O MIE DE TOAMNE (2023)
Titlul Original:
Thousand Autumns (千秋)
Genul Cărții: 18+, BL (LGBTQ+), Acțiune, Danmei, Dramă
Limba Nativă: Chineză, Capitole: 31 primul volum (5 volume)
Rating Conținut: 18+ - Restricționat (nuditate, violență, blasfemie etc)
Autor: Meng Xi Shi
Publicată în: 14 martie 2023
Traducere și adaptare: Loredana
Rezumat:
Shen Qiao este un preot taoist devotat care și-a dedicat viața perfecționării abilităților și a spiritului, conducându-și secta cu talent marțial, o frumusețe nemăsurată și o inimă sinceră. Polul său opus, Yan Wushi, conduce una dintre cele mai puternice secte demonice și se spune că este de neegalat în ceea ce privește forța și viclenia. Yan Wushi crede în natura inerent egoistă a tuturor oamenilor - inclusiv a lui însuși - și că toată lumea este capabilă să comită fapte întunecate pentru propriul beneficiu.
Când o luptă îl lasă pe Shen Qiao rănit, orb și cu amintiri încețoșate, Yan Wushi îl ia sub aripa sa pe liderul sectei învins, cu un plan întunecat: să testeze limitele răbdării și ale încrederii acestuia în ceilalți pentru a-l atrage pe calea demonică. Nu știe însă că este pe cale să întâlnească prima forță de neclintit din viața sa și că două inimi se pot conecta în moduri neașteptate. Odată cu trecerea a o mie de toamne, cine poate rămâne etern?
Capitolul 1 - După duel
Vârful Banbu — Vârful Jumătate de Pas. Așa cum sugerează și numele, vârful avea o suprafață de doar câțiva centimetri pătrați pe care te puteai așeza: un pas înainte te ducea la o prăpastie majestuoasă, înaltă de mii de metri. Deasupra, pietre ascuțite se înălțau spre cer și copacii se înclinau; dedesubt, mari pâlcuri de ceață se învârteau și gemete bântuitoare răsunau peste tot. Era un loc perfid și stâncos, unde cerul și pământul nu se întâlneau.
În fața acestei prăpăstii se înălța un alt vârf de munte, numit Vârful Yinghui. Nu era mai puțin înalt sau abrupt decât Banbu — pereții săi se înălțau, de asemenea, mii de metri, abrupți ca și cum ar fi fost tăiați cu un cuțit. Nu părea să existe niciun punct de sprijin, iar chiar și vegetația sa rară nu era înrădăcinată în sol, rădăcinile sale înfășurându-se în jurul stâncilor. Priveliștea era suficientă pentru a face pe oricine să tremure și să regrete încercarea de a escalada acel vârf. Astfel a luat naștere numele Vârful Yinghui – Vârful Regretului Cert.
Între aceste două vârfuri se întindea o prăpastie naturală. Privită de sus, o mare de nori plutea în derivă, ascunzând adâncurile sale, iar din adâncuri se auzea slab zgomotul violent al apelor repezi. Tăietorii de lemne și vânătorii obișnuiți nu îndrăzneau să urce acolo; chiar și experții Xiantian care stăteau acolo simțeau un suspin în inimile lor, plângându-se de insignifianța oamenilor în fața naturii.
Cu toate acestea, sub ceață, la poalele stâncii, între apele râului și pereții muntelui, se întindea o potecă pietruită cu pietre inegale. Era lungă, îngustă și accidentată, dar în acel moment doi bărbați mergeau pe ea, unul în față și celălalt în spate.
Pe măsură ce râul se înfuria și înainta, valurile se agitau din când în când și se spărgeau de stâncile umede și alunecoase. Dacă cineva nu era suficient de prudent în timp ce mergea, era udat de stropi chiar și fără să cadă în apă. Dar dacă încerca să se aplece în cealaltă parte, se lovea de stânca abruptă și de pietrele ascuțite și proeminente. Pe scurt, poteca era o dilemă care putea lăsa pe oricine într-o stare deplorabilă, și totuși acești doi bărbați păreau să se plimbe liniștiți, ca și cum ar fi fost într-o curte, mișcările lor fiind sigure și grațioase.
„Am auzit că acum douăzeci de ani, Maestrul Perfecționat Qi din Muntele Xuandu l-a învins pe Hulugu, cel mai bun luptător al tribului Göktürks, chiar aici, pe Vârful Banbu. Apoi l-a obligat să jure că nu va mai pune piciorul în Câmpia Centrală în următorii douăzeci de ani. Păcat că acest discipol era încă prea tânăr pentru a asista la acel duel. Lupta trebuie să fi fost incomparabil de splendidă.”
Tânărul care a vorbit mergea în spatele celuilalt. Ritmul lor nu era nici lent, nici rapid, dar el rămânea mereu cu trei pași în urmă.
Bărbatul din față mergea cu pași mici, comportându-se cu o lene de parcă ar fi pășit pe un teren plat. Pașii tânărului din spatele lui erau puțin mai lungi. Privit separat, tânărul din spate avea și el grația imponderabilă a unui nemuritor, dar priviți împreună, era ușor să observi diferențele subtile dintre cei doi.
Yan Wushi a râs disprețuitor. „Qi Fengge era într-adevăr demn să fie numit numărul unu în întreaga lume. Hulugu era un barbar străin — s-a supraestimat și a provocat umilința din cauza asta. Nu avea decât să se învinovățească pe sine însuși. Cu toate acestea, pentru a menține imaginea pură și înaltă a sectei taoiste, Qi Fengge a refuzat să-l omoare și a ales în schimb să încheie un pact de douăzeci de ani. În afară de a semăna semințele problemelor pentru viitorul Muntelui Xuandu, ce beneficii a obținut?”
Yu Shengyan era curios. „Shizun, Hulugu era într-adevăr un artist marțial atât de bun?”
„Dacă ar fi să lupt cu el acum, nu aș avea nicio garanție că voi câștiga.”
„Chiar este atât de puternic?” Yu Shengyan era îngrozit. Desigur, el înțelegea cât de profunde erau artele marțiale ale propriului său maestru. Abilitățile lui Hulugu trebuie să fie la fel de terifiante dacă Yan Wushi i-a dat o astfel de apreciere. Poate că se număra chiar printre cei mai buni trei din lume.
Tonul lui Yan Wushi era indiferent. „De ce altfel aș spune că Qi Fengge a lăsat probleme nesfârșite propriilor discipoli și generațiilor viitoare? Acum douăzeci de ani, Hulugu era poate puțin inferior lui Qi Fengge, dar în douăzeci de ani, o astfel de diferență poate fi recuperată. Iar acum, Qi Fengge este mort. Muntele Xuandu nu va mai găsi niciodată un al doilea Qi Fengge.”
Yu Shengyan a expirat ușor. „Da, Maestrul Perfecționat Qi a murit acum cinci ani.”
„Cine este actualul lider al sectei Muntelui Xuandu?”
„Un discipol al lui Qi Fengge, numit Shen Qiao.”
Yan Wushi nu a avut nicio reacție la auzirea numelui. L-a întâlnit pe Qi Fengge o singură dată, acum douăzeci și cinci de ani. Pe atunci, Shen Qiao abia fusese acceptat ca unul dintre discipolii personali ai lui Qi Fengge.
Nu era nicio îndoială că Muntele Xuandu era numit „Secta taoistă numărul unu din lume”, dar în opinia lui Yan Wushi, care tocmai ieșise după zece ani de izolare, nimeni de pe Muntele Xuandu nu era demn să-i fie adversar, în afară de Qi Fengge.
Din păcate, Qi Fengge era mort.
Yu Shengyan a observat lipsa de interes a maestrului său și a adăugat: „Am auzit că discipolul lui Hulugu, Kunye, actualul maestru al artelor marțiale al Göktürks și Înțeleptul Rege de Stânga, se află astăzi aici, la vârful Banbu, pentru a-l provoca pe Shen Qiao. El spune că vrea să spele rușinea pierderii lui Hulugu. Shizun, dorești să mergi să privești?”
Yan Wushi nu a răspuns nici da, nici nu. „În cei zece ani pe care i-am petrecut în izolare, ce alte evenimente importante au avut loc, în afară de moartea lui Qi Fengge?”, a întrebat el în schimb.
Yu Shengyan se gândi o clipă. „La scurt timp după ce te-ai retras, noul împărat al Qi, Gao Wei, a urcat pe tron. Dar el este un om plin de pofte și extravagant, așa că puterea Qi a scăzut dramatic de atunci. Există zvonuri că Yuwen Yong, împăratul Zhou, complotează să atace Qi — Zhou probabil va anexa în curând nordul.
„În ultimii zece ani, din cauza morții lui Qi Fengge, clasamentul celor mai buni zece artiști marțiali din lume s-a schimbat. Yi Pichen de la Mănăstirea Chunyang de pe Muntele Qingcheng, Maestrul budist Xueting din Zhou și Ruyan Kehui de la Academia Linchuan sunt recunoscuți ca fiind cei mai buni trei din lume și reprezintă exact cele trei școli ale taoismului, budismului și confucianismului.
„Dar unii spun că și Înțeleptul Kosa din Tuyuhun ar trebui să fie inclus în top trei. Mai este și Hulugu – dacă a devenit mai puternic în toți acești ani, este posibil să concureze pentru poziția numărul unu data viitoare când va intra în Câmpia Centrală.”
După acest discurs, Yu Shengyan a văzut că maestrul său continua să meargă pe același drum și nu s-a putut abține să adauge: „Shizun, duelul de astăzi dintre Kunye și Shen Qiao va fi cu siguranță o altă bătălie rară și emoționantă. Shen Qiao este un pustnic și a luptat și mai puțin de când a preluat conducerea Palatului Violet din Xuandu. El se află în top zece doar datorită reputației prestigioase a maestrului său, Qi Fengge. Dacă dorești să vezi adevărata putere a Muntelui Xuandu, nu trebuie să ratezi bătălia de astăzi. Îmi imaginez că vârful Yinghui este deja plin de experți marțiali care au venit să privească!”
„Credeai că am venit astăzi aici să privesc bătălia?” Yan Wushi se opri în cele din urmă.
Yu Shengyan era puțin agitat. „Atunci, ce intenționezi, Shizun să faci?”
El devenise discipolul lui Yan Wushi la doar șapte ani. Apoi, trei ani mai târziu, Yan Wushi pierduse o bătălie împotriva marelui maestru al sectelor demonice, Cui Youwang. Rănit, Yan Wushi se retrăsese într-o izolare care durase un deceniu.
În acea perioadă, Yu Shengyan și-a continuat antrenamentul conform instrucțiunilor lui Yan Wushi și a călătorit în multe locuri. Progresul său l-a dus mult mai departe decât era înainte; cu mult timp în urmă, intrase în rândul artiștilor marțiali de primă clasă din jianghu. Dar, inevitabil, pentru că nu-și văzuse maestrul de zece ani, între ei se crease un sentiment de distanțare și de necunoaștere. Mai mult, expertiza marțială a lui Yan Wushi devenise și mai profundă în timpul absenței sale, iar admirația din inima lui Yu Shengyan crescuse odată cu ea. Atât de mult încât comportamentul îndrăzneț și neîngrădit pe care ceilalți îl vedeau la el devenise reținut și ezitant în compania shizunului său.
Yan Wushi își strânse mâinile la spate. „Am văzut deja lupta dintre Qi Fengge și Hulugu”, spuse el, cu un ton indiferent. „Shen Qiao și Kunye sunt discipolii lor și sunt încă tineri. Oricât de puternici ar fi, nu pot depăși grandiosul spectacol al confruntării Qi-Hu din acel an. Te-am adus aici din cauza apelor rapide și a terenului perfid, care se conectează la energiile cerului și spiritele pământului. Acest lucru îl face cel mai potrivit pentru antrenament și iluminare. În timp ce eram în izolare, nu am avut timp să am grijă de tine, dar acum că am ieșit, nu te pot lăsa să zăbovești și să stagnezi la nivelul actual de progres. Înainte de a înțelege a cincea etapă a Scripturilor Fenglin, vei rămâne aici."
Yu Shengyan s-a simțit brusc puțin rănit. Deși în ultimii zece ani călătorise ici-colo, nu îndrăznise să neglijeze antrenamentul, nici măcar pentru o zi. Acum avea doar puțin peste douăzeci de ani, dar ajunsese deja la al patrulea nivel al Scripturilor Fenglin. În jianghu, era considerat unul dintre puținii experți în arte marțiale din generația tânără, așa că era destul de mulțumit. Dar acum se părea că shizunul său nu vedea niciun merit în toate acestea.
De parcă ar fi simțit emoțiile discipolului său, colțul gurii lui Yan Wushi s-a ridicat într-un zâmbet batjocoritor. „Când eram de vârsta ta, deja depășisem al șaselea nivel. Cu ce te poți mândri? În loc să te compari cu acei neînsemnați, de ce nu te compari cu mine?”
Deși părul de la tâmplele lui Yan Wushi era presărat cu fire albe, acest lucru nu îi diminua farmecul. De fapt, acea umbră de zâmbet făcea și mai greu pentru oricine să-și ia ochii de la chipul său frumos.
Roba sa albă, lungă și largă, flutura și foșnea în vântul puternic, dar el rămânea la fel de neclintit și de nemișcat ca întotdeauna. Stătea pur și simplu acolo, cu mâinile la spate, dar din el radia o aură invizibilă de dispreț atotcuprinzător, atât intimidantă, cât și zdrobitoare.
În timp ce Yu Shengyan stătea în fața lui, o presiune sufocantă îl cuprinse din față, forțându-l să facă doi pași înapoi. „Shizun, ești un talent divin, cum ar îndrăzni acest discipol să se compare cu tine?”, spuse el, cu reverență și teamă.
„Salută-mă cu cea mai puternică lovitură pe care o poți imagina. Vreau să văd cât de mult ai progresat de-a lungul anilor.”
Yu Shengyan nu fusese testat în artele marțiale de când ieșise din izolare. Ordinul îl făcu să ezite puțin, deși era și oarecum nerăbdător. Dar când văzu sclipirea de nerăbdare de pe fața lui Yan Wushi, singura urmă de ezitare dispăru.
„Atunci, te rog să ierți grosolănia acestui discipol!” În timp ce cuvintele îi ieșeau din gură, corpul său se mișcă după voința lui și mânecile i se ridicară. Mișcându-se prea repede pentru a fi văzut, era deja în fața lui Yan Wushi.
Yu Shengyan ridică un braț și lovi cu palma. Pentru un spectator, mișcarea părea lipsită de forță — era la fel de delicată ca și cum ar fi cules flori într-o zi de primăvară sau ar fi șters praful într-o noapte de toamnă — aeriană și ușoară, fără niciun strop de putere.
Doar cei aflați în mijlocul acțiunii puteau simți puterea palmei. Pe o rază de un metru în jurul lui, iarba și copacii se aplecară, apele râului se inversară, valurile se umflară și spuma sări în timp ce curenți masivi de aer izbucniră, iar toată această putere se îndreptă spre Yan Wushi!
Acești curenți erau capabili să oprească râurile și să răstoarne mările, dar când au ajuns la Yan Wushi, păreau să fie blocați de o barieră invizibilă. Curentul care se năpustea s-a împărțit în două și s-a abătut în ambele părți.
El stătea în același loc ca înainte, complet nemișcat. Abia când palma lui Yu Shengyan a ajuns chiar în fața ochilor lui, el a întins indiferent un singur deget.
Doar un deget, nimic mai mult.
Și doar cu acest deget, atacul lui Yu Shengyan a fost înghețat în aer.
Yu Shengyan a simțit vântul din palma sa lovind brusc înapoi și urlând spre el într-un contra-curent de multe ori mai puternic decât al său. Alarmat, a folosit impulsul curentului și s-a retras în grabă.
Cu această singură retragere, s-a dat înapoi zece pași.
Abia după ce și-a găsit echilibrul pe o stâncă a vorbit în sfârșit, încă puțin șocat și tremurând. „Acest discipol îi mulțumește lui Shizun pentru mila sa!”
Yu Shengyan fusese destul de încrezător când a folosit lovitura cu palma — puțini oameni din tot jianghu-ul puteau să îi reziste.
Și totuși, cu un singur deget, Yan Wushi l-a forțat să-și retragă palma pentru a se proteja.
Din fericire, shizunul său doar îi testa progresul și nu profitase de avantajul său. Dacă ar fi fost un dușman...
Yu Shengyan izbucni în sudori reci la gândul acesta; nu se putea abține. Nu mai îndrăznea să fie atât de încrezător.
Yan Wushi își atinsese scopul. Acum că îi dăduse lui Yu Shengyan un semnal de alarmă, nu se mai obosi să spună altceva. „Nu-ți irosi talentul extraordinar. Peste câteva zile voi pleca în Khaganatul Göktürk. Odată ce ai stăpânit aici nivelul al cincilea, dacă nu ai nimic de făcut, du-te și caută-ți shixiong-ul. Nu rătăci prea mult călătorind.”
„Da”, spuse Yu Shengyan cu respect.
„Peisajul de aici este sculptat de natură și este rar vizitat”, spuse Yan Wushi. „Aș dori să fac un tur, așa că nu este nevoie să...”
Înainte să apuce să termine, o serie de zgomote se auziră deasupra lor, la mică distanță. Cei doi urmăriră sunetele și priviră în sus, văzând un bărbat căzând în picaj, de parcă ar fi căzut de la mare înălțime. El se prăbuși prin straturi succesive de crengi, înainte de a se opri în cele din urmă la baza stâncii. Chiar și Yu Shengyan rămase fără suflare la auzul zgomotului surd al aterizării sale.
Cu siguranță, chiar și un expert Xiantian ar fi avut dificultăți în a supraviețui unei căderi de pe un vârf de munte atât de înalt?
Mai mult, acest bărbat cu siguranță nu ar fi căzut de pe stâncă fără motiv. Probabil era grav rănit, chiar înainte de cădere.
„Shizun?” Yu Shengyan se uită la Yan Wushi pentru instrucțiuni.
„Du-te și aruncă o privire”, spuse el.
Roba taoistă a bărbatului era tăiată în multe locuri, probabil pentru că se rupse de ramuri și de stânci în timpul căderii. Carnea lui era un mozaic de pete de sânge și răni proaspete, făcând dificilă chiar și discernerea înfățișării sale.
Își pierduse deja cunoștința, incapabil să țină sabia în mână. Când a lovit pământul, sabia a urmat exemplul și a aterizat în apropiere.
„Probabil că toate oasele din corpul său au fost zdrobite.” Yu Shengyan se încruntă și îl inspectă pentru o vreme, clătinând din cap cu compasiune. Apoi se aplecă să-i verifice pulsul. Acolo simți ceea ce părea a fi o licărire de viață.
Dar chiar dacă ar fi putut salva un om în această stare, probabil că ar fi fost mai bine să moară.
Yu Shengyan era, până la urmă, dintr-o sectă demonică — poate că era tânăr, dar bunătatea lui era limitată. Așadar, chiar dacă avea la îndemână o Pilulă a Marii Renașteri, nu avea nicio intenție să i-o dea acestui om rănit.
Doar că...
„Shizun, astăzi este data duelului dintre Shen Qiao și Kunye. Acest om a căzut de sus, de unde are loc duelul, ar putea fi...”
Yan Wushi se apropie. În loc să se uite la bărbat, ridică sabia.
Lama era rece ca apa de toamnă și complet intactă. Pe măsură ce reflecta râul și ceața, valuri subtile păreau să danseze pe suprafața ei. Lângă mâner erau patru caractere mici, sculptate acolo în scrierea sigilului.
Yu Shengyan se apropie să arunce o privire. „Ah, sabia Shanhe Tongbei! Este sabia liderului sectei Xuandu a Palatului Violet. Acest om chiar este Shen Qiao!”
El se uită cu neîncredere la bărbatul grav rănit, atât de aproape de moarte — Shen Qiao. „Abilitățile lui Qi Fengge erau cele mai bune din lume. Shen Qiao era discipolul său personal și a ajuns să conducă Muntele Xuandu. Cum a putut să piardă atât de rău?”
Yu Shengyan se ghemui în fața lui Shen Qiao și se încruntă. „Oare artele marțiale ale Kunye au crescut până la a-l depăși chiar și pe maestrul său Hulugu?”
Dacă ar fi căzut orice altă persoană din Muntele Xuandu, Yan Wushi nici măcar nu i-ar fi acordat o a doua privire. Dar Shen Qiao, liderul sectei, era un caz special.
El aruncă sabia Shanhe Tongbei către Yu Shengyan, apoi privi încă o clipă chipul de nerecunoscut al lui Shen Qiao. În cele din urmă, un zâmbet enigmatic se strecură pe fața lui Yan Wushi.
„Mai întâi, scoate Pilula Marii Renașteri și dă-i-o.”
Capitolul 2 - Orbul
Desigur, Yan Wushi nu s-ar fi coborât niciodată să care pe spinare un om grav rănit, pe moarte, chiar dacă acea persoană era liderul sectei Muntelui Xuandu.
Așa ceva era treaba discipolilor. Prin urmare, sarcina i-a revenit lui Yu Shengyan.
Secta Huanyue avea o casă de oaspeți în comitatul Funing, lângă vârful Banbu. Deoarece aproape toate oasele din corpul lui Shen Qiao erau zdrobite, nu era deloc ușor pentru Yu Shengyan să-l care în spate. De asemenea, trebuia să fie foarte atent la forța pe care o folosea, pentru a nu agrava și mai mult rănile lui Shen Qiao. Chiar dacă Yu Shengyan avea o tehnică de mișcare și un qinggong de primă mână, tot îi luă aproape o oră să ajungă la casă.
Yan Wushi plecase înaintea lui; în acel moment, el sorbea deja leneș din ceai.
„Shizun, chiar vrei să-l salvezi pe Shen Qiao?” După ce a făcut aranjamentele necesare pentru bărbat, Yu Shengyan a venit să-i raporteze.
„Crezi că nu ar trebui?” a întrebat Yan Wushi în schimb.
„Nouă zecimi din tendoanele și meridianele sale sunt rupte, iar oasele îi sunt zdrobite în mai multe locuri. O mică parte din respirația sa internă ar putea rămâne, dar chiar dacă îl putem salva, îi va fi greu să-și recupereze abilitățile marțiale. Ca să nu mai vorbim de faptul că și-a spart capul în spate când a aterizat, așa că s-ar putea să se trezească idiot!”
Yan Wushi zâmbi ușor și rece. „Discipolul lui Qi Fengge, șeful Muntelui Xuandu. El se afla în vârful disciplinei taoiste, stăpânind pământul în glorie nemărginită. Cu toate acestea, o singură înfrângere l-a transformat într-un invalid. Chiar dacă se va întoarce la Muntele Xuandu, nu va mai putea fi liderul sectei. Odată ce se va trezi și va înțelege situația în care se află, mă întreb cum se va simți?”
Yu Shengyan a suspinat. „Adevărat. Nici măcar oamenii obișnuiți nu ar putea accepta o astfel de cădere, darămite cineva iubit de ceruri precum Shen Qiao. Cu cât ești mai sus, cu atât căderea e mai dură!”
Apoi a început să se îndoiască. „Dar, pe de altă parte, Shen Qiao este discipolul lui Qi Fengge și era suficient de capabil să urce în ierarhia Muntelui Xuandu și să se afle printre cei mai buni zece din lume, așa că abilitățile sale trebuie să fi fost extraordinare. Chiar dacă Kunye l-a învins, cum ar fi putut fi o înfrângere atât de zdrobitoare? Ar putea abilitățile marțiale ale lui Kunye să fie chiar mai mari decât ale lui Hulugu acum douăzeci de ani?”
Yan Wushi zâmbi din nou. „Când Shen Qiao se va trezi, dacă nu s-a transformat într-un idiot, îl poți întreba.”
Yu Shengyan observase că starea de spirit a shizunului său părea să se fi îmbunătățit, iar zâmbetele sale deveniseră mai frecvente de când îl luaseră pe Shen Qiao. Dar nu își făcea iluzii că Shizun îl îndrăgea pe Shen Qiao. La urma urmei, Yan Wushi abia dacă îl privise pe Shen Qiao când îl găsiseră prima dată.
„Prin salvarea lui Shen Qiao, Shizun, vrei să pui Muntele Xuandu în datorii față de noi?”, întrebă Yu Shengyan cu ezitare.
Yan Wushi era în culmea fericirii. „Dacă ar fi murit înfrânt, toate problemele lui ar fi murit odată cu el. Dar acum, când se va trezi și va realiza că nu numai că este în viață, ci că a pierdut tot ce avea odată – grav rănit, cu puterea distrusă și fără arte marțiale. Cum se va simți atunci? Cu cât prestigiul și autoritatea cuiva sunt mai mari, cu atât mai puțin poate rezista unei astfel de lovituri. Inima și mintea lui se vor frânge cu siguranță. Și când se va întâmpla asta, îl voi lua sub aripa mea. Îl voi antrena treptat pe liderul sectei Muntelui Xuandu, odată sfânt și cu inima blândă, pentru a deveni un discipol al disciplinei demonice. În ochii lumii, el va deveni cineva complet imoral. Nu ar fi teribil de interesant?”
Cuvintele lui l-au lăsat pe Yu Shengyan fără cuvinte. „... Și dacă se trezește idiot?”
„Atunci îngroapă-l de viu. Oriunde e bine.” a răspuns Yan Wushi, cu nonșalanță.
Yu Shengyan știa dintotdeauna că Shizun era capricios și genul de om care făcea ce voia. Dar în ultimii ani avusese puține ocazii să experimenteze pe propria piele ceea ce auzise doar din gura altora. Abia acum, fiind martor la asta, și-a dat seama cât de adevărate fuseseră acele aprecieri.
Practicanții disciplinei demonice erau capricioși în comportamentul lor, conduși exclusiv de interesul propriu. În cele din urmă, Yu Shengyan era un discipol al Sectei Huanyue, una dintre cele trei secte demonice. Nu ar fi fost niciodată suficient de milostiv încât să-l salveze pe Shen Qiao dacă nu ar fi avut nimic de câștigat.
„Shizun, Shen Qiao are un statut foarte special, așa că de ce nu îl dăm în schimbul unui favor din partea Muntelui Xuandu? Cu siguranță nu pot lăsa propriul lider al sectei să rătăcească ca un vagabond, chiar dacă este doar pentru reputația sectei lor?”
Yan Wushi a râs ușor. Dacă discipolul său cel mai mare, Bian Yanmei, ar fi fost aici, nu ar fi pus niciodată o întrebare atât de copilărească și ridicolă. Yu Shengyan era încă puțin prea neexperimentat.
Dar astăzi era într-o dispoziție bună și nu i-a fost greu să răspundă. „Shen Qiao se află printre cei mai buni zece maeștri ai artelor marțiale din lume, după cum știi. Chiar dacă era un pustnic și puțini l-au văzut luptând, totuși era cineva care putea prelua mantia lui Qi Fengge. Deci, cât de nepriceput putea fi? La urma urmei, Kunye nu este Hulugu, care s-a alăturat rândurilor experților Xiantian. Shen Qiao ar fi trebuit să iasă nevătămat din acest duel, chiar dacă a pierdut în fața lui Kunye. Atunci de ce a suferit o înfrângere atât de teribilă?”
Se pare că Yu Shengyan nu era un prost complet. Auzind asta, el a spus: „Probabil că s-a întâmplat ceva neașteptat în timpul duelului. Și dacă acel ceva a fost vina Muntelui Xuandu, atunci dacă îl predăm pe Shen Qiao lor, s-ar putea să nu ne mulțumească pentru asta. În acest caz, nu numai că nu am câștiga nicio favoare, dar am putea chiar să ne atragem probleme.”
Deci, nu era complet fără speranță. Yan Wushi îl privi cu suspiciune. „Cu mine aici, Secta Huanyue nu trebuie să se preocupe de opiniile altora, cu atât mai puțin să facă schimb de favoruri.” Shen Qiao ar fi putut avea un statut extraordinar, dar pentru Yan Wushi, el nu era altceva decât o jucărie nouă.
Era un lucru incredibil de imperios de spus, dar Yan Wushi putea să-l facă.
În urmă cu zece ani, el se luptase cu Cui Youwang și, deși suferise răni și înfrângere, nici Cui Youwang nu scăpase nevătămat. Pe atunci, puterea lui Cui Youwang era deja de neînțeles, chiar la fel de mare ca a lui Qi Fengge. Zece ani mai târziu, Cui Youwang și Qi Fengge erau morți, iar Yan Wushi depășise al nouălea nivel al Scripturilor Fenglin și ajunsese la un nivel și mai înalt. Era imposibil să se știe cât de mult progresase, dar cu siguranță nu era sub nivelul de acum zece ani.
Puțini oameni aflaseră încă de reapariția lui în jianghu. Altfel, lucrurile ar fi fost mult mai animate. Clasamentul celor mai buni zece din lume ar fi avut nevoie, cu siguranță, de o actualizare.
Când se gândi la asta, ochii lui Yu Shengyan se umplură de entuziasm. „În timp ce, Shizun, erai în izolare, Secta Hehuan a venit să caute necazuri de două ori la fiecare trei zile”, spuse el. „M-am luptat o dată cu Sang Jingxing și am fost rănit, așa că a trebuit să părăsesc provincia Fenglin și să călătoresc departe în jianghu. De aceea am călătorit atâția ani. Dar, din fericire, venerabilul de tine s-a întors...”
Ceea ce străinii numeau secte demonice sau disciplina demonică era, de fapt, un termen general.
Inițial, disciplina demonică se referea la practicanții Sectei Riyue din Muntele Riyue din provincia Fenglin, dar mai târziu Secta Riyue s-a divizat în trei ramuri: Secta Huanyue, Secta Hehuan și Secta Fajing. Deși cele trei ramuri făceau toate parte din disciplina demonică, ele erau în conflict unele cu altele. Ciocnirile lor erau extinse și nesfârșite, atât deschise, cât și ascunse.
După ce Yan Wushi s-a retras în izolare acum zece ani, Secta Hehuan a pus ochii pe Secta Huanyue, rămasă fără lider, și a aspirat să o absoarbă. Cu toate acestea, discipolii Sectei Huanyue erau mereu împrăștiați, iar secta în sine era necentralizată. În plus, Bian Yanmei era prudent și discret în acțiunile sale — nu putea să-i învingă pe Yuan Xiuxiu sau Sang Jingxing, dar a provocat în secret destule probleme Sectei Hehuan. Astfel, eforturile lor s-au anulat reciproc, așa că Secta Hehuan nu a câștigat prea mult din eforturile sale.
În schimb, Yu Shengyan a fost cel care a avut de suferit de mai multe ori, din cauza tinereții sale și a intrării târzii în sectă.
Acum că Yan Wushi ieșise din izolare, membrii sectei Huanyue erau ca niște copii pierduți care își găsiseră mama. Bineînțeles, Yu Shengyan era copleșit de bucurie.
„Servitorii obișnuiți nu vor putea să îngrijească rănile lui Shen Qiao, așa că rămâi aici și ai grijă de el câteva zile, până se trezește”, spuse Yan Wushi. „Apoi întoarce-te la Vârful Banbu și asigură-te că stăpânești a cincea etapă din Scripturile Fenglin.”
Yu Shengyan răspunse respectuos: „Discipolul tău se supune.”
***
Shen Qiao era grav rănit, dar rănile de pe față erau în mare parte zgârieturi de când căzuse. Odată ce sângele a fost curățat, aspectul său original a fost dezvăluit.
Nici zgârieturile de pe față, nici bandajul din jurul capului nu puteau diminua frumusețea lui. De la curba nasului până la buzele strâns închise, toate trăsăturile sale aveau un aer de reținere distantă. Arăta exact așa cum s-ar fi așteptat cineva de la un practicant taoist din Muntele Xuandu — cineva foarte diferit de oamenii obișnuiți.
Nu era greu de imaginat cât de strălucitoare ar fi fost splendoarea lui odată ce ochii i s-ar fi deschis în sfârșit.
Desigur, Yu Shengyan nu era chiar urât — era unul dintre discipolii lui Yan Wushi, la urma urmei, iar Yan Wushi nu accepta discipoli urâți. Văzuse multe frumuseți fără egal în timpul călătoriilor sale, dar totuși rămase mult timp uitându-se înmărmurit la fața vânătă și lovită a lui Shen Qiao. Abia după aceea luă unguentul și începu să i-l aplice, suspinând în sinea lui.
Oasele rupte puteau fi reparate și meridianele puteau fi reconectate, dar organele interne grav rănite nu erau atât de ușor de vindecat. Mai rău, cultivarea lui fusese grav afectată — de acum înainte, ar putea fi chiar mai slab decât un om obișnuit. Când Yu Shengyan încercă să-și imagineze că și-ar pierde toate artele marțiale dobândite cu greu într-o singură noapte, mintea lui se revoltă la această idee. Iar în situația lui Shen Qiao, șocul ar fi și mai mare.
Ce păcat. Yu Shengyan murmură pentru sine, uitându-se la fața palidă și fără sânge și scuturând capul.
Yan Wushi intervenise pentru a-l salva pe Shen Qiao doar dintr-un capriciu. Acum că bărbatul era salvat, toată responsabilitatea fusese aruncată asupra lui Yu Shengyan, iar Yan Wushi nu se obosise să arate niciun interes.
Comitatul Funing era mic și, în mod normal, nu atrăgea mulți vizitatori, dar, deoarece bătălia de la Vârful Banbu fusese atât de senzațională, în acele zile erau destul de mulți călători jianghu care se opreau acolo pentru a se odihni peste noapte după ce veneau de la Vârful Banbu. Yu Shengyan a reușit să adune destul de multe știri de la ei, chiar și cu ieșirile ocazionale în afara comitatului.
De exemplu: duelul dintre Shen Qiao și Kunye fusese extrem de palpitant, dar, din păcate, Shen Qiao nu era Qi Fengge. Se spunea că era cu mult sub nivelul maestrului său, în timp ce Kunye era pe cale să depășească priceperea pe care Hulugu o avea acum douăzeci de ani. Astfel, Maestrul Taoist Shen nu numai că a fost învins, ci și aruncat de pe stâncă, și nici măcar oasele lui nu au supraviețuit.
Se zvonea că, înainte de duel, mulți se înfuriaseră din cauza provocării îndrăznețe a lui Kunye către Shen Qiao. Unii erau dornici să se lupte cu el, pentru a zdrobi aroganța Göktürkilor. Dar după luptă, când au văzut că Muntele Xuandu fusese complet învins, cei care voiau să se ridice au fugit, prea speriați să-l atace pe Kunye.
Odată cu disputa, reputația lui Kunye a crescut vertiginos. El l-a înlocuit pe Shen Qiao și a urcat în top zece. Se spunea că în această vizită în Câmpia Centrală, el îi va provoca pe rând pe experții marțiali, iar următoarea lui țintă era probabil Maestrul budist Xueting din Zhou.
Ținutul nu fusese unificat de la migrația în masă a tribului Jin spre sud și de la Revolta celor Cinci Barbari. Acum, Zhou și Qi se aflau în nord, dinastia Chen în sud, iar triburile Göktürks și Tuyuhun ocupau fiecare vaste întinderi de pământ de-a lungul granițelor, în timp ce sectele și familiile își serveau propriii stăpâni.
Ca lider al sectelor taoiste, Muntele Xuandu rămăsese ferm neutru încă din vremea lui Qi Fengge și nu se implicase în luptele pentru putere din lume. Acum că Shen Qiao fusese învins de Kunye și soarta lui era necunoscută, nimeni nu știa cine îi va succeda ca lider al Muntelui Xuandu, și nici dacă acel succesor va continua politica neutră a generațiilor anterioare. Dacă nu o vor face, echilibrul lumii se va schimba.
Dar protagonistul din centrul acestui vârtej rămânea întins în pat în timp ce aceste zvonuri circulau, iar Yu Shengyan și servitorii casei îi aplicau medicamentele și îi schimbau hainele în fiecare zi. Lipsit de gânduri sau conștiință, de bucurie sau tristețe, el era complet inconștient de întâmplările din lumea exterioară.
Abia după jumătate de lună a făcut prima mișcare.
Chemat în grabă de servitori, Yu Shengyan l-a privit pe Shen Qiao deschizând încet ochii.
„Ai fost grav rănit”, a spus el. „Și oasele tale rupte nu s-au vindecat încă, așa că e mai bine să stai nemișcat.”
Celălalt bărbat se încruntă ușor, deschizând și închizând buzele ca și cum ar fi vrut să spună ceva. Apoi, o expresie goală îi apăru pe chip.
Oare căderea nu-l transformase într-un idiot?
Yu Shengyan se gândi în timp ce îl întrebă: „Îți amintești cum te cheamă?”
Celălalt bărbat clipi lent, apoi scutură încet din cap, mișcarea fiind atât de ușoară încât era aproape imperceptibilă.
Amnezie? Era de așteptat. La urma urmei, capul lui suferise un traumatism sever. Yu Shengyan își amintea încă ziua în care îl cărase pe Shen Qiao înapoi și cum avea o tăietură adâncă și lungă în spatele capului, atât de adâncă încât aproape că îi putea vedea craniul alb și dens din interior.
„Prietene...” Shen Qiao vorbi cu mare efort. Yu Shengyan se apropie pentru a-l asculta. „Nu văd decât întuneric în fața ochilor. Poate că nu pot vedea...”
Yu Shengyan era șocat. Shen Qiao nu se trezise idiot, ci orb?
Capitolul 3 - Un joc
„Numele tău este Shen Qiao. Erai discipol al sectei noastre Huanyue și, din nu se știe ce motiv, ai suferit o rană gravă. Din fericire, am trecut întâmplător pe acolo și te-am găsit, reușind să te salvăm la timp. Dușmanii care te-au rănit erau din secta Hehuan. Nu puteam să mă lupt singur cu ei, așa că te-am adus mai întâi aici. Odată ce te vei vindeca și îți vei recăpăta abilitățile marțiale, ne vom întoarce și ne vom răzbuna pe ei.”
Yu Shengyan a spus aceste prostii cu o față impasibilă, dar Shen Qiao a ascultat totul, solemn și atent.
La final, el a întrebat: „Atunci... cum ar trebui să mă adresez ție?”
„Numele meu de familie este Yu, Yu Shengyan. Eu sunt shixiong-ul tău.”
Aceste cuvinte sfidau orice bun simț. Yu Shengyan avea puțin peste douăzeci de ani. Deși aspectul lui Shen Qiao nu trăda vârsta lui, el era discipolul lui Qi Fengge și conducea Muntele Xuandu de cinci ani. Cum putea să fie mai tânăr decât Yu Shengyan?
Era o manevră evidentă din partea lui Yu Shengyan, care profita de faptul că Shen Qiao era orb pentru a obține un titlu necuvenit.
Dar Shen Qiao îl urmase ascultător. „Salutări, Shixiong.”
Privind chipul acela bun și sincer, Yu Shengyan simți inexplicabil o ușoară mustrare de conștiință.
Încercă să schimbe subiectul. „Bravo, băiete. De vreme ce nu te poți ridica încă, rămâi întins pe spate și recuperează-te. Odată ce te vei vindeca, te voi duce să-i aduci omagiu maestrului nostru.”
„Bine”, a spus Shen Qiao.
A închis ochii, dar i-a redeschis o clipă mai târziu. Ochii lui nu se concentrau, așa că păreau goi, privirea lui lipsită de viață. „Shixiong…?”
„Mai e ceva?”
Yu Shengyan știa că avea o slăbiciune pentru frumuseți. Când l-a văzut pe Shen Qiao — gloriosul lider al sectei care stătea la cârma sectelor taoiste din lume — ajuns într-o situație atât de dificilă, s-a gândit din nou că era o nenorocire teribilă. Shen Qiao era cu adevărat demn de milă. Dacă ar fi fost aici cel din trecut, cu secta sa în mâini și artele marțiale la apogeu, cât de măreț ar fi fost?
„Aș vrea să beau niște apă...”
„Nu bea apă deocamdată, medicamentul va fi gata într-o clipă. Deocamdată, trebuie să iei medicamentul ca apă.”
Chiar când spuse asta, o servitoare veni cu medicamentul. Poate că povestea sălbatică pe care o țesuse pentru Shen Qiao chiar atunci îi trezise un sentiment rar de vinovăție, pentru că Yu Shengyan luă bolul în mână, îi ceru servitoarei să-i ridice gâtul lui Shen Qiao cu o pernă și apoi îi dădu personal medicamentul, lingură cu lingură.
Deși oasele lui Shen Qiao nu erau complet zdrobite, erau pe aproape. Mușchii, tendoanele și meridianele lui erau grav rănite, iar el fusese pe punctul de a-și pierde viața. Doar datorită fundației sale solide se trezise în mai puțin de o lună. Ar fi trebuit să stea în pat încă trei luni dacă voia să aibă vreo speranță de recuperare.
Yu Shengyan îndurase multe greutăți sub Yan Wushi când venea vorba de antrenament, dar în afara antrenamentelor, stilul de viață al discipolului nu era deloc greu. Sectele demonice erau întotdeauna extravagante, așa că mâncarea, hainele și cheltuielile lui rivalizau cu cele ale unui tânăr stăpân al unei familii bogate. A hrăni pe cineva cu lingura era cu totul altceva decât ceea ce era obișnuit să facă. Oricât de atent era, ocazional picurau câteva picături pe reverul lui Shen Qiao, dar acesta continua să bea lingură după lingură, fără să arate niciun semn de nemulțumire. Odată ce a terminat, a zâmbit chiar în semn de recunoștință. „Mulțumesc, Shixiong.”
Blând și bine crescut, chipeș și amabil.
Zâmbetul lui nu era larg, dar era suficient pentru a-i da căldură chipului său palid. Servitoarea de lângă el s-a înroșit ușor și și-a îndreptat repede privirea în altă parte.
Shen Qiao nu a pus nicio întrebare, iar asta i s-a părut ciudat lui Yu Shengyan. Dacă el ar fi fost cel care s-ar fi trezit fără amintiri, orb, rănit și incapabil să se ridice din pat, atunci chiar dacă ar fi reușit să nu se descurajeze, cu siguranță nu ar fi putut rămâne atât de calm.
„De ce nu m-ai întrebat când îți vei reveni?”
„Cu Shixiong și Shifu în preajmă, probabil că alergați încoace și încolo, epuizându-vă din cauza situației mele.” Shen Qiao tuși de câteva ori, mișcarea smucind rana și provocându-i o încruntare. „Dacă te-aș fi întrebat, nu ți-aș fi creat și mai multe probleme?”
Yu Shengyan se trezi fără cuvinte. Poate pentru că nu mai văzuse pe nimeni atât de grijuliu și de atent, sau poate pentru că se simțea într-adevăr puțin vinovat când se uita la chipul acela, dar nu știa ce să spună. Abia după un moment lung vorbi din nou. „Atunci ar trebui să te odihnești mai întâi. Nu te voi mai deranja. Mă voi întoarce mâine să-ți aduc mai multe medicamente.”
„Mulțumesc, Shixiong. Te rog să-i transmiți salutările mele și lui Shizun.”
„Așa voi face.” Yu Shengyan nu voia să prelungească mai mult stânjeneala. Se frecă la nas, spuse aceste cuvinte și plecă.
Avea unele îndoieli cu privire la faptul că Shen Qiao se prefăcea că suferă de amnezie, dar îl vizita zilnic, iar pacientul său era mereu la fel ca atunci când se trezise pentru prima dată: blând, optimist și plin de recunoștință față de Yu Shengyan.
Orice spunea Yu Shengyan, Shen Qiao accepta totul fără să pună întrebări, sincer și direct ca o foaie de hârtie albă.
Odată ce a putut să se ridice din pat și să se miște puțin, Shen Qiao a propus chiar să-l viziteze personal pe „shizun” Yan Wushi, pentru a-i mulțumi.
***
Dacă nu ar fi fost atenționarea lui Yu Shengyan, Yan Wushi l-ar fi uitat complet pe Shen Qiao.
În cei zece ani de izolare, lumea suferise schimbări drastice. Erau mult mai multe decât putea fi informat în doar câteva propoziții.
În lume existau multe secte, fiecare susținând puteri și regimuri politice diferite.
Clanul Gao din Qi era cunoscut pentru comportamentul său eratic și bizar, iar multe generații de împărați ai săi întrețineau legături strânse cu sectele demonice. De când Gao Wei devenise împărat, se apropiase de Secta Hehuan, astfel încât influența Sectei Hehuan în Qi crescuse și ea.
Pe vremea când Yuwen Hu era la putere în Zhou, el venera budismul. De aceea, maestrul budist Xueting fusese onorat cu titlul de Preceptor de Stat al Zhou. Cu toate acestea, după ce Yuwen Yong a ajuns la putere, vântul s-a schimbat. Noul împărat nu credea nici în taoism, nici în budism și chiar le-a interzis pe amândouă prin edict imperial. Drept urmare, influența budismului a scăzut considerabil.
În ceea ce privește dinastia Chen din sud, aceasta era condusă de Academia Confuciană Linchuan. Maestrul său, Ruyan Kehui, era devotat în slujba împăratului Chen, iar în schimb, împăratul se baza foarte mult pe el.
Înainte ca Yan Wushi să se retragă în izolare, el a servit ca funcționar în Zhou sub o altă identitate — ca asistent al ducelui de Lu de atunci, Yuwen Yong. Dar când a fost rănit într-o bătălie cu Cui Youwang, a fost nevoit să fugă. Înainte de a pleca, i-a dat instrucțiuni discipolului său cel mai vechi, Bian Yanmei, să rămână alături de Yuwen Yong.
Acum că reapăruse, trebuia să facă o călătorie la Zhou și să-i facă o vizită lui Yuwen Yong, care urcase pe tron după ce îi luase autoritatea lui Yuwen Hu.
În ultimii ani, Zhou acumulase putere puțin câte puțin, ceea ce nu era pe placul celorlalte națiuni. Nu numai atât, dar nici cele trei școli de gândire nu erau în relații bune cu împăratul din Zhou. Yuwen Yong interzisese budismul și taoismul și le refuzase confucianilor dreptul de a ține prelegeri în Zhou, împiedicându-i astfel să recruteze discipoli în masă.
În aceste circumstanțe, secta Huanyue i-a oferit sprijinul său lui Yuwen Yong, iar acesta a ajuns să aibă nevoie de secta Huanyue pentru a-și menține domnia.
După întâlnirea cu Yuwen Yong, Yan Wushi a părăsit Zhou de Nord și a făcut o excursie la muntele Xuandu pentru a se întâlni cu Kunye, cel despre care se zvonea că era cel mai bun expert în arte marțiale al göktürkilor și învingătorul lui Shen Qiao.
Au luptat într-un meci care s-a încheiat cu înfrângerea lui Kunye. Porecla lui Yan Wushi „Lordul Demonilor” a reapărut în jianghu, iar cerul și pământul au fremătat. Au circulat zvonuri că o altă forță terifiantă a apărut din sectele demonice pentru a umple golul lăsat de Cui Youwang.
Dar acum că Qi Fengge dispăruse, era cu o persoană mai puțin care putea să-i fie egal.
În opinia lui Yan Wushi, deși Kunye era cu siguranță priceput și avea talentul necesar, el era încă departe de performanțele anterioare ale lui Hulugu. Chiar și în comparație cu alți membri faimoși din actualul top zece, Kunye nu era remarcabil. Faptul că îl rănise atât de grav pe liderul sectei Muntelui Xuandu era un lucru ciudat în sine.
Totuși, aceasta nu era principala lui preocupare. Adevărata poveste din spatele rănilor lui Shen Qiao și dacă aceasta era legată de Kunye — Yan Wushi nu era interesat să afle mai multe despre niciuna dintre ele. Singurul motiv pentru care îl vizase pe Kunye era ca toată lumea să știe că reapăruse în jianghu. Kunye era în centrul atenției după ce îl învinsese pe liderul sectei Muntelui Xuandu, așa că era alegerea cea mai potrivită.
Și mai important, cea mai mare câștig al lui Yan Wushi în timpul acestei călătorii nu a fost să-și facă un nume sau să-l învingă pe Kunye, ci să afle unde este unul dintre sulurile Strategiei Zhuyang.
Legenda spune că, acum cincizeci de ani, Tao Hongjing, un mare maestru al generației sale, a întâlnit un nemuritor pe Muntele Mao și a primit Instrucțiunile Dengzhen. Cartea conținea patru părți, iar Tao Hongjing a organizat trei dintre ele într-un manual numit Instrucțiunile ascunse Dengzhen.
În ceea ce privește mica parte rămasă, Tao Hongjing a transformat-o într-o carte separată, deoarece conținutul ei era criptic, referindu-se în principal la unirea omului cu cerul prin cultivare. La aceasta a adăugat învățăturile sale de-o viață și punctele cheie ale înțelegerii sale, iar toate împreună au devenit mai târziu renumita Strategie Zhuyang.
Tao Hongjing era un om foarte învățat. Deși era preot taoist de profesie, era priceput în toate cele trei școli de gândire și primise, de asemenea, învățăturile de-o viață ale Maestrului Nemuritor Sun Youyue din Danyang. Luate împreună, aceste cunoștințe i-au transformat artele marțiale dincolo de perfecțiune. Chiar și Qi Fengge a fost nevoit să recunoască înfrângerea. Tao Hongjing era numărul unu incontestabil în lume.
Desigur, având în vedere aceste origini, toată lumea era nerăbdătoare să citească Strategia Zhuyang. Se spunea că, dacă cineva putea înțelege toate cele cinci volume ale Strategiei Zhuyang, ar fi putut în sfârșit să întrezărească apogeul căutat de toți artiștii marțiali de-a lungul veacurilor, să-l înțeleagă și să pătrundă într-un nou eșalon, deasupra tuturor celorlalți. Ar fi fost chiar posibil să se înalțe la ceruri ca un nemuritor.
Din păcate, după moartea lui Tao Hongjing, Secta Shangqing din Muntele Mao a fost implicată în politica dinastiei. Fiecare discipol avea propria poziție și opinie, iar când dinastia Liang a căzut în război civil, cele cinci volume ale Strategiei Zhuyang au fost împrăștiate pe tot teritoriul, fără să se știe unde se află.
Lucrurile nu s-au schimbat decât zeci de ani mai târziu, când Qi Fengge însuși a recunoscut adevărul despre artele sale marțiale — că, pe lângă moștenirea Muntelui Xuandu, el beneficia și de Strategia Zhuyang. După aceea, locațiile Strategiei Zhuyang au fost dezvăluite una după alta. Se spunea că un volum era ascuns de Zhou, unul se afla la Secta Tiantai, iar altul la Muntele Xuandu. Dar ultimele două rămâneau un mister. Nu au existat vești timp de zeci de ani, iar toate căutările s-au dovedit inutile.
Cu ani în urmă, Yan Wushi a dat întâmplător peste volumul Strategia Zhuyang ascuns în Palatul Zhou. Progresul său incredibil după retragerea sa, saltul său mare în cultivare, s-a datorat parțial acelui volum Strategia Zhuyang.
Doar cei care au experimentat-o personal puteau înțelege strălucirea pură a Strategiei Zhuyang. O singură privire oferea o sută de perspective. Strategia Zhuyang cuprindea munca de o viață a lui Tao Hongjing, integrând tehnicile de cultivare mentală și artele marțiale ale tuturor celor trei școli de gândire. Părțile erau complementare, uniunea lor fiind perfectă. Dacă Yan Wushi ar fi putut vedea celelalte patru volume, atunci nu numai că ar fi putut avea la îndemână artele marțiale supreme, dar chiar și lucrurile legendare ar fi devenit posibile pentru el. Descifrarea legilor naturii, devenirea una cu cerul, totul.
Acesta era motivul inițial al excursiei lui Yan Wushi. În timp ce Muntele Xuandu era fără lider și cuprins de panică, el se furișa înăuntru și căuta sulul Strategiei Zhuyang. Dar nu se aștepta ca această întorsătură a sorții să-l conducă la descoperirea a altceva. În timpul confruntării lor, el și-a dat seama că, deși mișcările lui Kunye proveneau din Regiunile Occidentale, sursa cultivării sale interne și a qi-ului adevărat părea diferită. De fapt, părea, aproape imperceptibil, să împărtășească aceeași sursă cu Yan Wushi. Acest lucru l-a determinat să bănuiască că motivul pentru care Hulugu era aproape la fel de puternic ca Qi Fengge, rămânând cu doar un pas în urmă, era aproape sigur faptul că primise ajutorul Strategiei Zhuyang.
Kunye era unul dintre experții marțiali din noua generație a Göktürkilor. Cu timpul, ar fi putut ajunge la același nivel cu Hulugu — dacă combinarea tehnicilor de cultivare din Regiunile Occidentale cu Strategia Zhuyang putea crea un Hulugu, atunci, desigur, putea crea și un al doilea.
Acest lucru i-a stârnit foarte mult interesul lui Yan Wushi. Pentru o perioadă după duelul lor, l-a urmărit cu încăpățânare pe Kunye, provocându-l la luptă ori de câte ori avea chef. Kunye nu putea să-l învingă și nu avea nicio șansă de scăpare. La un pas de o cădere nervoasă, a ales în cele din urmă să se întoarcă la Göktürks.
Yan Wushi nu intenționa să-l urmărească până la Khaganate, așa că, pentru moment, s-a întors liniștit acasă.
În momentul în care s-a întors, l-a auzit pe discipolul său spunând că Shen Qiao se trezise și că putea să se ridice din pat și să meargă.
Shen Qiao se sprijinea într-un baston de bambus când a venit să-l vadă pe Yan Wushi. Se apropia, pas cu pas, mișcările sale fiind lente, dar foarte sigure.
O servitoare era lângă el, sprijinindu-l. Ea îi șoptea încet, arătându-i calea prin casă.
„Salutări, Shizun.” Odată ce servitoarea i-a indicat direcția corectă, Shen Qiao s-a înclinat în direcția în care stătea Yan Wushi.
„Stai jos.” Yan Wushi a pus jos piesa de weiqi pe care o ținea în mână. În fața lui se afla Yu Shengyan, cu o expresie de nefericire profundă pe chip. Totuși, se amesteca și o ușurare sinceră — era evident că pierdea jocul.
Shen Qiao s-a așezat cu ajutorul servitoarei.
După ce s-a trezit, amintirile lui erau vagi, atât de vagi încât nu-și putea aminti nici propriul nume, nici trecutul. Și, bineînțeles, nu-și amintea absolut nimic despre Yan Wushi și Yu Shengyan.
„Cum se vindecă rănile tale?”, întrebă Yan Wushi.
„Îți mulțumesc mult, Shizun, pentru grija ta. Discipolul tău poate deja să se ridice din pat și să meargă, dar membrele lui sunt încă slabe, iar abilitățile mele în artele marțiale... se pare că încă nu și-au revenit.”
„Mâna”, porunci Yan Wushi.
Shen Qiao întinse mâna ascultător, iar Yan Wushi îi apucă imediat încheietura mâinii și poarta vieții. Le examină pentru o clipă, iar o umbră de surprindere îi trecu peste chipul impasibil.
Îi aruncă lui Shen Qiao o privire semnificativă. Deoarece Shen Qiao nu putea vedea, expresia lui rămase sinceră și absentă.
Yan Wushi întrebă: „Simți vreun disconfort?”
Shen Qiao se gândi o clipă. „În fiecare noapte, la miezul nopții, corpul meu se încălzește și se răcește, și simt o durere surdă în piept. Uneori durerea este atât de puternică încât abia pot să merg.”
Yu Shengyan adăugă: „Acest discipol a fost consultat de un medic. Acesta a spus că probabil are legătură cu rănile grave ale lui Shidi și că recuperarea lui va dura ceva timp.”
Yan Wushi a râs puțin la cât de abil fusese acel Shidi. Apoi i-a spus lui Shen Qiao: „Nu ți-ai pierdut complet abilitățile marțiale. Am simțit o fărâmă de qi adevărat în corpul tău. Nu era puternic, dar nici slab, așa că recuperarea ar putea fi posibilă cu timpul. Cu toate acestea, secta mea Huanyue nu are loc pentru leneși fără valoare. Am o treabă pentru shixiong-ul tău și ar trebui să-l însoțești și să-l ajuți.”
„Desigur”, a spus Shen Qiao.
Nu a întrebat care era treaba. Era exact cum fusese cu Yu Shengyan — era de acord cu orice i se spunea. În restul timpului, stătea doar acolo în liniște, fără să facă mișcări inutile.
În starea lui actuală, Shen Qiao era un tigru decăzut, dar Yan Wushi nu simțea nicio simpatie pentru situația lui. Nenorocirea bărbatului nu făcea decât să aprindă o răutate și mai puternică în el. Din ce în ce mai mult, voia să vopsească acel alb pur complet în negru, să-l distrugă.
„Atunci du-te mai întâi în camera ta și odihnește-te”, spuse el cu nonșalanță.
Shen Qiao se ridică ascultător, se înclină pentru a-și cere scuze și apoi plecă încet, cu ajutorul servitoarei.
Yan Wushi și-a îndreptat privirea de la spatele lui Shen Qiao și i-a spus lui Yu Shengyan: „Nu trebuie să te grăbești să mergi la Vârful Banbu pentru moment. Du-te direct la Qi și ucide-l pe Marele Maestru al Recunoștinței, Yan Zhiwen, împreună cu întreaga lui familie.”
„Da.” Yu Shengyan a acceptat fără ezitare. „Omul acela te-a jignit, Shizun?”
„Este membru al Sectei Hehuan și unul dintre ochii Sectei Hehuan în Qi.”
Yu Shengyan era foarte încântat să audă asta. „Da, Secta Hehuan s-a umflat în pene prea mult timp. În timp ce tu erai în izolare, Yuan Xiuxiu a creat în repetate rânduri probleme Sectei Huanyue. Dacă nu îi întoarcem favoarea, Secta Huanyue ar părea extrem de slabă, nu-i așa? Discipolul tău va pleca în câteva zile!”
Apoi a făcut o pauză, zâmbetul lui estompându-se ușor. „Shizun, vrei să-l iau și pe Shen Qiao cu mine?”, a întrebat el, îndoielnic. „Și-a pierdut toate abilitățile marțiale, așa că mă tem că nu va fi de mare ajutor.”
Umbra unui zâmbet i-a apărut pe chipul lui Yan Wushi. „Din moment ce i-ai spus „Shidi”, ar trebui măcar să-l duci să vadă lumea. Poate că nu și-a recuperat abilitățile marțiale, dar încă poate ucide una sau două persoane.”
Yu Shengyan a înțeles atunci. Maestrul său îl trata pe Shen Qiao ca pe o foaie de hârtie albă, pe care voia să o vopsească în negru. Chiar dacă Shen Qiao își revenea în fire sau își recăpăta memoria într-o zi, tot ce făcuse deja era irevocabil. În acel moment, ar fi fost imposibil să se întoarcă pe calea dreaptă, chiar dacă ar fi vrut.
Și ce era rău în a fi ca ei, oricum? Ei acționau fără constrângeri, făceau ce voiau și erau liberi de legile și convențiile lumii. Yu Shengyan credea că era în natura umană să fii rău. În adâncul sufletului, el credea că toată lumea avea o latură întunecată. Singura diferență era dacă acea întunecime avea șansa să se trezească. Așa-numitele ideologii taoiste, budiste și confucianiste vorbeau întruna despre bunătate și virtute, moralitate și compasiune, dar, în cele din urmă, ele foloseau dreptatea doar pentru a-și ascunde propriile dorințe egoiste. Cu atât mai puțin se putea spune despre luptele pentru tron — puterea dă dreptul și câștigătorul ia totul. Exista vreo națiune al cărei conducător să nu aibă mâinile pătate de sânge? Cine putea pretinde că era mai curat decât ceilalți?
„Da, acest discipol se va asigura că îl va îndruma bine pe Shidi.”
Capitolul 4 - Familiarizarea cu frumusețea
Yu Shengyan nu i-a explicat lui Shen Qiao scopul călătoriei lor când au pornit la drum.
Comitatul Funing nu era prea departe de Yecheng, capitala Qi. La viteza normală a lui Yu Shengyan, putea ajunge acolo în trei până la cinci zile. Dar, din considerente legate de sănătatea lui Shen Qiao, el a stabilit un ritm mai lent și le-a luat șapte zile să ajungă în Yecheng.
Starea actuală a lui Shen Qiao era încă nepotrivită pentru călătorii lungi, chiar și pentru una făcută într-un ritm atât de lejer. Imediat după ce au ajuns în Yecheng, el s-a îmbolnăvit, având o febră ușoară.
Secta Huanyue nu avea mulți discipoli, dar nu ducea lipsă de bani. Secta deținea o casă în Yecheng, unde Yu Shengyan și Shen Qiao s-au cazat. Yan Wushi era proprietarul casei, așa că, când servitorii i-au văzut pe Yu Shengyan și Shen Qiao, s-au adresat lor cu „tineri stăpâni” și le-au pregătit totul cu cea mai mare grijă.
Shen Qiao a vorbit puțin în timpul călătoriei. Mergea, se oprea când Yu Shengyan îi spunea să o facă și nu a menționat niciodată boala sa — Yu Shengyan a trebuit să o descopere singur. Când l-a întrebat, Shen Qiao a zâmbit și a spus: „Știu că această călătorie are scopul de a îndeplini o sarcină pe care Shizun ne-a încredințat-o. Deja mi-e rușine că rănile mele mă împiedică să ajut. Cum aș putea să te împovărez, Shixiong, cu și mai multe probleme?”
Tenul lui era palid și umed, dar totuși zâmbea blând când vorbea. Asta îl făcea să pară demn de milă, dar și fermecător.
La urma urmei, Yu Shengyan nu era încă Yan Wushi. O urmă de compasiune i se trezi în suflet – un lucru rar.
„Poate că ești bolnav, dar nu e nicio problemă să-mi spui. Nu sunt o persoană nerezonabilă. Totuși, trebuie să îndeplinim misiunea lui Shizun. Am făcut deja cercetări. Yan Zhiwen este membru al Sectei Hehuan, dar ca artist marțial este doar de mâna a doua. În plus, soțiile și copiii lui nu știu nimic despre artele marțiale. Familia lor nu a luat nicio măsură de precauție, așa că nu voi avea probleme să-l ucid singur, dar Shizun a cerut moartea întregii sale familii. Când va veni momentul, te voi lua cu mine. După ce îl voi ucide pe Yan Zhiwen, voi lua o femeie sau un copil de care să te ocupi tu."
Era prima dată când Shen Qiao auzea despre sarcina pe care Yan Wushi le-o dăduse. Surpriza i se citea pe chip. „Pot să te întreb, Shixiong, despre istoria Sectei Hehuan? Ce ranchiună avem cu Yan Zhiwen?”
Yu Shengyan își aminti că Shen Qiao încă nu știa nimic, așa că îi explică. „Sectele noastre Huanyue, Hehuan și Fajing provin toate din Secta Riyue din provincia Fenglin. Când Secta Riyue s-a destrămat, s-a împărțit în aceste trei ramuri. De obicei, deoarece provenim toți din aceeași sursă, suntem uniți împotriva străinilor. Dar toată lumea vrea să fie cea care reunește Disciplina Nobilă, în special Secta Hehuan. Lidera sectei lor se numește Yuan Xiuxiu, iar discipolii de acolo sunt toți ca ea — au preferat întotdeauna să-și folosească frumusețea pentru a-și satisface ambițiile. Dar nici în artele marțiale nu sunt slabi, așa că ar trebui să te ferești de ei."
„Această Yuan Xiuxiu are un iubit pe nume Sang Jingxing, care a fost odată discipolul lui Cui Youwang. Cei doi paraziți lucrează mână în mână, punând în aplicare planurile lor malefice zi de zi. În timp ce Shizun era în izolare, au încercat chiar de mai multe ori să anexeze Secta noastră Huanyue.”
Shen Qiao dădu din cap. „Dar, din moment ce Yan Zhiwen este doar de rangul al doilea în cadrul sectei lor și are statutul de oficial Qi, îmi imaginez că el însuși nu a creat niciodată probleme pentru Secta Huanyue. Atunci de ce trebuie Shizun să meargă după el?”
Yu Shengyan își strânse buzele. „Shidi, rana ta te-a făcut moale și naiv! Practic, ești ca un iepuraș! Yan Zhiwen este un caz special. El și-a folosit identitatea de oficial Qi ca acoperire, așa că doar câteva persoane știu că este din Secta Hehuan. Dacă îl ucidem, în primul rând, trimitem un avertisment dușmanilor noștri și îi speriem, iar în al doilea rând, Secta Hehuan va înțelege că știm totul despre ei. Nu vor mai îndrăzni să facă mișcări îndrăznețe după aceea. În al treilea rând, din moment ce ne-au creat probleme în timpul absenței lui Shizun, trebuie să le întoarcem favoarea acum că Shizun s-a întors, nu-i așa? Altfel, nu va crede toată lumea că Secta Huanyue este o sectă slabă? În anul în care a murit Cui Youwang, Secta Huanyue era cea mai puternică dintre cele trei ramuri ale Sectei Riyue și aveam cele mai mari speranțe de a reunifica Disciplina Nobilă. Doar pentru că Shizun a fost rănit și a fost nevoit să se retragă în izolare, Secta Hehuan a avut o șansă."
„Atunci, dar Secta Fajing? Nu ne-au creat niciodată probleme?”, întrebă Shen Qiao.
„Sincer, dintre cele trei secte, doar Secta Hehuan se bazează pe forța numerică. Secta Fajing este la fel ca Secta Huanyue: discipolii sunt împrăștiați în multe locuri, fiecare acționând pe cont propriu. De obicei, ei nu se adună împreună. După ce Shizun a ieșit din izolare, m-a contactat doar pe mine, și de aceea m-am grăbit să vin. Cât despre tine...” Tuși delicat. „Bineînțeles, ești cu noi pentru că ai fost rănit. Deci, pe scurt, cele trei secte nu se înțeleg între ele, dar numai Secta Hehuan continuă să creeze probleme și este cea mai flagrantă în acest sens.”
Shen Qiao suspină. „Răzbunările au o sursă, iar datoriile au un debitor. Deoarece Secta Hehuan este condusă de Yuan Xiuxiu, de ce Shizun nu discută direct cu ea? Chiar dacă discuți cu Yan Zhiwen, soțiile și copiii lui nu au nicio legătură cu jianghu, așa că de ce să-i implici?”
Yu Shengyan se juca cu un ciucure atârnat în fața patului, nepăsător. „Shizun ne-a dat ordine, așa că tot ce trebuie să facem este să le urmăm. De ce să punem atâtea întrebări? Iarba trebuie smulsă din rădăcini, altfel vântul de primăvară o va reînvia. Dacă nu ucidem soțiile și copiii lui Yan Zhiwen, ar trebui să așteptăm ca ei să se răzbune într-o bună zi?”
După ce a spus asta, s-a ridicat. „Oricum, problema nu este urgentă. Mai avem câteva zile până pe șapte. În următoarele două zile ar trebui să te odihnești cum se cuvine. Când te vei simți bine, voi ruga pe cineva să-ți arate Yecheng. În opinia mea, în ceea ce privește capitalele lumii, Yecheng este la fel de luxoasă ca Jiankang și chiar puțin mai grandioasă. Merită să te plimbi pe acolo, mai ales în districtul plăcerilor...”
Yu Shengyan avea doar puțin peste douăzeci de ani, dar era un adevărat romantic. În sudul Chenului, își ascunsese identitatea și discuta despre poezie și versuri, împrietenindu-se cu cărturari renumiți și câștigându-și o reputație decentă. În acel moment, era foarte bine dispus și era pe punctul de a continua conversația, dar apoi s-a gândit la starea lui Shen Qiao. Chiar dacă ar fi avut chef, bărbatul nu ar fi avut puterea să se descurce. Așadar, Yu Shengyan și-a ținut gura și i-a zâmbit semnificativ lui Shen Qiao. „Nu contează, în momentul de față suferi de amnezie și nu-ți poți aminti trecutul. Trebuie să știi că secta noastră Huanyue este plină de oameni romantici, cu spirit liber, care fac ce vor. Poți să o iei încet — vei avea multe ocazii să experimentezi totul în viitor.”
Când Yan Wushi călătorea, folosea identitatea unui comerciant bogat cu numele de familie Xie, așa că pe placa de pe această casă scria „Reședința Xie”.
Yu Shengyan era adesea absent, lăsându-l pe Shen Qiao singur. Toți cei din reședință nu puteau să nu simpatizeze cu Shen Qiao, deoarece îi trata pe toți cu bunătate și pentru că era atât de bolnăvicios și fragil.
Servitoarele care îl serveau erau deosebit de simpatice. La câteva zile după sosirea lor, servitoarele se apropiaseră deja mult de Shen Qiao și încercau chiar să-i aline plictiseala povestindu-i despre peisajele și oamenii din capitala Qi și din reședința Xie.
Odată ce s-a simțit mai bine și, deoarece nu avea nimic de făcut, Shen Qiao le-a rugat să-l ducă în câteva excursii. În timpul acestor excursii, el a descoperit că Yecheng era într-adevăr așa cum îl descrisese Yu Shengyan. Străzile erau pavate cu jad alb, iar acoperișurile erau decorate cu țigle sculptate și glazurate. Clanul Gao din Qi era de origine han, aculturați de xianbei, așa că clădirile și arhitectura lor, hainele și obiceiurile lor păstrau unele influențe tradiționale xianbei. În comparație cu eleganța rafinată din sud, aici se simțea o vigoare neîngrădită. Exact același tip de vin, când era vândut în magazinele de băuturi alcoolice din Yecheng, avea un gust mai puternic și mai bogat decât în Jiankang.
Robe largi și mâneci ample, reveruri fluturânde și eșarfe dansante, cai rafinati și trăsuri extravagante. Chiar dacă Shen Qiao nu putea vedea, putea simți gloria și prosperitatea capitalei în parfumul și atmosfera străzilor și aleilor din Yecheng.
Cu ajutorul servitoarei, intră în farmacie și se așeză în holul lateral să se odihnească, în timp ce servitoarea s-a dus să completeze rețeta.
Medicamentul era pentru Shen Qiao. Practic, el însuși devenise un recipient de medicamente: în fiecare zi trebuia să bea cel puțin un bol uriaș de supă medicinală. Deși Yan Wushi nu era dispus să facă un gest caritabil și să-l ajute să-și recupereze abilitățile marțiale, nici nu-l abandonase pe Shen Qiao să zăbovească, pe jumătate mort. Medicamentul pe care îl bea acum era destinat în principal reglării qi-ului, sângelui și meridianelor sale, precum și întăririi oaselor și consolidării energiei sale yang.
În acel moment, energia internă a lui Shen Qiao dispăruse complet, era golită. Având în vedere că își pierduse și memoria, era inutil să se aștepte ca abilitățile sale marțiale să revină în curând. Faptul că acum putea să meargă fără probleme și să se miște liber se datora însă acestor câteva luni de odihnă și recuperare.
Când servitoarea a trebuit să iasă astăzi pentru a cumpăra medicamente, el a mers cu ea pentru a lua puțin aer curat. Nu-și putea imagina că, în ciuda orbirii și a aspectului său bolnăvicios, atrăgea destul de mult atenția în timp ce stătea acolo, în farmacie.
Shen Qiao avusese întotdeauna un chip frumos. Deși acum era mai slab, aspectul și grația lui rămăseseră intacte. Era îmbrăcat într-o robă simplă, de culoarea bambusului. Părul lui nu era coafat și era ținut în loc cu un ac simplu din lemn. Stătea și nu făcea nimic, tăcut și fără să spună nimic, cu colțurile gurii ridicate într-un zâmbet subtil, în timp ce asculta servitoarea vorbind cu farmacistul.
Se părea că Yan Wushi nu era îngrijorat că Shen Qiao ar putea fi recunoscut în timp ce era în public — îi permisese să apară în public și nu îi dăduse instrucțiuni lui Yu Shengyan să îi ascundă înfățișarea.
Nu avea niciun motiv să se îngrijoreze, deoarece Shen Qiao cobora rar de pe munte pentru a apărea în public. Nici înainte de a deveni liderul sectei, nici după. Se spunea că nici măcar discipolii Muntelui Xuandu nu îl recunoșteau pe noul lider al sectei. Au existat câțiva discipoli ai Muntelui Xuandu care erau faimoși în afara sectei, dar, în cele din urmă, niciunul dintre ei nu a fost ales să conducă. În schimb, a fost ales Shen Qiao, relativ necunoscut. Probabil că numai Qi Fengge însuși știa motivele, iar el nu mai era.
Mai mult, în ziua în care Kunye s-a duelat cu Shen Qiao, doar ei doi se aflau pe vârful Banbu. Spațiul era limitat, așa că cei care veniseră să urmărească lupta se aflau cu toții pe vârful Yinghui, situat vizavi. Distanța dintre cele două vârfuri era destul de mare, așa că spectatorii probabil că nu au putut să-și amintească în detaliu înfățișarea lui Shen Qiao. În plus, după ce suferise de o boală gravă, prezența și energia lui Shen Qiao erau mult diminuate.
Dar toate acestea erau doar speculații din partea lui Yu Shengyan.
Cunoscând natura Shizunului, Yu Shengyan bănuia în sinea lui că Shen Qiao nu era probabil decât un capriciu pentru Shizun — ceva cu care să se joace și pe care să-l manipuleze.
„Domnule, am medicamentul. Mergem?”
Shen Qiao încuviință, iar servitoarea îl ajută să se ridice. Cei doi abia ajunseseră la intrarea în farmacie când au auzit pe cineva spunând: „Domnul acesta este atât de fermecător și elegant, dar nu l-am mai văzut până acum. Pot să te întreb cum te numești?”
Proprietara vocii nu-și ascundea uimirea. Când servitoarea se opri din mers, Shen Qiao știa că vorbeau despre el.
„Umilul acesta este Shen Qiao”, spuse el.
„Deci, este Shen-langjun.” Vocea femeii era clară și plăcută, plină de viață și veselă. „Shen-langjun, ești din capitală? Sau, poate, din ce familie nobilă provii?”
Servitoarea se aplecă și îi șopti lui Shen Qiao la ureche: „Ea este fiica administratorului șef Han, Han Eying”.
Majordomul șef Han era Han Feng. El nu era doar majordomul șef al casei cuiva, ci era și servitorul palatului Qi. Era un om proeminent în Qi – fiul său se căsătorise cu o prințesă, iar el însuși era cunoscut ca unul dintre cei trei nobili ai Qi, alături de Mu Tipo și Gao Anagong. Autoritatea sa eclipsase atât curtea imperială, cât și oamenii de rând. Fiind fiica familiei Han, Han Eying putea avea orice își dorea.
Shen Qiao spuse zâmbind: „Am auzit de mult de renumele lui Han-niangzi, dar în prezent sufăr de o boală a ochilor, așa că nu pot vedea frumusețea lui Han-niangzi. Sper că mă vei ierta. Când îmi voi reveni din boală, voi veni din nou în vizită.”
Han Eying observase privirea lui lipsită de vlagă. Nu se putea abține să nu-l compătimească puțin, regretând că un domn atât de frumos trebuia să fie orb. Interesul ei scăzând, ea spuse: „Atunci, este în regulă. Ai grijă de tine. Xiao-Lian, du-te și spune-i vânzătorului să aducă niște ginseng — să-l ia Shen-langjun cu el. Eu voi plăti pentru el!”
„Mulțumesc, Han-niangzi”, spuse Shen Qiao. „Am și eu ceva pentru tine, deși nu este un cadou prea mare. Te rog, acceptă-l cu amabilitate.”
Han Eying se înveseli. „Oh? Ce este?”
„A-Miao,”, spuse Shen Qiao. „Adu cutia aceea din trăsură aici.”
Servitoarea răspunse, apoi se grăbi să aducă cutia menționată de Shen Qiao.
Shen Qiao nu putea vedea, dar cuvintele lui erau blânde, iar modul său de a vorbi era încântător, având o calitate care liniștea ascultătorul. Chiar și Han Eying, o doamnă bogată arogantă și încăpățânată, care oprea bărbații frumoși pe stradă doar pentru a flirta cu ei, nu putea să nu-și înmoaie tonul în prezența lui.
Servitoarea s-a întors cu cutia chiar când Shen Qiao și Han Eying își terminaseră scurta conversație și își luaseră rămas bun. Han Eying îi ceruse adresa lui Shen Qiao și chiar îi spusese că va veni în vizită într-o altă zi. În cele din urmă, s-a urcat pe cal și a plecat.
Când s-a întors la reședința Xie, Yu Shengyan a auzit despre întâlnire și a trebuit să clipească uimit. „Ai un talent deosebit. Te-ai împrietenit cu Han Eying după o singură ieșire. Fata aceea este shizhi-ul lui Zhao Chiying din Secta Bixia de pe Muntele Tai. Artele ei marțiale nu sunt nimic special, dar datorită statutului tatălui ei, ea își exercită influența în cetate.”
Shen Qiao zâmbi. „În opinia mea, nu e chiar atât de rea. Nu s-a lăudat în mod special.”
Yu Shengyan râse. „E o adevărată frumusețe, dar, din păcate, personalitatea ei e insuportabilă. Toată lumea din capitală e de acord. Tu ești singurul care spune că nu e rea!”
Shen Qiao zâmbi, dar nu răspunse.
Capitolul 5 - Căi separate
Au trecut aproximativ trei zile de la acest mic episod, iar Yu Shengyan urma să-și pună planul în aplicare.
Anul Nou tocmai începuse, iar Festivalul Felinarelor încă nu sosise, așa că Yecheng era cuprins de o atmosferă veselă.
Yan Zhiwen nu era un oficial de rang foarte înalt. Probabil că Secta Hehuan îl pusese acolo doar pentru a avea mai mulți ochi și urechi la curte. Nu era priceput în artele marțiale și nu luase nicio măsură de precauție pentru siguranța sa. Chiar dacă Yu Shengyan era doar un discipol, Yan Zhiwen probabil că îi va cauza la fel de multe probleme ca o băutură răcoritoare.
Cu toate acestea, deoarece Yan Wushi îi dăduse această instrucțiune, Yu Shengyan l-a luat totuși pe Shen Qiao cu el. În timp ce Shen Qiao aștepta în fața reședinței Yan, Yu Shengyan a sărit direct pe acoperiș, apoi s-a îndreptat în tăcere spre biroul lui Yan Zhiwen.
Conform informațiilor sale, Yan Zhiwen era destul de viclean, în ciuda faptului că era un artist marțial de mâna a doua. De aceea reușise să obțină un loc în Secta Hehuan. Yu Shengyan îl omora doar pentru a-și speria dușmanii, așa că nu se gândise prea mult la el. Abia când a intrat și-a dat seama că ceva nu era în regulă.
Servitorii reședinței Yan erau încă acolo, iar gărzile patrulau în continuare din când în când în jurul perimetrului, dar, deși a căutat de la birou până la dormitor, Yu Shengyan nu a găsit nicio urmă de Yan Zhiwen.
Și nu era vorba doar de Yan Zhiwen. Se părea că și soțiile, concubinele și copiii lui dispăruseră fără urmă.
Ca o fantomă, învăluit în umbre, Yu Shengyan se mișca în stilul sectei Huanyue — imprevizibil și viclean. A coborât în interiorul casei, apoi a apucat un servitor și i-a atins un punct de acupunctură lângă gât, reducându-l la tăcere. Simțindu-se ca și cum ar fi căzut într-un vis ireal, bărbatul nu a reușit să reacționeze la timp.
„Unde este Yan Zhiwen?”
Ochii servitorului se măriră când își dădu seama cât de ușor îl putea imobiliza acest tânăr chipeș. Fu cuprins de panică, dar nu putea vorbi.
Yu Shengyan îi zâmbi slab. „Spune-mi unde au plecat Yan Zhiwen și familia lui și nu te voi ucide. Altfel, chiar dacă vei chema ajutor, pot ucide pe toată lumea din această casă până nu va mai rămâne niciun suflet. Înțelegi?”
Servitorul era mai mult decât îngrozit. Dădu din cap convulsiv.
Yu Shengyan slăbi puțin strânsoarea și îi desfăcu punctul de acupunctură.
Servitorul spuse repede: „Doamnele și tinerii stăpâni au plecat acum două zile. Stăpânul a spus că i-a trimis să stea o vreme la casa lui de lângă izvoare.”
Yu Shengyan râse disprețuitor. „Chiar dacă femeile au plecat, nu-mi spune că Yan Zhiwen a plecat cu ele – mâine are încă ședință la curte. Nu intenționează să se întoarcă?”
Servitorul a spus: „Stăpânul nu ne-a spus prea multe când a plecat, așa că noi nu... nu știm...”
Nu mai avea răbdare să asculte bâlbâielile și l-a lovit pe bărbat cu palma, lăsându-l inconștient. Apoi l-a găsit pe majordomul reședinței Yan și l-a presat să-i spună unde se află familia Yan, dar a primit exact același răspuns.
Yu Shengyan nu era prost. În acest moment, își dădu seama că Yan Zhiwen fusese probabil avertizat că cineva venea să-l omoare.
Dar Yan Wushi însuși ordonase asasinatul. În afară de el, numai Shen Qiao știa despre asta — nici măcar administratorul șef al reședinței Xie nu avea habar.
Yu Shengyan cu siguranță nu putea să strige în gura mare despre plan și să divulge el însuși vestea.
O intenție ucigașă rece i-a străbătut inima. La început, a vrut să-i zdrobească gâtul administratorului șef chiar acolo, dar apoi s-a răzgândit. Acum că nu putea să ucidă întreaga familie Yan, uciderea unui subordonat era fără sens. Ar fi putut chiar să pună inamicul în alertă maximă și să atragă batjocura Sectei Hehuan. Așadar, l-a lovit pe bărbat până l-a lăsat inconștient, apoi s-a întors și a părăsit reședința. Fierbând de furie, s-a dus și l-a găsit pe Shen Qiao, care încă îl aștepta pe o alee din apropiere.
„Tu l-ai informat pe Yan Zhiwen?”
Shen Qiao a dat din cap, fără să arate nici cea mai mică ezitare sau negare. „Da.”
Furios că a ruinat totul, zâmbetul neglijent obișnuit al lui Yu Shengyan dispăruse. În schimb, expresia lui era rece și ucigătoare. „De ce?”
„Știu că există o ruptură între secta noastră și Secta Hehuan. Yan Zhiwen este membru al Sectei Hehuan, așa că Shizun dorește să-l omoare. Nu este treaba mea să comentez asta. Dar copiii sunt vinovați? Dacă vrea să-l omoare pe Yan Zhiwen, de ce să-i implice și pe soțiile și copiii lui?”
Yu Shengyan spuse rece: „Nu este treaba ta să spui dacă soțiile și copiii lui ar trebui să moară. Dar ceea ce vreau să știu cu adevărat este cum ai reușit să transmiți mesajul lui Yan Zhiwen. Ești orb, slab și nici măcar nu poți distinge nordul de sud.”
„Ai spus înainte că Yan Zhiwen este un om viclean”, a spus Shen Qiao. „Dacă există un singur detaliu care nu este la locul său, acesta îi va trezi suspiciuni. Rețeta mea conține o porție de danggui. Am reușit să ascund o parte din ea și căutam ocazia să o trimit la reședința Yan. Dar atunci, s-a întâmplat să o întâlnesc pe Han Eying în fața farmaciei în acea zi. Folosind scuza unui cadou în schimb, am pus ceea ce intenționam să-i dau lui Yan Zhiwen într-o cutie și i-am cerut să i-o înmâneze. Ea a presupus că ne cunoaștem și nu a pus alte întrebări. Îmi imaginez că, atunci când Yan Zhiwen a primit danggui, trebuie să fi simțit că ceva nu era în regulă, așa că și-a mutat familia în avans.”
Yu Shengyan era atât de furios încât nu putea decât să râdă. „Te-am subestimat cu adevărat! Nu m-am așteptat niciodată să fii atât de capabil!”
A întins mâna și l-a strâns de gât pe Shen Qiao, sufocându-l încet. „Știi care sunt consecințele distrugerii unei misiuni atribuite de Shizun, nu?”
Shen Qiao nu avea puterea să riposteze. Nu putea respira, iar tenul i se înnegri, pieptul îi tresărea rapid. Reuși să scoată un cuvânt, o propoziție întreruptă și forțată. „Adevărul este că... nu sunt un discipol al Sectei Huanyue, nu-i așa?”
Yu Shengyan îngheță, iar mâna îi slăbi strânsoarea.
Shen Qiao se agăță imediat de perete pentru a se sprijini, tușind.
„Cum ți-ai dat seama?”
„O presimțire”, spuse Shen Qiao calm. „Deși nu am amintiri, judecata mea este încă intactă. Fie că este vorba de Shizun sau Shixiong, niciunul dintre voi nu m-a tratat ca pe un discipol sau frate de arme. Servitorii care m-au servit la prima casă erau foarte precauți cu mine, de parcă le-ar fi fost teamă să nu dezvăluie ceva ce nu trebuia. Nu am abilități marțiale și sunt complet incapabil să ajut în această misiune. Chiar dacă te-aș fi împiedicat, Shizun tot a vrut să vin cu tine. Ca să nu mai vorbim de faptul că, chiar dacă a fost din cauza incompetenței mele, rănile mele grave ar fi trebuit să afecteze reputația maestrului meu. Cu toate acestea, nu ai menționat nimic despre asta. Nimic din toate acestea nu avea sens.”
Văzând că Yu Shengyan nu răspundea, el a continuat: „De fapt, metoda pe care am folosit-o nu era chiar atât de inteligentă. Nu putea să păcălească decât servitoarele din reședința Xie. Dacă nu l-ai fi considerat pe Yan Zhiwen inferior ție și dacă ai fi trimis pe cineva să-l supravegheze, el nu ar fi putut să scape, chiar dacă ar fi încercat.”
„Așa este. Yan Zhiwen este nesemnificativ, așa că nu l-am luat în serios. De aceea ai avut ocazia să intervii și să profiți. Dar știi care vor fi consecințele dacă Shizun află despre asta? Ai salvat niște oameni care nu au nicio legătură cu tine și care nici măcar nu vor ști că i-ai ajutat să scape. Dacă ar ști, s-ar putea să nici nu-ți fie recunoscători. A meritat?”
Shen Qiao a scuturat capul. „Când vine vorba de valoare, fiecare inimă o cântărește diferit. Ranchiuna are o sursă, iar datoriile au un debitor, dar implicarea unor oameni nevinovați nu ar trebui niciodată lăudată. Când nu salvezi oamenii pe care ai fi putut să-i salvezi, când nu acționezi când ai fi putut să acționezi, o umbră se așează pentru totdeauna în inima ta. Dacă alții află despre asta, dacă vor fi recunoscători, asta e treaba lor.”
Yu Shengyan nu îl văzuse niciodată pe Shen Qiao așa cum era înainte de cădere și nu știa cum era înainte de accident. Din momentul în care Shen Qiao se trezise, era slab și bolnăvicios și petrecea nouă zile din zece în pat. În afară de aspectul său fizic plăcut, nu era nimic remarcabil la el. Deși Yu Shengyan nu făcuse niciodată comentarii răutăcioase, în adâncul sufletului său îl disprețuia pe Shen Qiao, gândindu-se că numai cineva complet incompetent putea să cadă de la statutul de lider al unei secte perfect funcțional într-o stare atât de îngrozitoare.
Dar în acel moment, în timp ce se sprijinea de perete, fața lui Shen Qiao era liniștită ca o zi senină, lipsită de teamă sau panică. Acolo, vag vizibilă, era aura cuiva care fusese odată un mare maestru al generației sale.
Yu Shengyan râse disprețuitor. „Nici măcar nu poți să ai grijă de tine însuți, dar ai timp să-ți pese dacă alții trăiesc sau mor? Dacă ești atât de plin de bunătate, de ce nu te gândești la ziua în care ți-ai pierdut toate abilitățile marțiale și ai fost lăsat la baza unei prăpăstii? Noi am fost cei care te-am salvat. Dacă nu eram noi, ai fi fost un cadavru în sălbăticie până acum, și așa ne răsplătești?”
Shen Qiao suspină. „Bunătatea de a salva o viață ar trebui răsplătită din plin, dar cele două situații nu au nicio legătură.”
Yu Shengyan se încruntă.
Credea că va fi o misiune simplă, dar nu putea să ghicească că Shen Qiao, deși suferea de amnezie, va acționa în mod atât de neașteptat. Chiar reușise să transmită informații lui Yan Zhiwen sub nasul lui Yu Shengyan. Când vestea aceasta va ajunge la Shizun, el va fi considerat cu siguranță incompetent, incapabil să se ocupe chiar și de o sarcină minoră ca aceasta.
Shen Qiao era special, așa că Yu Shengyan nu putea să-l omoare. Probabil că va trebui să-l ducă înapoi pentru ca Shizun să se ocupe de el.
Shen Qiao părea să-i simtă starea de spirit și încercă să-l liniștească. „Nu-ți face griji, îi voi explica ce s-a întâmplat liderului sectei. Nu vei fi implicat.”
Yu Shengyan era supărat. „Tu ești cel care ar trebui să-ți faci griji!”
Shen Qiao zâmbi. Brusc, întrebă: „Yu-shixiong, din moment ce nu sunt membru al Sectei Huanyue, pot să întreb dacă „Shen Qiao” este numele meu real?”
Yu Shengyan rămase tăcut pentru o clipă. „Este real.”
„Atunci, cine eram înainte să fiu rănit? Mai am vreun membru al familiei în viață?”
„Când te întorci, ar trebui să-l întrebi tu însuți pe Shizun.”
***
Dar nu l-au văzut pe Yan Wushi când s-au întors.
La scurt timp după ce au plecat spre Yecheng, Yan Wushi a părăsit și el casa. Li s-a spus că se îndrepta spre Zhou.
„Atunci, înainte de a pleca, Shizun a lăsat vreo instrucțiune?”, l-a întrebat Yu Shengyan pe administratorul casei.
„Stăpânul vrea să te îndrepți spre Vârful Banbu pentru antrenament”, a răspuns administratorul. „În ceea ce-l privește pe Shen-gongzi, maestrul a spus că, dacă totul merge bine, ar trebui să rămână în casă pentru a se recupera. Dar, dacă Shen-gongzi îți va perturba planurile în Yecheng și îți va crea probleme, atunci va trebui să plece de aici singur și îi va fi interzis să ia ceva cu el.”
Yu Shengyan a fost puțin surprins. „Shizun a spus într-adevăr asta?”
Majordomul i-a zâmbit forțat. „Unde aș găsi eu, umilul servitor, curajul să mint?”
Yu Shengyan tocmai se îngrijora cum o să se explice la întoarcere. Cine ar fi putut anticipa o concluzie atât de frivolă?
S-a gândit o clipă, apoi l-a chemat pe Shen Qiao și i-a spus despre mesajul pe care Yan Wushi îl lăsase.
Shen Qiao a reacționat destul de calm. „La urma urmei, ți-am creat probleme și te-am împiedicat să îndeplinești sarcina pe care ți-a dat-o liderul sectei. Este incredibil de indulgent din partea lui să trateze lucrurile în acest fel.”
Yu Shengyan înțelegea câteva lucruri despre stăpânul său. Din punctul lui de vedere, Yan Wushi nu era deloc indulgent — probabil că avea alte calcule în minte.
Shen Qiao era orb, iar lumea era în haos. Orice i se putea întâmpla acolo. Dacă ar fi fost răpit și apoi oamenii ar fi aflat că impunătorul lider al sectei Muntelui Xuandu fusese redus la statutul de răpit, demnitatea Muntelui Xuandu ar fi fost distrusă. Nici măcar nu ar mai fi avut curajul să rămână în jianghu.
Yu Shengyan poate că nu era la fel de capricios și de neîngrădit ca stăpânul său, dar totuși nu era dispus să se opună dorințelor stăpânului său de dragul lui Shen Qiao.
„În acest caz, ar trebui să pleci mâine. La nord-est de aici se află Yecheng, iar la sud-est se află Chen de Sud. Dacă dorești să mergi la Jiankang, ar trebui să te îndrepți spre sud-est, dar călătoria va fi mai lungă. Ai fost deja în Yecheng. Este un loc prosper, dar haotic, iar drumul până acolo va fi plin de hoinari. Dacă vrei să duci o viață liniștită, este mai bine să te duci în Chen de Sud.”
Shen Qiao dădu din cap și își strânse mâinile în semn de mulțumire. „Mulțumesc pentru informații, Yu-xiong. Am o singură rugăminte: aș dori să-mi spui cine sunt și de unde vin. Astfel, voi avea un loc unde să mă duc.”
Yu Shengyan era indiferent. „Luând în considerare toate aspectele, nu e niciun rău să-ți spun acum. Ai fost liderul sectei Palatului Violet din Xuandu, pe Muntele Xuandu. În timpul unei lupte cu Kunye, cel mai bun luptător al Göktürks, ai căzut de pe stânca muntelui. Shizun te-a salvat. Totuși, ți-aș recomanda să nu te grăbești să te întorci acolo pentru a-ți căuta rudele. Nu am auzit nimic despre cineva de pe Muntele Xuandu care să te fi căutat de la incident.”
„Muntele Xuandu…” Shen Qiao se încruntă, apoi murmură din nou numele, iar o expresie nedumerită îi apăru pe față.
Yu Shengyan a râs disprețuitor. „Secta noastră Huanyue poate părea demonică în ochii lumii, dar cel puțin suntem răufăcători sinceri și deschiși. Ucidem când spunem că o vom face și nu ne este teamă să ne spunem părerea. Spre deosebire de anumite secte drepte, care spun una și fac alta! Desigur, depinde de tine dacă mă crezi sau nu. Dacă vei muri, să nu spui că nu te-am avertizat dinainte!”
Shen Qiao a tăcut.
A doua zi dimineață devreme, servitorii casei l-au trezit și l-au rugat politicos să părăsească clădirea.
Nu avea nimic al lui, în afară de un baston de bambus verde. Nu mai avea nici măcar monede de cupru, nici măcar o jumătate de mână de mâncare.
Yu Shengyan nu-i lăsa niciun fel de libertate. Așa cum intenționase, Shen Qiao a fost lăsat să se descurce singur.
Soarele răsăritului strălucea cald asupra lui, aducând cu sine mirosul primăverii. Nu era deloc neplăcut.
Shen Qiao a strâns puțin ochii și a ridicat o mână pentru a-și proteja ochii.
După progrese treptate, era acum capabil să perceapă lumina, deși aceasta se vedea doar sub formă de contururi neclare, iar ochii îl usturau și lăcrimau după ce se uita prea mult timp. Era totuși mai bine decât să deschidă ochii și să nu vadă nimic altceva decât întuneric.
Se întoarse să privească casa.
Deși Secta Huanyue nu avusese niciodată intenții bune, era de necontestat că îl găzduise și îi acordase îngrijiri medicale. Era o favoare care nu putea fi uitată.
Dacă Shen Qiao îl va întâlni vreodată pe Yan Wushi, va trebui să-i mulțumească.
Capitolul 6 - Chen Gong
Trecuseră mai mult de două sute de ani de când poporul Jin migrase spre sud, iar nordul începuse în sfârșit să se stabilizeze după ce trecuse prin Revolta celor Cinci Barbari.
Regatele Qi și Zhou erau separate de o graniță: unul se afla la est, iar celălalt la vest. Împăratul Qi, Gao Wei, era capricios și excentric în acțiunile sale, iar neglijența sa a dus la declinul Qi-ului de Nord și la răspândirea hoinarilor și refugiaților. Între timp, sub domnia împăratului Yuwen Yong, Zhou-ul de Nord înflorea pe zi ce trecea — în interiorul granițelor sale, viața era stabilă, iar oamenii prosperau.
Distanța dintre comitatul Funing și Zhou era destul de mare, iar mulți refugiați călătoreau pe acele drumuri. Dacă cineva pornea la drum fără să fie pregătit, în curând înțelegea cu adevărat ce înseamnă ca cerul și pământul să-i ignore rugămințile.
În anul precedent, seceta se instalase în Qi de Nord — chiar și când venise iarna, zăpada fusese foarte puțină, astfel încât foametea continuase și în anul curent, iar refugiații puteau fi văzuți mergând pe jos pe toată distanța de la Yecheng până la granița Chen. Se zvonea că, în unele locuri, oamenii înfometați începuseră chiar să-și mănânce copiii unii altora. Shen Qiao se gândi la vederea sa slabă și la incapacitatea sa de a lupta. Dacă ar fi ajuns cumva în compania unor canibali, ar fi ajuns aproape sigur în meniul cinei.
Comitatul Funing era mai aproape de Yecheng, în nord, și, deși nici acolo nu plouase prea mult, nu suferise niciun dezastru major, așa că zona era relativ mai stabilă. Comitatul era, de asemenea, mare, iar de când începuse Festivalul Templului, cetatea era plină de viață și aglomerată, deoarece mulți oameni veneau și plecau.
Qi și Zhou erau ținuturi nordice și, în primii ani ai nordului, obiceiurile Xianbei predominau. Dar, odată cu trecerea timpului, influența Han a început să se impună treptat, iar acum chiar și hainele și bijuteriile lor întruchipau în mare parte rafinamentul Han, cu o notă Xianbei. Nobilii din clasa superioară urmau eleganța și splendoarea, purtând panglici lungi și mărgele de jad care zornăiau. Aspirațiile lor au modelat tendințele pentru tot poporul, așa că toate familiile bogate, fără excepție, purtau robe lungi, precum și pălării și fuste fluide în stilul nordic. Cu o astfel de multitudine de stiluri, peisajul din această cetate a comitatului Funing s-a transformat într-o „mică capitală” în timpul Festivalului Templului.
Festivalul Templului se desfășura la noul Templu al Ducelui Jiang, unde, desigur, cel pe care îl venerau era Marele Ducele Jiang, Jiang Shang. Templul original al Ducelui Jiang era situat în partea de sud a cetății. Se spune că a fost construit în timpul dinastiei Han, dar mai târziu a fost distrus de război și apoi abandonat complet. Acum mai rămăsese doar o ruină, iar statuia Ducelui Jiang dispăruse. Astfel, templul gol și dărăpănat a devenit un adăpost pentru cerșetori și săraci.
Recent, un nou locuitor se mutase acolo, pe nume Chen Gong.
În timpul zilei, el lucra la grânarul localității ca muncitor sezonier, încărcând și descărcând orezul din căruțe, făcând numai muncă grea. Deoarece salariul său era mic, nu putea să-l cheltuiască pe chirie, așa că, când se lăsa noaptea, se întorcea la templul dărăpănat. Era destul de mulțumit de această situație, dar mai locuiau și doi cerșetori la templu, așa că nu putea să-l transforme în reședința sa permanentă. Trebuia să-și păstreze banii la el tot timpul și chiar trebuia să-și păzească mâncarea pentru a-i împiedica să o fure când nu era atent.
Când s-a întors în seara aceea, a observat imediat că era o persoană în plus în templul dărăpănat.
Un bărbat îmbrăcat într-o robă cenușie-albă stătea acolo.
Primul lucru pe care l-a făcut Chen Gong a fost să se încrunte involuntar. Templul nu era spațios de la bun început. Adăugarea unei alte persoane era ca și cum i s-ar fi luat o altă bucată din teritoriul său.
Apoi a observat că celălalt bărbat ținea în mână un pachet de hârtie și mânca încet din el, bucată cu bucată, cu capul plecat. Aroma se răspândea din acel pachet de hârtie.
Era aroma unui sandviș cu carne de măgar. A recunoscut mirosul imediat. Chen Gong mâncase unul de câteva ori, când tatăl său era încă în viață. Dar după moartea tatălui său, mama sa vitregă s-a aliat cu propriii copii și l-a alungat din casă. Câștiga atât de puțini bani din transportul orezului în fiecare zi, încât tânjea să-i împartă în mai multe monede pentru a le putea folosi. De unde ar fi putut să vină șansa de a gusta un sandviș cu carne de măgar?
Aroma i-a trezit amintiri de mult uitate. Chen Gong nu s-a putut abține să nu înghită o gură de salivă.
La o a doua privire, a observat că lângă bărbat se afla un alt pachet de hârtie umflat.
Asta însemna că mai era încă un sandviș cu carne de măgar.
Nu numai Chen Gong observase, ci și ceilalți doi cerșetori, iar unul dintre ei deja striga. „Hei, dacă vrei să stai aici, trebuie să ne întrebi mai întâi! Templul ăsta e mic și nu poate găzdui atât de mulți oameni. Grăbește-te, pleacă de aici!”
Chen Gong știa că ei căutau intenționat ceartă. Nu scoase niciun sunet, ci se îndreptă spre locul unde stătea de obicei și se așeză, adunând niște paie. Își ținu urechile ciulite și urmărea cu colțul ochiului sandvișul cu carne de măgar.
„Nici eu nu am unde să mă duc”, a spus bărbatul în roba gri cu o voce blândă. „Am văzut că mai era loc aici, așa că am vrut să intru și să mă odihnesc puțin. Dacă acest frate este dispus să mă găzduiască, îi voi fi profund recunoscător.”
Cerșetorul a spus: „Dacă vrei să rămâi și să te odihnești, nu am nimic împotrivă. Doar dă-mi tot ce ai la tine!”
Chen Gong rânji cu un dispreț ușor. „Nu vreau lucrurile tale. Atâta timp cât mă plătești cu mâncare, sunt dispus să-i alung pe cei doi pentru tine!”
Cerșetorul spuse furios: „Chen-dalang, nici măcar nu vorbeam cu tine, așa că de ce dai din gură?!”
Chen Gong avea doar șaisprezece ani, nu era deloc bătrân. Nu era înalt sau puternic, dar tinerețea îi conferea flexibilitate și o mare rezistență, iar el era nemilos până în măduva oaselor. Dacă nu ar fi fost așa, nu ar fi putut să revendice cea mai mare porțiune de teritoriu când s-a mutat în templu după cerșetori.
„Ce, tu ai voie să vorbești, dar eu nu?”, a spus Chen Gong leneș.
Erau cerșetori, da, dar în această cetate toți cerșetorii se uneau și împărtășeau informații. Deoarece erau doi, au considerat că nu trebuie să se teamă de Chen Gong.
Cerșetorul nu i-a mai acordat atenție lui Chen Gong — în schimb, s-a ridicat și a luat sandvișul cu carne de măgar de lângă bărbatul în gri. „Termină cu prostiile, dă-mi tot ce ai! Vrei să intri pe porțile templului? Ei bine, eu sunt bunicul Lai și eu decid aici!”
Dar înainte ca mâna lui să atingă mâncarea, cineva i-a apucat încheietura. Cerșetorul era furios. „Chen-dalang, de ce nu-ți vezi de treaba ta?! Ai ceva cu faptul că mănânc ceva?!”
Cu cealaltă mână, Chen Gong a apucat sandvișul cu carne de măgar. „Și eu vreau să mănânc. De ce nu m-ai întrebat?!”
În timp ce vorbea, a desfăcut pachetul și a luat o mușcătură. „Eu am mâncat deja, vrei restul?”, a întrebat el vesel.
Cerșetorul s-a aruncat asupra lui Chen Gong, încercând să-l lovească. Chen Gong a băgat repede pachetul în rever, apoi cei doi au căzut la pământ, luptându-se. Celălalt cerșetor care stătea deoparte s-a alăturat și el, iar lupta a crescut de la două persoane la trei. În comparație cu ceilalți doi, Chen Gong nu era la fel de puternic și nici la fel de înalt. Dar secretul victoriilor sale era că lupta fără să-i pese de propria viață — era nemilos și neînfricat.
După ce l-a lovit cu putere pe unul dintre cerșetori în stomac, Chen Gong și-a scuturat mâinile. Cu mâinile în șolduri, a scuipat: „V-am suportat destul! Mereu vă luați de mine, doar pentru că ați fost aici mai întâi. Chiar mi-ați scuipat în mâncare pe ascuns când am ajuns aici, să nu credeți că nu am văzut! Mai vreți să vă bateți? Haideți! Oricum nu am nimic – nu am nimic de pierdut în afară de viața mea! Dacă aveți curaj, atunci dați-i drumul!”
Tocmai această răutate a lui l-a îngrozit pe cerșetor. Auzind provocarea lui Chen Gong, s-a uitat la partenerul său, care încă zăcea întins pe pământ, incapabil să se ridice. S-a speriat imediat. Ținându-se de mijloc, s-a întors și a fugit.
Când partenerul său l-a văzut plecând, nici el nu a mai îndrăznit să continue lupta. S-a ridicat în picioare târându-se, ținându-se în continuare de stomac și gemând de durere, apoi a mârâit: „Așteaptă, puștiule!” Cu aceste ultime cuvinte, a ieșit șchiopătând din templu.
Chen Gong a scos sandvișul cu carne de măgar pe jumătate mâncat din rever și a mai luat o mușcătură. Satisfăcut, a spus: „Nu-i rău. L-ai cumpărat de la familia Li din sudul cetății? Carnea e tare și încă e fierbinte! O să-mi ardă gâtul!”
Simțea că bătaia merita, doar pentru această mușcătură de carne de măgar. Oricum, de ceva vreme îi considera pe cei doi o pacoste, iar după ce profitase de această ocazie, în viitor avea să aibă locul doar pentru el. Era minunat.
Când bărbatul în gri nu a răspuns, el a adăugat: „Hei, te întreb ceva. Ce, ești mut?”
Celălalt bărbat a ridicat privirea. „I-ai alungat. Nu ți-e teamă că se vor întoarce să se răzbune?”
Abia atunci Chen Gong își dădu seama că ceva părea în neregulă cu ochii bărbatului. Privirea lui era încețoșată și, deși se uita în direcția lui Chen Gong, nu părea să se uite la el.
Odată ce Chen Gong observă bastonul de bambus de lângă bărbat, înțelese: acesta nu era mut, ci orb.
El a pocnit din limbă cu dispreț. „Frică? Niciodată nu mi-a fost frică! Ce pot să facă acei ratați?”
Chen Gong l-a privit pe bărbatul îmbrăcat în gri de sus până jos. Era îmbrăcat în haine groase de la cap până în picioare, iar nici stilul, nici materialul nu erau ceva special. Singurul lucru demn de remarcat era fața lui.
Sincer vorbind, nu arăta ca un alt om fără adăpost, precum Chen Gong, ci mai degrabă ca un cărturar rătăcitor.
„Cum te cheamă?”, îl întrebă Chen Gong. „Nu arăți ca cineva care are probleme. Ce faci într-un loc ca ăsta? Nici șobolanii nu vor să-și facă cuibul aici!”
Bărbatul în gri a dat din cap în direcția lui și a zâmbit. „Numele meu este Shen Qiao. M-am îmbolnăvit și nu aveam niciun ban. Acesta era singurul loc pe care l-am găsit unde să stau câteva zile. Odată ce voi câștiga niște bani pentru călătorie, mă voi întoarce acasă. Îți mulțumesc că m-ai ajutat să-i alung pe ceilalți doi. Cum ar trebui să-ți spun?”
Cuvintele lui Yu Shengyan conțineau atât adevăr, cât și minciuni, așa că nu era complet de încredere, dar, în cele din urmă, Shen Qiao nu avea unde să se ducă în afară de Muntele Xuandu. După ce s-a gândit puțin, a decis în cele din urmă să se îndrepte mai întâi acolo.
Muntele Xuandu era situat la granița dintre Zhou de Nord și Chen de Sud. Existau două căi de a ajunge acolo. Prima era să călătorești spre sud de la comitatul Funing până când ajungeai în Chen, apoi să o iei spre nord-est, ceea ce era o rută destul de indirectă. Cealaltă cale era să te îndrepți direct spre sud de la acest loc, ceea ce era o călătorie relativ mai scurtă și ceva mai convenabilă.
Shen Qiao a ales cea de-a doua cale.
Chiar dacă lumea din jur era în haos, comitatul Funing fusese cruțat de dezastru și era încă pașnic și prosper — o bucată singulară de pământ pur într-o lume turbulentă. Și ceea ce spunea Shen Qiao era adevărat: era fără bani, iar acesta era cel mai bun loc pentru a remedia situația.
Vederea lui se recupera foarte încet, dar cu siguranță făcuse unele progrese. În timpul zilei, cu suficientă lumină, putea vedea niște contururi vagi și neclare. Era mult mai bine decât atunci când se trezise și nu-și putea vedea nici măcar mâna când o ținea în fața feței.
Chen Gong se așeză. „Orice e în regulă. Numele meu este Chen Gong, așa că poți să-mi spui Chen-dalang. Am mâncat mai devreme unul dintre sandvișurile tale cu carne de măgar, așa că să zicem că asta e chiria ta pentru astăzi. Dar te-am ajutat și să alungi cei doi tipi. Dacă adăugăm asta la costul cazării de mâine, va trebui să-mi plătești trei sandvișuri cu carne de măgar mâine!”
Shen Qiao zâmbi. „Foarte bine.”
Când îl văzu că acceptă atât de ușor, Chen Gong deveni suspicios. „Cu ce o să cumperi sandvișuri cu carne de măgar? Nu ai spus că nu ai bani?”
„Atunci o să câștig mai mult!”
„Tu? Am auzit de cărturari care sunt experți în ținerea evidenței contabile și contabili, dar tu nici măcar nu vezi!” spuse Chen Gong, plin de ridicol. „Cum poți să ții evidența contabilă? Nu-mi spune că o să cari și orez? Îți spun, trei sandvișuri cu carne de măgar, nici unul mai puțin! Să nu crezi că poți să te eschivezi. Poți să întrebi în jur despre mine — eu, Chen-dalang, poate că nu am nimic altceva, dar chiar și fantomele se tem să se lupte cu mine! Nu i-ai văzut pe cei doi ratați de adineauri? Dacă nu-mi aduci trei sandvișuri mâine, poți să dormi afară și să mănânci aer la cină!”
Shen Qiao era binevoitor; nu s-a supărat când Chen Gong i-a vorbit pe un astfel de ton. Ba chiar a zâmbit și a fost de acord.
Deși templul dărăpănat era foarte deteriorat, cu scurgeri din toate părțile și fără nici măcar o fereastră intactă, avantajul său era că avea mulți stâlpi care susțineau altarele, care puteau fi folosiți pentru a se adăposti de vânt. Chen Gong adusese și câteva stive de paie și lemne de foc. Folosise paiele ca pătură pentru a se proteja de curenții de aer și ardea lemnele pentru a se încălzi. Desigur, acestea erau doar pentru el. Dar acum că Shen Qiao era dispus să aducă „ofrande” la templu, Chen Gong i-a împărțit cu reticență niște paie și lemne.
Apoi a văzut că Shen Qiao era de fapt bine pregătit: în geanta lui se afla o haină veche și groasă pe care o folosea ca pătură. La asta, Chen Gong nu s-a putut abține să nu scoată un râs rece.
Cei doi cerșetori nu s-au întors; probabil că găsiseră un nou adăpost. Chen Gong a revendicat cu nerușinare hainele pe care le foloseau ca pături, dar când a simțit mirosul acru al acestora, și-a strâns buzele și le-a aruncat, apoi s-a apropiat de foc.
Planul său inițial era să ia și haina lui Shen Qiao, dar, după ce s-a gândit mai bine, a decis să aștepte până când celălalt bărbat va rămâne fără „ofrande”.
Cu acest gând în minte, a adormit fără să-și dea seama.
A doua zi dimineață devreme, Chen Gong s-a trezit și s-a pregătit să meargă la muncă la hambar, ca de obicei.
S-a uitat în jur: Shen Qiao dispăruse, lăsând în urmă doar o grămadă de paie care încă îi păstra amprenta și un morman de cenușă neagră – ceea ce rămăsese din lemnul său de foc.
Chen Gong nu s-a gândit prea mult la asta și s-a îndreptat spre hambar. Nu credea niciun moment că Shen Qiao se va întoarce cu adevărat cu trei sandvișuri în acea zi. La urma urmei, dacă tipul ar fi avut bani de cheltuit, nu ar fi trebuit să stea într-un templu dărăpănat, de care chiar și fantomele se fereau. Ca să nu mai vorbim de faptul că era atât slab, cât și orb, așa că ce putea face pentru a câștiga bani?
Să nu îndrăznești să te întorci cu mâna goală! Te bat atât de rău încât nici mama ta nu te va mai recunoaște!
În acea seară, Chen Gong se îndreptă spre templul dărăpănat, gândindu-se în tăcere la toate acestea.
Înainte chiar să treacă pragul, simți un miros familiar.
Sunetul pașilor lui părea să-i atragă atenția lui Shen Qiao — bărbatul ridică capul și zâmbi în direcția lui Chen Gong. „Te-ai întors.”
„Carne de măgar…” Chen Gong apucă să spună doar aceste două cuvinte, cu o expresie severă pe față, când se opri brusc.
Pentru că atunci văzu trei pachete de hârtie umplute cu sandvișuri cu carne de măgar, așezate cu grijă pe paie, unde dormea.
Capitolul 7 - Cel slab care nu era deloc slab
Pentru o clipă, Chen Gong rămase împietrit. Apoi spuse: „Tu ai adus astea?”
Shen Qiao încuviință. „Nu mi-ai cerut să mă întorc cu trei sandvișuri cu carne de măgar?”
Chen Gong observă atunci că Shen Qiao își schimbase roba cu una nouă, verde. Roba gri pe care o purtase înainte era sub el, fiind folosită ca așternut. Iar el însuși era la fel de curat și îngrijit ca întotdeauna — poate reușise să găsească un loc unde să facă o baie.
„De unde ai luat banii pentru ele?” Chen Gong era suspicios.
Shen Qiao zâmbi. „Am făcut-o în mod etic, desigur. Uită-te la mine, arăt eu a cineva care ar putea fura ceva?”
Chen Gong mormăi. „Cine știe!”
Cu toate acestea, luă un sandviș. Era cald și moale la atingere – evident proaspăt scos din cuptor. Deschise pachetul de hârtie și luă o mușcătură. Sandvișul era rumenit, iar când mușcă din crustă, zeama țâșni și o aromă bogată, afumată, umplu aerul.
Lăcomia lui Chen Gong s-a intensificat și a mâncat două dintr-o dată. Totuși, nu a putut să mănânce și ultimul și, după ce s-a gândit, a decis să-l păstreze pentru micul dejun de mâine. Îl putea mânca chiar înainte de a pleca să lucreze.
Își întoarse capul să-l privească pe Shen Qiao, care stătea încă acolo cu picioarele încrucișate, ținând bastonul de bambus în brațe. Avea ochii ușor închiși, iar Chen Gong nu-și putea da seama dacă se odihnea sau se gândea la ceva.
„Hei”, spuse el. „De unde ești?”
Shen Qiao scutură capul. „Nu știu. Am căzut pe drum și m-am lovit la cap, așa că am uitat multe lucruri.”
„Dacă nu vrei să spui, atunci nu spune! Ce fel de scuză e asta? Crezi că sunt un fraier, nu-i așa?” Nemulțumit, Chen Gong își pierdu tot interesul pentru conversație și se întinse pe jos.
Dar apoi — poate pentru că mâncase prea mult — oricât s-ar fi întors și răsucit, nu putea adormi. Așa că Chen Gong nu avu altceva de făcut decât să încerce să vorbească din nou: „Hei, ce ai făcut mai exact toată ziua? Cum ai câștigat banii ăia?”
O voce blândă se auzi de cealaltă parte a templului. „Citind în palmă și prezicând viitorul.”
„Știi să citești în palmă?” Chen Gong se ridică în șezut și se întoarse spre el.
Shen Qiao stătea încă pe loc, cu picioarele încrucișate. „Sincer, nu implică prea multă citire”, spuse el zâmbind. „Dar palma unei persoane va dezvălui întotdeauna mici indicii despre faptul că este săracă sau bogată. Este doar o abilitate măruntă pentru a câștiga puțin bani.”
Chen Gong s-a înveselit. „Atunci poți să vezi dacă bogăția și gloria se află și în destinul meu?”
„Lasă-mă să-ți simt mâna.”
Chen Gong îi întinse mâinile, iar Shen Qiao i le mângâie pentru o clipă. „Ești obișnuit să cari greutăți în fiecare zi, așa că probabil lucrezi sezonier la un depozit de cereale sau la docuri, nu-i așa?”
„Ce altceva ar putea fi?” Chen Gong nu era prost. Știa că Shen Qiao ajunsese la această concluzie din cauza bătăturilor mari care îi acopereau mâinile.
„Ai un caracter încăpățânat, dur și rebel, precum și puțin neîncrezător. Probabil te-ai certat cu familia ta când erai mic și probabil ai avut o mamă vitregă sau un tată vitreg.”
Chen Gong nu se putu abține să nu-l privească cu ochii mari. „Ce altceva?”
Shen Qiao zâmbi. „Cu lumea în haos în zilele noastre, există un lucru pe care îl poți face. Cu caracterul tău, dacă te înrolezi în armată, există o șansă să reușești cu adevărat ceva în viață.”
„Cum ai reușit să vezi toate astea?”
„Ai accent local, așa că nu ai putea fi un refugiat venit de departe. Dar localnicii au de obicei o casă, dacă nu cumva au avut probleme în familie. Având în vedere cum ești tu, e foarte probabil să fie așa cum am spus, adică să te fi certat cu ai tăi. Dar, chiar dacă te-ai certat, dacă tatăl și mama ta ar fi fost prin preajmă, nu ar fi stat cu mâinile în sân când ai ajuns afară, în ploaie și vânt. Așadar, fie tatăl tău s-a căsătorit cu o mamă vitregă severă, fie ambii părinți au murit devreme.”
El și-a expus raționamentul, pas cu pas, iar Chen Gong a fost, în cele din urmă, în mare parte, convins.
„Ei bine, atunci de unde știi că voi avea succes dacă mă înrolez în armată?”
„Nu vrei să trăiești sub temperamentul mamei tale vitrege, așa că ai plecat de acasă într-o furie atât de mare încât preferi să rămâi aici. Și noaptea trecută, te-ai luptat cu cerșetorii aceia pentru sandvișuri cu carne de măgar. Prin urmare, pot spune că ești o persoană nemiloasă atât cu tine însuți, cât și cu ceilalți. Dacă este așa, te-ai potrivi bine într-un mediu militar.”
Chen Gong a râs disprețuitor. „Deci, practic, tu doar îi privești de sus pe oamenii ca mine, care nu-și permit o masă completă și trebuie să-ți fure lucrurile. Toate aceste ocolișuri, dar se pare că doar râzi de mine!”
Shen Qiao zâmbi. „Cine sunt eu să te privesc de sus, când eu însumi sunt într-o stare atât de jalnică? Nu tocmai mi-ai cerut să-ți arăt cum citesc în palmă și prezic viitorul? Te-am folosit doar ca exemplu, ca să-ți explic. Și am avut dreptate, nu-i așa? Nu pot câștiga mulți bani așa, dar totuși îmi ajunge pentru o masă.”
„Dacă ești atât de vorbăreț și te porți de parcă ai ști totul, cum se face că ești încă atât de prăpădit? Ai fost jefuit de bandiți pe drum?”
„Posibil. Nu-mi amintesc – uneori mintea mi-e limpede, alteori nu. Multe lucruri sunt neclare și vagi. Din fericire, ai fost dispus să mă lași să stau aici, altfel chiar nu știu unde mi-aș fi petrecut ultimele două nopți. Ar trebui să-ți mulțumesc!”
Fiind lăudat cum se cuvine, Chen Gong s-a simțit mult mai în largul său. A simțit chiar că era corect și potrivit ca Shen Qiao să-i dea acele trei sandvișuri cu carne de măgar, de parcă Chen Gong l-ar fi protejat personal.
„Deci? Mâine tot trei sandvișuri. Să nu crezi că poți scăpa de asta vorbindu-mi neîncetat!"
„Bine.”
În seara următoare, când Chen Gong s-a întors la templul dărăpănat, pe locul lui se aflau din nou trei sandvișuri cu carne de măgar, exact ca în noaptea precedentă. În cealaltă parte a încăperii, Shen Qiao ținea unul în mână și îl mânca încet și metodic, de parcă nu ar fi fost un sandviș cu carne de măgar, ci un fel de delicatesă exotică și rafinată.
Ce prefăcut! Chen Gong a pufnit din nou, apoi a întors capul și a desfăcut ambalajul de hârtie înainte de a lua o mușcătură zdravănă.
Iar când Chen Gong s-a întors în seara următoare, acolo erau din nou trei sandvișuri cu carne de măgar, exact ca înainte. Nu s-a mai obosit cu formalitățile, ci a luat unul și l-a mâncat imediat. Chiar dacă Shen Qiao era blând și răspundea repede la întrebările lui, Chen Gong simțea mereu că erau prea diferiți unul de celălalt, iar cuvintele nu îmbunătățeau niciodată situația. Îi era greu să înțeleagă ce spunea Shen Qiao, iar acesta părea imun la încercările lui Chen Gong de a fi dur și intimidant. Era ca și cum ar fi dat un pumn în vată. Chiar dacă avea clar avantajul, el era cel care ajungea să se simtă sufocat.
Intuiția îi spunea că Shen Qiao era o persoană remarcabilă. Nu doar datorită hainelor sale mereu impecabile, care îi conferiseră fragilitatea rafinată a unui cărturar, ci și pentru că exista în jurul lui un sentiment de ceva de nedescris și de neînțeles. Chiar dacă amândoi se adăposteau în același templu dărăpănat, Chen Gong simțea totuși că se afla cu un nivel mai jos decât el.
Lui Chen Gong nu-i plăcea acel sentiment, așa că nici pe Shen Qiao nu-l plăcea.
Vântul pătrundea prin zidurile templului, așa că nopțile erau înghețate. Probabil că erau mult mai mulți șobolani decât oameni acolo. Pantofii îi erau rupți și simțea că ceva îi roade degetele de la picioare. Chen Gong a țipat de durere, dar nu voia să se ridice și să se răzbune pe un șobolan, așa că s-a ghemuit și mai strâns.
În mijlocul vântului care urla, părea că se auzeau pași apropiindu-se din exterior.
Dar cine ar veni în această groapă de gunoi în mijlocul unui vânt atât de infernal?
Chen Gong era pe punctul de a adormi când l-a auzit pe Shen Qiao spunând: „Intră cineva.”
Deschise ochii și văzu câteva siluete furișându-se înăuntru, cu bâte în mâini. Cei doi din față îi păreau teribil de familiari — uitându-se mai atent, îi recunoscu ca fiind cei doi cerșetori pe care îi alungase în noaptea precedentă.
Chen Gong se ridică brusc, trezindu-se într-o clipă. Se ridică repede în picioare. „Ce naiba faceți?!”
Unul dintre ei râse și zise: „Chen-dalang, Chen-dalang, nu erai plin de bravadă chiar zilele trecute? Chiar ne-ai alungat de aici! Dar astăzi am chemat frații noștri din breasla cerșetorilor din oraș. Să vedem cum te porți acum!”
Chen Gong le-a scuipat în față. „Ce breaslă de cerșetori, sunteți doar o adunătură de cerșetori care se prostesc. Cum poate fi asta o breaslă?!”
„Încă mai vorbești urât când sfârșitul tău se apropie!” a răspuns celălalt bărbat furios. „Să nu ceri milă mai târziu. Fraților, acesta este ticălosul care ne-a furat teritoriul! Oh, mai e și un tip nou. Are bani la el — îi vom doborî pe amândoi. Cu toate lucrurile pe care le luăm de la ei, vom cumpăra o rundă de băuturi!”
Oricine putea vedea dintr-o privire că Chen Gong era sărac lipit. Chiar dacă ar fi avut bani la el, cu ei ar fi putut cumpăra cel mult câteva chifle. Dar celălalt bărbat era diferit. Hainele lui erau curate și îngrijite; chiar dacă nu ar fi făcut decât să-i smulgă hainele de pe el, cu siguranță le-ar fi putut vinde pentru câteva zeci de monede de aramă, nu-i așa?
Cinci sau șase siluete s-au năpustit asupra lui Chen Gong în același timp. În ciuda puterii și a cruzimii sale, la urma urmei nu era decât un adolescent, iar constituția lui era departe de a fi solidă sau robustă. Forța adversarilor și superioritatea numerică l-au doborât și l-au bătut măr în doar câteva clipe, cu o ploaie de lovituri brutale la față și pe corp. Nu voiau să-i ia viața, dar nici nu se abțineau. Colțul gurii lui Chen Gong era sfâșiat. Tot ce putea face era să încerce să-și protejeze zonele vitale de loviturile cu piciorul.
Cerșetorii l-au percheziționat pe Chen Gong, dar prada lor finală a fost de doar treizeci de monede de cupru. Unul dintre ei a scuipat și a spus: „Ce ghinion, am dat peste un vagabond! Lai Da, nu ai spus că are cel puțin cincizeci de monede de cupru?”
Lai Da zâmbi în semn de scuză. „Poate că i-a cheltuit pe toți. Oricum, mai e încă unul acolo!”
Mulțimea își îndreptă atenția spre Shen Qiao și văzu că acesta stătuse liniștit tot timpul, de parcă ar fi fost speriat de moarte. Ținea bastonul de bambus strâns în brațe și rămânea nemișcat.
Un bărbat se întrebă: „De ce pare că are ceva la ochi? E orb?”
Încrezători în superioritatea numerică, Lai Da strigă: „Hei, dă-ne toți banii pe care îi ai și noi, bătrânii, te vom cruța de bătaie! Mă auzi?”
Shen Qiao a dat din cap. „Am muncit din greu ca să câștig banii ăștia, așa că nu ți-i pot da.”
Lai Da a râs batjocoritor. „Oh-ho? Ai destul curaj. Atunci bine, păstrează-i. Acum două zile, n-ai fi renunțat nici măcar la un singur sandviș cu carne de măgar. Astăzi, noi, bătrânii, te vrem însângerat și fără un ban!”
Câțiva oameni s-au năpustit asupra lui, intenționând să-i facă lui Shen Qiao exact ceea ce îi făcuseră lui Chen Gong.
Îl subestimaseră pe acest cărturar fragil și neputincios încă de la început.
Lai Da s-a mișcat cel mai repede: un pumn se îndrepta deja cu viteză spre fața lui Shen Qiao, iar cealaltă mână se îndrepta să-l apuce de rever.
Judecând după pozițiile lor, pumnul ar fi trebuit să-și atingă ținta, forțându-l pe celălalt bărbat să se prăbușească pe spate, oferindu-i lui Lai Da șansa perfectă să se năpustească peste el.
Dar, brusc, o durere îi străbătu încheietura mâinii.
Un țipăt îi scăpă lui Lai Da. Înainte să înțeleagă ce se întâmplă, altceva îl lovi în talie, forțându-l să cadă într-o parte și dărâmându-l pe tovarășul său din apropiere. Cei doi aterizară într-un morman.
În templul dărăpănat nu se vedea nici o lumină de lumânare, iar noaptea era furtunoasă, luna fiind pe jumătate ascunsă de norii care se năpusteau pe cer.
Nimeni nu văzuse clar de ce anume căzuse Lai Da, așa că niciunul dintre ei nu se opri din atac – se năpustiră asupra lui Shen Qiao.
Dar apoi se auziră câteva pocnituri, și încă vreo doi oameni căzură la pământ.
„Ce fel de vrăjitorie folosești?” Lai Da nu se lăsă descurajat. În timp ce striga, se ridică în picioare și se năpusti din nou asupra adversarului său.
Viziunea lui Shen Qiao se refăcea încet. Noaptea, când lumina era slabă, nu putea vedea decât o masă neclară de umbre. În clipa în care şi-a pierdut concentrarea, Lai Da l-a împins la pământ şi l-a lovit cu pumnul direct în piept, forțându-l să tragă un suspin dureros de aer rece.
După lovitura reușită, Lai Da s-a mișcat să-i smulgă bastonul din mâini lui Shen Qiao. Dar atunci un punct de la talie i s-a amorțit, iar bastonul s-a îndreptat spre el. Nu era deosebit de rapid, dar când Lai Da a întins mâna după baston, nu a reușit să-l prindă și, în schimb, a fost lovit cu brutalitate în nas. A țipat de durere. Incapabil să se gândească la altceva, s-a apucat de nas și a căzut pe o parte, sângele curgându-i printre degete.
Această întorsătură de situație i-a luat pe toți prin surprindere. Chen Gong rămăsese complet împietrit, privindu-l pe Shen Qiao cum lovea ici-colo cu bastonul său de bambus. Deși loviturile sale păreau să nu aibă niciun sens, cerșetorii nu reușeau să se apropie de el. Dimpotrivă, erau aruncați imediat la pământ, urlând în timp ce cădeau.
„Acum sunt blând cu voi”, a spus Shen Qiao. „Și totuși nu vreți să plecați? Vreți să vă scot ochii și să vă fac orbi, ca mine?”
Vocea lui era blândă, neliniștitoare, amestecându-se cu vântul ca o fantomă.
Desigur, Lai Da și prietenii lui nu au îndrăznit să rămână. Imediat, s-au ridicat în picioare și au fugit. De data aceasta, nici măcar nu s-au mai obosit să-i insulte înainte de a pleca, ci au bătut imediat în retragere, de parcă ar fi fost pe punctul să-și ude pantalonii de frică.
„Ar fi trebuit să-i înjunghii până îi orbești!” a spus Chen Gong cu ură. „Ce rost are să te abții în fața unor oameni ca ăștia?”
Shen Qiao se sprijini de bastonul său de bambus și nu răspunse. Mișcarea ușoară a umerilor îi era vizibilă, de parcă ar fi gâfâit ușor.
Abia atunci Chen Gong își dădu seama că, dacă Shen Qiao reușise să-i alunge pe toți cerșetorii aceia, atunci să se ia la trântă cu el ar fi fost o joacă de copii. În plus, mai țipase și se luase de Shen Qiao înainte. Din fericire pentru el, Shen Qiao nu se supărase, altfel…
Puțin speriat, tonul lui deveni politicos. „Hei, uh, Shen Qiao? Shen-langjun? Shen-qianbei?”
Chiar în timp ce Chen Gong vorbea, celălalt bărbat alunecă brusc pe stâlpul din spatele lui și căzu fără vlagă la pământ.
Chen Gong nu putu decât să rămână cu privirea fixă.
Capitolul 8 - Călătorind împreună
Când Shen Qiao și-a revenit, a văzut deasupra capului niște grinzi vechi, putrezite de timp, care păreau gata să se prăbușească în orice clipă.
Cineva de lângă el îi scutura umărul.
La început, nu și-a dat seama unde se afla și a murmurat absent: „Shidi, nu te agita.”
„Pe cine numești tu Shidi?” Chen Gong era într-o dispoziție proastă. „Ai dormit două zile și două nopți! Am folosit toți banii pe care îi aveam la mine și tot nu a fost suficient, așa că ți i-am luat pe ai tăi pentru moment, dar asta ajunge doar pentru trei zile. Dacă nu putem plăti mâine, vom fi dați afară și trimiși înapoi la templul dărăpănat!”
„Oh”, spuse Shen Qiao. Se uită absent la grinzile tavanului pentru o lungă perioadă de timp, cu privirea goală. Chen Gong habar n-avea la ce se uita.
Văzând că Shen Qiao se comportă de parcă nimic din toate astea nu ar fi problema lui, Chen Gong se enervă. Nu se putu abține să nu-l împingă din nou de umăr. „Spune ceva, nu te uita doar așa! Acum suntem la un han. Mi-era teamă că se vor întoarce să se răzbune, așa că te-am mutat din templu și chiar ți-am găsit un doctor! Doctorul a spus ceva despre qi-ul tău stagnant sau ceva de genul ăsta, un fel de qi rece în interiorul tău. Oricum, e ceva rău, și ți-a prescris o mulțime de medicamente, așa că am cheltuit toți banii!”
Shen Qiao își reveni. „Spune-i să nu-mi prescrie niciun medicament. Chiar dacă l-aș lua, nu ar avea niciun efect. Eu îmi cunosc cel mai bine corpul; asta nu e ceva ce se poate grăbi.”
„La ce bun să spui asta acum?! Am cumpărat deja medicamentul. Vrei să-l returnez?”
„Oh,” spuse Shen Qiao. „În cazul ăsta, nu mai contează.”
Chen Gong se ghemui pe jumătate, astfel încât ochii lor să fie la același nivel. „Hei, din moment ce ești atât de priceput, de ce nu lucrăm ca artiști de stradă? Sau poate ar trebui să ne alăturăm Gildei Liuhe? Au o filială în acest comitat — cu priceperea ta în arte marțiale, cu siguranță poți obține o poziție bună. Și apoi, mă poți duce și pe mine…”
„Ce este Gilda Liuhe?”, întrebă Shen Qiao.
În fața expresiei sale goale și naive, Chen Gong a fost nevoit să explice, deși cu nerăbdare. „Este o breaslă care desfășoară activități atât pe uscat, cât și pe mare. Pe uscat, îndeplinesc în principal misiuni de escortă. Am auzit, de asemenea, că fac și ceva muncă de spionaj pe bani sau ceva de genul ăsta. În orice caz… Oricum, e doar o breaslă foarte mare! Am aflat despre ea doar când am auzit pe cineva menționând-o. Deci, ce zici? Hai să ne alăturăm Breslei Liuhe! Dacă găsim o slujbă bună, atunci tu nu va mai trebui să ghicești viitorul toată ziua, iar eu nu va mai trebui să car orez!”
La sfârșitul acestui discurs, era plin de entuziasm.
Shen Qiao clătină din cap. „Ți-am mai spus că sunt multe lucruri pe care nu mi le amintesc. Mișcările de aseară mi-au venit pur și simplu dintr-o inspirație de moment. Lăsând la o parte memoria, ce fel de slujbă aș putea găsi acolo, cu vederea mea slabă? Mai bine continui să câștig bani aici, în liniște.”
Cuvintele au fost ca un lighean cu apă rece aruncat peste capul lui Chen Gong și i-au stins chiar și zâmbetul.
Shen Qiao nu putea să vadă, dar putea simți descurajarea tânărului. „Ești încă tânăr. Nu ar trebui să visezi la succesul peste noapte — nu suntem oameni ai jianghu-ului. Nu ne-am depăși limitele dacă ne-am alătura brusc unei guilde jianghu fără să cunoaștem niciuna dintre reguli?”
Chen Gong era extrem de nemulțumit. „Nu știu ce înseamnă să ne depășim limitele. Știu doar că banii pe care îi câștig cărând orez în fiecare zi nu sunt suficienți nici măcar pentru a închiria o cameră la un han. Știu că atât medicamentele, cât și mâncarea costă bani. Poate că ești nobil și tot felul de lucruri, dar banii cad din cer? Nu sunt hoț sau tâlhar, așa că nu vorbi de parcă aș sta toată ziua degeaba visând că banii o să-mi cadă în cap… Hei, ce s-a întâmplat? Nu mă speria! Tot ce am făcut a fost să mă plâng puțin de tine!”
Shen Qiao își strânse capul, așteptând să treacă valul de durere. Încet, spuse: „Nu mă voi alătura Gildei Liuhe. Mă duc la Muntele Xuandu.”
„Muntele Xuandu?”, întrebă Chen Gong cu curiozitate. „Ce fel de loc e ăla?”
Crescuse în comitatul Funing, trăise acolo toată viața și nu fusese niciodată la școală, așa că cunoștințele lui erau limitate. Auzise de Breasla Liuhe doar pentru că aceasta avea o filială în comitat. Despre restul lucrurilor știa foarte puțin.
Pentru el, lumea jianghu era ceva foarte îndepărtat.
Shen Qiao clătină din cap fără să răspundă, apoi se cufundă din nou într-o stare de amețeală.
„Hei, spune ceva, tu!” murmură Chen Gong. „Mi-am folosit banii mei ca să-ți asigur tratament și medicamente! Ar fi bine să mi-i dai înapoi!”
„În următoarele câteva zile, voi amenaja o tarabă de ghicit viitorul, ca înainte. În curând, voi putea să ți-i dau înapoi.”
Chen Gong vedea că Shen Qiao era complet dezinteresat să se alăture Gildei Liuhe și nu putea să nu se simtă demoralizat. Dacă Shen Qiao nu mergea, atunci cine l-ar fi băgat în seamă când tot ce avea de oferit era forța de a transporta orez?
„Ce fel de loc este Muntele Xuandu?”, întrebă el.
„Un munte.”
Chen Gong lăsă răspunsul evaziv să atârne în aer.
Credea că Shen Qiao îl va scoate din sărite. „Prostii”, spuse el. „Sigur că știu că e un munte! Te întreb ce ai de gând să faci acolo!”
„Nici eu nu știu”, răspunse Shen Qiao. „Dar cineva mi-a spus că de acolo provin, așa că vreau să mă duc să-l văd.”
„Unde se află acest munte?”
„Lângă granița dintre Qi, Zhou și Chen.”
Chen Gong a fost șocat. „Atât de departe? Atunci cum ai ajuns de acolo până aici?”
Neajutorat, Shen Qiao a spus: „Nu ți-am spus deja? Am uitat multe lucruri și încă nu-mi amintesc. Dacă aș fi știut răspunsul, de ce aș mai vorbi despre întoarcerea acolo pentru a investiga?”
Chen Gong se gândi o clipă. „Ce zici de asta: voi merge cu tine și nici nu va trebui să-mi dai banii înapoi. Tot ce trebuie să faci este să mă înveți o mișcare sau două, așa cum ai făcut, ca să pot bate șase sau șapte tipi la pământ. Apoi, când ajungem în Chen, mă voi alătura Gildei Liuhe, iar tu te vei îndrepta spre Muntele tău Xuandu. Ce zici de asta?”
„Comitatul Funing este casa ta”, spuse Shen Qiao. „Este un loc liniștit, aproape neafectat de război, și foarte diferit de lumea exterioară. Odată ce voi pleca, va trebui să mă îndrept direct spre vest, iar cu cât mă apropii mai mult de granița cu Qi-Zhou, cu atât va fi mai mult haos. Eu nu am de ales, dar de ce ai vrea tu să te angajezi într-o călătorie atât de periculoasă?”
„Tatăl și mama mea au murit, iar frații mei vitregi mi-au luat casa. Prefer să-mi croiesc propriul drum acolo decât să rămân în comitatul Funing cărând orez. Nu ai spus că sunt potrivit pentru a mă înrola în armată? Pentru a mă înrola, va trebui să merg acolo unde războaiele sunt frecvente și soldații sunt căutați, nu-i așa? Nu vreau să trăiesc așa toată viața, cu cerșetorii care mă hărțuiesc și mă privesc de sus!”
Shen Qiao a tăcut o clipă. „Foarte bine, atunci…”
Abia apucase să spună ceva, când Chen Gong a căzut în genunchi în fața patului său cu un zgomot surd. „Slavă ție, shifu, te rog să accepți respectul acestui discipol!”
Gura lui Shen Qiao se crispă. Nu știa dacă să râdă sau să plângă. „Ridică-te, nu pot să accept discipoli și nici nu o voi face. În ceea ce privește mișcările pe care le știu acum, s-ar putea să nu mi le amintesc în întregime. Cel mult, pot să te învăț doar ce-mi amintesc, și nu pot spune cât de eficient va fi asta. Nu e nevoie să mă iei ca maestru.”
Când auzi asta, Chen Gong sări în picioare. Cu entuziasm, spuse: „Bine, dar ești mai în vârstă decât mine, așa că de acum încolo o să-ți spun Xiongzhang! Dacă cineva se mai ia de mine vreodată, trebuie să mă ajuți!”
Shen Qiao zâmbi, dar nu răspunse. În schimb, se lăsă din nou pradă visului.
Chen Gong îl privi în tăcere câteva clipe. Când văzu că Shen Qiao nu avea de gând să se trezească, nu putu decât să se întoarcă și să plece.
***
Shen Qiao fusese grav rănit în urma căderii de pe stâncă, cu toate oasele rupte. Se afla într-o stare critică, dar rănile i se vindecaseră aproape în totalitate în cele trei luni petrecute în vilă alături de Yu Shengyan.
Ceea ce fusese afectat fundamental erau organele sale interne, împreună cu abilitățile sale în artele marțiale. În acea singură întorsătură a evenimentelor, aproape că își pierduse complet abilitățile. Acum, tot ce mai rămăsese erau amintirile sale neclare și un corp pe jumătate paralizat. Recuperarea completă era mai ușor de spus decât de făcut.
Dacă asta s-ar fi întâmplat altcuiva, ar fi fost o lovitură severă, practic devastatoare. Dar, în ciuda acestui fapt, Chen Gong era cel furios dintre cei doi.
Nu s-au întors la templu, ci au negociat cu proprietarul hanului o reducere și au închiriat camera pentru o lună întreagă. Toată luna, Shen Qiao a citit viitorul la Templul Ducelui Jiang, iar Chen Gong a cărat orez la grânar. Seara, când se întorcea de la muncă, Chen Gong învăța arte marțiale de la Shen Qiao. Bazele lui nu erau rele și avea ceva talent, așa că în decurs de o lună făcuse progrese decente. Cu toate acestea, fără respirația internă care să-i susțină dezvoltarea, în cele din urmă era puțin mai bun decât un castel construit pe nisip. Abilitățile lui ar fi rezistat destul de bine împotriva huliganilor și bătăușilor, dar dacă ar fi întâlnit un practicant adevărat, toate mișcările lui ar fi fost inutile.
După acea lună, Shen Qiao și Chen Gong au părăsit comitatul Funing și au pornit spre vest.
Shen Qiao nu-l mai văzuse pe Yu Shengyan de când părăsise vila, nici pe nimeni altcineva din Secta Huanyue. Comitatul Funing era foarte aproape de vila în care stătuse, dar de fiecare dată când se ducea la Templul Ducelui Jiang pentru a-și instala taraba de ghicit viitorul, tot ce vedea și auzea erau oameni absolut obișnuiți, alături de viața absolut plină de culoare a pieței.
Jianghu părea incomparabil de îndepărtat, atât de îndepărtat încât Shen Qiao simțea uneori că nu mai era nevoie să meargă la Muntele Xuandu, că a-și trăi întreaga viață în comitatul Funing s-ar putea să nu fie chiar atât de rău.
Dar, din când în când, o greutate se așeza în pieptul său. Acest lucru, împreună cu durerea din zilele ploioase care îi înțepa oasele proaspăt vindecate, cu vagile amintiri ale evenimentelor trecute care îi treceau prin minte și cu qi-ul adevărat care îi străbătea rar membrele și întregul corp, erau toate amintiri ale unui singur lucru: Shen Qiao cel de acum nu era un Shen Qiao complet.
La vest de comitatul Funing se întindea provincia Huai. Era o provincie întinsă, bine apărată datorită apropierii de Zhou. Guvernatorul provincial era de obicei numit chiar de împărat, iar din când în când cenzorii imperiali efectuau patrule, instituind adesea legea marțială în zonă.
Deși lumea era divizată de mult timp, diferitele state nu interziceau comerțul între națiuni. Adică, cu excepția guvernatorului provinciei Huai, Shen Buyi, care avea un mod ciudat de a face lucrurile. În momentul în care a preluat funcția, a ordonat închiderea comerțului de frontieră între Qi și Zhou. Orice negustor surprins făcând comerț urma să fie pedepsit sever. Shen Buyi i-a spus împăratului că spionii din Zhou puteau pătrunde cu ușurință pe piețele comerciale, apoi puteau divulga detalii despre apărarea frontierelor către inamic. El a sfătuit ca Qi să închidă și restul comerțului de frontieră, și deși împăratul Gao Wei al Qi nu a adoptat această sugestie particulară a lui Shen Buyi, totuși a avut cuvinte de laudă pentru loialitatea acestuia și a emis un decret de laudă.
Shen Buyi nu era doar excesiv în ceea ce privea guvernarea, ci era și extrem de servil atât față de funcționarii, cât și față de nobilii din Qi. Subiecții de încredere ai împăratului îi puneau adesea o vorbă bună, iar doar datorită favorurilor lor a reușit să avanseze de la un simplu locotenent de comitat la guvernator de provincie.
După ce au luat în calcul cât ar fi cheltuit dacă ar fi intrat în oraș, Shen Qiao și Chen Gong au decis să înnopteze într-un templu din afara acestuia. A doua zi, urmau să se îndrepte direct spre oraș pentru provizii. În felul acesta, puteau părăsi orașul și să-și continue drumul până după-amiaza.
Templul se numea Templul Chuyun. Auziseră că era folosit de credincioși, dar, de fapt, nu arăta cu mult mai bine decât templul dărăpănat în care locuiseră în comitatul Funing. În interiorul Templului Chuyun se aflau trei călugări: un stareț bătrân și cei doi călugări tineri pe care îi adoptase.
Era un loc simplu, cu doar două camere private pentru dormit – una pentru bătrânul stareț și una pentru cei doi călugări tineri. În afară de asta, erau doar paturi comune.
Chen Gong era obișnuit cu o viață grea. Pe vremuri, în acel templu dărăpănat din comitatul Funing, nu numai că nu avea un pat de campanie, dar nici măcar o pătură nu-i era dat să aibă. Pentru el, aceste condiții de cazare erau extrem de confortabile. În schimb, Shen Qiao era ușor de mulțumit, genul de om care se adapta la orice circumstanțe. Cu siguranță, nici el nu avea de gând să ridice vreo obiecție.
Când au intrat în zona de dormit, și-au dat seama că un alt grup de patru tineri sosise înaintea lor. Aduceau chiar și două lăzi mari de depozitare în cameră.
Chen Gong era mereu precaut față de alți oameni, așa că putea fi ostil și nu se apropia ușor de străini. Vederea slabă a lui Shen Qiao însemna că, deși voia să-i salute, nu putea vedea cum arătau. Nici cei patru membri ai celuilalt grup nu au făcut niciun gest de a se apropia de ei — doar i-au privit subtil pe Chen Gong și Shen Qiao de sus până jos. Când au văzut că nu există niciun qi care să le întărească pașii și că hainele lor erau ponosite, grupul nu le-a mai acordat nicio atenție.
În scurt timp, cei doi tineri călugări au intrat, cărând așternuturile.
Dormitorul era deja înghesuit — două persoane în plus îl făceau și mai aglomerat.
Chen Gong era plin de nemulțumire. Nu s-a putut abține să nu mormăie: „Șase oameni sunt deja destui, iar acum mai vin încă doi!”
Un tânăr călugăr l-a auzit și i-a șoptit: „Binefăcătorule, o tânără călătorește împreună cu acei binefăcători de acolo, și nu este convenabil pentru ea să împartă camera cu noi. Prin urmare, noi, umilii, i-am împrumutat camera noastră. Ajută-i pe alții, și alții te vor ajuta.”
Deoarece era o domnișoară, avea nevoie de o cameră pentru ea. Chen Gong era încă nemulțumit, dar nu prea avea ce să spună. Văzând că toți cei patru din grup purtau săbii, dorința lui de a vorbi s-a diminuat și mai mult. Dar apoi a zărit ceva cu coada ochiului și s-a entuziasmat. În timp ce toată lumea mânca, a profitat de ocazie să-l ia pe Shen Qiao deoparte și să-i șoptească: „Ai văzut? Oamenii aceia sunt din Breasla Liuhe! Simbolul Breslei Liuhe se află pe hainele și piepturile lor, este exact același cu cel din comitatul Funing!”
Shen Qiao a zâmbit ușor. „Cum aș putea să văd, cu vederea mea slabă?”
Entuziasmul lui Chen Gong nu s-a estompat nici măcar puțin. „Spune-mi, dacă găsesc ocazia să vorbesc cu ei și le plac, crezi că ar fi de acord să mă lase să mă alătur Gildei Liuhe?”
Shen Qiao știa că inima lui Chen Gong era încă îndreptată spre Gilda Liuhe. Chiar și după o călătorie atât de lungă, nu se răzgândise deloc.
Încet, Shen Qiao a spus: „Nu cred că e o idee bună.”
Capitolul 9 - Teroarea de la miezul nopții
„De ce nu?”, întrebă Chen Gong.
„Am văzut cum ai încercat să te apropii de ei adineauri”, spuse Shen Qiao. „Și cum nu ți-au acordat nicio atenție. În plus, n-au scos niciun cuvânt când eram amândoi acolo, așa că se pare că fie sunt foarte precauți, fie nu vor să vorbească cu noi. Oricum ar fi, mă tem că dorința ta va fi în zadar.”
Chen Gong era supărat, dar trebuia să recunoască că Shen Qiao avea dreptate. „Hmph, știam că genul ăla de oameni vor privi de sus pe cineva de la nivelul de jos ca mine. Într-o zi, eu voi fi cel care va călca pe capetele tuturor, iar atunci vor trebui să se închine în fața mea!”
Shen Qiao știa că complexele lui proveneau din experiențele din copilărie și nu puteau fi rezolvate cu doar câteva cuvinte, așa că s-a abținut să-i mai dea sfaturi.
Mâncarea de la Templul Chuyun era la fel de simplă ca și templul însuși: un bol de terci alb și câteva garnituri. Garniturile fuseseră murate chiar acolo, la templu. Gustul era destul de bun.
Shen Qiao mânca încet, dar Chen Gong mânca repede. Nu reușise să intre în grațiile Ghildei Liuhe, așa că era într-o dispoziție proastă. După ce înghiți în grabă câteva linguri, se întoarse în zona de dormit.
La scurt timp după ce plecă, doi dintre ceilalți membri ai grupului care stăteau la templu intrară să mănânce.
Deși Shen Qiao putea vedea lumina acum, încă nu era în stare să distingă clar obiectele, iar ochii începeau să-l doară dacă îi folosea prea mult timp. De cele mai multe ori, pur și simplu îi ținea închiși și nu-i folosea decât dacă era nevoit.
În acel moment, a zărit patru siluete vagi care se apropiau și apoi s-au așezat la o altă masă lungă. Două dintre ele purtau rochii – păreau a fi femei.
Shen Qiao era perfect conștient de situație. Știa că Breasla Liuhe trebuie să escorteze ceva important în această călătorie, așa că cei patru bărbați nu au mâncat toți odată, ci au lăsat doi în urmă cu încărcătura lor pentru a sta de pază. Iar cele două femei trebuie să fie oaspeții care au împrumutat camera tânărului călugăr.
Shen Qiao își vedea de treaba lui. Se chinui să mănânce terciul, iar odată ce termină, se întinse să ia bastonul de bambus de lângă el.
Bastonul de bambus căzu și lovi podeaua cu un zgomot ascuțit.
Shen Qiao se încruntă ușor — mâna lui nici măcar nu ajunsese la baston, iar acesta nu putea să cadă fără motiv.
„L-am atins din greșeală”, se auzi o voce blândă de femeie. „Te rog să mă ierți, domnule.” Ea se aplecă să ridice bastonul de bambus și i-l înmână lui Shen Qiao.
„Nu-i nimic.” Shen Qiao îl luă și îi făcu un semn cu capul, apoi se pregăti să se ridice și să plece.
Dar femeia a continuat: „Întâlnirea noastră a fost predestinată. Îmi poți spune cum te numești, domnule?”
„Numele meu de familie este Shen”, a răspuns Shen Qiao.
„Domnule Shen, te îndrepți spre oraș?”
„Așa este.”
„Există multe hanuri și stații de releu acolo, așa că de ce ai ales acest mic templu dărăpănat în loc să-ți găsești un loc de cazare în oraș?”
Era evident că încerca să se amestece în treburile lui Shen Qiao. Dacă ar fi fost altcineva, probabil ar fi răspuns: Și tu stai aici, nu-i așa? Ce drept ai să-ți bagi nasul? Dar Shen Qiao era un om blând și a dat un răspuns adecvat.
„Nu avem destui bani”, a spus el. „Cazarea în oraș ar fi și mai scumpă, așa că așteptăm până mâine dimineață să intrăm. În felul acesta, nu va trebui să rămânem acolo peste noapte.”
Vocea lui era plăcută și avea o aură care atrăgea oamenii. Era greu de ignorat, în ciuda hainelor lui zdrențuite, și era și mai greu să-l vezi ca pe același tip de persoană cu Chen Gong.
Faptul că cei doi stăteau împreună în ciuda incompatibilității lor totale și că erau chiar tovarăși de călătorie atrăgea inevitabil suspiciuni. Oamenii se apropiau de ei pentru a încerca să afle întreaga poveste.
Mai ales că erau oameni de rând, care rătăceau pe acolo fără să aibă niciun fel de abilități în artele marțiale.
Răspunsul lui era rezonabil, iar ea nu-i găsea nicio cusur, așa că îi răspunse cu căldură: „Am fost prea îndrăzneață, te rog să mă ierți. Numele meu de familie este Yun. Mă cheamă Yun Fuyi.”
Shen Qiao dădu din cap. „Poftă bună, Yun-niangzi. Umilul tău Shen își va lua acum rămas bun.”
„Ai grijă, domnule.”
Shen Qiao se îndreptă încet spre ușă, găsindu-și drumul cu ajutorul bastonului său de bambus.
Yun Fuyi se încruntă ușor în timp ce îi privea spatele îndepărtându-se, dar nu spuse nimic.
Hu Yu, care stătea lângă ea, spuse: „Locțiitoare, mă tem că apariția celor doi aici nu este o coincidență. Puștiul ăla nu e mare lucru, dar tipul ăsta, Shen... poate că arată ca un orb, dar de ce ar rătăci un orb pe aici? S-ar putea să fie aici pentru încărcătura noastră.”
Fratele său geamăn, Hu Yan, îi aruncă o privire disprețuitoare. „Dacă tu ai observat, crezi că vice-liderul n-a observat?”
„Tocmai l-am testat” spuse Yun Fuyi. „Nu are energie internă și nu mi-a recunoscut numele; nici nu pare să se prefacă. Oricum ar fi, ar trebui să fim precauți în noaptea asta. Credeam că vestea se va răspândi prea repede în orașul aglomerat, așa că ar fi mai sigur să rămânem în afara lui. Dar acum se pare că astfel de precauții au fost inutile.”
„Ce fel de comoară se află în încărcătura noastră?”, întrebă Hu Yu. „Am întâlnit deja două grupuri de tâlhari de-a lungul călătoriei noastre, fiecare mai puternic decât celălalt, și mai este un drum lung spre sud între locul acesta și Jiankang. Ce mă tem eu este un incident cu încărcătura. Dacă se întâmplă asta, pierderea mărfii în sine ar putea fi o problemă minoră, dar pătarea reputației Gildei Liuhe este una majoră.”
Deși grupul lor era mic numeric, ei erau cu siguranță elita Gildei Liuhe. Având în vedere că erau însoțiți de Yun Fuyi, însăși vicepreședinta, puterea lor ca grup era de necontestat.
Dar chiar și așa, nu îndrăzneau să ia situația ușor.
Yun Fuyi scutură capul. „Șeful breslei ne-a dat ordin strict să escortăm asta până la Jiankang, cu orice preț. Ne-a trimis mai devreme un mesaj, spunând că se va grăbi spre provincia Luo și ne va întâlni acolo. Apoi vom continua împreună spre sud.”
Când au auzit că liderul lor nu era departe, Hu Yan și Hu Yu s-au înveselit și au început din nou să ghicească ce anume se afla în cele două cufere care puteau justifica o atenție atât de serioasă din partea breslei.
Influența Gildei Liuhe se întindea departe, atât la nord, cât și la sud de râul Yangtze. Transportaseră marfă de nenumărate ori de-a lungul anilor și chiar escortaseră comori de la palatul imperial, dar nu mai văzuseră niciodată superiorii luând ceva atât de în serios.
Locțiitorul liderului escortând personal ceva, iar liderul gildei venind personal să-l ridice? Era o premieră fără precedent, cutremurătoare.
Hu Yan și Hu Yu proveneau din Secta Longmen și se numărau printre puținii maeștri ai artelor marțiale de vârf din jianghu. Dar, la urma urmei, erau încă tineri — faptul că s-au confruntat, unul după altul, cu două bande de tâlhari care le-au atacat marfa nu le-a scăzut deloc elanul de luptă. Ba dimpotrivă, i-a făcut și mai dornici să-și continue drumul.
Spre deosebire de ei, Yun Fuyi era îngrijorată. „În orice caz”, spuse ea, „ar trebui să rămânem în gardă până ne întâlnim cu șeful breslei.”
***
Noapte.
În comparație cu orașul, periferia era mai liniștită. Atât de liniștită, de fapt, încât îți dădea fiori.
Noaptea, în micul templu nu prea erau forme de divertisment, așa că toată lumea se culca devreme.
Pe lângă Hu Yan și Hu Yu, Shen Qiao și Chen Gong își împărțeau paturile comune cu doi dintre maeștrii de sală ai Breslei Liuhe, iar abilitățile lor marțiale le depășeau chiar și pe cele ale fraților Hu. O astfel de formație de luptă formidabilă care apărea în jianghu era foarte demnă de remarcat. Chen Gong înțelegea puțin despre jianghu, dar chiar și el își dădea seama că acești oameni erau cu toții foarte puternici.
Încercase toate mijloacele și depusese toate eforturile pentru a se apropia de ei și a se alătura Ghildei Liuhe. Dar fervoarea lui se lovise de un zid rece — pur și simplu îl ignorau. Îi arătau chiar mai multă politețe lui Shen Qiao decât lui Chen Gong.
După mai multe încercări, Chen Gong a devenit în cele din urmă descurajat. Uneori, era frustrat și indignat. Alteori, simțea că nu arătase suficientă sinceritate – că mâine ar trebui să meargă și să le spună că voia doar să intre în Breasla Liuhe pentru a face curățenie sau munci ocazionale, și atunci poate că îl vor accepta în cele din urmă.
Desigur, gândurile care îi treceau prin minte nu-i dădeau somn. După ce s-a răsucit de câteva ori în pat, Chen Gong a observat brusc că mai mulți membri ai Breslei Liuhe se mișcau prin jur.
Mișcările lor erau rapide și ușoare. Și-au îmbrăcat hainele și pantofii, apoi au dispărut într-o clipită. Curios, Chen Gong a vrut să se ridice și el să arunce o privire, dar atunci o mână s-a întins de lângă el și l-a ținut jos.
Chen Gong tresări surprins înainte să-și dea seama că era Shen Qiao.
„Nu ieși, rămâi aici”, spuse Shen Qiao în șoaptă.
„O să deschid doar ușor ușa și o să arunc o privire”, spuse Chen Gong. „Nu o să fac nimic.”
Chiar în timp ce vorbea, din exterior se auziră țipete și zgomote de luptă.
Chen Gong a fost imediat cuprins de emoție și teamă. Simțea că se apropie cu încă un pas de jianghu-ul din fanteziile sale.
Dar chiar când a întins mâna să deschidă ușa, a simțit că îi amorțesc degetele, iar ușile s-au deschis larg sub efectul unei rafale puternice care a pătruns din exterior, vântul fiind puternic ca un uragan.
Nereușind să se ferească la timp, Chen Gong a țipat de durere în timp ce se clătina înapoi. Spatele i s-a izbit de marginea patului, transformându-i instantaneu strigătul într-un țipăt.
Și asta nu a fost tot, pentru că, în clipa următoare, cineva i-a strâns gâtul cu mâna.
Persoana care îl sufoca a apăsat ușor în sus cu brațul, iar Chen Gong a fost aruncat involuntar în sus odată cu mișcarea. Peisajul din fața lui s-a schimbat, trecând din interiorul camerei în exteriorul acesteia.
Ochii lui Chen Gong erau larg deschiși de frică, dar era incapabil să strige. Tocmai când reușise să-și recapete echilibrul, auzi pe cineva râzând și spunând: „Sanlang, ești prost? O singură privire îți va spune că puștiul ăsta nu știe arte marțiale! Nu se poate să fie membru al Gildei Liuhe — de ce l-ai capturat?”
„Ce, nu e din Breasla Liuhe? La naiba, nu-i de mirare că a fost o pradă atât de ușoară. Tocmai am capturat un gunoi!”
Bărbatul care îl ținea izbucni în înjurături zgomotoase și își înăspri strânsoarea. Durerea era atât de mare, încât ochii lui Chen Gong se umplură de lacrimi.
Sunt terminat! O să fiu ucis!
Odată ce și-a dat seama de asta, Chen Gong a fost copleșit de o mie de regrete că nu l-a ascultat pe Shen Qiao. Că nu s-a ascuns pur și simplu în liniște în cameră, ci a încercat să iasă și să privească agitația.
Lumea jianghu era încă departe de el, dar problemele de viață și de moarte îi erau la îndemână.
Chen Gong simți o durere ascuțită în gât — un semn că gâtul său era pe cale să fie strâns.
Dar o clipă mai târziu, bărbatul care era pe cale să-l omoare scoase un strigăt de surprindere, își retrase mâna și se îndepărtă. Eliberat de presiune, întregul corp al lui Chen Gong se înmuie și el căzu în genunchi, tușind neîncetat.
Când Murong Xun era pe punctul de a-l ucide pe Chen Gong, își dăduse seama că mai era cineva în cameră, dar nu îi luase deloc în serios pe cei doi – erau niște pești mici. Cu siguranță nu se aștepta ca celălalt bărbat să aibă îndrăzneala să lanseze un atac pe la spate chiar când era pe punctul de a-l elimina pe puști.
Bastonul de bambus s-a îndreptat spre el ușor ca o pană, fără niciun strop de energie interioară în spate, așa că Murong Xun a crezut că îl poate prinde cu ușurință. Dar când mâna lui a atins marginea acestuia, bastonul a alunecat în mod ciudat într-o parte și s-a îndreptat spre un punct de acupunctură cheie de pe spatele său.
Murong Xun a fost nevoit să-l elibereze pe Chen Gong și să se ferească într-o parte.
„Cine ești?!” El l-a privit pe celălalt bărbat cu ochii mijiți.
„Nu suntem membri ai Ghildei Liuhe și nici oameni ai jianghu. Doar am rămas aici peste noapte și nu avem nimic de-a face cu disputa voastră. Așa că, te rog, arată-ne puțină milă și lasă-ne să plecăm”, a spus Shen Qiao.
Nu era suficientă lumină pentru a-l vedea pe Murong Xun. Nu putea decât să-i estimeze poziția generală și să-și împreuneze mâinile implorător în acea direcție.
Dar Murong Xun și-a dat seama imediat. „Ești orb!”
***
În doar o noapte, micuțul Templu Chuyun a devenit centrul unui vârtej de evenimente.
Deși Yun Fuyi se așteptase de mult la o luptă, situația din această seară îi depășea cu mult așteptările.
În timp ce își sufleca mânecile, ea a lansat o lovitură cu palma în timp ce plutea înapoi. Postura ei era frumoasă și elegantă, plină de grație nemuritoare. Pentru un spectator, părea că plutește într-un dans — era de neînțeles câtă putere era conținută în palma ei.
Una dintre mânecile adversarului ei s-a înfășurat, apoi a dat o lovitură, respingând cu ușurință atacul lui Yun Fuyi. Dar Yun Fuyi a zărit două pumnale, subțiri ca frunzele de salcie, alunecând din acele mâneci. Lamele lor au strălucit, apoi au dispărut rapid, dar vântul zdrobitor din spatele palmei ei s-a oprit complet.
Yun Fuyi și-a dat seama că acesta era un adversar redutabil.
„Yun Fuyi: «Din nori se revarsă ploaia de primăvară, cade pe haine, dar nu lasă nicio pată.» Așa cum era de așteptat de la locul doi al Gildei Liuhe. Toți cei din exterior spun că Yun Fuyi este o femeie, așa că probabil este doar o figură decorativă. E clar că acești sceptici nu au avut ocazia să aprecieze abilitățile vicepreședintei Yun!”
O rafală de aer silențioasă a însoțit aceste cuvinte, suflând spre Yun Fuyi. Expresia ei s-a schimbat ușor. Nu mai arăta calmul placid cu care luptase înainte. Ea a lovit cu o serie de lovituri cu palma, forma lor înflorind în aer ca o floare de lotus, iar qi-ul ei adevărat a lovit cu putere, împingând înainte ca un zid uniform.
Abia când cele două rafale s-au ciocnit, Yun Fuyi și-a dat seama cât de imprevizibil era qi-ul adevărat al adversarului ei: ascuțit ca un ac, nu exista nicio deschidere prin care să nu poată trece. Pătrundea cu precizie chiar și în cea mai mică crăpătură, iar când palma ei l-a atins, o răceală învolburată i-a pătruns în carne și sânge, străpungând-o direct până la măduvă.
Nu a avut timp să se retragă; adversarul ei nu i-a dat timp să reacționeze. Înainte ca prima explozie să se potolească, a început a doua, și ca valul de primăvară al unui râu, a inundat-o, val după val. Pierduse această rundă invizibilă, așa că Yun Fuyi s-a gândit mai bine să nu mai atace frontal și s-a retras, chiar dacă asta însemna să cedeze teren.
În momentul în care a aterizat, o durere surdă îi pulsă deja în piept, iar gustul dulce-sărat al sângelui îi umplea gâtul. Nu l-a scuipat, ci l-a înghițit, prefăcându-se că nu se întâmplase nimic. „Cine este acest distins maestru?”, a întrebat ea.
Adversarul ei a observat lipsa de reacție a lui Yun Fuyi și a scos un sunet de uimire. Pe chipul său s-au citit o ușoară surprindere și respect. „În tot Qi, sunt foarte puțini cei care pot rezista loviturii mele cu palma. Ești cu adevărat foarte capabilă.”
„Cine este acest distins maestru?”, întrebă din nou Yun Fuyi.
Bărbatul își încrucișă arogant mâinile la spate și rânji. „Te afli acum în Qi și dorești să transporți obiectele din Qi peste graniță. Nu are dreptul curtea să se intereseze de asta? În ceea ce privește incidentul de astăzi, dacă Ghilda Liuhe este dispusă să lase obiectele în urmă, nu vă vom mai deranja și vă vom garanta trecerea în siguranță din Qi!”
La mențiunea curții imperiale din Qi, inima lui Yun Fuyi a început să bată cu putere. Ea a pus repede cap la cap lucrurile. „Ești un membru al dinastiei Qi? Ești Murong Qin?”
Clanul Murong fusese alungat de prăbușirea dinastiei Yan și, pe parcursul următoarelor câteva dinastii, membrii săi rătăciseră de colo-colo. Actualul patriarh al familiei Murong, Murong Qin, se lăuda mereu că era un descendent al familiei regale Murong, dar ajunsese să fie un lacheu în țara Qi, slujindu-l pe împăratul acesteia, Gao Wei. Doar datorită reputației sale de cel mai bun maestru al artelor marțiale din Qi, oamenii încercau să-l mulțumească cu lingușeli și manifestări ostentative de admirație.
În circumstanțe normale, Yun Fuyi nu ar fi avut nicio reținere în a se lupta cu el. Dar era evident că el urmărea încărcătura pe care ea o escorta și era absolut hotărât să pună mâna pe ea. Asta însemna că…
„Unde sunt Liu Qingya și Shangguan Xingchen?” Expresia ei se schimbă ușor când întrebă de cei doi maeștri ai sălii care călătoreau cu ea.
Hu Yu și Hu Yan rămăseseră uimiți. „Maeștrii sălii Liu și Shangguan erau amândoi în cameră, păzind încărcătura, oare ar putea fi...”
Cu asprime, Yun Fuyi spuse: „Nu credeam că Patriarhul Murong, cel mai bun practicant de arte marțiale din Qi, ar fi nevoit să-și aducă oamenii cu el pentru o ambuscadă. Nu ar fi ridicol dacă s-ar afla?”
Murong Qin zâmbi batjocoritor. „Însuși lidera adjunctă Yun a intervenit personal. Cum aș îndrăzni să fiu atât de arogant încât să vin singur? În orice caz, nu suntem singurii aici în seara asta… Tot nu vreți să ieșiți la iveală, șobolani din umbră?”
Capitolul 10 - Yan Wushi
După cuvintele lui Murong Qin, s-a făcut liniște în jur – nimeni nu i-a răspuns.
Yun Fuyi s-a încruntat, amintindu-și că starețul templului și cei doi tineri călugări încă nu apăruseră. Se întreba dacă leșinaseră de frică sau dacă li se întâmplase altceva.
În schimb, au apărut Murong Xun și Tuoba Liangzhe. Fuseseră trimiși să investigheze, iar acum îi țineau prizonieri pe Shen Qiao și Chen Gong, precum și pe cei doi maeștri ai sălii din Breasla Liuhe.
„Patriarhule, cuferele alea conțineau doar o grămadă de vechituri. Ce căutam noi nu era acolo!”, spuse Tuoba Liangzhe în timp ce îl aruncă brutal pe Chen Gong la pământ.
Chen Gong continuase să geamă și să se văicărească de durere pe drumul până acolo. Iritat, răpitorul său apăsase punctul de acupunctură al băiatului pentru a-l reduce la tăcere. În acel moment, Chen Gong nu putea scoate niciun sunet, dar fața îi era contorsionată de durere.
Shen Qiao fusese tratat puțin mai bine, poate pentru că mișcările pe care le folosise îl lăsaseră pe Murong Xun vag neliniștit. Acesta se asigura chiar să-i țină ferm umerii lui Shen Qiao.
Liu Qingya și Shangguan Xingchen, cei doi maeștri ai Gildei Liuhe, care de obicei erau atât de formidabili, erau acum imobilizați, cu toate punctele lor vitale blocate. Se aflau într-o stare jalnică, cu fețele marcate de înfrângere, dar strângeau din dinți și refuzau să scoată vreun sunet.
Murong Qin le aruncă o privire. „Lideră adjunctă Yun, dacă încă îți pasă de viețile jalnice ale acestor subalterni, atunci predă obiectele.”
Yun Fuyi a suspinat. „Foarte bine. Din moment ce Patriarhul Murong dorește doar bunurile pe care le transportăm în călătoria noastră. Cele două cufere se află în încăperile unde stătea Maestrul de Sală Liu. Trimite pe cineva să le aducă. Evident, din moment ce abilitățile mele sunt inferioare celor ale tale, nu pot obiecta.”
Murong Qin rânji. „Cele două cufere ale tale sunt doar o diversiune. Încă ne mai iei de proști? Obiectul adevărat se află probabil asupra ta și a fost acolo tot timpul, nu-i așa?”
La auzul acestor cuvinte, chiar și membrii Gildei Liuhe se uitară surprinși la Yun Fuyi.
Expresia ei s-a întunecat. „De unde a auzit Patriarhul Murong astfel de bârfe? Și tu le crezi? Acele cufere ne-au fost încredințate. Am primit sarcina de a le livra înapoi în Chenul de Sud – proprietarul obiectelor a fost foarte clar în privința asta. De fapt, era chiar un coleg de-al tău: Xue Rong, regretatul Preceptor Junior al Prințului Moștenitor. După ce a murit din cauza unei boli, soțiile și copiii lui au împuternicit breasla Liuhe să-i transporte bunurile înapoi în orașul natal al preceptorului junior Xue. El și liderul breslei noastre erau prieteni vechi, așa că am însoțit personal această comandă. Asta este tot!”
„Cele două cufere sunt pline cu vechile bunuri personale ale lui Xue Rong, iar majoritatea sunt cărți”, a spus Murong Qin. „Ar fi putut să scape de cele două lăzi cu cărți chiar acolo. De ce trebuie transportate pe o distanță atât de mare, de la Qi spre sud?”
„Mă întrebi pe mine”, spuse Yun Fuyi. „Pe cine pot întreba eu?"
„Voi ați dat peste intriganți și tâlhari de când ați pornit în această călătorie. Chiar credeți că au venit pentru două lăzi cu vechile cărți ale lui Xue Rong?”
„Poate că sunt unii care au crezut că Preceptorul Junior Xue a acumulat averi nenumărate când era în viață și că lăzile erau pline cu comori de aur și argint. Ei nu știau că Preceptorul Junior Xue era un funcționar cinstit și incoruptibil, care a lăsat puține lucruri în urmă.”
Cu un ton rece, Murong Qin spuse: „Printre lucrurile lui Xue Rong se află un exemplar al cărții «Canghai Gleanings». Îi cer adjunctului Yun să mi-l înmâneze.”
„Toate cărțile se află în cele două cufere. Ce este acolo, este acolo, iar ce nu este, nu este. Ele sunt deja ale tale și poți face ce vrei cu ele. Ce altceva aș mai putea să-ți predau?”
Murong Qin se uită la Murong Xun și la grupul său. „Nepotul acesta a căutat deja peste tot”, îi spuse Murong Xun. „Nu există nicio carte numită Canghai Gleanings.”
Din mijlocul încăperii se auzi un chicotit. „Patriarhul Murong este atât de răbdător. Dacă continui să bați apa în piuă în felul acesta, mă tem că vicepreședinta Yun va face pur și simplu pe proasta până la capăt. Ai putea la fel de bine să o spui direct: Canghai Gleanings este doar o acoperire. În interior se află Volumul Gândurilor Înșelătoare al Strategiei Zhuyang! Cere-i să-ți înmâneze pergamentul Strategiei Zhuyang!”
Se ascundea cineva în apropiere?
Șocul i-a cuprins pe cei doi frați, Hu Yan și Hu Yu. Au ridicat repede capul și s-au uitat în jur, dar au văzut doar o mare densă de crengi, fără nici măcar o urmă de siluetă umană printre ele.
Dar, în clipa următoare, zăriră o altă siluetă care stătea în spatele unuia dintre stâlpii coloanelor.
De ceva vreme, Chen Gong ascultase cu atenție conversația lor, în ciuda durerii pe care o simțea. Însă, când își dădu seama că nu înțelegea nici măcar o propoziție, visul său de a se alătura Breslei Liuhe se spulberă complet. Primise o bătaie zdravănă și transpira din cauza agoniei. Abia când durerea s-a mai potolit puțin a avut puterea să ridice capul și să se uite la nou-venit. Și în clipa în care a făcut-o, a tresărit de șoc.
Stătea sub lumina lunii, avea capul descoperit și neted, iar corpul îmbrăcat în veșminte. Era evident unul dintre tinerii călugări ai Templului Chuyun!
Deoarece la templu fuseseră oaspeți de sex feminin, cei doi tineri călugări îi împrumutaseră camera lui Yun Fuyi și se mutaseră în paturile comune împreună cu Chen Gong și ceilalți. Camera era întunecată beznă când Chen Gong se ridică din pat pentru a arunca o privire la agitația din jur, așa că tot ce știa era că oamenii din Breasla Liuhe plecaseră. Nu se uitase cu atenție să verifice dacă cei doi tineri călugări mai erau acolo.
Dar, ascultând-o acum, vocea acestui tânăr călugăr era complet diferită față de înainte — era o voce feminină delicată!
Chen Gong simțea că i se învârte capul, de parcă ar fi fost umplut cu pastă de orez. Nu reușea să-și dea seama exact ce se întâmpla acolo.
Însă ceilalți nu se concentrau asupra faptului dacă cineva îi luase locul călugărului sau dacă acesta fusese un impostor încă de la început.
Nu, expresiile lor s-au schimbat dramatic în momentul în care ea a rostit cuvintele „Strategia Zhuyang”.
„Și cine este acest distins maestru?”, a întrebat Yun Fuyi. „Te furișezi de parcă ți-ar fi rușine să te arăți la lumină?”
„Intenționam să mă strecor înăuntru în liniște, apoi să mă strecor afară cu obiectul în același mod”, a spus „tânărul călugăr”. „Dar lidera adjunctă Yun nu mi-a dat șansa, iar Patriarhul Murong a intervenit în mijlocul operațiunii. N-am avut de ales decât să mă arăt.”
Yun Fuyi se încruntă, evaluând-o pe nou-venită. Nu-și dădea seama de unde venise aceasta. Dar călugărița continuă, zâmbind: „Lidera adjunctă Yun se consideră prudentă și discretă, dar nu a observat deloc că, din momentul în care a părăsit capitala, multe priviri erau ațintite asupra ei. Primele două grupuri erau doar niște amatori, care nu merită menționați. Dar în această seară, avem o adunare a celor mai de seamă. În afară de Secta noastră Hehuan și de Patriarhul Murong, mai există și alți experți care nu s-au dezvăluit încă, nu-i așa? Este o noapte frumoasă și ni s-a oferit această șansă rară de a ne reuni. De ce nu-i chemăm și pe ceilalți, ca să ne putem aprofunda prietenia și să avem o discuție fructuoasă despre ce să facem cu acest sul al Strategiei Zhuyang? Să ia cel mai puternic totul, sau să-l rupem în bucăți și să plecăm fiecare cu câte una?”
Tonul ei era ironic și provocator, dar nimeni din templu nu râdea.
Inima lui Yun Fuyi s-a strâns.
Abia reușea să-l țină în frâu pe Murong Qin, iar acum se mai adăuga și perfida Sectă Hehuan. Situația devenise extrem de periculoasă. Ca să nu mai vorbim de ceea ce sugerase cealaltă femeie: că mai erau și alții ascunși în umbră, așteptând să iasă la iveală.
„Lideră adjunctă Yun, ai văzut cu ochii tăi cum experții s-au adunat ca norii de furtună la Templul Chuyun”, spuse Murong Qin aspru. „Nu poți să te descurci singură cu toți. Dacă ești dispusă să predai Strategia Zhuyang, atunci, în numele curții, te voi lăsa să pleci și, desigur, îți voi garanta ieșirea în siguranță peste graniță.”
„Patriarhul Murong este de la curte, da, dar cred că noi suntem mai îndreptățiți să spunem astfel de cuvinte, având în vedere influența Sectei Hehuan în Qi.” Tânăra călugăriță vorbi zâmbind larg. Ea ieși din spatele stâlpului, cu fața simplă și nepretențioasă.
Abia se mișcă, dar, în lateral, Murong Xun scoase brusc un strigăt de uimire și se clătină brusc înapoi, dându-i drumul repede lui Shen Qiao.
Cu o mișcare abia perceptibilă, Murong Qin a apărut în fața lui Murong Xun, protejându-l. Două lumini sclipitoare au țâșnit din mânecile sale în timp ce se năpusti direct spre tânăra călugăriță.
Chen Gong privea amorțit cum robele și mânecile celor doi luptători fluturau sub lumina lunii, lumina și umbra suprapunându-se, transformând ciocnirea lor pe viață și pe moarte într-o viziune de flori de piersic care se deschideau în floare. Brusc, își dădu seama cât de ridicol era faptul că purta pică Gildei Liuhe pentru că îl refuzase și cât de naivă și ignorantă era înțelegerea lui despre ceea ce se numea jianghu.
Nu se putu abține să nu se uite spre Shen Qiao.
Acesta încă ținea bastonul de bambus în mână, stând nemișcat și tăcut, pe jumătate ascuns în umbre, aproape invizibil.
La prima vedere, bărbatul pe care îl cunoștea drept Shen Qiao părea absolut banal. Și totuși, părea că un mister profund se ascundea în interiorul lui. Asta îl făcea de neînțeles și derutant.
În timp ce Murong Qin și tânăra călugăriță începuseră să schimbe lovituri, Yun Fuyi aruncă o privire asupra mulțimii adunate, iar gândurile ei luară o ușoară întorsătură. Piciorul ei se mișcă odată cu ele.
Mișcările ei erau rapide și agile — acel singur pas o duse la fel de departe cât zece pași ai unei persoane obișnuite. Mersul ei era senin și elegant, și, ca o simplă mângâiere pe haine, nu lăsă nicio urmă.
Totuși, chiar în clipa în care făcuse acest pas, o presiune venită din spate, grea ca un munte, s-a abătut asupra ei.
În mijlocul luptei, Murong Qin și tânăra călugăriță o atacaseră în mod tacit, ca o singură forță.
Tânăra călugăriță s-a asigurat să o batjocorească cu un râs cristalin. „Ce necinstit din partea ta, vice-lideră Yun. Încerci să pleci și să-ți abandonezi subordonații? Așa ar trebui să se comporte liderul unei bresle? Dacă se află, cine ar mai fi dispus să-ți urmeze ordinele?”
Dar Yun Fuyi știa că, atâta timp cât obiectul era încă la ea, nu trebuia să-și facă griji pentru Liu Qingya și ceilalți. Murong Qin îi considera în mod clar inferiori lui, așa că, deocamdată, nu ar fi fost în niciun pericol. Prin urmare, ea decisese să plece în grabă singură. Chiar dacă tânăra călugăriță încerca să o provoace, ea nu a scos niciun cuvânt — Murong Qin îi solicita toată atenția, iar cu această demonică din Secta Hehuan de asemenea prezentă, presiunea sub care se afla se dublase.
Cei trei stăteau în centrul unui cerc, iar trei valuri de qi autentic se ciocneau într-o furtună violentă. Temându-se să nu fie prinși în foc încrucișat, ceilalți au fost nevoiți să se retragă în fața unei astfel de demonstrații de putere. Dar Liu Qingya și Shangguan Xingchen nu au avut același noroc. Au fost imobilizați și, în nefericirea lor, au fost amândoi loviți de rafale de qi adevărat, care i-au făcut să scuipe guri mari de sânge. Hu Yan și Hu Yu au pălit de groază și au sărit pentru a-i trage pe ceilalți doi în siguranță, dar au descoperit că nu aveau nicio șansă să se apropie de cercul de luptă al celor trei.
La suprafață, părea că tânăra călugăriță și Murong Qin își uniseră forțele, dar, în realitate, se temeau unul de celălalt, erau în gardă împotriva trădării și prudenți în atacurile lor. Yun Fuyi pierdea lupta doi la unu, dar neîncrederea adversarilor ei unul față de celălalt îi oferea spațiu pentru a obține un echilibru mic și precar, iar acum, cu mare dificultate, își menținea poziția.
Dar acest echilibru instabil a fost curând spulberat. În mod inexplicabil, Murong Qin s-a răzgândit. Sclipirea pumnalului său a trecut pe lângă fața lui Yun Fuyi, și-a schimbat direcția și a țintit-o pe tânăra călugăriță. Pumnalul purta un vânt rece și tăios, aspru ca gheața și înghețul. Tânăra călugăriță era ocupată să-i blocheze lui Yun Fuyi calea de fugă; când a văzut pumnalul îndreptându-se spre ea, a fost nevoită să se ferească. Totuși, acele lame o urmau ca umbrele ei, neîndurătoare.
Când atacau o țintă comună, diferența de forță dintre ei nu era evidentă. Dar, în realitate, Murong Qin o depășea pe tânăra călugăriță, iar acum aceasta se afla într-o situație dificilă. În spatele ei se afla un stâlp, iar deasupra ei era tavanul. Nu avea unde să se retragă. Cu coada ochiului, l-a zărit pe Chen Gong și, fără să stea pe gânduri, a întins mâna să-l apuce și să-l folosească drept scut.
Momentul a trecut într-o clipită. Pentru cei nepricepuți sau ignoranți în artele marțiale, mișcările ar fi arătat ca lumini și umbre care înfloreau și se estompau — nu ar fi putut vedea absolut niciun detaliu.
Chen Gong nici măcar nu observase că mica călugăriță se întindea spre el — capul îi era întors spre Yun Fuyi și Murong Qin.
Dar Shen Qiao a observat.
Nu avea nici măcar o fărâmă de energie internă, își amintea foarte puțin din așa-zisele sale arte marțiale și uita adesea tot felul de lucruri. Sănătatea lui era precară: din când în când tușea sânge și, pe deasupra, era complet orb. Dar nu putea să stea și să privească fără să facă nimic.
Așa că a ales să-l salveze pe băiat.
Chen Gong încă nu știa ce se întâmplă când a fost împins cu putere la pământ.
Când tânăra călugăriță a văzut că scutul ei uman fusese înlocuit de un baston de bambus, un strigăt de surprindere i-a scăpat.
Într-o clipă, lama a ajuns la țintă. Tânăra călugăriță n-a avut de ales decât să dea drumul bastonului de bambus și să-și întindă palma, apucând direct pumnalul.
Lama i-a străpuns zidul de qi adevărat, înfingându-se direct în palma ei. Dacă nu ar fi strâns-o cu toată puterea, impulsul lamei ar fi dus-o și mai departe.
În clipa aceea, palma ei a devenit o mizerie de carne și sânge.
Dacă bastonul acela de bambus nu ar fi distrus totul, ar fi prins un fraier și nu ar fi fost rănită deloc. O intenție furioasă și ucigașă i-a înflorit pe chip. Ignorându-i pe Yun Fuyi și Murong Qin, și-a îndoit degetele în gheare și l-a lovit pe Shen Qiao!
Murong Qin renunțase la Yun Fuyi și se întorsese împotriva tinerei călugărițe. Știa că Yun Fuyi nu avea șanse să scape în acea noapte, indiferent de cine ar fi fost adversarul ei.
Și, într-adevăr, așa cum se așteptase, a avut loc o astfel de intruziune: un clopoțel de jad a răsunat în întuneric, îndepărtat, dar clar. Când ceilalți îl auzeau, auzeau pur și simplu un clopoțel, un sunet aproape purificator. Dar pentru urechile lui Yun Fuyi, era ca și cum o sută de ace îi străpungeau carnea și o mie de săbii îi înjunghiau inima. Se afla în agonie — chiar și circulația qi-ului ei adevărat încetinise și se oprise.
Și cine era acesta?
Copleșită de panică, Yun Fuyi a lăsat totul baltă și s-a zbătut să scape, doar pentru a descoperi că nu se putea mișca niciun centimetru, ca și cum ar fi fost ținută pe loc de o plasă invizibilă.
Știa că abilitățile ei nu se numărau printre primele zece din lume, dar nu crezuse niciodată că se va trezi atât de neajutorată. Abia acolo, în acel moment, și-a dat seama cât de ridicol de mult se înșelase. Atacatorul nici măcar nu se dezvăluise, iar ea era deja complet învinsă.
Era oare cu adevărat sortită eșecului în această seară, incapabilă să protejeze obiectul aflat în grija ei? La gândul acesta, un fir de disperare i-a umplut inima lui Yun Fuyi.
Între timp, în altă parte, tânăra călugăriță îl atacă pe Shen Qiao, cu degetele brutale, sălbatice și rapide ca fulgerul.
Poate că era mai slabă decât Yun Fuyi și Murong Qin într-o luptă unu la unu, dar abilitățile ei erau mai mult decât suficiente pentru a face față unor adversari ușori precum Shen Qiao.
Shen Qiao îi blocase cu o măiestrie extraordinară încercarea de a-l apuca pe Chen Gong, dar acesta beneficiase și de avantajul surprizei.
În fața atacului hotărât al tinerei călugărițe, Shen Qiao era complet incapabil să riposteze.
O energie Qi suficient de puternică încât să răstoarne râuri și oceane s-a năpustit asupra lui într-un val uriaș de intenție ucigașă. Deși se aflau la cinci sau șase pași distanță, Shen Qiao deja gâfâia după aer, în timp ce rafale de durere îi sfâșiau pieptul. Viziunea i s-a întunecat complet și nici măcar nu mai simțea pământul sub picioare. Întregul său corp a devenit moale și slab, cu excepția acelui singur punct din piept. Ardea ca focul — o agonie sufocantă care îl făcea să-și dorească să tușească încă o gură de sânge, disperat după alinare.
Tinerei călugărițe nu-i păsa deloc de Shen Qiao. Pentru ea, acest bărbat își băgase nasul în treburile ei fără să se obosească măcar să observe cât de depășit era. Cu adevărat, merita să moară.
Sigur, era chipeș, dar și ce dacă?
Din punctul ei de vedere, Shen Qiao era deja mort.
Totuși, când vârfurile degetelor ei se aflau la un fir de păr de gâtul lui, s-a întâmplat altceva.
Și nu a venit din partea lui Shen Qiao.
O mână a apărut din întuneric, întinzându-se să o prindă de încheietură.
Nu a fost rapid, iar mișcarea în sine a fost banală, lipsită de orice manevre spectaculoase.
Mâna era subțire și palidă, netedă și fără cusur. Putea vedea că era mâna unui bărbat și a cuiva de rang înalt, care se bucurase de multe luxuri de-a lungul anilor.
Capitolul 11 - Fiecare cu propriile sale planuri
Tânăra călugăriță nu era deloc dispusă să admire acea mână. Dimpotrivă, a fost cuprinsă de groază.
Nu avea habar de unde venise și nu putea să se opună în niciun fel când aceasta i-a strâns încleștat încheietura mâinii.
„Ahhhh!” O durere ascuțită i-a străbătut locul în care fusese apucată, smulgându-i un țipăt de durere.
Orice bărbat care ar fi auzit-o s-ar fi clintit, chiar dacă de obicei nu era impresionat de un chip frumos. Din nefericire pentru ea, purta chipul simplu și sobru al unui călugăr, așa că efectul a fost departe de a fi ideal. Pe deasupra, acest bărbat avea o inimă de piatră — în clipa în care încheietura ei s-a frânt, a zburat în aer. El o aruncase deoparte.
Corpul ei micuț s-a izbit direct de stâlp. Acesta s-a zguduit de forța impactului, iar tânăra călugăriță a căzut la pământ, țipând jalnic în timp ce scuipa guri întregi de sânge.
Una dintre încheieturile ei era zdrobită, iar cealaltă mână fusese străpunsă de pumnal. Ambele erau reduse la un mozaic mizerabil de carne și sânge.
Și totuși, ea părea nepăsătoare. Se uita neclintită la bărbatul care o rănise, vocea și tonul ei fiind neclare din cauza sângelui din gură. „Cine ești tu…”
Bărbatul îmbrăcat în albastru spuse: „Nu e nevoie să te uiți. Nici măcar Sang Jingxing și Yuan Xiuxiu împreună nu ar fi putut fi siguri că mă vor învinge, darămite tu.”
Expresia lui Bai Rong se schimbă. „Pot să întreb care este numele distinsului maestru?”
De pe margine, o altă persoană avea deja răspunsul. „Ce faci aici, Liderul Sectei Yan?”
Liderul Sectei Yan… Yan Wushi?!
Ochii lui Bai Rong se deschiseră larg, nevenindu-i să creadă.
Ca discipolă de vârf a Sectei Hehuan, auzise adesea numele Yan Wushi. Deși cele trei secte demonice aveau aceleași rădăcini, erau în conflict de multă vreme, iar în cei zece ani în care Yan Wushi fusese absent, Secta Hehuan profitase de numeroase ocazii pentru a crea probleme Sectei Huanyue și a o lovi când era la pământ. Acum că Yan Wushi se întorsese în jianghu, rănile pe care i le provocase... nu le putea numi chiar neprovocate.
Yan Wushi râse disprețuitor. „Dacă chiar și un măgar bătrân și chel este invitat, de ce nu pot veni și eu?”
În timp ce Yan Wushi vorbea, un călugăr care ținea în mână un clopoțel de jad ieși încet din întuneric, dar nu semăna deloc cu „bătrânul măgar chel” cum îl numise Yan Wushi. Fața lui era netedă ca jadul, iar vârsta lui nu părea să depășească cu mult treizeci de ani. Veșmintele sale de călugăr erau albe ca zăpada și imaculate, iar chiar și fără să scoată un cuvânt, el întruchipa expresia „un călugăr de cea mai înaltă iluminare”.
Când s-a arătat, Murong Xun și Tuoba Liangzhe, din generația tânără, nu au arătat nicio reacție. Dar expresiile lui Murong Qin și Yun Fuyi s-au schimbat complet.
„Nu m-am gândit niciodată că două persoane atât de distinse și respectate s-ar ascunde în umbră, strecurându-se în Qi pentru a fura Strategia Zhuyang. Maestrul budist Xueting, Preceptorul de Stat al Zhou, și Liderul Sectei Yan, un mare maestru al generației sale. Încercați să profitați de situație pentru propriul vostru câștig? Ce îndrăzneală!”
„Patriarhul Murong nu trebuie să fie atât de agitat”, a spus Maestrul budist Xueting. „De la moartea Ducelui de Jin, Majestatea Sa din Zhou a interzis atât budismul, cât și taoismul. Acest umil călugăr a încetat de mult să mai fie Preceptorul de Stat al Zhou. Am venit aici în această seară doar la cererea unui vechi prieten și sper că Liderul Adjunct Yun îmi poate da obiectul, pentru ca eu să-l pot înapoia proprietarului său inițial. În acest fel, îi pot îndeplini dorința pe care o nutrește de multă vreme.”
Bai Rong a scuipat o gură de sânge spumos și a chicotit. „N-am văzut niciodată un călugăr atât de nerușinat! E evident că ai ochii ațintiți asupra comorii, și totuși inventezi această rugăminte a vechiului prieten. Toată lumea știe că Strategia Zhuyang a rămas fără stăpân de când a murit Tao Hongjing. Tao Hongjing ți-a apărut în vis, nu-i așa? Și ți-a cerut să colectezi Strategia Zhuyang, apoi să i-o trimiți arzând-o?”
Maestrul budist Xueting nu a arătat nicio emoție și și-a împreunat mâinile. Era ca și cum nu ar fi auzit deloc cuvintele lui Bai Rong.
Odată cu apariția acestor doi bărbați, Murong Qin și Bai Rong nu au îndrăznit să mai lanseze un alt atac asupra lui Yun Fuyi, dar Yun Fuyi nu a simțit nici cea mai mică ușurare — dimpotrivă, starea ei de spirit s-a înrăutățit și mai mult.
De la moartea lui Qi Fengge, nu mai existase niciun practicant de arte marțiale ale cărui abilități să depășească topul celor zece.
Maestrul budist Xueting și Yan Wushi se aflau amândoi în topul celor zece. Puterea lui Xueting era prea mare pentru a fi măsurată, dar probabil îl plasa în primii trei. Yan Wushi lipsise de mulți ani, dar în momentul în care reapăruse în jianghu, îl învinsese complet pe expertul în arte marțiale al noii generații a Göktürkilor, Kunye. Și tocmai Kunye fusese cel care îl învinsese pe liderul sectei Muntelui Xuandu.
Yun Fuyi nu putea face față niciunuia dintre ei. Cine ar fi putut bănui că amândoi vor apărea în același timp!
Gândul că șeful lor de breaslă, Dou Yanshan, îi încredințase această misiune îi lăsa un gust amar în gură.
Nu era vorba că nu voia să dea tot ce avea mai bun. Dar felul în care decurseseră lucrurile în seara aceea era cu adevărat fără precedent.
Toți acești oameni erau într-adevăr în conflict unii cu alții, dar aveau cu toții un scop comun: pergamentul Strategiei Zhuyang pe care îl avea în posesia ei.
Strategia Zhuyang a lui Tao Hongjing era împărțită în cinci volume — Mintea Conștientă, Sufletul Corupt, Sufletul Pierdut, Esența Întunecată și Gândul Înșelător. Cele cinci volume se potriveau, de asemenea, cu cele Cinci Faze și corespundeau organelor vitale ale corpului uman. Setul complet era o fuziune a tuturor celor trei școli de gândire și era considerat unic; o carte legendară. Trei volume fuseseră localizate: unul în palatul interior al Zhou, unul pe Muntele Xuandu și ultimul în Secta Tiantai. Locul unde se aflau celelalte două era necunoscut.
Datorită pergamentelor pe care le dețineau, Muntele Xuandu și Secta Tiantai își consolidaseră poziția ca două dintre cele mai mari secte marțiale din lume, dominând școlile taoiste și budiste, respectiv. Tocmai datorită acestui noroc, Qi Fengge a devenit cel mai bun expert marțial din lume.
Da, discipolul său, Shen Qiao, era destul de dezamăgitor și chiar ajunsese să fie aruncat de pe munte în urma unei înfrângeri. Dar asta se datora doar faptului că învățăturile lui Shen Qiao erau neperfecționate, nu avea nimic de-a face cu Strategia Zhuyang. Dacă cineva ar fi deținut doar un singur volum și ar fi absorbit tot ce avea de oferit, înțelegându-i subtilitățile, atunci asta ar fi fost suficient pentru a-l propulsa la nivelul lui Qi Fengge — ar fi devenit cel mai bun practicant de arte marțiale din lume.
În prezent, cele trei volume care fuseseră inventariate erau depozitate în siguranță de către sectele respective. Nu ar fi fost ușor pentru nimeni să le ia cu forța. Dar ultimele două volume nu aveau un proprietar, fiind la îndemâna celor capabili. Prin urmare, când s-a răspândit în taină vestea că Yun Fuyi purta un astfel de sul cu Strategia Zhuyang, grupul lor a fost asaltat de valuri succesive de tâlhari.
Ghilda Liuhe nu cunoștea adevărul; membrii ei credeau cu adevărat că cele două cufere pe care le transportau ascundeau un fel de comoară rară. Când au auzit că Yun Fuyi avea la ea Strategia Zhuyang, au rămas cu toții uimiți, împietriți, și încă nu-și reveniseră.
În tăcerea acestui impas cu multe fațete, fiecare parte îi privea pe ceilalți cu teamă și îngrijorare. Niciunul nu îndrăznea să facă prima mișcare.
Murong Qin voia să ia pergamentul cu forța, dar știa cu certitudine că, în momentul în care ar fi încercat ceva, călugărul Xueting și Yan Wushi ar fi intervenit pentru a-l opri.
Yun Fuyi stătea în centrul acestui vârtej, plină de anxietate tăcută, dar nu putea face nimic.
Chiar dacă ar fi reușit să treacă de noaptea aceasta, mâine vestea s-ar fi răspândit și mai mult. Știa că tot mai mulți oameni ar fi venit după comoară. Dacă nu rezolva această situație, chiar și Secta Bixia de pe Muntele Tai și Academia Linchuan ar fi putut simți mirosul sângelui în apă. Dacă s-ar fi întâmplat asta, cum ar mai fi putut Gilda Liuhe să cunoască vreodată pacea?
Atunci și acolo, ea a decis să renunțe la planul inițial, mulțumindu-se cu cea mai bună alternativă. A ales singura persoană de la fața locului care părea cea mai de încredere. „Zicala e adevărată”, a spus ea. „«Numai cei capabili își ating scopurile.» Ghilda Liuhe nu are puterea necesară pentru a păstra comoara: în loc să fie o binecuvântare, pentru noi este un blestem. Sunt dispusă să predau Strategia Zhuyang în schimbul păcii. Îl rog pe Marele Maestru: dacă ți-aș da pergamentul cu Strategia Zhuyang, poți garanta siguranța mea și a subordonaților mei?”
Maestrul budist Xueting a rostit un nume al lui Buddha, apoi a spus: „Lidera adjunctă Yun este o persoană cu principii solide. Acest umil călugăr va face tot posibilul pentru a-i îndeplini cererea.”
Yun Fuyi s-a gândit îndelung, cântărind, analizând, apoi cântărind din nou. În cele din urmă, a strâns din dinți și a scos un mic tub de bambus din reverul hainei. Hu Yan și Hu Yu și-au întins gâtul pentru a-l privi cu gura căscată, iar chiar și Bai Rong nu s-a putut abține să nu se ridice și să fie atent. Era greu de imaginat că acest tub de bambus obișnuit, mai subțire decât încheietura unei femei, putea conține unul dintre sulurile Strategiei Zhuyang pe care toată lumea le dorea.
Deoarece nu putea lupta cu mâinile rănite, Bai Rong s-a sprijinit pur și simplu de un stâlp și a privit spectacolul.
Dar Murong Qin s-a transformat imediat într-o umbră și deja țintea acel tub.
Înainte să apuce să se apropie de Yun Fuyi, vântul din palma Maestrului budist Xueting îl lovi din spate, purtând cu sine sunetul neîncetat al clopoțelului de jad. Sunetul pătrundea direct în inimă, iar când ajunse la urechile lui Murong Qin, acesta fu la fel de afectat ca și Yun Fuyi. Picioarele îi erau grele ca o tonă, pieptul i se strânse sufocant și îi veni să vomite.
Știa că trebuie să fie influența clopoțelului de jad, așa că a blocat zgomotul cât a putut de bine și a continuat să se miște. A continuat să întindă mâna spre tubul din mâinile lui Yun Fuyi.
Yan Wushi s-a mișcat și el să intervină, deși nimeni nu putea spune de ce. Corpul său abia s-a mișcat și, fără nici măcar o umbră, stătea în spatele lui Murong Qin.
A întins mâna, dar nu pentru a-l opri pe Murong Qin să apuce tubul. În schimb, a fost pentru a-l opri pe Maestrul budist Xueting.
Într-o clipă, au schimbat nu mai puțin de câteva zeci de mișcări. Desigur, Chen Gong era uimit privind asta și nu avea nicio idee ce se întâmplă — chiar și stele în ascensiune precum Hu Yan și Hu Yu erau într-o ceață de confuzie.
Capul lui Chen Gong se învârtea, dar nu se putea abține să nu se uite. În timp ce era absorbit, Shen Qiao l-a apucat de umăr și i-a șoptit: „Ridică-te, du-te!”
De obicei, de fiecare dată când Shen Qiao rostea o frază, Chen Gong îi răspundea cu trei, dar de data aceasta s-a supus fără să scoată un cuvânt. A încleștat maxilarul, încercând cu greu să se ridice și să o ia la fugă.
Dar chiar când reușise să se ridice în picioare, Chen Gong a simțit o forță puternică care l-a apucat de spate și l-a ridicat. Întregul său corp s-a înălțat în aer. A țipat de panică; n-a putut să se abțină. Când Yan Wushi l-a aruncat pe acoperiș, picioarele lui Chen Gong au cedat și a căzut direct în genunchi, aproape rostogolindu-se înapoi pe pământ.
A avut un ghinion teribil toată noaptea asta. Inima i s-a strâns de disperare când a ridicat privirea și a văzut pe altcineva stând lângă Yan Wushi.
Shen Qiao fusese târât acolo sus împreună cu el.
Shen Qiao ținea chiar și un tub de bambus — băgat cu forța în mâna lui de Yan Wushi — și nu știa ce să facă: să-l țină sau să-l arunce. Dezorientat și neajutorat, a spus: „Suntem doar niște oameni neînsemnați care stau aici peste noapte. Nu avem absolut nicio legătură cu treburile din jianghu. Toate datoriile au debitorii lor, așa că, te rog, Lider de Sectă Yan, nu te juca cu noi!”
Yan Wushi era numai zâmbet. „Cum poți spune că mă joc cu voi? Vă ofer amândurora un avantaj imens, ceva ce toată lumea de sub ceruri își dorește. Iar în acest moment, se află în mâinile voastre. Chiar nu sunteți nici măcar puțin fericiți?”
Cine ar fi putut să-și imagineze că Yan Wushi va interveni doar pentru a înmâna tubul de bambus unor persoane fără nicio legătură între ele și complet nesemnificative. Imediat, toți cei prezenți îl priveau pe Shen Qiao cu o intensitate arzătoare, de parcă ar fi încercat din toate puterile să-i facă o gaură în piept.
Maestrul budist Xueting se încruntă. „De ce implică liderul sectei Yan persoane din afară în asta?”
Yan Wushi se jucă neglijent cu o ciucure de jad legat de roba sa. „Nu vreți cu toții să vedeți ce scrie acolo? Nu are rost să ne certăm – e mai bine ca toată lumea să primească o parte. Desigur, dacă aș citi pergamentul cu voce tare, nimeni nu m-ar crede. Și dacă l-ați citi voi, nici eu nu v-aș crede. Așa că i-l voi da lui să-l citească. Așa e mai bine. Cât va citi el și cât veți auzi voi va depinde de norocul vostru.”
Capitolul 12 - Natura umană
Mulți auziseră deja de comportamentul capricios al lui Yan Wushi și de măsurile iraționale pe care era în stare să le ia. Când Bai Rong a auzit propunerea lui, a fost, de fapt, destul de încântată.
În seara aceea, ea era singura reprezentantă a Sectei Hehuan. Cu oameni precum Maestrul budist Xueting și Yan Wushi în preajmă, nu avea absolut nicio speranță să pună mâna pe pergamentul Strategiei Zhuyang, fără să mai menționăm că era și rănită.
Dacă ar fi acceptat sugestia lui Yan Wushi, atunci, atâta timp cât ar fi auzit câteva cuvinte, nu numai că ar fi beneficiat în ceea ce privește artele marțiale, dar ar fi avut și o explicație de dat când ar fi ajuns acasă.
Având acest lucru în minte, și-a fixat privirea asupra tubului de bambus din mâna lui Shen Qiao.
Grupul lui Murong Qin a avut aceeași reacție; doar Maestrul budist Xueting s-a opus. „Liderule de sectă Yan”, a spus el, „acest om este un străin de jianghu. Sunt atât de mulți care râvnesc la Strategia Zhuyang, dar nu o pot obține. Dacă se răspândește vestea că el a recitat pergamentul astăzi, cu siguranță va fi atacat de niște gunoaie răutăcioase și fără scrupule. Tu nu l-ai fi ucis, dar el va fi murit din cauza ta!”
„E cam ipocrit din partea ta, nu-i așa, măgar chel ce ești?”, răspunse Yan Wushi cu indiferență. „Probabil că ai citit volumul care se află în palatul interior Zhou pe vremea când erai Preceptorul de Stat. Și ai fost discipol al Sectei Tiantai. Maestrul tău, Huiwen, era încă în viață când i-ai trădat. Având în vedere cât de mult te aprecia, probabil că te-a lăsat să citești și volumul Sectei Tiantai. Adaugă volumul ăsta din seara asta, și vei fi obținut trei din cele cinci volume. Îmi vine în minte expresia «a te preface victimă după ce ai scăpat cu crima».”
Ciudat, Murong Qin a fost de acord cu Yan Wushi. „Mare Maestre, ești un om virtuos și nobil. Din moment ce nu dorești să asculți, pleacă. De ce stai în calea tuturor celorlalți? De ce ții un discurs atât de sinuos și de lung? Este pentru că ești dezamăgit că nu poți avea totul doar pentru tine?”
Maestrul budist Xueting a suspinat, dar în cele din urmă a încetat să mai vorbească.
Yan Wushi a apăsat pur și simplu două degete pe un punct cheie de acupunctură din spatele lui Shen Qiao, spunându-i: „Citește.”
Pentru toți ceilalți, părea că Yan Wushi îl amenința. Numai Shen Qiao știa că, de fapt, Yan Wushi folosise un fel de tehnică secretă care îi deschisese instantaneu mai multe dintre meridianele blocate. Un val cald de qi autentic îi străbătu trupul, iar imaginea din fața ochilor i se limpezi treptat. În cele din urmă, putea vedea la fel de bine ca oricine altcineva.
Nimeni dintre cei prezenți nu ar fi bănuit că Yan Wushi îi salvase viața lui Shen Qiao, dar, în ciuda legăturii dintre ei, Shen Qiao nu își făcea iluzii că Yan Wushi îl considera în vreun fel special. Avea bănuielile sale despre ce se întâmpla cu adevărat și simțea că propria lui considerație pentru Yan Wushi se răcea la gândul acesta.
Resemnat, Shen Qiao ridică tubul de bambus, apoi desfăcu încet capacul și scoase o fâșie de bambus rulată.
Bambusul fusese tăiat incredibil de subțire — odată desfăcut, avea aproape un metru lungime.
Cuvintele scrise pe el erau foarte mici, dar, având vederea temporar restabilită, Shen Qiao abia le putea citi la lumina lunii.
Fiecare privire din templu îl ardea.
Dacă ar fi putut să-l ardă cu adevărat, Shen Qiao bănuia că trupul său ar fi fost carbonizat până la cenușă.
Strânse ochii în timp ce examina cuvintele și le citi încet, unul câte unul. „Pancreasul ascunde gândul; Houtian dă naștere gândului înșelător, în timp ce Xiantian dă naștere integrității…”
Fiind o persoană obișnuită, fără nicio energie internă, vocea lui nu era foarte puternică, dar majoritatea ascultătorilor prezenți erau departe de a fi obișnuiți, așa că puteau auzi și înțelege clar.
Textul de pe tăblița de bambus se sfârși în cele din urmă. Indiferent cât de încet citea Shen Qiao, în jumătate de oră termină.
Cu gura uscată de la vorbit, îi înapoie fâșia de bambus lui Yan Wushi, iar mâna lui Yan Wushi se retrase de pe spatele său. Oceanul de căldură dispăru într-o clipă, iar întunericul îi cuprinse din nou vederea lui Shen Qiao. Pe deasupra, ochii lui începură să-l doară, o durere arzătoare ca și cum ar fi fost arși, poate pentru că îi suprasolicitase.
A trebuit să-și acopere ochii cu o mână și să se sprijine de bastonul de bambus cu cealaltă, aplecându-se din talie în timp ce gâfâia.
Yan Wushi a luat sulul și nu i-a acordat nicio atenție lui Shen Qiao. Nu a scos niciun cuvânt, dar, cu o mișcare a mânecilor și o mișcare a mâinii, sulul de bambus s-a transformat instantaneu în pulbere fină și s-a împrăștiat în aer.
Toată lumea a rămas cu gura căscată.
Murong Xun era aprig și tânăr – nu s-a putut abține să nu strige: „Strategia Zhuyang era incredibil de prețioasă, iar tu ai distrus-o!”
„Doar ceea ce s-a pierdut poate fi numit prețios”, spuse Yan Wushi cu răceală. „El deja o citise. Cât de mult îți amintești este problema ta.”
Murong Xun îl privi fix, pufnind furios, fără cuvinte.
Yan Wushi își scutură mâinile, îndepărtând praful care îi căzuse pe mâneci. Apoi se întoarse și plecă fără cea mai mică grijă.
Puțini oameni din lume l-ar fi putut opri. Maestrul budist Xueting nu se mișcă, așa că ceilalți nu putură decât să privească cum silueta lui se estompa în întuneric.
Ignorându-și rănile, Bai Rong plecă imediat după el. Nu pentru a-l urmări pe Yan Wushi, ci pentru a găsi repede un loc unde să poată nota tot ce-și amintea.
Murong Xun și Tuoba Liangzhe s-au uitat amândoi la Murong Qin. Acesta s-a gândit o clipă, apoi a luat o decizie. „Să mergem!”
Fără să mai arunce o privire către Yun Fuyi și oamenii ei, cei trei s-au întors și au plecat și ei.
Maestrul budist Xueting a scos un suspin ușor. „Locțiitorul șef Yun a trecut printr-o sperietură pe cinste în seara asta”, i-a spus el. „Te rog să-i transmiți umilele mele salutări șefului de breaslă Dou.”
El făcea parte din grupul care îi stătuse în cale, dar acum că pergamentul fusese distrus, Yun Fuyi nu mai avea niciun interes să-l pedepsească. „Ai grijă de tine, Mare Maestre”, a spus ea rece.
Odată ce Maestrul budist Xueting plecă, ea îi rugă pe Hu Yan și Hu Yu să-i ajute pe cei doi maeștri ai sălii să se ridice, apoi le spuse lui Shen Qiao și Chen Gong: „Ați suferit un dezastru nemeritat în seara aceasta, și totul a fost cauzat de Breasla Liuhe. Îmi cer scuze profund pentru asta. Nu știu încotro vă îndreptați voi doi, dar dacă este convenabil și ne este pe drum, vă putem însoți o scurtă distanță.”
Înainte, Chen Gong ar fi fost încântat de oferta ei, dar evenimentele extraordinare din acea noapte îi arătaseră semnificația expresiei „întotdeauna există o persoană mai bună, întotdeauna există un cer mai înalt”. Entuziasmul lui se estompase destul de mult. Totuși, nu voia să piardă această ocazie de a intra în jianghu și se gândea cum să răspundă.
Lângă el, Shen Qiao a profitat de ocazie pentru a vorbi primul. „Vă mulțumim pentru amabilitate”, a spus el. „Plănuiam să ne îndreptăm spre sud și să cerem ajutorul rudelor noastre — nu ne-am așteptat niciodată să întâlnim așa ceva. Acum suntem foarte speriați și dorim doar să ne grăbim călătoria pentru a ajunge la granița de sud cât mai curând posibil. Nu suntem oameni ai jianghu-ului și nu vrem să fim implicați în treburile sale; vă rugăm să ne iertați.”
Yun Fuyi se gândi. „Îți amintești ce ai citit adineauri?”, îl întrebă ea.
Shen Qiao scutură din cap. „Suntem săraci încă din copilărie. Vărul meu nu știe să citească sau să scrie, iar eu însumi am doar o înțelegere vagă. Nu am citit niciodată vreo carte clasică, iar vederea mea este slabă. Nu știu ce tehnică mistică a folosit maestrul, dar chiar acum, când și-a apăsat mâna pe spatele meu, am putut vedea cuvintele de pe tăblița de bambus. Totuși, odată ce am terminat și el și-a îndepărtat mâna, nu am mai putut vedea nimic clar, darămite să-mi amintesc.”
Yun Fuyi observă atunci că ochii lui aveau într-adevăr ceva în neregulă — erau neclari, iar albul lor era ușor albăstrui. Știind că nu mințea, regretă puțin că îl întrebase. „Foarte bine. Trebuie să plecăm în seara asta, așa că vom pleca în scurt timp. Dacă voi doi veți avea vreodată nevoie de ajutor urgent, puteți merge la filiala Gildei Liuhe din oraș și să le spuneți că mă cunoașteți. Numele meu este Yun Fuyi.”
Shen Qiao i-a mulțumit cu recunoștință. Chen Gong s-a uitat la el, apoi i-a urmat exemplul.
Grupul lui Yun Fuyi nu a zăbovit prea mult; nici măcar nu s-au mai sinchisit de cele două cufere pe care le aduseseră. Hu Yan și Hu Yu i-au luat pe maeștrii de sală răniți și, în aceeași noapte, s-au îndreptat cu toții spre oraș. În scurt timp, marele templu a rămas gol și pustiu.
În timp ce le privea siluetele dispărând în fața lui, Chen Gong l-a mângâiat ușor pe Shen Qiao. Vocea lui era încă joasă, de parcă se temea să nu fie auzit, și a spus: „Când ne-a rugat să plecăm cu ei adineauri, de ce nu ai fost de acord? Nu ar fi fost mai sigur?”
Ochii lui Shen Qiao încă îl dureau îngrozitor, dar a zâmbit în ciuda durerii. „Atunci de ce nu m-ai oprit când le-am răspuns adineauri și nu ai spus că vrei să mergi cu ei?”
Chen Gong ezită o clipă. „Tu ești mai de încredere decât ei.”
Shen Qiao suspină. „Probabil că vice-lidera Yun ne-a invitat să mergem cu ei pentru că se temea că nu-și va aminti tot ce a auzit. Spera că o putem ajuta să noteze conținutul pergamentului. Lumea din afară va auzi cu siguranță veștile despre ce s-a întâmplat aici în seara asta și vor încerca toate trucurile posibile pentru a obține o copie a pergamentului. Dacă am merge cu ei, am fi primii care am fi abandonați în fața unui pericol real.”
Chen Gong înțelese. „Nu e de mirare! Mă întrebam de ce târfa aia era atât de amabilă dintr-o dată!”, înjură el. „Inima ei era plină de intenții rele tot timpul. Dacă nu m-ai fi oprit, chiar aș fi mers cu ei!”
„E doar o presupunere”, spuse Shen Qiao. „De vreme ce Strategia Zhuyang este atât de prețioasă, le este teamă că o vor uita, așa că, cu siguranță, vor găsi un loc unde să se oprească și să o noteze din memorie imediat ce ajung. Orice vor scrie va fi foarte căutat – toată lumea va încerca să pună mâna pe ea. Noi nu suntem oameni ai jianghu-ului; dacă călătorim alături de ei, nu avem nimic de câștigat. Nu am face decât să fim prinși în dezastrele lor.”
Chen Gong își lăsă capul în jos, deprimat. „Ai dreptate. Obișnuiam să cred că filiala Gildei Liuhe din comitatul Funing părea atât de puternică și de grandioasă, așa că voiam să mă alătur lor. Dar după seara asta, renunț la acea fantezie. Nu știu nici măcar o fărâmă de arte marțiale — chiar dacă aș fi intrat, n-aș fi făcut decât munci mărunte pentru tot restul vieții! ”
Cei doi s-au întors împreună înăuntru. Trecuse mai puțin de jumătate de oră de la incident, iar durerea din ochii lui Shen Qiao se mai potolise puțin. Dar când i-a deschis, nu vedea nimic. Se întorseseră la starea lor cea mai gravă, exact cum fuseseră când se trezise prima oară după cădere.
Shen Qiao se gândi la mișcarea pe care Yan Wushi o folosise asupra lui pe acoperiș. Era aproape sigur că vederea lui avea să aibă nevoie de câteva luni sau chiar ani pentru a reveni la normal, dar Yan Wushi folosise o tehnică care îi făcuse să funcționeze perfect într-o clipă. Rezultatul îi permisese o scutire temporară de întuneric, dar îl va costa o recuperare și mai lungă.
Un zâmbet ironic îi apăru pe față lui Shen Qiao.
Acum văzuse cu ochii lui cât de rece și de nemilos era acel om. Cât despre motivul pentru care Yan Wushi îl salvase, probabil că nici asta nu se datora bunătății lui.
Dar... era oare doar o coincidență faptul că Yan Wushi apăruse la templu în seara aceea?
Chen Gong îl trase de mânecă. „Spune-mi...”, zise el, cu o ușoară tremurare în glas. „Tânărul călugăr de acolo era de fapt altcineva deghizat. Atunci, starețul și călugării originari ai templului... ar putea ca... Au fost deja reduși la tăcere?”
Shen Qiao nu răspunse.
Poate că asta spunea totul, pentru că fața lui Chen Gong păli și el tăcu la rândul său.
Odată se mândrea cu curajul său. Acum, pentru prima dată, conștientiză profund importanța forței.
Într-o lume ca aceasta, fără forța necesară, poți ajunge pradă în orice moment. Poți muri fără niciun motiv.
***
Bătrânul stareț al mănăstirii și cei doi călugări tineri erau într-adevăr morți.
Cadavrele lor se aflau în camera bătrânului stareț, iar ucigașul nici măcar nu se obosise să le acopere, ci le lăsase întinse într-o poziție ciudată, exact acolo unde căzuseră. Când Chen Gong le-a văzut, i s-au înmuiat genunchii de frică. Nu a reușit să-și adune puterile pentru a le aranja corespunzător trupurile. În schimb, s-a târât pur și simplu înapoi, până când a ajuns în fața lui Shen Qiao. Abia atunci s-a calmat puțin.
Deși Shen Qiao era din nou orb, putea totuși să le dea celorlalți un sentiment de putere doar stând acolo în liniște.
Cu buzele tremurânde, Chen Gong l-a întrebat: „Femeia aceea care s-a deghizat în călugăr i-a ucis? De ce a trebuit să-i omoare? Era atât de puternică încât ar fi putut pur și simplu să-i împiedice să se miște sau să vorbească.”
„Poate că acesta este pur și simplu stilul ei de a face lucrurile.” Shen Qiao a tăcut pentru o clipă. „Există unii oameni care nu au nevoie de niciun motiv pentru a acționa. Ei se bucură să dețină puterea asupra vieților altora și cred că capriciile lor ar trebui să prevaleze asupra a ceea ce contează pentru ceilalți.”
Chen Gong privea absent în gol. Sângele uscat de pe trupul bătrânului stareț încă îl bântuia. Ce se întâmplase în noaptea aceea îi zdruncinase complet tot ce văzuse și auzise în ultimii zece ani și ceva din viața sa, iar el era încă copleșit de șoc. Nu și-a putut reveni la realitate multă vreme.
Nu trebuie să devin cineva pe care alții să-l măcelărească și să-l ucidă. Voi deveni cineva care va avea putere asupra celorlalți. În timp ce Chen Gong se gândea la asta, și-a amintit de acei mari maeștri pe care îi văzuse în noaptea aceea.
Era calmul și echilibratul maestru budist Xueting, care nu era atins de lumea lumescă. Și apoi era ostentativul și imprevizibilul Yan Wushi. Acest om, care făcea ce voia, trezea o admirație și mai mare în Chen Gong.
Shen Qiao nu știa ce gândea băiatul și a presupus doar că fusese speriat de moarte. Îi dădu o palmă pe umăr lui Chen Gong. „Întâlnirile sunt hotărâte de soartă”, spuse el blând. „Bătrânul stareț ne-a împrumutat acest templu ca să stăm aici, iar și asta a fost o bunătate. Mâine, hai să-i îngropăm împreună.”
Chen Gong expiră lung. „Bine.”
Capitolul 13 - Întâlnire periculoasă
Dimineața devreme, în ziua următoare, i-au îngropat în grabă pe stareț și pe cei doi călugări, apoi au intrat imediat în oraș.
După ce se întâmplase cu o seară înainte, Chen Gong devenise tensionat și agitat, ca o pasăre care se sperie la vederea unui arc. Nu voia să rămână în oraș nici măcar o clipă în plus, iar când a zărit de la distanță panoul filialei locale a Gildei Liuhe, a refuzat să se apropie și l-a tras pe Shen Qiao în direcția opusă. Nu știa dacă să râdă sau să plângă în fața băiatului. „Nimeni nu ne va observa”, a spus Shen Qiao. „Nici măcar nu ne știu numele. Sunt interesați de alți oameni, nu de noi, așa că nu-ți face atâtea griji.”
Chiar atunci, un râs se auzi deasupra lor, de pe un zid. „Eu cred că îngrijorarea lui e oarecum justificată. Deși lumina era atât de slabă noaptea trecută, încât n-am reușit să observ cât de chipeș era acest domn. Era să trec pe lângă voi fără să vă observ!”
Vocea era dulce și delicată, dar, mai important, era îngrijorător de familiară.
Chen Gong se cutremură când o recunoscu. Ridicând capul, văzu o fată tânără așezată pe zid, cu părul negru și îmbrăcată în roșu. Părul îi era strâns într-un coc cu un cerc de aur, iar ea le zâmbea direct – un zâmbet încântător și fermecător. În afară de vocea aceea, nimic din ea nu semăna cu tânăra călugăriță din noaptea precedentă.
În orice altă zi din viața lui, dacă Chen Gong s-ar fi întâlnit față în față cu o fată atât de frumoasă în timp ce se plimba pe stradă, ar fi privit-o cu admirație. Dar își aminti de cei trei călugări morți de la templu și de starea în care îi găsise. Îi înghețase sângele în vene și nu reuși să-și adune curajul să o mai privească o dată.
Bai Rong era numai zâmbet. „De ce ești atât de speriat? N-ar trebui să fii fericit că te-ai reîntâlnit cu o veche prietenă? Am venit aici special ca să vă găsesc!”
Deoarece Shen Qiao nu putea vedea unde se afla ea mai exact, nu putea decât să-și unească mâinile în semn de salut în direcția vocii ei. „Cu ce treabă ne caută această domnișoară?”
Bai Rong a strâns buzele. „Domnișoară? Ce formalitate deprimantă! Numele meu de familie este Bai — mă cheamă Bai Rong. Este, de asemenea, un alt nume pentru floarea de bujor, așa că poți să-mi spui Micul Bujor!”
În timp ce vorbea, a sărit de pe zid și a ajuns în fața lor într-o clipă.
Bai Rong părea mai interesată de Shen Qiao, întinzând chiar o mână pentru a-i atinge fața.
Chiar înainte ca vârfurile degetelor ei să-l atingă, Shen Qiao păru să le simtă și făcu doi pași înapoi.
Bai Rong chicoti și trecu direct la subiect. „Amândoi ați fost acolo aseară. Unul dintre voi a citit pergamentul, iar celălalt a ascultat de la început până la sfârșit, așa că amândoi trebuie să vă amintiți destul de bine conținutul acestuia. Acum, vreau să notez tot ce era scris pe pergament, dar sunt câteva rânduri pe care nu mi le amintesc prea bine. De aceea, am nevoie de ajutorul vostru. Cât despre recompensă, odată ce vom termina, fie că doriți bogății sau frumuseți, veți primi tot ce vă doriți...”
Ea pronunță ultimele cuvinte într-un ton cântat, cochet, cu o notă de flirt. Era suficient pentru a face inima oricărui bărbat să se zdruncine.
Urechile lui Chen Gong se înroșiră și era pe punctul de a fi de acord, când mâna de pe umărul său apăsă puternic. Și-a revenit în fire și a început repede să dea din cap ca un tambur. „Nu știu să citesc sau să scriu!”
„Ai dat de oamenii nepotriviți”, a adăugat Shen Qiao. „El nu știe să citească, iar eu sunt orb. Aseară am recitat doar pergamentul, nu am reținut nimic. Odată ce am terminat, am uitat ce scria. Mă tem că nu te putem ajuta.”
Bai Rong zâmbi veselă. „Sunteți panicați acum, așa că, desigur, nu vă puteți aminti. Dar odată ce veți veni cu mine și vă veți gândi cu atenție, poate că vă veți putea aminti multe. Puteți spune cu adevărat „nu” unui chip atât de frumos?”
Ea nu așteptă un răspuns, întinzându-se să-i prindă pe amândoi imediat.
În mintea lui Chen Gong au răsunat semnale de alarmă. Corpul său voia să fugă, dar, din nu știu ce motiv, când a văzut mâna ei albă și zveltă întinzându-se spre el, toate puterile l-au părăsit. Nu a putut decât să privească cum acea mână i-a atins umărul, iar picioarele i s-au înmuiat. S-a prăbușit la pământ.
„Shimei pare atât de entuziasmată. E pe cale să omoare pe cineva din nou?” Un chip tânăr, extraordinar de frumos, însoțea această voce care părea atât de bătrână.
Bărbatul coborî de pe zid ușor ca o pană, apoi îi zâmbi lui Bai Rong. Expresia ei se schimbă ușor. „Îți vezi atât de rar shixiong-ul”, spuse el. „Shimei, nu te bucuri să mă vezi?”
Lăsându-i cu regret deoparte pe Shen Qiao și Chen Gong, Bai Rong își concentră energia asupra oaspetelui nepoftit. „Ce spui, Shixiong? Mi-a luat doar o clipă să-mi revin din bucuria și surpriza de a te revedea după atâta timp.”
Huo Xijing o privi, cu o umbră de zâmbet pe chip. Privirea lui trecu peste Chen Gong și se opri asupra lui Shen Qiao, privindu-l cu profund interes. „Ce domn chipeș ai acolo. Din moment ce oricum ai de gând să-l omori, Shimei, de ce nu-mi dai mai întâi pielea de pe fața lui? Apoi îl poți omorî.”
Bai Rong se mișcă cu grație în fața lui Shen Qiao. „Foarte amuzant, Shixiong. Nu mă gândeam să-i omor. De fapt, de ce ești aici, Shixiong? Nu ai fi venit până aici doar ca să mă vezi.”
„Am auzit că tu, Shimei, ai avut aseară ocazia vieții tale. Cum tocmai treceam pe acolo, m-am oprit să văd cu ochii mei.”
„Ce pui la cale, Shixiong? Shimei-ul tău nu te înțelege deloc!”
Huo Xijing a râs ușor. „Aseară, în fața unui templu de la marginea orașului, Breasla Liuhe a apărut cu un sul al Strategiei Zhuyang. Și tu erai chiar acolo, la fața locului. Se spune că, înainte ca Yan Wushi să distrugă sulul, a pus pe cineva să-l citească cu voce tare. Cu istețimea și inteligența ta, Shimei, cu siguranță l-ai notat, pentru a-l înmâna Shizun-ului nostru, nu-i așa?”
Bai Rong scoase limba, bosumflându-se ca o fetiță. „Având în vedere cât de devotată îi sunt, bineînțeles că așa ceva trebuie să ajungă la Shizun. Doar nu ai dat buzna aici ca să-mi furi meritul odată ce ai auzit vestea? Mă tem că nu pot lăsa asta să se întâmple!”
„Uite o idee bună. Ce-ar fi să mi-l dai mie să-l păstrez, iar apoi ne întoarcem împreună să i-l dăm lui Shizun. În felul ăsta, nu trebuie să ne temem că o să-l pierzi.”
Bai Rong râse. „Shixiong, mă crezi proastă?”
Huo Xijing râse și el. „Faptul că nu ai încredere în shixiong-ul tău așa mă întristează atât de mult!”
Acești doi frați de arme râdeau în timp ce vorbeau, dar fiecare cuvânt ascundea un cuțit, iar amândoi își urmăreau reciproc punctele vulnerabile și slăbiciunile.
Bai Rong nu îndrăznea să se relaxeze nici măcar o clipă. Chiar și când știa că Shen Qiao fugea împreună cu Chen Gong, nu le-a acordat nicio atenție. Toată atenția ei era concentrată asupra lui Huo Xijing, temându-se să nu cadă în capcana lui într-un moment de neatenție.
Huo Xijing ridică o sprânceană. „Au plecat. Shimei, nu o să-i urmărești?”
Bai Rong încă zâmbea larg. „Shixiong, ești mai important pentru mine.”
Cuvintele erau rostite cu o afecțiune profundă și persistentă, dar în inimile lor, amândoi știau că era o minciună.
***
Chen Gong nici măcar nu știa cum reușise Shen Qiao să-l ridice și să-l pună pe picioare. Nu vedea bine și, chiar și cu bastonul său de bambus, tot se împiedica și se poticnea pe drum. Chen Gong nu mai avea deloc putere și nu putea decât să dea indicații în timp ce era târât în urma lui. După ce alergaseră mai bine de jumătate de oră, Chen Gong spuse în cele din urmă, gâfâind: „Oprește-te… Nu mai alerga – nu mai pot alerga deloc…”
Shen Qiao-și încetini pașii, dar expresia de pe fața lui rămase la fel de severă. Se îndreptă spre hanul cel mai apropiat.
Chen Gong întrebă în grabă: „N-ar trebui să părăsim orașul? Să părăsim orașul imediat și să fugim! Așa, femeia aia demonică nu ne va putea prinde!”
„Probabil se așteaptă și ei să părăsim orașul. Cu atât mai mult nu putem face asta. Orașul e plin de oameni, așa că le va fi greu să ne găsească. Mai întâi, vom rămâne la han peste noapte, apoi mâine vom căuta o ocazie să plecăm. Cu acel bărbat prin preajmă, atenția ei nu va fi îndreptată spre noi pentru o vreme.”
Au intrat în han și au cerut o cameră. Chen Gong a observat oboseala profundă de pe chipul lui Shen Qiao, în ciuda ritmului alert cu care tocmai mersese. Și-a amintit că Shen Qiao era mult mai slăbit decât el și că, de obicei, trebuia să se oprească și să gâfâie după aer la fiecare câțiva pași. Simțindu-se puțin vinovat față de el, Chen Gong a spus: „O să dorm pe podea în noaptea asta. Tu ia patul.”
În mod normal, Shen Qiao ar fi refuzat cu umilință, dar acum era cu adevărat epuizat. De când Yan Wushi îl infuzase cu qi adevărat și își suprasolicitase vederea, corpul său slăbise. Până atunci, se forțase să treacă peste asta, dar acum că se relaxase, întregul său corp se simțea instabil și pe punctul de a se prăbuși.
Chen Gong era confuz. „Sunt frați de arme, shixiong și shimei, așa că de ce se comportau ca niște dușmani? Și bărbatul acela era cam ciudat: vocea lui era bătrână, dar fața lui era atât de tânără!”
Shen Qiao își frecă tâmplele. „Asta pentru că a folosit o tehnică numită «Cer furat și Soare fals».”
„Ce înseamnă «Cer furat și Soare fals»?”
Se gândi că numele sună destul de impunător.
„E o tehnică de schimbare a feței”, spuse Shen Qiao. „Îi jupoi pielea feței unei persoane, apoi folosești o tehnică specială pentru a o contopi cu a ta. În felul acesta, îți poți păstra frumusețea tinereții pentru eternitate. Cei doi sunt niște personaje dificile. Dacă nu ar fi fost certurile lor, nu am fi reușit să scăpăm astăzi.”
„Cum poate exista o tehnică atât de oribilă?!” a exclamat Chen Gong. Părul îi stătea ridicat de frică.
Shen Qiao nu s-a mai putut forța să meargă mai departe. Pur și simplu s-a întins pe o parte, îmbrăcat complet. Cu spatele ușor încovoiat și o mică încruntare pe fața lui albă ca varul, arăta ca un om pe patul de moarte.
Când începuseră să călătorească împreună, Chen Gong fusese puțin îngrijorat că Shen Qiao s-ar putea prăbuși în orice moment. Mai târziu, își dădu seama că Shen Qiao arăta așa în fiecare zi și se obișnuise cu asta.
Chen Gong își dădu seama de ceva și întrebă: „Hei, nu ai spus că nu-ți amintești nimic? Atunci de unde ai știut că tipul ăla a folosit o tehnică de schimbare a feței?”
„Oh,” spuse Shen Qiao. „Uneori îmi amintesc puțin.”
Colțul gurii lui Chen Gong se strânse.
„Du-te la culcare. Mâine trebuie să ne trezim devreme.” Evident, Shen Qiao nu era dispus să spună mai multe; se răsuci și îi întoarse spatele.
Chen Gong nu putea face altceva decât să se întindă și el.
În acea noapte, a avut un coșmar. A visat că i se jupuise fața și că aceasta fusese înlocuită cu chipul zbârcit al unui bătrân. Când s-a uitat în oglindă, nu s-a mai recunoscut. În cele din urmă, s-a trezit brusc, cuprins de o teroare cumplită. Apoi s-a uitat în jur și a văzut că soarele răsărise deja și că patul era complet gol.
Shen Qiao dispăruse.
Șocat, Chen Gong a sărit în picioare, gândurile lui învârtindu-se în cerc. Când a atins patul, nu a găsit niciun pic de căldură rămasă, și chiar când se chinuia să decidă dacă să iasă în fugă să-l caute sau nu, Shen Qiao a împins ușa și a intrat.
Chen Gong a răsuflat ușurat. „Unde ai fost?”
Deși nu ar fi recunoscut-o niciodată, pe parcursul călătoriilor lor împreună, Chen Gong se obișnuise să-l aibă pe Shen Qiao lângă el.
Un observator din afară ar fi putut crede că orbirea și sănătatea precară a lui Shen Qiao erau un inconvenient pentru Chen Gong, care trebuia să-l ajute tot timpul. Dar, în realitate, Chen Gong era cel care se baza pe Shen Qiao pentru multe lucruri. Datorită lui Shen Qiao, fuseseră scutiți de multe deturnări.
Shen Qiao închise ușa. Cu voce blândă, spuse: „Să ne despărțim astăzi.”
Chen Gong îngheță. Apoi sări în picioare. „De ce?”
„Odată ce Bai Rong și shixiong-ul ei vor termina cearta, e posibil să vină să ne caute. Cât despre Breasla Liuhe, deși i-am descurajat când au vrut să călătorim împreună, s-ar putea foarte bine să regrete asta.”
Se opri, apoi suspină. „Mai e și Murong Qin. Probabil e un expert în arte marțiale care aparține curții imperiale. I-ar fi ușor să mobilizeze forțele guvernamentale pentru a ne da de urmă. Deși unul dintre noi e orb și celălalt analfabet, tentația reprezentată de Strategia Zhuyang e irezistibilă. Mulți oameni își petrec întreaga viață urmărind-o neobosit și ajung cu mâna goală, iar noi am reușit să ascultăm conținutul ei. În comparație cu toți ceilalți care erau acolo, noi suntem cei mai ușor de lovit: ținta cea mai slabă și mai ușoară. Orice persoană din jianghu ne-ar putea curma viața.”
„Atunci, atunci ce facem?” se bâlbâi Chen Gong. „Nu am vrut să ascultăm. Cine ar vrea să asculte ceva atât de complicat?”
„Un om obișnuit nu poartă niciun păcat, dar deținerea unei pietre prețioase îl va face să pară un păcătos. Aseară, ne-au văzut împreună, așa că asta este impresia pe care și-au făcut-o. Astăzi, pentru siguranța noastră, trebuie să ne despărțim.”
Chen Gong a rămas fără cuvinte pentru o clipă. În cele din urmă, și-a dat seama că era o situație fără ieșire și că aceasta era singura soluție. Dacă s-ar fi ajuns la o luptă, ar fi putut fi doborâți la pământ dintr-o singură lovitură cu palma. Un sentiment de neputință i-a cuprins sufletul, transformându-se apoi într-o disperare și mai profundă — Chen Gong își ura propria neputință, dar nu putea face nimic.
„… Foarte bine”, spuse el fără tragere de inimă și se uită la Shen Qiao. „Dar te poți descurca singur?”
Shen Qiao zâmbi. „De ce nu? Nu m-ai văzut descurcându-mă bine pe cont propriu în comitatul Funing?”
După ce se gândi puțin, Chen Gong cedă, dar starea lui de spirit nu se îmbunătăți deloc. „Atunci, după ce părăsim orașul, ne vom mai vedea vreodată?”
„Asta depinde de soartă”, spuse Shen Qiao. „Vei merge totuși la Breasla Liuhe?”
Chen Gong scutură din cap. Era foarte sigur. „Acea lideră adjunctă mă recunoaște deja. Dacă mă duc la Breasla Liuhe, nu fac decât să mă arunc într-o capcană. Toată lumea știe că am auzit conținutul acelui pergament stupid, așa că vor încerca cu siguranță să scoată ceva de la mine.”
„Atunci unde te vei duce?”
Chen Gong era deprimat. „Voi lua lucrurile pas cu pas. Poate că, atunci când voi rămâne fără bani, mă voi stabili acolo. La urma urmei, trebuie să mănânc.”
„Gilda Liuhe este, până la urmă, o organizație importantă, așa că cerințele lor de admitere sunt ridicate. Chiar dacă reușești să intri, s-ar putea să nu te trateze bine. De ce nu cauți o gildă mai mică, care să fie cinstită și dreaptă? Cu inteligența ta, sunt sigur că vei avea succes foarte repede.”
„Mă rog, pur și simplu nu mai vreau să mă îndrept spre sud. Vreau să merg spre nord, să vizitez Yecheng. Am auzit că este într-o perioadă de mare înflorire, așa că ar trebui să existe multe șanse de a avansa.”
Chen Gong a spus asta fără prea mult entuziasm. Nu avea multe lucruri de împachetat — tot ce avea la el erau două haine vechi. Odată ce și-a legat sacul, putea pleca. Înainte să plece, s-a uitat înapoi și l-a văzut pe Shen Qiao stând acolo în liniște, cu bastonul de bambus în fața lui. Deși ochii lui erau lipsiți de viață, fața lui era întoarsă în direcția lui Chen Gong, ca și cum ar fi vrut să-și ia rămas bun.
Din nu știu ce motiv, Chen Gong a simțit un nod în gât. „Tu… Ai grijă de tine.”
Shen Qiao a dat din cap. „Și tu la fel.”
Erau doi oameni care se întâlniseră întâmplător, ca niște frunze de nufăr. Soarta le-a hărăzit să călătorească împreună, iar acum, tot așa cum voia soarta, drumurile lor se despărțeau. Era o situație extrem de obișnuită, dar adolescentul Chen Gong nu învățase încă să trateze astfel de lucruri cu calm.
La scurt timp după plecarea lui Chen Gong, Shen Qiao și-a împachetat hainele și s-a pregătit să părăsească orașul. A ales poarta de sud, pentru a nu da peste Chen Gong. Faptul că cei doi mergeau pe drumuri separate îi făcea pe fiecare mai puțin vizibili, dar Shen Qiao avea și alte motive.
***
Pe drumul de ieșire din oraș, Chen Gong se afla într-o stare constantă de neliniște. Abia când a văzut că nimeni nu-l urmărea și că nimeni nu-i tăia calea, s-a liniștit în sfârșit.
Provincia Huai era aproape de Zhou și era frecventată de negustori care călătoreau înainte și înapoi între cele două. În timpul zilei, oamenii se adunau chiar și în afara porților orașului, răscolind printre mărfurile puse la vânzare, strigătele lor ridicându-se și coborând pe rând, creând o scenă destul de animată. Inițial, Chen Gong fusese atât de preocupat să-i evite pe acei oameni puternici, încât nu avusese timp să observe îndeaproape împrejurimile. Acum că se afla într-o piață aglomerată, pasiunea unui adolescent pentru agitația și forfota vieții cotidiene s-a trezit din nou.
Dar nu a îndrăznit să rătăcească prea mult; după o privire rapidă în jur și cumpărarea a două bucăți de pâine plată aburindă pentru drum, proaspăt scoase din cuptor, a urmat drumul principal spre nord.
După vreo sută de pași, a auzit un tropot de copite de cai, intercalat cu sunete de țipete și plânsete. Chen Gong s-a întors repede și a văzut mai multe persoane ieșind din oraș în viteză maximă, alergând în direcția lui. În urma lor urma o mare trupă de bărbați călare, înarmați cu arcuri și săgeți, galopând nebunește.
Nu știa ce se întâmplă și a rămas nemișcat, cu privirea pierdută, pentru o clipă, urmărind cum toți acei oameni se apropiau tot mai mult. Călăreții își întinseseră deja arcurile și își așezaseră săgețile, pregătindu-se să tragă în direcția lui. Văzând asta, Chen Gong s-a trezit din stupoare și a început instinctiv să fugă și el, mintea lui fiind încă confuză, nedumerit că o astfel de scenă putea apărea brusc când totul fusese perfect în regulă cu doar o clipă înainte.
Nu era singurul. Și oamenii de rând de la porțile orașului erau într-un haos total, fugind în toate direcțiile, țipând în repetate rânduri, alarmați.
Chen Gong nu îndrăznea să se uite înapoi. A alergat înainte ca și cum viața lui ar fi fost în pericol. Norocul lui era cu adevărat dezastruos, s-a gândit el. Lucruri de genul acesta se întâmplau oriunde mergea.
După ce a alergat o vreme, s-a auzit sunetul unei săgeți șuierând prin aer. A trecut șuierând pe lângă urechea lui Chen Gong și s-a înfipt în tufișul dens chiar din fața lui!
I s-au înmuiat genunchii și aproape că a căzut cu fața în jos.
Din spatele lui se auzeau țipete intermitente și sunete de oameni care cădeau, împreună cu râsetele îndepărtate ale bărbaților călare, care păreau foarte mulțumiți.
A auzit chiar pe cineva lingușindu-l: „Prințul Comandant este cu adevărat un arcaș desăvârșit. Asta trebuie să însemne expresia «a străpunge o frunză de salcie de la o sută de pași». Și nicio săgeată nu a ratat ținta!”
Râsetele s-au oprit brusc când bărbatul responsabil a ridicat brusc vocea. „Cel mai rapid alergător din față, să nu-l țintiți, niciunul dintre voi! E al meu.”
Cine putea alerga mai repede decât Chen Gong? Nimeni!
Dintr-o dată, a înțeles ce se întâmplă!
Majoritatea oficialilor adorau vânătoarea, dar unii erau deosebit de perverși. Ce le plăcea să vâneze nu erau animale, ci oameni vii. Eliberau prizonieri și sclavi, le porunceau să alerge cu toată forța și trăgeau cu săgeți în ei, fără să le pese dacă trăiau sau mureau. Ei numeau asta „vânătoare de oameni”.
Chen Gong auzise despre asta abia după ce părăsise comitatul Funing. La vremea aceea, i se păru o idee bizară și clătină din cap la auzul ei. Dar acum, că i se întâmpla chiar lui, exact ca într-o poveste spusă de un povestitor, nu mai era deloc amuzant.
Știind acum că poveștile erau adevărate, inima îi bătea ca un tambur — era gata să-i sară din piept!
Dintr-o dată, Chen Gong se opri și se întoarse. Aruncându-se cu fața la pământ, imploră cu voce tare: „Te rog, ai milă, Excelență! Te rog, ai milă! Nu sunt o pradă, cu atât mai puțin un prizonier sau un sclav! Sunt un cetățean bun!”
„Și ce dacă? Dacă acest prinț dorește să te omoare, o poate face!” Bărbatul care conducea grupul de vânători râse, complet nepăsător. Când îl privi însă mai atent pe Chen Gong, scoase un sunet de surprindere. „Tu. Ridică capul ca să te pot vedea.”
Adunându-și curajul, Chen Gong ridică privirea, cu fața marcată de teamă și groază.
Dar Mu Tipo era amuzat de ceea ce vedea. „Tenul tău e puțin închis, dar totuși destul de fin, iar membrele tale par suple. Dacă ți-aș cruța viața, ce mi-ai oferi în schimb?”
Chen Gong era încă în încurcătură. „Acest umil om de rând e dispus să fie o fiară de povară pentru domnia ta, sau e fericit să fie exilat de Excelența Ta…”
Mu Tipo chicoti. „Foarte bine! Cineva să vină să-l ia și să-l curețe pentru mine!”
Chen Gong plecase de acasă de la o vârstă fragedă și nu era deloc ignorant în privința obiceiurilor lumii. Când văzu cum mulțimea adunată îl privea cu expresii ciudate și puse asta în legătură cu ceea ce spusese bărbatul, își dădu seama: fusese luat drept concubin!
Concubinii bărbați nu erau neobișnuiți în Qi, mai ales în rândurile nobilimii de rang înalt, întrucât câteva generații de împărați din Qi își luaseră atât bărbați, cât și femei ca parteneri. Deoarece subordonații urmau exemplul conducătorilor lor, și nobilii de rang inferior au devenit destul de interesați de homosexualitate.
Chen Gong nu-și dăduse seama că atrăsese atenția celui mai renumit oficial și preferat al împăratului Qi însuși, dar, cu toate acestea, simțea că sufletul îi părăsește trupul de groază. Se aruncă cu fața la pământ și strigă: „Cruță-mă, Excelență! Nu am nimic fermecător! Nu vreau să mă întorc cu tine!”
Expresia lui Mu Tipo se întunecă.
Inima lui Chen Gong bătea cu putere în piept.
Învățase câteva mișcări de la Shen Qiao, dar acum se afla în fața unei mari trupe de oameni înarmați călare, cu ochii înflăcărați. Cunoștințele lui sumare și rudimentare de arte marțiale ar fi fost complet inutile. Probabil ar fi fost străpuns de zece mii de săgeți înainte să facă un singur pas.
Odată, Chen Gong se considerase neînfricat. În acel moment, se simțea copilăros și ridicol. Nu se temuse înainte pentru că se afla mereu în situații pe care știa cum să le gestioneze. Dar acum era îngrozit. Pentru că, în fața acestor personalități influente din fața lui, despre care nu știa nimic, Chen Gong nu avea nevoie să știe exact cine erau pentru a înțelege că nu trebuia sub nicio formă să-i provoace.
Un însoțitor râse de pe margine. „Prințe comandant, umilul tău servitor nu a mai văzut niciodată pe cineva atât de lipsit de tact!”
O altă persoană îi dădu dreptate. „Adevărat! Băiatul ăsta nici măcar nu e deosebit de frumos. Are un noroc chior că Prințul Comandant l-a luat în simpatie, și totuși are îndrăzneala să refuze! Ar fi mai bine să fie ucis pe loc!”
Mu Tipo strânse ochii și ridică încet arcul și săgeata pe care le ținea în mână.
„Excelență, te rog, permite-mi să-ți explic!”
Mintea lui Chen Gong zumzăi, apoi se golise brusc. Fără timp să se gândească bine, izbucni: „Umilul tău nu are farmec și nu este demn de o asemenea considerație din partea Excelenței Tale, dar umilul tău cunoaște… cunoaște un om! Omul acela arată mult mai bine decât mine — nu, nu, arată mai bine decât toți acești oameni pe care Excelența Ta îi are alături, la un loc!”
Toți cei care îl urmau pe Mu Tipo erau bărbați frumoși. Când l-au auzit pe Chen Gong, au izbucnit în râs, batjocorindu-l pentru că era rustic și naiv.
„Uitați-vă la țăranul ăsta! Și chiar crede că a văzut un bărbat mai frumos decât noi!”
Mu Tipo nu a spus nimic. Avea deja o săgeată cu pană albă în mână; părea gata să o pună pe arc și să tragă.
Chen Gong era ud leoarcă de sudori reci. Era un moment crucial, de viață și de moarte — nu-și putea permite să ezite. „Se află chiar aici, în oraș!”, spuse el cu voce tare. „Abia ne-am despărțit — dacă, Excelență, nu mă crezi, te pot duce la el. E o frumusețe naturală, dar nu vede prea bine. E orb, așa că... mă tem că Excelența Ta nu va fi mulțumit de el.”
Când l-a auzit pe Chen Gong spunând că bărbatul era orb, Mu Tipo a început în sfârșit să manifeste puțin interes. „Acum că mă gândesc, nu m-am jucat niciodată cu un orb”, a spus el. „Presupun că asta înseamnă că, atunci când-l voi lega de pat, nu va trebui să-i pun o eșarfă pe ochi?”
Tonul său frivol a stârnit un val de râsete joase și sinistre.
Acum Chen Gong a văzut cât de dezgustători erau acești oameni, dar deja spusese ce avea de spus și era prea târziu pentru regrete. S-a gândit în sinea lui: Shen Qiao era mai priceput decât el, așa că poate ar fi reușit să-i învingă pe acești oameni. Sau, poate că până să ajungă acolo, Shen Qiao ar fi plecat deja.
Acest amestec haotic i-a trecut fulgerător prin minte în timp ce stătea nemișcat, ca înghețat. Un însoțitor s-a apropiat călare de el, cu bărbia ridicată. „Grăbește-te și du-ne acolo!”
Chen Gong a strâns din dinți. „Excelență… adevărul este că… Adevărul este că omul acela are o sănătate șubredă, chiar dacă arată bine. Mă tem că asta ți-ar strica buna dispoziție…”
„Nu e chiar mai bine așa?”, spuse Mu Tipo cu nonșalanță. „Un bărbat bolnăvicios poate fi plăcut în felul lui. Dacă moare în timp ce mă joc cu el, va fi din cauza sănătății lui precare, nu pot fi învinuit eu! Dar dacă nu vrei să ne conduci la el, poți fi înlocuitorul lui. Ești sănătos, așa că va fi bine indiferent cum mă joc cu tine. O să te dezbrac complet și o să-mi las câinii-lup să se joace cu tine, ce zici de asta? Se întâmplă să fie în călduri acum și îmi făceam griji că n-o să le găsesc parteneri!”
Ochii lui Chen Gong s-au mărit. Nu și-ar fi imaginat niciodată că în lume există oameni atât de cruzi și de sălbatici. Amenințările lui Mu Tipo l-au făcut să tremure din toate încheieturile și nu a mai putut să-și adune voința de a se opune.
Nu da vina pe mine, Shen Qiao. Am fost forțat să o fac, s-a gândit el în sinea sa.
***
Chen Gong a condus numeroasa trupă de călăreți în oraș. Când au ajuns la han, trecuse doar o jumătate de zi de când plecase.
Proprietarul hanului încă își amintea de el. Când a văzut că Chen Gong se întorsese și a observat cu cine era, n-a îndrăznit să-l ignore pe băiat și s-a grăbit să-l întâmpine. „Acesta este…”
Chen Gong nu s-a putut abține să nu arunce o privire înapoi spre Mu Tipo, care se încrunta și își acoperea nasul la vederea interiorului modest al hanului. A trimis câțiva servitori înăuntru cu Chen Gong pentru a-l supraveghea.
„Bărbatul care a stat cu mine, mai este aici?” Chen Gong a făcut un semn cu ochii. „Nu vede prea bine și are un baston de bambus.”
„Da, da, e aici”, răspunse repede proprietarul hanului. „E încă în cameră și nu a coborât.”
Inima lui Chen Gong se umplu de bucurie, urmată repede de un mic val de vinovăție. Dar sentimentul de vinovăție nu a durat mult înainte de a fi întrerupt.
Servitorul lui Mu Tipo se încruntă. „Ce mai trândăvești?!” strigă el. „Du-ne sus!”
Bărbatul era acoperit de pudră, iar din el părea să se răspândească un miros de ceva pretențios și strident. Chen Gong nici nu voia să-l privească de mai multe ori, dar nu avea cum să-i contrazică cuvintele. Nu avea de ales decât să-i conducă pe toți sus pe scări, deși urca foarte încet. O parte din el spera că Shen Qiao plecase de fapt, dar o altă parte spera că era încă acolo.
Chen Gong a condus grupul la etaj și a bătut la ușă.
După trei bătăi, o voce familiară s-a auzit din interior. „Cine e?”
Chen Gong nu ar fi putut descrie ce simțea în acel moment. A înghițit în sec, apoi a spus: „Eu sunt.”
„Chen Gong? De ce te-ai întors? Repede, intră.” Shen Qiao era puțin surprins, dar vocea lui era la fel de calmă ca întotdeauna.
Copleșit de emoții contradictorii, Chen Gong simți cum vinovăția îl cuprinde din nou.
„De ce nu intri?” Nerăbdător, însoțitorul lui Mu Tipo îl împinse cu putere.
Chen Gong se împiedică, deschizând ușa cu putere în timp ce intra.
Shen Qiao stătea lângă fereastră, cu fața ușor întoarsă spre ea, de parcă s-ar fi bucurat de peisajul de afară. Dar Chen Gong știa că, din acea noapte la templu, Shen Qiao nu mai putea vedea absolut nimic.
„Pah, deci ăsta e așa-zisa ta frumusețe? Nu e mare lucru…”
Cuvintele însoțitorului s-au oprit brusc când Shen Qiao și-a întors capul spre ei, iar continuarea conversației a devenit dificilă.
Mu Tipo așteptase până la epuizare și a decis să urce personal la etaj. Ochii i s-au luminat când l-a văzut pe Shen Qiao.
Mu Tipo provenea dintr-o familie săracă. Însă, ulterior, mama sa a câștigat influență, iar el însuși a ajuns să fie prieten apropiat cu împăratul, iar datorită acestor relații a putut să ducă o viață de lux. Datorită originii sale, el acorda o mare importanță îmbrăcămintei — nu lăsa pe nimeni în preajma sa dacă hainele și podoabele acestuia nu aveau splendoarea cuvenită.
Hainele lui Shen Qiao erau din materiale simple, iar părul îi era strâns într-un coc simplu. Nici măcar nu avea un ac de păr din jad. Era ținut la loc doar de o panglică albastră ca cerul, de aceeași culoare ca hainele sale.
Și totuși, Mu Tipo nu-și putea lua ochii de la el.
Acele haine aspre nu reușeau să ascundă frumusețea copleșitoare a lui Shen Qiao.
Când Shen Qiao și-a întors fața spre el, fără nicio expresie, gura lui Mu Tipo s-a uscat. Abia se putea abține să nu se apropie, să-l împingă la pământ, să-i sfâșie hainele și să-l devoreze.
„Chen Gong, pe cine ai adus aici cu tine?”
Când auzi acea voce ușor dezorientată, entuziasmul lui Mu Tipo creștea.
Oare ce gust ar avea acest bărbat, se întreba el, cu sprâncenele încruntate.
Mu Tipo chiar se hotărâse deja să-l țină pe acest bărbat mai întâi aici, în provincia Huai, până când se va fi jucat destul cu el. Apoi îl va trimite împăratului Gao Wei din Qi. Gao Wei era ca el – îi plăcea întotdeauna să se joace cu lucruri neobișnuite. Dacă Mu Tipo îi trimitea această frumusețe oarbă, împăratul ar fi fost, fără îndoială, foarte încântat.
„Cum te cheamă?”, îl întrebă pe Shen Qiao.
Shen Qiao își încruntă sprâncenele, dar nu răspunse. Spuse doar: „Chen Gong?”
Capitolul 14 - Trădarea
Cheng Gong știa că Shen Qiao nu-l putea vedea, dar totuși se feri din calea privirii acestuia.
Mu Tipo chicoti auzind asta. „Chen Gong mi-a spus că aici se află o frumusețe, de o sută de ori mai frumos decât toți oamenii mei. La început, nu l-am crezut. Am crezut că puștiul ăsta nu văzuse destul din lume și că spunea doar prostii. Așa că am venit cu el să arunc o privire. Dar acum că te-am văzut, știu că nu exagera.”
Shen Qiao tăcu, cu o expresie inexpresivă.
Mu Tipo nu a dat importanță reacției sale. „Sunt prințul Comandamentului Chengyang, Mu Tipo. În aceste zile, mă bucur de o mare favoare din partea Majestății Sale. Dacă ești dispus să vii cu mine, de acum încolo vei primi doar cele mai bune mâncăruri și haine, vei fi onorat și vei trăi în splendoare. Nu trebuie să rămâi într-un loc atât de sărăcăcios.”
Abia atunci Shen Qiao a suspinat. „Chen Gong, i-ai spus unde mă aflu?”
Chen Gong se simțea mizerabil, dar a continuat. „N-am avut de ales! Dacă nu l-aș fi adus aici, ar fi trebuit să mă duc să lucrez ca animal de povară pentru Mu… comandantul Mu!”
Shen Qiao a dat din cap. „Atunci ar trebui să-l întrebi pe acest prinț al Comandamentului Chengyang dacă e dispus să te lase să pleci.”
Mu Tipo râse. „Așa este, deși puștiul ăsta nu se poate compara nici măcar cu un deget de la mâna ta. Dar e întreg și sănătos, iar mintea lui e ageră. Nici chipul lui nu e rău; destul de bun ca să fie servitor!”
Chen Gong rămase uimit. „Ai spus că mă vei lăsa să plec!”
Mu Tipo nu-i acordă băiatului niciun fel de atenție. La un semn din mână, însoțitorii săi au pășit în față și l-au apucat pe Chen Gong.
Între timp, Mu Tipo se apropie de Shen Qiao.
Poate simțind că se apropie, Shen Qiao se ridică în sfârșit, sprijinindu-se de marginea mesei. Aproape părea că era pe punctul de a se înclina în fața prințului comitatului în semn de salut.
Un zâmbet îi ridică colțul buzelor lui Mu Tipo. Totul decurgea conform așteptărilor.
În fața puterii și influenței, nimeni nu putea scăpa de teamă sau invidie. Cei temători tremurau de neliniște, în timp ce cei invidioși erau atrași ca moliile de flacără. Chiar dacă un om părea reticent acum, în curând se va obișnui cu bogăția și averea, cu farmecul femeilor, și chiar va ajunge să le iubească. Chiar dacă ar vrea să renunțe într-o bună zi, la acel moment, nu va mai depinde de el.
„Cum te cheamă?”, întrebă Mu Tipo.
„Mă cheamă Shen Qiao.”
„Qiao, ca în Da-Qiao și Xiao-Qiao? Un nume destul de potrivit.”
„Qiao, ca în vârful muntelui.”
Mu Tipo ridică o sprânceană și zâmbi. „Ca în «Pe cei o sută de zei îi împacă, vârfurile și râurile vin toate să ia parte»? Acest Qiao este puțin aspru, nu este un nume potrivit pentru o frumusețe.”
Shen Qiao nu îi răspunse zâmbetului. „Cred că este un nume bun.”
„Bine, bine. Atâta timp cât îți place. Ai un nume de alint? Sau să-ți spun Xiao-Qiao? A-Qiao?” Mu Tipo zâmbea în timp ce vorbea, cu un ton afectuos și amabil.
Shen Qiao se aplecă să ridice bastonul de bambus. În timp ce făcea asta, gulerul i se lăsă, dezvăluind o bucățică din gâtul său, alb ca zăpada și zvelt, suficient cât să trezească gânduri fanteziste.
O mâncărime se răspândi în inima lui Mu Tipo. Nu se putu abține să nu întindă mâna să-l atingă. Voia să-l tragă pe acel bărbat în brațele sale, ca să se apropie intim unul de celălalt.
Temperatura corpului lui Shen Qiao era scăzută, iar el slăbise din cauza bolii. Când Mu Tipo îi apucă încheietura, putu simți oasele ieșind în relief sub pielea lui subțire.
În orice altă zi, având în vedere standardele înalte ale lui Mu Tipo în ceea ce privește frumusețea, l-ar fi respins pe Shen Qiao, spunând că era prea osos pentru a-l ține în brațe. Dar astăzi, inima lui Mu Tipo tresări de nerăbdare.
„A-Qiao…” Asta a fost tot ce a spus.
Și asta a fost tot ce a apucat să spună.
Pentru că, chiar în acel moment, Mu Tipo simți o durere în piept.
Se uită în jos. Bastonul de bambus ajunsese cumva în fața lui și îl înțepase chiar în locul de deasupra inimii.
Mu Tipo reacționă rapid — după durere, își înclină corpul în spate cu ușurință, una dintre mâini mișcându-se pentru a apuca bastonul, în timp ce cealaltă îl lovi pe Shen Qiao.
Nu era un om iertător, iar faptul că această frumusețe fragilă și aparent inofensivă îndrăznise să-l atace pe neașteptate îl înfuria și mai tare. Lovitura pe care i-o aplică a fost nemiloasă.
Și Mu Tipo era un practicant de arte marțiale. Chiar dacă nivelul său era doar de mâna a doua sau a treia, dacă l-ar fi lovit cu adevărat pe Shen Qiao cu o palmă, l-ar fi rănit grav, dacă nu chiar l-ar fi ucis pe loc.
Cu toate acestea, într-o întorsătură neașteptată a evenimentelor, bastonul pe care Mu Tipo îl ținea atât de ferm i-a alunecat agil din mână și i-a scăpat de sub control.
Nu numai atât, dar lovitura lui nu a atins ținta.
Acest bărbat, pe care îl considerase o frumusețe bolnăvicioasă, a evitat atacul folosindu-se de o tehnică extraordinară de picioare și chiar a contraatacat lovindu-l pe Mu Tipo în talie cu bastonul.
Shen Qiao nu avea energie internă, așa că nu-l putea răni grav pe Mu Tipo, dar lovitura l-a prins chiar în punctul cel mai slab al coastelor. Luat prin surprindere, Mu Tipo nu și-a folosit adevăratul qi pentru a se proteja, așa că lovitura a fost dureroasă — atât de dureroasă încât i-au dat lacrimile. A țipat involuntar și s-a îndepărtat repede.
Abia atunci anturajul său de însoțitori și-a revenit: unii au venit în față pentru a-l susține pe Mu Tipo, în timp ce alții s-au adunat în jurul lui Shen Qiao, gata să-l doboare.
Mu Tipo nu s-ar fi gândit niciodată că va suferi o astfel de umilință. Fața i se întunecă, devenind amenințătoare și furioasă. Îl privi cu ură pe Shen Qiao, cu o furie neascunsă strălucind în ochii lui. Deja își imaginase sute de moduri de a-l tortura. „Prindeți-l viu!”
Însoțitorii pe care Mu Tipo îi adusese cu el nu duceau lipsă de îndemânare. Siguri de superioritatea numerică, nu îl luau deloc în serios pe acest bărbat orb și bolnăvicios. Dar fiecare dintre ei a suferit o înfrângere.
Cu doar un baston de bambus, el i-a ținut pe toți la distanță.
Și asta nu a fost tot. Shen Qiao părea să știe că grupul lui Mu Tipo era numeros, pentru că nu a pierdut timpul. Atacurile lui deveneau din ce în ce mai nemiloase. Fața lui, de obicei atât de delicată, îngheță, acoperită de un strat de severitate rece. Un bărbat încercă să-l ocolească și să-l prindă din spate. Fu imediat lovit de baston, fiind trimis clătinându-se înapoi cu câțiva pași. Nemilos, Shen Qiao continuă împingându-l direct pe fereastră.
Țipete se auziră de la două etaje mai jos. Mulțimea de bărbați se înspăimântă. Pentru o clipă, uitară să se miște.
„Mai vrea cineva să încerce?”
Fața lui Shen Qiao era impenetrabilă în timp ce părea să-i privească. Cu o ușoară lovitură, a așezat capătul bastonului pe podea și a rămas în picioare, ferm și de neclintit.
Deși tenul său era încă palid, un fior slab și amenințător se așezase peste el.
Chen Gong era uluit.
Când îl văzuse pe Shen Qiao alungând cerșetorii, se aflau încă în templul dărăpănat. Atunci își dăduse seama că Shen Qiao fusese probabil un maestru al artelor marțiale înainte să-și piardă memoria și să se îmbolnăvească. Dar, după aceea, îi văzuse pe Yan Wushi și pe Xueting luptând, și parcă orizontul i se lărgise – nu mai credea că Shen Qiao era deosebit de puternic.
Până în acel moment, Chen Gong crezuse că zărise multe dintre secretele pe care le ascundea acest om. Dar se părea că era încă în întuneric, complet în ceață.
Mu Tipo se simțea umilit. Era furios pe Shen Qiao și frustrat de el. Într-o clipă voia să-l omoare pe om, dar în următoarea simțea că a-l omorî nu ar fi suficient, că trebuia să-l prindă viu, să-l ia cu el, să-l violeze de opt sau zece ori, apoi să-l arunce subordonaților săi și să-i lase să se joace cu el până murea. Abia atunci furia din inima lui s-ar fi potolit.
Se uită în stânga și în dreapta, văzând ezitarea de pe fețele tuturor și reticența lor de a se mișca. „Sunteți atât de mulți și nu puteți învinge un singur orb? Dacă nu altceva, îl puteți zdrobi până la moarte cu greutatea corpurilor voastre!”, înjură el.
Totuși, oamenii lui ezitară. În principal pentru că fuseseră intimidați de luptă și toți aveau câte o rană sau alta. Niciunul dintre ei nu se gândise că Shen Qiao ar putea folosi un baston de bambus pentru a provoca astfel de pagube.
Shen Qiao avea o expresie indiferentă. Stătea acolo fără să spună nimic și părea să aștepte ca ei fie să plece, fie să-și continue provocările.
Mu Tipo râse disprețuitor. „N-ai folosit deloc energia internă. Nu vei rezista mult timp doar cu șiretlicuri. Oamenii mei au înconjurat hanul. Dacă ești înțelept, îngenunchează ascultător și imploră milă. S-ar putea să-ți mai ofer o șansă. Altfel…”
„Altfel ce?”, întrebă Shen Qiao.
Fața lui Mu Tipo se încruntă. „Altfel…”
Înainte să apuce să termine de vorbit, văzu palma lui Shen Qiao lovind lateral.
Au fost șocați – toți crezuseră că Shen Qiao nu avea energie internă. Lovitura lui a stârnit un curent de aer, răsturnând dulapul.
Surprinși, au fost nevoiți să se ferească. Mu Tipo se afla chiar lângă dulap și nu avea unde să se retragă, ci a putut doar să se ferească într-o parte. Shen Qiao a profitat de mișcarea lui pentru a-l lovi pe Mu Tipo în spate.
Mu Tipo a contraatacat imediat, dar a căzut direct în capcana lui Shen Qiao: cu o mișcare a mânecii, Shen Qiao i-a prins încheietura și l-a tras pe Mu Tipo spre fereastră. Și-a înfășurat cealaltă mână în jurul gâtului prințului comandant.
Când bărbații au văzut asta, n-au îndrăznit să se miște.
Mu Tipo era îngrozit de puterea din acea încheietură subțire și osoasă. Aceasta îl sufoca, strângându-l până când nu mai putea respira, iar cealaltă mână îi apăsa cu putere punctul vital, așa că îi era prea frică să-și folosească adevăratul qi.
„Dacă faci asta… o să…” gâfâi el și tuși, „…nu vei face decât să-ți provoci propria moarte!” După ce s-a jucat atâta timp ca un șoim, Mu Tipo nu s-ar fi gândit niciodată că va fi orbit de un adevărat răpitor. Era pe jumătate înnebunit de furie, dar prea speriat ca să facă vreo mișcare bruscă.
Dar cine ar fi putut anticipa asta? În ciuda înfățișării lui Shen Qiao, totuși îi făcuse pe toți să arate ca niște proști.
„Dacă asta îmi va aduce moartea sau nu, nu știu. Dar știu că, dacă nu mă lași să plec de aici astăzi, tu vei muri primul.” Vocea lui Shen Qiao era calmă și liniștită, fără niciun strop de furie. Ocazional, era întreruptă de o ușoară tuse. „În schimbul vieții mele nesemnificative, aș lua viața Excelenței Tale? E o afacere fantastică.”
Cum naiba a judecat atât de prost! Mu Tipo chiar crezuse că acest om era inofensiv și slab.
Fără nicio cale de ieșire, Mu Tipo n-a avut de ales decât să le spună însoțitorilor săi furioși să se retragă. „Ieșiți și spuneți-le tuturor să se retragă!”
Shen Qiao a suspinat. „Dacă prințul comandant ar fi fost atât de cooperant mai devreme. Duceți-vă și, vă rog, însoțiți-mă în afara orașului, apoi chemați-mi o trăsură.”
„La ce-ți folosește o trăsură dacă ești orb?”, zâmbi disprețuitor Mu Tipo. „Sau vrei să-ți trimit și un vizitiu?”
Shen Qiao se gândi la asta. „Prințul Comandant Mu are dreptate. Te rog să mă însoțești o vreme. Sunt sigur că vizitiul nu va îndrăzni să nu se supună.”
Mu Tipo era furios.
Așa că au pornit împreună, iar Mu Tipo a fost forțat să urce în trăsură. În prezența prințului comandant, vizitiul n-a îndrăznit să pună întrebări.
Trăsura s-a îndreptat spre vest, călătorind două zile și o noapte, până când s-au apropiat de granița cu Zhou de Nord. Odată ce s-a asigurat că anturajul lui Mu Tipo nu-i poate ajunge din urmă, Shen Qiao l-a lăsat în sfârșit pe vizitiu să plece cu trăsura. Apoi, cu Mu Tipo ca ostatic, a intrat într-un han aproape de graniță, în comitatul Yanshou. L-a lovit pe prinț până l-a lăsat fără cunoștință, l-a castrat pentru a-l împiedica să mai facă rău altora în viitor, apoi l-a aruncat într-o cameră oarecare din han. Abia după ce a terminat toate acestea, Shen Qiao a plecat, singur.
Odată ieșit din han, s-a îndreptat repede spre porțile orașului. A făcut doar câțiva pași înainte de a fi nevoit să se oprească. A căutat un colț de alee pustiu și ascuns și s-a sprijinit de perete. Era epuizat, extenuat și nu se mai putea ține pe picioare. Aplecându-se din talie, a tușit o gură mare de sânge.
De lângă el s-a auzit un râs batjocoritor.
Shen Qiao nu trebuia să ridice privirea ca să știe cine era. Și-a șters sângele de la colțul gurii cu mâneca, apoi s-a lăsat pur și simplu pe perete și s-a așezat.
La un moment dat, apăruse un bărbat îmbrăcat în albastru. Avea un chip frumos și o ținută imperioasă. La colțurile ochilor lui înguști se zăreau câteva riduri fine, care nu făceau decât să-i confere un farmec de nedescris.
Yan Wushi stătea cu mâinile încrucișate la spate. La vederea feței palide a lui Shen Qiao, ca o lampă care rămăsese fără ulei, a scos un sunet de dezaprobare. „Chiar dacă te-ai despărțit de Chen Gong pentru siguranța lui, în cele din urmă intențiile tale bune au fost întâmpinate cu trădare. Băiatul ăla, Chen, nu voia să ajungă proprietatea exclusivă a lui Mu Tipo, așa că te-a trădat. Ei bine? Cum te simți, jucând rolul celui bun?”
Shen Qiao simțea cum i se revarsă greața în piept. Și-a acoperit gura, dorindu-și din tot sufletul să tușească și mai multe guri uriașe de sânge. Poate că asta i-ar fi adus alinare.
„Te înșeli. În acea noapte, la Templul Chuyun, eu am fost cel care a citit pergamentul. Și eu sunt cel care știe să citească, nu Chen Gong. Chiar dacă ar avea o memorie extraordinară, suficient de bună încât să rețină fiecare rând, el ar cunoaște doar cuvintele, nu și sensul lor. Dacă Breasla Liuhe ar vrea să ne găsească, m-ar viza doar pe mine. M-am despărțit de el ca să nu-l implic în problemele mele. Dacă i s-ar fi întâmplat ceva rău din cauza mea, conștiința mea n-ar fi putut suporta asta.”
După acest lung discurs, puterile îi slăbeau, forțându-l să facă o pauză. A tras câteva respirații adânci, apoi a continuat.
„Nu pot prezice viitorul – nu aveam de unde să știu că îl va întâlni pe Mu Tipo și nu aveam de unde să știu că va aduce necazuri la ușa mea pentru a se salva pe sine. Dar chiar dacă aș fi știut, nu aș fi putut să mă răzbun pe el. Nu cu conștiința curată.”
Capitolul 15 - Reîntâlnirea cu Yan Wushi
Yan Wushi era atât de furios încât nu-i rămăsese decât să râdă. „Inima Liderului de Sectă Shen este cu adevărat vastă ca oceanul! Păcat că nu toți cei de pe Muntele Xuandu al tău gândesc la fel. Altfel, cum ar fi putut să-l lase pe Kunye să-l împingă pe discipolul marelui Qi Fengge de pe o stâncă?”
Shen Qiao clătină din cap, dar nu spuse nimic.
Amintirile lui erau acum încețoșate și fragmentate — își putea aminti unele lucruri, dar nu și altele. Deoarece nu avea o imagine clară asupra detaliilor luptei și a căderii sale, nu avea prea multe de spus.
Dar Yan Wushi, fără avertisment, ridică palma și îl lovi.
Nu era o lovitură ușoară, ca o joacă de copii. Era una puternică, folosind o treime din puterea sa marțială.
Având în vedere diferența uriașă dintre puterile lor actuale, lăsând la o parte trei zecimi din puterea lui Yan Wushi, chiar și o zecime l-ar fi lăsat pe Shen Qiao neputincios să reziste.
Oricine ar fi privit ar fi crezut că Yan Wushi încerca să-l omoare și că Shen Qiao nu avea nicio șansă de scăpare.
Respirația lui Shen Qiao a devenit neregulată, iar un val de sânge i-a urcat în gât, dar el l-a ținut cu forța înăuntru. Adevăratul qi al lui Yan Wushi era exact ca el: se năpustea asupra lui ca un râu sălbatic și neînfrânt, aproape tangibil în puterea sa.
Și în mijlocul acestui moment disperat, cu viața atârnând în balanță, inima lui s-a liniștit de fapt, iar un sentiment minunat, de ușurință, l-a cuprins.
Aceeași întunecime a rămas în privirea lui Shen Qiao, dar dincolo de acea întunecime, un râu imens și curgător de stele a izbucnit în existență.
Universul este insondabil; cerurile și pământul sunt vaste. Din timpuri imemoriale, cursul naturii a fost etern, iar în mijlocul tuturor acestor lucruri, ființele umane sunt incredibil de mici. Dacă aș dori să devin una cu cerul, să mă înalț la divinitate și să mă întorc în vid, atunci râurile și munții, soarele și luna, cerurile, norii, toate acestea ar fi eu. Nu ar exista granițe între tot ceea ce există în lume și mine.
Asta a simțit Shen Qiao în acel moment.
Nu putea spune dacă erau amintirile sale fragmentate care se revelau, sau dacă citirea pergamentului Strategiei Zhuyang i-o lăsase adânc gravată în inimă. Împreună cu cuvintele familiare care îi pluteau la suprafața minții, în inima sa se producea un fenomen asemănător luminii lunii care se strecoară printre frunze, ca o strălucire slabă care înflorește în strălucire — eteric, impecabil de clar.
Adevăratul qi, mult timp stagnant și pierdut, a început să se scurgă slab prin membrele și oasele sale: delicat, nelimitat și nesfârșit.
Lovitura cu palma lui Yan Wushi s-a abătut grea ca un munte și rapidă ca un vârtej de vânt. Niciun om obișnuit nu ar fi putut-o urmări cu ochiul liber, dar Shen Qiao a văzut totul clar. În spatele lui se afla zidul – nu avea unde să se ferească. Așa că a ales să o înfrunte direct.
Cu trupul său fragil și bolnăvicios, a înfruntat trei zecimi din puterea lui Yan Wushi.
Yan Wushi îi înfruntase pe Qi Fengge și Cui Youwang până la un impas, iar aceștia erau cei mai buni artiști marțiali din lume și marii maeștri ai generației lor. Inutil să spunem că era teribil de puternic. Lăsându-l pe Shen Qiao la o parte, chiar și Murong Qin, expertul numărul unu al Împăratului Qi, ar fi fost în pericol dacă s-ar fi confruntat cu trei zecimi din puterea lui Yan Wushi.
Și totuși, Shen Qiao a reușit să-i reziste.
Nu a fost zdrobit de perete și nu a tușit sânge și nu a murit.
Fața lui era atât de palidă încât era aproape transparentă, dar picioarele lui nu s-au mișcat nici măcar un centimetru. Mânecile robei sale s-au umflat din cauza impactului qi-ului, iar chiar și panglica de pe capul său s-a desfăcut, părul său împrăștiindu-se în timp ce flutura sălbatic.
Explozia de qi s-a ciocnit, una puternică și una slabă, dar pentru o clipă, cea mai slabă a rezistat.
Yan Wushi și-a ridicat puțin sprâncenele, dar nu a arătat prea multă surprindere. În schimb, expresia lui arăta că se așteptase la asta.
Metodele de cultivare ale Muntelui Xuandu se concentrează pe liniștea spirituală și pe neamestec, pe detașarea față de problemele lumești. Răspunde la ceea ce este puternic cu putere, iar la ceea ce este blând cu blândețe. Odată ce unirea va fi desăvârșită și completă, voința cerului va deveni limpede ca apa.
Cuvintele i-au trecut rapid prin minte lui Shen Qiao.
Dar apoi și-a dat seama că eliberarea potențialului său avea puțin de-a face cu Muntele Xuandu și mai mult cu faptul că...
Qi-ul adevărat pe care îl emitea arăta semne slabe de amestecare cu cel al lui Yan Wushi. Pe măsură ce cele două valuri de qi adevărat se confruntau, se influențau reciproc. Era evident că aveau o sursă comună.
Dar, în cele din urmă, diferența de putere era prea mare. Yan Wushi abia trebuia să împingă mai tare — doar o picătură de presiune în plus, și Shen Qiao era complet incapabil să o suporte. Tenul i s-a îngălbenit, iar sângele i-a țâșnit din nou din gură.
Dar chiar în acel moment, Yan Wushi și-a retras mâna.
„Deci, e adevărat.” Extrem de interesat, a spus el: „Am bănuit asta încă de când ți-am simțit pulsul. Ai cultivat deja folosind pergamentul Strategiei Zhuyang de la Muntele Xuandu. Qi Fengge ți l-a dăruit, nu-i așa?”
Shen Qiao nu auzea decât un zumzet în urechi. Vocea lui Yan Wushi părea să vină de la o mare distanță, dincolo de orizontul nesfârșit. Alunecă pe perete, căzând jos, prăbușindu-se la pământ. „Deci, în acea noapte la Templul Chuyun”, spuse el, „m-ai pus intenționat să recit pergamentul?”
„Într-adevăr”, spuse Yan Wushi. „Strategia Zhuyang este alcătuită din cinci volume. Volumul Sufletului Pierdut se află pe Muntele Xuandu, iar întrucât ești succesorul lui Qi Fengge, trebuie să te fi antrenat cu el. Altfel, ai fi avut noroc doar dacă ai fi supraviețuit căderii de pe Vârful Banbu — corpul tău nu ar fi păstrat niciun strop de vitalitate, cu atât mai puțin nu ți-ar fi permis să-ți recapeți treptat vederea și abilitățile în artele marțiale. Nu ți s-a părut extraordinar?
„Corpul tău își amintește Strategia Zhuyang cu care te-ai antrenat, chiar dacă ție îți lipsește memoria despre ea în acest moment. Acel sâmbure de qi adevărat rămâne o parte din tine și te ajută încet să-ți revii. În acea noapte te-am pus să reciți Volumul Gândurilor Înșelătoare pentru că am vrut să-l folosesc pentru a-ți stimula amintirile. Voiam să văd dacă poți combina acel sul cu cel cu care te-ai antrenat deja și să integrezi conținutul ambelor volume.”
Shen Qiao mai avea doar un firicel de respirație în el. „Umilul Shen este doar un infirm. De ce ar depune Liderul Sectei Yan atâta efort pentru mine?”
Yan Wushi zâmbi șiret. „Apariția «Volumului Gândurilor Înșelătoare» a atras numeroase facțiuni care s-au luptat pentru el. Dar, din păcate, am distrus originalul la Templul Chuyun, așa că doar cei prezenți au putut să-l asculte. Odată ce se vor întoarce la sectele lor, vor fi nevoiți, inevitabil, să pună pe hârtie ceea ce au auzit. Și, pentru a-i induce în eroare pe ceilalți, vor amesteca cu siguranță și câteva minciuni și vor lansa câteva versiuni suplimentare. Toate facțiunile se vor lupta pentru ele. Există multe secte care nu au putut ajunge acolo în acea noapte, iar odată ce vor auzi vestea, cum ar putea să nu acționeze? Vor folosi toate metodele și schemele posibile pentru a pune mâna pe o copie autentică a pergamentului. Și astfel vor apărea conflicte după conflicte, atât ascunse, cât și deschise. Nu ți se pare incredibil de interesant?”
Shen Qiao închise ochii. „Cu ce te avantajează asta pe tine?”
„Desigur că există avantaje,” spuse Yan Wushi. „Dar nu au nicio legătură cu tine, așa că nu trebuie să-ți faci griji. Tot ce trebuie să știi este că și tu ai beneficiat enorm de pe urma acestui incident. La urma urmei, în această lume, oricine poate arunca o privire asupra oricărui volum este deja extrem de norocos. Sunt foarte puțini cei care au parte de mai multe volume, așa cum ai tu. Continuă-ți antrenamentul și s-ar putea să revii la nivelul tău anterior. Așadar, n-ar trebui să-mi arăți puțină recunoștință?”
„Liderule de sectă Yan…”
Yan Wushi îl apucă pe Shen Qiao de bărbie și îl forță să ridice capul. „Nu-i așa că mai devreme îmi spuneai Shizun? De ce te-ai răzgândit atât de repede?”
„Vreau…” murmură Shen Qiao, cu vorbele oarecum neclare.
Yan Wushi se aplecă puțin în față, coborând capul pentru a-l asculta.
Fără avertisment, Shen Qiao scuipă încă o gură mare de sânge. Yan Wushi nu apucă să-i dea drumul, iar sângele îi împroșcă mâna.
O intenție ucigașă se revărsă din ochii lui Yan Wushi.
„Am spus deja că vreau să tușesc sânge,” spuse Shen Qiao slab. „N-a fost intenționat…”
Nici nu apucă să-și termine cuvintele când se prăbuși pe o parte, inconștient.
***
În starea lui de amețeală, simțea că plutește în aer, legănându-se și lăsându-se purtat de val. Chiar și mintea îi fugise departe, și nu știa cât timp trecuse până când aceasta s-a întors, așezându-se din nou în trupul său.
Când a deschis ochii, Shen Qiao a auzit pe cineva suspinând lângă el. „Ce grea e viața! De ce mai ești încă în viață? Nu e chinuitor pentru tine faptul că nu reușești niciodată să mori?”
Era vocea lui Yan Wushi.
Shen Qiao nu a răspuns. Simțea că era cu siguranță ceva în neregulă cu acest om.
Yan Wushi făcea deja tot ce-i plăcea și era extrem de irațional. Ca și ceea ce făcuse cu Volumul Gândurilor Înșelătoare din Strategia Zhuyang — un manual secret de neprețuit, pe care îl distrusese pur și simplu. Nici măcar nu-și lăsase o cale de ieșire.
Oamenii de pretutindeni ar fi ucis pentru a arunca o privire la acel sul, dar nu l-ar fi obținut niciodată. Și totuși, Yan Wushi îi dăduse lui Shen Qiao ocazia să-l citească, pur și simplu.
Când se confruntase cu trădarea lui Chen Gong, când se confruntase cu Mu Tipo care îl înconjurase cu oamenii săi, Yan Wushi trebuie să fi fost în apropiere. Cu toate acestea, stătuse deoparte și privise, fără să facă niciun gest pentru a interveni. Abia după ce Shen Qiao s-a salvat a apărut Yan Wushi, și atunci doar pentru a-l ataca de parcă ar fi vrut să-l omoare. Ceea ce, s-a dovedit, era pentru a stimula adevăratul qi din Strategia Zhuyang care se afla încă în corpul lui Shen Qiao.
Dar Shen Qiao nu era deloc atât de egocentric încât să creadă că Yan Wushi îl aprecia suficient încât să-l antreneze cu atâta sârguință. Își spunea că era pur și simplu o manifestare a personalității capricioase și schimbătoare a bărbatului și că, prin urmare, era prea greu să-și facă o părere despre el.
„Însoțitorii lui Mu Tipo au venit în căutarea ta, iar Chen Gong era cu ei. Te-a pus direct în atenția unui lingușitor ca Mu Tipo. Nu e prea târziu să-l omori, să știi.”
Shen Qiao clătină din cap fără să spună nimic, apoi se ridică încet în poziție șezândă pe pat, sprijinindu-se pe coate. În timp ce făcea asta, descoperise că tușind toate acele guri de sânge îi ușurase de fapt pieptul — durerea surdă dispăruse. Probabil că reușise, printr-un noroc chior, să tușească sângele stagnat din interiorul său, iar asta îl ajutase să-și vindece rănile.
„Mulțumesc, Lider al Sectei Yan,” spuse el.
Yan Wushi era foarte sincer. „Nici eu nu mă așteptam să scuipi sângele stagnat. Voiam doar să te forțez să folosești adevăratul qi al Strategiei Zhuyang.”
Shen Qiao a auzit subînțelesul din spatele cuvintelor sale: dacă nu ai fi supraviețuit, ai fi murit în zadar.
„Atunci ce intenționezi să faci în continuare, Liderule de Sectă Yan?”
„Voi merge cu tine la Muntele Xuandu.”
Shen Qiao rămase tăcut pentru o clipă. Un colț al buzei îi tremură. „Lider de sectă Yan, ai o mulțime de treburi de rezolvat în fiecare zi. De ce ți-ai irosi timpul prețios cu cineva ca mine?”
Yan Wushi îi mângâie fața cu un gest de afecțiune, de parcă Shen Qiao ar fi un copil. Acesta nu avea cum să-l oprească și nu putea decât să-l lase pe Yan Wushi să-i apuce bărbia și să-l privească de sus până jos ca pe un obiect personal. „Secta ta ascunde undeva Volumul Sufletului Pierdut din Strategia Zhuyang. Muntele Xuandu este atât de mare – chiar dacă nimeni de acolo nu se poate compara cu mine, căutarea lui ar fi o mare bătaie de cap. Nu ar fi mai simplu dacă ai fi cu mine?”
„Vrei să-mi amintesc conținutul pergamentului și să ți-l scriu?”
Yan Wushi zâmbi disprețuitor. „Doar cei mediocri au nevoie să citească textul și să-l scrie cuvânt cu cuvânt. Eu deja m-am cultivat cu pergamentul în palatul interior al Zhou de Nord și am văzut Volumul Gândurilor Înșelătoare. Cu două dintre cele cinci, am înțeles deja esența Strategiei Zhuyang. În loc să citesc ceva ce ai scris tu, care ar putea foarte bine să fie minciuni, pot pur și simplu să mă lupt direct cu tine. În felul acesta, voi putea descifra misterele pergamentului ascuns pe Muntele Xuandu.”
El i-a spus lui Shen Qiao: „Adevărata stare Xiantian nu rezidă în forma unei persoane, cu atât mai puțin în imitarea acesteia. Fiecare cale este forjată de o ființă umană. Tao Hongjing a reușit să combine punctele forte ale celor trei școli de gândire, așa că, desigur, eu pot crea arte marțiale care să le depășească pe ale lui.”
Părea ridicol de arogant, într-un mod insuportabil, dar, la o analiză mai atentă, Shen Qiao era de fapt de acord cu el.
Datorită propriilor sale principii, Yan Wushi a reușit să devină liderul unei secte, iar priceperea sa în artele marțiale era de așa natură încât putea trăi după bunul său plac. Având în vedere toate acestea, era într-adevăr demn să devină un mare maestru care putea sta în vârful lumii.
Exista o singură problemă: nu era nicio plăcere în a interacționa cu acest om zilnic, de la răsărit până la apus. Era o tortură absolută.
Yan Wushi i-a dat drumul. „De vreme ce te-ai trezit, vom pleca mâine”, spuse el indiferent.
„Am de ales?”, întrebă Shen Qiao neputincios.
„Poți alege să pleci de unul singur cât încă ești relativ nevătămat, sau putem lupta încă o rundă. Apoi te voi lua cu mine după ce te voi răni și te voi schilodi.”
Shen Qiao nu avu nimic de spus în privința asta.
Capitolul 16 - Binele și răul
Desigur, cu Yan Wushi alături, nu era nevoie să o ia pe drumurile principale, mai sigure. Pentru a economisi timp, Yan Wushi nu a trecut prin Chang’an, ci s-a îndreptat direct spre sud, către provincia Luo, apoi a continuat spre provinciile Yu și Sui.
Acest traseu a scurtat drastic distanța călătoriei lor, dar, în același timp, i-a condus prin unele zone mai puțin pașnice, întrucât se aflau aproape de granița cu Qi-Zhou. După seceta dezastruoasă din anul precedent, când pământul uscat se întindea pe mii de kilometri, refugiații erau pretutindeni și se îndreptau cu toții în valuri către provinciile și ținuturile înconjurătoare, unde hrana și vegetația erau mai abundente. Chiar și acum, Shen Qiao și Yan Wushi vedeau încă mulți oameni strămutați, rătăcitori, de-a lungul călătoriei lor.
Puțini oameni din lumea de astăzi se puteau compara cu Yan Wushi când venea vorba de artele marțiale, dar acesta era un tovarăș de călătorie extrem de nepotrivit. Shen Qiao încă nu-și revenise după răni — vederea îi era uneori bună, alteori slabă, și nu revenise niciodată la normal. Cel mult era ca înainte, când putea vedea vag pete de lumină și umbră. Yan Wushi nu-i arăta nicio blândețe din această cauză și nici nu-i oferea vreun tratament special. Deoarece Yan Wushi nu avea nevoie de o trăsură, nu a închiriat una. În schimb, mergea înaintea lui Shen Qiao într-un ritm constant, atitudinea lui practic strigând: „Ține pasul dacă poți. Și ar fi bine să mergi mai departe chiar dacă nu poți.”
Astfel, au călătorit, unul în față și unul în spate, timp de câteva zile. Chiar la intrarea în orașul din provincia Xiang, au întâlnit un alt grup de refugiați.
Acești oameni erau originari din provincia Guang. Din cauza foametei de acolo, fuseseră nevoiți să parcurgă distanțe uriașe până în provincia Xiang, mai prosperă. Însă guvernatorul provinciei Xiang refuzase să le deschidă porțile orașului și le ordonase soldaților săi să păzească cu strictețe, interzicându-le să lase pe vreunul dintre ei să intre.
Refugiații nu mai aveau puterea să-și încerce norocul în altă parte, așa că nu puteau decât să rămână acolo, în afara orașului. Practic, așteptau ca moartea lentă să-i cuprindă.
Din perspectiva administrației imperiale, nu se puteau învinovăți guvernatorii pentru modul în care au acționat. Rezervele de hrană ale unui oraș erau limitate. Dacă ar fi lăsat refugiații să intre, ar fi fost responsabili să le asigure spațiu de cazare, chiar dacă aceștia erau, oficial, cetățeni ai altcuiva. Acest lucru ar fi adus o presiune suplimentară asupra provinciei Xiang, iar dacă ar fi venit momentul în care provincia Xiang nu ar mai fi avut suficientă hrană, localnicii ar fi suferit și ei. Împăratul din Qi, Gao Wei, era ocupat cu căutarea plăcerilor, nefiind deloc dispus să se ocupe de treburile statului. Înainte ca proviziile distribuite de curte către provincii să ajungă la destinație, acestea erau deja deturnate. Ca să nu mai vorbim de faptul că, dacă guvernatorul provinciei Xiang ar fi lăsat acești refugiați să intre în oraș, nu ar fi primit nicio recunoștință din partea curții.
Provincia Xiang se afla destul de aproape de Muntele Xuandu. Încă câteva zile de călătorie spre sud-vest și ar fi ajuns la acel munte, care se înălța chiar lângă provincia Mian.
Cu cât se apropiau mai mult de Muntele Xuandu, cu atât starea de spirit a lui Yan Wushi devenea mai bună.
De fapt, starea lui de spirit devenise atât de bună, încât a încetinit pasul și l-a așteptat pe Shen Qiao să-l ajungă din urmă. Avea chiar chef să-i arate obiceiurile și cultura locală. Dacă cineva nu ar fi știut mai bine, ar fi putut crede că erau doi prieteni vechi care călătoreau împreună.
I-a spus lui Shen Qiao: „În perioada Statelor Războinice, provincia Xiang a aparținut statului Chu, așa că influența statului Chu este puternică aici. Pământul este, de asemenea, bogat și populat — păcat că lui Gao Wei nu-i pasă să-l administreze. Munca asiduă a generațiilor din familia Gao se va pierde probabil din cauza lui.”
Yan Wushi nu avea, evident, nici cea mai mică urmă de respect pentru împăratul din Qi. Îl numise pe nume fără menajamente.
Shen Qiao a strâns ochii și a zărit siluetele neclare ale multor oameni adunați în afara orașului. Copiii și femeile, atât tineri, cât și bătrâni, constituiau majoritatea. Singurul lor noroc era că vremea nu era prea caldă; altfel, probabil că într-o astfel de tabără ar fi izbucnit o epidemie devastatoare. A dat din cap neputincios și a suspinat. „Oamenii de rând duc o viață atât de grea!”
Imperturbabil, Yan Wushi a răspuns: „Adevărul este că astfel de scene se petrec și în alte țări. Încă de la Răscoala celor Cinci Barbari, de la sfârșitul dinastiei Jin de Vest, tot felul de facțiuni s-au luptat pentru putere, iar în acest proces s-au pierdut nenumărate vieți. Acest tip de foamete se producea în fiecare an, mai ales la granițe. Fiecare țară încerca să-și transfere problemele altcuiva, pentru a se absolvi de responsabilitate, și își împingea cu nerăbdare refugiații către alte țări. Când veneau anii de belșug, pur și simplu declanșau un alt război pentru a anexa orașele țărilor vecine. Revoltele erau frecvente, iar regimurile se schimbau la fiecare pas. Nimeni nu se gândește cu adevărat la administrarea statului, întrucât țările își schimbă stăpânii și numele la fiecare câțiva ani. Qi de Nord este doar un caz mai grav.”
„Dar am auzit că Liderul Sectei Yan are o altă identitate, aceea de înalt funcționar, și că Împăratul din Zhou se bazează foarte mult pe tine. Presupun că, în mintea ta, crezi că Zhou de Nord are cele mai mari șanse de a unifica teritoriile?”
Yan Wushi a ridicat din umeri. „Fie că sunt iluminați sau nu, împărații sunt toți la fel”, a spus el cu indiferență. „Singura diferență este că unii sunt capabili să-și stăpânească poftele, în timp ce alții nu sunt, sau nu doresc să o facă. Yuwen Yong este un om de război și nu ezită să ucidă, dar interzice budismul și taoismul și, de asemenea, nu agreează confucianismul. Deoarece nu este înclinat să favorizeze nicio tabără anume, îi rămân foarte puține opțiuni, iar întrucât doresc să unific cele trei secte demonice, voi avea nevoie de ajutorul lui. Familia Yuwen se află în Câmpiile Centrale de mulți ani — deși strămoșii lor erau din poporul Xianbei, s-au aculturat de mult timp cu poporul Han. Metodele și sistemele din Zhou sunt identice cu cele ale hanilor. Așadar, dacă un Yuwen ar deveni împărat al unui teritoriu unificat, probabil că nu s-ar descurca mai rău decât dinastia Chen de Sud.”
După ce a călătorit multe zile și a auzit despre multe lucruri, Shen Qiao ajunsese, la rândul său, să înțeleagă în linii mari cum funcționează lumea.
Maestrul budist Xueting, care intervenise pentru a-l opri pe Yan Wushi în acea noapte la Templul Chuyun, fusese odată un susținător al dinastiei Zhou de Nord. Cu toate acestea, el îl susținuse pe vechiul regent Yuwen Hu, nu pe actualul împărat, Yuwen Yong.
Maestrul budist Xueting provenea din Secta Tiantai și era frate de arme cu Fayi, actualul lider al Sectei Tiantai. Dar Secta Tiantai însăși favoriza dinastia Chen de Sud, așa că întreaga chestiune era învăluită în conflictele interne ale sectei. Era o poveste lungă în sine.
După ce și-a recâștigat puterea care îi fusese răpită, Yuwen Yong a fost nevoit să detașeze statul de legăturile sale cu sectele budiste — mai ales dacă dorea să elimine influența rămasă a lui Yuwen Hu. Astfel, în prezent, linia Xueting ocupa o poziție oarecum delicată în cadrul dinastiei Zhou de Nord. Deși nu își pierduse complet statutul, Maestrul budist Xueting nu ar fi putut niciodată să-și recâștige gloria de odinioară atâta timp cât Yuwen Yong se afla la putere.
În ochii lui Yuwen Yong, cele trei școli de gândire aveau propriile ambiții. Dacă s-ar fi implicat în vreo ideologie anume, stilul său de guvernare ar fi fost inevitabil influențat de aceasta. Ca împărat cu un puternic simț al autonomiei, gândul acesta îl irita. În schimb, deși și Secta Huanyue avea propriile sale obiective, era în mod clar mai potrivită pentru cooperare decât celelalte secte și nu i-ar fi cerut lui Yuwen Yong să promoveze o anumită doctrină sau să încerce să-i influențeze gândirea.
În timp ce Yan Wushi și Shen Qiao conversau, se îndreptau spre porțile orașului.
Când oamenii obișnuiți sau negustorii intrau în oraș, adesea trebuiau să călătorească în grup pentru a se feri de hărțuirea refugiaților, iar cel mai bine era dacă aveau un paznic bărbat alături. Acest lucru se datora faptului că refugiații, împinși la limită de foame, puteau recurge la banditism și la jefuirea altora prin forță. Dacă femeile frumoase sau copiii ajungeau în mâinile bandiților, nu numai că le era pusă în pericol virginitatea, dar puteau ajunge și într-o oală de tocană.
Cu tot ce se întâmpla în jurul lor, Yan Wushi și Shen Qiao formau împreună o combinație destul de ciudată și care atrăgea privirile.
Unul era cu mâinile goale și nu purta nimic, în timp ce celălalt se sprijinea de un baston de bambus, părând fragil și ca un om care se refăcea după o boală gravă. Cu siguranță nu păreau niște călători obișnuiți.
Din când în când, vagabonzii de pe marginea drumului se apropiau de ei și cerșeau. Dar o singură privire era suficientă pentru a-și da seama că Yan Wushi nu era de glumit. Îl evitau din teamă și se îndreptau în schimb către Shen Qiao, care părea blând și mai ușor de convins.
Un grup era format dintr-un soț și o soție care târau după ei pe drum trei sau patru copii. Erau scheletici și abia mai păreau oameni, semănând mai degrabă cu marionete sau zombi. Chiar și expresiile lor erau impasibile. Cel mai mare dintre copii nu putea avea mai mult de șase sau șapte ani, în timp ce cel mai mic avea doar doi sau trei. Cea mai mică se târa șchiopătând și împiedicându-se, deoarece părinții ei nu mai aveau puterea să o care. Ținându-se strâns de un colț al robei mamei sale, ea îi urma, clătinându-se.
Dacă lucrurile continuau așa, fetița urma să fie schimbată cu copilul altei familii pentru a le aduce părinților o gură de mâncare, sau urma să fie gătită și mâncată chiar de proprii ei părinți. Oamenii erau împinși la limită în vremuri atât de tulburi, iar chiar și grijile legate de legăturile de sânge și de familie puteau fi lăsate deoparte de dragul supraviețuirii.
Când soțul și soția l-au văzut pe Shen Qiao trecând pe lângă ei, au căzut în genunchi și l-au implorat să le dea ceva de mâncare. Shen Qiao s-a gândit o clipă, apoi a scos din rever o bucată de lipie învelită și i-a dat-o celui mai mic dintre copii.
Cuplul a fost copleșit de bucurie și i-a mulțumit în repetate rânduri. Apoi, soțul a smuls pâinea din mâinile copilului și a luat imediat o mușcătură uriașă. Când a văzut că soția și copiii îl priveau fix, a ezitat mult timp înainte de a rupe, cu reticență, o bucățică mică și de a i-o oferi soției.
Soția a luat bucățica de pâine plată, dar nu a mâncat-o ea însăși. În schimb, a rupt-o cu grijă în câteva bucăți prețioase și le-a împărțit între copii.
Pâinea plată nu era mare, iar ei au devorat-o repede în doar câteva mușcături. Refugiații din apropiere îi priveau cu ochi lacomi, pe care i-au îndreptat apoi spre Shen Qiao, aruncându-i o privire feroce.
Soțul l-a implorat pe Shen Qiao: „Copiii sunt flămânzi de zile întregi, vă rog, Excelență, dați-le încă o lipie, ca să poată rezista până ajungem în oraș!”
Dar Shen Qiao a refuzat. „Nici eu nu sunt un om bogat. Aveam doar două lipii la mine. V-am dat una, dar trebuie să păstrez una și pentru mine.”
Când soțul a auzit că Shen Qiao mai avea mâncare la el, expresia i s-a schimbat imediat. Văzând privirea stinsă a lui Shen Qiao și modul în care se sprijinea de un baston de bambus, gândurile i-au luat o întorsătură urâtă. S-a năpustit asupra lui Shen Qiao.
Dar înainte să apuce măcar să-i atingă mâneca, fusese deja aruncat în zbor în direcția opusă. A aterizat greoi pe pământ, scosând un țipăt mizerabil.
În ciuda acestui fapt, Shen Qiao arăta tot la fel de bolnăvicios și fragil ca întotdeauna. Privindu-l, era imposibil să-ți dai seama că tocmai aruncase un om în aer.
Desigur, Shen Qiao nu se așteptase ca gestul său de bunătate să se încheie astfel. Se uită din nou la soția și copiii bărbatului — toți se strânseseră unul lângă altul, ținându-se strâns unii de alții, cuprinși de teroare.
Când ceilalți refugiați lacomi, care urmăriseră cu nerăbdare scena, au văzut cum se desfășura totul, le-a fost prea frică să mai încerce ceva.
Soțul s-a ridicat cu greu în șezut, dar, în loc să ceară milă, l-a blestemat pe Shen Qiao. „Ei bine, haide, omoară-mă! Oamenii ca tine sunt cei mai mari ipocriți! Împarți milă doar ca să te bucuri de plecăciunile și mulțumirile noastre. Dacă vrei să ajuți pe cineva, de ce nu-l salvezi complet? E clar că mai ai o lipie, așa că de ce nu o scoți? Dacă nu voiai să ne dai asta, atunci nu ne da nimic! În schimb, ne-ai dat doar o clipă de ușurare, dar nimic mai mult, nimic care să ne sature. Mai bine ne omori odată!”
Shen Qiao a suspinat și a dat din cap. Nu a spus nimic, ci doar s-a întors și a plecat.
În tot acest timp, Yan Wushi stătea la o mică distanță, cu mâinile încrucișate la spate. Nu a intervenit și nici nu a plecat. Era ca și cum l-ar fi așteptat pur și simplu pe Shen Qiao, dar cu o umbră de zâmbet pe chip.
Acum, desigur, toată lumea știa că avea mâncare la el, dar nu puteau decât să-l privească cum pleca.
Yan Wushi a așteptat până când acesta s-a apropiat, apoi a spus: „Ai auzit vreodată zicala: «O ceașcă plină de orez naște recunoștință, în timp ce o căruță plină de orez naște resentimente»?”
Shen Qiao a suspinat. „Am fost prea pripit. Sunt atât de mulți care suferă; este imposibil să-i salvez pe toți de unul singur.”
„Unui tată nici măcar nu-i păsa dacă copiii lui trăiau sau mureau, și totuși tu ai intervenit și i-ai făcut treaba. Liderul sectei Shen chiar are o inimă binevoitoare, plină de iubire”, îl ironiză Yan Wushi. „Păcat doar că lăcomia omenească nu cunoaște limite și nu poate înțelege bunele tale intenții. Dacă nu ai fi fost capabil să te aperi astăzi, probabil că ai fi ajuns deja în tocană.”
Shen Qiao a analizat cu seriozitate cuvintele lui. „Dacă nu m-aș fi putut apăra, nu aș fi ales acest drum. Aș fi ales o rută mai lungă pentru a evita locurile unde se adunau refugiații. Este în natura umană să căutăm beneficii și să evităm răul. Nu sunt nici un sfânt, nici o excepție. Dar când cineva suferă chiar în fața mea, nu pot suporta să stau deoparte și să privesc.”
El se agăța cu încăpățânare de bunătate, dar Yan Wushi credea că a face rău era în natura umană. La un nivel fundamental, cei doi nu aveau nimic în comun. Yan Wushi l-ar fi putut ucide fără îndoială pe Shen Qiao cu ajutorul artelor marțiale, dar nici măcar strangulându-l pe Shen Qiao nu l-ar fi făcut să-și schimbe punctul de vedere.
După acest mic interludiu, ușoara destindere a atmosferei dintre ei dispăru complet.
„Domnule!”
Vocea era șoptită, slabă și venea din spatele lor.
Shen Qiao se întoarse și zări o siluetă neclară: mică și slăbuță, probabil un copil.
Copilul alergă spre el și îngenunche, apoi se închină de trei ori cu cea mai mare seriozitate. „Mulțumesc, domnule, că ne-ai dat pâinea. Tatăl meu a fost nepoliticos cu tine, dar eu… Tot ce pot face este să mă închin în fața ta și să-ți cer iertare. Te rog, nu-i purta pică!”
Desigur că Shen Qiao nu avea cum să poarte pică când era vorba de un copil. A suspinat și l-a ajutat să se ridice. „Nu am luat-o în serios. Am auzit că ziua de naștere a lui Buddha se apropie — oamenii din provincia Xiang sunt budiști, așa că templele vor amenaja spații și vor împărți terci. Atunci vor permite unor refugiați să intre în oraș. Mai ai încă o șansă să supraviețuiești.”
Ochii copilului străluceau, iar el i-a mulțumit lui Shen Qiao în repetate rânduri. „Mulțumesc că mi-ai spus, domnule. Care este numele onorabil al acestui domn? Când voi avea ocazia, eu, cel umil, îmi voi răsplăti datoriile și îți voi ridica cu siguranță o placă de longevitate!”
Shen Qiao îi mângâie capul cu căldură. „Nu e nevoie de asta”, spuse el. „Ai grijă doar de mama ta și de frații și surorile tale mai mici.”
Copilul dădu din cap cu entuziasm. Apoi șopti: „Nu-ți face griji! N-am mâncat lipia pe care mi-a dat-o mama. I-am strecurat-o surorii mele!”
Când Shen Qiao a auzit asta, a suspinat în sinea lui. Inima i s-a strâns la vederea maturității copilului. După o clipă, a scos restul de pâine plată din reverul hainei și i-a întins-o băiețelului. „Ia-o și mănânc-o. Nu-l lăsa pe tatăl tău să afle din nou.”
Copilul, atât de flămând încât era icteric și slăbit, a reușit cumva să-și găsească puterea de a refuza categoric pâinea plată. În cele din urmă, Shen Qiao a fost nevoit să i-o bage cu forța în mână. „Dacă continui să o refuzi, toți ceilalți vor vedea”, îi spuse el. „Atunci vor fi din nou probleme.”
Abia atunci copilul a acceptat-o. Încă o dată, a îngenuncheat și s-a închinat în fața lui Shen Qiao. „Te rog, domnule, nu vrei să-mi spui cum te cheamă?”, a insistat el.
„Mă numesc Shen Qiao.”
„Shen Qiao…” Copilul acela s-a gândit de câteva ori la asta. Poate că interpretase numele „Qiao” ca fiind un alt „Qiao” cu o semnificație diferită, deși era imposibil de știut. Shen Qiao nu a spus nimic ca să-l corecteze.
Copilul a plecat, uitându-se înapoi de trei ori la fiecare pas pe care îl făcea.
„E târziu”, a spus Yan Wushi. „Hai să ne grăbim și să intrăm în oraș.”
Shen Qiao observase că de data aceasta nu făcuse nicio remarcă batjocoritoare și i se păruse ciudat. „Nu ai de gând să spui nimic?”
„Unora pur și simplu le place să facă prostii”, spuse Yan Wushi cu răceală. „Chiar dacă îi mustri, nu te ascultă. De ce ar trebui ca acest venerabil să-și irosească suflul?”
Shen Qiao își frecă nasul și zâmbi, fără să spună nimic.
Într-adevăr, exista multă răutate în lume, dar el refuza să lase asta să-i zdrobească credința în bunătate și binevoință.
Simțea că lipia merita pe deplin schimbul pentru acea mică fărâmă de bunăvoință.
Capitolul 17 - Reuniunea vechilor prieteni
La poalele Muntelui Xuandu se afla orașul Xuandu, care fusese un orășel liniștit timp de mulți ani. Faptul că se afla chiar lângă o sectă taoistă de renume mondial nu însemna mare lucru pentru locuitorii orașului. Cel mult, îi tratau pe preoții taoiști care coborau de pe munte cu o curtoazie și un respect deosebite.
Când locuitorii Muntelui Xuandu coborau ocazional de pe munte pentru a face cumpărături, în calitate de demnă sectă taoistă numărul unu din lume, desigur că plăteau întotdeauna prețurile integrale de pe piață. Se comportau corect și nu-și foloseau niciodată influența ca mare sectă pentru a-i intimida pe oamenii de rând. Astfel, de-a lungul tuturor acestor ani, locuitorii orașului Xuandu fuseseră mereu mândri să fie vecini cu preoții taoiști din Palatul Violet al Xuandu.
Dar asta era tot. Pentru că o sectă taoistă era, la urma urmei, o sectă taoistă — odată ce îmbrățișai calea Xuandu, deveneai o persoană detașată de tărâmul lumesc. Viețile lor erau la ani lumină distanță de cele ale oamenilor de rând de la poalele muntelui, care se trezeau la muncă odată cu răsăritul și se odihneau la apus.
Însă când Shen Qiao și Yan Wushi au ajuns în orașul Xuandu, locul era mai plin de viață decât de obicei: oamenii veneau și plecau, iar printre ei se aflau mulți practicanți ai artelor marțiale, precum și mai mulți îmbrăcați în veșminte taoiste.
„Peste zece zile, Palatul Violet din Xuandu va găzdui o Discuție pe Terasa de Jad”, spuse Yan Wushi. „Acolo se va stabili calea pe care ar trebui să o urmeze ortodoxia, iar organizatorii au invitat înțelepți și cărturari din toate colțurile lumii să participe la eveniment. Se spune că toate sectele importante au trimis reprezentanți — vor veni chiar și emisari de la Academia Linchuan și de la Secta Tiantai.”
„Ce înseamnă să se stabilească calea pe care ar trebui să o urmeze ortodoxia?”, întrebă Shen Qiao.
În acel moment, cei doi stăteau într-o ceainărie și priveau afară.
Yan Wushi luă o înghițitură de ceai. „În absența ta, Muntele Xuandu trebuie să aibă pe cineva la conducere. Atâta timp cât identitatea acelei persoane nu este făcută publică, nimeni nu va ști cine este. În cele din urmă, va găsi un motiv să se arate. Când erai liderul sectei, erai atât de discret încât nimeni nu te putea recunoaște. Dar asta nu înseamnă că toți ceilalți vor fi la fel, nu-i așa?”
Shen Qiao se obișnuise de mult cu stilul de vorbire al lui Yan Wushi și cu aluzia sa mereu sarcastică.
Având în vedere statutul și poziția lui Yan Wushi, erau într-adevăr foarte puțini oameni care îi puteau atrage atenția. Pe Muntele Xuandu, nimeni nu fusese demn de atenția sa adecvată de la moartea lui Qi Fengge.
Poate că era certăreț, dar omul cu care fusese pus să călătorească era atât de binevoitor, iar temperamentul lui atât de greu de stârnit, încât chiar și a provoca o ceartă devenise destul de dificil. Așa că relația lor a ajuns să fie ceva între dușmani și prieteni, iar în lunga călătorie pe care o făceau împreună, reușiseră să atingă un echilibru delicat.
„Ce se întâmplă acolo jos?” Atenția lui Shen Qiao a fost atrasă de ceva din apropiere, la parter. A strâns ochii, dar tot nu a reușit să distingă prea bine. Nu trecuse încă suficient timp pentru ca vederea lui să-și revină complet. În plină zi, chiar sub soare, nu putea să țină ochii deschiși prea mult timp fără ca lacrimile să-i curgă pe față.
„Se împart terci de orez și medicamente săracilor.” Desigur, Yan Wushi nu avea puterea de a prevedea viitorul, dar când voia să afle ceva, cineva îl informa cu mult timp înainte.
A luat cu bețișoarele o bucată de lotus confiat cu aromă de osmanthus, apoi a băgat-o în gură. „După ce Yu Ai a preluat funcția de lider interimar al sectei, a început să trimită discipolii în orașul Xuandu în zilele de 1 și 15 ale fiecărei luni”, a spus el cu nonșalanță. „Acolo amenajează un altar și predică doctrinele taoiste. Am auzit că rugăciunile pentru ploaie ale discipolilor de la Palatul Violet din Xuandu sunt foarte eficiente. În zilele noastre, dacă trece o perioadă destul de lungă fără ploaie, guvernatorul provinciei Mian trimite oameni sus pe munte să le ceară să coboare și să se roage pentru ploaie. Astfel, Muntele Xuandu câștigă tot mai mulți adepți. Numai în orașul Xuandu, cam opt sau nouă oameni din zece venerează profund Palatul Violet din Xuandu.”
Yan Wushi părea că urmărește un spectacol interesant, dar încruntarea lui Shen Qiao devenea din ce în ce mai adâncă.
„Ți-ai amintit totul”, spuse Yan Wushi.
Nu era o întrebare, ci o afirmație.
Deși trupul său era încă oarecum bolnăvicios și slăbit, de când Shen Qiao scuipase sângele stagnat care îi rămăsese în piept, nedumerirea de pe chipul său se estompase pe zi ce trecea. Recuperarea amintirilor sale fusese doar o chestiune de timp.
Yan Wushi observase acest lucru, dar nu îl presase pe Shen Qiao în legătură cu asta, pentru că nu știa exact cât își amintea acesta. După cum arăta acum, probabil că își recăpătase aproape toate amintirile.
Shen Qiao oftă și nu negă. „De câteva generații, liderii sectei de pe Muntele Xuandu au refuzat categoric să se implice în treburile lumii. Indiferent de schimbările de dinastii, situația a rămas la fel de stabilă ca întotdeauna. Tao Hongjing a fost cel mai mare maestru al artelor marțiale din lume și un geniu extraordinar. Cu toate acestea, pentru că s-a implicat în politică, Secta Shangqing de pe Muntele Mao s-a destrămat după moartea sa, iar discipolii lor s-au împrăștiat. Ce crede Yu Ai că face aici?”
Yan Wushi ridică o sprânceană. „Asta te-a învățat Qi Fengge? Să te ascunzi în carapacea ta ca o broască țestoasă? Dacă ar fi fost singur, ar fi fost în regulă să se concentreze doar pe propria puritate morală și să nu se gândească la ceilalți, dar el era liderul unei secte. Și totuși, nu voia să avanseze. Își petrecea toată ziua gândindu-se doar la faptul că secta lui trebuia să rămână ascunsă de lume și să nu se amestece. Dacă ar fi continuat așa, ar fi putut Muntele Xuandu să-și păstreze cu adevărat poziția de sectă taoistă numărul unu? Mi se pare că micul tău lider interimar al sectei are mintea mult mai limpede decât tine.”
Muntele Xuandu își păstrase reputația și statutul de sectă taoistă numărul unu din lume de-a lungul mai multor generații, iar liderii succesivi ai sectei îmbrățișaseră principiile taoiste ale liniștii spirituale și ale neamestecului. Aceștia erau hotărâți să se retragă definitiv din lume și refuzau categoric să se implice în treburile acesteia. Qi Fengge, care deținea supremația incontestabilă în domeniul artelor marțiale, nu făcea excepție.
Mai târziu, când Shen Qiao preluase conducerea sectei, dusese această idee de a păstra un comportament discret la extrem. Lumea aflase doar că Muntele Xuandu avea un nou lider al sectei, că numele său de familie era Shen și aproape nimic altceva. Așa că, deși Shen Qiao umbla peste tot împreună cu Yan Wushi, aproape nimeni nu îl recunoscuse.
Yan Wushi era ostentativ și egocentric din fire — făcea mereu ce voia. Firește, nu simțea decât dispreț față de modul de a acționa al Muntelui Xuandu.
Shen Qiao nu s-a supărat la auzul cuvintelor sale. A spus doar: „În seara aceasta, aș dori să găsesc o ocazie să urc pe munte și să vorbesc personal cu Yu Ai. Liderul sectei Yan, dorești să vii cu mine sau să mă aștepți aici, la poalele muntelui?”
„De ce nu aștepți până la Discuția de pe Terasa de Jad pentru a te dezvălui și a-l interoga pe Yu Ai în fața tuturor? De ce nu-ți recuperezi poziția care ți se cuvine ca lider al sectei?”
„Dacă aș face asta, reputația Muntelui Xuandu ar avea de suferit foarte mult.” Shen Qiao scutură din cap. „Mă tem că această chestiune ascunde mai mult decât se vede la prima vedere. Pentru a lămuri lucrurile, trebuie mai întâi să-l întreb pe Yu Ai.”
Lui Yan Wushi nu-i păsa deloc. „Ei bine, atunci du-te și întreabă-l.”
Datorită prestigiosului titlu de „sectă taoistă numărul unu”, Muntele Xuandu primea puțini oameni care aveau curajul să dea buzna pe cont propriu. Dar Yan Wushi spuse asta de parcă ar fi comandat un bol suplimentar de orez — fără să se gândească prea mult, pentru că, de ce nu?
Cu o expresie complet nepăsătoare, mângâie marginea unei farfurii. Farfuria cu fasole verde prăjită, aruncată dezordonat și împrăștiată, se așeză imediat în trei straturi ordonate. Fiecare strat avea chiar același număr de boabe. Aceasta era o tehnică care folosea qi-ul adevărat pentru a manipula obiecte la distanță, iar el o perfecționase deja până la un nivel înspăimântător.
Reapariția Lordului Demon în jianghu era cunoscută pe scară largă doar datorită duelului său cu Kunye. Și doar pentru că Kunye îl învinsese recent pe Shen Qiao, zvonurile îl prezentau pe Yan Wushi ca fiind practic divin. În realitate, erau foarte puțini oameni care aveau cunoștințe directe despre priceperea sa marțială actuală.
Dacă cineva l-ar fi văzut folosindu-și artele marțiale — care ar fi putut cu ușurință să-i smulgă capul unui om — pentru a aranja o grămadă de fasole verde prăjită, cine știe ce ar fi crezut.
„Ai mai puțin de o treime din puterea ta maximă. Poți să ajungi acolo sus de unul singur?”, întrebă Yan Wushi.
„Există o potecă de-a lungul stâncii de pe muntele din spate”, spuse Shen Qiao. „Terenul de acolo este abrupt și nu există paznici. Există o formație magică care funcționează ca o barieră, iar străinii nu știu nimic despre mecanismul ei intern, așa că, dacă se avântă pe potecă, vor avea doar amețeli și se vor rătăci. Ar putea chiar să cadă de pe stâncă. Abilitățile lor marțiale s-ar putea să nu-i salveze, oricât de puternici ar fi.”
La început, Yan Wushi fusese indiferent și întrebase despre excursie doar pentru amuzamentul propriu. Dar când a auzit asta, a devenit totuși puțin interesat. „Atunci trebuie să merg să văd cu ochii mei.”
***
S-a lăsat noaptea. Orașul Xuandu, de obicei plin de viață, s-a liniștit, cufundându-se în visuri sub un cer înstelat.
Shen Qiao a urmat un traseu pe munte care părea complet fără logică: uneori era sinuos și întortocheat, alteori ocolea în mod deliberat o urcare ușoară pe treptele de piatră, optând în schimb pentru o pantă abruptă din apropiere. Dar exista un scop: poteca de piatră și vegetația erau integrate într-o formație invizibilă — în nouă din zece cazuri, cei neavizați ar fi căzut în capcană. Chiar dacă nu ar fi fost prinși, ar fi declanșat alarma, alertând discipolii de pe Muntele Xuandu.
Yan Wushi nu era interesat de conversația dintre Shen Qiao și Yu Ai, nici de conflictele interne de pe Muntele Xuandu. Era mai captivat de formațiile ascunse pe această potecă. El rămânea cu mult în urma lui Shen Qiao, observând cu atenție unde pășea și analizând totul în detaliu, ceea ce îi aducea o plăcere aparte.
După ce au mers astfel timp de aproximativ o oră — datorită faptului că Shen Qiao își recuperase trei zecimi din puterile sale până la acel moment — au reușit să ajungă pe vârful muntelui într-un timp destul de bun.
Vârfurile Muntelui Xuandu se înălțau impunător, iar la vârf era mult mai rece decât la poalele muntelui. Se zăreau destul de multe săli și mănăstiri taoiste, așezate în trepte, înconjurate de ceață albă care se învârtea în jurul lor. Era rece și pustiu, dar locul avea cu adevărat acea senzație taoistă de transcendență, de detașare de lumea lumescă.
Shen Qiao crescuse aici și se obișnuise de mult cu acest peisaj. Văzându-l din nou acum, nu simțea nici cea mai mică nostalgie, nici afecțiune. În schimb, peisajul i se așezase în piept ca o piatră, iar el simțea nevoia să-l elibereze printr-un suspin.
Dar nu avea timp să suspine. Profitând de acoperirea oferită de pădure, a luat-o pe o scurtătură și a alergat direct spre o clădire cu două etaje.
Înainte de a se apropia, se opri, privind cu ochii mijiți în depărtare, puțin surprins.
Se numea Pavilionul Yuxu și era reședința generațiilor succesive de lideri ai sectei. Fusese și reședința lui Shen Qiao.
După ce acesta căzuse de pe stâncă, Yu Ai preluase controlul asupra Muntelui Xuandu și devenise liderul interimar al sectei. Faptele recente de mare amploare ale Muntelui Xuandu păreau să clarifice ambițiile și aspirațiile lui Yu Ai, așa că Shen Qiao fusese sigur că acesta se va muta în Pavilionul Yuxu.
Dar, privindu-l acum, văzu că porțile și ferestrele mănăstirii erau bine închise, iar înăuntru nu se zărea flacăra niciunei lumânări. Se părea că nimeni nu se stabilise acolo.
Oare Yu Ai voia să aștepte până la Discuția de pe Terasa de Jad? Voia să-și oficializeze titlul înainte de a se muta acolo?
Shen Qiao s-a gândit la asta pentru o clipă. Din moment ce nu era nimeni în Pavilionul Yuxu, atunci va trebui să meargă la vechea reședință a lui Yu Ai și să arunce o privire.
Abia îi trecuse acest gând prin minte când zări silueta învăluită într-o mantie a unei persoane care ținea o lumânare și se îndrepta de la distanță spre Pavilionul Yuxu.
Silueta îi părea familiară, dar vederea lui Shen Qiao era încă slabă și nu putea fi sigur. Abia după ce s-a încruntat și s-a uitat fix la ea o bună bucată de timp a ajuns la concluzia că bărbatul era probabil shidi-ul său, Yu Ai.
Deși era o noapte rece și senină, toate clădirile din apropiere erau destinate să sprijine antrenamentul ascetic al liderului sectei, așa că nimeni nu se plimba printre ele decât dacă îndatoririle îi cereau acest lucru. Exista chiar și o formație magică care proteja zona, astfel încât discipolii obișnuiți nu puteau intra. Toate acestea îi permiteau lui Shen Qiao să se deplaseze cu ușurință.
După ce s-a gândit bine, a decis să se apropie și să înțeleagă mai întâi situația.
Luminat de lumina lumânărilor, Yu Ai a intrat în Pavilionul Yuxu. Prin fereastră, Shen Qiao a observat cum o cameră de la etajul al doilea era iluminată slab și rapid.
Era exact camera în care locuise odată.
Dar Shen Qiao își supraestimase abilitățile și le subestimase pe cele ale lui Yu Ai. Abia se apropiase puțin când se auzi o voce: „Care prieten a venit pe aici fără să fie invitat?”
Vocea aceasta se auzi de la distanță, venind dinspre Pavilionul Yuxu, și parcă îi răsună în urechi lui Shen Qiao. Urechile îi zumzăiau, iar o durere surdă îi apăru în piept. Shen Qiao fu nevoit să se retragă cu trei pași. Știa că efectele erau provocate de faptul că Yu Ai își infuzase vocea cu energie internă.
„Sunt eu, Yu-shidi”, spuse el, după ce își recăpătă echilibrul.
Știa că Yu Ai îl putea auzi.
Într-adevăr, se auzi un sunet slab din interiorul Pavilionului Yuxu, iar în clipa următoare o siluetă îi apăru în față.
„Zhangjiao-shixiong?”
În vocea lui se simțea surprindere, dar și ceva ce Shen Qiao nu anticipase: bucurie.
După cum se părea, Yu Ai nu se așteptase la reapariția lui, dar își dorise foarte mult acest lucru.
Capitolul 18 - O ceartă între frați
Deși Muntele Xuandu era cea mai importantă sectă taoistă din lume, nu exista în interiorul ei niciun fel de conflict intern, așa cum ar fi putut bănui cei din afară.
Încă din copilărie, Shen Qiao crescuse într-un mediu pașnic și stabil.
Maestrul său era iubitor, fiind atât profesor, cât și tată pentru el. Și frații de sectă ai lui Shen Qiao se priveau reciproc cu o profundă afecțiune frățească. În majoritatea zilelor, se jucau cu toții împreună în timpul liber, iar chiar și Qi Fengge nu era atât de demn sau maiestuos în fața discipolilor săi pe cât și-ar fi imaginat cei din afară.
Tocmai pentru că oamenii din jurul lui îl tratau cu blândețe, Shen Qiao a devenit o persoană blândă.
A intrat în sectă într-un moment nepotrivit, așa că nu a fost primul discipol al lui Qi Fengge și nici discipolul iubit care a venit la final.
Dintre cei cinci discipoli pe care i-a acceptat Qi Fengge, Shen Qiao ocupa locul al doilea. Aceasta ar fi trebuit să fie o poziție incomodă, dar datorită caracterului și talentului său, precum și toleranței și empatiei de care dădea dovadă atunci când rezolva problemele, a ajuns să fie discipolul cel mai preferat al lui Qi Fengge. Și astfel, în cele din urmă, funcția de lider al sectei a trecut la Shen Qiao.
Yu Ai ocupa locul al treilea și era chiar cu doi ani mai mare decât el, dar, pentru că intrase mai târziu în sectă, era nevoit să i se adreseze lui Shen Qiao cu apelativul „Shixiong”. În copilărie, acest lucru îi fusese greu de acceptat multă vreme. Adesea îl necăjea pe Shen Qiao, încercând să-l provoace să-i spună „Shixiong”, dar nu reușise niciodată.
Cei doi erau de vârste apropiate și crescuseră jucându-se împreună, așa că, desigur, erau cei mai apropiați unul de celălalt. Dacă ar fi fost întrebat, Shen Qiao ar fi spus că avea încredere în shizun-ul său, Qi Fengge, și în frații și surorile sale mai mult decât în oricine altcineva din lume.
Iar dacă ar fi fost întrebat cu care dintre frații și surorile sale era cel mai apropiat, probabil ar fi răspuns că era Yu Ai.
Înainte de a urca pe munte, Shen Qiao își imaginase reîntâlnirea lor. Se gândise că, poate, Yu Ai ar fi uimit să vadă un om mort revenind la viață — că ar putea chiar să dea dovadă de vinovăție sau teamă. Sau poate că expresia feței sale ar trăda dezgustul. Poate că Yu Ai nici măcar n-ar fi vrut să-l vadă.
Dar nu se așteptase la o surpriză atât de plăcută. Chiar dacă Shen Qiao nu-i putea vedea expresia, nu auzi nicio minciună în vocea shidi-ului său.
Avea multe lucruri pe care plănuise să le spună, și toate îi stăteau pe vârful limbii, dar nu știa de unde să înceapă. Yu Ai nu mai spusese nimic după ce îl strigase „Zhangjiao-shixiong”. Bănuind că acesta își lua timpul să-l examineze, Shen Qiao a recurs la un mod destul de prozaic de a începe conversația. „E totul în regulă în cadrul sectei?”
Nu a primit niciun răspuns. Shen Qiao și-a înclinat ușor capul și a întrebat: „San-shidi?”
„Ce s-a întâmplat cu ochii tăi?”
Vocea lui Yu Ai se auzea foarte aproape. Instinctul i-a spus lui Shen Qiao să se dea înapoi, dar o mână îi strânsese deja încheietura.
„Ce s-a întâmplat cu ochii tăi?”, a întrebat din nou Yu Ai.
Shen Qiao a atins doar ușor subiectul în răspunsul său. „Am căzut de pe stâncă în timpul duelului meu cu Kunye. Când m-am trezit, erau așa.”
Mâna care îi strângea încheietura nu-i dădea drumul. „Nu te mișca, o să-ți iau pulsul.”
Shen Qiao voia să-i spună că nu era nevoie, dar nu se putea elibera, așa că l-a lăsat pe shidi-ul său să facă cum dorea.
Yu Ai i-a luat pulsul cu mare atenție. După o clipă, a întrebat: „Abia mai ai energie internă. Ce s-a întâmplat, mai exact?”
Cu calm, Shen Qiao a spus: „Nu asta te așteptai când m-ai otrăvit?”
Pentru o clipă, mâna lui Yu Ai s-a înțepenit, iar Shen Qiao a profitat de ocazie pentru a-și retrage mâna.
Nivelul de măiestrie în artele marțiale al lui Yu Ai era atât de ridicat încât vederea lui nu era afectată, indiferent cât de întunecată era noaptea sau cât de slabă era lumina lumânărilor.
Îl privi pe Shen Qiao cu mare atenție. Fața fratelui său mai mare era de un alb rece, iar el slăbise destul de mult. Era evident că trecuse prin multe greutăți în perioada petrecută în afara sectei. O mână îi ieșea din mânecă, ținând un baston de bambus, iar acea mână era atât de slabă și osoasă încât îl făcu pe Yu Ai să se cutremure.
„Dacă tot te-ai întors, nu ne mai părăsi.” Yu Ai oftă. „Lasă-mă să-ți explic totul pe îndelete, bine?”
Shen Qiao clătină din cap. „Muntele Xuandu este pe cale să-și aleagă un nou lider al sectei. Nu-ți va crea asta dificultăți dacă sunt aici — o figură din trecut care a pătat reputația Muntelui Xuandu?”
Confuz, Yu Ai spuse: „Cine a spus că Muntele Xuandu alege un nou lider al sectei?”
„Discuția de la Terasa de Jad va avea loc peste zece zile. Nu este aceasta și o ceremonie prin care Muntele Xuandu își va anunța noul lider al sectei?”
Yu Ai era pe punctul de a da din cap, dar apoi și-a dat seama că Shen Qiao nu ar fi putut să vadă gestul dacă ar fi făcut-o. „De când ai căzut de pe stâncă și ai dispărut, am trimis în secret oameni să te caute”, a spus el. „Au căutat peste tot, de nenumărate ori, dar tot nu te-au găsit. Pentru a fi declarat în viață, trebuie să existe o persoană; pentru a fi declarat mort, trebuie să existe un cadavru. Atâta timp cât ești încă în viață, Muntele Xuandu nu-și va schimba niciodată conducătorii sectei. Mă ocup de toate treburile noastre în numele tău, dar asta doar în calitate de conducător interimar al sectei. Nu am nicio intenție să-mi depășesc autoritatea și să te înlocuiesc.”
În trecut, Shen Qiao credea tot ce spunea Yu Ai, dar lucrurile se schimbaseră. Acum, pur și simplu nu mai putea.
A tăcut o clipă. „În acea zi, în timpul duelului meu cu Kunye, am descoperit că îmi lipsea mai mult de jumătate din energia internă și că qi-ul meu adevărat stagnase, fluxul fiind blocat. M-am străduit din răsputeri să continui, dar, în cele din urmă, a fost în zadar. M-am gândit cu atenție la momentul respectiv, dar de la început până la sfârșit nu am reușit să-mi dau seama când sau unde fusesem otrăvit. Cu siguranță nu m-am gândit niciodată că ai fi putut fi tu.”
Yu Ai își lăsă capul în jos și nu spuse nimic, dar, ascunsă în mânecă, mâna îi tremura imperceptibil.
Da, de la copilărie până la maturitate, Shen Qiao avusese întotdeauna încredere necondiționată în Yu Ai. Avusese încredere în toți cei de pe Muntele Xuandu.
Nu era pentru că Shen Qiao era prost și ignorant, sau naiv și credul, ci pentru că avusese încredere în ei. Credea că va exista întotdeauna bunătate în lume, credea în oamenii pe care îi cunoscuse și în experiențele pe care le avusese crescând, și credea că frații și surorile sale de arme, de nedespărțit de el, nu l-ar fi putut trăda niciodată. Și de aceea nu se ferise de ei și de aceea căzuse atât de ușor în capcana lui Yu Ai.
Shen Qiao a continuat: „Am fost inconștient după ce am căzut de pe stâncă. Când m-am trezit, îmi pierdusem memoria și mi-am petrecut toate zilele într-o stare de confuzie, dezorientat și derutat. Abia recent mi-am amintit multe dintre detalii. În noaptea dinaintea luptei cu Kunye, ai venit la mine și m-ai întrebat dacă putem împărți același pat. Acolo, am vorbit despre tot felul de lucruri, despre trecut. Mi-ai spus chiar că o admirai pe Xiao-shimei, dar că, din păcate, ea era indiferentă și rece față de toată lumea. Erai foarte îndurerat din cauza asta și mi-ai spus că eu eram singurul cu care puteai vorbi. Ai spus că sperai ca eu să o abordez în numele tău după duelul meu cu Kunye.”
Yu Ai nu a răspuns.
„La început, când Kunye a trimis scrisoarea de provocare, nu am vrut să accept. Dar apoi ai adus în discuție vechiul duel al lui Shizun cu maestrul lui Kunye, Hulugu. Ai spus că, dacă nu aș fi fost de acord, asta ar fi putut afecta atât reputația lui Shizun, cât și pe cea a Muntelui Xuandu. Apoi ai început să-ți afișezi în mod ostentativ afecțiunea față de Xiao-shimei ori de câte ori eram eu prin preajmă. Dar lucrul ciudat era că nu ai arătat niciodată vreun semn de dorință de nestăpânit în fața lui Xiao-shimei însăși, nici pe chip, nici în cuvinte. Nu am bănuit nimic atunci — ba chiar am continuat să te consolez și ți-am creat ocazii să fii singur cu Xiao-shimei. Dar, gândindu-mă acum, nimic din toate astea nu era real, nu-i așa?”
Yu Ai a suspinat în cele din urmă. „Nu, nu era. Niciodată nu am fost îndrăgostit de Xiao-shimei. Am spus asta doar ca să te derutez, ca să nu mai fii atent la alte lucruri și să-ți lași garda jos. Și, de asemenea, ca să am ocazii să vorbesc cu tine între patru ochi înainte de bătălia finală. Ai moștenit mantia lui Shizun, iar artele tale marțiale erau cele mai bune dintre noi, frații și surorile. O otravă obișnuită ar fi fost ineficientă împotriva ta, așa că a trebuit să folosesc acea otravă rară și mistică: «Reuniunea Bucuroasă» Nu este fatală imediat, iar dacă doza este controlată corespunzător, este complet nedetectabilă. În timp, otrava pătrunde în oase, iar persoana pare că a murit de moarte naturală.
„Dar n-am vrut niciodată să-ți iau viața, așa că am folosit doar o cantitate infimă de «Reuniune Bucuroasă» — voiam doar să pierzi duelul împotriva lui Kunye. Având în vedere priceperea ta în artele marțiale, m-am gândit că, chiar dacă ai fi căzut de pe stâncă, asta n-ar fi fost suficient să te omoare. Cel mult, m-am gândit că ai suferi doar niște răni grave, poate ți-ar lua câteva luni să-ți revii. Dar lucrurile au luat o întorsătură neașteptată. După ce ai căzut, am trimis imediat oameni să te caute, dar, oricât de mult am căutat, nu te-am putut găsi.”
Shen Qiao se încruntă și mai tare. „Reuniunea Bucuroasă este incredibil de rară. Se spune că este o otravă adusă în Câmpiile Centrale pe vremea când Zhang Qian a călătorit prin Regiunile de Vest. Apoi s-a pierdut și probabil că nu mai există nici măcar o cantitate ascunsă în palatul imperial, cu atât mai puțin aici, pe Muntele Xuandu. De unde anume ai făcut rost de ea?”
Fără să aștepte răspunsul lui Yu Ai, expresia lui s-a transformat brusc într-una de surprindere. „Kunye? Ai obținut-o de la Kunye?”
„…Da”, a spus Yu Ai.
„Te-ai înțeles cu göktürcii doar ca să mă împiedici să devin liderul sectei?”
În cele din urmă, o urmă vagă de mânie i-a străbătut chipul lui Shen Qiao. „Poate că Shizun mi-a transmis-o mie, dar știi foarte bine că nu am urmărit niciodată funcția de lider al sectei. Și în toți acești ani, m-am bazat atât de mult pe tine să mă ajuți cu treburile interne ale sectei. Dacă mi-ai fi spus doar un cuvânt, ți-aș fi cedat cu bucurie locul. Așa că nu înțeleg — de ce a trebuit să mergi atât de departe, chiar până la Göktürci?”
Inima îi era tulburată de emoție; vocea îi era puternică și aspră. După ce a vorbit, nu a putut să-și stăpânească un acces de tuse.
Yu Ai voia să-i maseze spatele lui Shen Qiao și să-l ajute să respire, dar, în momentul în care întinse mâna, se opri. În cele din urmă, o retrase și spuse încet: „Pentru că Muntele Xuandu nu poate continua așa. Izolându-ne și ignorând lumea exterioară — poate că acum suntem secta taoistă numărul unu din lume, dar, în cele din urmă, vom pierde acest avantaj!
„Uită-te în jur — printre sectele taoiste, Mănăstirea Chunyang de pe Muntele Qingcheng câștigă tot mai multă importanță, iar liderul ei, Yi Pichen, se numără printre primii zece din lume. Are o reputație chiar mai bună decât a ta, Zhangjiao-shixiong. Dar de când a murit Shizun, aici, la Palatul Violet din Xuandu, încă ne agățăm doar de influența lui.”
„Odată, erai la fel de priceput în artele marțiale ca Yi Pichen. Dacă ai fi fost dispus să intri în cercurile înalte ale societății, ai fi putut fi un pretendent la titlul de numărul unu în lume. Dar ai ales singurătatea. Ai preferat să rămâi în anonimat, ascuns în munții aceștia. Dacă vom continua așa, atunci, oricât de mare ar fi prestigiul Muntelui Xuandu, în cele din urmă vom fi înlocuiți!”
În acest moment, tonul lui Yu Ai a devenit agitat și indignat. „Lumea se află într-un haos total în acest moment”, a spus el. „Taoștii își înființează secte separate, în timp ce budiștii și confucianiștii folosesc tot felul de șiretlicuri doar pentru a-și asigura dreptul de a-și spune cuvântul, fiecare oferindu-și sprijinul conducătorului ales pentru ambițiile acestuia în Câmpiile Centrale. Chiar și sectele demonice s-au amestecat! Doar Muntele Xuandu rămâne retras și izolat, cu urechile închise, nefiind dispus să asculte. Avem cea mai bună sabie, dar refuzăm să o mânuim. Dacă într-o zi un împărat susținut de budiști sau confuciani va unifica țara, noi, taoștii, vom mai avea un loc unde să ne așezăm?!”
Apoi, cuvintele i s-au mai domolit. „Shixiong, nu am vrut niciodată să-ți iau locul. Știu, de asemenea, că cei din triburi diferite nu se vor înțelege niciodată. Colaborarea cu göktürcii este doar o parte a planului meu. Dacă ai fi fost aici, Shixiong, nu mi-ai fi permis niciodată să fac asta. Singura alegere pe care am avut-o a fost să pun în aplicare acel plan nesăbuit, pentru ca tu să pleci. Acum că te-ai întors, nu mai pleca din nou. Rămâi aici și recuperează-ți puterile cum se cuvine, bine?”
„Și ce vei face peste zece zile?”, întrebă Shen Qiao.
Yu Ai se sperie. „Ce?”
„M-am întors pe Muntele Xuandu. Cum ai de gând să explici asta fraților și surorilor noastre și celorlalți discipoli? Iar peste zece zile, la Discuția de pe Terasa de Jad, cum ai de gând să explici asta publicului?”
Pentru o clipă, Yu Ai nu putu răspunde.
Shen Qiao întrebă din nou: „La ce anume lucrezi împreună cu göktürcii?”
„Îmi cer scuze”, spuse Yu Ai. „Nu-ți pot spune încă.”
„Și dacă mă opun planurilor tale?”
Yu Ai nu spuse nimic.
„Dacă mă opun ție, mă vei reține, iar de atunci încolo voi fi un lider al sectei doar cu numele, împiedicat să văd lumina zilei. În felul acesta, nu-ți voi sta în calea marelui tău plan, nu-i așa?”
Doar tăcerea i-a răspuns.
Shen Qiao a suspinat. „Erai bolnăvicios când erai mic și, deși erai cu doi ani mai mare decât mine, era greu să te privesc. De fiecare dată când te îmbolnăveai, te purtai ca un copil răsfățat, dar după ce ai crescut puțin, ți-era foarte teamă că discipolii mai tineri te vor privi de sus, considerându-te nedemn. Așa că ți-ai asumat o înfățișare severă și stăpână pe sine, zi de zi. Chiar și acum, încă îmi amintesc cum alergai după mine, sâcâindu-mă să-ți spun «Shixiong!»”
La această amintire, expresia lui Yu Ai s-a înmuiat puțin. „Da, îmi amintesc și eu. Eram un copil irascibil. Mă purtam distant cu toată lumea; eram dificil și sarcastic. Chiar și Xiao-shimei mă evita. Dintre toți frații și surorile noastre de sectă, tu erai cel mai binevoitor. Tu erai mereu cel care mă suporta.”
„Indiferent cât de bună ar fi firea mea, tot am o limită care nu poate fi depășită”, spuse Shen Qiao. „Voiai să devii liderul sectei, așa că ai complotat ca eu să pierd în fața lui Kunye. Nu am nimic de spus în privința asta. Nu pot decât să mă învinovățesc pe mine însămi că am fost complet vulnerabil în fața ta, că te-am judecat greșit. Dar göktürcii sunt extrem de ambițioși și râvnesc de mult timp la marele imperiu care se află în Câmpiile Centrale. Muntele Xuandu nu s-a aliat niciodată cu vreo țară în încercările lor de unificare, dar noi nu am colabora niciodată cu göktürcii!”
Yu Ai afișă un zâmbet amar. „Știam eu că vei spune ceva de genul ăsta. Altfel, de ce m-aș fi străduit atât de mult?”
„Poate că generațiile de lideri ai sectei care au stabilit principiile noastre de izolare au greșit. Dar au avut dreptate în privința refuzului de a colabora cu göktürcii. Răzgândește-te acum. Încă nu e prea târziu.”
„M-am hotărât deja și nu mă voi răzgândi”, spuse Yu Ai furios. „Și eu am crescut aici! Bineînțeles că vreau să văd cum devine și mai bun! Îmi pasă la fel de mult ca și ție, așa că de ce trebuie să te prefaci că ești atât de superior? Crezi că, în toată lumea, ești singura persoană care are dreptate? Că toți ceilalți greșesc?
„De ce nu te duci să-i întrebi pe ceilalți discipoli din sectă? Poate că nu o spun, dar, în adâncul sufletului, de ce n-ar fi nemulțumiți că Muntele Xuandu a rămas inactiv toți acești ani? După Discuția de la Terasa de Jad, pot anunța oficial că muntele se va deschide pentru a accepta discipoli — reputația și statutul Muntelui Xuandu vor înflori. Nu voi permite niciodată Sectei Tiantai și Academiei Linchuan să păstreze totul doar pentru ele!”
Shen Qiao a tăcut multă vreme. Yu Ai respira greu, după ce-și vărsase toată supărarea, pieptul lui ridicându-se și coborând. Briza nopții sufla, iar niciunul dintre ei nu mai avea nimic de spus.
Yu Ai a simțit o ușoară durere începând să-i cuprindă inima. Indiferent ce s-ar mai întâmpla, nu ar mai putea reveni niciodată la relația strânsă pe care o împărtășiseră odinioară.
În cele din urmă, Shen Qiao spuse: „Din moment ce te-ai hotărât deja, nu mai e nimic de spus.”
„Unde te duci?”, întrebă Yu Ai.
„Când Kunye m-a învins, am adus rușine Muntelui Xuandu”, spuse Shen Qiao cu răceală. „Chiar dacă ceilalți nu spun nimic, nu mai am cum să-mi păstrez demnitatea ca lider al sectei. Iar în ceea ce privește otrăvirea, nu am nicio dovadă. Chiar dacă aș depune mărturie în fața publicului, probabil că nu m-ar crede. Ar crede doar că sunt nemulțumit și că spun prostii. Tu ai calculat deja totul, așa că de ce ți-ar păsa unde mă duc? Oriunde m-aș duce, nu-ți voi sta în calea marilor tale planuri.”
„Ești grav rănit”, spuse Yu Ai cu blândețe. „Trebuie să rămâi și să te refaci.”
Shen Qiao clătină din cap și se întoarse să plece.
Dar din spatele lui se auzi din nou vocea lui Yu Ai, cu un ton nou, rece: „Nu te voi lăsa să pleci.”
Capitolul 19 - Întrebare
„Și dacă insist să plec?”, întrebă Shen Qiao.
În loc să răspundă, Yu Ai replică: „Aici ai crescut, iar frații și surorile cu care ai crescut sunt aici. Chiar poți să te hotărăști să abandonezi Muntele Xuandu? Să pleci așa pur și simplu?”
Yu Ai încercă să-l convingă atât prin rațiune, cât și prin afecțiune, dar Shen Qiao continuă să spună: „Dacă mă întrebi dacă voi colabora cu göktürk-ii, răspunsul este nu.”
Când a văzut că el nu se răzgândește, tonul lui Yu Ai a devenit și mai rece. „Ce importanță are dacă ești de acord sau nu? Patru dintre cei șapte bătrâni ai Muntelui Xuandu sunt deja de acord cu planul meu. Ceilalți trei se află în izolare spirituală și nu se preocupă de treburile lumești. Cât despre frații și surorile noastre de sectă, Da-shixiong este prea bun la suflet ca să ia partea cuiva, așa că e inutil să vorbesc cu el. Si-shidi și Xiao-shimei se vor bucura foarte mult să te revadă, dar asta nu înseamnă că vor fi de acord cu tine. Este imperativ să reformăm Muntele Xuandu. Nu voi sta să privesc cum secta noastră suferă un declin lent, nu cât timp trăiesc eu, și nici ei nu o vor face.
„Cum altfel crezi că am reușit să devin lider interimar al sectei și să stabilizez lucrurile atât de repede? Aș fi putut realiza toate acestea singur, fără sprijinul și aprobarea lor tacită?
„Tu, Shizun, și chiar și generațiile mai vechi de lideri ai sectei, ideile voastre nu vor mai funcționa. Cum poate Muntele Xuandu să se concentreze doar pe puritatea noastră morală când există atâta neliniște în lume?”
Noaptea era tăcută — chiar și păsările dispăruseră cu totul de pe cer. Vântul se potolise; frunzele nu mai foșneau. Era ca și cum întreaga lume s-ar fi oprit în loc.
La un moment dat, luna strălucitoare se ascunsese în spatele norilor, cufundând cerul și pământul în întuneric. Lumânarea din mâna lui Yu Ai pâlpâia, slăbind încet până când, în cele din urmă, s-a stins.
De când Shen Qiao orbise, noaptea și ziua nu mai însemnau nimic pentru el.
Era și el un om — simțea durere când era rănit și se cufunda în gânduri când era tulburat. Dar crezuse întotdeauna că speranța se afla în viitor și era dispus să înfrunte orice obstacol cu optimism. Deși multe îndoieli apăsătoare îi grevau inima după ce își recăpătase amintirile, nu se descurajase și nu își pierduse speranța. Încă mai voia să meargă la Muntele Xuandu, pentru a obține o explicație față în față.
Dar în acel moment, cu adevărul așezat în fața lui, Shen Qiao simți cum o epuizare profundă îi cuprindea sufletul dintr-o dată. Era ca și cum o mână îl strângea cu putere, încercând să-l tragă în jos, în marea înghețată.
Fără să-și dea seama, strânse bastonul de bambus din mână.
Când Yu Ai văzu expresia de pe chipul lui Shen Qiao, se simți puțin chinuit. Dar, în acel moment, simți că erau unele lucruri pe care trebuia să le spună clar.
„Shixiong, nimeni nu vrea să se complacă în singurătate. Muntele Xuandu este, fără îndoială, cea mai importantă sectă taoistă din lume și are puterea de a susține un conducător iluminat care să ajute taoismul să-și exercite influența asupra lumii. Așadar, de ce trebuie să ne comportăm ca niște pustnici și să ne ascundem în munți? Toți cei de pe Muntele Xuandu sunt de acord, cu excepția ta. Tu ești cel care e prea naiv!”
Shen Qiao a tras aer adânc în piept. „Kunye face parte din tribul Göktürk. Colaborând cu el, nu intenționezi cumva să le oferi Göktürkilor o poartă de intrare în Câmpiile Centrale?”
„Desigur că nu”, spuse Yu Ai. „Așa cum am spus, colaborarea cu Kunye este doar un pas în planul meu. Oricât de mult mi-aș dori ca Muntele Xuandu să se întoarcă în lumea seculară, nu m-aș alătura niciodată poporului Göktürk. Göktürcii sunt feroce și brutali, nu sunt deloc conducători iluminați.”
Shen Qiao își încruntă sprâncenele. Avea o vagă bănuială că Yu Ai implicase Muntele Xuandu într-un fel de plan măreț, dar, cu mintea atât de tulburată, nu reușea să-și dea seama despre ce era vorba.
„Acum că te-ai întors, putem reveni la cum era înainte”, spuse Yu Ai. „Fără distanță între noi, apropiați ca frații. Ochii tăi încă nu și-au revenit, iar tu ai încă leziuni interne. Doar urcarea pe munte trebuie să fi necesitat mult efort. Cât de departe poți ajunge într-o astfel de stare? Muntele Xuandu este casa ta.”
Shen Qiao clătină încet, încet din cap. „Tu urmează-ți calea ta strălucitoare și glorioasă, eu o să merg pe scândura mea de lemn singuratică. Prefer să nu fiu un lider de sectă de fațadă. De acum încolo…”
Era pe punctul de a spune ceva dur despre ruperea hainei sale și ruperea legăturilor, dar atunci i-au trecut prin fața ochilor imagini din copilăria lor — cum crescuseră împreună.
Prietenia lor era încă vie în mintea lui. Câteva cuvinte prin care să afirme că s-a pierdut nu ar fi fost suficiente pentru a le rupe cu adevărat legătura.
Shen Qiao a scos un suspin silențios. În cele din urmă, n-a spus nimic. Și-a strâns doar buzele cu putere, apoi s-a întors și a plecat.
Dintre toți frații și surorile de sectă aflați sub îndrumarea lui Qi Fengge, Shen Qiao era cel mai talentat, dar având ca maestru cel mai bun maestru de arte marțiale din lume, nici ceilalți nu erau deloc de neglijat. Qi Fengge accepta doar discipoli care erau înzestrați din naștere, cu baze excelente.
Dacă Shen Qiao ar fi fost la apogeul puterilor sale, Yu Ai s-ar fi putut să nu-l poată opri. Dar Yu Ai nu a ezitat să acționeze împotriva lui acum.
Fără să stea pe gânduri, a apărut brusc chiar în fața lui Shen Qiao, blocându-i calea.
„Nu pleca, Shixiong”, a spus el sever și a întins mâna, intenționând să-l lase pe Shen Qiao fără cunoștință.
Dar Shen Qiao probabil că anticipase această mișcare — a făcut un pas înapoi înainte ca Yu Ai să ajungă la el, ridicând bastonul de bambus ca și cum ar fi vrut să pareze.
Desigur, Yu Ai nu a luat în serios apărarea lui Shen Qiao. A întins mâna să apuce bastonul de bambus.
Era sigur că-l va prinde și el, dar, cumva, a rămas cu mâna goală.
Bastonul de bambus i-a alunecat din mână, înaintând în loc să se retragă, și l-a lovit la încheietură.
Yu Ai a încruntat ușor sprâncenele și a mișcat rapid degetele, întinzându-se să-l apuce pe Shen Qiao de umăr cu cealaltă mână. Mânecile îi foșneau în aerul nemișcat, iar el s-a poziționat în spatele lui Shen Qiao pentru a-i bloca calea de retragere.
Yu Ai l-a lovit pe Shen Qiao direct în umăr. Folosise destul de multă forță, iar o ușoară durere l-a străbătut pe Shen Qiao la contact. Dar nu i-a dat importanță și a folosit bastonul de bambus din mână pentru a lovi spre talia lui Yu Ai. Acolo se afla o veche rană de când Yu Ai căzuse dintr-un copac în copilărie. Suferise fracturi și, deși acestea se vindecaseră ulterior, amintirea durerii lăsase o mică umbră în mintea lui Yu Ai. Se mișcă instinctiv pentru a evita lovitura.
Shen Qiao își recăpătase doar trei zecimi din forța sa și nu era pe măsura lui Yu Ai. Dar cei doi se cunoșteau încă din copilărie, așa că, în ciuda orbirii sale, Shen Qiao cunoștea totuși fiecare mișcare pe care Yu Ai ar fi putut-o face, fiecare șiretlic pe care l-ar fi putut folosi, ca pe propriul său buzunar. Shen Qiao era, de asemenea, sigur că Yu Ai nu voia să-l omoare, așa că a atacat fără cea mai mică ezitare.
Desigur, Yu Ai îl cunoștea și el pe Shen Qiao. Au schimbat câteva lovituri pentru o vreme, iar Yu Ai a început să devină agitat. Ne dorind să mai prelungească situația, a îndreptat o lovitură cu palma direct spre umărul lui Shen Qiao, folosind de data aceasta qi-ul adevărat.
Lovitura cu palma a stârnit un vânt în fața ei, iar la auzul sunetului, Shen Qiao și-a ridicat automat bastonul de bambus pentru a bloca lovitura, dar a fost în zadar. Qi-ul adevărat l-a lovit direct în piept și, cu un pocnet, bastonul său de bambus s-a rupt în două. Shen Qiao s-a clătinat înapoi câțiva pași, s-a mai clătinat de două ori, apoi a căzut la pământ.
„A-Qiao, încetează cu asta și vino acasă cu mine. Când Xiao-shimei și ceilalți vor auzi că te-ai întors, vor fi nespus de bucuroși!” Yu Ai făcu câțiva pași înainte, pregătindu-se să-l ridice pe celălalt bărbat.
Shen Qiao nu spuse nimic.
Yu Ai abia îl apucase de încheietură când a văzut ceva năpustindu-se spre el, cu forța unei furtuni — era bucata ruptă din bastonul de bambus pe care o ținea Shen Qiao.
Shen Qiao își strânsese toată puterea, reținând-o, așteptând doar ca adversarul său să-și lase garda jos.
Yu Ai nu se gândise că Shen Qiao, rănit și orb cum era, ar mai fi avut încă puterea pentru un contraatac.
Nu știa că Shen Qiao se afla doar la trei zecimi din puterea sa obișnuită. Yu Ai nu a îndrăznit să riște o lovitură directă când a văzut cu câtă furie se mișca bastonul acela de bambus — se îndrepta spre el cu o forță la fel de glacială ca un izvor înghețat, suficient de rece încât să-l străpungă până în măduva oaselor. S-a ferit în lateral. Shen Qiao nu a continuat atacul. Și-a retras palma și s-a întors, retrăgându-se imediat înapoi pe potecă.
Shen Qiao crescuse acolo și reușea încă să-și dea seama de împrejurimile sale, chiar dacă nu le putea vedea. Pășind ușor cu ajutorul qinggong-ului, s-a repezit înainte, cu Yu Ai pe urmele lui. Fără să se uite înapoi, Shen Qiao l-a localizat pe Yu Ai după sunet, apoi a aruncat bucata ruptă de baston de bambus în spatele lui.
Hotărât să-l țină pe Muntele Xuandu, Yu Ai nu mai avea de gând să se abțină. Cu o mișcare a mânecilor, a aruncat bastonul de bambus rupt înapoi spre Shen Qiao.
Shen Qiao a auzit sunetul a ceva șuierând prin aer din spatele său, chiar în momentul în care bastonul de bambus i-a zgâriat umărul. I-a tăiat hainele, iar sângele a țâșnit imediat din rană. Shen Qiao a ales să îndure durerea. A continuat să înainteze, fără să se ferească, chiar dacă se clătina pe măsură ce mergea.
Într-o clipită, Yu Ai l-a ajuns din urmă și l-a lovit cu palma. Shen Qiao n-a avut timp să se ferească — lovitura l-a nimerit în plin în spate. Sângele i-a țâșnit din gură și a căzut cu fața în jos pe pământ. După aceea, tot ce a mai putut face a fost să se ghemuiască și să gâfâie după aer.
„Nu mai fugi!” Yu Ai se aplecă să-l tragă în picioare, acum cu adevărat furios. „De când ai devenit atât de încăpățânat? Nu vreau să-ți fac rău, așa că de ce nu vrei pur și simplu să mă asculți?”
„Cine n-ar fugi când știe că e pe cale să fie luat prizonier? Doar un prost!”
Un râs batjocoritor, sinistru și rece, răsună de undeva din întuneric.
Speriat, Yu Ai se opri și se uită în jur, dar nu găsi nicio urmă a celuilalt bărbat.
„Ce ticălos mizerabil se ascunde acolo? Ieși afară!”
„Obișnuiam să cred că discipolii lui Qi Fengge trebuie să fie măcar pe jumătate decenți, având în vedere că el însuși era mândria cerească a generației sale. Dar cine ar fi ghicit? Faptul că Shen Qiao e aproape schilodit e una, dar să mă gândesc că Yu Ai, liderul interimar al sectei, e doar mediocru în artele marțiale. Dacă Qi Fengge află despre asta în lumea de dincolo, mă tem că îi va tulbura odihna veșnică!”
În clipa următoare, a apărut Yan Wushi, cu fața plină de batjocură și dispreț.
Chiar și cu abilitățile sale în artele marțiale, Yu Ai nu putea să-și dea seama de unde venise sau unde se ascunsese.
Era teribil de alarmat, dar și-a păstrat expresia calmă. „Pot să aflu numele distins al acestui măreț maestru?”, a întrebat el. „Din ce motiv important ai venit să vizitezi Muntele Xuandu în miezul nopții? Dacă ești unul dintre vechii prieteni ai maestrului meu, trebuie să te rog să vii în sala principală pentru un ceai.”
„Muntele Xuandu fără Qi Fengge e mult prea plictisitor. Nu mă interesează să beau ceaiul tău și, oricum, nu ești demn să bei ceai alături de mine.”
Yu Ai intenționa să aducă Muntele Xuandu în lumea seculară, așa că, desigur, se documentase destul de bine. Își scotocii mintea. Judecând după cât de arogant și de îngâmfat era acest om și cât de uimitoare erau artele sale marțiale, Yu Ai a ajuns la un nume. „Yan Wushi? Tu ești Lordul Demonilor, Yan Wushi?”
Yan Wushi se încruntă. „Titlul acela, Lordul Demonilor… acestui venerabil nu-i place deloc.”
Yu Ai avea o expresie gravă. A trecut cu vederea tot ce-i plăcea sau nu-i plăcea lui Yan Wushi. „Îndrăznesc să întreb ce treabă are Liderul Sectei Yan pe Muntele Xuandu. Eu, umilul Yu, mă ocup în prezent de treburile interne ale sectei, așa că nu pot oferi ospitalitatea cuvenită. Te rog, Liderule al Sectei Yan, să revii în vizită, în timpul zilei.”
„Pot veni oricând doresc. De când ai dreptul să-mi dai ordine?”
Yu Ai fusese luat prin surprindere de apariția bruscă a lui Yan Wushi. Acum, că avea timp să se gândească cu atenție, îi trecu prin minte că Muntele Xuandu nu era un loc în care cineva putea să intre fără permisiune, după bunul plac. Nici măcar un mare maestru al artelor marțiale precum Yan Wushi sau Ruyan Kehui nu putea intra pur și simplu oricând dorea, de parcă s-ar fi plimbat pe un teren gol și nepăzit. Singura posibilitate era ca el să fi venit pe ruta îngustă care urma stânca din spatele muntelui.
Se întoarse brusc să-l privească pe Shen Qiao.
Shen Qiao avea capul ușor aplecat, așa că Yu Ai nu-i putea vedea expresia. Apoi și-a așezat mâna pe trunchiul unui copac din apropiere, străduindu-se să rămână în picioare, sprijinindu-se de acesta. Părea că o rafală de vânt l-ar putea doborî.
Dar apoi vântul chiar s-a intensificat, biciindu-i veșmintele până când acestea au început să foșnească și să fluture, iar el a rămas pur și simplu acolo, ferm înrădăcinat. De parcă nici măcar o sută de calamități n-ar fi fost suficiente să-l doboare.
Când Yu Ai a văzut că Shen Qiao nu era deloc surprins de apariția lui Yan Wushi, i-a trecut prin minte o posibilitate, una care l-a lăsat șocat și furios.
„A-Qiao, cum ai putut să te încurci cu oameni din sectele demonice?!”
La auzul acestor cuvinte, Shen Qiao a expirat încet, iar respirația îi purta mirosul sângelui. Și-a șters urmele de sânge de la colțul gurii și a spus cu voce răgușită: „Tu ai colaborat cu Göktürcii. Așa că de ce n-aș putea să mă împrietenesc cu oameni din sectele demonice?”
Capitolul 20 - Bucurându-se de spectacol
Cuvintele lui Shen Qiao l-au lăsat pe Yu Ai temporar fără cuvinte.
Iar Yan Wushi nu s-a abținut să nu pună paie pe foc. „Qi Fengge l-a lăsat pe Hulugu să plece, iar Hulugu a luat un discipol care l-a aruncat pe discipolul lui Qi Fengge de pe o stâncă”, a spus el, cu nonșalanță. „Între timp, Qi Fengge a acceptat un discipol, dar acel discipol era atât de ambițios încât s-a aliat cu göktürcii împotriva propriului său shixiong pentru a deveni el însuși liderul sectei. Cred că Qi Fengge ar sări direct din sicriu dacă ar afla asta din lumea de dincolo, nu-i așa? Ar fi furios.”
Provocarea i-a stârnit furia lui Yu Ai. Abia a reușit să și-o stăpânească, răspunzând rece: „Este destul de nepoliticos din partea ta, liderule Yan, să vii neinvitat în miezul nopții. Eu, Yu, mai am treburi de familie de care trebuie să mă ocup, așa că iartă-mă că nu pot să te conduc!”
„Ce glumă”, spuse Yan Wushi. „Venerabila mea persoană vine și pleacă după cum dorește. Nu există niciun loc pe lume care să mă poată opri. Dacă Qi Fengge ar fi încercat asta, venerabila mea persoană i-ar fi lăsat o parte din demnitate intactă, dar tu? Cine te crezi?”
Nimeni nu îi spusese vreodată ceva asemănător lui Yu Ai în toată viața lui. În tinerețe fusese un tânăr impetuos, și doar sub influența subtilă a lui Shen Qiao devenise mai blând de-a lungul anilor. Acum, vechiul său temperament aprins fusese provocat și se reaprindea.
Degetele îi zvâcniră sub mâneci. La început, voise să cheme pe alții în ajutor, dar, în cele din urmă, se răzgândi. Shen Qiao era o figură populară pe Muntele Xuandu, bucurându-se de o reputație excelentă. Era adevărat că ceilalți aprobaseră propunerea lui Yu Ai și împărtășeau speranța că Muntele Xuandu ar putea reintra în lumea seculară și ar putea participa la lupta pentru reunificare prin susținerea unui conducător. Dar asta nu însemna că doreau o schimbare a conducerii lor. Ca să nu mai vorbim de faptul că exista o șansă destul de mare ca bătrânii și frații de sectă să se înmoaie la vederea lui Shen Qiao, având în vedere felul în care arăta în acel moment. S-ar putea chiar să se răzgândească. Dacă s-ar întâmpla asta, situația ar putea degenera în haos.
Având în vedere acest lucru, își scutură mâneca: o sabie lungă îi apăru în mână.
Aceasta era una dintre cele trei săbii pe care Qi Fengge le-a transmis discipolilor săi. Pe „Shanhe Tongbei” i-a dat-o lui Shen Qiao. Cea mai tânără discipolă a sa, Gu Hengbo, a primit sabia „Tianwei Sheichun”. Iar a treia sabie, „Junzi Buqi” — aceea era cea pe care Yu Ai o ținea acum.
O mișcare a sabiei a aruncat în întuneric panglici curcubeu de lumină strălucitoare și ondulantă, orbitoare, dar misterioasă. Numai cineva care perfecționase tehnica de luptă cu sabia „Valurile Azurii” de pe Muntele Xuandu până la nivelul suprem putea crea o astfel de strălucire a sabiei. Raze după raze au venit în valuri mari care au acumulat impuls fără încetare până când au ajuns ca o furtună — suficient de puternice și de furioase încât să înghită cerul și pământul.
În ochiul acelei furtuni, adversarul său avea senzația că un potop se revarsă în jurul său, picăturile de ploaie lovind violent pământul până când păreau gata să-l spargă. Un vânt glacial și puternic tăia aerul ca niște cuțite, umplând totul de teroare pe măsură ce lamele tăiau oasele și se înfigeau în măruntaie.
La un moment dat, Yan Wushi se ridică în aer. La prima vedere, părea că fusese împins înapoi de vânturile dezlănțuite, picioarele lui plutind deasupra solului. Ținea o mână la spate, iar pe cealaltă o întindea în fața sa, cu palma în față. Cu o mișcare rapidă și o fluturare a mânecii, mai întâi respinse cea mai mare parte a ploii de săbii, apoi întinse un singur deget arătător.
Era același deget pe care îl folosise împotriva lui Yu Shengyan sub stânca de la Vârful Banbu.
Diferența era că, împotriva lui Yu Shengyan, își folosise doar jumătate din forță. Acum, folosea opt zecimi.
Strălucirea săbiilor care acoperise cerul s-a condensat. Vârful sabiei lui Yu Ai s-a învârtit o dată într-un inel de lumină, apoi s-a aruncat să întâlnească degetul lui Yan Wushi.
Două torente de qi adevărat s-au întâlnit la punctul lor de contact și au explodat, unda de șoc radiind în jurul lor. În centru, mânecile lor largi au fluturat și s-au desfăcut. În afara cercului, lucrurile stăteau și mai rău.
Shen Qiao se ferise într-o parte când Yu Ai și Yan Wushi se atacaseră reciproc, dar asta nu fusese suficient pentru a evita unda de șoc. Aproape că și-a pierdut echilibrul în momentul impactului.
Vârful sabiei era impregnat cu qi adevărat și a creat o undă turbulentă. Ca un val uriaș și năvalnic, acesta s-a spulberat și s-a prăbușit peste capul lui Yan Wushi!
Tehnica sabiei „Valuri Azurii” se ridica la înălțimea numelui său. Qi Fengge a conceput această tehnică în timp ce privea marea întinsă spre est. De-a lungul anilor, a adus câteva îmbunătățiri, iar în cele din urmă a devenit arta marțială introductivă practicată de toți discipolii Muntelui Xuandu. Dar, chiar dacă era introductivă, diferența dintre practicanții de arte marțiale superiori și cei inferiori devenea evidentă atunci când practicau aceeași tehnică a sabiei.
Așa se întâmplase și în cazul lui Yu Ai. El atinsese nivelul la care „înțelegerea autentică a spiritului depășește imitarea rigidă a formei” și integrase o mare parte din propria sa înțelegere a mânuirii sabiei în tehnica sabiei „Valuri Azurii”. Ajunsese la o stăpânire adevărată și perfectă a acesteia — el și sabia sa erau aproape una și aceeași.
Cu toate acestea, atacul său fusese zădărnicit de un singur deget al mâinii lui Yan Wushi.
O observație atentă ar fi dezvăluit că degetul lui Yan Wushi nu era nemișcat și nici nu era pur și simplu apăsat pe vârful lamei. Dimpotrivă, se mișca incredibil de repede — prea repede pentru a putea fi văzut. Așadar, deși părea că stă nemișcat, în realitate mâna lui nu încetase niciodată să se miște. Degetul său se mișca fulgerător, de parcă ar fi putut vedea cu precizie unde să se îndrepte — atingea ușor câteva puncte, iar fiecare dintre ele se întâmpla să fie tocmai punctele cele mai slabe din bariera de qi adevărat a lui Yu Ai.
Chiar în acel moment, Yu Ai și-a amintit de prezentarea celor mai buni experți în arte marțiale din lume pe care maestrul său, Qi Fengge, le-o făcuse când era încă în viață. Yan Wushi fusese menționat în acea lecție. Pe atunci, toată lumea credea că cel mai mare rival al lui Qi Fengge era maestrul göktürk Hulugu. Dar Qi Fengge spusese că, datorită talentului său, Yan Wushi îl va depăși pe Hulugu în câțiva ani. Ar fi putut chiar să-l învingă pe Qi Fengge însuși. Văzuse că artele marțiale ale lui Yan Wushi depășiseră deja stadiul respectării stricte a formelor prestabilite. Se schimbau după cum îi plăcea lui să le schimbe.
Pentru majoritatea oamenilor, Strategia Zhuyang era cheia aprofundării artelor marțiale pe măsură ce se străduiau să atingă culmea măiestriei marțiale. Dar pentru Yan Wushi, aceasta era doar un punct de referință. În loc să imite Strategia Zhuyang, în loc să-și recultiveze qi-ul de la zero, el o folosea pur și simplu pentru a remedia deficiențele propriilor abilități marțiale.
Artele marțiale ale lui Yan Wushi includeau celebra tehnică a degetelor „Apele de izvor”. După ce s-au luptat, Qi Fengge a folosit două versuri pentru a o descrie: „Apele de izvor se unduiesc, îmbrățișându-mi reflexia; fanteziile mele de dorință se năruie, rămânând doar cenușă.”
Când Yu Ai auzise pentru prima dată acele versuri, nu reușise să le înțeleagă sensul. Păreau să fie despre o femeie care își plângea sentimentele dispărute de mult.
Dar, în cele din urmă, a înțeles ce însemna al doilea vers.
Pentru că tehnica degetelor adversarului său era însoțită de un val uriaș de qi adevărat — nu numai că i-a blocat atacul, dar aproape a dărâmat bariera pe care Yu Ai o construise cu multă trudă folosind qi-ul sabiei sale. Senzația pe care i-o provoca, presiunea, era exact așa cum o descrisese Qi Fengge: „fanteziile sale de dorință” se năruiseră, iar acum nu mai rămăsese decât cenușă.
Yu Ai a fost nevoit să-și împingă transmisia qi-ului sabiei până la limită.
Dar, doar câteva clipe mai târziu, atacul său s-a ridicat ca o explozie de fum și ceață, vaporii săi denși suspendându-se în aer. Vântul a izbucnit de nicăieri, iar bolovani uriași s-au despicat într-un urlet tunător!
Un zumzet ascuțit i-a umplut urechile lui Shen Qiao. Pentru o clipă, nu a mai putut auzi nimic altceva.
Într-o noapte atât de tăcută, urletul exploziei i-a alarmat pe ceilalți oameni de pe Muntele Xuandu. Luminile lămpilor au început să pâlpâie în depărtare, una câte una, iar destul de mulți oameni și-au aruncat hainele pe ei și s-au îndreptat spre sursa agitației.
Lucrurile evoluaseră mult mai departe decât se așteptase Yu Ai. El voise să pună capăt acestei lupte rapid și în liniște, dar nu luase în calcul intervenția lui Yan Wushi. Situația îi scăpase de sub control.
Amândoi își încetară atacurile, iar Yu Ai se retrase cu trei pași, în timp ce Yan Wushi se retrase cu doi.
Însă Yu Ai dăduse totul în lupta lor, în timp ce Yan Wushi își folosise doar opt părți din forța sa. Toată lumea știa cine ieșise învingător.
În ciuda tuturor lucrurilor, Yan Wushi rămăsese impasibil. Avea o expresie pe chip de parcă ar fi fost extrem de amuzat.
Yu Ai strânse din dinți și nu spuse nimic. O parte din el îi întâmpina cu bucurie pe ceilalți, întrucât forța combinată a mai multor bătrâni ar fi fost cu siguranță suficientă pentru a-l reține pe acel intrus nebun, Yan Wushi, iar asta, la rândul său, l-ar fi împiedicat pe Shen Qiao să plece. Dar o altă parte din el nu voia ca nimeni altcineva de pe Muntele Xuandu să-l vadă pe Shen Qiao.
Încă se gândea la asta când a sosit prima persoană.
Era primul discipol al lui Qi Fengge, Tan Yuanchun.
Era shixiong-ul lui Shen Qiao și al lui Yu Ai. Abilitățile sale erau doar medii, iar temperamentul său blând — un împăciuitor în fața conflictelor, o persoană cu inima sensibilă care nu putea jigni pe nimeni. Temperamentul său și abilitățile sale marțiale îl făceau nepotrivit pentru funcția de lider al sectei, dar natura sa iertătoare și miloasă i-a adus respectul profund al tuturor fraților și surorilor sale de sectă, inclusiv al lui Shen Qiao. După ce Shen Qiao a devenit liderul sectei, Tan Yuanchun a fost numit bătrân și s-a ocupat în fiecare zi de educarea următoarei generații de discipoli.
„Yu-shidi?” Tan Yuanchun îl zări pe Yu Ai dintr-o singură privire, părând destul de surprins. „Sunetul acela de adineauri, a fost al tău…? Și cine e acesta?”
„Liderul sectei Huanyue, Yan”, spuse Yu Ai.
Când auzi prezentarea dezinteresată a lui Yu Ai, Tan Yuanchun răsuflă rece.
De ce se afla aici Lordul Demonilor al sectelor demonice?
Yan Wushi era într-o dispoziție bună; a luat chiar inițiativa să-l salute pe Tan Yuanchun. „Tu ești primul discipol al lui Qi Fengge? Cu ani în urmă, m-am luptat cu maestrul tău și am pierdut în fața lui, dar acum discipolii lui sunt cu toții complet inutili. Ai vrea să încerci și tu?”
Tan Yuanchun a rămas fără cuvinte.
Yan Wushi se întoarse să-l privească pe Yu Ai, care îi spuse pe un ton sever: „Poate că liderul sectei Yan este de neegalat în artele marțiale, dar forțele Muntelui Xuandu sunt totuși suficiente pentru a reține un singur om aici. Oare, liderul sectei Yan, peisajul Muntelui Xuandu ți se pare atât de spectaculos încât nu-ți vine să pleci?”
Yan Wushi zâmbi disprețuitor. „Muntele Xuandu fără Qi Fengge nu valorează absolut nimic în ochii mei.”
Se uită la Shen Qiao și îi spuse cu dispreț: „Tot nu vrei să pleci? Aștepți ca shidi-ul tău să te închidă, ca să puteți sta voi doi de vorbă despre prietenia voastră?”
Abia atunci Tan Yuanchun observă că mai era o persoană acolo, care stătea sub un copac din apropiere. Nu reușise să o remarce – era pe jumătate ascunsă în umbră, respirația îi era foarte slabă, iar Yan Wushi îi atrăsese atenția vorbind primul.
O singură privire l-a șocat. „Zhangjiao-shidi?!” a exclamat el.
Shen Qiao, sprijinindu-se de trunchiul copacului, a dat din cap în direcția vocii sale. „Da-shixiong, ai fost bine?”
Tan Yuanchun a fost surprins și încântat. Făcând câțiva pași înainte, a întrebat: „Ești bine? Când te-ai întors, cum ai…”
Yu Ai l-a oprit. „Da-shixiong!”
Întrerupt, Tan Yuanchun își aminti ce tocmai spusese Yan Wushi. Tan Yuanchun se întoarse brusc spre Yu Ai. „Ce se întâmplă mai exact aici?”
Shen Qiao fu cel care răspunse. „Da-shixiong, este adevărat că intenționezi să-l alegi pe Yu-shidi drept noul lider al sectei?”
Tan Yuanchun părea neliniștit — s-a uitat la Yu Ai, apoi din nou la Shen Qiao. Nu se pricepea să găsească cuvintele potrivite, așa că a spus adevărul. „Cât ai fost plecat, ne-am bazat pe Yu-shidi să se ocupe de treburile noastre interne. La urma urmei, el te-a ajutat cu totul înainte, așa că este singurul care înțelege funcționarea Muntelui Xuandu de sus până jos. După ce ai căzut de pe stâncă, câțiva bătrâni au ținut o discuție și au decis să-l lase pe Yu-shidi să preia funcția de lider interimar al sectei, până când… Ei bine, e bine că te-ai întors. Acum odihnește-te, restul poate fi discutat mai târziu. Vom avea destul timp pentru asta!”
Shen Qiao înțelegea foarte bine că, dacă ar fi rămas cu adevărat aici astăzi, nu ar mai fi ocupat niciodată funcția de lider al sectei. Nu după înfrângerea suferită în fața lui Kunye și, pe deasupra, după rănile grave pe care le-a suferit. Chiar dacă ceilalți nu s-ar fi opus, el însuși n-ar fi avut curajul să preia din nou titlul. Palatul Violet din Xuandu urma să rămână în mâinile lui Yu Ai și, indiferent dacă Shen Qiao ar fi rămas sau nu, nu l-ar fi putut opri să colaboreze cu göktürk-ii. De fapt, în starea lui actuală, nu ar fi făcut decât să se lase la mila altora.
Înțelegând acest lucru, el a scos un suspin tăcut. Toată ezitarea îi dispăruse. „Shen îți cere, Liderule Yan, să-l iei cu tine.”
„A-Qiao!”
„Shidi!”
Amândoi au vorbit în același timp — Yu Ai cu furie, Tan Yuanchun cu uimire. Nu înțelegea când ar fi putut Shen Qiao să se implice cu oamenii din sectele demonice.
Yan Wushi ridică o sprânceană. Nu părea surprins de decizia lui Shen Qiao. De fapt, părea că o găsește extrem de amuzantă. „Nu e prea târziu să te răzgândești”, spuse el cu intenție.
O lumină vagă de lampă strălucea în depărtare, apropiindu-se tot mai mult — discipolii Muntelui Xuandu alergau spre ei, unul după altul.
Urechile unui orb erau extrem de sensibile: deși Shen Qiao vedea foarte puțin, îi putea auzi apropiindu-se.
El dădu din cap. „Nu.”
Când l-a văzut pe Yan Wushi pregătindu-se să plece împreună cu Shen Qiao, Yu Ai a fost furios și îngrozit. A ridicat sabia, îndreptându-se spre ei pentru a-i opri. „Așteptați!”
Yan Wushi nu s-a ferit și nici nu a evitat lovitura. În schimb, l-a apucat pe Shen Qiao de talie și l-a împins în față, transformându-l într-o clipă în ținta atacului lui Yu Ai.
Tan Yuanchun a fost îngrozit. „San-shidi, oprește-te!”
Alarmat, Yu Ai și-a retras repede atacul și s-a dat înapoi. Yan Wushi a izbucnit în râs. Apoi, într-o clipită, el și Shen Qiao au dispărut fără urmă.
A rămas doar sunetul râsului său, răsunând în gol.
Yu Ai a explodat de furie. „Nebunul ăla fără rușine!”
Capitolul 21 - Altercație
Desigur, toți experții în arte marțiale ar manifesta cel puțin câteva trăsături demne de o astfel de personalitate. Unii nu puteau să-și pună deoparte mândria, alții prestigiul poziției lor. Majoritatea persoanelor cu statut și poziție înaltă, de dragul propriei demnități, nu ar fi în stare să folosească pe cineva ca scut uman. Doar cineva ca Yan Wushi, care putea distruge un sul cu Strategia Zhuyang fără să clipească, putea să facă o mișcare atât de nerușinată. Nu e de mirare că Yu Ai era furios, iar Shen Qiao însuși rămăsese fără cuvinte.
Yan Wushi l-a condus tot drumul în josul muntelui și direct prin orașul Xuandu, până când au ajuns la o stație de transmisie care se afla acolo unde intraseră prima oară în periferia orașului. Aici exista o pădurice rarefiată, dar zona era totuși destul de deschisă.
L-a lăsat pe Shen Qiao jos.
Shen Qiao și-a împreunat mâinile. „Mulțumesc mult.”
Fusese rănit în timpul luptei cu Yu Ai. Întregul său corp era plin de qi blocat și sânge stagnant. Abia acum, după ce trecuse ceva timp, simțea căldura revenind încet în corp, senzația revenind în brațe și picioare.
Yan Wushi, însă, i-a oferit un rânjet nepoliticos. „Deci, care a fost, mai exact, scopul călătoriei tale la Muntele Xuandu? Nu a făcut decât să confirme ce am spus mai înainte: dacă o persoană are ceva de câștigat dintr-o situație, inima ei nu valorează nimic. Frații tăi de sectă — oamenii cu care ai crescut — nu au ezitat să te trădeze când le-a servit intereselor. Te-au lăsat să cazi de pe o stâncă fără nicio grijă, doar pentru a-și asigura titlul de lider al sectei. Qi Fengge se lăuda că secta lui era dreaptă și justă, onestă și sinceră, dar discipolii lui se comportă de parcă ar fi fost învățați într-una dintre sectele noastre demonice! Cu adevărat incredibil!”
Desigur, știa că Muntele Xuandu îl căutase fără încetare pe Shen Qiao după ce acesta căzuse de pe stâncă și că se întorseseră cu mâna goală pentru că el însuși îl salvase pe Shen Qiao. Dar Yan Wushi nu avea niciun motiv să vorbească în favoarea lor — era mai mult decât fericit să-l vadă pe Shen Qiao devenind descurajat, să-l vadă transformându-se dintr-un lider de sectă cu inima blândă și asuprit într-un om care ura și purta pică întregii lumi.
Dar Shen Qiao nu a continuat conversația; a căutat un bolovan din apropiere și s-a așezat încet pe el.
Yu Ai avea o înclinație spre încăpățânare și era un adept convins al utilitarismului. Se străduia să atingă perfecțiunea în tot ceea ce făcea, și era așa încă din copilărie. Dacă nu ar fi fost la Muntele Xuandu, ar fi putut deveni, până acum, un alt Yan Wushi. Dar, în toți acești ani, s-a dedicat trup și suflet Muntelui Xuandu, fără niciun strop de egoism ascuns. Frații și surorile de sectă se iubeau cu devotament, iar acest lucru era de ajuns să încălzească chiar și cele mai împietrite inimi. În plus, Yu Ai nu era Yan Wushi. Înainte de trădarea sa, Shen Qiao nu ar fi crezut niciodată că ar fi capabil de așa ceva. Chiar dacă Qi Fengge ar fi fost readus la viață, probabil că ar fi gândit la fel.
Yu Ai îi pusese la cale înfrângerea în fața lui Kunye. L-a lăsat pe Shen Qiao să piardă în fața unui Göktürk, sub privirile tuturor. Cu reputația lui făcută praf, Yu Ai a preluat pur și simplu poziția lui Shen Qiao. Nu era ca și cum cineva l-ar fi considerat necalificat, iar de atunci încolo totul ar fi mers ca pe roate. La urma urmei, chiar dacă Shen Qiao ar mai fi fost în viață, nu ar fi avut curajul să ceară să rămână liderul sectei.
Toate acestea păreau foarte rezonabile. Dar, combinate cu agitația sinceră a lui Yu Ai atunci când vorbise despre propriile sale necazuri și cu faptul că spusese că făcea totul pentru ca Muntele Xuandu să se ridice deasupra celorlalte secte din lume, lucrurile au început să pară puțin ciudate.
Dacă problemele despre care vorbea Yu Ai erau reale și el avea într-adevăr un alt motiv pentru acțiunile sale, atunci nu se putea să se fi referit doar la complicitatea cu Kunye pentru a-l arunca pe Shen Qiao de pe stâncă.
Cu siguranță colabora cu göktürcii în chestiuni și mai mari și mai importante.
Shen Qiao își încruntă sprâncenele, simțind o durere ascuțită în cap, de parcă ar fi fost înțepat cu ace. Indiferent cum încerca să analizeze situația, tot nu reușea să înțeleagă.
Au avut loc schimbări frecvente de regim de la mutarea dinastiei Jin spre sud și de la Răscoala celor Cinci Barbari. Dar, deși dinastiile Zhou și Qi aveau puternice influențe nordice, ele urmau totuși modul de a face lucrurile al hanilor și astfel s-au aculturat treptat. Dacă ele ar fi fost cele care ar fi unificat lumea, atunci oamenii ar fi considerat acest lucru acceptabil, deși poate cu oarecare dificultate. Dar dacă, în schimb, ar fi fost vorba de cei de la curtea regală a Göktürkilor — care încă trăiau ca niște nomazi brutali, pășunându-și turmele pe pajiști și invadând periodic Câmpiile Centrale —, aceștia nu erau considerați, sub nicio formă, conducători iluminați.
Imaginea göktürkilor ca fiind capricioși, grosolani și brutali era adânc înrădăcinată în inimile locuitorilor Câmpiilor Centrale. Yu Ai nu ar fi riscat niciodată o astfel de condamnare universală dacă nu ar fi existat un beneficiu absolut astronomic de obținut.
Atunci, ce pune la cale Yu Ai și ce ar avea de câștigat de la göktürci? Sau, s-ar putea spune, ce ar avea de câștigat Muntele Xuandu?
Shen Qiao nu i-a adus astfel de chestiuni în discuție lui Yan Wushi.
Chiar dacă cei doi erau mult mai apropiați acum, tot nu erau prieteni. În plus, Yan Wushi era capricios, iar principiile sale morale erau imprevizibile; era o prostie să-i ceară sfaturi sincere când legătura dintre ei era atât de superficială.
Shen Qiao nu putea decât să se gândească singur la asta, răsucind problema în toate felurile în mintea sa.
Dar, oricât s-ar fi gândit, simțea că între el și răspuns se afla o foaie subțire de hârtie de fereastră — nu putea vedea suficient de bine prin ea pentru a descurca ițele.
„Te-ai odihnit destul?”, spuse Yan Wushi brusc.
Shen Qiao ridică privirea, nedumerit. Distragerea atenției îi conferise o expresie oarecum naivă.
„Dacă te-ai odihnit destul, hai să ne luptăm.”
Shen Qiao a avut nevoie de un moment îndelungat ca să digere asta. A afișat un zâmbet forțat și ironic. „Lider Yan, cum aș putea să fiu pe măsura ta? Nu ai dovedit deja asta?”
Nedumerit, Yan Wushi a răspuns: „De ce altceva te-aș fi luat cu mine? Ce-mi pasă mie dacă trăiești sau mori? Dacă aș fi vrut doar pergamentul cu Strategia Zhuyang, m-aș fi dus direct la Muntele Xuandu. De ce să car cu mine o povară ca tine? Dar tu ai două volume ale Strategiei Zhuyang în tine. E doar o chestiune de timp până când îți vei recăpăta abilitățile în artele marțiale. Un astfel de noroc nu i se întâmplă oricui. De mult timp îmi doresc să studiez artele marțiale ale lui Tao Hongjing folosind pe cineva priceput în Strategia Zhuyang. Nu pot însă să lupt împotriva mea însumi și cu siguranță nu pot să-l vânez pe măgarul ăla chel, Xueting, ca să exersez împotriva lui. Asta nu te face oare cel mai potrivit candidat?”
Colțurile gurii lui Shen Qiao au avut un spasm. Nu știa ce să răspundă.
După un timp, a răspuns în cele din urmă: „Mi-am recăpătat doar trei zecimi din puterea mea și am fost rănit când m-am luptat cu Yu Ai adineauri. Mă tem că abilitățile mele nu vor fi suficiente.”
„Tocmai de aceea ți-am acordat o mare milă, lăsându-te să stai acolo și să te odihnești o vreme.”
„Încep să cred că a fi reținut pe Muntele Xuandu nu a fost o opțiune chiar atât de rea”, spuse Shen Qiao neputincios.
„Ți-ai recăpătat deja memoria”, spuse Yan Wushi. „Asta înseamnă că ești capabil să-ți amintești volumul din Strategia Zhuyang pe care l-ai învățat înainte și să-l folosești după bunul tău plac. Mai mult, citirea celuilalt volum la Templul Chuyun a fost suficientă pentru ca tu să-l asimilezi în întregime, ducându-ți abilitățile la un nivel superior.”
Shen Qiao s-a gândit puțin, apoi a dat din cap cu sinceritate. „Așa este, într-adevăr.”
Având în vedere acest lucru, deși motivele lui Yan Wushi nu erau pure și îl folosise în repetate rânduri pe Shen Qiao atât pentru propriile sale scopuri, cât și pur și simplu pentru a se distra, totuși simțea că trebuia să-i arate mai multă recunoștință.
„Nu ți-am mulțumit cum se cuvine, liderule de sectă Yan, de când am părăsit vila”, spuse el. „Dacă nu erai tu, mă tem că aș fi devenit un suflet rătăcit la poalele Vârfului Banbu.”
„Ceea ce ar trebui să mulțumești este adevăratul qi al Strategiei Zhuyang care se află în interiorul corpului tău”, spuse Yan Wushi. „Dacă nu ar fi fost asta, nu m-aș fi deranjat să te salvez.”
Era o conversație destul de sumbră, dar Shen Qiao răspunse cu bună dispoziție. „… Bine, mă voi duce să ard niște tămâie pentru Shizun, ca să-i mulțumesc stimatei sale persoane pentru că mi-a transmis Strategia Zhuyang.”
„Nu am simțit deloc qi-ul adevărat al Strategiei Zhuyang în corpul lui Yu Ai când ne-am luptat, așa că cred că Qi Fengge ți-a transmis-o doar ție.”
Shen Qiao dădu din cap. „Așa este. Eram singur în ziua în care Shizun mi-a înmânat Volumul Sufletului Pierdut și mi-a poruncit să-l memorez prin recitare. Mi-a interzis să-l scriu. Se zvonește că Muntele Xuandu ascunde un sul cu Strategia Zhuyang, dar nu știu dacă mai este acolo.”
Yan Wushi a considerat acest lucru foarte interesant. „Oare Qi Fengge nu își dorea ca moștenirea Muntelui Xuandu să fie transmisă din generație în generație? Oare nu voia ca fiecare discipol să exceleze? De ce ți-a arătat doar ție Volumul Sufletului Pierdut?”
Shen Qiao a răspuns încet. „L-am întrebat pe Shizun despre această chestiune mai înainte, dar el nu mi-a răspuns. Shizun și Maestrul Desăvârșit Tao erau prieteni vechi pe vremea când erau în viață. Am auzit că, după ce Maestrul Desăvârșit Tao a finalizat Strategia Zhuyang, a fost cuprins de regret. Se gândea că, dacă cartea ar ajunge în mâinile altora, ar duce la conflicte și lupte nesfârșite în lume, iar mulți oameni ar muri ca urmare a acestora. Cred că, într-o anumită măsură, poate că și Shizun a simțit la fel. Voia ca opera de o viață a vechiului său prieten să fie transmisă mai departe, dar, în același timp, nu voia ca ea să se răspândească prea mult, de teamă ca lumea să nu se lupte și să se omoare între ei din cauza ei. De aceea a luat o decizie atât de contradictorie.”
Yan Wushi a pufnit disprețuitor. „Ce naivitate prostească! Qi Fengge a fost mereu așa. Nu l-a ucis pe Hulugu când s-au luptat și a sfârșit prin a lăsa în urmă un dezastru care îi aștepta pe succesorii săi! De neegalat în artele marțiale, dar cu inima unei femei indecise. Dacă așa simțea, atunci de ce să mai predea artele marțiale discipolilor de pe Muntele Xuandu? N-ar fi fost mai bine să transforme Muntele Xuandu într-o mănăstire taoistă obișnuită? Dacă îți dorești o lume fără război, începe cu tine însuți.”
Cuvintele lui erau dure și tăioase, dar nu erau complet lipsite de temei.
Shen Qiao și maestrul său erau la fel într-un singur aspect, și anume inima lor binevoitoare, mereu atentă și blândă față de ceilalți. Dar el și Qi Fengge aveau și diferențele lor. În aceste zile, Shen Qiao cutreiera lumea exterioară și acolo a fost martor la traiul sărăcăcios și suferința oamenilor de rând, la puterile lumii și la modul în care toți fuseseră atrași în acest joc de șah. Văzând toate acestea, mentalitatea lui Shen Qiao s-a schimbat treptat. Își dăduse seama că și Muntele Xuandu se afla în praful tărâmului muritorilor, că era imposibil pentru ei să se detașeze pașnic de treburile lumești. Era doar o chestiune de timp până când vor trebui să intre și ei în joc.
Era păcat că nu avusese timp să facă vreo reformă pentru Muntele Xuandu. Yu Ai intervenise pentru a-l înlocui și era hotărâtă să conducă Muntele Xuandu într-o direcție necunoscută.
Shen Qiao își coborî capul, cufundându-se într-o profundă contemplare.
Dar, din apropiere, Yan Wushi, în tăcere și fără avertisment, îndreptă degetul spre Shen Qiao.
De când își pierduse vederea, Shen Qiao își antrenase în mod deliberat auzul. Acum auzi un zgomot slab și ciudat și lovi repede bolovanul în timp ce sări în picioare, retrăgându-se cu mare viteză.
Tehnica qinggong a Muntelui Xuandu era de neegalat. Când executa această serie de pași, numită „Un curcubeu se întinde peste ceruri”, silueta lui semăna cu un lotus deasupra apei, legănându-se ușor înainte și înapoi sub mângâierea vântului, sau cu o salcie care își desfășura încet ramurile, mișcarea fiind de o frumusețe de nedescris. Se putea deja zări umbra vagă a puterii sale la apogeu.
Dar forța lui Shen Qiao nu-și revenise încă, iar Yan Wushi era mult mai rapid. O jumătate de pas mai târziu, bolovanul pe care stătea s-a sfărâmat cu un urlet, cioburile sale explodând spre Shen Qiao.
Din fericire, Shen Qiao și-a mobilizat qi-ul adevărat la timp, așa că a scăpat fără să primească o ploaie de moloz în față, dar cioburile ascuțite ca briciul i-au sfâșiat jumătate din mânecă și i-au tăiat încheietura. Încheietura lui palidă s-a umplut imediat de sânge.
„«Apele de izvor se unduiesc, îmbrățișându-mi reflexia; fanteziile mele de dorință se năruie, rămânând doar cenușă.» Reputația sa este cu adevărat bine meritată.” Shen Qiao a ignorat rana, concentrându-și în schimb toată atenția asupra ascultării sunetului mișcărilor adversarului său.
Yan Wushi nu avea obiceiul de a arăta milă odată ce atacase.
După tot timpul petrecut împreună în ultima vreme, Shen Qiao era foarte conștient de acest aspect.
Va trebui să lupte până când adversarul său va fi satisfăcut, altfel va muri, și va muri în zadar.
Capitolul 22 - Tehnica degetelor „Apele de izvor”
Tehnica degetelor „Apele de izvor” era una dintre tehnicile care îl făcuseră celebru pe Yan Wushi. Cu ajutorul ei, el învinsese nenumărați maeștri ai artelor marțiale, iar Qi Fengge chiar alese două versuri pentru a o descrie — un semn clar că era o tehnică desăvârșită.
Iar Yan Wushi devenise din ce în ce mai priceput odată cu trecerea timpului.
Însă puțini oameni știau că această tehnică a degetelor fusese adaptată dintr-o tehnică de sabie.
Yan Wushi fusese odată un maestru al sabiei și avea o sabie care nu-i părăsea niciodată corpul. Dar când și-a pierdut sabia și n-a putut găsi un înlocuitor satisfăcător, a decis să-și folosească degetul ca substitut. S-a dovedit a fi o greșeală fericită, iar folosind-o, a creat o tehnică a degetelor cu un nume de o tandrețe dureroasă. Doar cei care se confruntaseră cu ea ar fi putut ști despre furtuna dezlănțuită cu care se confrunta acum Shen Qiao.
Cineva cu ochi ageri ar fi observat că mișcările lui Yan Wushi erau foarte lente, elegante și blânde, de parcă ar fi îndepărtat doar o frunză de pe umărul adversarului său. Dar degetul său era estompat de imaginile reziduale ale locurilor pe care le parcursese, și era imposibil să se determine cu exactitate care dintre acele imagini era mâna lui reală.
Shen Qiao era orb. Fără distrageri vizuale, celelalte simțuri i se ascuțiseră.
Simțea o presiune copleșitoare, ca un munte, care apăsa asupra lui din toate direcțiile, amenințând să-l aplatizeze sau să-l pulverizeze, iar „qi-ul” său adevărat copleșea totul. Presiunea nu era uniformă — urma mișcările degetului lui Yan Wushi. Uneori o simțea pe umăr, alteori îi lovea gâtul. Era trecătoare, neregulată și imposibil de contracarat.
Întregul corp al lui Shen Qiao era învăluit de presiunea creată de Yan Wushi. Era ca și cum ar fi fost înconjurat de ziduri din toate părțile, straturile dense de qi adevărat năpădind asupra lui ca un val. Nu avea unde să avanseze și nici unde să se retragă, iar în clipa în care energia sa internă se va epuiza, degetul lui Yan Wushi îl va ajunge, îl va atinge, blând ca apa de izvor.
Asta ar însemna moartea lui.
Shen Qiao mai avea doar trei zecimi din energia sa internă, ceea ce îl plasa sub nivelul experților de mâna a doua din jianghu. În mod normal, un practicant de arte marțiale de la acel nivel nu putea nici măcar să viseze că ar putea supraviețui în fața lui Yan Wushi. Dar Shen Qiao avea totuși un avantaj: artele marțiale de pe Muntele Xuandu și cele două volume ale Strategiei Zhuyang. Deși avusese prea puțin timp pentru a integra complet tot ce memorase, revenirea memoriei îi adusese cu sine și cunoștințele de autoapărare. Nu mai era complet pasiv, așa cum fusese înainte.
Cu mâneca ridicată, și el și-a folosit mâna în locul sabiei, formând un sigiliu.
Acesta era gestul de inițiere al tehnicii de luptă cu sabia Valuri Azurii, „Briza Răcoroasă Suflă Ușor”.
Tehnica de luptă cu sabia „Valuri Azurii” era aceeași serie de mișcări pe care Yu Ai o folosise în duelul său împotriva lui Yan Wushi.
Deși Muntele Xuandu era renumit în întreaga lume, acolo nu existau o mare varietate de arte marțiale — aveau doar două seturi de tehnici de sabie.
Acest lucru se datora faptului că Qi Fengge credea că artele marțiale erau de o importanță supremă și că, la fel ca în cazul multor astfel de principii, totul se reducea la abstractizare, la simplificarea lucrurilor complicate. Adevărata ingeniozitate era modestă. În loc să acumuleze tot mai multe mișcări, era mai bine să perfecționeze doar două seturi până la nivelul maxim, până la atingerea controlului total.
„Briza Răcoroasă Suflă Ușor”, așa cum sugera și numele, începea cu un gest blând și primitor, ca și cum cineva s-ar fi bucurat de o briză răcoritoare. Neavând o sabie, Shen Qiao își folosi degetele în locul acesteia. Făcând acest gest, simți în sfârșit un sentiment de familiaritate din trecutul său.
Qi-ul adevărat se ridica din abdomenul său, curgând prin punctele de acupunctură de la talie și urcând pe coloana vertebrală înainte de a se aduna la baza gâtului, apoi curgând în jos pe braț și spre încheietura mâinii. Qi-ul adevărat al adversarului său se condensa într-o încapsulare de fier care se năpustea asupra lui din toate părțile, iar chiar când aceasta se apropia, Shen Qiao își îndreptă fluxul de qi către vârfurile degetelor.
A apărut o tăietură albă, asemănătoare strălucirii unei săbii: acesta era „qi-ul sabiei”.
Pe măsură ce „qi-ul sabiei” tăia înainte, Shen Qiao și-a schimbat tactica, imitând mișcarea „Trei părți în armonie muzicală” din tehnica sabiei „Valuri Azurii”. A lansat lovituri succesive cu degetul, fiecare dintre ele lovind cu precizie nodurile plasei țesute pe care Yan Wushi o formase cu „qi-ul său adevărat”.
Însoțit de un urlet, fumul s-a învârtit, ceața s-a ridicat, iar scânteile au strălucit orbitor pe plasă.
Dacă lupta lor ar fi avut spectatori, aceștia ar fi văzut o lumină strălucitoare și impresionantă strălucind între cei doi. Shen Qiao, orb la o astfel de priveliște, a străpuns atacul adversarului său doar prin stăpânirea sa asupra qi-ului.
Pentru combatanți, părea că a trecut mult timp între momentul în care Yan Wushi și-a început ofensiva și cel în care Shen Qiao a distrus-o. Dar, în realitate, totul s-a întâmplat într-o clipită.
Yan Wushi a fost destul de surprins, dar în clipa următoare expresia lui s-a transformat într-una de fascinație intensă.
A trecut de la deget la palmă, corpul său plutind ca un nor — sau ca o fantomă. Yan Wushi i-a aplicat lui Shen Qiao trei lovituri din trei direcții diferite.
Cele trei lovituri cu palma au măturat ca un vânt venit de la mare, urlând printre munți, năpădind în torente uriașe. Ele au făcut ca primul atac al lui Yan Wushi să pară o joacă de copii. Acum, masca sa elegantă fusese smulsă, iar sălbăticia care se ascundea sub ea a ieșit la iveală.
Trei lovituri cu palma, din trei direcții.
Shen Qiao era doar o singură persoană cu două mâini. Nu avea cum să se apere pe trei fronturi în același timp!
A ales să se retragă.
Deoarece reușise să neutralizeze primul atac al lui Yan Wushi, nu mai exista niciun „qi” adevărat care să-i blocheze retragerea. Dar abia reușise să facă câțiva pași înapoi când loviturile lui Yan Wushi i-au trecut la doar câteva inci de față.
Oricât de puternic ar fi fost Yan Wushi, rămânea totuși doar un om — îi era imposibil să atace cu trei mâini deodată. Loviturile veneau una după alta, deși la o viteză atât de ridicol de mare încât nimeni nu ar fi putut să le urmărească.
Dar Shen Qiao putea, pentru că era orb.
Un orb nu are nevoie să vadă, ci doar să audă.
De la accidentarea sa, suferise multe greutăți care i-ar fi fost de neimaginat înainte. Iar aceste greutăți păreau cu atât mai crude după ce își recăpătase amintirile.
Uneori, Shen Qiao fusese pierdut, fusese dezorientat, fusese chiar profund rănit de trădarea celor dragi.
Dar în acel moment, inima lui era împăcată.
Fusese împăcat și înainte, ca lider al sectei Muntelui Xuandu, dar aceea era pacea cuiva care nu suferise niciodată eșecuri.
Pacea pe care o simțea acum venea după ce fusese bătut de vânturi și ploi, copleșit de înfrângeri și greutăți.
După tumultul unei furtuni pe mare, luna se ridică sus deasupra norilor, pictând apa și cerul într-o singură culoare.
Fără valuri sau vârtejuri, fără bucurie sau tristețe.
La sfârșitul primăverii crește tufișul dens, la începutul toamnei norii stratificați plutesc; în fântână strălucește o lampă singură, iar lumina lunii sclipește pe glazura colorată.
Shen Qiao a deslușit succesiunea celor trei lovituri, iar mâinile i s-au transformat în flori de lotus, deschizându-se și închizându-se într-o clipă, pe măsură ce le contracara una după alta cu „Valurile în creștere formează Munții Albastri”, „Soarele și Luna sălășluiesc în interior” și „Norii de bun augur se rostogolesc dinspre est”, toate din tehnica sabiei „Valuri Azurii”.
Niciun discipol al Muntelui Xuandu nu le-ar fi recunoscut ca mișcări din tehnica sabiei „Valuri Azurii”, deoarece, în mâinile lui Shen Qiao, acestea fuseseră complet transformate.
Dar dacă Qi Fengge ar fi fost în viață să vadă, ar fi recunoscut cu ușurință că mișcările lui Shen Qiao nu mai erau limitate la manevrele în sine — că se îndepărtaseră chiar și de căile qi-ului sabiei și atinseseră nivelul intenției sabiei.
Sabia era regina tuturor armelor și fusese întotdeauna profund venerată în artele marțiale. Aproape toți practicanții din jianghu foloseau săbii; pentru mulți dintre ei, măiestria în mânuirea sabiei era departe de a fi desăvârșită și cu siguranță nu se apropia de niciun nivel.
Existau patru niveluri ale sabiei: qi-ul sabiei, intenția sabiei, inima sabiei și spiritul sabiei.
Când cineva putea manipula sabia cu qi, atunci atingea nivelul qi-ului sabiei. Toți experții Xiantian puteau face acest lucru; înainte ca Shen Qiao să-și piardă abilitățile în artele marțiale, și el putea.
Era extrem de talentat — crescuse exersând cu sabia și, la vârsta de douăzeci de ani, depășise deja manevrele fizice în ceea ce privea mișcările de sabie și intrase în nivelul qi-ului sabiei. Mai târziu, când Qi Fengge i-a transmis un volum din Strategia Zhuyang, a găsit în acel sul o metodă de a condensa qi-ul adevărat și de a-l combina cu qi-ul sabiei, ceea ce i-a îmbunătățit tot mai mult tehnica de mânuire a sabiei. Dacă nimic nu ar fi mers prost, ar fi fost doar o chestiune de timp până când ar fi atins nivelul intenției sabiei.
Dar apoi a fost provocat la un duel pe Vârful Banbu. Shen Qiao a căzut de pe stâncă, iar totul s-a sfârșit brusc.
Dacă nu ar fi fost o fărâmă din adevăratul qi al Strategiei Zhuyang care încă mai rămăsese în corpul său, oferindu-i șansa de a o lua de la capăt, artele marțiale pe care le cultivase cu atâta trudă în prima jumătate a vieții sale s-ar fi risipit ca vântul.
Shen Qiao nu a cedat, chiar dacă Yan Wushi îl presa din ce în ce mai tare. Dimpotrivă, a atins nivelul intenției sabiei. Yan Wushi, mereu perspicace, a observat schimbarea și a fost foarte surprins.
Nu doar surprins — ci și entuziasmat.
Când îl forțase pe Shen Qiao să se lupte cu el, o făcuse doar pentru că Shen Qiao încă purta adevăratul qi al Strategiei Zhuyang. Yan Wushi spera că lupta cu el îi va stârni inspirația de care avea nevoie pentru a înțelege esența Strategiei Zhuyang și a-și desăvârși artele marțiale create de el însuși.
Așadar, cu cât adversarul său era mai puternic, cu atât devenea mai fericit.
În acel moment, inima lui Shen Qiao era liniștită și complet împăcată.
Mintea lui intrase, de asemenea, într-o stare cu totul nouă, după ce atinsese nivelul intenției sabiei. Era limpede, nemărginită și de o profunzime de nedescris.
Era o lume vastă, în care oceanul îmbrățișa sute de râuri, iar stâncile se înălțau la mii de metri în cer.
Și era o lume îngustă, cu doar câțiva inci pe care să te miști și fără niciun punct de sprijin.
Dar acolo unde se afla intenția sabiei, se afla și principiul Dao!
Unul naște doi, doi nasc trei, iar trei nasc toate lucrurile.
Nu era pământ sub picioarele sale, dar din pasul său se năștea pământul. Nu se vedea nicio lumină, dar inima sa însăși poseda lumină.
Într-o astfel de stare, Shen Qiao nu avea nevoie să vadă — putea simți clar traiectoria loviturilor adversarului său.
A așteptat în tăcere.
Yan Wushi a îndreptat un deget între sprâncene.
Shen Qiao nu s-a dat înapoi; și-a ridicat mâna pentru a-l întâmpina.
Mâna lui dreaptă s-a ridicat, palma întinsă blocând perfect acel deget.
Într-o clipă, pietrele din apropiere au fost sfărâmate în moloz care a zburat ca niște stele căzătoare pe fundalul nopții!
Tot ce a simțit Shen Qiao a fost un vuiet asurzitor în urechi, apoi sângele i-a țâșnit din nas și din gură. Întregul său corp a zburat înapoi împotriva voinței sale, izbindu-se de trunchiul unui copac uriaș înainte de a ateriza cu putere pe pământ!
Yan Wushi scoase un sunet de neîncredere, dar expresia lui trăda o profundă admirație.
Folosise cel puțin jumătate din forța sa. Fundamentele deteriorate ale lui Shen Qiao rămăseseră intacte, chiar dacă acesta ajunsese la nivelul intenției sabiei. Era uimitor de impresionant faptul că reușise să prindă lovitura lui Yan Wushi și să o blocheze, în loc să moară pe loc.
Acest lucru demonstra, în sine, că aptitudinile și potențialul lui Shen Qiao erau într-adevăr remarcabile. Reușise să atingă nivelul intenției sabiei, chiar dacă încă se afla sub șocul trădării. Nu era de mirare că Qi Fengge îl alesese pe acest om drept succesor al său.
Dar, deși Shen Qiao nu era mort, nu era departe de moarte.
Ar fi trebuit să-i fie imposibil să reziste unei lovituri directe din degetul lui Yan Wushi, dar o încasase oricum. La toate acestea se adăugau rănile suferite în timpul luptei cu Yu Ai pe Muntele Xuandu — depășise cu mult pragul epuizării. Cu toate forțele epuizate, a leșinat.
Yan Wushi s-a aplecat și i-a apucat bărbia. Fața lui Shen Qiao era ca jadul rece, îngrozitor de albă și fără strălucire. Chiar și buzele îi erau lipsite de sânge, fără nicio urmă de culoare. Părea că ar putea să nu mai respire în orice clipă.
Dar, încă de când căzuse de pe stâncă, arăta așa în nouă zile din zece. Singura diferență era că acum situația părea ceva mai gravă.
Însă în mijlocul acestei palidități lipsite de sânge, cu ochii strâns închiși și genele lungi desfăcute ca niște pene, se păstra o urmă de frumusețe fragilă, ascetică. Iar acum, că era inconștient, era și mai blândă și mai încântătoare.
Tocmai această înfățișare docilă îl indusese în eroare pe Mu Tipo în acea zi la han, când confundase această floare mâncătoare de oameni cu o plantă de dodder.
Dar această floare era binevoitoare, mereu miloasă și plină de compasiune. De aceea s-a confruntat cu necaz după necaz. Părea să-și atragă singură toate aceste necazuri, dar, în același timp, anticipa și accepta consecințele unei asemenea blândeți. Dacă ceilalți considerau că blândețea era o slăbiciune, atunci ei erau cei cu adevărat orbi.
„Uită-te cât de epuizantă și tragică este viața ta”, spuse Yan Wushi. „Maestrul tău a murit, ți-a fost furată poziția de lider al sectei. Toți frații și surorile de sectă cu care ai crescut fie te-au trădat, fie ți-au dezaprobat metodele. Familia și prietenii tăi te-au părăsit, iar tu ai fost grav rănit, forțat să părăsești Muntele Xuandu. Acum nu mai ai nimic.”
Yan Wushi îi șopti chiar la urechea lui Shen Qiao, mângâindu-l cu cel mai blând ton. „Dar nu e nevoie să duci o viață atât de tragică. Atâta timp cât intri în Disciplina Nobilă alături de mine și practici Scripturile Fenglin, îți voi transmite volumul meu de Strategie Zhuyang. Când va veni momentul, nu doar că îți vei recăpăta abilitățile în artele marțiale. Va fi doar o chestiune de timp până când vei progresa și mai mult. Va fi mult mai rapid decât cei trei sau cinci ani pe care i-ai fi petrecut recuperându-te de unul singur. După aceea, fie că vrei să-ți recuperezi poziția de lider al sectei, fie că vrei să-l ucizi pe Yu Ai din răzbunare, nu va fi nicio problemă. Ce zici?”
Acesta era momentul în care voința lui Shen Qiao era la cel mai scăzut nivel. Era amețit, lipsit de puterea de a opune rezistență fizică și vulnerabil la invadarea minții sale. Yan Wushi își înzestrase chiar cuvintele cu „Convingerea Demonică” și i le repeta la ureche lui Shen Qiao iar și iar. Acestea se strecură direct în inima lui, lovind fără milă Miezul său Taoist.
Shen Qiao se încruntă de durere, iar trupul său se zbătu ușor, dar Yan Wushi nu-i dădu drumul, ci își repetă din nou cuvintele.
„Yu Ai s-a aliat cu Kunye. Din cauza lor, ai căzut de pe stâncă și ți-ai pierdut toate abilitățile marțiale. Nu-i urăști? Fără abilitățile tale marțiale, fără statutul tău, chiar și clovnii săltăreți precum Chen Gong și Mu Tipo au îndrăznit să-și bată joc de tine. Chiar nu ai nici măcar un strop de ură în inimă, hm? Nu vrei să-i omori? Te pot ajuta și cu asta.”
Pentru un trecător, ar fi părut doi oameni care șopteau intim unul altuia, comportându-se flirtant și seducător. Desigur, nu era deloc așa.
Forța din spatele degetelor lui Yan Wushi creștea tot mai mult, înfingându-se în bărbia lui Shen Qiao până când au apărut urme roșii. Probabil că a doua zi vor apărea vânătăi, dar nu ăsta era motivul pentru care Shen Qiao suferea. Erau acele cuvinte demonice care îi curgeau în urechi iar și iar. Nu putea scăpa de ele, nu le putea evita.
Strânse din dinți cu putere și, deși își pierduse deja cunoștința, o fărâmă din subconștientul său părea să-l țină ferm pe loc, împiedicându-l să spună „da”.
În clipa în care ar fi spus „da”, ar fi început să-și piardă conștiința.
„De ce să nu fii de acord?”, îl îndemnă Yan Wushi. „E doar un singur cuvânt. Spune-l și voi face orice pentru tine.”
Nu vreau să devin genul acela de om. Chiar dacă trebuie făcut, eu ar trebui să fiu cel care o face.
„Să devii ce fel de om? Ce e rău în a aplica legea ochi pentru ochi? Dacă vrei să ucizi pe cineva, atunci ucide-l. În plus, ei te-au trădat primii — nu le datorezi nimic.”
Shen Qiao scutură din cap. Un firicel proaspăt de sânge îi curgea din colțul gurii, iar expresia de pe chipul său devenea din ce în ce mai chinuită. Orice om obișnuit ar fi cedat deja în fața unei astfel de torturi, dar el refuza să vorbească.
Unii oameni nu erau conștienți de răul din lume și își ofereau bunătatea fără discernământ. În cele din urmă, acest lucru nu a făcut decât să-i epuizeze atât pe ei, cât și pe ceilalți. Dar erau și unii care vedeau dincolo de aparențe și înțelegeau răul, iar tocmai această înțelegere era motivul pentru care refuzau să se schimbe — motivul pentru care continuau să fie blânzi și miloși.
Însă era în natura umană să fie rău. Putea oare cineva să reziste cu adevărat la sute și mii de încercări și greutăți și totuși să nu-și schimbe părerea?
Yan Wushi chicoti încet, apoi șterse sângele de pe gura lui Shen Qiao. Trecându-și mâna sub brațul lui Shen Qiao, îl ridică depe jos și se îndreptă spre oraș.
Capitolul 23 - Blândețea
Shen Qiao avea senzația că dormise foarte mult timp, dar nu era complet inconștient în starea sa de stupoare. Putea cel puțin să audă când cineva îi vorbea tare la ureche sau când roțile trăsurii se zguduiau sub el. Își păstra încă o oarecare conștiință.
Deși era fără cunoștință, qi-ul său adevărat nu încetase să circule nici măcar o clipă. Beneficiile antrenamentului cu Strategia Zhuyang deveneau evidente acum; deși nu era conștient de asta, corpul său se refăcea, puțin câte puțin.
Deși aceste procese de refacere a corpului avansau cu o viteză extrem de lentă, până când Shen Qiao și-a recăpătat cunoștința, durerea sufocantă și dorința de a vomita dispăruseră. Dar, după ce dormise atâtea zile, s-a trezit într-o stare asemănătoare unei transe, de parcă ar fi căzut într-un vis. Și-a ținut capul cu mâinile, cu o expresie nedumerită.
Privind în jur, își dădu seama că se afla probabil într-o trăsură. Aceasta era însă oprită, iar el nu știa unde se afla.
Shen Qiao se gândi cu atenție și își aminti că se luptase cu Yan Wushi înainte de a leșina. Atunci, Yan Wushi trebuie să-l fi dus undeva?
În timp ce se chinuia să-și amintească, perdeaua trăsurii se ridică cu un foșnet. Shen Qiao ridică privirea automat.
„Te-ai trezit?”
Acest singur cuvânt i-a făcut lui Shen Qiao părul de pe tot corpul să se ridice.
Shen Qiao nu putea pretinde că avea vreo relație profundă cu Yan Wushi, dar îi cunoștea oarecum temperamentul și modul de a acționa al acestuia. Însă acum, dacă nu ar fi fost faptul că vocea și chipul lui rămăseseră neschimbate, Shen Qiao ar fi crezut că Yan Wushi era posedat de un spirit.
Când oare Lordul Demonilor — al cărui nume însuși inspira groază, care era neplăcut și imprevizibil, care se delecta cu sarcasmul batjocoritor — învățase să folosească un ton atât de blând, plin de tandrețe până în măduva oaselor?
Shen Qiao ezită. Apoi spuse: „Lider de sectă Yan… s-a întâmplat ceva?”
„Rănile tale erau grave”, spuse Yan Wushi, „și ai fost inconștient timp de multe zile. Din fericire, qi-ul adevărat al Strategiei Zhuyang își face efectul și îți protejează meridianele vitale. După încă câteva zile de odihnă, ar trebui să fii bine. Tocmai am intrat în provincia Ying. Am găsit un han unde să ne cazăm, vino.”
Se aplecă din talie, apoi îl luă pe Shen Qiao în brațe ca pe o prințesă.
Shen Qiao era absolut îngrozit. Își dorea din tot sufletul să se întoarcă și să fugă, dar, întrucât abia se trezise dintr-un somn de câteva zile, era prea slăbit ca să se zbată. Nu putea decât să se lase purtat.
Yan Wushi avea un zâmbet blând pe chip. Shen Qiao părea că ar fi văzut o fantomă, dar Yan Wushi nu i-a dat atenție și l-a dus în han, apoi a mers mai departe, parcurgând tot drumul de la salon până în curte, lăsând pe ceilalți să se înghesuie în jurul lor și să-i privească. Chiar și portarul hanului se uita înapoi în timp ce le arăta drumul, dar Yan Wushi a continuat să înainteze, fără să dea semne de îngrijorare.
„Doar ca să știți, domnilor, aceasta nu este doar cea mai frumoasă curte din hanul nostru, ci din întregul oraș al provinciei Ying. Priviți bonsai-urile din ghivece, pârâurile curgătoare — este la fel de luxoasă ca curtea unei familii înstărite. Dacă doriți să vă bucurați de peisajul de primăvară, nu este nevoie să mergeți până la marginea orașului și să urcați pe dealuri. Această curte are tot peisajul de primăvară pe care orașul nostru îl poate oferi!”
Recepționerul era elocvent, cu o limbă de argint, dar Shen Qiao nu putea nici să vadă, nici să aprecieze frumusețea pe care o descria. Deși putea ghici, din atitudinea bărbatului, că închirierea acestei curți trebuie să fi costat o sumă considerabilă.
Pe de altă parte, Yan Wushi părea destul de interesat. Nu numai că l-a lăsat pe portar să-și termine întreaga prezentare fără să-i spună să tacă, dar a și făcut una-două remarci, ceea ce a alimentat și mai mult exuberanța ghidului lor. Acesta a vorbit fără încetare, prezentând fiecare mic detaliu al locului.
În tot acest timp, Yan Wushi îl ținea în brațe pe un bărbat în toată firea. Și totuși, se plimba prin curte, fără să dea semne de oboseală. Respectul portarului creștea pe măsură ce trecea timpul.
Shen Qiao avea mare nevoie să-și odihnească trupul obosit. Dormise atât de mult și fusese treaz doar de puțin timp, dar simțea deja cum oboseala îl cuprindea. Aproape că adormise chiar acolo, în brațele lui Yan Wushi.
După o lungă perioadă de timp, portarul și-a revenit în sfârșit în fire și a plecat. Yan Wushi l-a dus pe Shen Qiao în dormitor și l-a așezat pe un pat de bambus lângă fereastră.
Paturile erau acoperite cu o pătură groasă și moale din lână. În clipa în care s-a întins, Shen Qiao a simțit cum oasele îi gemeau de plăcere.
Dar Yan Wushi nu s-a grăbit să plece. În schimb, s-a așezat chiar lângă el.
„Lider de sectă Yan, ai închiriat o curte cu un singur dormitor?”, a întrebat Shen Qiao.
Yan Wushi era complet imperturbabil. „Desigur că nu. Dar eu am închiriat curtea, așa că pot sta unde doresc. Ai fost inconștient zile întregi, iar eu am avut grijă de tine pe tot parcursul călătoriei. Dar, în loc să-mi mulțumești, te-ai purtat evaziv. Oare liderul sectei de pe Muntele Xuandu a fost crescut cu astfel de maniere nepoliticoase?”
Shen Qiao se gândi în sinea lui: Mă comport evaziv pentru că tu te comporți anormal.
Abia își formulase acest gând când Yan Wushi se aplecă brusc și îi îndreptă gulerul dezordonat. Shen Qiao tresări, de data aceasta nu din uimire, ci din groază.
Era pur și simplu incredibil că adormise și se trezise cu Yan Wushi schimbându-și complet personalitatea.
Oricât s-ar fi străduit, Shen Qiao nu reușea să-și dea seama ce pune la cale acest om.
„Te rog, nu mai râde de mine, liderule Yan.”
„Cum poți spune că râd de tine?”, întrebă Yan Wushi. „Știi câți discipoli ai Sectei Huanyue își doresc ca eu să fiu atât de amabil cu ei? Ca să nu mai vorbim de alții. Este foarte rar să fiu atât de amabil cu cineva. Majoritatea oamenilor nu ar primi un astfel de tratament nici măcar dacă l-ar implora.”
Colțul buzelor lui Shen Qiao se strânse.
„Oare acest umil Shen te-a jignit fără să-și dea seama, în starea lui de confuzie? Dacă este așa, acest Shen îți cere iertare, Lider de Sectă Yan, și te roagă să fii generos, să nu-i porți pică unui orb.”
Yan Wushi izbucni în râs. „Shen Qiao, ah, Shen Qiao. Unii te-au numit cinstit și generos, dar nu cred că asta e neapărat adevărat. Ce fel de om cinstit se folosește tot timpul de orbirea sa doar ca să-i reducă la tăcere pe ceilalți?”
Shen Qiao își strânse buzele și nu spuse nimic.
Shen Qiao se cutremură ușor când Yan Wushi îi puse trei degete pe puls. Nu era clar dacă nu reușise să-l evite sau dacă pur și simplu nu se obosise să o facă.
„Tot nu vezi?”
Shen Qiao dădu din cap. „Poate pentru că mi-am epuizat qi-ul adevărat înainte să leșin. Zona din jurul ochilor mi se pare caldă, așa că probabil va mai dura ceva timp.”
„Nu e nicio grabă”, spuse Yan Wushi. „Mai avem un drum lung de parcurs până în Zhou de Nord, iar pentru călătorie vom merge cu trăsura. Poți să-ți iei timpul necesar să-ți revii.”
Shen Qiao se încruntă. „Zhou de Nord?”
„Ce, nu vrei să mergi?”
Era o întrebare pur retorică.
De la sectele din care făceau parte, la trecutul lor, la personalitățile lor și chiar la comportamentul lor, cei doi nu aveau absolut nimic în comun. Mândria lui Yan Wushi era atât de mare încât nu putea să înțeleagă cum de Shen Qiao rămânea atât de calm, în ciuda faptului că se afla într-o situație atât de îngrozitoare. Ca să nu mai vorbim de faptul că, având în vedere modul în care Shen Qiao era obligat să defileze pe străzi, cineva îl va recunoaște în cele din urmă ca fiind fostul lider al sectei Muntelui Xuandu. Asta ar fi atras cu siguranță o mulțime de bârfe.
Întotdeauna ar fi existat cineva prin preajmă care să-i reamintească lui Shen Qiao, iar și iar, de experiențele de care ar fi preferat să nu-și amintească. Fusese liderul puternic și onorat al celei mai importante secte taoiste din lume, dar își pierduse abilitățile în artele marțiale și poziția și fusese trădat de propriul său shidi. Tot ce protejase cu atâta grijă fusese considerat fără valoare, iar toată lumea credea că deciziile sale fuseseră greșite. Tot ceea ce crezuse încă din copilărie fusese inversat.
Și, ce era și mai rău, încă nu putea să vadă, iar ziua și noaptea nu însemnau absolut nimic pentru el. Într-un mediu necunoscut, câțiva pași în plus ar fi fost suficienți să-l facă să se împiedice, ca să nu mai vorbim de dificultățile cu care se confrunta în legătură cu lucruri mărunte precum ridicarea din pat, spălarea și îmbrăcarea dimineața.
Tocmai aceste detalii cotidiene — nu faptul că trebuia să înfrunte dușmanii bazându-se doar pe auz — erau cele care puteau copleși pe cineva cu o frustrare care îi pătrundea până în măduva oaselor.
Lui Yan Wushi îi era extrem de greu să înțeleagă o astfel de mentalitate resemnată și nici nu avea vreun interes să încerce. Ceea ce îl interesa era Shen Qiao însuși.
Chiar și cineva din jianghu care și-ar fi pierdut toate abilitățile în artele marțiale și ar fi trecut de la a fi o persoană care ținea viața și moartea în mâinile sale la un om slab pe care ceilalți îl călcă în picioare ar fi, cel puțin, cuprins de panică, anxietate și depresie. Asta, dacă nu s-ar fi lăsat pradă isteriei.
Așadar, cum a reușit această persoană, care părea atât de blândă și de delicată, să-și păstreze calmul într-un moment ca acesta? Din ce era făcut, oare?
Shen Qiao dădu din cap. „Mă tem că îți voi încetini din nou ritmul, liderule de sectă Yan, în această călătorie. Îmi pare sincer rău.”
Yan Wushi se așteptase ca Shen Qiao să spună pur și simplu „nu” sau să ridice obiecții cu privire la plecarea în Zhou de Nord. Umilința absolută a răspunsului său l-a luat prin surprindere. „Ai putea să te întorci la Muntele Xuandu”, spuse el fără convingere. „Stabilește-te în orașul Xuandu, caută o ocazie să te întâlnești cu frații și surorile tale de sectă sau cu bătrânii sectei. Poate că ei gândesc altfel decât Yu Ai, poate că vor susține întoarcerea ta ca lider al sectei.”
Deși înțelegea foarte bine că vorbele lui Yan Wushi aveau scopul de a-l provoca, Shen Qiao a dat din cap, la fel ca înainte, și i-a răspuns la întrebare. „Artele mele marțiale nu sunt încă suficient de bune, iar chiar dacă m-aș întoarce, n-aș avea curajul să conduc Muntele Xuandu după ce am pierdut în fața lui Kunye. În plus, Yu Ai este deja liderul interimar al sectei, așa că probabil deține controlul deplin asupra a tot ceea ce spune și face secta. Dacă m-aș întoarce, aș putea fi chiar forțat să le îndeplinesc ordinele. E mai bine pentru mine să rămân departe. Poate că așa voi putea vedea unele lucruri mai clar.”
Gândindu-se la asta, zâmbi. „Nu ai spus oare odată, lider de sectă Yan, că eram ignorant în privința lucrurilor cotidiene și a intențiilor oamenilor, și că tocmai așa am ajuns în această situație? Tu deții o poziție importantă în Zhou de Nord; dacă te urmez acolo, pot învăța multe lucruri, iar asta mă va împiedica să mai fac pași greșiți și să repet erorile din trecut. Așadar, aceasta este o binecuvântare pentru mine.”
„Nu te îngrijorează faptul că Yu Ai colaborează cu göktürcii?” Yan Wushi ridică o sprânceană.
Shen Qiao scutură din cap. „E ceva foarte ciudat aici. Sunt convins că și tu, Lider de Sectă Yan, ai observat asta. După ce Hulugu a plecat înfrânt, nu s-a mai auzit nimic de el de douăzeci de ani. Kunye s-a întors în jianghu la ordinul maestrului său, și sunt sigur că motivul nu a fost atât de simplu precum provocarea mea la un duel. Colaborarea lui cu Yu Ai trebuie să ascundă, de asemenea, un plan mai profund. Am auzit că te-ai luptat cu Kunye. L-ai considerat o persoană nesăbuită?”
Yan Wushi a vorbit fără ocolișuri. „Aptitudinile lui nu sunt rele — dacă i s-ar acorda suficient timp, ar putea deveni un alt Hulugu. Nu m-ar fi putut învinge, nici măcar cu toată puterea sa, dar era evident că se abținea. Nu știu de ce nu s-a străduit din toată puterea, așa că m-am jucat cu el câteva runde, iar de fiecare dată a fost la fel. În cele din urmă, n-a mai putut suporta. A fugit înapoi în Khaganat.”
Implicația era următoarea: dacă Kunye ar fi fost într-adevăr o persoană nesăbuită, n-ar fi putut suporta să se abțină atât de mult timp, atâtea runde, chiar dacă știa că nu poate câștiga.
Shen Qiao se încruntă ușor, cufundat în gânduri.
Multe lucruri începuseră să se lege între ele. O logică vagă începea să se contureze, dar, până în acel moment, această logică rămânea neclară. Era ca o masă enormă și confuză de fire încâlcite. Încă nu reușea să-i găsească capătul, așa că forma de ansamblu era încă derutantă.
El oftă. „Se pare că e exact așa cum ai spus, liderule Yan. Știu foarte puține despre ce se întâmplă în lume. Am stat într-o fântână, privind cerul, izolat și nemișcat. Și eu sunt responsabil pentru ceea ce face Yu Ai, deși nici măcar nu pot ghici ce pun la cale.”
Yan Wushi rânji disprețuitor. „De unde ți-a venit toată sentimentalitatea asta? Un singur om puternic poate zdrobi zece luptători pricepuți. Dacă ești suficient de puternic, poți pur și simplu să-i măcelărești pe toți. Oamenii aceia te-au trădat, așa că trebuie să se pregătească pentru răzbunare. Doar dacă nu cumva ai de gând să-i ierți odată ce le vei înțelege intențiile?”
Shen Qiao nu știa ce să facă cu această atitudine de genul „ucide-i pur și simplu”. „După părerea ta, pentru ca Yu Ai să controleze Muntele Xuandu, frații și surorile mele de sectă și bătrânii Palatului Violet din Xuandu trebuie să fi aprobat tacit preluarea puterii de către el. Chiar și Da-shixiong al meu, cu inima bună, trebuie să creadă că Yu Ai este de o sută de ori mai bun ca lider al sectei decât am fost eu. Asta înseamnă că va trebui să-i omor și pe ei pe toți? Acei oameni sunt stâlpii Muntelui Xuandu. Dacă ei nu vor mai fi, ce va mai rămâne din sectă?”
„Chiar dacă îți vei recăpăta abilitățile în artele marțiale și îți vei redobândi poziția de lider al sectei, tu și acei frați de sectă ai tăi nu veți putea niciodată să reveniți la cum era în trecut”, spuse Yan Wushi, plin de răutate. „Amintirea trădării lor se va așeza în tine ca un os de pește în gât, fără să se schimbe vreodată. Iar în ceea ce-i privește pe ei, ar crede vreodată cu adevărat că i-ai iertat?”
În timp ce vorbea, se apropie de Shen Qiao până când suflul său cald se răspândi chiar între ei.
Simțindu-se ușor incomod, Shen Qiao își întoarse capul în altă parte. „Toată lumea ascunde gânduri rele în inima sa; diferența constă în faptul dacă le pune sau nu în practică. De ce să-i pedepsești pentru că sunt oameni?”
Dar Yan Wushi răspunse: „Oh? Și tu ai gânduri rele în inima ta, nu-i așa? Care sunt gândurile tale rele, te rog să-mi spui?”
Shen Qiao a încercat să se retragă, dar a fost oprit de un braț care i-a cuprins talia, forțându-l să-și arcuiască ușor spatele.
Fără să-și dea seama ce se întâmplă, fusese împins într-un colț, cu umerii strâns lipiți de perete. În spatele lui trebuia să fie agățat un tablou — simțea cum cadrul îi apăsa dureros spatele.
„A-Qiao, ce gânduri malefice ai? Spune-mi.”
Când a auzit că Yan Wushi îi spune „A-Qiao”, i s-a făcut pielea de găină pe tot corpul, dar înainte ca uimirea să i se citească pe chip, Shen Qiao era deja vrăjit, căzând într-o transă provocată de acea voce joasă. A deschis gura să răspundă.
„Eu…”
Rap-rap-rap!
Din exterior se auzi un sunet de bătăi în ușă.
Shen Qiao tresări, revenindu-și imediat în fire.
„Ai folosit o tehnică de vrăjire?”, întrebă el.
„Se numește «Persuasiunea demonică». Secta Huanyue este, de asemenea, una dintre cele trei ramuri ale Sectei Riyue — așa că, firește, tot ce știe Secta Hehuan, știu și eu. Tehnica acelei fetițe, Bai Rong, este departe de a fi perfectă. Dacă o mai auzi de câteva ori, nu te vei mai lăsa păcălit atât de ușor de trucurile ei pe viitor.”
Chiar și după ce i-a fost demascată stratagema, Yan Wushi nu a arătat nici cea mai mică urmă de rușine. Dimpotrivă, tonul său era suficient de arogant încât să sugereze că Shen Qiao ar trebui să se simtă onorat că venerabilul Yan Wushi a folosit o astfel de tehnică asupra lui.
Shen Qiao era un domn modest; nu era genul să contrazică șiretenia lui Yan Wushi. Era iritat, dar îi părea și amuzant. „Deci, lider de sectă Yan, spui că ar trebui să-ți mulțumesc?”
„Mm,” spuse Yan Wushi. „Ar trebui să-mi mulțumești.”
Capitolul 24 - Blândețea
Receptionerul intră, ținând în mână boluri cu mâncare și supă.
„Domnule, acesta este medicamentul pe care l-am preparat conform rețetei pe care ai scris-o. Bucătăria a pregătit și sirop de semințe de lotus, precum și câteva deserturi, pentru ca voi doi, onorați oaspeți, să vă potoliți foamea. Când va veni ora mesei, vă vom trimite și alte feluri de mâncare pentru felul principal.”
Ar fi trebuit să fie treaba unei farmacii să elibereze rețetele și să prepare medicamentul, dar odată ce Yan Wushi a oferit suficienți bani, practic făcând să plouă cu aur din ceruri asupra lor, hanul l-a considerat zeul bogăției și l-a servit cu sârguință. Și-au pus tot efortul în a-l linguși.
Yan Wushi luă bolul cu medicament și îi spuse lui Shen Qiao: „Trebuie să-ți revii după rănile suferite, iar medicamentul te va ajuta în acest proces. Haide, te hrănesc eu.”
Atât Shen Qiao, cât și recepționerul rămăseseră fără cuvinte.
Iată un chip care emana aroganță și îngâmfare, rostind cuvinte blânde ca apa. Era o contradicție flagrantă. Receptionerul nu știa că tocmai avuseseră o confruntare; când a auzit tonul lui Yan Wushi, atât de tandru încât practic picura, a înghețat.
Acel domn părea puțin fragil și bolnăvicios, dar era totuși un bărbat. Oare cei doi erau… un cuplu de bărbați îndrăgostiți?
Receptionerul nu s-a putut abține să nu tremure.
Shen Qiao se temea acum cu adevărat de Yan Wushi. Nu avea nicio idee ce încerca acesta să pună la cale.
Cu doar o clipă în urmă, Yan Wushi încercase să-i smulgă gândurile malefice folosind tehnici demonice, iar în clipa următoare, în fața acestui străin, atitudinea lui se schimbase complet. Viteza cu care se produsese schimbarea era incredibilă.
Yan Wushi a ignorat reacțiile amândurora și l-a privit neclintit pe Shen Qiao. Tonul său a devenit și mai blând. „Nu-ți fie teamă, ți-am răcit deja leacul suflând peste el. Nu mai e fierbinte.”
Cu mare efort, Shen Qiao a scos câteva cuvinte. „Lider de sectă Ya...”
Apoi i s-a băgat o lingură în gură, iar amărăciunea medicamentului i-a explodat pe limbă. Nefiind în stare să deschidă gura, a fost obligat să înghită lichidul. Yan Wushi a continuat cu o lingură după alta și, într-o clipită, i-a dat lui Shen Qiao jumătate din bol. În tot acest timp, privirea lui a fost atentă și grijulie, iar pe buze îi juca un zâmbet blând, de parcă ar fi privit ceva drag.
Shen Qiao nu putea să vadă expresia lui Yan Wushi, dar recepționerulo putea vedea. Simți cum i se ridică toate firele de păr de pe corp. Dacă ar mai rămâne în cameră, se gândi el, acel domn cu mâneci tăiate s-ar putea chiar să-l placă, iar apoi să-i spună șefului că îl vrea pe el! Atunci ce s-ar face!
Puse mâncarea pe masă în grabă și zâmbi în semn de scuze. „Vă rog să savurați masa, domnilor. Eu, cel umil, voi pleca acum. Dacă aveți nevoie de altceva, sună din nou la clopoțel!”
Yan Wushi scoase un sunet în semn de răspuns, dar nu întoarse capul. Recepționeruloftă ușurat, își șterse sudoarea de pe frunte, apoi se strecură repede afară.
În clipa în care a plecat, Yan Wushi i-a împins bolul în mâini lui Shen Qiao. „Bea-l tu singur.”
Shen Qiao a rămas din nou fără cuvinte.
După miros, și-a dat seama că bolul cu medicament era plin de plante medicinale care hrăneau qi-ul și îmbogățeau sângele. Dar schimbările de atitudine ale lui Yan Wushi, una după alta, erau prea bizare. A trebuit să întrebe. „Liderule Yan, era ceva suspect la recepționerul acela?”
„Nu.”
„Atunci de ce…”
Yan Wushi râse. „Ce? Nu-mi spune că te-ai obișnuit să fii hrănit? Vrei ca venerabilul acesta să-ți mai dea cu lingura restul din bol?”
Shen Qiao nu se obosi să răspundă.
Yan Wushi îi cuprinse bărbia cu mâna. „De fapt, acum că te văd așa, nu arăți deloc rău. Toți discipolii celor trei ramuri ale Disciplinei Nobile practică tehnici de farmec pentru a-și spori frumusețea. Dacă n-ai fi fost tot timpul atât de bolnăvicios, ai arăta mai bine decât toți ceilalți.”
Să fie luat în râs în felul acesta când era grav rănit era una, având în vedere că oricum nu putea să se opună. Dar în acel moment, Shen Qiao era lucid. Nu se putu abține să nu-și întindă gâtul înapoi, îndepărtând în același timp mâna lui Yan Wushi.
Yan Wushi îi dădu drumul fără să se opună și nu insistă.
„Ai auzit vreodată de «cupă de buze»?”, întrebă Yan Wushi.
„Ce-i aia?” Tonul lui era atât de serios, încât Shen Qiao nu bănuia nimic.
Yan Wushi zâmbi. „Când prostituatele își hrănesc clienții din gură în gură, asta se numește «cupă de buze». Eu, cel venerabil, îți pot administra medicamentul în felul ăsta, dacă dorești.”
Shen Qiao era un domn integru. Se purta întotdeauna cu decență, iar inima îi era pură și lipsită de pofte. Nu auzise niciodată cuvinte ca acestea, care frizau obscenitatea. Și-a strâns imediat buzele și a refuzat să vorbească, dar, în ciuda voinței sale, o ușoară roșeață i s-a întins pe fața albă ca zăpada. Nu era din timiditate. Era doar puțin frustrat.
Yan Wushi se săturase să-și bată joc de el. Când a văzut cum i s-a schimbat expresia lui Shen Qiao, a izbucnit în râs. Părea că îl considera pe Shen Qiao incredibil de amuzant.
Expresia lui Shen Qiao a căpătat o nuanță de indignare.
După aceea, Yan Wushi părea să fi dezvoltat niște înclinații ciudate. Era aproape ca și cum ar fi devenit dependent de a se juca cu Shen Qiao. Își dorea mereu să facă spectacol în public, pentru a putea observa diversele reacții ale lui Shen Qiao.
Shen Qiao era de bună natură și avea o voință puternică. După primele câteva dăți, reușea deja să-și păstreze fața impasibilă, în ciuda cuvintelor obscene și a comentariilor sarcastice. Și totuși, nu numai că Yan Wushi nu s-a plictisit, ci și-a dublat eforturile, de parcă ar fi fost hotărât să descopere limita absolută a lui Shen Qiao.
Din fericire, deși Yan Wushi îl rugase pe Shen Qiao să călătorească alături de el, nu îi restricționa libertatea. Desigur, pentru Shen Qiao era incomod să se ducă singur oriunde, așa că, în cea mai mare parte a timpului, rămânea cuminte în camera sa. Stătea lângă fereastră, ascultând zgomotul vântului și al ploii, foșnetul copacilor și al ramurilor, fără să deranjeze pe nimeni.
Dar existau ocazional și excepții. Hanul era mare, cu mulți oameni care veneau și plecau, și nu erau doar negustori și oficiali. Era, de asemenea, unul dintre cele mai mari hanuri din acel oraș al provinciei Ying, așa că era un loc ideal pentru a aduna vești. Yan Wushi nu îl alesese doar pentru că avea cea mai frumoasă curte din oraș.
În acea perioadă, hanurile și stațiile de poștă erau împărțite în săli publice și camere private, iar acestea din urmă erau la rândul lor împărțite în camere mari și camere mici. Camerele mici erau rezervate grupurilor de câteva persoane pentru a discuta chestiuni private, în timp ce cele mari erau destinate atragerii de afaceri, pentru a atrage clienți la han. Aceste camere mai mari erau clasificate în funcție de ocupație: cărturari, fermieri, meșteșugari, negustori și așa mai departe.
Dacă erai negustor, puteai să iei inițiativa și să soliciți o cameră privată într-o zonă frecventată în principal de negustori. Chiar dacă nimeni nu se cunoștea dinainte, oamenii puteau să facă cunoștință luând masa împreună. Apoi, puteau chiar să-și extindă rețelele de relații, să discute afaceri, bucurându-se în același timp de muncă și de masă. Același lucru era valabil și pentru cărturari și practicanții artelor marțiale, și, desigur, existau și negustorii care se dădeau drept cărturari. Aceștia insistau să se alăture conversațiilor cărturarilor, dar, de cele mai multe ori, ajungeau să fie de râsul lumii. În general, oamenii nu se grăbeau să se facă de râs fără un motiv întemeiat.
Yan Wushi ar fi trebuit să fie considerat un practicant de arte marțiale, dar avea și o altă identitate pe care o putea folosi în provincia Ying, situată în interiorul statului Zhou de Nord. Dacă și-ar fi făcut cunoscută funcția oficială de Preceptor Junior al Prințului Moștenitor, oficialii din provincia Ying probabil s-ar fi înghesuit în jurul lui pentru a-i face pe plac. Dar, în mod ciudat, Yan Wushi nu a ales niciuna dintre aceste opțiuni. În schimb, a ales o sală destinată negustorilor și l-a dus pe Shen Qiao acolo.
Până atunci, Shen Qiao se obișnuise deja să se afle în întuneric. Cu Yan Wushi în frunte, el îl urma încet, sprijinindu-se în bastonul său de bambus. Nu avea nevoie de sprijinul nimănui, dar Yan Wushi a insistat să-i țină încheietura mâinii, ceea ce făcea ca întreaga scenă să pară extrem de intimă. Deoarece Shen Qiao nu putea să-și retragă mâna, l-a lăsat pur și simplu pe Yan Wushi să facă cum voia.
De când au ajuns în acest oraș din provincia Ying, Yan Wushi l-a tratat pe Shen Qiao cu cea mai mare tandrețe, atâta timp cât erau și alte persoane prezente.
Nimeni din jur nu cunoștea detaliile relației lor. Când îi vedeau pe cei doi, și mai ales când observau privirea intimă cu care Yan Wushi îl privea, pur și simplu presupuneau că Shen Qiao era un fel de amant întreținut. Nu mai văzuseră însă niciodată un orb, așa că, atunci când cei doi au intrat în sala de mese a negustorilor, toată lumea a fost extrem de interesată de această priveliște ciudată. Toate privirile din încăpere s-au fixat asupra lui Shen Qiao.
Cei doi s-au așezat la aceeași masă. Yan Wushi a refuzat când s-a apropiat chelnerul și i-a așezat personal bolul și bețișoarele în fața lui Shen Qiao. Apoi i-a luat mâna lui Shen Qiao și i-a arătat unde se afla fiecare fel de mâncare, unul câte unul, descriindu-i ce mâncare era acolo. Dacă cineva din Secta Huanyue l-ar fi văzut comportându-se atât de grijuliu, n-ar fi îndrăznit să spună că era chiar Yan Wushi.
Cu doar câteva zile în urmă, Shen Qiao s-ar fi simțit extrem de incomod. Dar, cu suficient timp, chiar și pielea de găină dispare. A acceptat bețișoarele fără să-și schimbe expresia, a rostit un cuvânt de mulțumire, apoi a coborât capul și a început încet să guste mâncarea.
Văzând că se comportau de parcă nu era nimeni în jur, mulțimea și-a pierdut treptat interesul. După ce au formulat câteva comentarii critice, s-au întors la subiectul inițial de conversație.
Toți negustorii din încăpere străbătuseră țara în lung și-n lat. Nu se cunoșteau neapărat între ei, dar toți cei care luau masa în această sală de mese veniseră acolo în căutarea unor relații. Și, desigur, negustorii erau ingenioși din fire — după doar câteva schimburi de replici, atmosfera a redevenit animată.
Cineva a spus: „Am auzit că domnul Zhou intenționează să invadeze spre sud, în Chen. Este adevărat? Dacă vreun prieten amabil de aici este bine informat, vă rog să mă lămuriți. În ultimii ani, eu, cel mai tânăr dintre voi, am călătorit frecvent între nord și sud, așa că ar trebui să mă pregătesc din timp, ca să nu-mi pierd nu doar mărfurile, ci și viața! Mărfurile sunt o chestiune măruntă, dar viețile sunt o chestiune importantă!”
Destul de mulți oameni l-au auzit vorbind și au răspuns imediat: „Adevărat, adevărat!”
O altă persoană l-a întrebat: „Xu-erlang, de unde ai această informație?”
Xu-erlang a răspuns: „Am auzit-o de la o rudă de-a mea. Lucrează la conacul onoratului nostru guvernator, făcând diverse treburi, așa că ar trebui să fie de încredere.”
O altă persoană a spus: „Am auzit același lucru, așa că cred că există o șansă de nouă din zece ca informația să fie adevărată. Gândiți-vă: de când Majestatea Sa din Zhou și-a dobândit locul cuvenit, a fost foarte ambițios și și-a concentrat toate eforturile asupra guvernării. În prezent, sudul este bogat și populat, iar teritoriul lui Chen este vast. Dacă împăratul din Zhou dorește să unifice teritoriile, trebuie neapărat să cucerească mai întâi Chen!”
„Nu sunt de acord!”, a replicat imediat cineva. „Acum doi ani, în timpul Expediției din Nord a lui Taijian, Chen s-a aliat cu Zhou împotriva lui Qi. Asta s-a întâmplat cu puțin timp în urmă! Vrei să spui că Zhou va renunța la alianță și va ataca în schimb Chen? Dacă e adevărat, e extrem de nedrept din partea lor — întreaga lume îi va disprețui!”
„Ha, ce farsă! Ce e atât de nedrept? Suntem cu toții oameni de afaceri aici și trebuie să ne gândim la profiturile noastre. Cât valorează dreptatea? Poți să o mănânci?”
Toată lumea vorbea în același timp, iar o ceartă era pe cale să izbucnească. Xu-erlang a încercat repede să calmeze spiritele. „Liniștiți-vă! Toată lumea, calmați-vă! Ca oameni de afaceri, trebuie să ne amintim că «amabilitatea este cheia prosperității». Toate aceste chestiuni militare și de stat sunt treaba celor puternici ai lumii — ce legătură au cu noi? Noi ne preocupăm doar de locul unde vor avea loc luptele și de momentul în care vor începe!”
Intervenția lui a risipit atmosfera tensionată de confruntare din încăpere, iar toți s-au așezat din nou la masă pentru a mânca și a bea.
Un bărbat îmbrăcat lejer din sala de mese, cu înfățișare sudică, a rupt în cele din urmă tăcerea și a luat cuvântul. „În opinia mea, toate speculațiile voastre sunt greșite. Dacă Lordul Zhou dorește să-și desfășoare trupele, prima lui alegere nu va fi cu siguranță dinastia Chen. Dacă doriți să călătoriți între Chen și Zhou în scopuri de afaceri, ar trebui să fie sigur pentru moment.”
Ceilalți l-au întrebat: „De unde știi?”
Bărbatul spuse: „Oamenii vor alege întotdeauna cel mai moale caqui — vor viza pe cei mai slabi. Qi este mult mai slab decât Chen. Iar dacă nu Qi, atunci vor fi göktürcii. Pe scurt, deocamdată, Lordul Zhou nu se va grăbi să-și trimită trupele împotriva dinastiei Chen.”
Shen Qiao își lăsă bețișoarele pe masă. Se îndreptă în timp ce asculta, cu o expresie de atenție profundă.
Odată se aflase în fruntea sectei sale, la vârful disciplinei taoiste, dar asta se întâmplase pe Muntele Xuandu, un loc retras și izolat. Deoarece nu se gândise niciodată să se intereseze de treburile lumii, cunoștințele sale erau limitate — mult mai limitate decât ale acestor negustori care călătoreau atât de mult. Această deficiență a sa devenise evidentă după ce părăsise secta, așa cum el însuși înțelegea foarte bine. Așadar, ori de câte ori îi auzea pe alții discutând despre treburile statului, se concentra din toată inima să asculte.
Despre Loredana
Pasionată de Asia, susţinătoare a diversităţii sub toate formele ei.
Sunt doar un om simplu căruia îi place să împărtăşească pasiunile ei cu cei din jur, fie în viaţa de zi cu zi, fie în mediul online.
Comentarii
Mulțumesc pentru carte. Este una dintre cărțile superbe cu pletosi. 💝🌺💗
Mulțumesc!
Multumesc. O sa citesc si varianta voastra <3
Draga mea furnicuta …mulțumesc…este una dintre cărțile de căpătâi ale genului…nu se putea sa nu o traduci !!!
Ce mă bucur că ați reluat traducerea! ❤️Sa aveți spor. ❤️📖