FONDATORUL DIABOLISMULUI (2021)

Nu a trecut mult timp până când Wei Wuxian și-a dat seama că s-ar putea să fi făcut o greșeală: acest măgar pestriț pe care îl furase era mult prea pretențios.

Era doar un măgar, dar nu mânca decât iarbă proaspătă și fragedă, încă picurând de rouă, și refuza să mănânce dacă vârful firului de iarbă era măcar puțin îngălbenit. Când au trecut pe lângă o fermă, Wei Wuxian a furat puțin fân ca să-l hrănească; după ce a mestecat doar o dată sau de două ori, l-a scuipat cu dezgust, iar sunetul a fost mai puternic și mai clar decât atunci când un om scuipă. Dacă nu mânca bine, atunci refuza să meargă, făcea crize de furie și dădea din picioare; Wei Wuxian însuși a fost la un pas de a fi lovit de multe ori. Pe deasupra, răgetul său era de-a dreptul îngrozitor.

Fie ca armăsar, fie ca animal de companie iubit, era complet inutil!

Wei Wuxian nu putea să nu îi fie dor de sabia sa, care, cel mai probabil, atârna acum pe peretele vreunui lider de clan important, ca trofeu.

Trăgând și târând măgarul cu toată puterea, a pornit pe drumul șerpuitor. În cele din urmă, a ajuns lângă o câmpie întinsă de orez a unui sat. Soarele ardea cu putere. Lângă marginea câmpului se afla un salcâm mare, iar zona de sub copac era acoperită de o umbră verde densă. Acolo era și o fântână veche, iar sătenii așezaseră lângă ea o găleată și o lopățică pentru a potoli setea trecătorilor. Când măgarul pestriț a ajuns în acest loc, a refuzat să mai facă un pas. Wei Wuxian a sărit jos și i-a mângâiat fundul prețios.

„Ei, nu ești tu un mânz răsfățat și nobil? Și chiar mai greu de mulțumit decât mine.”

Măgarul a pufnit la el.

În timp ce se prosteau, un grup s-a apropiat de la drumurile care se încrucișau în depărtare.

Oamenii aceia purtau coșuri de bambus țesute manual și erau îmbrăcați în cămăși de pânză și încălțăminte din paie. Emanau aerul rustic de la țară din cap până în picioare. Printre ei se afla o fată cu fața rotundă, de o frumusețe oarecum delicată, dar nu deosebit de remarcabilă. Poate că și ei merseră prea mult pe jos sub soarele arzător, deoarece și ei doreau să vină să bea o gură de apă și să stea la umbră. Totuși, când au văzut un măgar pestriț legat de copac, care dădea din picioare și țipa, însoțit de un nebun cu părul dezordonat și desfăcut, uns cu fard roșu și pudră albă, nu au îndrăznit să se apropie.

Wei Wuxian se considerase întotdeauna un om care prețuia frumusețea, așa că, când a observat ezitarea lor, s-a dat la o parte pentru a le face loc și s-a dus să-l deranjeze pe măgarul pestriț. Când grupul acela a văzut că era inofensiv, s-au relaxat și s-au apropiat. Fiecare dintre ei era ud leoarcă de transpirație și roșu la față, făcându-și vânt cu mâinile și scoțând apă după cum aveau nevoie. Fata stătea lângă fântână și, parcă știind că Wei Wuxian îi lăsase intenționat spațiu, i-a zâmbit blând.

Unul dintre bărbați ținea o busolă în mâini și a privit departe, în depărtare, înainte de a-și coborî din nou privirea, confuz.

„Cum se face că acul tot nu se mișcă, deși suntem aproape de poalele Muntelui Dafan?”

Sculpturile de pe acea busolă și acul ei erau amândouă destul de ciudate. Nu era o busolă obișnuită: o „Busolă a Vânturilor Rău-Prezicătoare” nu era folosită pentru a găsi drumul, ci mai degrabă pentru a indica locul unde se aflau creaturi malefice din apropiere. Wei Wuxian știa că asta însemna că dăduse peste unul dintre micile clanuri asuprite din provincie. În afara clanurilor de elită, bogate, existau și destul de multe dintre aceste clanuri mici și independente. Wei Wuxian se gândi că poate aceștia veniseră aici din provincie pentru a căuta refugiu la un clan mare cu care aveau vreo legătură de rudenie. Sau poate se aflau aici pentru a participa la o Vânătoare de Noapte.

Bărbatul de vârstă mijlocie, care era liderul grupului, i-a spus celuilalt bărbat să se ducă să bea și a comentat: „Busola ta e stricată? Îți dau una nouă mai târziu. Muntele Dafan e la mai puțin de cinci kilometri distanță, așa că nu putem sta prea mult pe loc. Am parcurs tot drumul ăsta. Nu va merita efortul dacă lenevim acum și rămânem în urma celorlalți.”

Era o „Vânătoare de noapte”, așa cum era de așteptat. Multe clanuri de cultivatori, din aprecierea lor pentru eleganța rafinată, numeau actul de a călători prin lume pentru a alunga răul „expediții de vânătoare”. Și deoarece respectivele forțe malefice apăreau adesea noaptea, astfel de activități erau numite „Vânători de noapte”. Au existat numeroase clanuri de cultivatori care au apărut și au dispărut, iar doar o mână dintre ele au reușit să-și facă un nume. Dacă un clan obișnuit — unul fără o reputație acumulată de-a lungul generațiilor pe care să se bazeze — dorea să se alăture rândurilor superioare și să devină faimos, dorea să câștige prestigiu și respect în lumea cultivării, atunci trebuia să demonstreze realizări tangibile. Abia atunci când vânau monștri nemiloși sau demoni răuvoitori care aduceau dezastre, cuvintele lor căpătau greutate.

Aceste „Vânători de Noapte” fuseseră inițial specialitatea lui Wei Wuxian, dar el fusese mereu pe drumuri în ultimele câteva zile și reușise să vâneze doar o mână de diavolișori din cele câteva morminte în care pătrunsese. Avea nevoie de o ceată de generali fantomă tirani care să-i îndeplinească poruncile, așa că și el a decis să se îndrepte spre acel „Munte de Orez” pentru a-și încerca norocul. Dacă ar fi găsit unul care să se dovedească util, l-ar fi capturat pentru propriul său folos.

Grupul acela își terminase pauza și era gata să pornească și el la drum. Înainte să plece, fata cu fața rotundă a scos din coșul de pe spate un măr pe jumătate verde, abia roșu, și i l-a întins lui Wei Wuxian.

„Pentru tine.”

Wei Wuxian întinse mâna să-l primească cu un zâmbet fericit, dar măgarul pătat ridică capul și-și arătă dinții ca să-l muște, așa că Wei Wuxian îl smulse repede. Văzând cum măgarul salivă după micul măr, îi veni o idee. După ce găsi o ramură lungă și niște fir de pescuit, atârnă mărul în fața măgarului. Măgarul pestriț a simțit parfumul dulce al mărului și l-a poftit. Cu capul ridicat, a alergat după acel măr care atârna la o distanță pe care abia o putea atinge. A ajuns să fie mai rapid decât toți armăsarii renumiți pe care Wei Wuxian îi văzuse până atunci, lăsându-i pe toți în urmă!

Măgarul a alergat fără oprire, iar Wei Wuxian a ajuns la Muntele Dafan înainte de lăsarea întunericului. Abia când a ajuns la poalele muntelui a aflat că „fan” din „Dafan” nu însemna „orez”, ci „Brahma”. Privit de la distanță, muntele avea forma unui Buddha scund, lipsit de griji și mulțumit, de unde și numele său. La poalele muntelui se afla un orășel, numit Fojiao, adică „Piciorul lui Buddha”.

Aici se adunaseră mai mulți cultivatori decât își imaginase. Era o adunare de tot felul, o amestecătură de culori provocată de uniformele diferite ale diverselor clanuri și secte care se plimbau pe străzi. Din nu știu ce motiv, toată lumea părea tensionată. Chiar și la vederea înfățișării sale ciudate, nimeni nu părea să-și poată permite un moment pentru a-l batjocori.

În centrul străzii lungi, se adunase un grup de cultivatori angajați într-o discuție serioasă. Părea că aveau opinii destul de diferite; Wei Wuxian îi putea auzi de la mare distanță, de pe stradă. La început totul era în regulă, dar, cumva, discuția a devenit din ce în ce mai aprinsă.

„… Nu cred deloc că există fiare mâncătoare de suflete sau demoni. În mod clar, nu a fost nicio activitate pe niciun azimut al Busolei Vânturilor Rău-intenționate.”

„Dacă nu există, atunci cum de șapte locuitori ai orașului și-au pierdut sufletele? Nu se poate ca toți să fi contractat aceeași boală! N-am auzit niciodată de o astfel de boală!”

„Doar pentru că Busola Vânturilor Rele nu arată ceva, nu înseamnă că nu există! Oricum, tot ce poate face este să indice o direcție generală. Nu este suficient de precisă pentru a fi de încredere pe deplin. Poate că există ceva în apropiere care obstrucționează acul?”

„De ce nu te gândești la cine a inventat Busola Vânturilor Rele? Nu am auzit niciodată de ceva care să poată interfera cu acul.”

„Ce încerci să spui, huh? La ce faci aluzie? Desigur că știu că Busola Vânturilor Rele a fost creată de Wei Ying, dar nu e ca și cum creațiile lui ar fi perfecte, așa că de ce îi oprești pe oameni să o pună la îndoială?”

„N-am spus că nu poți, și nici n-am spus că creațiile lui sunt perfecte! Nu e nevoie să calomniezi!”

Și astfel, discuția lor a luat o altă turnură. Wei Wuxian chicoti și râse în timp ce trecea pe lângă ei călare pe măgarul său. Nu s-ar fi gândit că, după atâția ani, încă rămânea un subiect puternic și de neclintit în disputele verbale ale cultivatorilor. Se putea spune că avea un „Wei” al declanșării conflictelor. Dacă s-ar fi ținut vreodată un vot pentru a stabili cine se bucura de cea mai durabilă popularitate dintre toate clanurile, atunci el ar fi fost câștigătorul cert.

Să fim sinceri, acel cultivator nu greșea. „Busola Vânturilor Rău-făcătoare” care se folosea în mod curent era doar o versiune inițială, așa că, într-adevăr, nu era suficient de precisă. El începuse să o perfecționeze, dar nu era vina lui că vechiul său bârlog fusese distrus înainte să termine, așa că toată lumea trebuia să se descurce cu ce avea și să continue să folosească prima ediție, care prezenta erori.

Oricum, creaturile care consumau carne erau în mare parte de nivel inferior — cadavre umblătoare, de exemplu. Doar monștrii sau spiritele rafinate, de nivel înalt, puteau consuma și digera suflete. Șapte suflete fuseseră devorate dintr-o singură dată, așa că nu era de mirare că multe clanuri se adunaseră aici. Deoarece prada acestei Vânători de Noapte nu era deloc nesemnificativă ca putere, era de așteptat ca Busola Vânturilor Rele să întâmpine probleme.

Wei Wuxian trase de frâie și sări de pe măgar, apoi apucă mărul care atârnase în fața acestuia pe tot parcursul drumului și i-l trase până la gură.

„O mușcătură. Doar o mușcătură… Bah! Încerci să-mi mănânci toată mâna dintr-o singură mușcătură?!”

Luă câteva mușcături din cealaltă parte a mărului, apoi îl îndesă înapoi în gura măgarului pestriț. În timp ce se gândea la cât de jos ajunsese, încât să împartă un singur măr cu un măgar, cineva s-a ciocnit brusc de spatele lui. S-a întors și a văzut că era o fată. Deși ea era cea care se ciocnise de el, nu i-a acordat nicio atenție. Ochii ei erau neconcentrați, în timp ce privea fix într-o anumită direcție, cu un zâmbet pe buze.

Wei Wuxian a urmat direcția privirii ei. În acea direcție se afla un vârf de munte acoperit de vegetație densă. Era Muntele Dafan.

Dintr-o dată, fără niciun avertisment, fata a început să danseze în fața lui.

Dansul era sălbatic și amenințător, iar ea își flutura brațele în toate direcțiile. Wei Wuxian se bucura nespus privind spectacolul, dar chiar în acel moment, o femeie a venit în fugă, cu fusta ridicată. Ea a început să plângă în hohote în timp ce o îmbrățișa pe fată.

„A-Yan, hai să ne întoarcem, hai să mergem!”

A-Yan a respins-o. Zâmbetul de pe chipul ei, care nu dispăruse niciodată, transmitea un sentiment înfiorător de afecțiune maternă, iar ea dansa și sărea în timp ce femeia aceea continua să o urmărească pe străzi, plângând în timp ce alerga.

Un vânzător ambulant de pe margine a comentat: „Ce păcat. A-Yan, de la casa fierarului Zheng, a fugit din nou.”

„E cu adevărat trist pentru mama ei. A-Yan, soțul lui A-Yan și chiar și propriul ei soț… Nu e deloc în regulă.”

Wei Wuxian se plimba pe acolo și, din fragmente de conversații auzite pe stradă, a deslușit ciudata întâmplare care avusese loc acolo.

Pe Muntele Dafan se afla un cimitir vechi, unde erau îngropate majoritatea mormintelor strămoșilor locuitorilor din orașul Fojiao. Uneori, se săpau morminte și se așezau cruci de lemn pentru cadavrele fără nume. Cu multe luni în urmă, fusese o noapte furtunoasă, cu fulgere și tunete, iar după o noapte în care ploaia torențială bătuse fără încetare, o porțiune de pământ de pe munte s-a prăbușit. Mai exact, acea bucată de pământ era cimitirul.

Multe dintre mormintele vechi au fost distruse, iar mai multe sicrie au fost scoase la suprafață. Apoi a lovit un fulger, aruncând în aer capacele sicrielor și carbonizând atât cadavrele, cât și sicriele.

Locuitorii orașului Fojiao s-au simțit foarte neliniștiți de toate acestea. S-au rugat pentru noroc și au reconstruit vechiul cimitir, în speranța că lucrurile se vor liniști. În ciuda eforturilor lor, de atunci, în orașul Fojiao au început să apară frecvent cazuri de oameni care își pierdeau sufletul.

Primul a fost un leneș. Acest bărbat era un neisprăvit fără un ban, care își petrecea zilele în trândăvie. Dar, întrucât îi plăcea mereu să prindă păsări sus pe munte, s-a întâmplat ca, în noaptea alunecării de teren, să rămână blocat pe Muntele Dafan. Era speriat de moarte, dar măcar era încă în viață.

Ciudat a fost că, la scurt timp după întoarcerea sa, s-a căsătorit brusc. Nunta s-a desfășurat cu mare fast, iar el și-a declarat intenția de a face bine de atunci înainte, de a acumula noroc și de a-și trăi restul vieții în pace.

În noaptea nunții, s-a îmbătat criță și, odată ce s-a culcat în pat, nu s-a mai ridicat. Mireasa l-a strigat, dar el nu a răspuns. Abia după ce l-a împins a descoperit că mirele avea privirea pierdută, iar corpul îi era rece. În afară de respirație, nu se deosebea deloc de un mort. A zăcut așa, fără să mănânce și fără să bea, timp de multe zile, apoi a fost în cele din urmă îngropat în pace. Demnă de milă era mireasa care abia se căsătorise și care a ajuns văduvă.

A doua era A-Yan, din familia fierarului Zheng. Fata tocmai se logodise când, chiar a doua zi, viitorul ei soț a fost ucis de un șacal în timp ce vâna pe munte. După ce a aflat acest lucru, a fost lovită de aceeași suferință care se abătuse asupra acelui leneș. Din fericire, s-a vindecat singură de boala fără suflet după ceva timp. Totuși, aceasta a făcut-o să-și piardă mințile, chicotind în timp ce dansa afară, în fața celorlalți.

Al treilea a fost tatăl lui A-Yan, fierarul Zheng. Până în prezent, au fost șapte persoane care au căzut victime una după alta.

Wei Wuxian s-a gândit la asta. Cel mai probabil era vorba de un demon mâncător de suflete, nu de o fiară mâncătoare de suflete.

Chiar dacă diferența era de doar un cuvânt, erau creaturi complet distincte. Demonii aparțineau categoriei fantomelor, în timp ce fiarele făceau parte din categoria monștrilor. În opinia lui, toate acestea ar putea fi vina vechiului cimitir care se prăbușise din cauza cutremurelor provocate de alunecarea de teren. Odată ce fulgerul va sparge sicriele, orice demoni străvechi care se odihneau înăuntru vor fi eliberați. Ar fi putut stabili dacă era într-adevăr așa odată ce ar fi aruncat o privire la materialul din care erau făcute sicriele — și dacă mai existau urme de talismane de sigilare. Cu toate acestea, locuitorii orașului Fojiao trebuie să fi reîngropat cu siguranță sicriele carbonizate cu mult timp în urmă și, de asemenea, să fi reîngropat cadavrele din nou, așa că, cu siguranță, nu ar mai fi rămas prea multe dovezi.

Ar fi trebuit să urmeze poteca care pornea din orașul Fojiao pentru a urca cum se cuvine pe munte, așa că Wei Wuxian a urcat fără grabă dealul călare pe măgarul său.

După un timp, a dat peste câțiva oameni care coborau muntele cu expresii posomorâte. Unii dintre ei aveau răni pe față și vorbeau toți în același timp. Toți au tresărit de surprindere când l-au întâlnit pe acest călăreț de măgar cu fața acoperită de machiaj de fantomă spânzurată sub cerul care se întuneca și au înjurat în timp ce îl ocoleau pentru a se grăbi să coboare dealul. Wei Wuxian întoarse capul și se întrebă: oare prada fusese prea greu de stăpânit și se întorceau cu mâna goală? După o clipă de gândire, îi dădu o palmă măgarului peste șold și porni în trap în susul muntelui.

Grupul acela a mormăit și s-a plâns după plecarea lui:

„N-am întâlnit niciodată pe cineva atât de nerezonabil!”

„De ce ar veni șeful unui clan atât de mare aici doar ca să se lupte cu noi pentru un demon mâncător de suflete? Sunt sigur că a ucis deja o mulțime dintre aceștia când era mai tânăr!”

„Ce poți să faci? El e liderul sectei. Dintre toate clanurile pe care le-ai putea jigni, nu-l jignești pe Clanul Jiang, iar dintre toți oamenii pe care i-ai putea jigni, nu-l jignești niciodată pe Jiang Cheng. Hai să punem asta pe seama ghinionului nostru, să ne strângem lucrurile și să plecăm de aici.”

O torță ar fi fost necesară pentru a înainta în pădurea de munte dacă cerul s-ar fi întunecat și mai mult. Wei Wuxian a mers o vreme și a fost destul de surprins să nu întâlnească prea mulți cultivatori. Dintre toate clanurile care au venit, oare chiar jumătate dintre ele discută teorii în Orașul Fojiao, în timp ce cealaltă jumătate este ca grupul de mai devreme? Încearcă, eșuează și se întorc cu mâna goală?

Deodată, un strigăt de ajutor s-a auzit din față.

„CINEVA!”

„AJUTOR!”

Se auzeau atât voci masculine, cât și feminine, strigătele lor pline de panică și neputință. Nu păreau false — chiar dacă, în nouă cazuri din zece, strigătele de ajutor din sălbăticie erau de fapt spirite malefice care făceau răutăți, ademenind pe cei neștiutori într-o capcană. Wei Wuxian, însă, era încântat.

Cu cât mai malefic, cu atât mai bine! Ar fi bine să fie suficient de malefic!

El a îndemnat măgarul să alerge spre locul de unde se auzeau vocile, dar când a ajuns acolo, nu se vedea nimic. Când a ridicat privirea, în loc de spirite malefice sau monștri, a zărit clanul rural independent pe care îl întâlnise anterior lângă creasta câmpului. Aceștia atârnau de un copac, prinși într-o plasă uriașă, strălucitoare, de aur.

Bărbatul acela de vârstă mijlocie condusese inițial grupul pentru a patrula și a cerceta zona pădurii, dar nu dăduseră peste prada pe care o sperau. În schimb, căzuseră în capcana cu plasă pe care o instalaseră niște oameni bogați și ajunseseră să atârne de copac, plângându-și nedreptățile. S-au înveselit când au văzut că venise cineva, dar au fost imediat profund dezamăgiți când și-au dat seama că era nebunul. Deși firele acestei plase care imobilizează nemuritorii erau subțiri, materialul era de cea mai înaltă calitate, rezistent și indestructibil. Odată prins, nu conta dacă erai om sau zeu, fantomă sau spirit — rămâneai prins o bună bucată de vreme. Cu excepția cazului în care, desigur, plasa era tăiată cu un dispozitiv nemuritor de o calitate și mai înaltă. Ar fi fost inutil să se aștepte ca acest nebun să-i ajute să coboare. Probabil că nici măcar nu știa ce era plasa aceea.

Tocmai când voiau să-l roage să caute ajutor, s-a auzit sunetul unor pași agili care foșneau frunzele, apropiindu-se rapid. Din adâncul pădurii întunecate ca smoala a ieșit un tânăr îmbrăcat într-o robă de culoare deschisă.

Pe fruntea acestui mic stăpân se afla o pată de culoare vermilion, iar trăsăturile sale erau atât de fine încât păreau aproape aspre. Era extrem de tânăr — cam de aceeași vârstă cu Lan Sizhui, un simplu adolescent. Pe spate avea o tolbă cu săgeți și o sabie lungă care strălucea auriu, iar în mână ținea un arc lung. Broderiile de pe veșmintele sale erau, fără îndoială, rafinate, împletindu-se în extraordinari bujori albi. Firele de aur sclipeau delicat în noapte.

Wei Wuxian se minuna în sinea sa. Ce bogăție!

Acesta trebuia să fie un tânăr stăpân aparținând clanului Jin din Lanling. Numai acest clan folosea bujorul alb ca emblemă. Comparându-se cu regele florilor, ei sugerau că erau regi printre nemuritori. A-ți marca fruntea cu cinabru simboliza convingerea de a deschide porțile către înțelepciune, permițând luminii vermilioase a eternității să strălucească asupra lumii.

Acest mic stăpân era pe punctul de a trage, dar când a văzut că plasa de prindere a nemuritorilor capturase doar oameni, dezamăgirea i-a strălucit pe chip și și-a pierdut răbdarea.

„De fiecare dată sunteți voi, idioților. Peste patru sute de plase de capturare a nemuritorilor, dar e mereu la fel: înainte să apuce să prindă vreo pradă, zeci dintre ele sunt distruse de voi!”

Același gând îi ocupa în continuare mintea lui Wei Wuxian: Bogăție!

O plasă de capturare a nemuritorilor era deja destul de scumpă, iar el instalase peste patru sute într-o singură dată. Așa cum era de așteptat de la Clanul Jin din Lanling — un clan chiar și puțin mai mic ar fi fost redus la sărăcie și ruină. Totuși, a abuza astfel de plasa de capturare a nemuritorilor pentru a vâna fără discernământ nu era o Vânătoare de Noapte. Acesta era în mod clar un act de alungare a celorlalți pentru a acapara prada. Se părea că cultivatorii care se retrăseseră anterior nu o făcuseră pentru că prada era dificilă, ci pentru că aceste secte prestigioase nu erau de jignit.

În timpul zilelor petrecute plimbându-se pe străzi și datorită curiozității sale insațiabile de mai devreme, din orașul Fojiao, Wei Wuxian auzise o mulțime de bârfe despre ascensiunile și căderile din lumea cultivării. Ca victorios final al războiului încâlcit dintre clanurile de cultivatori, care se întinsese pe o perioadă de peste o sută de ani, Clanul Jin din Lanling conducea acum clanurile și sectele; șeful clanului lor era chiar numit cu respect „Șeful Cultivării”. Clanul Jin fusese întotdeauna arogant și îi plăcea extravaganța. De-a lungul anilor petrecuți dominând de sus pe ceilalți, clanul prosperase și devenise puternic, iar discipolii lor erau crescuți să-i domine pe ceilalți fără scrupule. Clanurile inferioare, oricât de mult ar fi fost umilite, nu aveau altă alegere decât să înghită totul. O casă de cultivare atât de mică din provincie își putea permite și mai puțin să-i ofenseze. De aceea, deși cuvintele băiatului erau dure și oamenii atârnați în plasă se înroșiseră la față din cauza insultelor, totuși nu îndrăzneau să riposteze.

Bărbatul de vârstă mijlocie spuse cu umilință: „Ne va face tânărul stăpân favoarea de a ne coborî?”

Tânărul era frustrat că prada lui încă nu se arătase, așa că acest țăran era o țintă secundară perfectă pentru a-și descărca furia. Își încrucișă brațele.

„Rămâneți atârnați acolo, ca să nu vă plimbați pe aici și să mă mai împiedicați! Odată ce voi prinde bestia mâncătoare de suflete, vă voi da drumul, dacă îmi voi aminti.”

Dacă ar fi stat într-adevăr atârnați de acel copac toată noaptea, incapabili să se miște, nu ar fi putut face altceva decât să-și lase sufletele să le fie supte dacă creatura care bântuia Muntele Dafan ar fi dat peste ei. Fata cu fața rotundă care îi dăduse lui Wei Wuxian un măr era îngrozită și plângea cu voce tare. Wei Wuxian stătea cu picioarele încrucișate pe spatele măgarului pestriț, dar când măgarul a auzit-o plângând, urechile lui lungi s-au mișcat.

Deodată, a sărit înainte. A scos chiar un răget lung în acel moment, și dacă nu ar fi fost acel sunet unic și îngrozitor, ar fi părut irezistibil de eroic. Nu ar fi o laudă deșartă să-l numim un mânj puternic. Luat prin surprindere, Wei Wuxian a fost aruncat de pe spatele său și aproape că și-a spart craniul în urma căderii. Capul lat al măgarului pătat s-a năpustit spre tânăr, aparent convins că îl poate arunca în aer cu o lovitură de cap. Săgeata tânărului era încă așezată în arc, așa că era gata să-l doboare. Wei Wuxian nu voia să-și caute alt mijloc de transport atât de repede, așa că a tras de frâie cu toată puterea.

Tânărul acela i-a aruncat o privire și a părut uimit pentru o clipă, înainte ca expresia lui să se transforme imediat în dispreț. Și-a strâns buzele.

„Deci, tu ești.”

Tonul acela era format din două părți de surprindere și opt părți de dezgust, făcându-l pe Wei Wuxian să clipească confuz.

„Ce, ai înnebunit după ce ai fost trimis înapoi la vechea ta casă? Uită-te la fața aia vopsită înfiorător, nu-mi vine să cred că te-au lăsat să ieși!”

Ce era chestia asta incredibilă pe care tocmai o auzise?!

Oare să fie…? Wei Wuxian s-a lovit cu palma peste coapsă. Oare tatăl lui Mo Xuanyu nu era un oarecare șef de clan mărunt, ci chiar infamul Jin Guangshan?!

Jin Guangshan fusese fostul șef al Clanului Jin din Lanling și murise de multă vreme. Era un personaj cu o poveste lungă. Avea o soție extrem de severă, provenită dintr-o familie ilustră, de care se temea notoriu, dar, oricât de speriat ar fi fost, tot se învârtea neîncetat în jurul altor femei. Oricât de strictă ar fi fost doamna Jin, nu putea să-l urmărească non-stop. El era neobosit în aventurile sale, culcându-se cu femei de la doamne distinse până la prostituate sălbatice. Și, deși îi plăcea să fie un donjuan și avea un număr mare de copii nelegitimi, era extrem de nestatornic în dragoste. Odată ce se sătura de o femeie, o alunga din mintea sa fără să se gândească la vreo responsabilitate. Dintre numeroșii săi copii nelegitimi, doar unul fusese suficient de remarcabil încât să fie recunoscut și luat înapoi, iar acela era actualul cap al familiei din clanul Jin din Lanling, Jin Guangyao.

Mai mult, chiar și modul în care a murit Jin Guangshan a fost o rușine. Bătrân, dar pe deplin convins că era încă plin de vigoare, s-a distrat cu mai multe femei deodată, pentru a-și pune la încercare limitele. Din păcate, însă, și-a supraestimat vitalitatea și a murit în timpul orgiei. Era pur și simplu prea jenant ca să se vorbească despre asta, așa că Clanul Jin din Lanling a declarat în unanimitate că bătrânul lider al sectei a murit din cauza suprasolicitării, iar restul clanurilor, printr-o înțelegere tacită, s-au prefăcut cu toții că nu cunosc adevărul complet din spatele acelei declarații. În orice caz, acesta a fost adevăratul motiv al infamiei sale.

În timpul Asediului Movilei Funerare, contribuțiile lui Jin Guangshan la efortul de luptă fuseseră depășite doar de cele ale lui Jiang Cheng. Acum că Wei Wuxian preluase controlul asupra corpului fiului său nelegitim, el chiar nu știa cum ar trebui să se regleze această încurcătură.

Tânărul îl văzu pierdut cu gândul și se enervă. „Pleacă de aici! Doar văzându-ți fața îmi provoacă dezgust. Blestematule cu mânecă tăiată.”

Din punct de vedere al vechimii, Mo Xuanyu ar fi putut fi unchiul acestui băiat sau un alt bătrân. Și totuși, trebuia să suporte o astfel de umilință din partea unui junior. Chiar dacă nu era pentru el însuși, întrucât se afla în prezent în corpul lui Mo Xuanyu, Wei Wuxian simțea că avea datoria să-l umilească la rândul său pe băiat.

Așa că a ripostat: „Mama ta nu te-a învățat niciun fel de maniere?”

Flăcări de furie au strălucit în ochii tânărului. Și-a scos sabia lungă din spate și l-a privit cu o privire furioasă.

„Ce… ai spus?”

Sabia strălucea auriu. Era, fără îndoială, o armă rară și de înaltă calitate, pe care multe clanuri nu și-ar fi putut-o permite nici dacă ar fi muncit din greu toată viața. Wei Wuxian o privi cu atenție, hipnotizat, și simți că sabia îi părea destul de familiară. Dar văzuse destule săbii de înaltă calitate care străluceau auriu, așa că nu se gândi prea mult la asta. Se mulțumi să învârtă în mână un mic săculeț.

Era un săculeț pentru capturarea spiritelor pe care îl confecționase la întâmplare cu câteva zile în urmă, folosind resturi de pânză pe care le găsise. Tânărul s-a năpustit asupra lui, fluturându-și sabia, iar Wei Wuxian a scos din săculeț o bucățică de hârtie decupată în forma unui om. A evitat atacul, apoi a lipit hârtia pe spatele celuilalt.

Tânărul era deja rapid, dar Wei Wuxian avea multă experiență în a-i face pe oameni să se împiedice și a le lipi talismane pe corp, așa că era mai rapid. Tânărul simți cum îi amorțea spatele și devenea greu, apoi căzu involuntar cu fața în jos pe pământ. Sabia îi căzu lângă el cu un zgomot metalic. Nu se putea ridica, oricât de mult ar fi încercat; era ca și cum Muntele Tai stătea deasupra lui. Mai exact, era o fantomă care murise din cauza lăcomiei și care se agățase de spatele lui, strângându-i respirația. Deși fantoma era slabă, putea să se descurce cu ușurință cu un puști ca acesta.

Wei Wuxian a ridicat sabia, a cântărit-o în mână, apoi a lovit cu ea plasa împotriva nemuritorilor, rupând-o.

Familia de cultivatori a căzut la pământ, cuprinsă de o confuzie jenantă, apoi a fugit în grabă, fără să scoată un cuvânt. Fata cu fața rotundă părea că vrea să-și exprime mulțumirile, dar cea mai în vârstă dintre ele a tras-o deoparte, temându-se că tânărul stăpân Jin ar putea să-i poarte o ranchiună și mai adâncă dacă ar mai spune încă un cuvânt.

Tânărul de pe pământ a strigat furios: „Blestematule cu mâneci tăiate! Uită-te la tine, apucând calea demonică doar pentru că puterea ta spirituală e prea slabă ca să te cultivezi în ceva care să merite. Ai grijă! Știi cine e aici azi?! O să…”

Wei Wuxian s-a apucat de inimă, prefăcându-se. „Ah! Mi-e atât de frică!”

Metoda de cultivare pe care o folosise în trecut fusese condamnată de opinia publică. Aceasta dăuna constituției cultivatorului după o practică îndelungată, dar permitea obținerea rapidă a succesului și nu era limitată de puterea spirituală înnăscută și de talentul natural al fiecăruia, motiv pentru care era o cale extrem de tentantă. Nu lipseau niciodată oamenii care tânjeau după scurtături în antrenamentul lor, așa că și acest tânăr credea că Mo Xuanyu se abătuse de la calea cea dreaptă după ce fusese alungat din Clanul Jin din Lanling. Era o suspiciune perfect logică, care l-a scutit pe Wei Wuxian de alte necazuri inutile.

Tânărul a încercat să se împingă de la pământ, dar, după mai multe încercări, tot nu a reușit să se ridice. Avea fața înroșită și strângea din dinți.

„Dacă nu îndepărtezi chestia asta, o să-i spun unchiului meu și o să mori!?”

Wei Wuxian a întrebat curios: „De ce unchiul tău și nu tatăl tău? Cine e unchiul tău?”

Deodată se auzi o voce în spatele lui, gravă și extrem de rece.

„Eu sunt unchiul lui. Ai ceva de spus înainte să mori?”

La auzul acelei voci, fiecare picătură de sânge din corpul lui Wei Wuxian păru să-i urce la cap, dar apoi se retrase imediat. Din fericire, fața lui era deja de un alb înfiorător, așa că nu părea ciudat când a devenit și mai palid.

Un bărbat îmbrăcat în violet se apropie cu pași mari. Purta o robă ușoară cu mâneci înguste, cu mâna așezată pe mânerul sabiei. Un clopoțel de argint îi atârna de talie, dar nu se auzea niciun sunet când mergea.

Acest tânăr avea sprâncene fine și ochi migdalați, cu trăsături bine definite. Ochii lui erau adânci și intensi, cu o urmă de agresivitate, privirea lui asemănându-se cu două fulgere reci. Se opri și rămase la trei metri distanță de Wei Wuxian. Expresia lui era ca a unei săgeți așezate pe arc, gata să fie trasă, iar chiar și calmul său era impregnat de mândrie arogantă.

Își încruntă sprâncenele. „Jin Ling, de ce ai pierdut atâta timp? Trebuie să vin eu să te invit înapoi? Uită-te în ce stare groaznică ești. Ridică-te naibii.”

După ce amorțeala inițială din creier i-a trecut, Wei Wuxian și-a revenit repede. A făcut un semn cu degetele ascunse în mânecă, scoțând marioneta de hârtie. Jin Ling a simțit cum greutatea îi dispare de pe spate și s-a ridicat imediat în picioare, luându-și sabia înapoi și fugind lângă Jiang Cheng.

A arătat cu degetul spre Wei Wuxian și a strigat: „O SĂ-ȚI RUP PICIOARELE!”

Când cei doi stăteau unul lângă celălalt, se observa o vagă asemănare între ei, parcă ar fi fost doi frați. Jiang Cheng mișcă un deget, iar marioneta de hârtie alunecă repede din degetele lui Wei Wuxian și îi zbură în mână. Aruncă o privire asupra ei, iar un val de resentiment îi străluci în ochi. Strânse degetele și hârtia luă foc, fantoma țipând în timp ce era arsă până se transformă în cenușă.

Jiang Cheng spuse cu voce sumbră: „Să-i rupi picioarele? Nu ți-am spus oare că, atunci când dai peste eretici, trebuie să-i omori pe loc și să-i dai de mâncare câinelui tău?!”

Wei Wuxian s-a dat repede înapoi, lăsând în urmă și măgarul. Oricât de mult l-ar fi urât Jiang Cheng, crezuse că sentimentul acela s-ar fi estompat oarecum după atâția ani. Cine ar fi crezut că nu era atât de ușor? Nu numai că ura era încă acolo, dar se adâncise odată cu trecerea timpului, ca un ulcior de vin învechit. Iar furia aceea se revărsa asupra fiecărui cultivator care îl imita!

În spatele lor se aflau oameni care stăteau de pază, iar de data aceasta, Jin Ling a atacat cu și mai multă ferocitate. Wei Wuxian și-a băgat două degete în săculețul pentru capturarea spiritelor, dar chiar când era pe punctul de a se mișca, o sclipire albastră a strălucit. Era strălucirea unei săbii care se ciocnea cu sabia lui Jin Ling și care a spulberat într-o clipă sclipirea aurie a acestei lame de înaltă calitate.

Nu era vorba că cealaltă sabie era superioară, ci mai degrabă că diferența de abilitate dintre cei doi luptători era prea mare. Wei Wuxian își calculase inițial sincronizarea, dar strălucirea acestei săbii care se apropia i-a perturbat pașii, iar el s-a împiedicat, căzând cu fața la pământ în fața unei perechi de cizme albe ca zăpada. A înghețat pentru o clipă, apoi a ridicat încet privirea.

Primul lucru care i-a intrat în câmpul vizual a fost o lamă lungă și subțire, cristalină ca gheața.

Această sabie era renumită în lumea cultivării, iar Wei Wuxian avusese onoarea de a-i experimenta puterea direct în multiple ocazii, atât luptând alături de ea, cât și împotriva ei. Mânerul era forjat din argint pur, rafinat printr-o metodă secretă, iar lama era extrem de subțire, limpede și transparentă. Ea emana aerul glacial al gheții și al zăpezii, dar putea tăia fierul de parcă ar fi fost noroi. Astfel, deși sabia părea ușoară, agilă și transcendental de aeriană, era extrem de grea, iar nicio persoană obișnuită nu ar fi putut-o mânui.

Era sabia Bichen!

Lama s-a întors, iar deasupra capului lui Wei Wuxian s-a auzit zgomotul sabiei care era băgată în teacă. În același timp, vocea lui Jiang Cheng s-a auzit de la distanță.

„Mă întrebam cine era. Deci, e Lan-er-gongzi.”

Perechea de cizme albe a făcut fără grabă trei pași înainte, ocolindu-l pe Wei Wuxian. Wei Wuxian a ridicat privirea și s-a ridicat în picioare. Când a trecut pe lângă acea persoană, privirile lor s-au întâlnit pentru o fracțiune de secundă, aparent din întâmplare.

Noul venit era învăluit într-o lumină albă și blândă a lunii. Avea pe spate un guqin cu șapte corzi. Corpul instrumentului era mai îngust decât cel standard și de culoare negru-ebeniu, dar cu un luciu delicat al lemnului. O panglică cu model de nori era prinsă în jurul frunții acestui bărbat.

Bărbatul era excepțional atât prin înfățișare, cât și prin eleganță: pielea îi era deschisă la culoare, iar trăsăturile îi erau rafinate ca jadul șlefuit. Culoarea ochilor îi era neobișnuit de deschisă, aproape ca o glazură colorată, ceea ce îi făcea privirea să pară excesiv de rece. Expresia lui avea o răceală care era suficient de severă încât să pară rigidă. Chiar și când a văzut fața lui Wei Wuxian, care în acel moment arăta ridicol, a rămas impasibil.

Din cap până în picioare, era impecabil și fără cusur, fără ca niciun pas să fie greșit. Chiar și așa, două cuvinte îi săreau în minte lui Wei Wuxian:

Haine de înmormântare!

Acelea erau haine funerare, iar acest lucru nu putea fi negat, oricât de mult ar fi proclamat celelalte clanuri că uniformele Clanului Lan din Gusu erau cele mai plăcute ochiului și oricât de mult ar fi cântat laude exagerate până la ceruri. Mai mult, oricât de mult ar fi fost lăudat Lan Wangji ca o frumusețe rară și fără egal, nimic nu putea schimba faptul că părea profund amărât, de parcă și-ar fi pierdut soția.

Într-un an ghinionist, dușmanii sunt sortiți să se ciocnească. Binecuvântările nu vin niciodată în perechi, iar nenorocirile nu vin niciodată singure.

Lan Wangji stătea tăcut. Îl privea pe Jiang Cheng cu un calm liniștit și îi întâlnea privirea fără ezitare. Jiang Cheng era deosebit de chipeș, dar era totuși puțin inferior celui care stătea în fața lui și, cu siguranță, cel mai nerăbdător dintre cei doi. Ridică o sprânceană.

„Hanguang-jun se ridică cu adevărat la înălțimea reputației sale de a apărea acolo unde este haos. Ce te aduce astăzi aici, în adâncul munților?”

Liderii clanurilor importante de cultivatori nu acordau, de obicei, atenție acestor spirite malefice de nivel inferior. Totuși, Lan Wangji era o excepție. Nu era niciodată pretențios în privința prăzii sale din cadrul „Vânătorii de Noapte” și nici nu refuza să se prezinte dacă creatura malefică nu era suficient de puternică sau dacă nu îi aducea vreo recunoaștere. Se prezenta atâta timp cât exista o cerere de ajutor, și așa fusese întotdeauna, încă de când era tânăr. Astfel, „apariția acolo unde domnește haosul” era modul în care oamenii evaluau expedițiile de Vânătoare de Noapte ale lui Hanguang-jun și îi lăudau caracterul. Totuși, felul în care Jiang Cheng folosea expresia nu era unul elogios, iar juniorii care îl însoțeau pe Lan Wangji se simțeau cu toții puțin incomod din cauza tonului său.

Lan Jingyi era genul de persoană directă și fără menajamente. „Nu te afli și tu aici, Lider de Sectă Jiang?”

Jiang Cheng a răspuns rece: „Tsk. Vorbește un bătrân, cine ești tu să-l întrerupi? Clanul Lan din Gusu se mândrește cu faptul că este un clan al etichetei. Asta li se învață discipolilor?”

Lan Wangji, care nu părea să vrea să schimbe niciun cuvânt cu el, i-a aruncat o privire lui Lan Sizhui. Acesta din urmă a înțeles: să-i lase pe juniori să vorbească între ei. Așa că Lan Sizhui a făcut un pas înainte și s-a întors către Jin Ling pentru a-i răspunde.

„Jin-gongzi, Vânătorile de Noapte au fost întotdeauna o competiție echitabilă între clanuri. Dar Jin-gongzi a întins plase peste tot pe Muntele Dafan și a îngreunat deplasarea cultivatorilor din alte case, de teamă să nu cadă în capcane. Nu încalcă asta regulile Vânătorilor de Noapte?”

Expresia rece a lui Jin Ling era turnată din același tipar ca a unchiului său. „Ce pot să fac dacă cad în capcane din propria lor prostie? Trebuie să-mi prind prada; restul poate aștepta.”

Lan Wangji își încruntă sprâncenele. Jin Ling era pe punctul de a spune mai multe când își dădu brusc seama că nu putea să deschidă gura și nici să scoată vreun sunet din gât. Se făcu palid de panică.

Când Jiang Cheng a văzut că buzele lui Jin Ling erau acum lipite una de alta, incapabile să se despartă, furia i-a întunecat chipul și toată politețea forțată de până atunci s-a risipit.

„Tu, Lan! Ce înseamnă asta? Nu e de competența ta să-l pedepsești pe Jin Ling. Desfă vraja!”

Această vrajă a tăcerii era cea pe care clanul Lan o folosea pentru a-și pedepsi discipolii. Wei Wuxian fusese victima acestui mic truc în numeroase ocazii. Deși nu era o magie complexă sub nicio formă, doar membrii familiei Lan puteau desface vraja. Dacă cineva încerca să vorbească cu forța brută, fie buzele îi erau sfâșiate de efort, fie își pierdea vocea pentru câteva zile. Cel care se căia trebuia să-și țină gura închisă și să reflecteze în tăcere până la sfârșitul perioadei de pedeapsă.

Lan Sizhui a spus: „Nu e nevoie să te înfurii, Maestre Jiang. Atâta timp cât nu încearcă să rupă vraja cu forța, aceasta se va desface automat într-un timp de tămâie.

Jiang Cheng nu apucase încă să răspundă când un bărbat îmbrăcat în roba violetă a Clanului Jiang a ieșit în fugă din pădure. „Maestre!”

Când l-a văzut însă pe Lan Wangji stând acolo, a părut ezitant.

Jiang Cheng a spus batjocoritor: „Haide. Ce alte vești proaste mai ai de raportat?”

Discipolul sectei a spus cu voce joasă: „Nu demult, o sabie albastră zburătoare a distrus plasele de legare a nemuritorilor pe care le-ai pus.”

Jiang Cheng i-a aruncat o privire lui Lan Wangji, furia acoperindu-i din nou expresia. „Câte?”

Discipolul sectei a răspuns cu prudență: „Pe toate.”

Peste patru sute!

Jiang Cheng clocotea de furie.

Nu se așteptase niciodată la un ghinion atât de mare în această expediție. Venise inițial să-l ajute pe Jin Ling: băiatul împlinise cincisprezece ani în acest an, vârsta la care trebuia să-și facă debutul și să lupte pentru a câștiga experiență alături de tinerii din alte clanuri. Jiang Cheng analizase cu atenție opțiunile înainte de a alege Muntele Dafan ca teren de vânătoare. Apoi instalase plase peste tot și îi speriase pe toți ceilalți cultivatori, îngreunându-le mișcările atât de mult încât aceștia erau nevoiți să se retragă — totul pentru ca Jin Ling să iasă învingător fără ca nimeni să-i conteste titlul. Deși cele peste patru sute de plase de imortalizare erau extrem de scumpe, prețul nu însemna nimic pentru Clanul Jiang din Yunmeng. Cu toate acestea, plasele distruse erau o problemă minoră în comparație cu pierderea prestigiului. Acțiunile lui Lan Wangji l-au făcut pe Jiang Cheng să fiarbă de furie, iar furia lui a crescut tot mai mult. A strâns ochii, iar mâna stângă i-a mângâiat inconștient inelul de pe degetul arătător drept.

Acesta era un semn periculos.

Toată lumea știa că inelul acela era o armă spirituală redutabilă și mortală. Odată ce liderul clanului Jiang începea să se joace cu el, aceasta semnala intenția sa de a ucide. Cu toate acestea, Jiang Cheng nu l-a mângâiat prea mult timp înainte de a-și stăpâni din nou ostilitatea.

Deși era destul de nemulțumit, în calitate de lider al unei secte, avea multe aspecte de luat în considerare. Nu putea fi la fel de impulsiv ca acel puști, Jin Ling. Încă de la declinul clanului Nie din Qinghe, dintre cele trei mari clanuri actuale, clanul Jin din Lanling și clanul Lan din Gusu au fost întotdeauna apropiate datorită prieteniei personale puternice care îi lega pe liderii lor. Jiang Cheng conducea singur clanul Jiang din Yunmeng, așa că s-ar fi putut spune că se afla într-o stare de izolare. Hanguang-jun — Lan Wangji — era un cultivator distins, cu un mare prestigiu. În plus, fratele său mai mare, Zewu-jun — Lan Xichen — era liderul clanului Lan din Gusu, iar cei doi frați se înțelegeau întotdeauna bine. În ansamblu, era mai bine ca Jiang Cheng să mențină pacea, în loc să cedeze impulsurilor sale violente.

Mai mult, sabia lui Jiang Cheng, Sandu, nu se încrucișase niciodată oficial cu sabia lui Lan Wangji, Bichen, așa că nimeni nu știa care dintre ele era mai bună. Deși avea la mână inelul de familie Zidian, guqin-ul lui Lan Wangji (numit și Wangji) era la fel de renumit. Jiang Cheng detesta să se afle în dezavantaj într-o luptă, așa că, dacă victoria nu era absolut sigură, atacarea lui Lan Wangji nu intra în sfera lui de considerație.

Jiang Cheng își retrase încet mâna stângă, cu care mângâia inelul. Se părea că Lan Wangji se hotărâse să se amestece în această chestiune, așa că a continua să joace rolul personajului negativ nu ar fi făcut decât să provoace probleme. Trebuia pur și simplu să țină minte acest lucru, deocamdată.

După ce a cântărit opțiunile, Jiang Cheng a întors capul și a văzut că Jin Ling încă își acoperea gura cu mâinile, furios.

„Din moment ce Hanguang-jun vrea să te pedepsească, acceptă lecția de data asta. Nici pentru el nu e ușor să-i gestioneze pe juniorii dintr-un alt clan.”

Tonul său era sarcastic, dar nu era clar cui i se adresa. Lan Wangji, care nu răspundea niciodată la astfel de provocări, l-a ignorat.

Jiang Cheng s-a întors, cu vocea plină de dispreț. „Ce mai stați acolo? Așteptați ca prada să se arunce singură în sabia voastră? Dacă nu reușiți să prindeți creatura aici, pe Muntele Dafan, în seara asta, atunci nu mai e nevoie să veniți la mine în viitor!”

Jin Ling i-a aruncat lui Wei Wuxian o privire ucigătoare, dar n-a îndrăznit să-l privească pe Lan Wangji, cel care îl pedepsise până la tăcere. Și-a înfipt sabia în teacă și s-a înclinat în fața celor doi bătrâni, apoi a plecat cu arcul în mână.

Lan Sizhui a luat cuvântul: „Maestre Jiang, Clanul Lan din Gusu va despăgubi integral toate plasele de prindere a nemuritorilor care au fost distruse.”

Jiang Cheng a râs disprețuitor. „Nu e nevoie!”

Apoi s-a întors în direcția opusă și a coborât cu pași siguri de pe munte. Discipolii sectei din spatele lui l-au urmat în tăcere, cu fețele posomorâte, știind că la întoarcere îi aștepta o rundă inevitabilă de pedepse.

După ce au plecat, Lan Jingyi a pus o întrebare generală: „De ce se comportă așa liderul sectei Jiang?!”

Apoi și-a amintit de educația primită în familia Lan și de regulile care interziceau vorbitul pe la spate. A aruncat o privire speriată către Hanguang-jun, apoi s-a dat înapoi și a tăcut.

Lan Sizhui i-a zâmbit ușor lui Wei Wuxian și a spus: „Ne întâlnim din nou, Mo-gongzi.”

Wei Wuxian a afișat un zâmbet forțat, dar Lan Wangji a fost cel care a luat cuvântul, ordinul său fiind succint și clar, fără nicio frază pompoasă.

„Faceți-vă treaba.”

Abia atunci juniorii și-au amintit de ce se aflau pe Muntele Dafan. S-au adunat și au așteptat cu respect instrucțiuni suplimentare.

Un moment mai târziu, Lan Wangji a spus: „Dați tot ce puteți, dar nu vă suprasolicitați.”

Vocea lui era profundă și captivantă. Dacă cineva stătea aproape, îi făcea inima să bată mai repede. Juniorii au luat la cunoștință ordinul cu politețe și s-au îndreptat mai adânc în pădure, fără să îndrăznească să mai rămână. Wei Wuxian s-a gândit în sinea lui că Jiang Cheng și Lan Zhan erau într-adevăr două persoane complet diferite. Chiar și metodele lor de a-i instrui pe juniori erau diametral opuse.

Tocmai când se gândea la asta, l-a văzut brusc pe Lan Wangji făcându-i un semn cu capul, scurt și aproape imperceptibil. Acest gest l-a făcut să se oprească inconștient.

Lan Wangji fusese extrem de serios încă din tinerețe. Un perfecționist cu principii, mereu atât de sever și de rigid, de parcă nu ar fi existat niciodată o perioadă în care să fi fost plin de viață. Pe atunci, se opusese cu vehemență faptului ca Wei Wuxian să urmeze calea demonică. Lan Sizhui ar fi trebuit să-l fi informat deja pe Lan Wangji despre comportamentul său suspect de la proprietatea Mo, însă acesta doar îi făcu un semn cu capul în semn de salut. Wei Wuxian crezu că îi mulțumea pentru că îi ajutase pe tinerii din familia Lan, așa că îi răspunse imediat la gest, fără să se gândească. Dar când ridică din nou privirea, Lan Wangji dispăruse deja.

Se opri o clipă, apoi se întoarse pentru a coborî muntele.

Nu conta ce pradă se afla pe Muntele Dafan. Nu o mai putea urmări. Wei Wuxian putea jefui pe oricine, dar nu pe Jin Ling.

Nu-i venea să creadă că acela era Jin Ling.

Erau atât de mulți discipoli în Clanul Jin din Lanling, încât, sincer, nu-și imaginase niciodată că s-ar putea întâlni cu Jin Ling. Dacă ar fi știut, nu l-ar fi batjocorit niciodată pe Jin Ling cu remarca aceea: „Mama ta nu te-a învățat bunele maniere?”. Dacă altcineva i-ar fi spus asta lui Jin Ling, Wei Wuxian i-ar fi arătat acelei persoane ce înseamnă „limba slobodă aduce necazuri”. Dar limba care spusese asta fusese chiar a lui.

După ce a stat o clipă în tăcere, Wei Wuxian și-a ridicat mâna și s-a pălmuit peste față.

Palma aceea a fost puternică și clară, lovindu-l în obrazul drept. Deodată, s-a auzit un foșnet în tufișurile din apropiere, iar când Wei Wuxian s-a uitat în direcția aceea, a apărut un măgar pestriț. A lăsat mâna în jos, iar de data aceasta măgarul s-a apropiat de bunăvoie ca să se frece de ea. Wei Wuxian l-a tras de urechea lungă și a zâmbit ironic.

„Voiai să salvezi domnișoara în pericol, dar m-ai pus pe mine să fac pe eroul în locul tău.”

Măgarul pestriț scâncea în răspuns când un val de cultivatori a venit de la capătul îndepărtat al dealului. După ce cele peste patru sute de plase de imortalizare au fost tăiate de sabia zburătoare a lui Lan Wangji, cultivatorii ezitanți care se ascunseseră în orașul Fojiao au năvălit din nou pe munte. Toți erau, practic, concurenții lui Jin Ling, iar Wei Wuxian s-a gândit o clipă dacă să-i alunge înapoi. După o clipă de gândire, s-a dat în tăcere la o parte de pe potecă.

Grupul era format din discipoli din diverse clanuri, îmbrăcați în tot felul de uniforme diferite. Se plângeau pe măsură ce înaintau.

„Acel Jin-gongzi! Atât familia Jin, cât și familia Jiang, toți îl răsfață. Atât de tânăr și deja atât de nerezonabil și autoritar! Va fi sfârșitul lumii dacă va prelua controlul asupra Clanului Jin din Lanling în viitor. Vom fi condamnați!”

Wei Wuxian și-a încetinit pasul.

O cultivatoare cu inima blândă a suspinat: „Cum ar putea să nu-l răsfețe și să-l alinte? Și-a pierdut ambii părinți la o vârstă atât de fragedă…”

„Shimei, nu funcționează așa. Și ce dacă și-a pierdut ambii părinți? Sunt o mulțime de oameni în lume care și-au pierdut părinții. Dacă toată lumea s-ar comporta ca el, ar fi îngrozitor!”

„Acestea fiind spuse, Wei Wuxian chiar a mers până la capăt, nu-i așa? Mama lui Jin Ling era sora de sânge a lui Jiang Cheng, nu-i așa? Și, mai mult decât atât, ea era și shijie-ul care l-a crescut pe acel Wei Wuxian.”

„Ce nedreptate și pentru Jiang Yanli, să fi crescut un astfel de nerecunoscător. Iar Jin Zixuan a fost un caz și mai tragic. Să aibă un sfârșit atât de oribil doar din cauza unei dispute cu Wei Wuxian din trecut…”

„De ce se certa Wei Wuxian cu toată lumea…?”

„Nu asta e întrebarea? În afară de haita aia de câini nebuni pe care îi ținea, de cine ai auzit vreodată că s-ar fi înțeles bine cu el? Avea dușmani peste tot. Lumea îl disprețuia. Nici măcar Hanguang-jun nu-l putea suporta. Erau mereu în conflict total unul cu celălalt.”

„Apropo, slavă Domnului că astăzi îl avem pe Hanguang-jun…”

După ce au mers o vreme, sunetul unui pârâu șopotind i-a ajuns brusc la urechi lui Wei Wuxian.

Era ceva ce nu auzise pe drumul spre locul acela. Abia atunci Wei Wuxian și-a dat seama că o luase pe un drum greșit la coborârea de pe munte și că se abătuse pe o altă potecă.

A condus măgarul până la malul pârâului. Luna răsărise, iar cerul de deasupra apei nu era ascuns de niciun fel de crengi sau frunze. Pârâul era întretăiat de pete de alb înghețat. Reflectat în el, Wei Wuxian a văzut un chip care se deforma odată cu curgerea apei.

A lovit apa cu putere, spulberând acel chip absurd și ridicol. Și-a ridicat palmele udate și și-a spălat pudra cu apa pârâului.

Ceea ce reflecta acum apa era chipul unui tânăr. Incredibil de chipeș și stăpân pe sine, era atât de imaculat încât părea spălat de lumina lunii de deasupra, cu chipul strălucitor, ochii luminoși și buzele ușor curbate în sus. Dar când își lăsă capul în jos să se privească, picăturile agățate de genele sale cădeau neîncetat ca niște lacrimi.

Era un chip tânăr, străin. Acesta nu era Patriarhul Yiling, Wei Wuxian, cel care odinioară răvășise pământul și devastase lumea cu furtuni sângeroase.

Se uită îndelung la acea reflecție înainte de a-și șterge fața de încă câteva ori, de a-și freca ochii și de a se așeza greoi lângă pârâu.

Nu era vorba că nu putea suporta discuțiile. La urma urmei, era deja pe deplin conștient de calea pe care o alesese încă de când luase acea decizie. Se avertizase deja să țină minte deviza clanului Jiang din Yunmeng: „Încearcă imposibilul”.

Chiar crezuse că inima lui era din piatră. Dar oamenii nu erau fire de iarbă, nu erau lipsiți de sentimente, iar, în cele din urmă, el era totuși om.

Micul măgar părea să știe că nu era într-o dispoziție prea bună în acel moment și, în mod surprinzător, nu a răgit nerăbdător, ci doar și-a fluturat coada în timp ce se îndepărta, după un moment de liniște. Wei Wuxian stătea lângă pârâu și nu a reacționat. Măgarul s-a uitat înapoi și a dat din copite. Wei Wuxian îl ignora în continuare, așa că măgărușul pestriț s-a întors supărat și l-a apucat pe Wei Wuxian de poală cu dinții, trăgând și smucind.

Pentru Wei Wuxian nu conta dacă rămânea sau pleca, așa că, din moment ce măgărușul ajunsese până la a-l mușca, a mers cu el. Măgărușul pestriț l-a condus la niște copaci și a început să se învârtă în jurul unui smoc de iarbă. Acolo zăcea liniștit un sac qiankun. Deasupra lui atârna o plasă aurie ruptă, așa că probabil era ceva ce un cultivator ghinionist scăpase când încercase să se elibereze. Wei Wuxian a ridicat sacul și l-a deschis. Înăuntru se aflau diverse obiecte, precum o tărtăcuță cu vin medicinal, talismane, o mică oglindă care reflecta yao și așa mai departe.

A scotocit puțin prin sac și a scos cu nonșalanță o mână de talismane. Deodată, în mâna lui a izbucnit o minge de flăcări.

Ceea ce tocmai se aprinsese era un talisman cu ardere yin. Așa cum îi spune și numele, acesta folosea energia yin ca combustibil și se aprindea automat la contactul cu energia yin. Cu cât energia yin era mai puternică, cu atât flăcările erau mai mari. S-a aprins în clipa în care a fost scos din sac, ceea ce însemna că erau spirite în apropiere.

În clipa în care Wei Wuxian a zărit lumina focului, s-a pus în gardă și a sondat împrejurimile cu torța ridicată, încercând să determine direcția. Când s-a întors spre est, focul s-a stins; când s-a întors spre vest, focul a izbucnit din nou. Abia făcuse câțiva pași în acea direcție când a zărit o siluetă aplecată, îmbrăcată în alb, apărând sub un copac.

Talismanul s-a stins, iar resturile de jar i-au căzut de pe vârfurile degetelor. Un bătrân, cu spatele la el, mormăia în barbă.

Wei Wuxian se apropie încet, iar cuvintele mormăite de bătrân deveniseră mai clare.

„Mă doare, mă doare.”

„Unde te doare?”, întrebă Wei Wuxian.

„Capul, capul. Capul meu”, răspunse bătrânul.

„Lasă-mă să arunc o privire”, spuse Wei Wuxian.

S-a apropiat de bătrân și a zărit o gaură mare și sângeroasă pe fruntea acestuia. Era sufletul unui mort, probabil ucis printr-o lovitură la cap cu vreo armă. Purta haine funerare, atât materialul, cât și croiala fiind de înaltă calitate, ceea ce însemna că fusese deja îngropat cum se cuvine. Nu era sufletul unui om în viață pe care un om îl pierduse.

Dar un suflet al unui mort nu ar fi trebuit să apară niciodată pe Muntele Dafan.

Wei Wuxian nu putea găsi o explicație plauzibilă pentru asta. Simțindu-se neliniștit, s-a urcat pe spatele măgarului, i-a dat o palmă și a strigat la el, îndemnându-l să pornească în urmărirea celor care se îndreptaseră spre munte, printre care se aflau Jin Ling și ceilalți.

Lângă vechiul cimitir se plimbau mai mulți cultivatori, cu intenția de a aștepta o mană cerească. Cineva ridicase cu îndrăzneală un steag de atragere a spiritelor, doar pentru a chema o mulțime de suflete plângătoare.

Wei Wuxian a tras de frâie, a scrutat zona și a întrebat cu voce tare: „Scuzați-mă, aș putea să întreb unde s-au dus tinerii domni din familiile Jin și Lan?”

Așa cum se aștepta, acum că se spălase pe față, a primit răspunsuri. Un cultivator a răspuns: „Au părăsit acest loc și s-au dus la Altarul Fecioarei Cerești.”

„Altarul Fecioarei Cerești?”, a întrebat Wei Wuxian.

Familia de cultivatori independenți de la țară se strecurase și ea înapoi pe munte după ce aflase că plasele de imobilizare a nemuritorilor fuseseră distruse și se alăturase patrulii de noapte. Bărbatul de vârstă mijlocie observă că hainele lui, împreună cu măgarul acela care scrâșnea din dinți, semănau cu ale nebunului care îi salvase mai devreme. Simțindu-se oarecum stânjenit la această constatare, se prefăcu că nu se întâmplă nimic, dar fata cu fața rotundă arătă în direcția în care trebuiau să meargă.

„Pe acolo. E un altar în peșteră de piatră, în vârful muntelui.”

Wei Wuxian întrebă: „Ce zeitate este venerată în acel altar?”

„Eu… cred că e o statuie de piatră formată natural, reprezentând o Fecioară Cerească.”

Wei Wuxian dădu din cap. „Mulțumesc.”

Apoi se repezi în grabă în direcția Altarului Fecioarei Cerești.

Căsătoria unui leneș, sicriele lovite de fulger, logodnicul ucis de șacali, tatăl și fiica care și-au pierdut sufletele unul după altul, hainele extravagante de înmormântare… Mărgea cu mărgea, totul se îmbina pentru a forma un șir complet. Nu era de mirare că Busola Vânturilor Rele nu putea indica direcția corectă, iar steagul de atragere a spiritelor era și mai inutil. Toți subestimaseră creatura de pe Muntele Dafan.

Pentru că nu era deloc ceea ce credeau ei că era!

Între timp, Lan Sizhui și tovarășii săi se îndreptaseră deja spre Altarul Fecioarei Cerești în căutarea unor indicii, după ce nu găsiseră nimic în timpul anchetei efectuate în vechiul cimitir.

Pe Muntele Dafan, pe lângă mormintele strămoșești ale locuitorilor din orașul Fojiao, se afla și un Altar al Fecioarei Cerești. În acest altar nu erau venerați nici Buddha, nici bodhisattva, ci o „Fecioară Cerească Dansatoare”.

Cu secole în urmă, un vânător din orașul Fojiao a pătruns adânc în munți și a descoperit o stâncă ciudată într-o peșteră. Avea aproape trei metri înălțime, era formată natural și semăna extraordinar de mult cu o ființă umană, cu toate membrele așezate ca și cum ar fi dansat. Ceea ce era și mai incredibil era faptul că cele cinci trăsături ale feței acestei statui de piatră erau vag recognoscibile, asemănându-se cu chipul zâmbitor al unei femei.

Locuitorii orașului Fojiao au fost profund uimiți. Ei credeau că aceasta era o stâncă divină, născută din concentrarea energiei spirituale dintre cer și pământ, și au inventat ei înșiși numeroase legende legate de ea. Una dintre ele povestea despre un stăpân nemuritor care era îndrăgostit în secret de Jiutian Xuannu și care a sculptat o statuie după chipul ei pentru a-și alina suferința dorului. Când Xuannu a descoperit-o, s-a înfuriat, iar de statuia neterminată nu s-a mai auzit niciodată. Exista și o altă poveste, conform căreia Împăratul de Jad avea o fiică iubită care a murit de tânără, iar dorul lui pentru ea s-a manifestat sub forma acestei statui. Existau tot felul de povești, și toate erau uluitoare. În cele din urmă, locuitorii orașului au început să creadă cu adevărat în aceste mituri inventate pe care și le povesteau unii altora. Astfel, peștera de piatră a fost transformată într-un sanctuar divin, platforma de piatră a fost sculptată într-un altar divin, iar statuia de piatră a fost venerată ca „Fecioara Cerească Dansatoare”, primind ofrande pe tot parcursul anului.

Interiorul peșterii era la fel de spațios ca un templu cu două intrări, iar statuia Fecioarei Cerești se afla în centrul său. La prima vedere, semăna cu adevărat foarte mult cu un om. Chiar și talia putea fi considerată minunat de grațioasă. Cu toate acestea, la o examinare mai atentă, se observa cât de rudimentară era. Totuși, faptul că un obiect format natural putea semăna cu un om în asemenea măsură era deja o adevărată minune.

Lan Jingyi a ridicat Compasul Vânturilor Rele sus, apoi l-a coborât jos, dar acul a rămas nemișcat. Pe altar se afla o mizerie de resturi de ceară de lumânare și un strat gros de cenușă de tămâie, iar din farfuriile cu ofrande se răspândea un miros dulce-putred. Oamenii din Clanul Lan din Gusu erau cu toții cel puțin puțin germofobi, așa că el a făcut vânt cu mâna în fața nasului.

„Am auzit că localnicii spun că rugăciunile făcute la Altarul Fecioarei Cerești sunt foarte eficiente, așa că de ce este atât de dărăpănat? De ce nu curăță nimeni locul ăsta?”

Lan Sizhui a răspuns: „Șapte oameni și-au pierdut sufletul unul după altul, iar zvonurile spun că e vorba de un demon fioros care a ieșit din mormintele strămoșilor după ce a lovit un fulger, așa că toată lumea se teme să urce pe munte. Din moment ce credincioșii au încetat să mai vină, firește că nu mai e nimeni care să facă curățenie.”

O voce disprețuitoare s-a auzit din afara peșterii: „Nu e altceva decât o bucată de stâncă de doi bani. Cine știe cine i-a conferit divinitatea și a avut îndrăzneala să o așeze aici pentru a fi venerată!”

Jin Ling a intrat cu mâinile încrucișate la spate. Vraja tăcerii nu durase mult, iar gura i se putea deschide din nou. Totuși, nu avea nimic bun de spus în clipa în care a deschis gura. A mormăit, aruncând o privire către statuia Fecioarei Cerești.

„Acești săteni. În loc să depună un efort comun pe cont propriu când apar probleme, nu fac altceva decât să se roage la zeități. Sunt mii de milioane de oameni pe lume, iar zeitățile abia reușesc să se descurce singure, așa că de ce le-ar păsa de ei?! În plus, e vorba doar de o zeitate necunoscută și fără nume. Dacă e atât de eficientă, atunci pot să-mi doresc ca spiritul mâncător de oameni de pe Muntele Dafan să apară chiar acum în fața mea și să mi se îndeplinească această dorință?”

Un grup de cultivatori din clanuri mici îl urmau, iar la auzul cuvintelor sale, au fost imediat de acord, râzând în hohote. Altarul, odată tăcut, a devenit brusc zgomotos și aglomerat odată cu afluxul de oameni.

Lan Sizhui clătină ușor din cap și se întoarse, privirea lui trecând inconștient peste chipul Fecioarei Cerești. Trăsăturile vizibile, dar indistincte, păreau să formeze un chip zâmbitor și plin de compasiune. Dar simți un sentiment de familiaritate de nedescris față de acest chip zâmbitor, de parcă l-ar fi mai văzut undeva înainte.

Unde naiba îl mai văzuse înainte?

Lan Sizhui simți că era ceva important. Se apropie fără să-și dea seama de altar, dorind să examineze chipul Fecioarei Cerești mai în detaliu. Chiar în acel moment, cineva se ciocni brusc de el.

Un cultivator care stătea în spatele lui s-a prăbușit brusc, fără să scoată niciun sunet. Ceilalți s-au alarmat foarte tare, iar toți au trecut instantaneu în stare de alertă.

Jin Ling a întrebat cu prudență: „Ce s-a întâmplat cu el?”

Lan Sizhui s-a aplecat, cu sabia în mână, pentru a verifica. Cultivatorul respira normal, de parcă ar fi adormit brusc, dar nu se trezea, indiferent cât de tare era pălmuit sau strigat. Lan Sizhui se ridică în picioare.

„E ca și cum…”

Dar înainte să apuce să termine, peștera care fusese întunecată se lumină brusc. O lumină roșie o umplu, ca o cascadă de sânge care se revărsa pe pereți. Lumânările de pe altar și din colțurile peșterii de piatră începură să ardă de la sine.

Zgomotul metalic al săbiilor răsună în peșteră, pe măsură ce cei care aveau săbii le scoaseră din teacă, iar cei care aveau talismane le scoaseră la iveală. În acel moment, cineva din afara sanctuarului a năvălit brusc înăuntru și a stropit statuia Fecioarei Cerești cu vinul medicinal din tărtăcuța sa. Peștera de piatră a fost inundată instantaneu de mirosul dens și sufocant al alcoolului. Nou-venitul a scos un talisman și l-a fluturat prin aer, aruncându-l spre statuie. Altarul a luat imediat foc, iluminând peștera cu lumina zilei.

Wei Wuxian aruncă deoparte sacul qiankun pe care îl luase, după ce folosise tot ce se afla înăuntru.

El a strigat: „Toată lumea să iasă afară! Aveți grijă la Fecioara Cerească care mănâncă suflete!”

Cineva a strigat îngrijorat: „Fecioara Cerească și-a schimbat poziția!”

Statuia divină avea, în mod evident, ambele brațe ridicate mai devreme: un braț îndreptat spre cer și un picior ridicat, silueta ei fiind grațioasă. Totuși, în acel moment, în mijlocul roșului și galbenului vibrant al focului aprins, își lăsase atât brațele, cât și picioarele în jos. Aceasta era absolut adevărul și nu o iluzie optică!

În secunda următoare, această statuie divină și-a ridicat unul dintre picioare… și a ieșit din flăcări!

Wei Wuxian a strigat: „Fugiți, fugiți, fugiți! Nu o mai loviți! E inutil!”

Majoritatea cultivatorilor nu i-au dat atenție. Monstrul mâncător de suflete pe care îl căutaseră peste tot apăruse în sfârșit, așa că cum ar fi putut să-l lase să scape?! Cu toate acestea, deși erau atâtea săbii spirituale care atacau, atâtea talismane aruncate și multe alte dispozitive spirituale fluturate în aer, niciunul dintre ele nu a împiedicat statuia să se miște. Avea aproape trei metri înălțime, iar când se mișca, părea un uriaș impunător, extrem de intimidant. A ridicat doi cultivatori și i-a adus la nivelul feței sale. Gura sa de piatră părea să se deschidă și să se închidă, iar săbiile celor doi cultivatori au căzut la pământ cu un zgomot metalic, capetele lor fiind aplecate. Evident, tocmai fuseseră lipsiți de suflet.

Niciunul dintre atacuri nu a avut succes. Fiind în sfârșit dispuși să-l asculte pe Wei Wuxian, ceilalți au ieșit în valuri din peșteră, fugind să-și salveze viața în toate direcțiile. Cu atâția oameni și atâtea fețe, cu cât anxietatea lui Wei Wuxian creștea, cu atât îi era mai greu să-l găsească pe Jin Ling. A ieșit călare pe măgar, căutându-l în timp ce se năpustea într-o pădure de bambus. Când s-a uitat înapoi, i-a întâlnit pe tinerii din clanul Lan, care erau și ei pe fugă.

Wei Wuxian le-a strigat: „Copii!”

„Pe cine numești tu copii?!” a protestat Lan Jingyi. „Știi din ce familie suntem? Crezi că ești mai mare decât noi doar pentru că te-ai spălat pe față?!”

„Bine, bine, bine, gege”, a cedat Wei Wuxian. „Trageți un semnal, chemați-l pe acel… acel Hanguang-jun din clanul vostru!”

Tinerii dădură din cap și își căutară prin buzunare în timp ce alergau. Un moment mai târziu, Lan Sizhui recunoscu cu voce tare:

„Rachetele de semnalizare… s-au terminat toate în acea noapte la moșia Mo.”

Wei Wuxian rămase șocat. „Nu v-ați reaprovizionat?!”

Rachetele de semnalizare erau folosite foarte rar — poate o dată la opt sute de ani. Lan Sizhui răspunse, rușinat: „Am uitat.”

„Cum ați putut să uitați?” încercă Wei Wuxian să-i sperie. „Dacă Hanguang-junul vostru află, o să regretați cu toții!”

Lan Jingyi păli ca varul. „Oh, nu, de data asta o să fim pedepsiți cu moartea de Hanguang-jun…”

„Bine. Ți-ai meritat-o pe deplin! Nu-ți vei aminti fără să fii pedepsit.”

„Mo-gongzi, Mo-gongzi! De unde ai știut că creatura care mânca suflete nu era un demon sau o fiară, ci statuia Fecioarei Cerești?”, întrebă Lan Sizhui.

Wei Wuxian căuta urme ale lui Jin Ling în timp ce alerga. „De unde am știut? Am văzut.”

Lan Jingyi îi ajunse din urmă, iar cei doi îl înconjurară, unul alergând la stânga lui și celălalt la dreapta.

„Ce ai văzut? Și noi am văzut destule!”

„Ați văzut, și apoi? Ce se află în jurul vechiului cimitir?”

„Ce altceva ar putea fi acolo? Suflete ale morților.”

„Exact, suflete ale morților. Așadar, nu putea fi o fiară mâncătoare de suflete sau un demon. E evident. Dacă ar fi fost vreuna dintre chestiile alea, ar fi lăsat toate sufletele alea moarte să plutească pe acolo fără să le mănânce? Nu.”

De data asta, erau mai mulți care puneau întrebări. „De ce?”

„Trebuie să zic, voi, cei din clanul Lan din Gusu…” Wei Wuxian nu a mai putut rezista. „Puteți să vă concentrați mai puțin pe memorarea etichetei cultivatorilor, a istoriei originii clanului și a tuturor prostiilor alea împuțite și lungi? Și să învățați în schimb lucruri mai practice? Ce e de neînțeles? Sufletele morților sunt mai ușor de absorbit decât sufletele celor vii. Carnea celor vii este ca un scut protector, așa că, pentru a devora sufletele celor vii, acest scut trebuie îndepărtat. Exact ca…”

Aruncă o privire către măgarul pestriț care gâfâia și își răsucea ochii în sus în timp ce alerga.

„Exact așa: dacă ai un măr în fața ta și un alt măr încuiat într-o cutie, pe care l-ai mânca primul? Desigur, pe cel din fața ta. Creatura aceea devora doar sufletele celor vii și are un mod foarte particular de a face asta. Ceea ce înseamnă că e extrem de pretențioasă și, de asemenea, destul de puternică.”

Lan Jingyi rămase șocat. „Așa stau lucrurile? Mi se pare foarte logic! Stai puțin! Deci nu ești chiar nebun!”

Lan Sizhui îi explică în timp ce alerga: „Toți credeam că alunecarea de teren și fulgerul care a lovit sicriele erau cauza apariției sufletelor rătăcite, așa că, firește, ne-am gândit că ar fi vorba de un demon mâncător de suflete.”

„Greșit”, spuse Wei Wuxian.

„Ce e greșit?”

„Ordinea e greșită și cauza e greșită. Lasă-mă să te întreb: între alunecarea de teren și treaba cu mâncătorii de suflete, care a venit prima și care a venit după? Care e cauza și care e consecința?”

Lan Sizhui a răspuns fără ezitare: „Alunecarea de teren s-a întâmplat prima, mâncătorii de suflete au venit după. Prima e cauza, a doua e consecința.”

„E complet greșit”, a explicat Wei Wuxian. „Mai întâi a avut loc devorarea sufletelor, iar apoi alunecarea de teren. Devorarea sufletelor a fost cauza, iar alunecarea de teren a fost consecința! În noaptea alunecării de teren, a izbucnit o furtună bruscă, iar un fulger a spintecat un sicriu. Ține minte asta. Primul care și-a pierdut sufletul, acel leneș, a rămas blocat pe munte o noapte, apoi s-a căsătorit câteva zile mai târziu.”

„Ce e în neregulă cu asta?”, întrebă Lan Jingyi.

„Totul!”, răspunse Wei Wuxian. „Un leneș, fără un ban, bun de nimic — de unde a făcut rost de bani ca să organizeze o nuntă atât de fastuoasă?”

Băieții nu au putut răspunde. Nu era de mirare — clanul Lan din Gusu nu fusese niciodată o familie care să trebuiască să se preocupe de problema bogăției și a sărăciei.

Wei Wuxian a continuat: „Ai văzut toate sufletele morților care plutesc în jurul Muntelui Dafan? E un bătrân care a fost ucis printr-o lovitură brutală la cap. Atât măiestria, cât și materialul veșmântului său funerar erau excepționale. Dacă purta un veșmânt funerar atât de extravagant, nu se putea ca sicriul său să fie gol. Trebuiau să existe niște obiecte funerare care să-i asigure liniștea sufletului. Sicriul care a fost spart de fulger era probabil al lui. Cei care au venit să ridice cadavrul nu au găsit niciun obiect funerar, așa că probabil au fost luate de acel neplătitor, ceea ce ar explica bogăția lui bruscă. Leneșul s-a îmbogățit brusc și s-a căsătorit după noaptea alunecării de teren, așa că trebuie să se fi întâmplat ceva ciudat în acea noapte. Era furtună, iar el se ascundea de ploaie în munți. Unde pe Muntele Dafan există un adăpost împotriva ploii? La Altarul Fecioarei Cerești. Și, de obicei, când oamenii vizitează un altar, fac întotdeauna un singur lucru.”

„Își pun o dorință?”, a spus Lan Sizhui.

„Exact. De exemplu, ar putea cere să aibă noroc, să se îmbogățească, să aibă bani să se căsătorească sau ceva de genul ăsta. Fecioara Cerească i-a îndeplinit dorința și a trimis un fulger care a deschis mormintele, arătându-i bogăția din sicrie. Dorința i-a fost îndeplinită, iar ca preț, Fecioara Cerească a coborât în noaptea nunții sale și i-a supt sufletul!”

„Doar presupui, nu-i așa?”, spuse Lan Jingyi.

„Da. Dar dacă urmăm această linie de gândire, atunci totul poate fi explicat”, a răspuns Wei Wuxian.

„Cum o explici pe domnișoara A-Yan?”, a întrebat Lan Sizhui.

„Bună întrebare”, a spus Wei Wuxian. „Probabil că și tu ai întrebat pe ici, pe colo, înainte să urci pe munte. A-Yan abia se logodise pe atunci. Orice fată care tocmai s-a logodit trebuie să aibă aceeași dorință.”

Lan Jingyi nu prea înțelegea. „Ce dorință?”

„Nimic mai mult decât «Sper ca soțul meu să mă iubească și să mă prețuiască pentru tot restul vieții sale, să mă iubească doar pe mine» sau ceva de genul acesta”, spuse Wei Wuxian.

Tinerii erau confuzi. „Poate fi îndeplinită o astfel de dorință…?”

Wei Wuxian a ridicat din umeri. „E simplu. Atâta timp cât viața soțului ei s-a sfârșit la scurt timp după aceea, atunci nu ar fi iubit-o doar pe ea toată viața?”

Lan Jingyi a înțeles brusc și a exclamat entuziasmat: „Oh! Oh! Deci… deci… deci, după ce domnișoara A-Yan s-a logodit, soțul ei a fost ucis de un șacal în munți chiar a doua zi, și este foarte posibil ca asta să se fi întâmplat pentru că domnișoara A-Yan s-a dus și și-a pus o dorință la Altarul Fecioarei Cerești!”

Wei Wuxian a profitat de ocazie. „E greu de spus dacă l-a ucis șacalul sau altceva. A-Yan are o altă particularitate: dintre toate victimele, de ce este ea singura al cărei suflet s-a întors? Cu ce se deosebește de ceilalți? Diferența este că are un membru al familiei care și-a pierdut, la rândul său, sufletul. Cu alte cuvinte, a existat un membru al familiei care a luat locul ei! Fierarul Zheng, tatăl lui A-Yan, își iubea fiica. Așa că, când a văzut că fiica lui își pierduse sufletul și niciun medicament nu dădea rezultate, în circumstanțe atât de disperate, care era singurul lucru pe care îl putea face?”

De data aceasta, Lan Sizhui a răspuns repede. „Nu putea decât să-și pună ultima speranță în ceruri, așa că s-a dus și el la Altarul Fecioarei Cerești pentru a-și pune o dorință. Dorința a fost: «Sper ca sufletul fiicei mele, A-Yan, să se întoarcă!»”

Wei Wuxian l-a lăudat. „De aceea s-a întors doar sufletul lui A-Yan și acesta este motivul pentru care a treia persoană care și-a pierdut sufletul a fost fierarul Zheng. Și, deși sufletul lui A-Yan a fost întors, nu a putut scăpa de a fi afectat. Odată ce sufletul s-a întors la locul care i se cuvenea, A-Yan a început inconștientă să imite poziția de dans a Fecioarei Cerești, inclusiv zâmbetul.”

Punctul comun dintre cei care își pierduseră sufletele era clar: cel mai probabil, toți își puseră o dorință în fața statuii Fecioarei Cerești, iar prețul pentru împlinirea dorințelor lor a fost sufletul lor.

Această statuie a Fecioarei Cerești fusese odată o piatră obișnuită, dar, din întâmplare, semăna cu o persoană, așa că a fost venerată timp de secole, ceea ce i-a permis să dobândească puteri spirituale. Cu toate acestea, lăcomia ei era nesățioasă. Un singur capriciu deviant i-a dat ideea de a-și accelera creșterea puterilor spirituale prin consumarea sufletelor. Oferind îndeplinirea unei dorințe în schimbul devorării unui suflet — funcționa pe aceleași condiții ca și cei care își ofereau propriile suflete pentru a fi devorate. Era un schimb echitabil, după toate aparențele. Toată lumea primea ce-și dorea, motiv pentru care acul Busolei Vânturilor Rele nu se mișca, iar steagul de atragere a spiritelor nu chema nimic. Săbiile și talismanele prețioase erau toate ineficiente, deoarece creatura de pe Muntele Dafan nu era o ființă malefică, ci un zeu! Era un zeu renegat, ridicat la putere de secole de venerare, așa că a folosi împotriva lui dispozitive create pentru a ataca spiritele malefice era echivalent cu a încerca să stingi focul cu foc!

Lan Jingyi a exclamat cu voce tare: „Stai! Chiar acum, în interiorul sanctuarului, altcuiva i-a fost supt sufletul, dar nu i-am auzit dorința!”

Inima lui Wei Wuxian a tresărit, iar el s-a oprit din mers. „Cui i-a fost supt sufletul în interiorul sanctuarului? Spune-mi fiecare detaliu al ceea ce s-a întâmplat acolo, fără să omiți nimic.”

Lan Sizhui a oferit rapid o explicație clară. Când Wei Wuxian a auzit că Jin Ling spusese — „Dacă e atât de eficient, atunci pot să-mi doresc ca spiritul mâncător de oameni de pe Muntele Dafan să apară chiar acum în fața mea și ca această dorință să mi se îndeplinească?” — a exclamat cu voce tare.

„Asta nu e o dorință?! Asta a însemnat să-ți pui o dorință!”

Ceilalți care fuseseră de acord cu Jin Ling erau considerați, în mod tacit, că își doreau același lucru. Deoarece Fecioara Cerească mâncătoare de suflete se afla chiar în fața lor în acel moment, dorința se împlinise deja, așa că ceea ce a urmat a fost o serie de plăți datorate!

Dintr-o dată, măgarul s-a oprit și a început să fugă în direcția opusă. Luat prin surprindere, Wei Wuxian a fost aruncat din nou de pe spatele său, dar s-a agățat cu încăpățânare de frâie. Totuși, din fața lor, din tufișuri, se auzea un zgomot de mestecat și sorbit, ca și cum ceva ar fi fost mâncat. O siluetă incomparabil de gigantică era ascunsă în tufișuri, capul său uriaș mișcându-se înainte și înapoi deasupra abdomenului unei persoane întinse la pământ. Când a auzit un zgomot care se apropia, și-a ridicat brusc capul, întâlnindu-le privirile.

Trăsăturile faciale ale Fecioarei Cerești mâncătoare de suflete fuseseră inițial neclare, formele ochilor, nasului, urechilor și gurii fiind aproximative. Dar după ce devorase atât de mulți cultivatori dintr-o singură dată, cele cinci trăsături ale sale erau acum distincte. Era acum chipul unei femei zâmbitoare. Sânge abundent îi picura de pe buza de jos în timp ce roadea cu putere brațul care atârna din gura ei.

Toată lumea a urmat imediat măgarul pestriț și a fugit în direcția opusă.

Lan Sizhui a strigat disperat: „Nu e corect! Patriarhul Yiling a spus că cei de nivel înalt mănâncă doar suflete, iar cei de nivel inferior mănâncă doar carne!”

Wei Wuxian a răspuns neputincios: „De ce îl crezi orbește? Tot ce a inventat el a fost o prostie totală! Niciuna dintre reguli nu e absolută! Gândește-te la ea ca la un copil. Când nu avea dinți, nu putea mânca decât terci și supă, dar acum că a crescut, vrea să mănânce carne. Puterile ei spirituale tocmai au crescut vertiginos — bineînțeles că va vrea să încerce ceva nou!”

Fecioara Cerească mâncătoare de suflete se ridică în picioare. Era mare și înaltă și își mișca toate cele patru membre dansând nebunește, părând jubilantă. Deodată, o săgeată ascuțită zbură prin aer și o lovi chiar în frunte, vârful săgeții străpungându-i capul până în ceafă.

Auzind sunetul corzii arcului, Wei Wuxian privi spre locul de unde venea sunetul. Jin Ling stătea pe un deal înalt din apropiere, încărcând deja a doua săgeată în arc și întinzând coarda. A eliberat-o, iar o altă săgeată i-a străpuns capul, impactul fiind atât de puternic încât a forțat-o pe Fecioara Cerească mâncătoare de suflete să se clatine înapoi.

Lan Sizhui a strigat: „Jin-gongzi! Lansează racheta de semnalizare!”

Jin Ling l-a ignorat, hotărât să doboare acest monstru. Cu o expresie posomorâtă, de data aceasta a încărcat trei săgeți în arc. Fecioara Cerească devoratoare de suflete nu părea deloc afectată, în ciuda faptului că fusese lovită de două ori în cap. Un zâmbet îi înflorea încă pe chip în timp ce se năpustea spre Jin Ling. Deși dansa în timp ce avansa, viteza ei era totuși îngrozitor de mare, iar jumătate din distanță a fost parcursă într-o clipă. Câțiva cultivatori au apărut din lateral pentru a o înfrunta, împiedicând-o să avanseze mai departe.

Fiecare săgeată trasă de Jin Ling și-a atins ținta, iar el trăgea fără încetare. Părea că se hotărâse să-și golească tolba înainte de a se apropia de Fecioara Cerească devoratoare de suflete pentru o luptă corp la corp. Mâinile îi erau sigure, iar ținta îi era precisă, dar, din păcate, niciun dispozitiv spiritual nu avea efect asupra ei!

Jiang Cheng și Lan Wangji așteptau amândoi vești în orașul Fojiao. Cine știa dacă vor observa ceva în neregulă și se vor grăbi să vină? Aveai nevoie de apă pentru a stinge focul. Dacă dispozitivele spirituale nu funcționau, atunci ce zici de trucuri demonice?!

Wei Wuxian a scos sabia atârnată la talia lui Lan Sizhui, a tăiat o bucată subțire de bambus și a confecționat rapid un flaut. L-a dus la buze și a inspirat adânc. O notă ascuțită de flaut a străpuns cerul nopții ca o săgeată șuierătoare, îndreptându-se direct spre nori.

Nu ar fi trebuit să facă asta decât dacă era absolut necesar. Dar, în situația dată, nu-i mai păsa ce anume era invocat, atâta timp cât era suficient de ucigaș și de răzbunător. Atâta timp cât putea să o sfâșie pe Fecioara Cerească devoratoare de suflete, era suficient!

Lan Sizhui era complet uluit. Lan Jingyi, însă, și-a acoperit urechile și a strigat îngrozit.

„Ce-i cu flautul ăsta într-un moment ca ăsta?! Sună îngrozitor!”

Dintre grupul de cultivatori angajați în lupta cu Fecioara Cerească devoratoare de suflete, câțiva își pierduseră deja sufletele. Jin Ling își scoase sabia. Se afla la mai puțin de șase metri de Fecioara Cerească devoratoare de suflete, iar inima îi bătea cu putere, sângele fierbinte năvălindu-i în creier.

Dacă nu-i tai capul dintr-o singură lovitură, atunci voi muri aici. Dacă mor, mor!

Chiar în acel moment, sunete de clinchet și zăngănit au răsunat în pădurea Muntelui Dafan.

Clinchet, zăngănit, clinchet, zăngănit. Uneori rapid, alteori lent, zgomotul se auzea cu întreruperi și răsuna în pădurea cufundată într-o liniște copleșitoare. Suna ca niște lanțuri de fier care se loveau între ele, târându-se pe pământ. Se apropia din ce în ce mai mult, devenea din ce în ce mai puternic.

Din nu știu ce motiv, sunetul acesta era copleșitor de amenințător. Chiar și Fecioara Cerească, devoratoare de suflete, își întrerupse dansul, cu brațele ridicate în aer, privind cu ochii pierduți în întunericul adânc din care provenea sunetul.

Wei Wuxian a pus flautul deoparte și s-a uitat atent în aceeași direcție.

Deși sentimentul de rău se intensifica din ce în ce mai mult, din moment ce această creatură era dispusă să-i răspundă la chemare, înseamnă că, cel puțin, era una care îi va asculta ordinele.

Zgomotul s-a oprit brusc, iar o siluetă s-a materializat din întuneric.

După ce au văzut clar silueta și chipul acesteia, fețele multora dintre cultivatori s-au contorsionat.

Chiar și în fața Fecioarei Cerești devoratoare de suflete, care le putea suge sufletul în orice moment, nu se dăduseră niciodată înapoi și nici nu dăduseră vreun semn de teamă. Cu toate acestea, țipetele lor erau acum pline de o teroare de nedescris.

„… Generalul Fantomă, e Generalul Fantomă, e Wen Ning!”

La fel ca Patriarhul Yiling, cel cunoscut sub porecla de „Generalul Fantomă” era infam și cunoscut de toată lumea. Iar cei doi apăreau de obicei împreună. Exista un singur om la care se referea acel nume: cel mai redutabil cadavru aflat sub controlul Patriarhului Yiling, Wei Ying, cel care îi susținea domnia tiranică, alimenta flăcările haosului, îl ajuta pe ticălos în răutățile sale și provoca ravagii în lume. Wen Ning!

Wen Ning avea capul ușor aplecat, iar mâinile îi atârnau pe lângă corp ca ale unei marionete care așteaptă ordinele păpușarului său.

Fața lui era palidă și delicată și, de fapt, avea o anumită frumusețe naturală și oarecum melancolică. Cu toate acestea, ochii lui nu aveau pupile, ci doar un câmp de un alb mortuar. Împreună cu numeroasele crăpături negre care îi urcau de la gât până la obraji, acea melancolie se transformase într-o întunecime înspăimântătoare. Tivurile veșmintelor sale lungi și ale mânecilor erau zdrențuite și sfâșiate, dezvăluind încheieturi de aceeași albime stranie ca și chipul său. O pereche de cătușe de fier și lanțuri îi erau fixate pe mâini, la fel și la glezne. Zgomotul de clinchet și zăngănit se auzea în timp ce se târa, iar când se oprea, totul revenea din nou la o tăcere profundă.

Nu era greu de imaginat de ce cultivatorii prezenți erau cu toții îngroziți. Wei Wuxian nu era cu nimic mai calm decât ceilalți, iar valurile furtunoase din inima lui îi inundaseră deja mintea.

Nu era vorba că Wen Ning nu ar fi trebuit să apară aici, ci mai degrabă că nu ar fi trebuit să apară deloc în această lume. Ar fi trebuit să fie ucis și redus la cenușă cu mult înainte de Asediul Movilelor Funerare!

Când Jin Ling i-a auzit pe ceilalți rostind numele lui Wen Ning, sabia cu care o țintea pe Fecioara Cerească devoratoare de suflete și-a schimbat involuntar direcția. Profitând de faptul că era distras, Fecioara Cerească devoratoare de suflete și-a întins brațul lung cu bucurie și l-a ridicat în aer.

Văzând că ea își deschisese deja gura larg și se apropia de fața lui Jin Ling, Wei Wuxian nu mai avea timp să se mai întrebe ce se întâmplă. Ridică din nou flautul de bambus. Mâinile îi tremurau ușor, iar melodia pe care o cânta vibra odată cu el. În plus, din cauza modului rudimentar în care era confecționat flautul, sunetul putea fi descris aproape ca fiind răgușit și îngrozitor.

Au răsunat două note, iar Wen Ning a început să se miște.

Într-o clipită, s-a deplasat și a apărut în fața Fecioarei Cerești devoratoare de suflete. Wen Ning a lovit cu palma, iar gâtul Fecioarei Cerești devoratoare de suflete a scos un sunet de crăpătură. Corpul ei nu s-a mișcat, dar palma i-a întors capul complet. Fața ei era acum orientată în aceeași direcție ca și spatele, dar zâmbetul acela rămânea neschimbat. Wen Ning a lovit din nou, cu mâna goală, și i-a tăiat curat mâna dreaptă a Fecioarei Cerești devoratoare de suflete, care îl ținea pe Jin Ling în strânsoare.

Ea s-a uitat în jos la încheietura care fusese tăiată atât de curat. Nu și-a răsucit capul înapoi în poziția corectă, ci s-a întors astfel încât fața și spatele ei să fie îndreptate spre Wen Ning. Wei Wuxian n-a îndrăznit să slăbească ritmul. A respirat adânc și și-a plecat capul, îndemnându-l pe Wen Ning să se concentreze asupra luptei. Cu toate acestea, n-a trecut mult timp până când a început să se simtă din ce în ce mai neliniștit.

Cadavrele umblătoare de nivel inferior nu puteau gândi singure și aveau nevoie de ordinele lui ca îndrumare. Chiar și cadavrele feroce, mai puternice în atac, erau adesea confuze, fără conștiință proprie. Wen Ning era diferit. Fusese perfecționat de Wei Wuxian, și nu ar fi fost o minciună să se spună că era cel mai puternic cadavru feroce din lume. Unicul de acest fel. Putea gândi, putea reflecta. În afară de faptul că nu-i păsa de răni, de foc, de frig, de otravă și de orice altceva de care s-ar putea teme cei vii, nu se deosebea cu nimic de cei vii.

Dar Wen Ning, în acel moment, nu avea în mod evident nicio conștiință proprie!

Tocmai când se simțea nedumerit de acest lucru, strigăte de alarmă răsunară brusc de pe câmp. Se dovedi că Wen Ning o învinsese pe Fecioara Cerească devoratoare de suflete, imobilizând-o ferm la pământ, apoi ridică un bolovan mai înalt decât un om, îl ridică deasupra Fecioarei Cerești devoratoare de suflete și o lovi cu putere cu el. Lovitura puternică lovi corpul Fecioarei Cerești devoratoare de suflete ca un fulger, zdrobind-o cu forță în bucăți!

Printre resturile albe de stânci împrăștiate peste tot, se rostogoli o perlă strălucitoare, albă ca zăpada. Acesta era miezul format din zecile de suflete pe care Fecioara Cerească devoratoare de suflete le înghițise, iar dacă ar fi fost adunat și gestionat cu grijă, oamenii ale căror suflete fuseseră devorate mai devreme ar fi putut fi încă readuși la viață. Cu toate acestea, nimeni nu se gândea să ridice acea perlă în acel moment. Toate săbiile care fuseseră îndreptate mai devreme spre Fecioara Cerească devoratoare de suflete erau acum îndreptate spre Wen Ning.

Unul dintre cultivatori strigă din toată puterea: „ÎNCERCUIȚI-L!”

Unii răspunseră ezitant, dar erau mai mulți cei care ezitau, iar unii se retrăgeau încet. Cultivatorul acela strigă din nou:

„Frați cultivatori, opriți-l și nu-l lăsați să scape! Vorbim aici despre Wen Ning!”

Cuvintele lui au stârnit mulțimea. De parcă un simplu monstru mâncător de suflete ar putea fi comparat cu Generalul Fantomă. Deși nu se știa de ce venise, uciderea a o mie de demoni mâncători de suflete nu se putea compara cu capturarea unui singur Wen Ning! La urma urmei, cu o mușcătură mai puternică și mai înfricoșătoare decât lătratul său, acesta era cel mai ascultător câine turbat al Patriarhului Yiling. Prinderea lui ar fi făcut ca numele cuiva să se răspândească în toată lumea cultivării! Singurul motiv pentru care se grăbiseră să participe la Vânătoarea de Noapte de la Muntele Dafan fusese, în primul rând, acela de a se lupta pentru creaturi malefice și de a câștiga experiență, așa că era de înțeles că unii se agitară la gândul acesta.

Cu toate acestea, cultivatorii mai în vârstă, care fuseseră martori personali ai nebuniei lui Wen Ning în trecut, tot nu îndrăzneau să acționeze fără chibzuință, așa că bărbatul acela a strigat din nou:

„De ce vă este frică tuturor? Doar nu e Patriarhul Yiling aici!”

Era adevărat, dacă se gândeau bine. Da, de ce ar fi trebuit să le fie frică? Maestrul lui Wen Ning fusese deja făcut bucăți!

La auzul acestor cuvinte, săbiile care-l înconjurau pe Wen Ning s-au apropiat brusc. Cu o mișcare a brațului, lanțurile grele și negre au măturat cercul, respingând toate săbiile zburătoare. Apoi a făcut un pas înainte, l-a apucat de gât pe cel mai apropiat de el și l-a ridicat cu ușurință de la pământ. Wei Wuxian știa că melodia pe care o cântase mai devreme era prea urgentă, prea agresivă și că aceasta exacerbase ferocitatea lui Wen Ning. Trebuia neutralizat, emoțiile lui trebuiau calmate, așa că Wei Wuxian a cântat cu încredere o altă melodie.

Această melodie i-a venit în minte în mod natural, blândă și liniștită, un contrast semnificativ față de sunetul ciudat și ascuțit de mai înainte. Wen Ning a înghețat la auzul sunetului, apoi s-a întors încet spre locul de unde îl chema flautul. Wei Wuxian a rămas nemișcat, privindu-l în ochii aceia fără pupile.

O clipă mai târziu, Wen Ning își pierdu controlul, iar cultivatorul căzu la pământ. Își lăsă ambele brațe în jos și păși pas cu pas spre Wei Wuxian.

Cu capul plecat, își târâia lanțurile pe pământ, părând oarecum abătut. Wei Wuxian se retrăgea în timp ce cânta la flaut, ademenindu-l spre el, și au mers o vreme așa, adâncindu-se în pădure. Deodată, a simțit mirosul răcoritor al lemnului de santal.

S-a lovit de cineva și a simțit o durere ascuțită în jurul încheieturii mâinii, sunetul flautului încetând brusc odată cu aceasta. „Oh, nu”, s-a gândit Wei Wuxian. Când s-a întors și s-a uitat, s-a trezit privind direct în ochii lui Lan Wangji. Culoarea lor era atât de deschisă, încât privirea bărbatului părea înghețată.

Nu e de bine. Lan Wangji îl văzuse personal cântând la flaut pentru a controla cadavrele în trecut.

Lan Wangji îl ținea pe Wei Wuxian strâns cu o mână, iar Wen Ning stătea nemișcat la nici șase metri distanță de ei. Se uita în jur cu indolență, de parcă ar fi căutat sunetul flautului care dispăruse atât de brusc. În pădurea din apropiere, lumina focului și vocile începuseră să se intensifice.

Gândurile lui Wei Wuxian se învârteau cu viteză, iar el a luat o decizie pe loc: Și ce dacă a mai văzut asta înainte? Sunt milioane de oameni care știu să cânte la flaut, iar numărul celor care au încercat să învețe metoda Patriarhului Yiling de a controla cadavrele cu ajutorul flautului ar putea forma o sectă întreagă. Voi nega totul, chiar dacă asta mă va costa viața!

A ignorat cu hotărâre mâna care îl strângea, și-a ridicat brațele și a continuat să cânte la flaut. De data aceasta, a cântat și mai insistent, ca și cum ar fi îndemnat, ca și cum ar fi mustrat, cu respirația neregulată, notele crăpând, țipând și sunând ascuțit. A simțit brusc că Lan Wangji îl strânge mai tare. Încheietura îi era pe punctul de a se rupe de la forța exercitată. Incapabil să suporte durerea, degetele lui Wei Wuxian s-au slăbit, iar flautul de bambus a căzut la pământ.

Din fericire, ordinele sale fuseseră destul de clare, iar Wen Ning s-a retras rapid, adâncindu-se fără zgomot în pădurea întunecată și bântuitoare într-o clipă și dispărând fără urmă. Wei Wuxian se temea că Lan Wangji îl va urmări pe Wen Ning pentru a-l ucide, așa că a inversat strânsoarea și l-a prins din nou. Totuși, în mod neașteptat, ochii lui Lan Wangji erau fixați ferm asupra lui și nu aruncase nici măcar o privire în direcția lui Wen Ning. Cei doi stăteau astfel acolo, strângându-se unul pe altul, față în față, în timp ce se priveau unul pe celălalt.

Atunci a sosit Jiang Cheng.

Se forțase să aștepte cu răbdare încheierea vânătorii din orașul Fojiao, dar nici măcar nu apucase să termine o ceașcă de ceai când un discipol al sectei a coborât în goană de pe munte, cuprins de panică, povestind despre creatura teribilă și brutală de pe Muntele Dafan. Profund zguduit, s-a repezit înapoi pe munte, strigând:

„A-LING!”

Jin Ling era la un pas de a-și pierde sufletul mai devreme, dar acum era teafăr și nevătămat, întreg. „Jiujiu!”

Văzând că nu i se întâmplase nimic lui Jin Ling, Jiang Cheng s-a simțit extrem de ușurat. Totuși, acea ușurare s-a transformat curând într-o mustrare furioasă: „Nu ai nicio rachetă de semnalizare la tine?! Nu știi că trebuie să o aprinzi când dai peste creaturile alea?! De ce te prefaci că ești atât de puternic? Vino naibii aici!”

Jin Ling era supărat că nu reușise să o captureze și pe Fecioara Cerească mâncătoare de suflete și a strigat înapoi: „Nu tu ai fost cel care a spus că trebuie să o capturez cu orice preț?! Că nu pot să mă întorc la tine până nu o prind?!”

Jiang Cheng își dorea cu adevărat să-l pocnească pe puștiul ăsta împuțit încât să-l trimită înapoi în pântecele mamei sale. Dar, într-adevăr, el spusese acele lucruri și nu putea să-și retragă cuvintele. Nu putea decât să se întoarcă spre cultivatorii care zăceau prăbușiți pe pământ și să-i întrebe batjocoritor:

„Deci, ce anume v-a pulverizat pe toți într-o stare atât de «glorioasă»?”

Printre cultivatorii îmbrăcați într-o multitudine de culori se aflau și câțiva discipoli din Clanul Jiang din Yunmeng, deghizați, care îl ajutau în secret pe Jin Ling, la ordinele lui Jiang Cheng, în cazul în care acesta nu ar fi reușit să câștige această provocare. Într-adevăr, în calitate de bătrân al clanului, el trecuse prin mari suferințe în legătură cu această ieșire.

Unul dintre cultivatori era încă în stare de șoc. „Maestre… Maestre al Sectei, era… era Wen Ning…”

Jiang Cheng crezu că poate auzise greșit. „Ce ai spus?”

„Wen Ning s-a întors!”, spuse bărbatul acela.

În acea fracțiune de secundă, un amestec de șoc, ură, furie și neîncredere îi cuprinse chipul lui Jiang Cheng.

Îi luă ceva timp până când răspunse, rece: „Acea creatură fusese deja redusă la cenușă ca avertisment pentru toți. Cum ar putea să se întoarcă?”

„Chiar era Wen Ning!”, exclamă discipolul sectei. „Cu siguranță nu a fost nicio greșeală! Cu siguranță nu m-am înșelat…”

Deodată, el arătă cu degetul în direcția aceea.

„…El a fost cel care l-a invocat!”

Wei Wuxian era încă în impas cu Lan Wangji, dar, într-o clipă, deveni centrul atenției tuturor celor prezenți. Ochii reci ca fulgerul ai lui Jiang Cheng se îndreptară, de asemenea, încet în direcția lui.

O clipă mai târziu, buzele lui Jiang Cheng s-au strâns într-un zâmbet strâmb. Mâna lui stângă a început, în mod inconștient, să mângâie din nou inelul acela.

A spus încet: „Excelent. Te-ai întors, nu-i așa?”

A răsucit mâna stângă, iar din ea atârna un bici lung.

Biciul era extrem de subțire. Așa cum sugera și numele Zidian, era un lung curent de fulger purpuriu, care trosnea ca un tunet întunecat care se strecoară prin cerul furtunos. El apucă ferm un capăt în mână. Când îl flutură, parcă ar fi lovit cu un fulger de o rapiditate incomparabilă!

Wei Wuxian încă nu făcuse nicio mișcare, dar Lan Wangji își scosese deja guqinul. Cu o mână de neclintit, în timp ce ciupea coarda, asemenea unei stânci dintr-un râu care stârnește valuri, sunetul se unduia în aer. Acesta s-a ciocnit cu fulgerul purpuriu, anulând atacul.

Toate considerentele anterioare pe care Jiang Cheng le avusese cu privire la „a nu se angaja în mod nechibzuit într-o luptă” și „a nu-și face dușmani din familia Lan” s-au dus pe apa sâmbetei.

În acea noapte, pe cerul de deasupra pădurilor Muntelui Dafan, se vedeau uneori fulgere de lumină purpurie. Alteori, era luminos ca ziua. Uneori se auzeau bubuituri de tunet, iar alteori gemetele lungi ale guqinului. Ceilalți cultivatori s-au retras repede la o distanță sigură pentru a privi de departe, speriați de moarte, dar incapabili să-și ia ochii de acolo. La urma urmei, era o ocazie rară să vadă doi lideri de seamă ai cultivării, provenind din clanuri proeminente, înfruntându-se în luptă, și nu puteau să nu spere ca lupta să devină și mai agresivă, mai intensă. Se simțea o anumită tensiune de așteptare de nedescris, pe măsură ce sperau ca clanurile Lan și Jiang să intre într-adevăr în conflict. Atunci lucrurile ar fi devenit și mai interesante. Iar, de cealaltă parte, Wei Wuxian și-a găsit ocazia și a fugit.

Toată lumea era uimită. Nu cumva biciul îl ratase pentru că Lan Wangji îl blocase pentru el? Nu-și căuta oare propria moarte fugind acum?!

Într-adevăr, era ca și cum Jiang Cheng ar fi avut ochi și la spate în clipa în care l-a văzut pe Wei Wuxian ieșind din zona de protecție a lui Lan Wangji. Nu avea cum să rateze o ocazie atât de bună. A ridicat biciul și l-a învârtit, iar fulgerul purpuriu a țâșnit ca un dragon fioros, lovindu-l chiar în mijlocul spatelui!

Wei Wuxian era să fie aruncat în aer de forța loviturii de bici, dar, din fericire, măgarul l-a oprit înainte să se izbească direct de un copac. Cu toate acestea, când lovitura a nimerit ținta, atât Lan Wangji, cât și Jiang Cheng s-au oprit din drum, rămânând cu gura căscată.

Wei Wuxian și-a frecat partea inferioară a spatelui și s-a ridicat în picioare târându-se, sprijinindu-se de măgar, apoi s-a ascuns în spatele acestuia în timp ce striga.

„Uau! Trebuie să fie frumos să provii dintr-un clan atât de puternic, nu? Să bați pe cine vrei! Tsk, tsk, tsk!”

Lan Wangji a comentat: „…”

Jiang Cheng a comentat și el: „…”

Șocat și indignat, Jiang Cheng a adăugat: „Ce se întâmplă?!”

Zidian deținea o putere ciudată: dacă era folosit împotriva unei persoane posedate, corpul și sufletul intrus ar fi fost separate, iar sufletul respectiv ar fi fost alungat din trup de fulgerul purpuriu, fără excepție. Cu toate acestea, acest bărbat se comporta și se mișca în continuare normal după ce fusese biciuit, plin de viață și în toată firea. Nu exista altă explicație în afară de concluzia că nu era posedat.

Wei Wuxian, însă, s-a gândit: Păi, normal. Desigur că Zidian nu-mi poate alunga sufletul. Nu sunt posedat; mi s-a oferit un trup. Mi s-a oferit un trup cu forța!

Jiang Cheng părea șocat și confuz și era pe punctul de a-l biciui din nou când Lan Jingyi a protestat:

„Maestre Jiang, nu e de ajuns? Ai folosit Zidian!”

Nu exista așa ceva ca o greșeală inițială care să necesite o a doua încercare în cazul unui dispozitiv spiritual de nivelul lui Zidian. Dacă un suflet nu era alungat, atunci nu era alungat. Dacă omul nu era posedat, atunci nu era posedat. Altfel, nu și-ar fi meritat numele. Acel strigăt l-a obligat pe Jiang Cheng, care ținea mult la reputația sa, să-și înceteze atacul.

Dar dacă acela nu era Wei Wuxian, cine altcineva ar fi putut să-l invoce pe Wen Ning?

Jiang Cheng nu putea accepta asta, oricât s-ar fi gândit la asta, și l-a arătat cu degetul pe Wei Wuxian, cu o expresie sumbră.

„Cine ești tu, mai exact?!”

Chiar în acel moment, un spectator băgăcios a intervenit în cele din urmă. Și-a dres vocea. „Liderule de sectă Jiang, s-ar putea să nu știi asta pentru că nu acorzi atenție unor astfel de chestiuni, dar acest Mo Xuanyu este din Clanul Jin din Lanling… ahem, este un fost discipol al Clanului Jin. Dar, deoarece puterea lui spirituală era slabă și nu se antrena cu seriozitate, pe lângă faptul că… îi hărțuia pe colegii săi, a fost dat afară din clanul Jin din Lanling. Se zvonea și că ar fi înnebunit? După părerea mea, probabil că era indignat că nu a reușit să urmeze calea ortodoxă și, astfel, a deviat de la ea. S-ar putea să nu fie… posedat de Patriarhul Yiling.”

„«Hărțuirea aia»? Ce hărțuire?”, întrebă Jiang Cheng.

„Aia… genul ăla de hărțuire, știi tu…”

Cineva nu se mai putu abține și spuse: „Un tip cu mâneci tăiate!”

Sprâncenele lui Jiang Cheng se strânseră. Privirea pe care i-o aruncă lui Wei Wuxian era acum și mai plină de dezgust. Era mai mult decât atât, dar nimeni nu îndrăzni să o spună în fața lui Jiang Cheng.

Deși reputația lui nu era prea bună, trebuia recunoscut că, înainte ca Patriarhul Yiling, Wei Wuxian, să se fi separat de Clanul Jiang din Yunmeng, era binecunoscut ca fiind un bărbat chipeș și un domn sofisticat, bine versat în cele Șase Arte. Se clasase pe locul al patrulea în ceea ce privește aspectul fizic și caracterul printre tinerii stăpâni ai clanurilor proeminente. „Fermecător și frumos într-un mod vesel”, îl numeau oamenii — iar acest lider de sectă Jiang, cu temperament aprins, se întâmplase să fie clasat pe locul al cincilea, învins cu un singur loc, așa că nimeni nu îndrăznea să abordeze subiectul cu el. Wei Ying era frivol și un cuceritor, și îi plăcea să se plimbe în mod ambiguu cu femei frumoase. Cine știa câte cultivatoare căzuseră victime farmecului său putred? Și totuși, nu se auzise niciodată că i-ar plăcea bărbații. Chiar dacă ar fi vrut să posede pe altcineva pentru a se răzbuna… având în vedere gusturile lui Wei Ying, nu l-ar fi ales niciodată pe un nebun homosexual, călăreț de măgari, cu fața vopsită ca a unei fantome spânzurate!

Altcineva mormăi: „Nu seamănă deloc, oricum ai privi-o… iar flautul acela a sunat îngrozitor… nici măcar asta nu poate să o învețe cum trebuie; nu e decât o imitație grosolană.”

Pe câmpul de luptă, în timpul Campaniei Sunshot, sunetul flautului Patriarhului Yiling străpunsese noaptea nesfârșită, iar soldații și generalii lui fantomă fuseseră ca o armată invincibilă de milioane, doborând pe toți cei care le stăteau în cale. Se spunea că acel flaut era ca o muzică divină, așa că cum putea fi comparat cu gemetele triste cântate îngrozitor de fiul abandonat al Clanului Jin? Chiar dacă Wei Wuxian era un personaj îngrozitor, nu așa trebuiau făcute comparațiile. Era pur și simplu prea jignitor.

Wei Wuxian se simți puțin mâhnit. …De ce nu încerci să nu exersezi timp de o duzină de ani, apoi să-ți faci un flaut de doi bani din niște bețe tăiate și să-mi cânți o melodie? O să îngenunchez dacă o poți cânta bine!

Jiang Cheng stabilise mai devreme că acest bărbat era Wei Wuxian, iar sângele rece din venele sale clocotea. Dar acum, Zidianul din mâna lui îi spunea clar că nu, nu era el. Zidian nu l-ar minți niciodată, nici nu ar face vreodată greșeli. S-a calmat repede pentru a reflecta. Nu era mare lucru. Avea să găsească un pretext să-l ia pe bărbat cu el, apoi avea să folosească toate mijloacele posibile pentru a-l face să mărturisească. Ceva avea să iasă la iveală — nu avea nicio teamă în privința asta. Refuza să creadă că bărbatul nu avea să dezvăluie nimic. Oricum, nu era ca și cum n-ar fi făcut lucruri similare înainte.

Ajungând la această concluzie, el a făcut un semn cu mâna. Discipolii au înțeles și s-au apropiat formând un cerc. Wei Wuxian și-a condus repede măgarul și s-a strecurat în spatele lui Lan Wangji, strângându-și mâinile la piept și gâfâind.

„Ah, ce o să-mi facă?!”

Lan Wangji i-a aruncat o privire, tolerând comportamentul său incredibil de nepoliticos, zgomotos și exagerat.

Jiang Cheng a văzut că acesta nu avea nicio intenție să se dea la o parte și a spus: „Lan-er-gongzi, încerci să-mi faci viața grea intenționat?”

Toată lumea din lumea cultivării știa că acest tânăr șef al clanului Jiang dezvoltase o obsesie aproape nebunească de a lua măsuri de precauție împotriva lui Wei Wuxian — și că ar prefera să prindă pe cineva nevinovat decât să lase pe cineva să scape. Oricine era chiar și vag suspectat că ar fi posedat de Wei Wuxian urma să fie dus la clanul Jiang din Yunmeng pentru a fi supus unor torturi brutale. Dacă el decidea să aresteze pe cineva și să-l ducă, acea persoană își pierdea cu siguranță jumătate din viață.

Lan Sizhui a luat cuvântul. „Lider al sectei Jiang, adevărul este chiar în fața noastră. Mo-gongzi nu este posedat, așa că de ce trebuie să-i faci probleme unui individ nesemnificativ?”

Jiang Cheng a spus rece: „Atunci mă întreb de ce Lan-er-gongzi a fost atât de hotărât să-l apere pe acest individ nesemnificativ încă de mai devreme?”

Wei Wuxian a pufnit brusc și a râs.

„Hei, Lider al Sectei Jiang”, a spus el. „Păi, e deranjant că te ții așa de mine.”

Jiang Cheng a ridicat sprâncenele, simțind instinctiv că această persoană nu avea de gând să spună nimic plăcut.

Wei Wuxian a continuat: „Ești prea amabil, îți mulțumesc. Dar exagerezi cu speculațiile. Chiar dacă îmi plac bărbații, nu-mi plac toți bărbații și, cu siguranță, nu mă duc acasă cu orice bărbat care îmi face cu mâna. Nu mă interesează genul tău.”

Wei Wuxian încerca să-l dezguste intenționat. Jiang Cheng ura să piardă; oricât de absurdă ar fi fost competiția, dacă cineva ar fi spus că nu era la fel de bun ca cutare sau cutare, s-ar fi înfuriat atât de tare încât ar fi încetat să mai mănânce și să bea până când ar fi găsit o cale să-i învingă. Așa cum era de așteptat, fața lui Jiang Cheng se întunecă.

„Oh? Atunci, te rog, lămurește-mă: care este genul tău?”

„Care e genul meu?” a răspuns Wei Wuxian. „Mmm, îmi place destul de mult genul lui Hanguang-jun.”

Lan Wangji, pe de altă parte, nu putea tolera niciodată astfel de glume frivole și fără sens. Odată ce se simțea dezgustat, trăgea cu siguranță o linie și se distanța de bunăvoie. A-i dezgusta pe amândoi ar fi fost ca și cum ai omorî două păsări cu o singură piatră!

Totuși, în mod neașteptat, când Lan Wangji l-a auzit, s-a întors.

„Cum spui tu”, a spus el fără nicio expresie.

„Hmm?”, a spus Wei Wuxian.

Lan Wangji s-a uitat înapoi. Fără a încălca eticheta, dar fără a lăsa loc de discuție, a declarat:

„Îl duc pe acest om la Clanul Lan.”

Wei Wuxian a rămas fără cuvinte pentru o clipă.

„…Huh?”