsim nici măcar după ce ne vom consuma toate proviziile."
„Nu-i nevoie să-ți faci griji," a spus Chen Gong. „Înainte să vin aici, am văzut o descriere aproximativă a planului orașului din vremea Ruoqiang-ului, așa că am o oarecare idee despre unde ar putea fi acea trecere. Pe atunci, poporul Ruoqiang-ului construise un altar pe partea nordică a capitalei. Trecerea ar trebui să fie dedesubtul lui, deci trebuie doar să găsim acel altar nordic.
„Sunt niște monștri aici; s-ar putea să-i fi întâlnit mai devreme. Probabil un fel de maimuțe care locuiesc aici de o vreme. Au ochi și urechi ascuțite, și sunt obișnuite cu întunericul. Capacitățile lor fizice sunt comparabile cu ale artiștilor marțiali, deci trebuie să fim atenți, ca să nu repetăm greșelile."
Nu spusese aceste cuvinte doar pentru Shen Qiao — erau mai degrabă îndreptate spre subordonații lui, probabil pentru că pierduseră câțiva oameni mai devreme. Bărbații au fost imediat de acord la unison, apoi, cu Murong Qin conducând drumul, au urmat strălucirea focului mai adânc în interior.
Numărul lor sporit le-a dat tuturor un sentiment de siguranță, și dintr-odată au fost mult mai relaxați, mai ales acum că Shen Qiao li se alăturase. După ce fuseseră martori personal la felul în care el fusese pe măsura atât a lui Dou Yanshan, cât și a lui Yu Ai laolaltă, cu toții îl plasaseră în rândurile artiștilor marțiali de prim rang.
În prezent, puțini oameni știau de moartea lui Kunye. Odată ce această veste se va răspândi, probabil nimeni nu va mai îndrăzni să-l dispreţuiască pe Shen Qiao.
Jianghu era pur și simplu atât de pragmatic. Ascunse sub sentimentele și idealurile înălțate, sub lame, se aflau aceleași credințe ca pretutindeni: supraviețuirea celui mai adaptat, iar cel puternic era rege.
Maimuțele ascunse jos în întuneric păreau, de asemenea, să se teamă de numărul lor, căci niciuna n-a mai ieșit, și au călătorit lin pentru destul de multă vreme. Logic vorbind, din moment ce Ruoqiang fusese o țară mică chiar și înainte de distrugerea ei, nici capitala nu putea fi atât de mare. Distanța pe care o parcurseseră ar fi trebuit să fie mai mult decât suficientă pentru a-i duce din partea sudică a orașului în cea nordică.
Deși toată lumea avea îndoielile ei, luând în calcul diferența de statut social, nu îndrăzneau să-l chestioneze nesăbuit pe Chen Gong. Doar Shen Qiao a întrebat: „Cât de mult va mai dura?"
Chen Gong era și el puțin nesigur. La urma urmei, ce văzuse el în interiorul palatului imperial din Qi era doar o hartă incompletă rămasă din dinastia Han. „Ar trebui să fim aproape."
Totuși, imediat ce a spus asta, cineva din grupul lor a strigat deodată încet: „Liulang a dispărut!"
Curând după aceea a venit un strigăt de surpriză: „Ce-i asta?!"
Pentru a-și conserva torțele, Murong Qin fusese singura persoană care aprinsese una. Înainte să poată să lumineze acolo, altcineva deja bâjbâia prin poalele robei, încercând să găsească alta de aprins, dar, poate din cauza panicii, mâinile lui tremurânde au scăpat torța, care a căzut chiar pe pământ.
Murong Qin s-a repezit și și-a îndreptat lumina focului spre pământ. Pe torța care tocmai căzuse era un păianjen păros — întregul lui corp era gri-închis, și, chiar excluzând picioarele, era de mărimea palmei unui bărbat matur. Trei dungi albe îi marcau spatele, dând impresia unei persoane cu ochii închiși. Odată ce păianjenul a început să se târască, „ochii" s-au deschis, ca și cum ar fi clipit.
Niciunul dintre ei nu mai văzuse ceva atât de tulburător. Nu erau speriați, mai exact, dar toți s-au simțit indescriptibil de dezgustați, și părul li s-a ridicat.
Cineva nu a mai putut suporta și a lovit cu sabia spre păianjen, tăindu-l exact în jumătate. Totuși, de îndată ce a făcut asta, mulți mai mulți puiuți de păianjen au țâșnit din abdomenul lui, și unul după altul, s-au târât toți spre picioarele bărbaților.
„Liulang! Ăla e Liulang!"
Cineva aprinsese o torță nouă. Pe măsură ce lumina pe care o proiecta pâlpâia în jurul unui punct îndepărtat, au văzut un cadavru prăbușit acolo, purtând încă haine familiare. Dar trupul însuși era uscat, pielea întinsă strâns peste oase. Era oribil.
„Nu lăsați lucrurile alea să se apropie!" a strigat Murong Qin. A scos sabia din teacă în timp ce vorbea, și câteva sclipiri de sabie au fulgerat, ucigând instantaneu toți păianjenii care se târau spre el și Chen Gong.
Dar ceilalți n-au avut atâta noroc. Puiuții de păianjen se târau cu o viteză uimitoare, cățărându-li-se pe picioare și pulpe. S-au strecurat în orice crăpătură pe care au putut-o găsi, și în clipa în care au atins pielea caldă, și-au injectat veninul, paralizându-și victimele. Acele victime nu au simțit nimic nici măcar în timp ce li se sugea sângele — nici măcar nu au putut scoate un sunet.
Într-o clipită, încă doi sau trei bărbați s-au prăbușit. Ca slugi responsabile de treburi mărunte care alergau încoace și-ncolo pentru Chen Gong, ei cunoșteau doar câteva mișcări și au fost complet incapabili să reacționeze la timp. Ca și Liulang, au căzut tăcuți la pământ.
Ceilalți erau îngroziți. Nu mai îndrăzneau să fie neatenți; și-au scos cu toții armele și au început să lovească acei păianjeni. Dar păianjenii erau prea mici, iar mai mulți continuau să curgă dintr-o sursă necunoscută. Întunericul din jur combinat cu nervozitatea lor însemna că era ușor să treacă cu vederea câțiva. Și când tăiau câțiva mari, mai mulți mici se târau afară. Era imposibil să-i ucidă pe toți, și imposibil să se apere complet.
Singura excepție era Shen Qiao, stând sub umbra de sabie a Shanhe Tongbei. Niciun păianjen nu se apropia de el, iar el îl ținea pe Yan Wushi scutit în spatele lui. Qi-ul sabiei lui îi înfășura, etanș, o cascadă albă în întuneric, atât de strălucitoare și de orbitoare încât nimeni nu-și putea lua privirea de la ea.
Păianjenii țintiseră pe cei slabi și se temeau de cei puternici. Când și-au dat seama că nu se puteau apropia de Shen Qiao, s-au întors cu toții și s-au năpustit spre ceilalți.
Chen Gong și-a mustrat furios oamenii. „Nu le străpungeți abdomenele! Folosiți focul! Ardeți-i cu focul!"
S-a ținut și el ocupat: o sabie într-o mână, o torță în cealaltă, în timp ce o legăna spre pământ. Păianjenii se temeau de lumina focului și nu îndrăzneau să se apropie. A profitat de ocazie ca să ardă câțiva, dar torțele erau limitate. Pe măsură ce privea păianjenii năpustindu-se înainte în valuri nesfârșite, târându-se peste câțiva dintre oamenii lui care căzuseră deja, Chen Gong a fost forțat să poruncească oamenilor rămași: „Fugiți înainte!"
Dar când ploua, turna cu găleata. Chiar în acel moment, toată lumea a simțit o briză rece suflând în spatele lor. Înainte să poată reacționa, cineva a strigat în timp ce se prăbușea înainte.
„Maimuțele demon!" a strigat cineva, alb de groază. „Maimuțele demon s-au întors!"
Prinși între ciocan și nicovală, nu puteau fugi nici măcar dacă ar fi vrut. În panica lor, s-au adunat subconștient unde erau Murong Qin și Shen Qiao, căci acei doi erau cei mai puternici din grupul lor. Până acum, se descurcaseră cu situația cu ușurință, complet neatinși.
Dar nici pentru Shen Qiao lucrurile nu erau ușoare. Două maimuțe au sărit spre el în același timp. Trebuia să se ocupe de păianjenii din fața lui, în timp ce se lupta și cu cele două maimuțe — și trebuia să-l protejeze și pe Yan Wushi. Forțat să jongleze cu trei lucruri deodată, abia reușea să țină pasul.
Era exact cum spusese Chen Gong: trăind în întuneric mult timp, maimuțele își dezvoltaseră vedere nocturnă. Ca niște vânători vicleni ascunși în umbre, priviseră cu răceală cum atacul păianjenilor stârnea panica tuturor, apoi profitaseră de cea mai bună ocazie pentru a ataca, dorind să-i doboare dintr-o singură lovitură.
Zăngănitul armelor răsuna neîncetat, dar mulți dintre ei și-au dat seama că, ori de câte ori își împungeau săbiile, chiar dacă părea că ar fi trebuit să poată străpunge direct prin piepturile acelor creaturi, erau fie blocați de pielea dură, oțelită de sub blana maimuțelor, fie maimuța evita în ultima clipă. Trebuiau să-și facă griji în privința acelor păianjeni sugători de sânge, în timp ce se ocupau și de maimuțele neobosite, și, în câteva runde, erau complet epuizați de luptă, corpurile lor purtând tot felul de răni.
Ghearele acelor maimuțe păreau să aibă și ele un fel de otravă la vârf, căci tăieturile pe care le lăsau începeau să ardă de durere.
Yan Wushi a vorbit brusc. „Maimuțele sunt dușmanii naturali ai păianjenilor. În clipa în care au apărut, păianjenii s-au retras."
Vocea lui era slabă și răgușită, lipsită de vechea lui aroganță care proclama că totul era sub demnitatea lui. Dar era o putere stranie în cuvintele lui — în clipa în care a vorbit, toată lumea s-a trezit ascultându-l cu atenție.
Toți cei care l-au auzit au înghețat. În puținul timp pe care și-l puteau permite în timp ce se luptau cu maimuțele, mulți dintre ei au privit spre pământ. Într-adevăr, acei păianjeni dezgustători dispăruseră cu toții.
Fără păianjenii care să-i împiedice, era ca și cum o povară uriașă li s-ar fi ridicat de pe umeri, și moralul tuturor a crescut imediat. Pentru o vreme, adevăratul qi s-a năpustit înainte în timp ce săbiile stârneau rafale de vânt, forțând acele maimuțe să se retragă câțiva pași.
Dar n-a durat mult. Un urlet puternic și prelungit s-a înălțat în întuneric, ca bocetul unei femei, și atacurile maimuțelor s-au întețit din nou. Unele dintre ele s-au năpustit înainte în ciuda faptului că erau rănite de qi-ul de sabie al grupului, ca și cum erau gata să lupte până la capăt.
Shen Qiao i-a spus lui Yan Wushi: „Acela ar trebui să fie liderul maimuțelor comandându-le. Trebuie s-o capturăm, altfel n-o să avem pace. Du-te și ascunde-te lângă Murong Qin; mă duc să caut liderul. Probabil n-o să te pot proteja o vreme."
Yan Wushi a mormăit în semn de încuviințare, dar n-a mai spus nimic altceva. La urma urmei, cei doi nu fuseseră niciodată prieteni de la bun început. Desigur, nu puteau fi considerați dușmani acum, dar, deși personalitatea actuală a lui Yan Wushi ar fi putut fi diferită de cea originală, era la fel de nepăsătoare. Dacă i-ar fi spus lui Shen Qiao ceva de genul „ai grijă," asta l-ar fi surprins și mai mult.
L-a privit pe Yan Wushi apăsându-se pe zidul peșterii și dispărând rapid în crăpăturile ei proeminente. Maimuțele nu aveau să-l poată găsi deocamdată. Apoi Shen Qiao a sărit pe zid, folosind acele crăpături ieșite ca puncte de sprijin. Cu câteva urcușuri și coborâșuri, s-a avântat spre sursa acelui urlet și apoi s-a strecurat rapid în întuneric.
Robele daoiste ale lui Shen Qiao au fluturat în timp ce a pus, ușor și agil, sabia în mână. La lumina zilei, ar fi părut plin de o eleganță nemuritoare și ar fi atras nenumărate priviri. Din nefericire, în acest loc, toată lumea abia se putea îngriji de sine. Doar Yan Wushi i-a aruncat o privire pătrunzătoare siluetei lui care dispărea. Apoi, în loc să meargă la Chen Gong și Murong Qin după protecție, așa cum îi spusese Shen Qiao, a ocolit pe toată lumea și a mers mai adânc în întuneric.
Nimeni nu i-a observat dispariția, cel mai puțin Shen Qiao. Ochii lui erau închiși în timp ce-și folosea urechile pentru a discerne locația liderului. Dar de la acel strigăt, nu mai scosese niciun sunet, așa că Shen Qiao nu putea decât să bâjbâie înainte, bazându-se pe impresiile lui.
Zăngănitul armelor de dedesubt devenea tot mai îndepărtat. Shen Qiao și-a ținut respirația în timp ce se contopea cu ruinele și țiglele sparte din spatele lui. Acolo, putea simți intens liniștea nesfârșită și necunoscutele aduse de întuneric.
Deodată, strigătul a răsunat din nou!
Era lung și jalnic înainte să devină brusc ascuțit, ca un sunet de goarnă sau o alarmă. Dedesubtul lor, turma de maimuțe a început din nou să-i atace pe Chen Gong și oamenii lui într-un frenezie.
Acum era momentul!
Zang!
Cu un strigăt ca al unui phoenix nou-născut, Shanhe Tongbei a țâșnit din teacă!
Shen Qiao s-a împins de pământ și a sărit în întuneric.
Nu exista niciun sprijin de găsit în întuneric, dar el aluneca prin aer. Această lovitură a lui nu era deloc spectaculoasă, dar era imposibil de rapidă. Sclipirea sabiei lui părea să-l cuprindă complet, transformându-l într-un arc alb în timp ce mătura prin gol. Nuanțat cu violet, ca și cum ar fi vestit un rezultat favorabil, a țâșnit direct spre sursa acelui sunet!
Sclipirea sabiei se năpustea pe măsură ce călătorea. Maimuța era o creatură vie, deci firesc trebuie să fi simțit pericolul. Dar era liderul, conducătoarea acestei ruine antice, și comandase cu putere absolută atât de mult timp. Când a văzut că cineva îndrăznea să-i conteste autoritatea, primul ei instinct n-a fost să fugă, ci să se năpustească asupra lui Shen Qiao, plină de furie.
Fiind luminată de sclipirea sabiei, Shen Qiao și-a dat seama că maimuța în chestiune era diferită de restul: avea chip de om. Și mai tulburătoare era perechea de ochi verzi sclipitori din acel chip omenesc păros, privindu-l pe Shen Qiao cu răutate. Ghearele ei purtau mirosul de sânge împreună cu un alt miros straniu, de neidentificat. A ignorat complet sclipirea sabiei lui Shen Qiao și s-a izbit de el ca un munte prăbușindu-se!
Shen Qiao și-a dat brusc seama ce era acel miros: era mirosul pe care-l eliberau păianjenii pe măsură ce zăceau morți pe pământ. Trăind atât de mult timp sub pământ și lipsindu-le orice altă sursă de hrană, trebuie să se fi hrănit cu păianjenii, și, în timp, deveniseră dușmanii naturali ai păianjenilor. De asta fugiseră toți păianjenii în clipa în care apăruseră.
Dar, pentru maimuțe, apariția bruscă a atâtor oameni era o nouă sursă imensă de hrană. Asta le atrăsese, și-și începuseră urmărirea neîncetată.
Maimuța n-avea nicio idee despre puterea sclipirii sabiei. Credea că pielea ei era dură ca bronzul și fierul, așa că a lovit spre el fără teamă, atacul feroce și purtând aceeași duhoare. Dacă acea lovitură ar fi nimerit solid, creierii lui Shen Qiao s-ar fi împrăștiat cu siguranță pe pământ.
Cei doi s-au ciocnit frontal. Învăluită în adevărat qi, sclipirea sabiei a sfâșiat pielea maimuței larg deschisă, și lama i s-a înfipt câțiva centimetri în carne.
Liderul maimuțelor a fost deopotrivă șocat și înfuriat. A țipat imediat. Auzind asta, maimuțele care-i înconjurau neobosit pe cei din grupul lui Chen Gong i-au abandonat. Au sărit pe pereții peșterii, schimbându-și ținta spre Shen Qiao!
Maimuțele nu erau doar agile și capabile de atacuri puternice, ci aveau și piei la fel de puternice ca oțelul. Armele normale nu le puteau zgâria deloc. Chiar și Shanhe Tongbei putea să le rănească doar când era infuzată cu adevărat qi. Dacă ar fi fost o luptă unu la unu, Shen Qiao ar fi putut lupta fără teamă, dar cu o duzină dintre ele năpustindu-se asupra lui în schimb, chiar și un mare maestru precum Maestrul Budist Xueting ar fi fost copleșit.
S-a retras imediat cu sabia și s-a tras înapoi. Dar acum că îl rănise pe liderul maimuțelor, scăparea nu avea să mai fie atât de ușoară. Nu doar că s-a năpustit asupra lui Shen Qiao, dar a poruncit și maimuțelor rămase să-l înconjoare ca una singură.
Când Murong Qin a văzut că Shen Qiao atrăsese maimuțele departe, i-a spus repede lui Chen Gong: „Stăpâne, să ne grăbim să plecăm!"
Dar Chen Gong a spus: „Nu, du-te să-l ajuți!"
Murong Qin a fost puțin descumpănit. „Stăpâne?"
Chen Gong s-a încruntat. „Suntem toți în aceeași barcă. Shen Qiao ne-a fost de mare ajutor, așa că ar trebui să-l ajutăm dacă putem!"
Cu asta, a sărit în sus cu sabia lui.
Neavând de ales, Murong Qin și ceilalți au scrâșnit din dinți și l-au urmat.
Totuși, liderul maimuțelor îl dispreţuia pe Shen Qiao pentru că-l rănise și era hotărât să-l sfâșie în bucăți. Sub amenințarea liderului lor, celelalte maimuțe erau și ele neinteresate să se lupte cu grupul lui Chen Gong — s-au năpustit toate spre Shen Qiao. Dacă e să fim sinceri, interferența lui Chen Gong doar le-a făcut mai frenetice și mai agitate, complet neînfricate de moarte, atât de mult încât, în clipa în care atenția lui Chen Gong a alunecat, o tăietură suficient de adâncă încât să dezvăluie osul i-a fost sfâșiată în braț.
Când a văzut asta, Murong Qin a strigat în panică: „Stăpâne!"
S-a repezit să-i administreze medicament lui Chen Gong, în timp ce ceilalți se retrăgeau la vederea rănii lui.
Shen Qiao nu avusese nicio legătură cu ei de la bun început. Deși se afla acum într-o situație strânsă din cauza faptului că voise să captureze liderul mai întâi, se întâmplase și să le rezolve criza lor.
Murong Qin i-a vorbit lui Chen Gong în șoaptă: „Stăpâne, nu-i timp de pierdut. Odată ce acele maimuțe demon îl vor ucide pe Shen Qiao, se vor întoarce spre noi, și vom avea probleme. Să plecăm, repede!"
Chen Gong a rămas tăcut o clipă. Apoi, hotărându-se, a strigat: „Retragerea!"
Înainte să plece, și-a întors capul înapoi și în sus. În mijlocul țipetelor frenetice și înfricoșătoare ale maimuțelor, acele câteva sclipiri arzătoare de sabie străluceau aprig, dar dădeau și impresia unei neputințe împotmolite. Era imposibil de spus cât de mult ar mai fi putut rezista Shen Qiao.
Chen Gong și-a retras privirea, apoi a plecat împreună cu Murong Qin și ceilalți, fără să se mai uite vreodată înapoi.
Pe măsură ce Shen Qiao a ucis două dintre maimuțe, a început într-adevăr să obosească.
La urma urmei, abilitățile lui marțiale nu se recuperaseră complet; mai mult, aceste maimuțe păreau să înnebunit — una după alta, se aruncau spre qi-ul sabiei fără niciun simț de autoconservare. Dar qi-ul lui de sabie nu putea dura la nesfârșit. Shen Qiao a tăiat o tăietură lungă în pieptul unei maimuțe, iar sângele ei i-a stropit fața, duhoarea izbindu-l odată cu el. Chiar și mișcările lui Shen Qiao s-au oprit la asta.
În timp ce celelalte maimuțe îl atacau pe Shen Qiao, liderul își aștepta rândul, așteptând ocazia. Acum că reușise să zărească una, a urlat și a sărit spre Shen Qiao, apucându-l în timp ce-l împingea înapoi!
Maimuța îl ținea strâns; Shen Qiao nu se putea zbate liber. Întregul lui corp a fost forțat să cadă înapoi, și-a pierdut echilibrul, căzând într-o groapă adâncă.
Chiar în acest moment, liderul maimuțelor i-a dat drumul. Pe măsură ce celelalte maimuțe o apucau de coadă, l-a împins pe Shen Qiao cu răutate în acea groapă, apoi a scos un răget puternic, ca și cum și-ar fi sărbătorit victoria!
Purtând greutatea lui Shen Qiao, Shanhe Tongbei a lăsat o urmă lungă de scântei pe zid, dar Shen Qiao tot n-a reușit să-și oprească căderea. Groapa părea o adevărată prăpastie — n-avea nicio idee cât timp i-ar fi luat să ajungă la fund. Brațul i-a amorțit și l-a durut, iar fiecare rană de pe corpul lui îl durea. Fusese rănit în timp ce se luptase cu acele maimuțe; în acest moment putea simți o agonie arzătoare, chinuitoare.
Shen Qiao a privit în jos. Dedesubtul lui strălucea o lumină roșiatică slabă. Nu știa ce era.
Își pierduse deja toată simțirea din braț. Într-o clipă de neatenție, Shanhe Tongbei a părăsit zidul, și întreaga lui persoană s-a prăbușit în jos!
Dar această prăbușire abia începuse când cineva l-a apucat ferm de celălalt braț.
Shen Qiao și-a ridicat capul și a văzut că Yan Wushi apăruse cumva. Pentru a se putea agăța de Shen Qiao, întreaga lui jumătate superioară era peste margine.
„Ține-te bine!" i-a spus lui Shen Qiao, cu vocea aspră.
Capitolul 65 - Otrăvit
Cu acest sprijin, Shen Qiao a reușit să-și recapete suflul. A înfipt cu forță Shanhe Tongbei în zid, în timp ce picioarele îi prindeau o crăpătură ieșită. Trăgând aer adânc, s-a dus în sus, spre locul unde se ascundea Yan Wushi.
Acest loc nu era o peșteră adevărată. În schimb, era o crăpătură în zidul de piatră care devenise o fisură din cauza vechimii ei. Îngropat de vânt și nisip, botezat de marșul lent al anilor, orașul devenise de mult parte din subteran el însuși.
Înainte să poată întreba, Yan Wushi a spus: „Acolo jos ar trebui să fie cornalina roșie pe care o caută Chen Gong."
Mai devreme, Shen Qiao avusese mâinile pline încercând să se protejeze pe sine, așa că nu acordase prea multă atenție. Acum, privind în jos, și-a dat seama că exista o mare de roșu scânteietor sub el. Dacă ar fi fost în lumina zilei, strălucirea roșie n-ar fi fost deosebit de orbitoare, fiind doar lumina venită din minereul însuși. Dar era lucioasă, translucidă și frumoasă, și în întuneric era suficientă pentru a le arunca fețele într-o strălucire purpurie.
De aici tot drumul spre față, trecerea șerpuită se răsucea și se întorcea. Depozitele de cornalină le luminau împrejurimile la stânga și dreapta, dar toate erau îngropate adânc în stânci. Nu exista nicio cale de a le extrage.
Erau într-adevăr frumoase, dar de ce avea nevoie Chen Gong de ele? Împăratul din Qi îl favorizase enorm, copleșindu-l cu bogății și glorie fără sfârșit; chiar și Murong Qin era dispus să-l slujească, loial și neclintit. Ca să nu mai vorbim de banii și comorile pe care trebuie să le posede. Chen Gong-ul de altădată n-avea nimic, așa că poate ar fi fost dispus să-și riște viața pentru cornalină, dar Chen Gong-ul actual avea prea mult. De ce ar mai veni aici, în ciuda tuturor pericolelor?
Putea avea un alt scop?
Shen Qiao a gândit că Chen Gong pe care-l reîntâlnise se schimbase de mult, complet, ca persoană. Nu-și mai putea folosi vechea perspicacitate pentru a-i evalua planurile și viclenia acum.
Și-a retras privirea și s-a uitat înapoi. „Mulțumiri multe. De ce ești aici?"
Yan Wushi nu a răspuns la întrebare. „Există o cale aici care duce sub pământ."
Shen Qiao a fost surprins. „Ai coborât deja?"
„Nu m-am apropiat prea mult. Erau două maimuțe păzind-o în apropiere."
„Atunci, ai văzut cistanchea de jad?"
Yan Wushi a încuviințat.
Shen Qiao și-a inspectat propria stare. Avea vreo duzină de răni, mari și mici, împrăștiate pe corpul lui. Majoritatea erau tăieturi provocate de maimuțe pe atunci când îl protejase pe Yan Wushi, dar mai erau și zgârieturi și vânătăi de la căderea lui. Totuși, acestea erau toate răni superficiale. Otrava de pe ghearele acelor maimuțe era și ea doar una blândă, și-a expulzat-o rapid, circulându-și adevăratul qi.
În comparație, rănile pe care le suferise grupul lui Chen Gong erau ceva mai severe.
„Acele maimuțe au trăit aici sute de ani fără să vadă lumina zilei, hrănindu-se tot acest timp cu păianjenii cu chip de om și cu cistanche de jad. Pielile lor sunt ca fierul — armele nu le pot răni decât dacă sunt infuzate cu adevărat qi, iar corpurile lor sunt ușoare ca o rândunică. Asta e ceea ce le face atât de greu de învins."
Dar dispoziția lui Shen Qiao chiar s-a înseninat. „Atunci să mergem. Din moment ce suntem deja aici, la fel de bine putem merge tot drumul. Odată ce avem cistanchea de jad, în curând vom putea să-ți vindecăm rănile externe!"
Yan Wushi i-a aruncat o privire. „Ai nevoie să te odihnești?"
Shen Qiao a clătinat din cap. „Să luăm mai întâi cistanchea de jad, ca să nu ne întâlnim din nou cu grupul lui Chen Gong și să apară mai multe probleme."
Yan Wushi a încuviințat din cap și n-a mai adăugat nimic. „Vino cu mine."
S-a ridicat și a început să meargă, deschizând drumul în timp ce Shen Qiao îl urma în spate.
Pe măsură ce părăseau acea porțiune de cornalină, strălucirea roșie s-a estompat, iar drumul lor a fost din nou cufundat în întuneric. S-au mișcat cât mai ușor posibil, sunetul respirațiilor lor amestecându-se cu foșnetul hainelor lor. Dar siluetele lor efective au rămas separate, unul în față și celălalt în spate — intime în impresie, dar înstrăinate în realitate.
Nu era o distanță scurtă, și existau destul de multe cotituri și întorsături pe drum, dar cum Yan Wushi mersese deja acest drum o dată, pasul lui era destul de vioi. După aproximativ cincisprezece minute, s-a oprit brusc. Din fericire, Shen Qiao a reacționat rapid și s-a oprit imediat, altfel s-ar fi izbit de el.
Yan Wushi s-a uitat înapoi și a spus încet: „Chiar în față e..."
Totuși, înainte să poată termina, o duhoare i-a asaltat din față. Shen Qiao l-a smucit pe Yan Wushi în spatele lui, apoi a ridicat sabia din mâna dreaptă pentru a bloca.
O greutate masivă s-a izbit brusc de sus. Luat prin surprindere, Shen Qiao a fost forțat înapoi trei pași, dar rapid a scos sabia și a lovit spre ea. Maimuța a țipat și a sărit înapoi, apoi rapid s-a năpustit din nou. În același timp, o altă maimuță a sărit și ea în luptă.
Adăpostit în întuneric, Shen Qiao nu putea vedea, dar celelalte simțuri i s-au ascuțit. S-a retras câțiva pași, așteptând până când acele maimuțe au sărit împreună, apoi a canalizat adevărat qi în lamă și a transformat-o într-un arc alb. Prinse pe picior greșit, maimuțele au țipat de durere în timp ce erau tăiate de tăișul ei, înainte să-l atace imediat pe Shen Qiao cu și mai multă vehemență.
Shen Qiao i-a spus lui Yan Wushi: „Le țin eu ocupate aici. Du-te și adu cistanchea de jad!"
Chiar înainte să spună asta, Yan Wushi se aplecase deja și smulgea mai multe mănunchiuri din acele fructe albe, în formă de palmă, care creșteau în fisura îngustă de deasupra cornalinei. Semănau puțin cu aloe vera, și, deși ar fi trebuit să fie albe, lumina de la cornalină le arunca într-o strălucire roșiatică slabă. Când erau rupte, un lichid alb ca laptele curgea din ele, însoțit de un miros subtil.
Legenda spunea că cistanchea de jad era incredibil de prețioasă, miraculoasă la vindecarea rănilor. Chiar și palatele imperiale s-ar putea să n-aibă vreuna. Dar după ce a cules câteva, Yan Wushi n-a mai aruncat nicio privire spre restul. În schimb, s-a întors să privească spre cornalina de sub prăpastie, înainte să facă ceva complet neașteptat: a smuls toate cistanchea de jad care fructificase deja și le-a distrus, apoi le-a aruncat de pe prăpastie. Cistanchea a dispărut rapid în mijlocul mării de lumină roșie.
Sunetul unor pași grăbiți a venit de la celălalt capăt al trecerii. Grupul lui Chen Gong reușise să scape de maimuțe cu mare greutate, doar ca să întâlnească mai mulți păianjeni cu chip de om. După o altă scurtă luptă, maimuțele îi ajunseseră din urmă, și au fost forțați să se năpustească înainte în timp ce luptau. Acum ajunseseră, crezând că găsiseră lumina de la capătul tunelului, dar nu și-ar fi imaginat niciodată o reîntâlnire cu vechi prieteni.
„Maestre Daoist Shen?!"
Tonul lui Chen Gong era deopotrivă uimit și neîncrezător. Crezuse că nu exista nicio cale ca Shen Qiao să supraviețuiască atacului de grup al maimuțelor, dar nu doar că nu murise, ci ajunsese aici mai repede decât ei.
Totuși, nu era timp pentru sentimente de vinovăție sau interogatoriu, căci maimuțele îi ajunseseră deja din urmă, și mai erau încă două în față. Apariția lui Chen Gong a făcut ca acele două să-și schimbe ținta: i-au luat instant pe toți drept invadatori, ceea ce a ajutat de fapt să-i ridice o parte din povară lui Shen Qiao.
Grupul lui Chen Gong și-a deplâns în tăcere ghinionul. Crezuseră că, în sfârșit, vor putea obține cornalina după toate greutățile lor — nu-și imaginaseră că mai era o luptă acerbă înainte. Maimuțele erau necruțătoare și feroce. Dacă nu le eliminau complet, nici măcar n-ar fi putut pleca, ca să nu mai vorbim de a pune mâna pe cornalină.
Toată lumea nu a avut de ales decât să-și scoată armele și să se lupte cu maimuțele. Totuși, a existat un mic noroc: maimuțele nu erau indestructibile. Luptând cu Chen Gong și oamenii lui atât de mult timp, obosiseră și ele. Curând, Shen Qiao și Murong Qin au tăiat fiecare câte un gât de maimuță, ucigându-le.
Maimuțele căpătaseră de mult o dispoziție asemănătoare oamenilor. Îndurerate de moartea semenelor lor, erau și ele puțin înspăimântate și au încercat să se retragă. Doar liderul maimuțelor s-a înfuriat, atacându-i cu și mai multă frenezie.
În ciuda furiei ei, liderul era deja în haos, iar după ce se luptaseră cu maimuțele atât de mult timp, toată lumea începuse încet să prindă câteva trucuri, în loc să încerce doar să treacă prin forță. Gâtul era cea mai moale și mai slabă parte a maimuței — atâta timp cât cineva găsea ocazia să-l străpungă cu sabia, chiar dacă lovitura n-o decapita, tot i-ar fi tăiat gâtul și ar fi ucis-o.
În jumătate de oră, un număr considerabil de maimuțe muriseră sub lamele lor. Văzând victoria iminentă, Chen Gong a părăsit încet cercul de luptă și a mers spre prăpastie.
Cornalina zăcea doar la vreo treizeci de metri sub prăpastie — pentru cei pricepuți la qinggong, înălțimea nu era deloc o problemă. Chen Gong călătorise o distanță mare încoace, de la capitala din Qi, tocmai pentru asta, și aproape că-și pierduse viața pe drum. Acum că-și putea vedea scopul final chiar în fața ochilor, nu s-a putut abține să nu se însuflețească.
S-a concentrat, aruncând deoparte toate emoțiile lui inutile, apoi s-a întors să arunce o privire spre Murong Qin și ceilalți.
Dintre toți cei care-l urmaseră aici, mai rămăseseră doar trei persoane, fără să-l socotim pe Chen Gong însuși. Erau Murong Qin și nepotul lui, Murong Xun, precum și un bărbat pe nume Sa Kunpeng. Cei trei fuseseră cei mai buni artiști marțiali din grup, dar toți încă se luptau cu maimuțele și abia reușeau să țină pasul. Chen Gong nu avea răbdarea să aștepte până puteau arunca o privire, așa că a sărit el însuși în jos, de-a lungul peretelui prăpastiei.
Nu erau maimuțe sau păianjeni acolo jos; era numai cornalină, încolțind în ciorchini de cristale. Strălucirea lor roșie nu era orbitoare, nici nu-i amintea de sânge. Dimpotrivă, de fapt emanau un slab sentiment de pace armonioasă. Chen Gong nu-și putea stăpâni entuziasmul; a întins mâna să le atingă. Suprafața de cristal era netedă și translucidă, reflectând chiar și conturul degetelor lui.
Abia după o clipă sentimentele lui entuziasmate s-au liniștit încet.
Chen Gong s-a uitat în jurul lui. Aceste cristale formate natural erau incomparabil de dure și nu puteau fi îndepărtate cu ușurință. Pentru a face asta ar fi fost nevoie probabil de zeci, chiar sute de oameni care să le cioplească cu un topor.
Dar Chen Gong nu avea nicio intenție să ia cornalina cu el. Era adevărat că erau neprețuite, dar asta nu fusese niciodată scopul lui.
A dezlegat sabia Tai'e de pe spatele lui, apoi a căutat cristalul de cornalină cu tăișul cel mai ascuțit. A apăsat sabia pe cornalină, chiar acolo unde mânerul se conecta cu lama.
Cu un clic liniștit, mânerul s-a separat de lamă. Așa, pur și simplu, rupsese în două o sabie legendară care fusese transmisă de-a lungul generațiilor.
Dar o expresie de bucurie i-a apărut pe chipul lui Chen Gong. A aruncat lama deoparte, apoi cu grijă a scos o bucățică de mătase dintr-o cavitate din interiorul mânerului.
Mătasea era înțesată de cuvinte. Chen Gong a privit-o o vreme, iar bucuria de pe fața lui a devenit tot mai strălucitoare. Pur și simplu a stat în mijlocul cornalinei în timp ce începea să citească cu atenție.
Totuși, după o clipă, expresia lui s-a umplut brusc de alarmă. S-a uitat în jos și a văzut că palma mâinii lui drepte devenise deja de un violet vânăt, fără să observe, și se răspândea încet în sus, pe braț. O durere înțepătoare o însoțea pe măsură ce se răspândea, o mâncărime în mijlocul agoniei care-l făcea să vrea să se scarpine. Și Chen Gong s-a scărpinat, dar asta n-a oprit mâncărimea — s-a scărpinat până a sângerat, fără niciun rezultat.
Sub piele, simțea ca și cum mii de insecte îl mușcau, dureros și peste orice limită de suportat. Venele au început să-i iasă în evidență, întinzându-se în sus, în direcția fluxului de sânge, în timp ce se răspândeau încet spre încheietura lui.
Chen Gong n-avea nevoie ca cineva să-i spună ca să știe că fusese otrăvit.
Nu era timp de îngrijorare pentru altceva; s-a cățărat înapoi pe peretele prăpastiei în câteva salturi și s-a întors la trecerea originală. În acest moment, Murong Qin și Shen Qiao reușiseră să ucidă mai mult de jumătate dintre maimuțe, forțând liderul să se retragă, în timp ce Yan Wushi găsise cumva un mecanism în zid. Un bolovan masiv s-a prăbușit, sigilând trecerea, și toată lumea a profitat de ocazie să se retragă. Bolovanul i-a separat de maimuțe, lăsând întregul grup să facă o pauză pentru a-și trage sufletul.
Dar Chen Gong era complet preocupat de faptul că fusese otrăvit; n-avea timp de pierdut cu maimuțele. Murong Qin i-a văzut expresia îngrozită și s-a repezit rapid să-l sprijine.
„Repede! Grăbește-te! Ai vreun antidot la tine?"
Privirea lui Murong Qin a căzut pe palma lui, și nu și-a putut ascunde îngrijorarea. „Stăpâne, asta e...?!"
Culoarea violet-albăstruie începuse deja să i se strecoare peste încheietură.
Chen Gong practic urla acum. „Antidot!"
Luase destul de multe la fundul prăpastiei, dar toate fuseseră ineficiente. Acum nu-și putea pune toate speranțele decât în Murong Qin.
Dar niciun antidot nu putea vindeca totul. Orice ar fi avut Murong Qin la el, Chen Gong avea, cu siguranță, și el. După ce a înghițit o grămadă de pilule fără niciun rezultat, Chen Gong se afla deja pe marginea disperării.
Nu se așteptase ca, după ce-și pusese totul în joc pentru a-și atinge scopul, să-și piardă viața din cauza a ceva de genul acesta.
„Are Maestrul Daoist Shen o metodă de a vindeca această otravă?" a spus el răgușit. Ca și cum Shen Qiao ar fi fost ultima lui speranță, privirea lui asupra lui era plină de o așteptare disperată.
Shen Qiao nici măcar nu avea vreo idee despre cum fusese otrăvit, în primul rând. Tot ce văzuse fusese Chen Gong sărind în prăpastie, și, imediat după, se întorsese, otrăvit. „E ceva otrăvitor acolo jos?"
„E cornalina! Cornalina e incredibil de toxică! Știi cum să mă salvezi? Am auzit că Muntele Xuandu era, de asemenea, fără egal când venea vorba de rafinarea medicamentelor, și tu erai liderul sectei! Trebuie să cunoști tot felul de leacuri. Dacă mă poți salva, îți voi da tot ce am în schimb!"
Shen Qiao a clătinat din cap. „Am plecat în grabă și am venit aici sub constrângere. N-am avut timp să aduc ceva de genul unui antidot."
Dar Chen Gong doar a crezut că nu e dispus să-l vindece. A scos o bucată de jad din poalele robei și i-a aruncat-o lui Shen Qiao. „De fapt, pe atunci, când ai fost de acord să călătorești cu noi, am ordonat cuiva să-l elibereze pe bătrânul acela. Până acum trebuie să fi ajuns deja acasă, cu nepoata lui. Dacă tot îți faci griji, odată ce te întorci, poți duce acest jad la Hanul Yunlai din capitală și să întrebi de el. L-am plătit pe hangiu să-l țină pe bătrân acolo temporar. Chiar dacă nu i-a dat drumul, dacă îi aduci hangiului această bucată de jad, poți să-l faci să-l elibereze. Știu că ești un domn integru; m-ai salvat de multe ori și înainte. V-am adus doar pe voi în această călătorie de data asta pentru că n-am avut altă opțiune. N-am intenționat niciodată să rănesc pe nimeni! Te rog, de dragul vechii noastre prietenii, salvează-mă!"
A vorbit incredibil de repede; îți puteai imagina cât de panicat era.
Shen Qiao a spus neputincios: „Chiar nu am un antidot."
În clipa în care a spus asta, fața lui Chen Gong s-a colorat în culoarea cenușii.
A încercat să expulzeze otrava circulându-și adevăratul qi, dar asta doar a părut să-i grăbească și mai mult înaintarea. Văzând că nuanța albăstruie era deja pe cale să-i ajungă la cot, Chen Gong a scrâșnit din dinți, apoi i-a spus lui Murong Qin: „Repede, taie-mi brațul!"
Dar chiar în acel moment, Yan Wushi a vorbit brusc de unde se ascunsese în tăcere în întuneric tot acest timp. „De ce nu mă întrebi pe mine dacă am vreo idee?"
Capitolul 66 - Tovarăși de drum
Chen Gong l-a privit fix pe Yan Wushi, cu ochii stinși. „Ai o metodă, Lider de Sectă Yan?"
„Probabil ai observat mai devreme, în timp ce te luptai cu acele maimuțe. Ghearele lor sunt deopotrivă ascuțite și otrăvitoare, așa că, în clipa în care te zgârie, rana va începe să se umfle și să te mănânce."
Cuvintele lui n-au venit nici repede, nici încet; era evident că era complet neafectat de otrăvirea lui Chen Gong. Exista chiar un ton relaxat în vorbirea lui, ca și cum asta n-avea nicio legătură cu el.
„Ghearele atât de ascuțite trebuie ascuțite din când în când. Nu există o mare varietate de pietre din care să aleagă aici, așa că cornalina pe care o păzeau acele maimuțe era cea mai bună alegere a lor. Ocazional, își pilesc ghearele pe ea, și totuși nu sunt niciodată otrăvite. Asta pentru că, într-o rază de o milă în jurul oricărei substanțe toxice, trebuie să existe ceva care s-o neutralizeze, exact ca păianjenii și maimuțele din acest oraș antic."
Murong Qin a găsit o cheie în cuvintele lui. „Lider de Sectă Yan, vrei să spui că există un antidot la otrava stăpânului meu?"
Dar o înțelegere a fulgerat brusc prin mintea lui Chen Gong. „Cistanchea de jad! Este cistanchea de jad?! Repede, poți merge să vezi dacă e vreo cistanche de jad prin apropiere?!"
Murong Qin și ceilalți au alergat rapid spre prăpastie și au privit în jur. Și, într-adevăr, au descoperit cistanchea de jad.
„Stăpâne, chiar există câteva aici!" a spus Murong Xun bucuros.
Shen Qiao a aruncat o privire spre Yan Wushi, fără să vrea. Acesta din urmă stătea cu mâinile în mâneci, corpul încă pe jumătate ascuns în umbre. Era limpede că n-avea nicio intenție să vorbească.
Chen Gong a fost copleșit de bucurie. „Aduceți-o aici!"
Murong Qin și nepotul lui au tăiat acele lăstare de cistanche de jad și le-au adus înapoi. Fără nicio privire măcar, Chen Gong și le-a îndesat rapid în gură și le-a înghițit.
Dar niciun miracol nu s-a produs. După cincisprezece minute, mâna lui era încă insuportabil de dureroasă și avea mâncărimi, iar culoarea violet-albăstruie chiar a început să se întunece. Ajunsese deja de la cot în sus și era aproape la umăr.
Fața lui Chen Gong era palidă ca cenușa, aproape albastră — un potrivit aproape identic cu culoarea brațului lui.
Abia atunci Yan Wushi a spus încet: „Cistanchea de jad e într-adevăr antidotul, dar frunzele și ramurile lui n-au niciun efect. Singura parte care poate vindeca otrava e fructul. Acele maimuțe trebuie să fi consumat fructul de generații întregi, și de aceea nu se tem nici de otrava din cornalină, nici de păianjeni. De aceea pot trăi aici. Din moment ce acest loc a fost odată altarul Ruoqiang-ului, aceste maimuțe ar fi putut fi antrenate de poporul Ruoqiang-ului pe atunci, pentru a păzi cistanchea de jad. Ai văzut liderul? Începuse deja să dezvolte un chip omenesc; poseda evident o cantitate excepțională de înțelepciune și viclenie."
La origine, aceste cuvinte ar fi trebuit să fie fascinante. Din nefericire, tonul vorbitorului era sec și plat, făcându-le destul de plictisitoare.
Desigur, Chen Gong nu era în dispoziția să asculte explicația lui detaliată despre originea maimuțelor. Într-o zi obișnuită, ar fi izbucnit deja de furie și i-ar fi poruncit lui Murong Qin să-l prindă, dar Yan Wushi îi ținea viața în mâini, așa că nu putea decât să-și înghită mânia. „Se pare că, Lider de Sectă Yan, ai cules deja tot fructul? Nu știu ce vrei de la mine, dar atâta timp cât sunt capabil, voi face ce spui. Te rog, dă-mi fructul de la cistanche."
„Știi ce vreau."
Totuși, Yan Wushi a refuzat să spună.
Chen Gong îl înțelegea pe Shen Qiao. Știa că Shen Qiao era un domn integru, și că puteai înșela un domn folosind sentimentalitatea lui împotriva lui. Așa că, în toate confruntările lui cu Shen Qiao, avusese întotdeauna avantajul, dar asta nu era eficient împotriva lui Yan Wushi. Toată lumea știa că Yan Wushi era încăpățânat și făcea ce dorea. Era imposibil să folosești bunul-simț pentru a deduce ceva despre el. Chen Gong știa că nici măcar vestea supraviețuirii lui nu putea fi folosită ca să-l amenințe. În schimb, Yan Wushi era cel care deținea fructul cistanche și devenise ultima lui speranță de supraviețuire.
„Dacă nu clarifici, Lider de Sectă Yan, cum aș putea ști?" Tot refuza să renunțe, dând o ultimă luptă, pe viață și pe moarte.
Yan Wushi a spus cu răceală: „De ce nu ghicești dacă pot distruge aceste fructe înainte ca dulăii tăi să acționeze? Dacă ești dispus să-ți asumi riscul, nu sunt împotrivă să încerc."
În clipa în care a spus asta, Murong Xun, deși înfuriat, n-a putut decât să-și oprească mișcările, având intenția de a se apropia de el.
Chen Gong a scrâșnit din dinți. „Vrei ce se află înăuntrul lui Tai'e?"
Yan Wushi nu a răspuns.
Chen Gong n-a avut de ales. N-a putut decât să scoată bucata de mătase ascunsă în interiorul poalelor lui, cu cealaltă mână, apoi i-a dat-o lui Yan Wushi.
„Unde e cistanchea?"
Yan Wushi a luat bucata de mătase, apoi a scos un fruct de undeva și l-a aruncat spre Chen Gong.
Amărât de înfrângerea lui, Chen Gong nu s-a putut abține să nu întrebe: „Deja ghiciseși scopul meu, așa că te-ai grăbit special încoace înaintea noastră, apoi ai folosit fructul ca să mă ameninți?"
Poate era într-o dispoziție bună după ce obținuse bucata de mătase, pentru că Yan Wushi i-a arătat în sfârșit multă clemență și i-a răspuns la întrebare. „Sabia Tai'e a aparținut odată familiei Xie din Comitatul Chen. Mânerul ei fusese întotdeauna gol, dar un metal excepțional de rar fusese folosit atunci când fusese forjată. Acel metal e neobișnuit de dur, deci singura cale de a ascunde ceva în interiorul mânerului e să-l spargi folosind un fel de rocă extraordinară, apoi să depui un mare efort pentru a-l reforja din nou. Acea sabie a dispărut mai apoi, fără să se mai audă vreodată de ea, până a reapărut în Tuyuhun."
După ce mâncase fructul cistanche de jad, Chen Gong în sfârșit a găsit puțină ușurare. Ar fi durat totuși ceva vreme pentru ca toxinele să se retragă, așa că nu putea decât să se distreze vorbind.
„Deci, în clipa în care m-ai văzut cu această sabie, ai știut că fusese deja deschisă și reforjată," a spus el. „Și pentru că am alergat direct spre Ruoqiang, căutând cornalina, ai putut deduce și tu că voiam să sparg sabia și să recuperez obiectul dinăuntru. Prin urmare, ai distrus fructul cistanche în avans, lăsând doar câteva pentru tine. Toate astea ca să mă poți amenința să predau obiectul, după ce am fost otrăvit!"
Cu această realizare bruscă, Chen Gong nu s-a putut abține să nu-l tachineze: „Chiar și atunci când Liderul de Sectă Yan suferă din cauza unor răni atât de severe, planurile și calculele lui tot ne pot lăsa în urmă!"
Între timp, Murong Xun l-a mustrat furios: „Ce josnic și rușinos din partea ta! Culegând roadele muncii altora!"
Yan Wushi a scos un râs rece. Pentru el, a se certa cu ei era sub demnitatea lui.
Murong Qin s-a năpustit înainte, vrând să-l apuce pe Yan Wushi, dar nu se aștepta ca Shen Qiao să interfereze brusc. Cu sabia lui peste piept, l-a blocat pe Murong Qin.
Cei doi au schimbat câteva lovituri, iar Murong Qin și-a dat seama că nu putea câștiga un avantaj asupra lui Shen Qiao. Surpriza s-a stârnit în el, nechemată.
Într-un singur an, orbul care încă fusese prea slab ca să lege o găină la Templul Chuyun reușise să se recupereze până în acest punct. Nimeni nu-și putea permite să-l subestimeze.
În timpul cât i-a luat lui Shen Qiao să blocheze atacul, Yan Wushi se strecurase deja rapid în întuneric.
„A plecat!" a strigat Murong Xun surprins. La vocea lui, toată lumea s-a întors să privească.
Sa Kunpeng a sărit înainte să investigheze. Într-adevăr, n-a putut găsi nicio urmă a lui Yan Wushi.
„Stăpâne, pare să fie un mecanism aici. Dar nu s-a întâmplat nimic când l-am tras!" a strigat el.
„Trebuie să-l fi închis din cealaltă parte!" a spus Murong Xun furios.
În spatele lor era bolovanul care sigila trecerea. În afară de faptul că exista o piatră de o mie de kilograme care le bloca calea de retragere, chiar dacă ar fi reușit s-o ridice din nou, tot mai erau liderul maimuțelor și păianjenii veninoși care-i așteptau pe cealaltă parte. Nu că n-ar fi putut să-i învingă, dar asta ar fi epuizat mult prea multă energie. Doar gândul la acei păianjeni și la capacitatea lor de a se strecura prin fiecare crăpătură le dădea tuturor fiori.
În fața lor era o prăpastie, și dedesubtul acelei prăpăstii era o mare de cristale de cornalină. Poate erau frumoase, dar nu erau comestibile, și erau chiar extrem de toxice. Văzând starea îngrozitoare în care fusese Chen Gong, niciunul dintre ei n-ar fi fost dispus să-și atragă necazuri, poftind la acea cornalină.
Ceea ce însemna că erau acum prinși aici, fără nicio cale de urmat și incapabili să plece.
„Ești satisfăcut acum, Shen Qiao?!" a răcnit Murong Xun, plin de o furie care n-avea unde să se ducă.
Ochii lui Shen Qiao erau închiși în timp ce se odihnea. Nu a răspuns deloc.
Chen Gong a spus cu severitate: „Toți, mergeți să vedeți dacă mai sunt alte ieșiri. Dacă Yan Wushi a putut pleca din acest loc, cu siguranță și noi putem."
În timp ce Murong Qin și ceilalți doi căutau o ieșire, s-a uitat la Shen Qiao. „Maestre Daoist Shen, iartă-mi impolitețea. Anterior, Yan Wushi fusese grav rănit după ce cei cinci experți marțiali l-au ambuscat. Nu era nevoie să-l aduci în această călătorie actuală, dar pentru că am spus că ar putea fi cistanche de jad aici, tot l-ai adus. Uită de un prieten, chiar și un străin care ar primi o asemenea bunăvoință ar fi mișcat până la lacrimi. Dar acum a obținut atât cistanchea de jad, cât și bucata mea de mătase, și n-a plecat cu tine, ci te-a abandonat aici și a plecat singur. Chiar și eu simt că asta e o nedreptate față de tine, chiar dacă tu însuți n-o simți."
„Dacă m-aș aștepta să fiu răsplătit pentru bunătatea mea, atunci cât de mult îmi datorezi tu chiar acum?" a răspuns Shen Qiao cu răceală. „Ce răsplată ar trebui să-mi dai? Dacă n-aș fi intervenit la templul dărăpănat pe atunci, cum ai fi putut învinge acei huligani locali? Mai apoi, la Templul Chuyun, dacă n-aș fi fost acolo, ai fi murit de mâna lui Murong Qin cu mult timp în urmă. Cum ai putea să fii aici, comandându-i pe ei așa cum o faci? Dar cum m-ai răsplătit? Conducându-l pe Mu Tipo la mine? Sau amenințându-mă cu bunicul lui Banna, ca să vin cu tine la Ruoqiang?"
Chen Gong a fost incapabil să răspundă. Brusc, niciunul dintre cuvintele provocatoare din capul lui nu-i puteau părăsi buzele.
„Noi doi nu mergem pe aceeași cale," a spus Shen Qiao. „Nu am mers niciodată, și nu vom merge niciodată."
La început, Chen Gong s-a simțit puțin vinovat, dar auzind aceste cuvinte, chiar s-a înfuriat. „Adevărat, ești nobil și virtuos fără egal," a pufnit el disprețuitor. „Dar ce bine ți-a adus asta? Am câștigat tot ce am azi prin propriile mele eforturi. Ce e atât de rușinos în asta? Ar trebui la fel de bine să-ți spun. M-am născut cu abilitatea de a-mi aminti tot ce văd și aud. Deși eram aproape analfabet pe atunci, la Templul Chuyun, tot am reușit să memorez tot ce ai recitat. Erau atâția experți marțiali la fața locului; cine și-ar fi imaginat că un nimeni neînsemnat ar putea reuși ceea ce ei n-au putut? Mu Tipo e crud și necruțător. Cei pe care-i favorizează nu rezistă niciodată mai mult de o lună, și majoritatea suferă soarte oribile. Dar am reușit să-l fac să mă recomande Lordului din Qi prin propriile mele abilități, și acesta a fost adevăratul meu tremplin spre înălțimi mai mari."
Murong Qin și ceilalți îl aleseseră într-adevăr pe Chen Gong, dar tot nu s-au putut abține să nu se simtă stânjeniți auzindu-l vorbind despre experiența lui ca amant întreținut. Dar Chen Gong însuși n-avea asemenea sentimente, și a continuat să vorbească cu ușurință, calm și compus.
„Obținerea favorii Împăratului din Qi nu e scopul meu final. Nu există niciun bărbat pe lume care e dispus să servească pe alții cu corpul lui, chiar dacă e cel care ia inițiativa în pat. Folosind favoarea Lordului din Qi, l-am făcut să-mi găsească un profesor, ca să pot învăța să citesc. Știu foarte bine că acele mari familii aristocratice nu vor recunoaște niciodată oameni cu trecutul meu, dar nu am nevoie de aprobarea lor. Există doar două lucruri pe lume care-ți permit să domnești peste inimile oamenilor: unul e cartea, iar celălalt e sabia. Așa că a trebuit să învăț cât mai multe cuvinte posibil, să citesc cât mai multe cărți posibil, totul în cel mai scurt timp posibil. Și am reușit.
„Shen Qiao, de ce crezi că Murong Qin și ceilalți m-au ales pe mine? Doar din cauza bogățiilor și gloriei? Nu e asta. Sunt regii și generalii făcuți din pântec? Regatul din Qi e sortit să cadă, și ei știu asta; de îndată ce Qi va suferi o înfrângere zdrobitoare, toată lumea va pleca precum șobolanii de pe o corabie care se scufundă. Nu există niciun viitor urmându-l pe Lordul din Qi, așa că mă urmează pe mine în schimb. Cel puțin eu mă cunosc pe mine și abilitățile mele, spre deosebire de Lordul din Qi și majoritatea aristocraților lui.
„Dar tu, Shen Qiao? Ești într-adevăr nobil și virtuos — un domn integru. Ca să fiu sincer, te admir enorm, pentru că nu voi putea fi niciodată ca tine, să răsplătești răul cu virtute, fără resentiment sau regret. Dar un domn ca tine nu poate supraviețui în această lume; vei fi doar înghițit, consumat până când nici oasele nu-ți vor mai rămâne. Exact ca acum. Yan Wushi te-a trădat iar și iar. Până la urmă, nu poți decât să-ți aștepți moartea împreună cu un 'dușman' ca mine. Nu e ridicol asta?"
Shen Qiao a rămas tăcut și calm până a terminat. Apoi a spus încet: „Chen Gong, din clipa în care te-am cunoscut, am știut că erai diferit de ceilalți din orașul tău natal. Ești deștept și plin de energie; ai ambiție. Ești necruțător atât cu tine însuți, cât și cu alții. În aceste vremuri tulburi, ai capacitatea de a deveni cineva cu adevărat formidabil. Ai reușit să urci pe scara succesului numită Mu Tipo, apoi să-l folosești pentru a obține favoarea Împăratului din Qi prin propriile tale merite; nu te voi disprețui pentru asta. Motivul pentru care mă crezi mereu nobil și virtuos e pentru că, adânc în inima ta, conștiința ta e încă vie. Știi că metodele tale sunt greșite, și de aceea te compari subconștient cu mine, de aceea îți pasă cum te privesc eu. Altfel, toată lumea are propriul ei Dao, propria ei cale, deci trebuie doar să te concentrezi pe a merge înainte. De ce te oprești să te uiți la alții?"
Pentru multă vreme, Chen Gong a rămas fără cuvinte. Apoi a izbucnit brusc în râs. „Ai dreptate! Ai perfectă dreptate! Îți sunt recunoscător! Mi-ai rezolvat complexele și îndoielile. De acum înainte, voi putea urca și mai sus."
„Felicitări, atunci," a spus Shen Qiao sec.
Și-a închis din nou ochii, rezemându-se de piatra rece. Apoi s-a lăsat să se cufunde complet în întuneric, atât la trup, cât și la minte.
Din clipa în care Yan Wushi îl predase lui Sang Jingxing, Shen Qiao învățase să renunțe la toate așteptările. Fără așteptări, n-ar fi existat dezamăgire, cu atât mai puțin disperare. Așa că, atunci când Yan Wushi îl abandonase și-l lăsase singur, deși fusese puțin surprins la început, chiar și acea surpriză devenise rapid neînsemnată și lipsită de importanță.
Yan Wushi fusese întotdeauna așa. Chiar dacă personalitatea lui se schimbase enorm, egoismul și nepăsarea înnăscute în el nu s-ar diminua nici măcar puțin.
Pentru multe lucruri, doar pentru că dăduseși, nu însemna că vei primi ceva în schimb.
Era deja obișnuit cu asta, deci de ce ar mai fi trist sau dezamăgit?
Murong Qin și ceilalți au căutat pretutindeni, dar au început încet să se simtă fără speranță. Era adevărat că încă aveau provizii cu ei, și că nevoile zilnice ale artiștilor marțiali erau mult mai mici decât cele ale unei persoane obișnuite, ceea ce însemna că proviziile le puteau ajunge mult timp, dar nu puteau rămâne aici pentru totdeauna. Mai mult, acest loc era adânc sub pământ, lipsit de soare sau cer, și era fără aer. Chiar dacă n-ar fi murit de foame, ar fi sfârșit prin a se sufoca.
În acest moment, Sa Kunpeng a sugerat: „Ce-ar fi dacă m-aș duce să caute la fundul prăpastiei? Poate există o altă ieșire acolo?"
Chen Gong s-a gândit o clipă. „Foarte bine. Cornalina e acolo jos, dar asta nu înseamnă că nu există unde să stai în picioare. Doar fii atent să nu atingi cornalina."
Sa Kunpeng a fost de acord. Cum Murong Xun era tânăr și energic, se plictisise stând degeaba atâta timp, așa că s-a ridicat și a coborât împreună cu el.
Aproape toată lumea avea niște zgârieturi de la maimuțe; acele răni ardeau și erau umflate, dar nu era nimic grav, doar răni superficiale. Nici măcar nu aveau nevoie să mănânce fructul de cistanche — aplicarea sucului stors din rădăcinile de cistanche pe răni era suficientă pentru a le ameliora umflătura și mâncărimea.
Chen Gong l-a trimis pe Murong Qin să coboare pentru a-i ajuta să caute, apoi l-a întrebat pe Shen Qiao: „Dacă reușim să ieșim, ce vei face?"
Shen Qiao și-a deschis încet ochii. În acest întuneric, nimeni nu putea vedea nedumerirea din privirea lui.
Bazându-se pe pasul lui și pe cantitatea de timp trecută, Yan Wushi ar fi trebuit să fie aproape întors la suprafață. Cu abilitățile lui, chiar dacă nu putea confrunta direct sectele budiste și confucianiste, deocamdată, ar putea contacta rapid oamenii din Secta Huanyue, ceea ce l-ar salva măcar de a fi prins în situații periculoase. Cu alte cuvinte, chiar și fără Shen Qiao, Yan Wushi tot ar putea avea o viață bună.
Shen Qiao s-a gândit brusc la ceva. „Ce ai obținut chiar acum, era unul dintre sulurile Strategiei Zhuyang?"
„Corect," a spus Chen Gong.
„Era ceva special la acel sul, în comparație cu celelalte?"
Chen Gong a rămas tăcut o clipă. „Cât de mult știi despre Strategia Zhuyang?"
„Strategia Zhuyang e compusă din cinci suluri și combină punctele forte ale celor trei școli de gândire," a spus Shen Qiao. „E produsul eforturilor de-o viață ale lui Tao Hongjing."
„Ai citit și tu câteva din celelalte suluri. Vreun gând?"
„Este într-adevăr cea mai remarcabilă carte de arte marțiale din lume. Am beneficiat enorm de pe urma ei."
„Se pare că informația ta e incompletă," a spus Chen Gong. „E adevărat că Strategia Zhuyang are cinci suluri, și că combină punctele forte ale celor trei școli, dar asta se aplică doar conținutului a patru dintre suluri. Mai există încă un sul care a fost pierdut de mulți ani. Nimeni nu știe unde e, dar se spune că conținutul lui e legat de artele marțiale ale disciplinei demonice."
Shen Qiao a tresărit, dar după ce s-a gândit atent, a găsit cuvintele lui Chen Gong destul de logice.
În trecut, Yan Wushi încercase de multe ori să folosească adevăratul qi al Strategiei Zhuyang pentru sine, și chiar experimentase cu Shen Qiao pentru asta, încercând în mod repetat să-i scoată la iveală potențialul. Dar realitatea dovedise că, pentru că fundațiile lui marțiale erau miezul lui demonic, era incompatibil cu miezul daoist al lui Shen Qiao. Prin urmare, Strategia Zhuyang sfârșise prin a avea puțină valoare pentru el, ca o coastă de pui încă comestibilă: fadă, dar o risipă s-o arunci.
Dacă Strategia Zhuyang ar fi fost doar despre artele marțiale ale celor Trei Școli, Yan Wushi n-ar fi putut spune niciodată ceva de genul „deja avea o metodă de a repara defectul." Fiind atât de capabil cum era, probabil dedusese deja că exista un sul din Strategia Zhuyang ascuns în interiorul lui Tai'e, și că acesta era exact cel de care avea nevoie.
Deducând întreaga secvență de evenimente, Shen Qiao a expirat încet, o urmă de oboseală în expresia lui. Brusc, s-a simțit puțin obosit.
Dar vocea lui a rămas la fel de calmă ca înainte. „Deci așa stau lucrurile. Tao Hongjing era într-adevăr un om de mare erudiție. Nu-i de mirare că practicanții demonici au căutat constant și Strategia Zhuyang. Se pare că acea bucată de mătase era exact ce căutau. Și din moment ce și tu o urmăreai atât de anxios, înseamnă asta că practici artele marțiale ale disciplinei demonice? Te-ai alăturat Sectei Hehuan?"
„Ce glumă," a spus Chen Gong. „Cu rangul și statutul meu actual, de ce aș avea nevoie să mă alătur Sectei Hehuan și să fiu comandat de colo-colo? Dacă e să fim sinceri, Secta Hehuan e cea care are nevoie de toate facilitățile pe care le pot oferi, deci relația noastră e doar una de afaceri și cooperare reciprocă. Beneficiem amândoi."
Totuși, a spune atât de multe a fost inutil. În realitate, tot erau prinși aici, fără nicio metodă de evadare.
După ce au căutat în jurul fundului prăpastiei o dată, Murong Qin și ceilalți s-au întors cu mâinile goale. Toată lumea era puțin descurajată, iar Chen Gong n-a mai vorbit. În schimb, a profitat de ocazie pentru a medita și a-și conserva energia, în timp ce recita conținutul bucății de mătase pe care-l memorase în grabă mai devreme, dorind să-l integreze în sine.
Nu fusese niciodată genul care aștepta pasiv moartea. Chiar și în acest fel de situație, tot făcea absolut tot ce putea pentru a-și crea un mediu favorabil. De aceea, în aceste vremuri tulburi, Chen Gong reușise să se ridice dintr-un om de rând fără niciun ban până unde se afla azi. Până la punctul în care chiar și cel mai bun artist marțial al curții imperiale din Qi, Murong Qin, era dispus să se supună comenzilor lui.
După o durată necunoscută de timp, un sunet a venit brusc de la zidul de piatră. Toată lumea tocmai ațipise și au deschis imediat ochii; s-au întors spre acel sunet și au văzut o siluetă reapărând acolo unde Yan Wushi dispăruse inițial.
Murong Xun a reacționat primul. A sărit în sus, gata să se năpustească spre el cu sabia. „Yan Wushi?!"
Numele a fost rostit prin dinții încleștați, vocea lui debordând de ură.
Capitolul 67 - Scăpare din necaz
Totuși, lui Yan Wushi i-a trebuit doar o singură replică ca să-l înghețe pe loc.
„Drumul se ramifică afară. Fără mine, n-o să puteți pleca."
„Sanlang!" Chen Gong l-a oprit pe Murong Xun, care și-a băgat cu reticență arma în teacă și s-a întors la locul lui, în spatele lui Chen Gong.
Chen Gong și-a împreunat mâinile, cu o purtare curtenitoare. „Mulțumiri multe Liderului de Sectă Yan că s-a întors; îți suntem profund recunoscători. Dacă ești dispus să ne arăți calea afară, promit că voi lăsa cu bucurie bucata de mătase și nu ți-o voi mai cere niciodată."
Yan Wushi i-a aruncat o privire, dar n-a spus nimic. Pur și simplu s-a întors înapoi de unde intrase.
Murong Qin s-a uitat la Chen Gong și a întrebat: „Stăpâne, ar trebui să-l urmăm?"
Chen Gong a încuviințat din cap. „Voi conduce eu; doar urmați-mă."
„Stăpâne!"
Chen Gong a zâmbit. „Termină cu prostiile și urmează-mă!"
Murong Qin și Murong Xun au fost amândoi puțin mișcați. N-au mai vorbit și au pornit după Chen Gong.
Firesc, Chen Gong nu-l cucerise pe Murong Qin fără motiv. Chiar dacă se ridicase și devenise favoritul Împăratului din Qi, tot fusese un tânăr sărac, fără nici trecut, nici avere de familie. Nu era suficient pentru a face un expert marțial arogant precum Murong Qin să-l slujească cu bucurie. De fapt, Shen Qiao lovise deja în ținta cea bună mai devreme: Chen Gong era extraordinar de talentat. Abilitatea de a-și aminti tot ce vedea și auzea îi permisese să profite de norocul lui în a întâlni Strategia Zhuyang. Mai mult, depusese mari eforturi ca să se șlefuiască pe sine, și nu se mulțumise cu a deveni oficialul favorit al Lordului din Qi. Judecând după acțiunile lui, poseda într-adevăr potențialul de a deveni un lider formidabil.
Dacă ar fi săpat puțin mai adânc, cineva ca Murong Qin, care venea din familia regală a Dinastiei Yan de dinainte, și-ar fi pierdut deja toată autoritatea în această nouă eră dacă n-ar fi fost artele lor marțiale. Nu erau dintr-o familie puternică, aristocratică, așa că nici împăratul nu le-ar fi dat prea multă autoritate. Singura lor opțiune era să devină câini și șoimi pentru adevărații lideri. Chiar și nobilii obișnuiți din Qi îi puteau disprețui. În aceste circumstanțe, Chen Gong le oferise o nouă opțiune, și-i cucerise prin propria lui performanță. Erau, firesc, dispuși să-și jure loialitatea unui stăpân mai bun, mai luminat, în persoana lui Chen Gong.
Desigur, Shen Qiao nu cunoștea detaliile situației, dar și el petrecuse ceva timp în lumea seculară. Datorită influenței lui Yan Wushi, avea acum o oarecare înțelegere a politicii și mentalităților pe care era construită. Chen Gong reușise să urce atât de sus într-o perioadă atât de scurtă și să cucerească atâția oameni — era într-adevăr cineva incredibil. Dacă ar fi fost Yan Wushi în schimb, chiar dacă ar fi înțeles toate acele mentalități și logică, natura lui arogantă și încăpățânată însemna că poate n-ar fi putut să se plece atunci când era necesar, așa cum făcuse Chen Gong.
Întreaga trecere fusese sculptată în munte. Chen Gong mai avea încă niște torțe cu el. Odată ce a aprins una, au putut vedea sfeșnice aliniate pe ambele părți ale sălii. Întreaga capitală a Ruoqiang-ului se scufundase și se prăbușise cândva în trecut, ceea ce putea fi cauza pentru care o parte din munte se prăbușise și el. Anumite puncte de-a lungul tunelului erau blocate de bolovani care căzuseră de sus, lăsând doar o mică crăpătură prin care să treacă. Au fost forțați să se strecoare cu grijă după ce au înlăturat câteva dintre pietre.
Murong Xun era puțin îngrijorat. „Nu sunt păianjeni aici, nu-i așa?"
„Acei păianjeni duhnesc a carne putredă, dar nu miros asta aici, deci n-ar trebui să fie vreunii prin preajmă."
Pe măsură ce vorbeau, drumul s-a ramificat brusc în două căi separate.
Toată lumea s-a oprit și a privit spatele lui Yan Wushi.
„Mergeți la stânga," le-a spus el.
Murong Xun era bănuitor. „Stai! De unde știi să mergem la stânga?"
„Am mers la dreapta mai devreme. Erau păianjeni."
„De ce ar trebui să avem încredere în tine?" a întrebat Murong Xun. „Și cum de ești neatins după ce ai întâlnit păianjenii?"
Yan Wushi l-a ignorat și a continuat să meargă.
Murong Qin l-a apucat pe Murong Xun de umăr și a șoptit: „Are cistanchea de jad."
Murong Xun a înțeles imediat și el. Așa e, din moment ce cistanchea de jad poate contracara veninul păianjenilor, ar trebui să și țină păianjenii departe.
Dar atunci, de ce s-ar întoarce Yan Wushi să-i conducă afară? Nu-și putea fi găsit brusc conștiința, nu-i așa?
Puternicul Lider de Sectă Huanyue având brusc o conștiință? Uită de a-i convinge pe alții, chiar și Murong Xun a refuzat s-o creadă.
Întregul drum era înclinat ușor în sus, ceea ce dovedea că se îndreptau spre suprafață. Nimeni n-a spus nimic, dar cu toții au început treptat să-l creadă pe Yan Wushi. L-au urmat până au găsit o altă bifurcare pe drum, la ceva distanță mai încolo.
Și, de data asta, erau trei ramificări.
Yan Wushi s-a oprit. „Aici a fost cât de departe am ajuns înainte să mă întorc."
Adică, nici el nu știa care drum să-l aleagă de acum înainte.
Dar toată lumea a înțeles acum și ea. Când intraseră la început, nu urmaseră drumurile adecvate, așa că în prezent parcurgeau în principal trecerile interioare ale capitalei. Aceste bifurcări duceau spre tot felul de direcții diferite. Era exact ca și coridoarele din palatele Câmpiilor Centrale: unele ar duce spre un alt palat, în timp ce una ar duce spre capitala însăși. Și aceasta din urmă avea să ducă spre adevărata ieșire. Dacă ar alege oricare din celelalte, nu doar că ar putea sfârși făcând un ocol, dar ar putea chiar da peste păianjeni sau maimuțe și ar suferi consecințele.
Chen Gong l-a întrebat pe Yan Wushi: „Ce drum ai alege tu?"
Yan Wushi nu a răspuns.
Shen Qiao tăcuse tot timpul, dar acum a vorbit brusc. „Din moment ce nu știm, putem pur și simplu să lăsăm un semn aici și să alegem un drum la întâmplare. Va depinde totul de norocul nostru oricum. Dacă alegem greșit, nu putem decât să dăm vina pe propriul nostru ghinion."
„Să mergem," a spus Chen Gong.
A ridicat o piatră și a zgâriat câteva semne pe zidul de piatră.
Shen Qiao nu s-a putut abține să nu se uite de două ori.
Știuse că abilitatea marțială a lui Chen Gong era bună, dar fusese ocupat luptându-se cu maimuțele mai devreme și nu-și putuse permite timpul să observe. Fiecare mișcare pe care o făcea Chen Gong acum era evident infuzată cu adevărat qi — semnele albe erau zgâriate adânc în ziduri, arătându-i nivelul de măiestrie.
Odată ce semnele au fost făcute, Chen Gong a spus: „De ce nu luăm calea din mijloc? Poate aceea duce afară."
Firesc, nimeni n-a avut vreo obiecție.
Văzând că Yan Wushi nu se mișca, Murong Xun n-a putut rezista să nu întrebe: „De ce nu mergi?"
„Acest drum... nu am fost pe el niciodată înainte, deci n-o să conduc."
Existau mici pauze între cuvintele lui. Ceilalți n-au observat, dar Shen Qiao a observat.
Murong Xun a pufnit disprețuitor: „Cine știe dacă ai fost pe el sau nu? Acum că refuzi să conduci, cum putem avea încredere că n-ai pregătit vreun fel de ambuscadă pentru noi pe drum?"
Pe vremuri, Murong Xun n-ar fi îndrăznit niciodată să-i spună asemenea lucruri lui Yan Wushi, chiar dacă ar fi avut de o sută de ori mai mult curaj. Dar așa erau oamenii: acum că-l văzuseră înfrânt și doborât, ideea lor despre statutul lui se prăbușise și ea, până la punctul în care credeau că-l puteau învinge și ei, și că nu era demn nici măcar de menționat.
Yan Wushi n-a răspuns, acționând în schimb.
Murong Xun stătea lângă el. Yan Wushi s-a mișcat atât de repede încât, înainte să-și poată scoate sabia, bărbatul îl apucase deja de gât și-l izbise de zid!
Murong Qin a lovit cu o palmă spre Yan Wushi, dar aceasta a fost blocată de o teacă de sabie ușoară și grațioasă.
„Nici măcar n-am scăpat încă de pericol, și voi toți sunteți nerăbdători să vă ucideți unii pe alții?" a spus Shen Qiao sec.
Murong Xun a încercat să-l zgârie pe Yan Wushi, dar înainte să-și poată ridica măcar mâna, Yan Wushi i-a dat drumul și s-a retras în spatele lui Shen Qiao.
„Toată lumea, opriți-vă!" a strigat Chen Gong.
Întorcându-se spre Murong Xun, a spus: „Liderul de Sectă Yan n-a avut nevoie să se întoarcă și să ne găsească. Dar din moment ce a făcut-o, ar trebui să fim recunoscători. Nu trebuie să fii nepoliticos cu el din nou." Apoi și-a împreunat mâinile spre Yan Wushi. „Lasă-mă să-mi cer scuze, Lider de Sectă Yan, în numele lui Sanlang. Din moment ce eu am fost cel care a ales acest drum, eu voi conduce!"
După ce a vorbit, a mers înainte, purtând torța.
În ciuda demonstrației lui de curaj de a merge în frunte, fiecare pas al lui Chen Gong era extrem de atent. Ori de câte ori simțea că ceva era măcar puțin în neregulă, se oprea și observa situația o lungă vreme.
Dar poate cerurile chiar îl favorizau — pariul lor a dat roade, într-adevăr. Întreaga lor călătorie a fost lipsită de obstacole, chiar și pe măsură ce au părăsit tunelul, au mers prin capitală, și s-au întors la locul din care căzuseră inițial.
Găsirea ieșirii de aici ar fi putut fi dificilă pentru o persoană obișnuită, dar tot ce trebuiau să facă era să sară în sus cu qinggong-ul lor, să-și asigure pozițiile, apoi să se cațere în sus, pas cu pas.
În clipa în care soarele și cerul i-au întâmpinat din nou, toată lumea a fost aproape orbită de lumina puternică. Dar, în același timp, oricine petrecuse trei zile sub pământ și aproape își pierduse viața acolo jos ar fi găsit această lumină a soarelui neprețuită dincolo de comparație.
Shen Qiao și-a înfășurat eșarfa peste ochi, ca să nu fie orbit de stimularea bruscă și intensă. După o clipă, odată ce ochii i s-au adaptat încet, a îndepărtat pânza și a observat că Yan Wushi stătea în spatele lui. Cumva își pierduse eșarfa și nu putea decât să-și folosească mâna pentru a-și proteja ochii, dar și el se lipise strâns de Shen Qiao, ca și cum s-ar fi temut că avea să fugă. Arăta inexplicabil de puțin caraghios.
„Care sunt planurile Maestrului Daoist Shen și ale Liderului de Sectă Yan mai apoi?" a întrebat Chen Gong. „Vom trece prin Chang'an când ne întoarcem în Qi, deci dacă nu vă deranjează, vă pot conduce acolo. În felul acesta, identitatea Liderului de Sectă Yan nu va fi expusă, și nu veți atrage niciun necaz inutil."
Scopul lui inițial pentru această călătorie fusese să deschidă Tai'e și să extragă mătasea dinăuntru, dar acum, deși știa că mătasea era la Yan Wushi, nu a menționat-o deloc; era limpede că memorase conținutul. Cuvintele lui către Shen Qiao nu erau doar pentru a-și exprima bunăvoința și mărinimia, ci și pentru a-i spune lui Shen Qiao și lui Yan Wushi că n-avea nicio intenție să dezvăluie locul unde se afla Yan Wushi.
Odată cu o lungă despărțire venea și timp pentru o reevaluare. Chen Gong, așa cum era acum, nu mai putea fi judecat cu ochii trecutului.
Shen Qiao i-a aruncat o privire lui Yan Wushi. „Mulțumesc pentru bunăvoința ta, dar am altundeva de mers. Cât despre Liderul de Sectă Yan, ar trebui să fie lăsat să-și ia propriile decizii."
„Voi merge cu tine," a spus Yan Wushi.
Chen Gong a zâmbit, aparent indiferent. „E în regulă. Atunci ne despărțim aici. Munții și râurile rămân pentru totdeauna neschimbate, iar lumea e limitată ca mărime, deci cu siguranță ne vom revedea. Sper că, data viitoare când ne vom întâlni, Liderul de Sectă Yan se va fi recuperat complet, iar Maestrul Daoist Shen va conduce din nou Muntele Xuandu."
Shen Qiao nu i-a dat niciun răspuns la asta, doar și-a împreunat mâinile în schimb. „Nu-i nevoie să ne conduceți."
Dacă voiau să părăsească Tuyuhunul, trebuiau să urmeze drumul lor original, înapoi la acel orășel mic pentru a se odihni și a cumpăra cai. Doar mai apoi ar putea să se întoarcă la capitala regală înainte de a continua călătoria. Dar Chen Gong și Shen Qiao aveau obiective diferite de la bun început. Shen Qiao mai avea încă multe lucruri care voia să-l întrebe pe Yan Wushi, așa că nu avea niciun plan să călătorească cu ei.
I-au privit pe ceilalți plecând, lăsând în urmă amprente atât adânci, cât și superficiale în nisipul fin. Apoi o rafală de vânt a suflat pe lângă ei, și acele amprente au dispărut fără urmă. Shen Qiao s-a întors spre Yan Wushi. „Chen Gong nu e o persoană generoasă," a spus el. „Ai luat bucata lui de mătase, așa că, chiar dacă își amintește conținutul, tot va avea o ranchiună împotriva ta, în adâncul sufletului. Asta îți va aduce necazuri în viitor."
Yan Wushi l-a privit fix, neclintit, apoi a spus brusc, cu o voce rănită: „N-am fost eu, Meiren-gege."
Shen Qiao și-a ținut fruntea. „Știu. A fost fostul... fostul Yan Wushi. Dar mătasea e încă la tine, nu-i așa?"
„Poți să ne deosebești?" a întrebat Yan Wushi fericit.
Shen Qiao a rămas tăcut o clipă. „Dacă ar fi fost una din celelalte personalități ale tale, n-ai fi putut niciodată să te întorci după ce ai plecat."
„Sunt atât de fericit," a spus Yan Wushi. „M-ai recunoscut. Știu că el te-a abandonat... Am fost atât de îngrijorat. A trebuit să-mi folosesc toată puterea ca să preiau controlul și să mă întorc." A tras de mâna lui Shen Qiao. „Nu fi supărat, bine?"
Shen Qiao a oftat lung. „Dacă n-ar fi făcut asta, n-ar fi Yan Wushi. Adevăratul Yan Wushi n-ar spune niciodată asemenea lucruri. Doar că n-am crezut niciodată că un bărbat cu personalitatea lui ar putea da naștere cuiva ca tine. Asta ar trebui să fie imposibil."
O urmă de viclenie imperceptibilă i-a apărut lui Yan Wushi în zâmbet. „Nu-i adevărat."
Shen Qiao nu a înțeles. „Ce?"
„Nimic. Când putem să ne întoarcem? Ar trebui să așteptăm până sunt destul de departe? Mi-e foame."
Capitolul 68 - Renaștere după moarte
Se luptaseră împreună sub orașul antic al Ruoqiang-ului, dar asta doar pentru că avuseseră un dușman comun. Acum că erau înapoi la suprafață, grupul de patru al lui Chen Gong s-ar putea să nu fi putut avea avantajul asupra lui Shen Qiao, dar dețineau o bucată de informație foarte importantă pe care ar fi putut-o folosi împotriva lui: Yan Wushi supraviețuise ambuscadei celor cinci experți marțiali, iar Shen Qiao fusese cel care-l salvase.
Dacă această informație era dezvăluită, cele cinci puteri care-l ambuscaseră pe Yan Wushi cu siguranță n-ar fi lăsat-o așa. Chiar acum, Shen Qiao era singur; era imposibil pentru el să lupte împotriva atâtor oameni. Da, Chen Gong sugerase că n-avea să le dezvăluie locul unde se aflau, dar Shen Qiao nu mai putea avea încredere în el atât de ușor acum. Firesc, a ales să fie cât mai atent posibil — mai bine în siguranță decât să regrete — ca să nu comită aceleași greșeli.
Pentru a se întoarce în Tuyuhun, trebuiau mai întâi să treacă prin orășelul mic în care se opriseră înainte, dar Shen Qiao nu voia să-l întâlnească din nou pe Chen Gong, așa că nu s-a odihnit la un han din oraș. În schimb, a găsit o gospodărie unde să stea câteva zile.
Condițiile acestei gospodării erau chiar mai proaste decât ale lui Banna. Nu puteau oferi nici măcar supă de miel, doar pâine prăjită, și nu aveau multe camere libere. Nu au putut oferi decât una singură.
„Mai devreme, ai spus că cistanchea de jad e miraculos de eficientă pentru rănile externe," a spus Shen Qiao. „Din moment ce ai luat atâta cistanche cu tine, nu există speranță că am putea vindeca complet rana ta de la cap?"
Yan Wushi a bâjbâit prin mâneca lui după o cistanche, apoi i-a dat-o lui Shen Qiao. „Poftim."
Shen Qiao a fost surprins. „De ce mi-o dai mie?"
„Ai fost zgâriat de maimuțe acolo jos, în Ruoqiang, nu-i așa? Sucul cistanchei e limitat, iar efectele lui curative sunt mediocre. Fructul e mult mai bun."
Shen Qiao a luat cistanchea, apoi a spus brusc: „Tu ești A-Yan, nu Xie Ling, nu-i așa?"
Yan Wushi a rămas tăcut o clipă. „Cum ai știut?"
Shen Qiao a clătinat din cap. „Vorbești prea mult. Xie Ling trece prin cea mai mare parte a zilei fără să spună nimic. Și, din ce știu despre Yan Wushi, el nu s-ar deranja niciodată, cât de puțin. Deși personalitățile tale au toate diferențele lor, unele calități intrinseci nu se schimbă niciodată. Când eram la casa lui Banna, dacă exista supă de miel de mâncat, Xie Ling n-ar fi atins pâinea prăjită. Și dacă exista doar pâine prăjită, Xie Ling tot ar îndura și ar refuza să mănânce, rămânând tăcut. Dar chiar acum, deși fața ta îți trăda neplăcerea, tot ai mâncat din pâinea prăjită."
Yan Wushi a scos un râs sufocat. „A-Qiao, n-am avut nicio idee că ai acordat atâta atenție fiecărei mișcări a noastre. Sunt cu adevărat copleșit și măgulit!"
„Dacă nu acord atenție, mi-e teamă că un prost ca mine va fi din nou păcălit, și nici măcar n-o să știu." Tonul lui era relaxat și calm în timp ce rostea aceste cuvinte, fără nici măcar o urmă de resentiment. Câtă trădare suportase pe lumea asta, câtă îi fusese aplicată cu forța, pentru ca el să-și forjeze o asemenea inimă cavalerească și sentimentală?
Yan Wushi a oftat ușor. „Dacă tu ești un prost, A-Qiao, atunci nu există oameni inteligenți pe lumea asta!"
Shen Qiao a izbucnit în râs. „Mulțumesc pentru laudă."
Apoi Yan Wushi a întrebat dulce: „Pe cine placi mai mult: pe mine sau pe Xie Ling?"
Shen Qiao a înghețat puțin, apoi și-a încruntat sprâncenele și a spus blând: „Fie că ești tu, Xie Ling, sau vreo altă personalitate, sunteți cu toții doar un fragment din demonii interiori ai lui Yan Wushi. Din moment ce ai obținut deja bucata de mătase, va fi doar o chestiune de timp până când va repara defectul din miezul lui demonic. Odată ce se va întâmpla asta, toți veți dispărea, în timp ce Yan Wushi va rămâne tot Yan Wushi. Pe cine plac eu nu contează."
Yan Wushi a zâmbit. „Ai dreptate. Până la urmă, ne-am născut cu toții din Yan Wushi și suntem uniți cu el, deci e imposibil să existăm separat de acest trup. Deci trebuie să-l placi cel mai mult pe Xie Ling, pentru că Xie Ling e cel mai puțin asemănător cu Yan Wushi, corect?"
Shen Qiao nu a răspuns la întrebarea lui. În schimb, a oftat. „Pe atunci, în Ruoqiang, n-am avut niciodată o noapte bună de odihnă. Să dormim mai întâi. Sunt și eu obosit."
N-a mai așteptat un răspuns, doar și-a închis ochii și și-a încrucișat picioarele în timp ce a început să mediteze.
În zilele petrecute în interiorul orașului antic al Ruoqiang-ului, deși fiecare pas fusese plin de pericol, Shen Qiao câștigase și noi experiențe. Acele maimuțe nu erau la fel de viclene și calculate ca oamenii, dar erau inepuizabile și mult mai agresive. Luptându-se cu ele, Shen Qiao se simțise adesea ca și cum rătăcea între viață și moarte, și de fiecare dată când scăpa de o soartă cumplită, înțelegerea lui asupra artelor marțiale se ridica la nivelul următor.
Înfrângerea lui inițială de la Vârful Banbu fusese complet neașteptată. În clipa în care căzuse de pe stâncă, inima lui Shen Qiao fusese plină de furie și necredință, exact ca a oricărei alte persoane. Dar după ce fusese martor la tot felul de oameni și întțmplări, își călise o adevărată inimă tandră, și putea chiar să înfrunte situații de viață și de moarte cu calm. Acest tip de mentalitate se reflecta în tehnica lui de sabie. Când folosise tehnicile de sabie ale Valurilor Azurii în trecut, chiar dacă putea să le schimbe la nesfârșit și să le mânuiască cu ușurință, îi lipsea încrederea născută din experiența cu viața și moartea. Dar când le folosea acum, mișcările curgeau cu o grație transcendentală.
Pe măsură ce adevăratul qi al Strategiei Zhuyang îi reconstruia meridianele, el și personalitatea lui se actualizau reciproc, în tăcere și subtil.
Doar când mintea unei persoane era cu adevărat detașată și liniștită putea înțelege cele mai subtile, mai minunate aspecte ale frumuseții naturii. Praful roșu nesfârșit al lumii omenești vede un singur cocor zburând sus și departe. Dao-ul ceresc e nesimțitor, și numai eu l-am obținut.
Un observator din afară ar fi putut observa că aura lui devenea tot mai transcendentală de la o zi la alta. Chiar îmbrăcat într-o robă daoistă obișnuită, arăta mai divin decât zeii sau nemuritorii înșiși.
Pentru Shen Qiao, această senzație îl aducea într-o stare profund adâncă: treaz, dar și adormit, între vis și realitate. Putea simți și cunoaște fără voie tot ce era în jurul lui.
Gospodăriile adormite, luna rece care atârna afară, câinii adormiți lângă garduri, briza care foșnea printre ramuri, și chiar în camera lui... Yan Wushi.
Shen Qiao și-a deschis brusc ochii.
Bărbatul care ar fi trebuit să doarmă îl privea fix, cu ochii larg deschiși.
Shen Qiao era oarecum nesigur și a întrebat: „Xie Ling?"
Yan Wushi a scos un sunet de confirmare și nu a clipit.
„Cum de ești tu?"
„Am vrut să ies, așa că am ieșit," a spus Yan Wushi.
Deși acest răspuns era puțin criptic, Shen Qiao chiar l-a înțeles. Voia să spună că tendințele puternic obsesive ale personalității lui Xie Ling îi permiseseră să preia controlul, deocamdată.
Cuvinte scurte, dar complete, cu pauze intermitente. Acesta era într-adevăr stilul lui Xie Ling.
„Ar trebui să-ți mulțumesc," a spus Shen Qiao, „pentru că te-ai întors ca să mă scoți din Ruoqiang. Dar deja trecuseși la A-Yan până am ieșit, așa că a trebuit să aștept până acum ca să-ți spun."
„Nu e nevoie," a spus Yan Wushi.
Așa a spus, dar ochii lui au rămas asupra lui Shen Qiao.
Lipsit de dispozițiile eratice, fără răceala glacială ascunsă în zâmbete batjocoritoare, personalitatea lui Xie Ling chiar devenise mai distinctivă.
Shen Qiao a simțit că, dacă Yan Wushi ar fi fost Xie Ling de la început, multe lucruri probabil nu s-ar fi întâmplat. Dar nu existau „ce-ar fi fost dacă" în viață. Yan Wushi era Yan Wushi; Xie Ling era o parte din Yan Wushi, dar Yan Wushi n-ar fi niciodată Xie Ling.
„Când mă antrenam cu Strategia Zhuyang pe Muntele Xuandu, în trecut," a spus Shen Qiao, „mereu am simțit că privesc o frumusețe printr-un văl: știam că era frumoasă, dar nu puteam s-o văd clar, și nu era nimic ce puteam face în privința asta. Doar după ce mi-am pierdut toate artele marțiale în lupta mea cu Sang Jingxing am realizat ce însemna cu adevărat să lupți pentru a scăpa de moartea sigură și să renaști. Începând din nou, am putut folosi Strategia Zhuyang la cel mai mare efect al ei. Dar în lumea asta, a renunța la tot e mai ușor de spus decât de făcut. Chiar dacă ar ști că Strategia Zhuyang e capabilă să-ți remodeleze meridianele, ar fi cineva ca Dou Yanshan sau Duan Wenyang dispuși să renunțe la toată măiestria pe care și-au cultivat-o de-a lungul deceniilor și să înceapă din nou?"
Yan Wushi nu a răspuns.
Shen Qiao n-avea nevoie ca el s-o facă, oricum. A zâmbit, apoi a continuat: „Chiar și fără să aud asta personal de la ei, știu că foarte puțini oameni ar fi dispuși s-o facă. Lăsând deoparte pe alții ca să vorbesc despre mine, chiar și fostul meu sine, înainte să fiu forțat să renunț la toate artele mele marțiale, ar fi fost chinuit de îndoieli. Dar dacă inima ta e plină de griji, chiar dacă ai fi forțat să-ți distrugi toate artele marțiale, n-ai putea să te cultivi corect cu Strategia Zhuyang. Există un vers budist care spune: 'trebuie să-ți abandonezi viața și să îmbrățișezi moartea înainte să poți renunța la tot și să atingi adevărata pace.'
„Dar miezurile demonice și daoiste sunt fundamental diferite. Nici tu nu ți-ai pierdut artele marțiale — trebuie doar să repari defectul, deci ar trebui să fie mult mai ușor pentru tine decât a fost pentru mine."
„De ce... spui... asta?"
Shen Qiao a spus: „Odată ai spus că doar un adversar de forță egală era calificat să-ți fie egal. Pe atunci, eu nu aveam acele calificări. Chiar și eul meu actual nu se poate compara cu fostul tău sine. Cu abilitățile tale, repararea defectului din miezul demonic e doar o chestiune de timp, și cu siguranță îți vei recupera artele marțiale într-o zi. Ce am spus chiar acum au fost perspectivele pe care le-am avut în timp ce mă cultivam cu Strategia Zhuyang. Sper că-ți pot fi de folos. Ca cineva care urmează calea marțială, sper și eu la o zi în care să putem avea o bătălie corectă și directă."
„Sunt... Xie Ling," a spus Yan Wushi.
„Știu," a spus Shen Qiao. „Dar nu doar tu poți auzi aceste cuvinte. Celelalte personalități ale tale le pot auzi și ele."
Yan Wushi l-a privit fix, în tăcere.
Shen Qiao era deja obișnuit cu asta. Se potrivea cu reacția pe care o aștepta de la Xie Ling.
L-a bătut ușor pe umăr pe celălalt bărbat. „E târziu. Dormi."
După încă o lungă clipă, acea persoană a ascultat în cele din urmă și și-a închis ochii.
Shen Qiao și-a închis și el ochii, apoi s-a întors la odihna cu picioarele încrucișate.
După câteva zile, Shen Qiao a socotit că grupul lui Chen Gong ar fi trebuit să fie grăbit să se întoarcă în Qi, așa că probabil nu aveau să rămână în Tuyuhun prea mult timp. Până la acest punct, poate ajunseseră deja la capitala regală sau chiar părăsiseră Tuyuhunul complet. Așa că a părăsit orășelul și s-a întors la capitala regală a Tuyuhunului împreună cu Yan Wushi. Trecuse ceva vreme de când o mai văzuseră ultima dată.
Într-adevăr, nu s-au întâlnit cu grupul lui Chen Gong pe drum. Adunarea Dragonului Încolăcit se terminase de ceva vreme, așa că artiștii marțiali din Câmpiile Centrale plecaseră deja, reducând mult riscul ca Yan Wushi să fie descoperit. Dar Shen Qiao tot simțea că trăsăturile lor erau prea distincte și vizibile. Dacă ar continua spre sud, ar putea sfârși cu și mai multe necazuri. Prin urmare, și-a schimbat roba daoistă cu una obișnuită, Han, și a adus un set de haine de damă, împreună cu niște cosmetice. Le-a așezat în fața lui Yan Wushi.
Yan Wushi doar l-a privit fix, în tăcere.
Shen Qiao a tușit ușor. „Înfățișarea ta e prea izbitoare. E mai bine să te deghizezi."
Yan Wushi n-a răspuns, dar expresia lui întreba clar, Atunci de ce nu porți tu ținuta asta?
„Poți purta un văl odată ce te schimbi în haine de damă. Dacă alții cred că ești o femeie, vor evita să se uite la tine ca să nu stârnească suspiciuni. Dar dacă continui să te îmbraci ca un bărbat, în clipa în care întâlnești oameni atenți precum Dou Yanshan și Duan Wenyang, tot vor putea culege câteva indicii. Ca să nu stârnim necazuri înainte să te întâlnești cu Secta Huanyue, hainele de damă sunt cea mai sigură alegere."
Cei doi s-au privit fix, stânjeniți, o vreme.
Shen Qiao s-a încruntat. „O porți sau nu?"
Yan Wushi a clătinat din cap. „Dacă n-o port... ce-ai să faci?"
„Îți voi sigila punctele de acupunctură, te voi ajuta să te îmbraci în ținută, apoi voi închiria o trăsură și te voi duce așa. S-ar putea să fie ceva mai dureros, dar cel puțin mă va scuti destul de mult de necaz."
Yan Wushi și-a coborât genele. „O voi purta."
„Băiat bun." Shen Qiao a fost mulțumit, gândindu-se că Xie Ling era într-adevăr cel mai ușor de convins.
Părul alb care-i presăra tâmplele trebuia vopsit negru, dar părul lui putea rămâne prins într-un coc — nu era nevoie de nicio schimbare aici, din moment ce multe femei purtau și ele această coafură. Sprâncenele lui trebuiau tunse ușor, obrajii și buzele tamponate cu ruj. Un aspect general era suficient de bun — n-aveau nevoie să fie meticuloși cu detaliile. Apoi s-a schimbat în ținută și pantofi brodați. Deși silueta lui arăta oarecum ciudată și expresia îi era țeapănă și rece, un aer de frumusețe chipeșă rămânea în trăsăturile lui, care avea propriul ei farmec.
Shen Qiao a văzut cât de încordat era și a râs. „Nu te teme. În trecut, ori de câte ori portretele strămoșilor noștri de pe Muntele Xuandu începeau să se estompeze, eu eram cel care le retușa. Retușarea portretelor și retușarea machiajului — deși nu sunt același lucru, tot împărtășesc anumite asemănări."
Odată ce a terminat, s-a ridicat și l-a măsurat pe Yan Wushi din priviri, apoi a încuviințat din cap. „Nu-i rău. Ai vrea să te vezi în oglindă?"
Dar celălalt bărbat n-a avut niciun interes nici măcar să arunce o privire spre oglinda de bronz. S-a dus și și-a pus vălul imediat.
Ce nu puteai vedea nu te putea răni.
Despre Loredana
Pasionată de Asia, susţinătoare a diversităţii sub toate formele ei.
Sunt doar un om simplu căruia îi place să împărtăşească pasiunile ei cu cei din jur, fie în viaţa de zi cu zi, fie în mediul online.
Comentarii
Mulțumesc pentru carte. Este una dintre cărțile superbe cu pletosi. 💝🌺💗
Mulțumesc!
Multumesc. O sa citesc si varianta voastra <3
Draga mea furnicuta …mulțumesc…este una dintre cărțile de căpătâi ale genului…nu se putea sa nu o traduci !!!
Ce mă bucur că ați reluat traducerea! ❤️Sa aveți spor. ❤️📖
Mulțumesc încă o dată 🌿🙏🏻❤️🌹🍀