DRACONIA OFFLINE (2025)
Titlul Original:
Draconia Offline
Genul Cărții: 18+, BL (LGBTQ+), Fantasy, Virtual Reality, Aventură, Romantic, Dramă, Psihologic, Supernatural, Sci-Fi, Mister, Acțiune
Limba Nativă: Engleză, Capitole: În curs de publicare
Rating Conținut:| 18+ - Restricționat (nuditate, violență, blasfemie etc)
Autor: Ovid prin nickname-ul Fox
Publicată în: 2025
Traducere și adaptare: Loredana
Rezumat:
Este o poveste de fantezie și realitate distorsionată, unde granița dintre joc și viață se șterge. Protagonistul, prins într-un univers virtual devenit real, descoperă că ceea ce părea o simplă aventură este de fapt o lume plină de secrete, magie și pericole neașteptate.
Alături de un partener misterios, el se confruntă cu propriile frici și cu tensiunile unei relații care oscilează între tandrețe și obsesie. Pe măsură ce înaintează în această realitate nouă, legăturile emoționale devin din ce în ce mai puternice, dar și mai complicate, împletind atracția cu vulnerabilitatea.
Cartea explorează tema identității, a manipulării subtile și a felului în care dragostea poate fi simultan refugiu și capcană. Între aripi imense și confruntări fantastice, se ridică întrebarea: este această lume o binecuvântare sau o închisoare?
Capitolul 1: Bine ați venit în Draconia Offline
Osaka, Japonia, 2083
Soarele strălucea prin fereastră cu intensitatea verii, umplând camera de spital cu lumina sa caldă. Dar moartea nu era pretențioasă; nu avea nevoie de o atmosferă deprimantă pentru a veni.
Linia s-a oprit din urcuș și coborâș și a devenit dreaptă. Bipurile s-au estompat după un timp, nu mai erau necesare.
A urmat o clipă de tăcere. O secundă de liniște mormântală. Apoi, suspine.
„Ora decesului: 14:32”, a notat doctorul în agenda electronică.
A tras un cearșaf peste cadavrul femeii, s-a uitat la copilul care plângea lângă patul ei și a scos un suspin resemnat. Băiatul nu putea avea mai mult de patru ani și ținea cu încăpățânare mâna mamei sale.
„Băiatul este singura ei familie?”, se întrebă doctorul, scărpinându-se îngrijorat pe bărbie. „Nu am văzut niciodată vreun vizitator. Unde este tatăl?”
„Am verificat deja registrul, certificatul său de naștere spune că tatăl este necunoscut”, spuse asistenta, scuturând din cap. „Serviciile sociale au grijă de el pentru moment și îi caută rudele în Europa.”
„Este pe jumătate japonez, totuși. Chiar vor să-l trimită acolo?”, doctorul își mușcă buza. De obicei reușea să-și păstreze profesionalismul, dar era greu în cazurile în care copiii erau abandonați.
„Doctore, este adevărat ce se spune?”, întrebă asistenta, studiind neliniștită fișa medicală a pacientei. „Că tumoarea cerebrală a fost cauzată de realitatea virtuală?”
„Cine a spus asta?”, întrebă doctorul încruntându-se. „Este ridicol.”
„Dar era un fel de dezvoltatoare de jocuri, nu-i așa?”, insistă asistenta. „Probabil a folosit mult casca aia de realitate virtuală. Sunt oameni care se plâng de dureri de cap și...”
Doctorul nu apucă să răspundă, deoarece patru bărbați îmbrăcați în costume negre formale intrară brusc în cameră. Fără ezitare și fără să salute, ei puseră repede cadavrul femeii pe o targă. A trebuit să-l smulgă cu forța pe băiețelul mic de lângă mama lui, deoarece acesta refuza să-i dea drumul.
„E prea devreme pentru serviciul de pompe funebre”, a spus doctorul încruntându-se. „Cine sunteți? Cine v-a dat permisiunea să luați cadavrul?”
„Este necesară o autopsie amănunțită”, a spus unul dintre ei sec. „Duceți cadavrul la o unitate mai bună.”
„Okaa-chan!”, a țipat băiatul în japoneză și a încercat să o prindă din nou pe mama lui.
„Ryuuto, mama ta s-a dus”, îl prinse asistentă cu blândețe. „Ți-am spus, îți amintești? Era foarte bolnavă. Acum se află într-un loc mai bun și nu mai simte durere.”
Doctorul s-a certat o vreme cu intrușii, dar aceștia i-au aruncat în față documentele oficiale de custodie și au plecat repede cu cadavrul.
Băiețelul, Ryuuto, a început să plângă incontrolabil. Asistenta a încercat să-l consoleze și l-a îmbrățișat cu putere, dar nu a ajutat prea mult. Doctorul a suspinat și s-a dus să o cheme pe asistenta socială care aștepta în sală.
„Mama mea nu mai gândește. Nu gândește, nu simte”, repeta băiatul în timp ce plângea în uniforma asistentei.
*****
Praga, în Uniunea Europeană, 20 de ani mai târziu
Metroul subteran este întotdeauna aglomerat la această oră. Emoțiile turbulente sunt cele mai greu de gestionat, dar m-am obișnuit oarecum cu ele. O femeie în vârstă se lovește de mine în timp ce încearcă să-și asigure locul în ultima secundă înainte ca ușa să se închidă. Nu-și cere scuze. În schimb, emoțiile ei anxioase mă lovesc.
Mă crispez și mă strecor mai aproape de cealaltă ușă. Un bărbat cu o valiză în mână, la dreapta mea, este nervos din cauza a ceva, dar, din fericire, nu sunt suficient de aproape ca să simt mai mult. O fată din fața mea se uită în direcția mea, dar privirea ei este neclară. Observ că are un implant, așa că bănuiesc că navighează pe internet în acest moment.
O vreme m-am gândit să-mi iau și eu unul, dar după o prezentare a produsului cu un implant fals care se atașează temporar la tâmplă, m-am răzgândit repede. Spre deosebire de VR-ul complet, implanturile oferă doar o experiență virtuală parțială, care distrug telepatia mea. Și oricum nu aș avea curajul să-l folosesc în preajma altor oameni.
Când trenul începe să se miște, ferestrele se transformă în bannere publicitare.
„UrgoLogi corp. vă urează o călătorie plăcută.”
Doamne, urăsc reclamele. Dar acest tren este sponsorizat și, prin urmare, nu este atât de scump, așa că navetiștii trebuie să le suporte.
Observ un bărbat care mă privește de la câțiva metri distanță. Îmi trag masca mai sus și verific dacă gluga nu mi-a alunecat. Chiar dacă în zilele noastre multe persoane apelează la tot felul de proceduri cosmetice nebunești, trăsăturile mele androgine naturale încă atrag atenția nedorită. A fi hărțuit în drum spre școală mi-ar strica dimineața, așa că, după câteva experiențe neplăcute cu perverși în tren, călătoresc mereu deghizat.
Îi întorc spatele acelui bărbat și scot telefonul care vibrează.
Erik (9:36)
Ești liberă diseară? ^_^
Zâmbesc în sinea mea și încep să scriu un răspuns.
Ryuuto (9:37)
Da, pot să trec pe la tine după școală.
Erik (9:37)
Super, abia aștept. Să comand ceva de mâncare?
Ryuuto (9:38)
Sigur, oricum nu am timp să iau prânzul.
Erik (9:38)
Mănâncă, slăbănogule, prostule.
Ryuuto (9:39)
O să mănânc... la tine acasă. Promit. Ne vedem.
Încă o stație, încă o înghesuială. Fata coboară și locul ei este ocupat de femeia în vârstă. Este evident că nu este de acord cu persoanele care nu sunt bolnave și poartă măști. Mă privește fix, încercând să-mi ghicească sexul, și clatină din cap. Este una dintre acele persoane care urăsc ambiguitatea, îi simt nemulțumirea. Dar pentru ea sunt doar un străin oarecare, așa că renunță.
Închid ochii, încercând să-mi limpezesc mintea. Prea multe emoții mă pot copleși până la punctul de a avea o durere de cap severă, iar ăsta e ultimul lucru de care am nevoie când am o zi întreagă de școală în față.
*****
O bilă de hârtie mă lovește în braț și mă trezește.
„Ryuuto”, îmi șoptește unul dintre colegii mei. „Profesoara...”
Clipesc, confuz pentru o clipă. Apoi îmi dau seama că probabil am ațipit pentru câteva secunde. Mă supăr pe mine însumi – irosesc timp prețios cu o profesoară adevărată! Măcar nu se uita la mine; nu vreau să par nepoliticos. La urma urmei, ea nu este aici doar ca o simplă hologramă.
Mă întind și îmi termin cafeaua de la cantina campusului, care acum este complet rece. Este doar a doua mea prelegere de astăzi, dar mă simt deja epuizat. Când mă gândesc la asta, mă simt destul de obosit în ultima vreme. Și astăzi mă doare spatele. Poate că joc prea mult? Dar nu cred că am petrecut mai multe ore decât de obicei.
Cafeaua ajută puțin, iar concentrarea asupra celor mai entuziaști studenți, care sunt cu adevărat atenți, are și ea efectul scontat. Este unul dintre mecanismele de adaptare pe care le-am dezvoltat de-a lungul anilor. Îmi place școala, chiar dacă îmi creează tot felul de probleme. Cum ar fi să stau într-o sală de curs cu alți douăzeci de studenți și să le percep emoțiile, indiferent dacă vreau sau nu. Aș vrea să pot să opresc acest lucru când vreau. Dar nu pot.
Cumpăr încă o cafea în pauza scurtă dintre cursuri și reușesc să trec peste restul zilei. Abia aștept să-l văd pe Erik, ceea ce mă ajută să suport încă un tren aglomerat în drum spre el. Nu e ca și cum am fi împreună, dar îmi place foarte mult să petrec timp cu el.
*****
Erik locuiește într-una dintre acele clădiri istorice vechi din secolul al XX-lea. Nu e deosebit de bogat, dar a avut norocul să moștenească apartamentul de la bunicii lui. E un loc frumos și spațios, cu o atmosferă nostalgică, dar nu e izolat fonic, iar vecinii sunt în majoritate oameni în vârstă, așa că nu putem face zgomot.
Mă întâmpină cu un zâmbet larg, mă ia de mână și mă trage înăuntru. Îmi place sinceritatea lui. E un tip direct. Și simt că e deja entuziasmat.
„A trecut mult timp de la ultima ta vizită”, spune el și mă sărută chiar în hol. Îmi desface imediat coada de cal, ca să-mi poată mângâia părul lung. Face mereu asta.
„Două săptămâni, turele tale nu se potriveau cu programul meu școlar”, îmi scot pantofii și îi pun pe raft. Spre deosebire de mine, Erik își păstrează casa ordonată.
Starea lui de spirit se schimbă ușor. „Te-ai culcat cu alți tipi în perioada asta?”, își strânge buzele într-o acuzație.
„Nu, alți tipi s-au culcat cu mine”, îl corectez și încerc să transform asta într-o glumă.
La urma urmei, nu suntem împreună. În mod normal, nu mă simt vinovat pentru asta, dar Erik pare să fie singurul care mă poate face să mă simt vinovat. Nu știu de ce. Adică... nu înșel niciodată, toți iubiții mei știu asta.
Și Erik știe asta, dar totuși e puțin supărat; îi simt iritarea. Dorința lui e însă mai puternică. Mă împinge la perete și-și strecoară mâna sub tricoul meu. Îi ating ușor mintea și lumea din jurul meu se estompează.
Sunt dependent. Un dependent de telepatie, dependent de sentimentele iubiților mei. Gândurile și sentimentele străinilor au tendința să mă rănească sau să mă enerveze. Gândurile și sentimentele persoanelor pe care le plac sunt ca un drog pentru mine.
Erik mă împinge înapoi în mod neașteptat. Clipesc, confuz. O conexiune întreruptă brusc mă dezorientează.
„Ți-e foame”, spune el, parțial amuzat, dar mai ales îngrijorat. „Hai să luăm cina mai întâi, bine?”
Nu e nevoie să mă cert, am fost flămând toată după-amiaza. Așezarea diferitelor cursuri unul după altul este eficientă, dar, ca urmare, nu am niciodată timp pentru prânz.
„Ți-am comandat mâncarea thailandeză preferată”, se laudă el, în timp ce îmi prezintă o cutie de plastic pentru mâncare la pachet.
Grija lui nu încetează să mă uimească. Cred că de asta m-am îndrăgostit de el. Asta și faptul că este pilot de elicopter medical și mi-a oferit un zbor gratuit în ziua primei noastre întâlniri într-un bar. Prima mea experiență de zbor. Sau, mai degrabă, prima mea experiență de zbor în viața reală.
„Ce?”, mormăi cu gura plină de tăiței, pentru că el mă privește din nu știu ce motiv.
„Îmi place să te privesc, frumușelule”, spune el ridicând din umeri. „Ar trebui să faci ceva în privința dietei tale, totuși. Ai slăbit din nou?”
„Habar n-am, nu am cântar”, spun eu, înmuiind o bucată de pește în sos picant și băgând-o în gură. „Mănânc când sunt cu tine.”
„Și cu alți băieți”, el încă refuză să renunțe.
De obicei, nu are o astfel de problemă, așa că bănuiesc că se simte neglijat de mine. Erik este de fapt foarte posesiv, ceea ce îl face o alegere proastă pentru cineva ca mine, dar nu mă pot abține când mintea cuiva mă atrage. Telepatia mea este o sabie cu două tăișuri când vine vorba de iubire.
„Acum sunt cu tine”, îl asigur și vorbesc serios. Mă concentrez întotdeauna pe persoana cu care sunt în acel moment. Mi-e imposibil să nu fac asta dacă îmi place de ea. E ca și cum ai fi dependent de ciocolată și ai avea în fața ta o tabletă delicioasă. Imposibil să reziști sau să te gândești la altceva până nu o mănânci pe toată.
Terminăm cina și decidem să facem un duș împreună. Lui îi place să mă dezbrace, iar mie îmi place să mă simt atractiv în ochii lui. Când eram mai tânăr, mi-era rușine de lipsa mea de masculinitate, dar numai până când am descoperit că anumitor tipi le place asta. Și acești tipi sunt adesea genul care îmi place, așa că e o situație în care toată lumea are de câștigat. Cu excepția cazului în care sunt perverși, desigur.
Erik ia săpunul și începe să mă spele. Este singura persoană pe care o cunosc care insistă să folosească săpunuri tradiționale în loc de geluri de duș din dozatoare automate. Cred că este o ciudățenie adorabilă.
Simt o senzație ciudată de gâdilat când îmi săpunește spatele, în special zona de sub omoplați.
„Ce?” Se oprește imediat ce observă disconfortul meu.
„Nimic”, scutur din cap. Probabil mi-am încordat spatele la școală. Să stai jos câteva ore poate fi obositor.
Apoi e rândul meu să-l săpunesc și mă bucur de fiecare secundă. Erik e destul de musculos, dar nu prea mult, exact cum îmi place mie. Și e înalt. Nu că eu aș fi foarte scund, dar iubiții mei sunt întotdeauna mai înalți decât mine.
Continuăm în patul lui confortabil și larg și mă pierd din nou în mintea lui. Știu exact cum să-l satisfac. Fizicul și mentalul se estompează – sunt în extaz.
Brusc, mă împinge în jos și se oprește pentru o clipă, ceea ce întrerupe conexiunea.
„De unde ai știut că îmi va plăcea asta?”, mă privește ciudat.
Oops, am făcut-o din nou. Încerc să fiu atent, dar de cele mai multe ori nu reușesc.
„Telepatie”, glumesc.
Doar că nu e o glumă. Dar el nu are habar. Nimeni nu are.
„Ai încercat asta și cu alți băieți?”, ghicește el și pare întristat. „Nu sunt suficient pentru tine? Îți plac cu adevărat, recunoaște.”
„Nu sunt genul de fată care are nevoie de un iubit”, spun eu, supărat că s-a oprit la cea mai interesantă parte.
„Nici genul de ușuratic nu ești”, spune el ridicând sprâncenele. „Atunci de ce te comporți așa?”
„Pur și simplu nu am timp pentru întâlniri romantice. Am școala și slujba”, inventez repede o scuză. Nu pot să-i spun adevăratul motiv.
„Slujba ta”, repetă el. „Despre care încă nu știu nimic.”
Erik are tendința să vorbească mult când ceva îl deranjează. E drăguț, dar mai degrabă distrage atenția când ar trebui să facem alte lucruri. Și nu e enervant, ci doar sincer îngrijorat.
Îl fac să tacă cu un sărut pentru a adânci din nou legătura dintre noi. Îi reamintesc cu corpul meu de ce suntem prieteni cu beneficii și că nu e necesar să vorbim.
*****
Nu sunt o persoană matinală, așa că mă îmbrac când Erik adoarme. Îl privesc câteva minute, e atât de chipeș. Mă aplec să-l sărut de rămas bun și să-l gust pentru ultima oară. Mintea lui adormită e atât de liniștitoare. Sincer să fiu, n-am mai întâlnit pe nimeni ca Erik. Aș putea petrece ore întregi lângă el. Dar știu că nu pot.
Iubesc...
Îmi opresc gândurile. La ce mă gândeam? Erik nu mă cunoaște. Nu cu adevărat. Îi place doar fața și corpul meu. Atât. Dacă ar ști adevărul despre mine, probabil ar fugi și m-ar numi ciudat. Nu, nu mă pot atașa tocmai din acest motiv.
*****
Apartamentul meu nu e la fel de luxos ca al lui Erik, dar în comparație cu camera micuță pe care o aveam la bunica, e un paradis. Chiriile în Praga sunt extrem de mari și ar fi mult mai ieftin să împart un apartament cu cineva, dar telepatia mea face imposibilă conviețuirea cu alții. În plus, nu vreau ca alții să știe cu ce mă ocup.
Pun jos un pachet pe care l-am ridicat de la depozitul de livrări de la parter și suspin. Cutia nu este atât de grea, dar întotdeauna am avut dificultăți în a căra lucruri care cântăresc mai mult de câteva kilograme. Am încercat să fac exerciții fizice de mai multe ori, dar nu am reușit niciodată să-mi dezvolt mușchii.
Bănuiesc că trupul meu fragil ar putea avea vreo legătură cu telepatia mea. Ce altceva ar putea fi decât o mutație genetică ciudată? Dar, fiind speriat de medici și de spitale în general, nu am făcut niciodată un control medical amănunțit pentru a confirma acest lucru.
În plus, mă cutremur la gândul ce ar însemna o astfel de confirmare. Probabil că nu mi-ar mai permite niciodată să părăsesc spitalul și ar face tot felul de experimente pe mine. Adică... telepatie adevărată. Oamenii de știință ar înnebuni.
Dintr-o dată, stomacul meu începe să mormăie nemulțumit. Cred că cina thailandeză nu mi-a priit, chiar dacă este un fel de mâncare pe care Erik îl comandă regulat pentru mine. Dar digestia slabă este un alt lucru cu care am învățat să trăiesc.
Pentru a-mi distrage atenția, mă conectez la contul meu pentru a-mi verifica soldul actual. Dezvoltatorii mi-au trimis 500 de euro pentru raidul de ieri, care a fost transmis în direct pe canalul oficial al jocului. Deoarece am plătit deja chiria pentru luna viitoare, trimit întreaga sumă pentru a achita încă o mică parte din datoria mea uriașă.
„Scrisoare de la un fan”, îmi reamintește AI-ul.
„Știu”, dau din cap și pornesc proiectorul holografic.Mulți streameri faimoși vor să le fie cunoscută adevărata față, dar mie mi-e teamă de asta. E destul de rău să fiu invitat la întâlniri de către străini la întâmplare, adesea destul de perverși. Nu am nevoie de mai multă atenție. În plus, nu-mi permit să cheltui bani pentru un apartament cu securitate mai bună. Celebritățile VR sunt mereu atacate de propriii fani și au hărțuitori. De aceea nu am spus niciodată nimănui cine sunt în viața reală. Ca telepat, nu aș putea face față.
Am setat proiectorul holografic să materializeze în spatele meu decorul unei cafenele confortabile și să-mi acopere înfățișarea cu o versiune 3D a avatarului meu din joc. Încep să deschid scrisorile fanilor, comentând scrisorile excepțional de frumoase scrise de mână pe hârtie reală și mulțumind expeditorilor pentru micile cadouri din interior. Fanii adoră să le fie menționate poreclele.
Desigur, primesc majoritatea scrisorilor de la fani în format digital, dar artizanatul a cunoscut recent o a doua renaștere, așa că nu este neobișnuit să primesc jucării de pluș drăguțe, făcute manual, cu animale de companie din joc și brățări tricotate cu logo-uri ale jocului. Odată am primit o eșarfă de iarnă foarte frumoasă, pe care îmi place să o port de atunci.
„Mulțumesc, Liu24net, o poză frumoasă”, zâmbesc și țin în fața camerei un desen al avatarului meu din joc într-o poză destul de erotică.
Majoritatea fanilor mei sunt fete cu astfel de fantezii, iar eu mă prezint ca fiind deschis gay, ceea ce le alimentează și mai mult fanteziile. Un alt motiv pentru a nu le distruge iluziile dezvăluindu-mi adevărata identitate. Ei bine, sunt destul de sigur că le-ar plăcea cel mai probabil adevărata mea față, deoarece nu este atât de diferită de avatarul meu din joc, dar bănuiesc că aceste fane sunt în mare parte interesate de părțile mele fictive, neomenești.
„Și acum e timpul pentru munca adevărată”, zâmbesc în sinea mea.
Mă întind pe pat, îmi pun cea mai recentă cască VR – oferită de angajatorul meu din joc – și mă conectez. Jocul începe procesul de inițializare.
Verificarea compatibilității VR...
Compatibilitate: 100%
Conectare...
Bine ați venit la DRACONIA ONLINE
Nu-mi mai simt corpul real și, în schimb, încep să simt greutatea familiară a aripilor pe spate. Senzația pe care o iubesc. Îmi deschid ochii avatarului și lumea virtuală din jurul meu se materializează.
Stau în fața unei peșteri, ultimul loc în care am fost înainte de ultima mea deconectare. Aud păsările cântând, vântul suflând printre copaci și un râu în apropiere. Dar pentru mine este ca o liniște totală, deoarece aici nu pot citi gândurile nimănui și nu pot simți emoțiile lor. VR-ul este singurul loc, în afară de somn, în care creierul meu se poate odihni cu adevărat.
Aud brusc voci, se apropie mai mulți jucători. Scot repede o mantie din inventarul meu digital și o pun peste aripi. Nu poate ascunde faptul că le am, pentru că sunt prea mari pentru asta, dar trebuie doar să le acopăr culoarea. În ultima secundă, îmi pun o glugă peste părul argintiu.
„Hei, cineva e deja aici”, spune un Piele-Dragon care apare din pădure. Poartă o armură completă și are un scut și o sabie. Solzii lui sunt de un verde închis, iar coarnele negre de pe capul lui sunt excepțional de mari.
El este urmat de un grup mixt format dintr-un lup cu gheare, un pământean cu arc și încă un Piele-Dragon de rangul călugăr.
„Și e un Celest, ce noroc pe noi”, spune fata cu gheare. „Vrei să ni te alături? Ne-ar prinde bine niște magie acolo. Care e nivelul și categoria ta?”
„Îmi pare rău, aștept grupul meu”, mint eu.
„Ce-i cu mantia?”, întreabă pământeanul. „Credeam că voi, celestialii, urâți să vă acoperiți aripile.”
„Am fost într-un alt loc și ploua”, mint din nou. „Vă rog, nu mă băgați în seamă. Oricum, această temniță este o instanță privată.”
Primul Piele-Dragon, care pare a fi liderul grupului, ridică din umeri. Orice altă rasă ar putea fi un ucigaș de jucători care așteaptă să ambuscheze victime neștiutoare, dar Celestialii nu sunt făcuți pentru asta, așa că el nu este precaut în privința mea.
Când dispar la intrare, îmi scot repede mantia. Arcașul pământean avea dreptate, celestialii urăsc să poarte ceva peste aripi. Pur și simplu nu este confortabil. Dar aripile mele albe ca zăpada sunt unice în Draconia, așa că, dacă nu vreau să am de-a face cu admiratori – sau detractori, de altfel – trebuie să mă ascund.
„Bine, să o facem!”, îmi spun entuziast și încep să transmit în direct pe canalul meu. „Merg singur la Peștera Uitării, încercarea numărul 4.”
Capitolul 2: VRMMORPG
Zbor mai sus pentru a avea o vedere mai bună asupra câmpului de luptă. Peștera uitării se termină într-o cameră uriașă a șefului, așa că pot manevra fără probleme.
Regele Schelet, o figură uriașă din oase, îmbrăcată într-o armură ruginită, mă privește amenințător. Îmi aruncă toporul, dar mă așteptam la asta. Îl evit cu ușurință și folosesc acele câteva secunde de care inamicul are nevoie pentru a-și retrage arma, pentru a lansa în sfârșit Meteor Superior, pe care îl pregăteam de mai bine de trei minute. Este dificil să pregătești o vrajă atât de complexă și să eviți în același timp, dar am devenit un maestru în asta de-a lungul anilor.
Explozia este atât de puternică încât chiar și eu trebuie să zbor repede într-un loc sigur. În Draconia, nu există protecție pentru vrăjitor sau restul grupului împotriva ratărilor prietenoase. Tot ce ar trebui să provoace daune o face oricui stă în cale.
BOOOOOM!
Pământul se cutremură cu un sunet asurzitor, iar unda de șoc aproape mă doboară, dar reușesc să-mi echilibrez căderea și să zbor înapoi aproape imediat, pentru că m-am antrenat exact pentru astfel de situații.
„Da!”, exclam eu.
Este o lovitură clară, iar HP-ul șefului scade la 25%. Impactul lasă un crater negru.
Este însă prea devreme să sărbătorim, deoarece Regele Schelet intră în ultima etapă și comportamentul său se schimbă radical din nou. Nu am mai fost niciodată atât de aproape, așa că trebuie să improvizez. Am studiat etapa 4 din videoclipurile altora și din propriile mele încercări cu un grup, dar este foarte diferit când nu am niciun sprijin și șeful se concentrează în totalitate asupra mea.
La început aveam tot felul de scuturi energetice, dar le-am pierdut pe cele mai multe în etapele 2 și 3. Acum mai am doar un scut, ceea ce înseamnă că încă două greșeli și sunt mort. Magia celestă este uimitoare, dar rasa mea nu poate suporta lovituri directe.
„VENIȚI, SLUJITORII MEI!”
Regele Schelet furios își cheamă slujitorii. Sunt numeroși, dar acești cavaleri scheletici inferiori nu mă pot răni cu adevărat când sunt în aer, așa că nu îmi fac griji pentru ei.
Deodată, ceva lovește scutul meu energetic din spate.
„Ce naiba...?”
La naiba, lilieci scheletici în această etapă? De ce? Ei nu apar în timpul raidurilor de grup. Liliecii scheletici nu sunt deosebit de puternici, sunt mai degrabă niște dăunători, dar pot distrage atenția, mai ales a unui vrăjitor care trebuie să se concentreze.
Șeful începe să arunce cu bolovani în mine, ceea ce este o altă întorsătură neașteptată a evenimentelor. Nu a făcut asta niciodată în bătăliile înregistrate anterior. Oare pentru că sunt singurul adversar și sunt în aer, algoritmul i-a modificat comportamentul în consecință? Au luat dezvoltatorii în considerare acest scenariu? Cred că ar fi putut anticipa că cei mai buni jucători Celestiali vor încerca cu siguranță să joace solo.
Evit o altă piatră, de data aceasta la doar câțiva centimetri, deoarece liliecii scheletici continuă să mă împiedice. Încep să bat din aripi cu putere și să eliberez mana pentru a crea un curent de aer care să alunge liliecii. Sunt destul de epuizat în acest moment, chiar și membrele virtuale obosesc pentru a face jocul mai realist, dar reușesc să scap de aceste creaturi enervante.
Apoi observ că șeful ia doi bolovani odată. Îmi măresc ochii de groază și reușesc să scap de o piatră, dar cealaltă lovește ultimul meu scut și îl sparge. În timp ce încerc să echilibrez unda de șoc, Regele Schelet sare și mă apucă.
Rămân fără suflare când începe să mă strângă în brațe. Unele reflexe sunt greu de ignorat. Știu că trupul meu real este în siguranță în patul meu și respiră normal, dar Draconia este un joc hardcore cu receptorii de durere activați, iar avatarul meu virtual este strâns în brațe până la moarte în acest moment.
HP-ul meu scade cu o viteză astronomică și, când ajunge la 10%, Regele Schelet, parcă programat cu răutate să fie și mai înfricoșător, mă aruncă în noroiul de pe pământ. Simt oasele din aripile mele rupându-se și este chinuitor, chiar dacă durerea este în mare parte atenuată intenționat.
Nu a mers exact cum am planificat. Oh, bine, este unul dintre cei mai dificili șefi din joc și, până la urmă, nu a fost încă învins de unul singur...
AI MURIT!
Tipul morții: Normal
Penalizare: -300 HP pentru 1 zi
-300 MP pentru 1 zi
Înviere: Imediată
Durerea durează trei secunde, urmată de zece secunde de inconștiență, dându-mi creierului timp să-și revină. După aceea, mă trezesc, înviat. Aripile mele sunt din nou în regulă, dar sunt încă o mizerie.
Îmi verific statisticile. Moartea mi-a scăzut punctele de sănătate și magie pentru o zi, dar nimic dramatic. Am noroc că Regele Schelet nu mi-a lovit punctul slab dintre aripi, deoarece pedeapsa pentru asta este de 24 de ore cu contul blocat.
În timp ce mă ridic și îmi întind aripile pentru a ameliora senzația ciudată de după ruperea oaselor, un alt jucător se lovește nepoliticos de mine. De parcă nu aș avea parte de suficiente lovituri accidentale în transportul public. Dar atingerea oamenilor aici nu îmi declanșează telepatia, așa că nu mă deranjează prea mult.
„Ce faci, stând așa pe aici?”, mă mustră el nerăbdător. „Intri și ieși repede, asta e regula.”
„Scuze”, îmi cer scuze, în loc să provoc o ceartă inutilă pentru ceva atât de banal. Unii jucători au un temperament destul de irascibil.
„Voi, cei celești, mereu cu capul în nori”, murmură el iritat.
Are dreptate în privința intrării și ieșirii rapide. Nu e o idee bună să zăbovești în Altarul Învierii, deoarece jucătorii sunt reînviați tot timpul. Doar că nu e atât de ușor pentru un Celest să se miște repede. Magia noastră este foarte apreciată și mereu solicitată atunci când se formează un grup pentru raiduri în temnițe, dar pe teren suntem neîndemânatici fără speranță în comparație cu alte rase.
Îl urmăresc pe tipul ăla cum fuge din altar. E un felin Lup cu gheare cu un avatar în stil ghepard, aspect mișto și echipament de nivel mediu. În jur de nivelul 45, cred. Mult mai jos decât mine, dar pun pariu că el crede că eu sunt un începător.
Sincer să fiu, arăt cam ponosit în momentul ăsta. Roba mea e zdrențuită de la luptă, iar aripile îmi sunt pline de noroi. Urăsc senzația asta; toți Celestialii vor să aibă aripile impecabile, spune-i ciudățenie. Dar trebuie să-mi ascund aspectul unic din joc, așa că e mai bine așa în momentul ăsta.
Îmi strâng gluga în jurul feței și ies în sfârșit din altar.
Verific pagina mea de streaming. Majoritatea jucătorilor comentează greșelile mele, oferindu-mi feedback constructiv și sfaturi pentru următoarea mea încercare. Doar o minoritate se amuză pe seama eșecului meu și a finalului epic în noroi. Dar totuși au urmărit efortul meu, ceea ce înseamnă bani din reclame, așa că nu mă deranjează. Petrec câteva minute tastând răspunsuri și mulțumind tuturor pentru donațiile lor generoase.
MESAJ NOU PRIMIT
O fereastră de dialog familiară, cu un simbol de e-mail, apare în fața mea.
„Înălțimea Ta, te rog să participi la Consiliul Seraphilor de astăzi, la ora 18:30”, spune mesajul. Fereastra conține un buton de confirmare, dar tocmai când sunt pe punctul de a apăsa „respinge”, primesc imediat un apel video.
„Să nu îndrăznești să ratezi această întâlnire!”, îmi strigă apelantul fără niciun salut. Numele ei este Liana și este viceregele meu de încredere. O persoană foarte exigentă, care mă ține în frâu. Cel puțin, în majoritatea timpului.
„Trebuie să numim noi serafimi astăzi”, spune ea nerăbdătoare și bate din aripile ei negre.
„Oh, da, am uitat”, îmi dau o palmă peste frunte. „Scuze, Li. Totuși, nu putem să-i presăm din nou pe dezvoltatori să-ți acorde și ție acea putere administrativă? Am făcut-o de nenumărate ori, devine repetitiv.”
„Bucură-te de rahatul tău regal”, spune ea ridicând din umeri. „Eu fac jumătate din munca ta. În plus, ai ceva mai bun de făcut decât să-ți îndeplinești obligațiile?”
„O altă încercare în Peștera Uitării”, spun eu. „De data asta am fost atât de aproape.”
Liana strânge ochii. Face asta întotdeauna când nu este de acord. „Știi că conducătorii raselor nu ar trebui să formeze grupuri cu oricine, pentru că asta perturbă echilibrul jocului.”
„Solo”, îi clarific, ca să nu-și facă griji.
„Ai mers singur? În cea mai dificilă temniță pentru un grup complet de patru membri?” Ochii ei se măresc. „Șeful ți-a lovit aripile?”
„Evident că nu, altfel nu aș mai fi aici să vorbesc cu tine.”
E îngrijorată pentru mine sau pentru munca pe care n-aș putea s-o fac dacă contul meu ar fi blocat pentru o zi? De multe ori e greu să-mi dau seama cu ea, dar știu că îi pasă. Doar că are propriul ei mod de a arăta asta.
„Ești nebun ca întotdeauna”, suspină ea, dar nu-mi scapă faptul că zâmbește puțin. De fapt, îi place acea latură a mea.
„Încerc să fac lucrurile mai distractive pentru urmăritorii mei. Uneori, e bine să dai greș”, zâmbesc, dar nu o pot induce în eroare pe viceregele meu perspicace.
„Vino imediat și fără scuze!” Închide brusc apelul și nu-mi dă timp să răspund.
Un mesaj scurt sosește la un minut după: „Vor fi prăjituri Heavenly Lemon.”
Știe cum să mă mituiască.
*****
Folosesc un portal și mă teleportez în Assiath, capitala rasei mele. Este un oraș care plutește în cer, inaccesibil altor rase, cu excepția cazului în care obțin un permis de teleportare. Se poate ajunge acolo și zburând, dar, deoarece numai Celestialii au aripi în acest joc, alte rase nu au cum să-l viziteze în mod convențional. Și asta face parte din jocul de rol și din tradiția acestei lumi imaginare. Celestialii trăiesc literalmente în cer.
Mă hotărăsc să vizitez cartierul comercial pentru a cumpăra ceva dulce înainte ca Liana să mă prindă pe loc. Strada este aglomerată ca de obicei, cu jucători care fac cumpărături și personaje non-jucătoare care se ocupă de diverse tarabe.
Îmi cumpăr o bomboană delicioasă, cu un efect energizant minor, și mă așez pe marginea unei fântâni locale pentru a mă relaxa. În timp ce termin bomboana, aud pe cineva certându-se.
„Cei care nu pot face nici măcar o piruetă simplă în aer sunt o rușine pentru rasa noastră”, spune o fată cu aripi de culoarea nisipului, la doar câțiva metri distanță.
„Înălțimea Sa este prea binevoitor. Dacă ar fi după mine, aș vorbi cu dezvoltatorii și i-aș obliga pe cei ca tine să-și schimbe rasa... în orice rasă, numai să nu fie a noastră”, îi dă dreptate iubitul ei, cu un ton foarte agresiv.
Analizez situația. Sunt două ființe celeste, judecând după echipamentul lor de rang cherub, în jur de nivelul 35. Mai este o jucătoare îmbrăcată într-o robă malakhim, probabil de nivelul 15. E clar intimidată de cuplu, care îi blochează calea. Probabil i-au văzut aterizarea stângace sau ceva de genul ăsta, pentru că abilitatea de zbor nu este neapărat legată de nivel.
Niște hărțuiri exemplari. Ei bine, e timpul să dăm un exemplu cu ei.
„Am pierde o treime din populație în felul ăsta”, spun cu voce tare și intervin.
Cuplul se întoarce spre mine, arătând foarte supărate. Fata malakhim profită de ocazie pentru a fugi. Bine.
„Poți să zbori la nivel avansat?”, întreabă fata și se uită la hainele mele zdrențuite cu un dispreț total.
„Nu e vorba de viteză sau acrobații aeriene”, îi răspund eu. „Trebuie să simți aerul în inima ta și să te bucuri pur și simplu de zbor.”
„Tocmai din cauza acestei atitudini relaxate, celelalte rase nu se înclină în fața noastră”, șuieră furios băiatul.
„E doar un joc, nu e niciun motiv să o facem”, argumentez eu. „Sigur, există tradiția Draconiei și în evenimentele de roluri ar putea fi frumos pentru o senzație mai cinematografică, dar în rest e total inutil.”
„Hai să ne duelăm, începător prost”, mă provoacă fata. „Atunci o să vezi la ce folosește zborul avansat. Serafimii sunt cei mai puternici dintre noi.”
„Dar voi nu sunteți serafimi”, observ eu. Îi cunosc pe toți serafimii, cel puțin fețele lor. Liana s-a asigurat de asta.
„Nu încă, dar în curând vom fi”, strigă fata și îmi trimite o fereastră de dialog cu o provocare la duel.
Duelurile în orașe sunt considerate o încălcare a bunelor maniere și, oricum, nu poți lupta până la moarte în locuri pașnice, dar unii oameni par să nu se poată abține. Accept duelul doar pentru a le da o lecție.
Pe măsură ce cronometrul începe să numere în jos, fata se pregătește să zboare imediat ce i se va acorda permisiunea. Nu-i acord acest lux. Când fereastra afișează START, am nevoie de doar o milisecundă pentru a pregăti o vrajă, deoarece nu este necesară una de nivel înalt. Nici măcar nu știe ce a lovit-o când se trezește brusc întinsă pe pământ, incapabilă să respire.
DUELUL S-A TERMINAT. CÂȘTIGĂTOR: AEFENER
Cuplul privește cu neîncredere, mai întâi fereastra de dialog, apoi din nou la mine. Este imposibil ca un Celest să nu știe numele Împăratului lor.
„Mi se pare prea devreme să aplici pentru titlul de serafim”, observ eu și încerc să par rece. „Un serafim trebuie să fie capabil să ridice imediat un scut protector.”
„Înălțimea Ta”, băiatul cade în genunchi. Fata probabil ar face la fel, dar este încă prea ocupată să-și recapete respirația.
„Hărțuire din jocurile de rol”, murmur în sinea mea, îmi desfac aripile și zbor departe.
Nu mă înțelegeți greșit, îmi place să joc roluri în evenimente din poveste. Înțeleg să fii complet absorbit de joc, dar există limite. Unii oameni cred că jocul de rol poate fi o scuză pentru hărțuire, narcisism și sentimentul de superioritate față de alte rase și niveluri inferioare.
Plutesc deasupra Assiathului, încercând să-mi limpezesc mintea iritată. Detest oamenii care îngreunează bucuria jocului pentru începători. De parcă nu ar fi suficient de rău să fii numit „începător”, acest tip de comportament face jocurile de rol neatractive pentru jucătorii ocazionali. Oameni ca cei doi ne dau o reputație proastă.
Dar după un minut nu mă mai gândesc la asta. Zborul este prea plăcut pentru a avea gânduri negative. Acum nu mă mai gândesc decât la a mă bucura de toate lucrurile pe care nu le experimentez în viața reală – senzația de a avea o pereche de aripi pufoase pe spate, vântul care mă ascultă și libertatea absolută a cerului.
Inspir adânc și, când expir, îmi strâng aripile aproape de corp și încep să cad. Acrobațiile aeriene avansate sunt populare printre cei de nivel superior și îmi plac la nebunie.
Privesc cum Assiath devine din ce în ce mai mare pe măsură ce mă apropii de sol și tremur de emoție când simt rafale de aer în jurul meu. Îmi deschid aripile în ultimul moment, lucru pe care majoritatea oamenilor nu au curajul să-l facă. Chiar dacă Draconia este doar un joc, instinctul de supraviețuire este prea puternic, iar ideea de a mă zdrobi de sol este prea înfricoșătoare. Și nimeni nu vrea să simtă durere inutilă, oricât de slabă ar fi. M-am antrenat din greu pentru a putea efectua o cădere coordonată fără să mă sperii prea repede.
Surprind un grup de Celestiali care stau de vorbă într-un parc de sub mine. Se consideră nepoliticos să folosești rafale de aer în apropierea altor persoane în zone care nu sunt de luptă, dar nu mă pot abține. Dacă vreau să fac finalul cu adevărat impresionant, am nevoie de un impuls de aer. Vraja mi-a fost pe buze de când am început să cad și acum o activez pur și simplu. Energia mă propulsează violent în sus, dar, cu aripile pe poziții corecte, ascensiunea pare elegantă.
Curentul mă aruncă la câteva sute de metri deasupra Assiathului și în sfârșit încetinesc. Gâfâi, dar mă simt fericit și plin de energie. Îmi pare rău, Erik. Când m-ai dus cu elicopterul a fost uimitor, dar nimic nu se compară cu zborul cu propriile aripi.
REAMINTIRE: ÎNTÂLNIRE ÎN 45 DE MINUTE.
Oftând, îmi dau seama că sesiunea mea de zbor s-a terminat. Mă îndrept spre palatul regal care strălucește în centrul orașului.
În câteva minute, aterizez în fața porții principale. Palatul regal este înconjurat de un scut protector, iar poarta principală este singura cale de acces. Doar serafimii și personalul autorizat pot intra în incintă și chiar și aceștia trebuie să treacă prin fața gărzilor. Gărzile sunt personaje non-jucătoare, cu opțiuni de dialog limitate, dar au statistici ridicate, astfel încât nu ar avea nicio problemă în a proteja palatul împotriva intrușilor.
Sper să ajung în camera mea înainte ca Liana să-mi observe absența, dar probabil că are un fel de setare de notificare avansată care o alertează când intru în incinta palatului. Aud bătăi de aripi și iat-o în fața mea — maiestuoasă, iritată și inevitabilă.
„În sfârșit ai ajuns și arăți ca un vagabond”, mormăie ea. Avatarul ei are părul violet, poartă o ținută oficială brodată și, ca întotdeauna, arată absolut perfect... spre deosebire de mine. Ochii ei celești aurii mă străpung cu o privire pătrunzătoare.
„Peștera Uitării e noroioasă”, spun eu ridicând din umeri. „În plus, nu pot să ies arătând regal, oamenii nu m-ar lăsa în pace.”
„Nici nu poți ieși fără garda regală”, replică Liana. „Măcar încearcă să joci puțin rolul, bine?”
„Jocul ar fi plictisitor așa!”, mă plâng eu. „Aș putea să abdic, să știi.”
„Amândoi știm că îți place prea mult. Și... ei bine... recunosc că jocul nu ar fi la fel de distractiv fără tine”, spune ea cu reticență. Sunt surprins de sinceritatea ei bruscă, dar are o latură drăguță pe care numai eu o văd din când în când.
„Putem să ne duelăm din nou”, sugerez eu. „Data trecută aproape m-ai învins.”
„Singurul motiv pentru care am avut o șansă a fost că am elaborat o strategie foarte solidă în prealabil”, spune ea. „Ești atât de pasionat de jocurile video încât abilitățile tale de a lansa vrăji și de a zbura sunt cu mult superioare celor ale oricărui alt membru celestial.”
Zâmbesc. „Sunt mândru că sunt un tocilar și un ciudat!”
„Du-te și spală-te și îmbracă-te, începem în jumătate de oră. Te rog?” zâmbește ea cu înțeles.
Mă abțin să nu ridic ochii la cer în fața ei. Liana are întotdeauna intenții bune și știu asta. Chiar dacă uneori este ca o mamă cicălitoare, are puterea de a-i împinge pe oameni acolo unde are nevoie de ei, pentru binele lor. De fapt, îmi place să fiu certat de ea, în limite rezonabile. Este mult mai ușor să fac lucrurile cu o amânare minimă când ea mă susține. Desigur, ea nu poate ști niciodată că gândesc așa.
Ciudat, uneori chiar îmi doresc ca telepatia mea să funcționeze aici. Liana pare o persoană strictă atât aici, cât și în viața reală, dar cred că îi place cu adevărat compania mea lipsită de griji. Adică, dacă nu i-ar plăcea, de ce s-ar mai deranja cu mine?
*****
Am norocul ca unul dintre avantajele de a fi membru al familiei regale și de a locui într-un palat să fie acela de a avea servitoare NPC personale. Mă prind din momentul în care pășesc în camerele mele. Menajerele au fost programate de însăși Liana să-și facă stăpânul prezentabil și nu se odihnesc până când sarcina nu este terminată. Mă dezbracă cu nerăbdare aproape de pragul ușii când văd zdrențele pe care le port.
Apoi urmează o baie și o frecare meticuloasă a aripilor mele murdare. Sincer, sunt recunoscător pentru asta. A avea aripile murdare mai mult de câteva minute le provoacă Celestilor o senzație neplăcută de mâncărime.
„Pot să-mi aleg ținuta?”, întreb slujnicele când termină de uscat penele și părul meu. Din inventar pot fi echipate imediat doar echipamentele de luptă.
„Nu, Înălțimea Ta, Eminența Sa Liana a ales deja pentru tine”, răspunde una dintre slujnice cu o opțiune de dialog pregătită dinainte.
„Așa cum mă așteptam”, mormăi eu.
Liana este o perfecționistă absolută și mă consideră parte din aranjamentul ei.
„Nu e de ajuns?”, mă plâng și mă inspectez în oglindă.
Haina regală este exagerată, oricum ai privi-o. O robă lungă ornamentală, cu multe straturi de pânză, mă face să arăt ca o prințesă, chiar dacă, tehnic vorbind, nu este o rochie. Ei bine, avatarul meu nu este tocmai masculin, la fel ca mine în viața reală, iar bărbații celești nu pot avea, în general, o constituție fizică prea musculoasă, deoarece trebuie să fim ușori pentru a putea zbura. Dar totuși.
„Arăți uimitor, Înălțimea Ta”, mă complimentează o slujnică. Poate cineva să se bucure de un compliment din partea unui NPC? Poate inteligența lor artificială să analizeze corect aspectul fizic?
„Și părul tău este aranjat”, anunță o altă slujnică. „Te rog, nu te mai murdări așa, a fost o corvoadă să spăl tot noroiul acela.”
Cel puțin coafura mea nu este un dezastru total; au profitat de părul lung al avatarului meu și au creat o împletitură înaltă, în stil samurai. Bănuiesc că nu este deloc istorică, probabil provine dintr-un vechi joc video despre războinici samurai, dar arată cool.
Ies din camera mea și paznicii NPC mă urmăresc automat și nu pleacă până nu ajung în sala principală de recepție.
„Bine, iar ești alb”, mă evaluează Liana imediat ce apar. „Arăți destul de prezentabil. Fii un suveran bun și comportă-te conform rolului, bine? Serafimii nou numiți au muncit din greu pentru a obține acest rang și vor ca ceremonia lor să fie o experiență cinematografică.”
„Am înțeles”, dau din cap ascultător. „Știi că nu aș strica evenimentele care sunt înregistrate și transmise în direct. La urma urmei, este mijlocul meu de trai.”
Liana mă împunge cu degetul pentru a-mi reaminti că este împotriva codului de conduită virtuală să vorbesc despre viața reală aici, mai ales în timpul evenimentelor de joc de rol. Dar ea înțelege.
Fanfarele cerești încep să cânte și evenimentul începe. Încerc să par serios și stăpân pe mine; nu e niciodată o idee bună să o contrariezi pe Liana. Totuși, e greu să nu râd când sunt prezentat ca Împăratul Divin Aefener.
Astăzi sunt doar doi serafimi noi, deoarece obținerea celui mai înalt rang este foarte dificilă și durează de obicei câțiva ani, în funcție de cât timp dedică cineva jocului. În plus, nu toți jucătorii țintesc spre vârf, majoritatea vor doar să se bucure de timpul liber în realitatea virtuală.
Am drepturi administrative din partea dezvoltatorilor pentru a promova jucătorii din rasa mea la cel mai înalt rang posibil, dacă îndeplinesc anumite criterii. Și asta fac. Îi ating pe amândoi, fac un gest prescris cu mâna, recunoscut de sistem, și simbolurile oficiale ale serafimilor apar pe dosul mâinii stângi. Gata, treabă ușoară, dacă nu ar fi fost toată teatralitatea.
Urmează o recepție. Mâncarea este gustoasă, dar stimulează doar anumite părți ale creierului; nu-mi umple cu adevărat stomacul.
„Poftim, o meriți”, Liana îmi aduce una dintre acele prăjituri delicioase cu lămâie cerească care mi-au fost promise.
Mănânc și mă bucur de senzația plăcută pe care o produce această prăjitură specială. Inițial, a fost concepută ca un aliment superior pe care un Celestial trebuia să-l mănânce înainte de bătălii dificile, dar ingredientele sunt atât de greu de colectat încât acum este mai degrabă un produs de lux.
„Am făcut-o eu însămi”, murmură Liana și, dacă avatarul ei ar putea roși, probabil ar face-o. S-a asigurat că nimeni nu se uită la noi, desigur. Se relaxează doar când suntem singuri.
„Mulțumesc, Li, ești o bucătăreasă excelentă”, savurez fiecare înghițitură.
„Dacă ar fi atât de simplu și în lumea reală”, spune ea brusc, cu o expresie tristă. „Nu am timp să gătesc.”
Nu spun nimic. Liana aproape niciodată nu vorbește despre viața ei reală, iar când o face, este atât de rar încât ascult cu atenție fiecare cuvânt. Cred că are nevoie de evadarea virtuală la fel de mult ca mine.
Unul dintre noii serafimi numiți astăzi se apropie de noi când termin de mâncat prăjitura, de parcă ar fi așteptat momentul potrivit. Probabil că așa era.
„Înălțimea Ta, numele meu este Gotrid”, se prezintă el și mă privește cu un zâmbet prietenos. Avatarul său este destul de musculos pentru un Celest, dar totuși este slab. Jocul nu permite jucătorilor să creeze corpuri care nu se potrivesc cu rasa aleasă.
„Sigur, îmi amintesc”, aprob din cap. Când acord noi ranguri, trebuie să citesc cu voce tare porecla acelei persoane în timpul ceremoniei.
„Te descurci bine?”, mă întreabă Liana. „Intrarea în serviciul regal schimbă complet jocul pentru jucători.”
„Poți fi un serafim fără afinitate regală”, îi reamintesc, doar pentru a mă asigura că a înțeles bine.
A face parte din afacerile regale este un mare privilegiu, dar vine cu anumite obligații, cum ar fi jocul de rol obligatoriu în timpul evenimentelor oficiale și participarea la raiduri specifice. Și totul este transmis în direct și înregistrat. Nu mulți jucători au timpul, energia și răbdarea necesare pentru asta.
„Întotdeauna mi-am dorit să fac parte din toate astea”, spune el cu încredere. „Dar îți mulțumesc pentru îngrijorare, Înălțimea Ta, sunt onorat.”
Și apoi face ceva cu adevărat jenant. Se lasă pe un genunchi într-o plecăciune, îmi ia mâna dreaptă și o sărută. Nu roșesc doar pentru că casca VR nu recunoaște astfel de emoții delicate pentru a le proiecta.
„S-streamingul s-a terminat, știi”, mormăi și îmi retrag mâna brusc. Oamenii din jurul meu râd.
„Când sunt în joc, joc un rol”, ridică din umeri și mă privește visător.
E gay, cu siguranță e gay. Deoarece îmi prezint avatarul virtual ca fiind deschis homosexual, din când în când fanii mei mă invită în oraș și se dau la mine când mă întâlnesc. Întotdeauna refuz politicos. De cele mai multe ori e doar ușor enervant, dar nimeni nu a fost vreodată atât de îndrăzneț ca Gotrid.
„Voiam să te întreb, Înălțimea Ta...”
Murmur enervat. „Nu-mi spune așa în afara evenimentelor oficiale. E ciudat!”
Mă tachinează! Îmi dau seama după privirea lui ștrengară.
Liana pare amuzată de cel mai nou membru al palatului nostru. Cu siguranță l-a intervievat înainte, nu am nicio îndoială, este procedura standard. Palatul regal este, în esență, doar o breaslă de elită. Și îi plac oamenii ca el, care iau jocurile hardcore foarte în serios.
„Voiam să te întreb”, repetă el încăpățânat, „și iartă-mă dacă sunt prea curios, Înălțimea Ta, dar... ei bine, este adevărat că nivelul tău de compatibilitate VR este de 100%?”
„Unde ai auzit asta?” Mă încrunt.
Observ din colțul ochiului că Liana se uită destul de vinovată în lateral. Li, trădătoareo!
„Păi, da”, spun după o scurtă reflecție, cu un ton deliberat indiferent. „Și ce dacă?”
„Și ce dacă!” Gotrid rămâne fără suflare. „E incredibil!”
În cele din urmă, uită de retorica formală când e entuziasmat.
„Liana are 95%”, încerc să-i distrag atenția, arătând spre viceregele meu, care se preface că alege una dintre canapé-urile delicioase. „Și ceilalți conducători ai rasei au peste 90%.”
„Dar nimeni nu depășește 96%. Adică, nimeni în afară de tine”, nu renunță. „Cum este? Cât de real este jocul pentru tine?”
Sunt salvat de un avertisment automat al sistemului.
ALERTĂ: E TIMPUL SĂ TE CULCI
Gotrid pare destul de dezamăgit. E evident că ar vrea să mai rămână, dar suspină că are de lucru a doua zi, de dimineață.
„Ne vedem mâine, Înălțimea Ta”, îmi face cu ochiul înainte ca avatarul său să dispară.
Toată lumea începe să se deconecteze.
„Mulțumesc pentru eveniment, a fost frumos.”
„Noapte bună!”
„Ne vedem mâine!”
„Îmi pare rău, nu mă pot conecta timp de două zile. Voi fi la țară și conexiunea la internet nu este suficient de rapidă pentru VR.”
Liana își ia rămas bun de la membrii breslei noastre și apoi se apropie din nou de mine când majoritatea oamenilor se deconectează.
„Te-ai descurcat bine”, îmi spune ea, lăudându-mă. „Știi ce... Cred că mi-ar plăcea să formăm o echipă. Nu am avut ocazia să particip la un raid timp de trei săptămâni din cauza noii actualizări a poveștii. Merit să mă distrez puțin.”
„M-ai ajuta cu Peștera Uitării?”, zâmbesc eu. Dar mă așteptam la asta.
Liana este într-adevăr o dependentă de muncă când vine vorba de a conduce rasa noastră, dar este totuși o jucătoare hardcore care pur și simplu se bucură de joc.
„Aș face-o, dar cu o petrecere adecvată”, subliniază ea. „Mă gândesc să-l aduc pe Gotrid pentru a-i evalua mai bine abilitățile. Este, de asemenea, o modalitate excelentă pentru tine de a-l cunoaște, deoarece l-am numit adjutantul tău personal.”
„Ajutant?” Încrunt sprâncenele. „Nu am nevoie de un adjutant.”
Deși... cred că nu m-ar deranja să-l revăd pe avatarul lui Gotrid. Era puțin prea insistent, dar flirtul lui era jucăuș. Păcat că nu pot citi adevăratele intenții ale lui Gotrid aici, dar părea un tip sincer și direct. Genul cu care îmi place să fiu. Un pic ca Erik. Și nu e nimic rău în a flirta în joc. Doar nu ne vom întâlni în lumea reală.
„Da, ai... cea mai recentă actualizare a poveștii în doar două săptămâni!”, cântă ea, enervată că trebuie să-mi reamintească mereu. „El se va asigura că vei rămâne în palat și vei lucra. Mâine ne vom distra în temniță și apoi...”.
„Bine, bine”, fac cu mâna. „Dar vreau să aleg eu partenerul nostru”.
„Ai pe cineva în minte?”, întreabă ea, înclinând capul. „O petrecere între specii diferite, la care participă un conducător al rasei, trebuie aprobată de Consiliu, știi asta. Echilibrul jocului.”
Liana ține foarte mult la echilibrul jocului.
„Nu și dacă e vorba de vechiul meu prieten, care nu va vorbi despre asta”, o conving eu. „Și nu voi transmite live, promit.”
„Te referi la Fefnir”, deduce ea. „Bine, nu am nicio problemă cu asta, el este de încredere. Dacă este treaba noastră privată, nu e nevoie să o stricăm cu proceduri birocratice.”
„Ne vedem mâine la, să zicem, șase? Fefnir este offline acum”, aflu după ce verific rapid lista de prieteni, „dar îi voi trimite o invitație oricum, chiar dacă nu poate veni.”
Ne-am descurca bine cu o petrecere exclusiv celestă dacă ar fi vorba de serafimi, dar îmi place foarte mult să am un partener de încredere. Face mult mai ușoară lansarea vrăjilor lungi și complexe.
„Am înțeles”, aprobă Liana. „Noapte bună, Aefener.”
„Noapte bună, Liana.”
SERVICIUL DRACONIA ONLINE
DECONECTARE FINALIZATĂ
Îmi scot casca VR și casc.
Când te scufunzi complet în realitatea virtuală, corpul se odihnește, dar creierul continuă să funcționeze, așa că nu este un somn adecvat. Cercetările au descoperit că poți reduce somnul cu 50% dacă petreci restul nopții în VR, dar nu mai mult de atât, altfel te vei confrunta cu probleme neurologice grave.
Cu ani în urmă, când am început să joc jocuri video la nivel profesional, am petrecut mai multe nopți în VR, dar am descoperit repede că pur și simplu nu merită. Nu mă puteam concentra la școală, mă simțeam amețit toată ziua și odată aproape am fost lovit de o mașină pentru că nu am observat că semaforul se făcuse roșu. Chiar dacă încă petrec mult mai multe ore în VR decât se recomandă, nu mai petrec nopți întregi.
Stomacul meu iritat s-a calmat când eram în joc, dar simt că mă doare. Nu e nimic grav, altfel sistemul m-ar fi deconectat automat.
Sărmanul meu spate mă doare și mai tare decât înainte. Poate ar trebui să investesc într-o saltea mai bună? Mă scarpin și suspin. Spatele meu se simte întotdeauna ciudat de gol imediat după ce ies din joc. Îmi e dor de aripile mele.
Casc din nou. Bine, e timpul să dorm cu adevărat.
Capitolul 3: Următorul Nivel
Dimineața vine prea repede, dar m-am obișnuit. Cu siguranță nu sunt o persoană matinală, dar școala începe la ora zece, așa că trebuie să mă trezesc. Spre supărarea mea, descopăr că somnul bun nu m-a ajutat deloc și că acum mă doare și mai tare spatele.
Va trebui să rog unul dintre iubiții mei să-mi facă un masaj cât mai curând posibil și poate să găsesc niște exerciții de stretching online. Nu-mi permit să plătesc un maseur profesionist; probabil aș înnebuni să citesc gândurile cuiva cu care nu sunt obișnuit timp de o oră.
Mă spăl repede pe față, mă uit în oglindă și suspin. Sunt prea slab, Erik avea dreptate. Chiar și avatarul meu virtual, care este foarte slab, are mai multă carne pe oasele sale digitale. În fiecare ianuarie îmi propun să mănânc mai sănătos, dar întotdeauna eșuez. Sunt prea ocupat.
Îmi verific telefonul – un mesaj necitit de la Erik: unul supărat. Încep să scriu un răspuns.
Erik (7:23)
Idiotule, ai plecat din nou.
Ryuuto (8:45)
Îmi pare rău, dar știi că așa sunt eu.
Erik (8:50)
Data viitoare voi încuia ușa.
Ryuuto (8:51)
Sună amenințător. Te rog, nu o face.
Erik (8:51)
Serios, nu putem lua micul dejun împreună?
Ryuuto (8:52)
Nu iau micul dejun.
Erik (8:52)
Nu faci multe lucruri. De ce ți-e atât de frică?
De ce mi-e atât de frică? Păi, de exemplu, de faptul că oamenii vor afla că sunt un ciudat.
Mă scarpin pe spatele dureros, supărat. Pentru cineva care nu are puteri senzoriale extraordinare, Erik este cu siguranță perspicace. Trebuie să fiu mereu foarte precaut în preajma lui, ceea ce face parte din distracție, dar în același timp poate fi obositor.
Dar Erik este special pentru mine, îmi place foarte mult. El crede că îl tratez ca pe oricare dintre iubiții mei, dar nu este adevărat. Îl cunosc de peste un an și nu am mai avut o relație atât de lungă cu nimeni. Întotdeauna plec când lucrurile devin prea emoționale, când sentimentele iubiților mei încep să mă epuizeze. Sentimentele lui Erik nu fac asta, din anumite motive. Poate că îl plac mai mult decât îmi dau seama.
Telefonul meu începe să sune. Vorbind despre cei care se trezesc devreme...
„Trimite-mi un taxi, te rog”, îmi spune bătrâna de la telefon.
Bunica. Pare supărată, ca de obicei, când trebuie să mă sune pentru ceva.
„Unde?”, întreb, încercând să par amabil.
Draga mea bunică este perfect capabilă să-și cheme singură un taxi, îmi trimite imediat adresa solicitată prin mesagerie, dar preferă să plătesc eu pentru el. Filozofia ei este că a avut grijă de mine timp de cincisprezece ani, așa că ar fi bine să încep s-o răsplătesc acum că sunt autonom. Nu am nicio problemă să-i fac favoruri – până la urmă, ea este singura mea familie – dacă numai atitudinea ei ar fi mai bună.
„Minunat, îți voi trimite factura medicală când mă întorc de la spital”, mormăie ea și încheie brusc convorbirea.
Suspin. Cât timp se așteaptă să îi plătesc cheltuielile suplimentare? Întotdeauna începe așa toamna. Starea ei de spirit se înrăutățește când vremea se deteriorează și începe să viziteze diverși medici, cerându-mi să plătesc totul. Cred că îi voi cumpăra din nou un sejur la un centru spa de Crăciun. În final, este mult mai ieftin și se poartă mai frumos cu mine după aceea. Sau poate ar trebui să o trimit la un psiholog, pentru ca tulburarea ei bipolară să fie în sfârșit diagnosticată corect? Noile medicamente i-ar fi de mare ajutor. Dacă numai n-ar fi atât de încăpățânată în privința asta.
Vecinii ei cred că e pur și simplu malefică, dar ea e doar nefericită. Nu trebuie să fii telepat ca mine ca să știi când o persoană se simte profund rănită. Bunica nu a trecut niciodată peste moartea fiicei sale în Japonia, unde nu a putut să ajungă la ea. Nu l-a iertat niciodată pe bărbatul necunoscut care i-a răpit fiica, așa că a decis să pedepsească copilul unui astfel de bărbat—pe mine.
Serviciile sociale încearcă întotdeauna să găsească rude apropiate dacă părinții mor prematur și, din moment ce nu au putut să-l găsească pe tatăl meu biologic, m-au încredințat bunicii. Dacă ar fi refuzat, nu i-ar fi dat niciun fel de pensie din sistemul social, așa că a trebuit să se conformeze. Mecanismul ei de apărare a fost să mă urască cu o intensitate arzătoare. O situație dificilă pentru un copil de 4 ani care putea simți literalmente toată ura aceea telepatic.
La naiba, școala începe la ora zece! Îmi pun repede niște pantaloni curați, un hanorac cu logo-ul seriei clasice de jocuri Mass Effect și o mască neagră.
Reușesc miraculos să găsesc un loc liber în tren și casc. Ciudat, întotdeauna încerc să dorm cel puțin patru ore pe zi, mai mult în weekenduri, dar în ultima vreme mă simt foarte obosit, indiferent cât dorm. Oare am hemoglobina prea scăzută sau ceva de genul ăsta? Nu știu aproape nimic despre biologie. Poate ar trebui să mănânc mai bine.
Ce am nevoie acum este cafea, așa că mă opresc la o brutărie locală din campus. Începe să mă doară ușor capul, ceea ce este ciudat. Sigur, trenul era destul de plin, ca în fiecare dimineață, dar ziua abia începe. Nu ar trebui să fiu copleșit atât de repede.
„Uite cine e aici, ce naiba”, îmi spune brusc o voce familiară. Emoții turbulente, nu de bine.
„P-Peter”, mă sperii când mă întorc și recunosc persoana respectivă. „Ce faci aici?”
„De fapt, studiez aici, sunt în primul semestru”, mă privește intens. „Nu mi-ai spus niciodată că ești student la Universitatea Charles.”
„Nu-mi amintesc să fi avut o conversație adecvată”, răspund eu. „Ce vrei?”
„De ce ești atât de rece?”, zâmbește el și se apleacă spre mine pentru a-mi șopti. „Erai atât de fierbinte pentru mine data trecută.”
„Doar pentru că eram beat”, fac un pas înapoi instinctiv.
De obicei, sunt foarte atent când îmi aleg iubiții – verific întotdeauna intențiile lor reale –, dar în seara aceea, la bar, eram destul de beat, ceea ce mi-a întunecat judecata. Când m-am trezit din beție, mi-am dat seama că în spatele pasiunii pe care o simțisem pentru el se ascundeau dorințe mult mai întunecate și neplăcute. Așa că am fugit.
„Pleci din nou?”, zâmbește el și mă apucă de mână.
Emoțiile lui intense mă paralizează pentru câteva secunde, așa că reușește să mă îndepărteze de privirile curioase. Pentru ceilalți, probabil că părem un cuplu normal care se ceartă.
„Dă-mi drumul”, șuier printre dinți, dar el e mult mai puternic decât mine.
Nu am nicio șansă să câștig această luptă. Mă împinge spre perete și mă sărută cu forța. Mă zbat, dar nu are rost. O conexiune telepatică se activează, indiferent dacă vreau sau nu.
Mintea lui e și mai rea decât îmi aminteam. E haotică, plină de intenții egoiste și tendințe narcisiste. Nu mă place, vrea doar să mă distrugă ca răzbunare pentru că l-am părăsit.
Vreau să strig după ajutor, nu suntem atât de departe de ceilalți elevi, dar el nu mă lasă să respir mai mult de o secundă între săruturile forțate. Mă apucă de încheieturi și își împinge genunchiul între picioarele mele. Mâna lui încearcă să-mi desfacă cureaua.
NU! Nu mai vreau să mă afund nici măcar o secundă în mintea lui urâtă. VREAU SĂ IES! Așa că împing... cumva... cu mintea mea în a lui. Și ceva se rupe.
Creierul meu explodează de durere și e ca și cum un zid invizibil s-ar prăbuși. N-am mai simțit niciodată ceva atât de dureros și mă orbește pentru o clipă. Acum îi simt emoțiile mult mai puternic și gândurile lui îmi sunt limpezi ca cristalul. De parcă nu mai există niciun filtru.
Habar n-am ce s-a întâmplat, dar dintr-o dată el mă lasă să plec și cade în genunchi. Respiră greu, ochii lui sunt măriți. Nu aștept să-și revină și fug.
Capul meu pulsează acum de o migrenă puternică și văd steluțe în jurul meu. Lumea se învârte, mă clatin și probabil că par beat pentru oamenii pe care îi întâlnesc. Emoțiile lor sunt mai puternice ca niciodată, ceea ce îmi provoacă greață. Mă ascund într-un parc din apropiere și vomit în spatele tufișurilor.
Din fericire, nu mi-am scăpat rucsacul, așa că scot sticla de apă și analgezicele pe care le port mereu cu mine, pentru orice eventualitate. Înghit două odată. Corpul meu tremură, sunt încă în stare de șoc. Încerc un exercițiu de respirație care de obicei funcționează când sunt copleșit, dar este greu să-mi calmez inima care bate nebunește în cea mai gravă fază a unui atac de panică.
Nu sunt în stare să merg la cursuri și nu mă întorc la campus cât timp Peter poate fi încă acolo. Ce naiba s-a întâmplat, oricum? I-am provocat cumva un șoc telepatic? A fost ca și cum i-aș fi pătruns cu forța în minte, nu doar „ascultând” în tăcere, ca de obicei. Oare a simțit? Și dacă da? Dacă deduce că sunt telepat? Dar... cred că oricum nimeni nu l-ar crede.
La naiba, atacul meu de panică nu se va ameliora dacă mă gândesc la astfel de lucruri. Îmi strâng picioarele la piept și, pentru a-mi distrage atenția, privesc spre cer. Cât de mult mi-aș dori să am aripi aici! Aș zbura pur și simplu și nimeni nu m-ar mai deranja. Nu aș mai simți pe nimeni dacă aș fi suficient de departe de oamenii de la sol. Adevărata liniște și în lumea reală și libertatea cerului pe care nu o voi avea niciodată.
Dintr-o dată, spatele meu mă gâdilă din nou, ca și cum ar vrea să-mi amintească că astfel de fantezii sunt o pierdere de timp. Mă scarpin, dar senzația nu dispare. Mă scarpin și mă scarpin și, în cele din urmă, gâdilatul dispare, dar zonele de sub omoplați rămân cumva calde și pulsând ciudat.
Da, cu siguranță joc prea mult, ar trebui să reduc. Corpul meu este evident confuz pentru că petrec prea mult timp ca avatar virtual. Au existat cazuri de oameni care au încetat să mai facă diferența între lumea reală și cea virtuală. Practic, au înnebunit. Pun pariu că și asta a început cu ceva minor, cum ar fi gâdilatul membrelor inexistente. Ce se întâmplă dacă sunt predispus la tulburări psihologice de la bunica mea? Și mama a avut schimbări de dispoziție în ultima etapă a tumorii sale.
Tremurăturile și amețelile se ameliorează în cele din urmă, dar mintea mea este încă o mizerie. De fapt, cunosc și practic ocazional câteva tehnici de meditație de bază pentru a-mi limpezi mintea, dar sunt prea anxios pentru asta în acest moment. Trebuie să mă odihnesc într-o minte care îmi place foarte mult, asta mă ajută întotdeauna. Fața lui Erik este prima care îmi vine în minte.
Ezit. Văd încă doi iubiți și ei sunt în regulă, dar Erik... El este cea mai bună soluție. Dar pot să-l deranjez? Nu este la serviciu? Munca lui este destul de neregulată.
Îmi scot telefonul.
Ryuuto (10:14)
Bună, m-am răzgândit. Ești liber? Adică... chiar acum?
Mâinile îmi tremură în timp ce aștept răspunsul lui. Din fericire, răspunde aproape imediat. Slavă Domnului că Erik este atât de accesibil și își verifică telefonul fără întârziere, spre deosebire de mine.
Erik (10:17)
Cine ești și ce ai făcut cu Ryuuto? Impostorule! o_o
Îmi mușc nervos buza. Da, asta nu mi se potrivește deloc.
Ryuuto (10:18)
Scuze, știu că pot fi un nemernic. Deci?
Erik (10:18)
Hmm... ai noroc. ;)
Ryuuto (10:19)
Atunci vin...
Sunt egoist acum? O să încerc serios să mă revanșez față de el mai târziu.
*****
Erik nu locuiește lângă campus, dar nici nu este în cealaltă parte a Pragăi, așa că ajung în patruzeci de minute. Analgezicele își fac efectul și îmi atenuează durerea de cap severă la un nivel tolerabil, dar totuși aproape că am vomitat de trei ori în tren când cineva s-a apropiat prea mult de mine.
Erik deschide ușa aproape imediat după ce sun la sonerie. Niciodată nu m-am bucurat mai mult să-l văd și îmi dau seama de toate lucrurile pe care le iubesc la el. Cum ar fi faptul că este aici pentru mine, chiar dacă am fugit de el aseară. Cum ar fi faptul că nu mă judecă, chiar dacă probabil arăt groaznic în acest moment. Îi pasă sincer.
„Ei bine, asta e o vizită la care nu m-aș fi așteptat niciodată”, zâmbește el, iar mintea lui este plină de afecțiune.
Familiaritatea și puterea emoțiilor sale mă iau prin surprindere. În mod normal, aș simți astfel de sentimente puternice doar în timpul sexului. Mă împiedic și cad în brațele lui.
„Ryuu, te simți bine?”, îmi atinge fruntea îngrijorat.
Nu ar fi trebuit să facă asta – volumul gândurilor sale aproape că mă doboară. În încercarea de a-mi păstra sănătatea mintală, îmi dau jos masca pe care am uitat să o scot și îl sărut cu hotărâre.
Mă pierd în mintea lui și revin abia după ce mă împinge.
„Nu spun că nu-mi place noua ta latură sălbatică”, spune el, surprins, dar zâmbind. „Dar măcar intră mai întâi, bine?”
Îl las să mă conducă în holul lui și aștept nerăbdător să închidă ușa în urma noastră. În clipa în care avem intimitate, îl prind în brațe.
*****
Văd totul; Erik este ca o carte deschisă. Pot răsfoi toate amintirile lui și pot accesa dorințele lui interioare. Pot vedea și lucrurile de care el nici măcar nu este conștient, toate tendințele lui subtile și emoțiile reprimate. Și totul la el este adorabil.
Nu mai este doar sex, facem dragoste. Legătura noastră s-a adâncit până la cel mai intim nivel.
„Ryuu... eu... te iubesc”, șoptește el între gemete.
Este imposibil să rezist unui sentiment atât de pur. Toate barierele mele cad. Și, pentru prima dată în viața mea, nu mi-e teamă să o spun.
„Și eu te iubesc”, îi șoptesc înapoi și îi inund mintea cu afecțiunea mea.
*****
Mă trezesc tresărind. Erik doarme, dar este încă după-amiaza. Îi simt emoțiile la fel de intens ca în timpul sexului, dar pot să gândesc din nou rațional. În sfârșit, pot să fac diferența între sentimentele mele și ale lui, așa că pot începe să gândesc lucrurile în mod rațional.
I-am făcut ceva oribil și nedrept lui Erik. L-am... folosit. El este ultima persoană din viața mea care merită asta și mă urăsc pentru asta în acest moment. S-ar putea să fi rănit singura persoană prețioasă pentru mine. Asta mă face o persoană rea? Ce ar trebui să fac?
Și eu te iubesc. Îi mângâi părul ondulat. L-am iubit și înainte? Eram doar prea speriat să recunosc asta? Nu am iubiți, asta e regula mea. Adică... dacă ar afla? Această posibilitate mă sperie cel mai mult. Mă sperie să fiu numită ciudat. Mai ales de către oamenii pe care îi plac.
Ești special pentru mine, Erik. Dar acum ce fac? Te-am consumat și, în același timp, m-ai consumat și tu. Dacă te-am rănit? Până acum am captat doar emoțiile și gândurile altora prin simpla atingere, dar acum sunt sigur că am pătruns în mintea ta. Nu vreau să te rănesc așa cum l-am rănit pe Peter.
Mă ridic și pun picioarele pe podea în liniște. De data asta mă simt vinovat că plec fără să-mi iau rămas bun, dar e mai bine așa. Nu-l merit și el nu merită să fie folosit de un ciudat. Trebuie să dispar din viața lui pentru a-l proteja de mine.
„Să nu îndrăznești!” Brațele puternice ale lui Erik mă înconjoară brusc pe la talie și mă trag înapoi. Rămân fără suflare, surprins. Eram atât de pierdut în gândurile mele încât nu am observat că s-a trezit.
„Idiotule, ce voiai să faci? Să pleci așa? După ce s-a întâmplat?”
Este furios, ceea ce este o reacție sinceră la ceea ce i-am făcut. Merit mânia lui; are tot dreptul să fie supărat pe mine. Să mă deteste.
„Ai niște explicații de dat”, mă prinde în brațele lui. Dar chiar și acum rămâne blând cu mine, ceea ce mă face să mă simt și mai vinovat. I-am invadat mintea, intimitatea lui cea mai bine păzită. Probabil crede că sunt un monstru.
„Îmi pare rău”, ochii îmi încep să se umple de lacrimi. „Te-am rănit? Îmi pare rău... atât de... rău.”
Expresia lui se înmoaie din nu știu ce motiv. Emoțiile lui se calmează.
„Eram supărat pentru că voiai să fugi”, spune el încet. „În ceea ce privește cealaltă parte, cer doar o explicație.”
Încep să tremur incontrolabil, respirația îmi devine neregulată. Simt că vine un alt atac de panică. Cum o să explic așa ceva? Cum o să ies din asta? Apoi el face ceva ce nu-mi pot imagina. Mă trage și mai aproape și mă strânge în brațe pentru a mă liniști.
„Haide, respiră, nu intra în panică, nu ai niciun motiv”, îmi spune el liniștitor. „Fă ce trebuie să faci, dacă te ajută. Te-a ajutat când ai venit, nu-i așa?”
Și mă sărută pe frunte.
Intru din nou în mintea lui. Erik are multe întrebări, este nerăbdător să primească răspunsuri adecvate, dar, surprinzător, nu simt nicio repulsie din partea lui. Cuvântul „ciudat” nu-i trece prin minte nici măcar o dată. Dimpotrivă, e încântat că a descoperit ceva extraordinar.
Nu m-am gândit niciodată la mine în felul acesta. Nu am luat în considerare posibilitatea ca cineva să fie de acord cu asta. Îmi acordă cu generozitate câteva minute să-mi calmez respirația.
„Te simți mai calm acum?”, îmi atinge bărbia, pentru că încă mi-e teamă să-l privesc în ochi.
„Da”, mormăi, dar vocea mea rămâne tremurândă.
„E evident că ți-e frică să-ți împărtășești secretul, așa că o să-ți fac treaba mai ușoară”, spune el, extrem de blând. „Pe baza a ceea ce tocmai am experimentat cu tine și gândindu-mă la toate acele momente anterioare în care știai prea bine ce mi-ar plăcea... ei bine... ești cumva un fel de telepat?”
„Ehm, eu...”, vocea îmi cedează.
El știe... chiar știe. Și nu poate fi convins în acest moment de niște minciuni inventate pe loc. M-a simțit în interiorul ființei sale. Nu pot să o spun cu voce tare, așa că îi ating mintea și termin propoziția trimițându-i gândurile mele. Niciodată nu am fost capabil să fac așa ceva, dar acum pare ușor.
Da, sunt.
Mă lasă să mă odihnesc în brațele lui pentru o vreme, fără să spună nimic, pentru că respirația mea devine din nou neregulată. Presupun că, fiind pilot medical, are ceva experiență cu oamenii panicați. Se pricepe foarte bine la asta.
„Nu te deranjează?”, îi șoptesc când reușesc în sfârșit să formulez o propoziție corectă.
„Dacă mă deranjează? Ryuu, prostuțule, e pur și simplu... fantastic!”, spune el entuziasmat.
Oh, cu siguranță nu era reacția la care mă așteptam. Ridic privirea pentru a-i întâlni ochii. De fapt, zâmbesc, plini de tandrețe.
„Totuși, m-ai jignit puțin”, mă privește insistent. „Ți-a fost atât de frică de reacția mea. Ți-am dat vreodată un motiv pentru asta? Nu ai putut citi în mintea mea că te accept așa cum ești?”
„Scuze”, îmi cer scuze din nou. „Nu am spus niciodată nimănui; a fost întotdeauna cel mai mare coșmar al meu. Nu te-am rănit, nu-i așa?”
„Glumești? A fost cel mai bun sex din viața mea”, zâmbește el. „Dar cum este posibilă o astfel de telepatie reală? Întotdeauna am crezut că astfel de lucruri sunt basme science-fiction sau teorii conspiraționiste ale unor oameni nebuni care cred în OZN-uri.”
„Habar n-am, m-am născut așa”, spun sincer. „Poate că mama mea știa ceva, dar ea... a murit când aveam patru ani și încă locuiam în Japonia.”
El nu spune nimic, realizând cât de dureros este acest subiect pentru mine și că încă nu sunt în stare să vorbesc despre el. Îmi place asta la el.
Te iubesc.
Îmi ia câteva secunde să-mi dau seama că i-am transmis gândul împreună cu o emoție. Mă înroșesc de rușine.
„Ei bine, și eu te iubesc”, îmi atinge nasul cu degetul. „Mă bucur că în sfârșit suntem pe aceeași lungime de undă în privința asta. Și ți-a luat doar un an să recunoști.”
Încearcă să o ia în glumă, dar are dureros de multă dreptate.
„Știu că sunt groaznic în relațiile serioase”, suspin. „Și tu ai fost atât de răbdător cu mine.”
„Pentru că cred că meriți, slăbănogule”, îmi gâdilă coastele. „Încă ți-e frică să te implici? Chiar și cu mine?”
„Da, un pic”, nu mai pot să-l mint. „Am niște... probleme de încredere. Telepatia mea îmi face adesea viața foarte grea, chiar dacă pare contraintuitiv.”
„Putem să o luăm foarte încet”, mă asigură el. „Dar nu te las să pleci acum că știu că și tu mă iubești. Sunt destul de posesiv, știi? Oh, da, știi.”
„Ești prima persoană care a aflat adevărul despre mine și nu te deranjează. Nici eu nu te las să pleci”, reușesc în sfârșit să zâmbesc.
„Deci”, devine serios. „Îți pot acorda tot timpul de care ai nevoie, dar există o singură condiție: nu vreau să te mai culci cu alți bărbați de acum înainte. Te vreau doar pentru mine. Poți accepta asta?”
„Eu...”, ezit, dar doar pentru o clipă. „Cred că acum pot. Ceilalți iubiți ai mei erau doar cunoștințe cu beneficii. Doar tu ești special... întotdeauna ai fost”, clarific eu. „Nu am sentimente reale pentru ei, doar sex. Nu mai am nevoie de asta.”
„Ai mai făcut-o înainte?”, întreabă el, înclinând capul.
„Păi...”, mă simt jenat să spun asta.
„Gata cu secretele, Ryuu.”
„S-ar putea să fiu... dependent de conectarea telepatică cu iubiții mei în timpul sexului”, recunosc cu reticență. Mi se pare ciudat să spun asta cu voce tare. Parcă aș fi la o întâlnire a dependenților anonimi.
„Fascinant”, îmi mângâie părul. „Nu că m-ar deranja, sexul a fost uimitor. Desigur, cu condiția să fiu suficient pentru tine. Sunt?”
„Da, cu siguranță”, dau din cap cu entuziasm, pentru că pare nesigur pentru o clipă. „Va trebui să te văd mult mai des, altfel o să înnebunesc de dorința telepatică. Ești de acord?”
„Ai fi putut să o faci și în trecut”, îmi amintește el. „Tu erai cel evaziv, nu eu.”
Îmi dau seama de prostia mea. „Cred că... mi-era teamă să mă atașez prea mult de cineva.”
„Atașează-te de mine”, îmi propune el și mă sărută din nou.
Și o fac. Legătura noastră telepatică se adâncește și mă pierd în mintea lui. Conștiința lui este atât de reconfortantă. Mă scald în ea.
„Huh, cum de nu am observat mai devreme?” el respiră greu. „E atât de intens.”
„Pentru că telepatia mea nu era atât de puternică înainte,” spun eu. „A devenit mult mai puternică acum câteva ore. A fost... ehm... un incident la școală.”
„Ce fel de incident?” el ridică sprâncenele.
„Un fost iubit m-a găsit, o alegere foarte proastă pentru o singură noapte”, spun eu. „Când m-a prins și nu am putut să mă eliberez, am început să intru în panică și i-am provocat un fel de șoc telepatic. Nu sunt sigur ce am făcut, dar imediat după aceea, abilitatea mea telepatică a devenit mai ascuțită.”
„Probabil că a avansat la un nivel superior”, se scarpină pe bărbie, gândindu-se.
Zâmbesc în sinea mea; analogia lui cu jocul este perfectă, chiar dacă el nu este un jucător.
„Dar, serios, cum poți să alegi atât de prost când poți citi mințile altor oameni?”, spune el, ridicând ochii la cer. Are dreptate.
„M-am îmbătat în seara aceea”, îi evit privirea, pentru că mă simt total jenat.
„Credeam că tu nu bei niciodată?”
„Am luat această hotărâre după aceea.”
Sunt roșu de rușine, așa că îmi ascund capul la pieptul lui. Îl îmbrățișez strâns pentru a vedea dacă am câștigat mai mult control. Sunt copleșit din nou, dar controlul meu se îmbunătățește cu siguranță cu fiecare încercare, deoarece reușesc să-mi retrag mintea mult mai repede.
„Acum tu faci penetrarea – cea mentală”, chicotește el și mă strânge în brațe.
O durere ascuțită și bruscă îmi explodează sub omoplați. Scot un strigăt scurt.
„Ce?” Erik este surprins și își slăbește imediat strânsoarea. „E prea mult?”
„Nu e vina ta”, spun repede și îl împing puțin înapoi. „În ultima vreme am jucat doar jocuri sau am stat la școală și, ca urmare, mă doare spatele. E așa de câteva zile. Trebuie neapărat să fac niște yoga.”
„Ești unul dintre jucătorii ăia de VR, nu-i așa?” Nu e surprins, pentru că probabil a observat că port doar haine geek cu imagini din jocuri video. Dar nu am vorbit niciodată cu el despre asta, pentru că nu e ceva ce avem în comun.
„Păi, da”, dau din cap și ochii mei se opresc pe ceasul lui. „La naiba, e deja 16:20?”
„Și ce dacă? Hai să ne mai îmbrățișăm puțin, telepata mea drăguță”, vrea să mă întorc în pătura lui, dar de data asta rezist să intru în mintea lui. Un mic succes.
„Am un raid la șase”, îi explic. „Știu că probabil crezi că e doar un joc, dar pentru mine... e important.”
Cuvintele mele nu sunt prea convingătoare, dar, deoarece încă ne atingem, îi transmit sentimentele mele. De data aceasta, un sentiment de grabă. Aș putea renunța la petrecere, dar... îi consider prietenii mei, chiar dacă doar în joc.
„Bine, e destul de corect”, spune el după o scurtă reflecție. „Mi-ar plăcea să dezvolt teorii și mai nebunești despre telepatia ta uimitoare, dar probabil că e mai bine să diger ceea ce știu deja și, oricum, ar trebui să mă odihnesc înainte de următorul meu schimb.”
„Telepatia mea te epuizează?”, mă îngrijorez.
„Puțin”, recunoaște el. „Dar cred că e doar pentru că nu sunt obișnuit cu ea.”
„Atunci o să te obosesc până te obișnuiești”, zâmbesc eu.
„Contez pe asta”, face el o ultimă încercare de a mă trage înapoi, dar eu sar din pat, hotărât să mă îmbrac.
El mă privește amuzat, în timp ce eu caut frenetic hainele mele prin tot apartamentul lui. Probabil că am fost foarte sălbatici când m-am pierdut în mintea lui; sper că vecinii lui nu se vor plânge.
„Joacă dur, tocilar psihic”, îmi dă un sărut de rămas bun în fața ușii principale. Nici măcar nu s-a deranjat să-și pună lenjeria intimă. „Și nu uita: fără fu...”
„ȘTIU, PENTRU NUMELE LUI DUMNEZEU!”
*****
Trenul este aglomerat la ora asta, ceea ce este o dublă problemă pentru telepatia mea îmbunătățită, dar pur și simplu nu-mi pasă. Mă simt mai fericit ca niciodată. Erik știe și este de acord cu asta. Nu mi-am imaginat niciodată că a spune cuiva și a fi acceptat poate fi atât de satisfăcător.
Telefonul meu bipuie.
Erik (16:52)
Hei, am uitat să te întreb de adresă. Nu crezi că acum, că știu, pot să vin în sfârșit în vizită la tine? ;)
Ezit o clipă. N-am mai avut niciodată vizitatori la mine acasă. La naiba, trebuie să fac curat. Serios. Casa lui Erik e atât de ordonată. Ce ar crede despre mine dacă ar vedea camera mea dezordonată, plină de jocuri? Dar apoi zâmbesc în sinea mea și simt o căldură în piept. Îi trimit adresa mea, întrebându-mă cum s-au schimbat lucrurile în doar câteva ore.
Erik (16:54)
Super. Putem lua prânzul împreună? Curând? Trec pe la tine.
Ryuuto (16:55)
Sigur, ce zici de joi, după 12:30? Nu am cursuri atunci. ;)
*****
Când ajung acasă, e deja șase fără un sfert. Mănânc repede o lasagna gata preparată din cutie, singura mea masă de astăzi, mă întind pe pat și îmi pun casca VR.
Verific compatibilitatea...
Compatibilitate: 87%
CONECTARE...
BINE AȚI VENIT LA DRACONIA ONLINE
87%? CE???!!!
Capitolul 4: Eșec de compatibilitate
Compatibilitate: 87%
Simt din nou corpul virtual al avatarului meu, dar este o experiență ciudată. Am aripile, desigur, dar nu mi se mai par atât de reale. Încerc să le întind și ele răspund bine, dar senzația este mai degrabă onirică.
Așa este VR-ul pentru jucătorii normali? Ce naiba s-a întâmplat? Nu am auzit niciodată de cazuri în care capacitatea de imersiune a oamenilor să scadă, deoarece aceasta poate crește doar în funcție de numărul de ore petrecute de creierul jucătorului conectat. Creierul se adaptează treptat, este un fapt dovedit. Poate rămâne blocat la un anumit nivel când mintea atinge limita, dar nu scade niciodată.
Apoi îmi dau seama de altceva care mă face să tremur. Telepatia mea... încă funcționează. Puțin încețoșată, dar simt emoții care nu sunt ale mele. Cum este posibil? Șocat, mă uit în jur, dar sunt singur în biroul regal. Vine prin pereți? Pare ridicol să pot percepe emoțiile altor oameni în VR, când corpurile lor reale sunt adesea la mii de kilometri distanță, dar trebuie să mă asigur.
Verific harta palatului. Cu drepturile mele administrative, pot vedea jucătorii care au permisiunea să fie aici sub forma unor puncte mici. Palatul regal este, practic, o casă a breslei, iar eu sunt doar un maestru al breslei glorificat, la urma urmei.
Văd câteva puncte care reprezintă membrii breslei destul de aproape de mine, așa că încerc să mă concentrez asupra lor. Nu obțin însă nimic concret. Ceea ce simt vine dintr-o direcție total diferită. Nu, pur și simplu nu este posibil să simți emoțiile altor oameni aici. Jucătorii sunt conectați din toată lumea. Sigur, telepatia mea a devenit mai puternică acum câteva ore, dar tot este imposibil.
Apoi îmi dau seama. Pot identifica aceste emoții! Sunt familiare, aparținând vecinilor mei. Cumva... încă pot simți undele telepatice din lumea reală. Este un amestec vag care mă neliniștește. Sunt obișnuit să simt totul și să atribui totul unor persoane specifice sau să nu simt nimic în VR.
Oare este din cauza faptului că mi-a scăzut capacitatea de imersiune? Cu o imersiune de 87%, asta ar însemna că creierul meu este încă 13% în lumea reală. În mod normal, oamenii nu ar trebui să simtă nicio diferență, deoarece nu posedă abilități extrasenzoriale. Dar eu le am. O diferență uriașă. Oare casca mea are pur și simplu o defecțiune? Te rog, să fie așa!
Avatarul Lianei apare la doar două minute după mine.
„Bună”, spun, puțin surprins. E ciudat să simt emoțiile altor oameni, dar nu ale persoanei din fața mea. Dintr-o dată, nu mai știu cum să vorbesc cu ea.
„Ești bine?”, observă imediat că ceva nu e în regulă cu mine.
Să-i spun? Nu pot să menționez telepatia, dar...
„Sunt doar obosit”, decid să mint. „Joc prea mult, Li? Tu câte ore joci?”
„De obicei, în jur de șase ore în zilele lucrătoare”, spune ea și mă privește cu suspiciune, deoarece nu mi-am pus niciodată la îndoială obiceiurile de joc.
„Nu e cu mult diferit de mine când sunt la școală, hmm...”
Liana mă privește analitic.
„Nu pari confortabil”, concluzionează ea. „Nu vreau să-ți țin predici, dar nu e niciodată o idee bună să-ți ignori corpul și să te joci când ești bolnav în viața reală.”
Trebuie să-i spun măcar ceva, altfel o să înnebunesc.
„Nu, nu am gripă sau ceva de genul ăsta, dar în ultima vreme... nu mă simt odihnit după ce joc și mă doare spatele”, îi mărturisesc.
Expresia ei se schimbă.
„Și eu mă simt foarte obosită în ultima vreme”, recunoaște ea.
„Crezi că ar putea fi ceva în neregulă cu căștile noastre VR?”, sugerez eu.
„E posibil să încerce ceva nou cu următoarea actualizare, dar...”
Discuția noastră este întreruptă de mesajul lui Fefnir, care mă întreabă ce naiba ne ia atât de mult.
„Să mergem, putem testa căștile în timp ce jucăm”, propune Liana, așa că ne teleportăm la intrarea în temniță.
Îl văd pe Gotrid deja echipat complet în armura sa de mag de luptă. La prima vedere pare puțin neliniștit, dar apoi mă observă și zâmbește larg.
„Înălțimea Ta, bună seara”, îmi face o plecăciune teatrală. Mă întreb de ce părea tulburat acum o secundă. La naiba, acum mi-ar prinde bine telepatia.
„Un nou serafim, nu-i așa?”, mă întreabă Fefnir, așezat pe stâncă și ascuțindu-și sabia. Este un Piele-Dragon masiv, purtând o armură pe care noi, celeștii, nu am putea-o mișca nici măcar un centimetru.
„Gotrid, Fefnir este tancul și apărarea noastră fizică”, mă forțez să par vesel și îmi prezint vechiul meu prieten de jocuri. „Are nivelul 80, este de clasa războinic și unul dintre cei mai buni tancuri din joc. Ar fi mai bine să avem un pământean ca vindecător, dar de data asta nu avem noroc, așa că cred că voi juca rolul unui cleric.”
„Nu vei ataca?” Gotrid este confuz. „Daunele tale trebuie să fie ridicol de mari.”
„Ar fi o exagerare totală”, spune Fefnir în timp ce își materializează casca preferată din inventar și o pune pe cap. „Este una dintre cele mai dificile temnițe, desigur, dar suntem cu toții veterani. Dacă și Aefener atacă, nu va fi o provocare.”
„Nu-ți face griji, de fapt îmi place să vindec”, zâmbesc. „Nu pot face antidoturi și debuff-uri ca un pământean, dar abilitatea mea de vindecare este de neegalat.”
„Ce vrăji active ai atunci?” Gotrid este curios. „Te-am considerat întotdeauna un pur magician.”
„Pe toate”, spun sincer.
„Ce...?” Gotrid rămâne fără cuvinte. „Dar asta e imposibil!”
„Sistemul permite asta”, îi reamintesc eu. „Dacă nu alegi o clasă, nivelurile vrăjilor nu vor fi blocate.”
„Da, în teorie. Ar trebui să știi toate vrăjile pe de rost, fără ajutorul sistemului”, obiectează el. „Și fără o clasă, nu primești avantaje.”
„Prefer o combinație inteligentă de diverse abilități și să am toate elementele la dispoziție”, explic eu. „Astfel pot compensa lipsa avantajelor clasei.”
Gotrid oftează. Fefnir îi pune mâna pe umăr și îi spune: „Oamenii ca Aefener nu au o viață reală și își petrec tot timpul în joc. Nu te lăsa impresionat.”
„Eu merg la școală!”, îi răspund, jignit. „Și asta este de fapt munca mea.”
„Păi, pot confirma că el nu stă online toată ziua”, confirmă Liana. „Cred că are un talent natural pentru jocuri.”
„Nu știu ce să zic, m-am antrenat mult”, spun eu. „Am petrecut nenumărate ore studiind sistemul magic celest, exersând canalizarea manei și înlănțuind abilități una după alta.”
„Cu siguranță pentru vrăji, dar zborul e ca respirația pentru tine. Aefener e singurul Celest care a reușit să zboare chiar din prima zi când a fost lansat jocul”, mă tachinează Liana. „Dezvoltatorii au fost uimiți; ei prevăzuseră că creierul unui jucător nu se va adapta timp de cel puțin câteva săptămâni.”
Pentru o clipă, am uitat de problema mea urgentă. Creierul ar trebui să se adapteze. Și acum se pare că creierul meu ar fi pierdut o parte din această capacitate de adaptare. Sau poate că telepatia mea îmbunătățită interferează? Dar cum se face că nici Liana nu se simte prea bine? Sper că jocul îmi va da un răspuns. Dacă nivelul meu de compatibilitate a scăzut cu adevărat, ar trebui să mă facă un jucător mai puțin eficient.
„Să facem o formațiune și să continuăm”, spun eu, tușind. „Fefnir în prima linie...„
„Ce zici să ne echipăm cu ceva mai potrivit?”, sugerează Fefnir. „Nu puteți ataca o temniță în robe, îngeri."
„Oh, da”, îmi dau seama că eu și Liana încă purtăm veșminte regale. Sunt foarte scumpe și rare, dar au doar rol decorativ. Din fericire, echiparea cu armamentul de luptă din inventar ne ia doar câteva secunde.
Sunt puțin îngrijorat pentru Gotrid, deoarece nu este obișnuit cu stilul nostru de luptă, dar faptul că are nivelul 60 înseamnă că are cel puțin trei ani de experiență în jocuri și mă relaxez când îl văd învingând singur un monstru de nivel 70.
Totuși, ceva nu e în regulă. Toți simțim asta. Înaintăm destul de bine, dar nu suntem sincronizați. Fefnir este lent cu agresiunile sale, Liana nu este eficientă cu consumul de mană în timpul vrăjilor și Gotrid pare puțin neconcentrat.
Vindecarea mea nu poate ține pasul cu toate aceste greșeli care se acumulează și, de asemenea, sunt foarte distras de emoțiile care se scurg din lumea reală. În cele din urmă reușim, dar dacă aș fi transmis în direct efortul nostru, aș fi fost profund rușinat de o astfel de performanță.
„Ei bine, a fost o cursă ciudată”, mormăie Fefnir și lovește cu piciorul scheletul regelui mort.
„Îmi pare rău, sincer să fiu, mă simt ciudat”, spun eu, așezându-mă pe pământ, deoarece mi-am pierdut tot interesul pentru cufărul cu comori care a apărut în fața noastră ca recompensă. Dintr-o dată sunt mort de oboseală, ceva nu e în regulă. Și pun pariu că și pentru ei.
Respir adânc și spun: „Cred că e ceva în neregulă cu casca mea. Nivelul meu de imersiune... ehm... a scăzut. Jocul mi se pare ca un vis, nu mă pot concentra cum trebuie.”
„STAI PUȚIN!”
Toți strigă în același timp. Deci aveam dreptate, nu sunt doar eu.
„Aveam 93%, dar astăzi era 90%”, strigă Fefnir. „A fost un șoc atât de mare încât m-am gândit chiar să renunț, băieți.”
„Procentul meu de 95% a scăzut la 92%”, spune Liana.
„83... acum 79”, înghite Gotrid. „Am crezut că casca mea nu funcționează corect.”
„Al meu a scăzut cu 13%”, spun eu, coborând capul.
„La naiba, e mult, Aefener”, spune Fefnir, tremurând. „Te simți bine?”
„Păi... știu că 87% este considerat un nivel excelent de compatibilitate, dar mediul înconjurător mi se pare prea ireal”, suspin eu. „Aripile mele mă ascultă și totul, în afară de aer, nu mai pare la fel de real ca înainte.”
„Trimite un mesaj dezvoltatorilor”, propune Gotrid și uită în cele din urmă să mai folosească formule de politețe și să joace rolul. „Cu siguranță vor asculta unul dintre cei mai buni jucători ai lor. Pun pariu că te au pe lista lor de priorități când vine vorba de a răspunde la întrebările clienților.”
„Ai dreptate”, aprob din cap și materializez o consolă virtuală în fața mea. Trimit o solicitare oficială către serviciul clienți, dar chiar și pentru mine durează de obicei câteva ore să primesc un răspuns.
„S-ar putea să fie ceva legat de jocul în sine”, gândește Liana cu voce tare. „Să verificăm internetul în lumea reală. Dacă nu suntem doar noi, pun pariu că jucătorii au început deja să se plângă.”
„Oh, Uriel mă sună”, apare o fereastră de notificare în fața mea.
„Uriel?” Gotrid înclină capul, pentru că evident nu poate să-i cunoască pe toți din breasla regală, având în vedere că este doar a doua zi de când s-a alăturat grupului nostru.
„Ea conduce echipa noastră de antrenament magic”, îi explic repede și îi transfer apelul.
„Bună, Aefener”, bustul lui Uriel apare ca o hologramă în fața mea. Are părul scurt și albastru și aripi gri cu un model negru.
„Bună, Uriel”, o salut. „Presupun că și tu ai observat că ceva nu e în regulă cu jocul?”
„Da”, răspunde ea încet. „Deci a scăzut cu 13% pentru tine? La naiba”, înjură ea. „Bug-ul ar putea fi mai grav decât ne-am așteptat.”
„Ce? De unde știi asta?” Clipesc, confuz. „Cine sunt noi?”
Uriel își mușcă buza.
„Știu pentru că am primit biletul tău de solicitare, Aefener”, spune ea încet. „Sunt una dintre dezvoltatoare.”
„Glumești!” Rămân cu gura căscată și nu sunt singurul.
„Păi, știi”, râde ea crispată. „Nu ar fi deloc distractiv să privim jocul doar de sus. Cum altfel am putea ști cu adevărat ce trebuie îmbunătățit?”
„Genial”, remarcă Fefnir. „Unul dintre voi face parte și din gilda Piele-Dragon?”
„Sigur, chiar în acest moment îl contactează pe Patriarhul Deminas”, aprobă ea din cap. „Nu intrați în panică, scăderea compatibilității se întâmplă tuturor. Nu suntem siguri dacă am distrus ceva în actualizarea care a fost implementată acum câteva zile sau dacă este vorba de actualizarea firmware-ului din căști, pentru care sunt responsabili producătorii. Facem tot felul de teste.”
„E logic de ce ai vrut atât de mult să conduci echipa de antrenament magic”, remarcă Liana. „Ai nevoie de beta testeri dispuși, nu?”
„Nu te pot induce în eroare, Li”, zâmbește Uriel slab.
„Pun pariu că voi, dezvoltatorii, sunteți înnebuniți în acest moment”, spune Fefnir cu compasiune.
„Scăderea compatibilității este un lucru”, decid să menționez, „dar am simțit o oboseală ciudată și chiar dureri de spate în viața reală”.
„Și eu mă simt mai obosită”, adaugă Liana.
„Oh”, spune Uriel surprinsă. „Nu avem astfel de rapoarte de la alți jucători, dar nu putem ignora nimic. Mulțumesc că mi-ați spus.”
„Nivelurile de compatibilitate continuă să scadă în timp ce vorbim?”, întreabă Gotrid curios.
„Da”, suspină Uriel. „Trebuie să plec acum, îmi pare rău. Nici nu vă imaginați câtă muncă și câte reclamații avem de gestionat în acest moment. Vom publica informații noi pe site-ul nostru oficial și vom păstra legătura cu toți conducătorii raselor.”
„Să continuăm să jucăm sau să luăm o pauză?”, întreabă Liana.
„Încercați să jucați normal, avem nevoie de mai multe date”, ne roagă Uriel. „Sper doar că nu am distrus totul prea rău... bine, ne vedem!”
Apelul lui Uriel se termină și în curând ea apare offline, dar pun pariu că este încă conectată la joc, încercând să rezolve problemele, doar că nu cu avatarul ei obișnuit. Uau, sunt prieten cu un dezvoltator adevărat. Ce grozav.
Discutăm încă puțin, dar pentru că nu este nimic ce noi, ca jucători obișnuiți, putem rezolva, decidem să ne deconectăm pentru moment și să încercăm din nou mâine. Să jucăm normal, așa cum a sugerat Uriel.
„O secundă”, ne oprește Fefnir când ne îndreptăm spre butonul de deconectare de pe consolele noastre virtuale. „Care este nivelul minim de imersiune necesar pentru VR full-dive în Draconia?”
„Hmm... 45%, cred?”, încearcă Liana să-și amintească, dar nu este sigură. Niciunul dintre noi nu știe exact, deoarece nu am avut niciodată nevoie de asta.
„Dacă...”, continuă Fefnir, „și este un mare „dacă”, doar pentru a fi siguri... dacă jocul se blochează în cele din urmă, ar trebui să avem alte mijloace de a lua legătura în lumea reală, nu credeți?”
„Da, ai dreptate”, spune Liana, scărpinându-se pe bărbie. „Ce ar trebui să folosim? Dar nimic care să aibă legătură cu numele noastre reale.”
„Păi, eu sunt pe Vortex”, spun eu. „Am o pagină de fani acolo, pentru că o poți conecta la jocurile virtuale pe care le joci și le transmiți în direct.”
„Și eu sunt pe Vortex”, adaugă Gotrid. „E o platformă sigură.”
„Pun pariu că te uiți la feed-ul lui Aefener”, zâmbește Fefnir.
„Să folosim asta”, Liana ignoră cicăleala lui. „Pseudonimele noastre vor fi aceleași pentru a evita confuzia și ne putem găsi reciproc prin contul lui Aefener.”
„O idee grozavă și...”
Nu termin propoziția. Din senin, capul îmi explodează din cauza unei migrene severe. Nu am mai avut niciodată dureri de cap în timpul scufundării complete, așa că mă ia prin surprindere și cad în genunchi. Nu mai pot să-mi țin aripile pliate la spate, așa că penele se împrăștie brusc pe jos. Nu e o priveliște plăcută să vezi un Celestial mândru în starea asta.
Prietenii mei sar să mă ajute, dar sistemul detectează o anomalie în creierul unui utilizator și inițializează o deconectare automată de siguranță.
AVERTISMENT: ANOMALIE DETECTATĂ
INIȚIALIZARE DECONECTARE DE URGENȚĂ...
Mă trezesc întins pe podea lângă patul meu. Corpul meu trebuie să se fi răsturnat, deși asta ar fi trebuit să fie imposibil în timpul unei scufundări complete. Căștile sunt căptușite, dar se pare că totuși m-am lovit destul de tare la cap. Le scot și încerc să mă ridic.
Capul mi se învârte și simt că îmi vine să vomit. Rezist câteva secunde, dar apoi ultima mea masă ajunge în toaletă. Iau două pastile pentru durere, fără să mă gândesc că luarea medicamentelor pe stomacul gol poate provoca probleme digestive. Mă simt așa din cauza telepatiei mele sau din cauza căștilor care ar putea fi defecte? Nu sunt sigur care dintre cele două ar fi mai rău.
Oricum, sunt transpirat, așa că fac imediat un duș, sperând că îmi va limpezi și mintea. Mă aștept să mă simt mai bine, dar când apa caldă îmi picură pe spate, începe să mă doară aproape insuportabil. Mă usuc repede și îmi inspectez spatele în oglindă, doar pentru a descoperi că zonele de sub omoplați sunt roșii. Panicat, caut singura cremă pe care o am. O aplic pe zonele afectate, dar nu ajută deloc.
Oare este doar din cauza jocului? Poate o persoană să stea întinsă pe spate într-o poziție atât de nepotrivită încât să-i irite pielea sau ceva de genul acesta? Ar trebui să... merg la doctor? Ce le-aș spune? Că am leziuni ciudate din cauza jocului? Cu siguranță m-ar trimite direct la psihiatru!
Nu, hai să analizăm situația în mod logic. Cu siguranță este ceva în neregulă cu jocul, dar am jucat prea mult și telepatia mea a devenit mai puternică, ceea ce ar putea fi un factor contribuitor. În orice caz, ceilalți nu au menționat nicio durere fizică. Am nevoie doar de odihnă, atâta tot. Mâine voi chiuli de la școală și le voi spune profesorilor că sunt bolnav. Tehnic, asta nu este o minciună.
După ce îi scriu un mesaj de scuze superiorului meu, mă întorc în pat. Mă întorc de pe o parte pe alta câteva minute, deoarece nu pot sta întins pe spate, migrena mea este la apogeu și capul meu este plin de scenarii catastrofale. De asemenea, îi simt prea puternic pe vecinii mei. Dar somnul vine în cele din urmă când mă gândesc la Erik.
*****
O foame nebunească mă trezește. Nici măcar nu mă gândesc la spatele meu pentru o vreme, deoarece privirea fixă asupra farfuriei rotative din cuptorul cu microunde este cumva mai atrăgătoare. Mănânc cu lăcomie întreaga pizza în doar zece minute și apoi continui cu fulgi de porumb și lapte.
Când foamea dispare, încep să gândesc și, mai important, să-mi simt din nou corpul. Omoplații îmi pulsează violent, iar disconfortul se extinde și în zonele învecinate. Mă grăbesc spre baie, îmi scot cămașa și îmi inspectez spatele. Zonele roșii sunt și mai roșii și acum și umflate. Încerc să ating umflătura și mă doare ca naiba.
Medici... Ar trebui... probabil... să consult niște medici. Unde este cel mai apropiat spital? Este asigurarea mea medicală de bază suficientă pentru a trata această boală misterioasă? Scot telefonul pentru a chema o ambulanță, dar fobia mea își face apariția și nu o fac.
În schimb, mă uit la profilul meu Vortex. Liana, Fefnir și Gotrid îmi cer să le confirm cererile de prietenie, așa că o fac. Mă gândesc să-i scriu lui Erik, dar ce i-aș putea spune? Că sunt bolnav din cauza jocurilor excesive? Că există posibilitatea ca căștile VR să distrugă creierul?
Oh, da, un mesaj necitit de la el. Nu l-am observat din cauza vărsăturilor și a panicii.
Erik (21:50)
Mă duc în tura de noapte, ce zici să luăm prânzul împreună când termin și dorm puțin?
Erik (2:30)
Nicio urgență, plictiseală. Te-ai distrat cu raidul ăla?
Erik (2:53)
Încă joci?
Vreau să-i răspund, chiar vreau, dar ochii mi se închid și adorm.
*****
Mă privesc în oglindă. Sunt doar eu și oglinda, nimic altceva nu contează. Reflexia mea este confuză – îmi arată avatarul virtual, în timp ce eu sunt încă eu în viața reală.
„Ce este real?”, șoptesc. „Visez?”
Mă uit în jur, dar nu văd decât întuneric. Mă întorc la oglindă și acum aceasta îmi reflectă corpul obișnuit. Cu toate acestea, simt o greutate familiară și reconfortantă pe spate. Am aripi! Imaginile au schimbat locurile.
„Nici asta nu e în regulă”, spun, iar lumea din jurul meu începe să se învârtă.
Nu am nimic de care să mă agăț, în afară de oglindă. Mă agăț de ea cu atâta disperare încât aceasta cade și se sparge în bucăți. Reflecția este fragmentată și îmi arată din nou avatarul virtual. Cine sunt eu acum? Îmi inspectez corpul – încă mai am aripi, chiar și părul mi s-a transformat în argintiu, iar ochii în auriu. Două imagini au devenit una. Cine sunt eu în final?
Apoi vine o durere atât de chinuitoare încât vederea mi se încețoșează și, când îmi recapăt cunoștința, sunt întins pe patul din apartamentul meu. Nu numai spatele, ci și coastele mă dor acum. Nu mă pot gândi decât la mâncare. Mai am ceva? Orice e bine.
Mă uit în cămară și găsesc niște pâine. E puțin veche, dar, din fericire, nu are mucegai. E suficient. Găsesc chiar și un borcan de gem, pe care probabil l-am primit cadou pentru că am corectat eseul cuiva. Întind gemul pe pâine și nimic nu a avut vreodată un gust mai bun în viața mea. Mănânc totul, iau mai multe analgezice și, după câteva minute, durerea se atenuează până la punctul în care pot gândi din nou limpede.
Mi-e frică să-mi verific corpul în baie, dar trebuie s-o fac. Tremur când îmi văd reflexia în oglindă. Arăt groaznic. Mai mult, câțiva milimetri din părul meu de pe scalp au devenit albi. O fi din cauza stresului sau a altceva? Starea spatelui meu nu e atât de surprinzătoare, având în vedere că tot trunchiul meu doare ca naiba. Așa cum era de așteptat, zonele din jurul omoplaților sunt și mai umflate.
Să chem o ambulanță? Să-l sun pe Erik? El are pregătire medicală. Toată viața mea mi-a fost frică de medici și spitale. Acum, pentru prima dată, am nevoie disperată de ei, dar fiecare fibră din corpul meu mă avertizează să nu o fac.
Mă prăbușesc pe podea și încep să plâng. Mama mea a avut halucinații înainte să moară. Medicii au spus că tumora era cauza. Oare boala ei era ereditară? Oare înnebunesc pentru că creierul meu nu este în regulă? Oare din cauza telepatiei mele? La urma urmei, telepatia nu este tocmai normală.
Dar și prietenii mei se confruntă cu o oboseală ciudată. Nu poate fi o coincidență. Poate că nu sunt singurul care se confruntă cu simptome ciudate, în afară de scăderea nivelului de compatibilitate? Ce se întâmplă dacă afectează cumva toți jucătorii din Draconia? Pare ridicol, desigur, dar trebuie să mă asigur.
Verific forumul de internet al Draconiei. Cele mai populare subiecte sunt de obicei strategiile pentru temnițe și construirea statisticilor pentru clase specifice. Așa era înainte. Cel mai fierbinte subiect din ultimele 24 de ore este raportarea problemelor legate de scăderea compatibilității VR, dar nimeni nu raportează simptome fizice ciudate în lumea reală.
Mă întind pe burtă, cu o pernă sub bărbie, și îmi pun casca VR. Trebuie să vorbesc cu Liana. Și cu alți conducători ai raselor și, practic, cu toți cei afectați de acest lucru. Mi-e puțin teamă de cum va fi conexiunea acum, dar nu am nimic de pierdut, cred.
VERIFICARE COMPATIBILITATE VR...
AVERTISMENT: EROARE DE COMPATIBILITATE
EROARE#542
Capitolul 5: Întâlnire în viața reală
Îmi scot încet casca. Mâinile îmi tremură și încă nu-mi vine să cred. Dacă nu e doar vina căștii sau a jocului? Dacă mi-am pierdut pentru totdeauna capacitatea de imersiune? VR-ul era singurul loc liniștit în care mintea mea se putea relaxa, dacă nu punem la socoteală somnul. Și, de asemenea, sursa mea de venit.
Ce se va întâmpla cu mine dacă este permanent? Cum mă voi odihni când emoțiile celorlalți mă copleșesc? Cum voi plăti școala, apartamentul și mâncarea? Nu mă pot întoarce la bunica, asta e exclus. Ea nu mai are nicio responsabilitate față de mine, sunt adult. Și oricum nu m-ar vrea înapoi.
Mai am nevoie de doi ani pentru a-mi termina studiile, dar nu-mi vor acorda niciun împrumut pentru studenți, deoarece am deja datorii. Ar trebui să-mi găsesc altă slujbă. Dar câte slujbe nu necesită calificări speciale? Și aș putea să mă descurc cu telepatia mea? Cred că aș putea începe să transmit jocuri retro, dar câștigul este considerabil mai mic.
Ochii îmi lăcrimează, dar îmi rețin cu curaj lacrimile și mă cuibăresc sub pătură. Îmi dau seama că îmi doresc disperat să vorbesc cu Erik, dar, în același timp, nu vreau să mă vadă în starea asta mizerabilă. Vreau să-mi spună că totul va fi bine și să mă țină în brațe. Vreau să-l sărut și să uit de toată mizeria asta distrusă. Dar probabil că doarme după tura de noapte și nu vreau să-l trezesc. Ieri am fost deja egoist.
„O, oprește-te”, îmi strâng capul de parcă asta m-ar ajuta să opresc toate emoțiile care se scurg în jurul meu. M-am obișnuit treptat cu mințile vecinilor mei, până la punctul în care aproape că nu mă mai deranjau, dar asta era înainte ca telepatia mea să atingă un nivel superior. Acum totul pare prea puternic. E enervant.
Telefonul meu bipăie, ceea ce, din fericire, îmi distrage atenția.
AI FOST INVITAT LA O DISCUTIE DE GRUP.
Deschid aplicația de mesagerie Vortex și văd că Liana și Gotrid sunt online. Ar fi o idee bună să-mi adaug și ceilalți colegi de gildă, dar nu am ID-urile lor Vortex. Suspin. Am fost prea stricți cu codul de conduită virtuală și nu am încercat niciodată să comunicăm în afara Draconiei. Și acum, dacă jocul se blochează complet, vom pierde orice contact și asta mă sperie. Îi consider prietenii mei.
Ryuuto (6:43)
Băieți, nu mă pot conecta deloc. Eșec de compatibilitate. Spatele meu e roșu și umflat. Am voie să intru în panică?
Liana (6:44)
Nu. Sunt în joc acum, dar, la naiba, e nasol. A scăzut la 65%.
Gotrid (6:45)
60% pentru mine, în joc cu Liana.
Ryuuto (6:45)
Ești în joc?!
Liana (6:46)
Da, există o modalitate de a conecta chatul Vortex la messengerul din joc. Nu știai?
Mă simt prost. Folosesc Vortex de ani de zile, dar nu am știut niciodată de această funcție. Sau poate a fost menționată undeva când am început să o folosesc, dar am blocat-o intenționat, deoarece mi-era teamă că oamenii nu mă vor lăsa în pace și mă vor deranja când joc.
Ryuuto (6:47)
Excelent! Adăugați cât mai mulți membri ai breslei noastre, atâta timp cât imersiunea vă acordă posibilitatea de a vă conecta. Și alți conducători ai raselor. Capacitatea lor de imersiune este, de asemenea, peste 90% și se pare că scade mai repede pentru nivelurile superioare.
Liana (6:48)
Twyla și Werden m-au contactat deja, vom ține legătura. Aefener, cum ai spus că a început pentru tine, în afară de oboseală?
Ryuuto (6:48)
Dureri de spate, în special în zona omoplaților.
Liana (6:49)
La naiba. Omoplații mei au început să mă gâdile astăzi, dar speram că doar îmi imaginez. Dar tu, Gotrid?
Gotrid (6:49)
Oboseală până acum, dar cred că e doar o chestiune de timp.
Pe de o parte, e liniștitor să aud că nu sunt singurul care dezvoltă simptome. Pe de altă parte, nu aș dori asta nimănui. Tremur și mă ascund complet sub pătură. Camera mea se răcește?
Liana (6:50)
Aefener, la ce ne putem aștepta în continuare?
Nu le pot vedea expresiile și nu le pot simți emoțiile, dar știu că sunt speriați în acest moment. Cine n-ar fi?
Ryuuto (6:51)
Roșeață, apoi umflături. Durere în piept și febră. De asemenea, foame extremă, dar și vărsături în același timp. Nu e plăcut.
UTILIZATORUL FEFNIR ESTE ONLINE.
Fefnir (6:53)
Nivelul de imersiune este de 64%, băieți. Și a început să mă mănânce coccisul. Pur și simplu nu pot să nu mă scarpin în fund. Ar fi amuzant, dar nu este.
Gotrid (6:54)
Ce concluzie tragi din asta? Noi simțim asta în locul aripilor noastre virtuale, iar Fefnir în locul cozii sale.
Fefnir (6:55)
Că nu mai facem diferența între joc și realitate, creierul a devenit confuz și a început să facă lucruri ciudate cu corpurile noastre.
Liana (6:55)
Nu sunt nebună. Pot face diferența între joc și lumea reală fără probleme.
Fefnir (6:56)
Ai o explicație mai bună?
Ryuuto (6:57)
Dacă casca VR este suficient de puternică încât să acționeze direct asupra creierului nostru și să ne îmbolnăvească? S-a discutat despre asta când a apărut tehnologia full-dive. Oamenii se temeau că o terță parte ar putea veni cu o tehnologie pentru a controla utilizatorii VR.
Liana (6:57)
Miroase a teorie a conspirației. În plus, ceilalți utilizatori VR sunt bine. Afectează doar jucătorii din Draconia. O eroare de proiectare în jocul în sine? Poate au schimbat ceva important pentru a implementa următorul arc narativ și au făcut o greșeală uriașă care distruge căștile noastre. Sper că doar ne-a zăpăcit sistemul nervos.
Pare să fie cea mai rezonabilă explicație. Niciodată nu am vrut să cred că tumoarea mamei mele a fost cauzată de faptul că testa jocuri VR toată ziua, chiar dacă, pe atunci, nu existau prea multe măsuri de siguranță în ceea ce privește căștile.
Fefnir (7:00)
Păi, mă gândeam... ce ziceți să ne întâlnim în lumea reală? Știu că, în mod normal, nu ar trebui să sugerez asta, dar acestea nu sunt circumstanțe normale. Sincer să fiu, sunt speriat și vreau să văd pe cineva care trece prin aceeași situație. De asemenea, și nu mă luați drept o persoană sentimentală, perspectiva ca jocul nostru iubit să se prăbușească m-a făcut să realizez cât de mult prețuiesc prietenia noastră din joc. Mi-ar plăcea să vă întâlnesc în realitate. La naiba cu codul de conduită virtuală.
Îngheț pentru o clipă. Să mă întâlnesc cu prietenii mei din joc în lumea reală este o idee care nu mi-a trecut niciodată prin minte până astăzi. Aproape că îl aud pe Erik certându-mă: De ce ți-e atât de frică? Da, de ce mi-e atât de frică? Depășește-ți frica, prostule! Fă-ți niște prieteni în lumea reală! Măcar încearcă! Respir adânc și îi răspund:
Ryuuto (7:02)
Fefnir, mai ești în Praga?
A fost o coincidență că am aflat că Fefnir este și el din Boemia. Acum trei ani, se gândea la diferite facultăți și a menționat Universitatea Charles ca opțiune. Apoi s-a lăudat că a trecut examenele de admitere. Chiar vorbeam despre o întâlnire în viața reală pe atunci, dar m-am speriat și Fefnir nu a mai adus vorba despre asta.
Fefnir (7:02)
Da. Presupun că și tu?
Gotrid (7:03)
Hei, n-ar trebui să mergem la spital sau ceva de genul ăsta?
Ryuuto (7:04)
Nu, mulțumesc, am fobie de medici. Prefer să-mi depășesc anxietatea socială întâlnindu-mă cu voi decât să mă confrunt cu halatele albe.
Fefnir (7:05)
Ei bine, în general nu am nicio problemă cu doctorii, dar în acest caz sunt speriat de moarte. Cu siguranță ar face experimente pe noi.
Liana (7:05)
Te uiți la prea multe filme conspiraționiste. Cel mai probabil ne-ar verifica creierul într-un tunel.
Da, Liana are dreptate — cel mai probabil asta ar face doctorii. Și asta este ceva ce nu-mi pot permite să fac cu telepatia mea.
Fefnir (7:06)
Și tu trebuie să fii speriată. Nu te preface că ești curajoasă, Liana.
Liana rămâne tăcută pentru o vreme, aproape sigur jignită. Dar nu e genul care să rămână jignită mult timp, pentru că nu e eficient. Iar ea este o maestră a eficienței.
Liana (7:10)
Bine, să ne întâlnim atunci. Suntem norocoși – eu locuiesc în Berlin, așa că pot ajunge la Praga în jurul prânzului dacă plec imediat. Presupun că voi doi sunteți studenți și nu aveți mașină, așa că trebuie să vin eu la voi. Dar tu, Gotrid?
Gotrid (7:11)
Eu locuiesc în New York. T_T Oh, nu-l voi vedea pe drăguțul meu Împărat!
Nu mă pot abține și râd. Probabil a făcut-o intenționat, pentru a destinde puțin atmosfera grea. Ce flirt simpatic, îmi place de el.
Fefnir (7:11)
Deci, unde să ne întâlnim? De preferat undeva într-un loc intim, dar totuși public, unde se servește mâncare. Mi se face foame la fiecare două ore și pun pariu că și ție. Gotrid poate rămâne în contact și îl vom suna când ajungem acolo.
Liana (7:12)
Știu un restaurant bun în centrul vechi, cu mese private. Merg acolo pentru întâlniri de afaceri când vizitez Praga din când în când. Pot ajunge acolo pe la ora unsprezece.
Ne trimite adresa.
Liana (7:13)
Spuneții chelnerului să vă conducă la masa cu eticheta Draconia Online. Mănâncă pe săturate, plătesc eu, nu-ți face griji. Ne vedem acolo, trebuie să mă grăbesc.
*****
Iau încă o doză de analgezice și încerc să mai dorm puțin, ca să-mi revin. Nu m-aș duce la școală în starea asta, dar trebuie să ajung cumva la locul de întâlnire, care nu e chiar aproape de apartamentul meu. Alarma mă trezește la ora nouă, așa că am timp să fac un duș lung. Am transpirat din nou, pentru că febra nu mi-a scăzut deloc. Încerc apa rece în loc de cea caldă și asta îmi ameliorează puțin durerea de spate.
Chiar și cu analgezicele care își fac efectul, un duș rece și un pui de somn, mă simt groaznic și probabil arăt ca un zombie. Pentru siguranță, iau cu mine niște pungi de plastic, în caz că vomit din nou. Îmi pun hainele obișnuite pentru jocuri – nu că aș avea altceva. Mă bucur că gluga îmi ascunde părul alb. Nu vreau să arăt și mai ciudat decât arăt deja.
Găsesc un loc liber în spatele tramvaiului și mă prăbușesc pe el. Mai sunt trei persoane așezate, dar se ridică și fug de mine, probabil pentru a nu se molipsi de ceea ce probabil am eu. Chiar arăt atât de groaznic? Oricum, sunt mai puține emoții directe, ceea ce e bine.
Deoarece călătoria până în centru durează cel puțin 35 de minute înainte de a schimba tramvaiul, îmi trec prin cap posibile scenarii, pentru a nu mă concentra prea mult pe ceea ce simt oamenii din jurul meu. Toate teoriile mele se dovedesc a fi foarte pesimiste. Sper că, ca de obicei, exagerez. Trebuie să existe o explicație rezonabilă pentru toate acestea.
Probabil că dezvoltatorii au distrus unele setări ale căștilor VR care au venit odată cu noua actualizare. Creierele noastre au devenit confuze și au declanșat procese ciudate în corpurile noastre, care au provocat un fel de boală psihosomatică. Da, este pur psihosomatic; nici nu vreau să mă gândesc la tumori.
La stația principală de tramvai, trebuie să schimb cu un tramvai vechi. Centrul vechi este considerat un tezaur UNESCO, așa că guvernul încearcă să îl păstreze cât mai istoric posibil.
În timp ce aștept la stația de tramvai și mă concentrez să nu mă prăbușesc pe trotuar, observ o fată cu emoții turbulente de frică. Nu poate avea mai mult de șaptesprezece ani și poartă o rochie lolita. Multe fete sunt interesate de acest tip de modă în ultima vreme, parcă ar fi o renaștere sau ceva de genul ăsta.
În mod normal, nu răspund la sentimentele altor persoane – cum aș putea explica că le simt, în primul rând? – dar fata aceea este atât de speriată încât trebuie să fac ceva. Faptul că mă simt prost nu este o scuză.
Apoi observ că are un breloc cu logo-ul Draconia atârnat de rucsac. Îmi țin respirația. Desigur, sunt atât de îngrijorat pentru că sentimentele ei sunt aceleași cu ale mele în acest moment. Și ea este jucătoare de Draconia.
„Bună, scuze că te deranjez”, încerc să vorbesc în cehă, pentru că pare să fie localnică.
Fata tresare. Probabil că arăt suspect în hanoracul meu cu glugă și masca de față.
„Ți-am remarcat brelocul”, adaug repede. „Și eu joc Draconia și, ei bine... mă simt foarte ciudat și bănuiesc că și tu?”
Ochii ei se măresc. „Da”, spune ea timid.
Mă uit în jur, dar toată lumea își vede de treaba ei și nu e nimeni prea aproape de noi.
„Nivelul meu de imersiune a scăzut și, acum câteva ore, mi-am pierdut complet capacitatea de imersiune. În general, nu mă simt bine.”
Fata dă din cap cu înverșunare.
„Joc ca pământean”, șoptește ea. „Ce se întâmplă? Am căutat pe forumurile de jocuri, dar toată lumea e panicată, iar dezvoltatorii nu au nicio idee până acum. Mi-e frică să le spun părinților, mi-ar lua casca pentru totdeauna. Ei sunt împotriva realității virtuale.”
„Ascultă”, continui eu, surprins că vorbesc cu o fată necunoscută cu atâta ușurință. „Am o întâlnire cu alți doi jucători. E într-un restaurant din Centrul Vechi. Poți să vii și tu, dacă vrei.”
„Nu ești cumva un pervers?”, mă întreabă ea, strângând ochii cu suspiciune.
„Nu, doar mă îmbrac ciudat”, îi răspund, scoțându-mi masca de pe față.
„Oh!”, exclamă ea, sincer surprinsă, uitând pentru o clipă de defensivă. „Un adevărat băiat asiatic frumos!”
Oftând, ridic ochii la cer. Mi se întâmplă des asta.
„Nu ești asiatic?”, observă ea reacția mea iritată. „Totuși, ceha ta e perfectă.”
„Jumătate japonez, jumătate ceh”, ridic din umeri. „Poate că arăt mai mult asiatic, dar locuiesc aici de 20 de ani.”
„Scuze, pur și simplu ne plac lucrurile asiatice”, roșește ea.
„Da, știu”, spun nerăbdător. „Vrei să vii cu mine? Vom lua un tramvai plin de oameni și în restaurant sunt chelneri. Nu ai de ce să-ți fie frică și poți oricând să fugi.”
„Nicio problemă, am încredere în chipul tău frumos”, zâmbește ea.
„Nu ar trebui să ai încredere în oameni atât de ușor și doar pe baza aspectului fizic”, suspin eu.
„Nu-mi ține predici, nu ești cu mult mai în vârstă!”
Mintea unui adolescent este întotdeauna intrigantă. Nu mai este copilăroasă, dar nici adultă încă. Se pare că am întâlnit o persoană foarte încăpățânată, într-o etapă rebelă. Tramvaiul nostru sosește în acel moment, eu urc și ea la fel. Nu ezită nici măcar o secundă. Este atât de curajoasă sau doar prea încrezătoare?
„Numele meu este Ryuuto, al tău care este?”, o întreb când tramvaiul începe să se miște.
„Sofie, dar spune-mi Ingri, asta e porecla mea din jocuri.”
„Încântat de cunoștință, Ingri. Aș fi vrut să ne întâlnim în circumstanțe mai plăcute.”
„În circumstanțe plăcute probabil că nu ne-am fi întâlnit niciodată”, remarcă ea.
Nu ne simțim confortabil să vorbim despre joc într-un tramvai aglomerat, iar situația este prea serioasă pentru o conversație casual, așa că rămânem tăcuți pentru restul călătoriei. Coborâm la a șasea stație, la Teatrul Național, și verific harta pe telefonul meu.
„Pe aici”, îi indic, navigând prin străzile înguste și istorice. În fața unui restaurant elegant, navigatorul meu anunță că am ajuns la destinație.
„Aici este? Ești sigur?” Ingri este sceptică.
„Păi, ar trebui să fie”, sunt la fel de confuz ca și ea. „Adresa și numele sunt corecte.”
Ne uităm discret înăuntru, dar un chelner ne surprinde imediat.
„Bună dimineața, aveți rezervare?” El îmi inspectează hainele de joc și rochia lui Ingri, care arată mai degrabă ca un costum. Își strâmbă nasul.
„Sper că da, o masă pentru Draconia Online”, spun eu nesigur. „Un prieten a făcut rezervarea pentru noi.”
„Oh, masa aceea”, chelnerul se relaxează. „Vă rog, urmați-mă. Un alt domn așteaptă deja și domnișoara Richter ar trebui să sosească în scurt timp.”
Domnișoara Richter? Este acesta numele real al Lianei? De ce chelnerul a manifestat atâta respect când l-a rostit? Suntem conduși la masa noastră și într-adevăr, cineva ne așteaptă. Are cam aceeași vârstă ca mine, ceea ce era de așteptat, având în vedere că amândoi suntem studenți, dar, spre deosebire de mine, este foarte înalt și bine făcut. Pare genul de persoană care ia sportul în serios, ceea ce este neobișnuit pentru jucătorii împătimiți.
„Fefnir?”, întreb.
„Da, la naiba”, răspunde el, ridicându-se și întinzându-mi mâna.
Îi strâng mâna și, datorită contactului direct, pot să-i verific telepatic intențiile. Atingerea este prea scurtă pentru o analiză adecvată, dar cel puțin m-am asigurat că este un tip de treabă, în care poți avea încredere. Cumva, cred că putem deveni ușor prieteni chiar și în viața reală. Poate că întâlnirea cu prietenii virtuali în lumea reală nu este o idee atât de rea, până la urmă. Poate că nu ar fi trebuit să-i refuz invitația atunci.
„Ei, asta e o surpriză”, fluieră Fefnir când îmi scot masca. Păstrez însă gluga. „Ai trăsături celeste chiar și aici.”
„Bishounen”, mormăie Ingri un cuvânt japonez pentru un băiat frumos, cu o voce visătoare. Mă abțin să nu ridic ochii la cer.
„Și cine e asta? Ți-ai adus iubita?”, zâmbește Fefnir. „Ce cuplu evident.”
„Nu e iubita mea”, mă încrunt, dar știu că Fefnir glumește doar pentru a destinde atmosfera. „Ne-am întâlnit întâmplător la stația de tramvai. Am observat că are un breloc din Draconia și părea să se simtă incomodă, așa că am invitat-o la întâlnirea noastră.”
„Serios, ce e locul ăsta?” Ingri își aranjează fusta voluminoasă și se așează. „Încă primesc bani de buzunar de la părinții mei și cu siguranță nu-mi ajung nici măcar să-mi cumpăr o băutură aici.”
„Liniștește-te, chelnerul m-a asigurat că putem comanda orice vrem și că Liana plătește”, ne face Fefnir cu ochiul și soarbe din paharul său.
„Băuturile sunt bune, dar eu mor de foame”, mă plâng eu. „Nu am mâncat nimic de ieri, pentru că ultimele mese pe care le-am luat au ajuns în toaletă. Dar se pare că analgezicele au funcționat și acum sunt lihnit.”
„Orice vrem”, îmi reamintește Fefnir. „Am comandat ouă cu șuncă chiar înainte să apari tu.”
Răsfoiesc meniul. Ingri avea dreptate; studenții nu-și permit nici măcar o băutură aici. Decid să am încredere în generozitatea viceregelui meu și comand clătite cu spanac, ouă și șuncă. Ingri alege clătite cu afine.
Simt brusc că o altă persoană se apropie de masa noastră. Și este exact cum mi-am imaginat întotdeauna că ar fi amprenta telepatică a Lianei dacă aș fi întâlnit-o vreodată în realitate. Hotărâtă, dar amabilă. Severă, dar corectă. Rezonabilă, dar ocazional jucăușă.
„Bună, te recunosc imediat, arăți ca avatarul tău”, îmi spune ea în engleză. De acum încolo vom vorbi engleză, la fel ca în joc.
Ridic privirea din meniu. Liana din viața reală nu poate avea mai mult de 35 de ani, are părul lung și castaniu strâns într-un coc perfect și poartă un costum de afaceri care pare scump.
„Pot să spun la fel și despre tine?”, îi spun când se așează. „Ai exact aceeași expresie.”
„Sunt sigură că vrei să-mi faci un compliment”, zâmbește ea, ceea ce îi luminează fața serioasă. „Ați comandat?”
„Da”, Fefnir dă din cap și este emoționat să vorbească, deoarece chelnerul a venit cu ea și stă lângă masa noastră, așteptând alte comenzi.
„Aș putea să primesc supa de dovleac cu pâine integrală pe care o comand de obicei?”, întreabă ea.
„Desigur, domnișoară Richter”, chelnerul dă din cap. „Te rog, spune-i tânărului că, deși nu avem un cod vestimentar pentru micul dejun și prânz, purtarea unui hanorac cu glugă nu este acceptabilă.”
„O voi face. De asemenea, apă și suc de portocale pentru toată lumea”, adaugă ea. „Vom bea cafea mai târziu.”
Chelnerul se înclină politicos și pleacă.
„Serios, scoate-l”, îmi spune Liana strângând buzele. Doamne, chiar e la fel ca Liana din joc. „E nepoliticos în orice restaurant și extrem de nepoliticos aici.”
„Scuze, dar...”, spun timid, trăgând gluga în jos.
Prietenii mei privesc cu neîncredere părul meu parțial alb.
„De ieri”, explic eu. „Probabil din cauza stresului?”
Liana observă noua fată abia acum, când Ingri îmi trage curioasă de o șuviță. „Te cunosc? Ești din gilda noastră? Sau ești iubita lui?”
Deschid gura să protestez.
„Porecla mea e Ingri. Mă îndoiesc că ne cunoaștem, Ryuuto m-a remarcat într-o stație de tramvai și m-a invitat.” Simt că e fericită că Liana a confundat-o cu iubita mea.
„Deci numele tău real este Ryuuto”, Liana îmi analizează minuțioasă înfățișarea.
„Hai să rămânem la poreclele din joc”, propune Fefnir. „Nu mă pricep deloc la nume.”
Nimeni nu are nimic împotrivă, așa că dăm cu toții din cap în tăcere.
„Eu sunt Fefnir”, se prezintă Fefnir, doar pentru Ingri.
„Liana”, continuă binefăcătoarea noastră.
„Aefener”, adaug eu.
Ingri are nevoie de cinci secunde pentru a înțelege ce înseamnă poreclele noastre.
„Așteptați puțin!”, aproape că sare în sus. „Aefener, Împăratul celeștilor? Și Liana, viceregele celest? Și Fefnir... și numele ăsta îmi sună familiar.”
„Vicerege al Piele-Dragon”, o ajută Fefnir.
„Uau! Oameni faimoși!” deschide gura larg. „Nu am întâlnit niciodată pe cineva faimos.”
„Da, sunt o celebritate”, zâmbește Fefnir.
„Nu mai glumi, amintește-ți de ce suntem aici”, îl mustră Liana. „Situația e gravă, s-ar putea să fie ceva în neregulă cu creierele noastre. Ar trebui să fim la spital, dar iată-ne aici.”
„Păi, eu am fobie de medici”, spun eu, ridicând mâna.
„Eu nu am, dar totuși sunt îngrozită”, spune Liana.
„Hei, am uitat de Gotrid”, ne amintește Fefnir, scoate tableta și îl sună. Probabil că e foarte devreme pentru Gotrid în New York, dar răspunde aproape imediat.
„Bună, băieți”, ne salută un bărbat de vreo treizeci de ani cu un zâmbet care este la fel ca în joc – răutăcios, dar binevoitor. Nici măcar nu mă surprinde că nu și-a încheiat nasturii la cămașă, având în vedere cât de deschis flirtează cu mine.
Înghit în sec. La naiba, cum se poate? Este exact genul meu! Erik nu trebuie să afle niciodată că flirtam, altfel mă va omorî. Să flirtezi în joc e una, nu e nimic rău dacă amândoi știm că e doar o joacă. Dar să flirtezi în timp ce vă vedeți cu adevărat... asta e riscant, chiar dacă Gotrid e în Statele Unite.
„Oh, Înălțimea Ta! Ești superb și în viața reală!”, zâmbește el. „Și acela din stânga ta e Fefnir?”
„Da, în toată splendoarea mea”, zâmbește Fefnir. „Pun pariu că ești foarte ușurat că Aefener nu e un tocilar gras și plin de coșuri, nu?”
Ingri chicotește.
„Gotrid, ești în contact cu jucătorii americani?” Liana îl împinge pe Fefnir din fața camerei tabletei și se așează lângă mine.
„Bună dimineața, Eminență”, Gotrid îi face cu ochiul.
„Eu sunt Ingri, dar nu mă cunoști din joc”, fata se apleacă și face cu mâna către cameră. „Oh, încă unul chipeș!”
„Bună, scumpo”, îi zâmbește el. „Am mulți jucători americani în lista mea de prieteni și nivelul lor de compatibilitate continuă să scadă. Unii dintre ei folosesc modele alternative de căști VR licențiate special pentru piața americană, așa că nu depinde de producătorul căștii.”
„Da, dezvoltatorii au declarat asta acum două ore”, anunță Fefnir, verificându-și telefonul, deoarece Liana îi ocupă tableta. „Își cer scuze și promit că lucrează din greu pentru a remedia problema.”
Mă simt atât de ușurat. E nasol că Draconia are bug-uri, dar asta înseamnă că nu mi-am pierdut capacitatea de imersiune. Casca pur și simplu nu funcționează pentru un singur joc.
„Totuși, asta nu explică de ce ne simțim atât de ciudat”, subliniază Liana. „Am vorbit cu Twyla și Werden, a căror compatibilitate era de 95%, și și ei se simt foarte obosiți și au început să simtă furnicături în membre.”
„Wow, ai vorbit cu regina și regele meu?”, se miră Ingri. „Toți cei de nivel înalt se cunosc între ei?”
„Sigur, am început să jucăm când jocul a fost lansat acum șase ani și îl jucăm de atunci”, îi explic repede. „Nu prea mulți jucători din prima generație au perseverat. Cred că viața intervine în cele din urmă.”
„Nu e doar furnicătură”, spune Liana. „Aefener, ai spus că ai spatele roșu și umflat, nu?”
„Ehm... da”, dau din cap încet, pentru că Ingri nu știe. „Am crezut că ar putea fi ceva psihosomatic sau ceva de genul ăsta.”
Ne oprim din vorbit când chelnerul se întoarce, aducându-ne comenzile. Liana îi mulțumește și așteaptă până pleacă. Ne privește cu o expresie care spune că nu e nevoie să fim formali și începe să mănânce cu poftă. Facem la fel, mirosul mâncării proaspăt gătite din fața noastră este imposibil de rezistat. Nu mai vorbim câteva minute, se aude doar sunetul tacâmurilor lovind farfuriile. Chiar și Gotrid mănâncă pâine prăjită, doar că în cazul lui este un mic dejun foarte devreme.
„Nu înțeleg foamea”, spune Liana după ce termină de mâncat. „Înțeleg durerea; creierele noastre sunt confuze și trimit semnale neurologice ciudate. Dar cum poate afecta asta senzația de sațietate? Am mâncat un sandviș acum o oră, în drum spre aici.”
Fefnir verifică din nou pe internet.
„Oh, a ajuns chiar și la știrile principale”, spune el. „Unii jucători au ajuns la spital, așa că autoritățile au luat măsuri.”
Ne uităm la știri și discutăm despre asta încă o jumătate de oră. Starea mea se înrăutățește pe minut ce trece. Încerc să fiu atent și să-mi ascund disconfortul, dar la un moment dat, devine imposibil.
„Scuze, merg la baie”, spun și mă ridic repede. „Uhm, cred că o să vomit din nou.”
Alerg spre toalete, fără să-mi pese dacă sunt pentru bărbați sau femei, și nici măcar nu am timp să închid ușa în urma mea. Am noroc că ajung la timp și masa mea scumpă ajunge în vasul de toaletă. Simt valuri de durere în tot corpul și probabil că febra mi s-a agravat.
„Aefener, te simți bine?” Liana ajunge în sfârșit lângă mine. Ceilalți o urmează, dar nimeni nu știe ce să facă.
Liana vrea să mă consoleze mângâindu-mă, dar mâna ei stă pe loc când îmi atinge spatele. Simte umflătura de sub hainele mele și tremură.
„La naiba, e mult mai grav decât credeam”, spune ea înghițind în sec. „De cât timp ai simptomele?”
„Oboseala a început acum două săptămâni, cred”, spun eu slab, încercând să-mi înlătur gustul neplăcut din gură cu apă proaspătă. Reușesc, dar picioarele refuză să mai funcționeze și mă prăbușesc pe podea.
„Ar trebui să chemăm o ambulanță”, sugerează Ingri, îngrijorată.
„Vă rog, orice, numai asta nu”, îi implor eu. „E doar psihosomatic... trebuie să fie. O să iau o pauză de la VR și creierul meu se va calma.”
„Păi, aș putea să te duc acasă cu mașina, dar ești sigur?”, Liana își mușcă buza.
„Dacă se ajunge la cel mai rău scenariu, atunci chemați o ambulanță”, insist eu.
„Bine, să mergem atunci. Trebuie să te întinzi”, ea dă din cap. „Fefnir, poți să...?”
Fefnir mă ridică cu ușurință de pe podea. Cu ajutorul lui, pot să merg încet. Ingri preia controlul asupra tabletei, îi povestește rapid lui Gotrid ce s-a întâmplat și închide telefonul. Liana își ia rămas bun de la chelner, asigurându-l că va plăti pentru mizeria pe care am făcut-o, și ne conduce la parcarea privată a restaurantului.
„Uau”, Fefnir este uimit de mașina cu care a venit Liana. „Este cel mai nou model Tesla.”
Nu sunt expert în mașini, dar chiar și eu îmi dau seama că trebuie să fie foarte scumpă și luxoasă.
„Urcă”, îmi face Liana cu mâna și se uită la mine. „Încearcă să nu vomiți înăuntru, bine?”
„Nu-ți face griji, am pungi de plastic în buzunar”, o asigur. Nu aș putea să plătesc curățarea scaunelor cu venitul meu lunar, sunt sigur de asta.
„Ingri, nu te pot lua și pe tine”, o oprește Liana pe fată. „Ești încă minoră, du-te acasă și spune-le părinților tăi ce se întâmplă.”
„Nici gând”, protestează Ingri și se așează lângă mine. „Nici eu nu vreau să merg la spital, dar părinții mei m-ar trimite cu siguranță acolo. Fefnir, stai în față, te rog, ești prea mare. O să am grijă de Aefener aici, în spate, nu-ți face griji.”
„O fană adevărată”, remarcă Fefnir, râzând încet.
„Așa ești, Ingri?” Liana strânge ochii. „Ești în fan clubul lui Aefener?”
„Și ce dacă”, Ingri arată sfidare, de parcă Liana ar fi mama ei.
„Și ce dacă”, repetă Fefnir după ea și se așează pe scaunul pasagerului din dreapta. „Dacă vrea să meargă, las-o. O vom duce acasă mai târziu.”
Liana renunță și pornește mașina. Îi spun adresa mea și ea o introduce în sistemul de navigație. Acest model este autonom, așa că sunt surprins când ea preia volanul. Ea îmi surprinde expresia surprinsă în oglinda retrovizoare.
„Îmi place să conduc”, murmură ea.
„Atunci de ce ai cumpărat cea mai nouă mașină autonomă?”, întreabă Fefnir și își pune centura.
„Pentru că e sigură și mă pot relaxa când sunt obosită. Și pentru că pot”, răspunde ea ridicând din umeri. „Ingri, pune-ți centura, la fel și Aefener. Nu vă comportați ca niște copii acolo în spate, acum eu sunt responsabilă pentru voi.”
Ne conformăm obedienți. Atitudinea strictă a Lianei e deosebit de înfricoșătoare în viața reală.
Mă tem că drumul nu va face bine stomacului meu supărat, dar Liana conduce în mod intenționat constant, iar sistemul o ajută în acest sens. Mi se face rău o singură dată, când ea trebuie să oprească brusc din cauza unei mașini din față, dar reușesc să mă abțin.
„Am ajuns”, anunță Liana când ajungem în parcarea din fața clădirii în care se află apartamentul meu.
„Mă așteptam să locuiești într-unul dintre apartamentele alea luxoase pentru vedetele VR”, spune Fefnir când mă ajută să cobor din mașină. „Totuși, ăsta e decent. E izolat fonic, nu? Super.”
„Am niște probleme financiare personale”, murmur, nevoit să-i spun mai multe.
Deschid ușa principală și intrăm în lift. N-am avut niciodată vizitatori, iar în câteva minute voi avea trei. E amuzant cum se pot întâmpla lucrurile. Sper că bucătăria mea nu e prea dezordonată, pentru că rareori mă deranjez să fac curat imediat după masă.
Când ieșim din lift și apărem după colț, aud un țipăt furios.
„Glumești?!”
Erik stă în fața ușii mele, ținând în mâini cutii cu mâncare la pachet. Voia să-mi facă o surpriză? Sau era îngrijorat pentru că nu i-am răspuns la mesaje? La naiba, e joi, în jur de 12:30, nu? Trebuia să luăm primul nostru prânz împreună, mi-a scăpat complet din minte!
Din păcate, el nu ne vede decât pe mine și pe Fefnir, deoarece ceilalți sunt la câțiva pași în spatele colțului. Expresia lui devine sălbatică. Îi înțeleg sentimentele chiar și fără telepatia mea. Din perspectiva lui, probabil pare că Fefnir mă îmbrățișează. Izbucnește Iadul.
„ȚI-AM SPUS CĂ NU VREAU SĂ TE CULCI CU ALȚI BĂRBAȚI!”
Capitolul 6: Îmi cresc aripi?!
„Nu e ceea ce pare!” Panica mă cuprinde când percep emoțiile turbulente ale lui Erik. Doamne, tocmai am spus cea mai jenantă frază din lume? Dacă nu mă crede? Dar mă simt prea slăbită ca să mă apăr cum trebuie.
Din fericire, Liana și Ingri apar din spatele colțului și viceregele meu perspicace înțelege imediat esența situației precare. Înainte să apuc să-mi trag sufletul, ea deja explică cum stau lucrurile în realitate și face pace cu Erik, în timp ce el mă smulge cu forța de lângă Fefnir.
„Eram împreună într-un restaurant când, brusc, Aefener s-a simțit foarte rău și a trebuit să-l aducem acasă”, rezumă ea.
„Aefener?”, Erik clipește și mă strânge mai tare.
„Oh, scuze, voiam să spun Ryuuto”, spune Liana, folosind numele meu real. „Aefener este porecla lui din jocuri. Aveam impresia că ești iubitul lui...?”
„Da, sunt”, nu neagă, deși mi-a promis că, deocamdată, suntem exclusivi doar sexual și că o luăm încet. Nu mă opun. De fapt, îmi place cum sună, ceea ce mă surprinde.
Credeam că vreau să-mi acord mai mult timp pentru a procesa totul, dar acum mă simt foarte confortabil.
Erik se uită la mine, nu mai este furios, dar încă este oarecum supărat și confuz. Mă provoacă să-i citesc emoțiile rănite. Vrea să mă facă să mă simt vinovat că nu i-am răspuns la mesaje. Și reușește, chiar mă simt vinovat.
„Îmi pare foarte rău, Erik, am fost cam... indisponibil”, îmi cer scuze în mod corespunzător și, pentru că ne atingem, îmi transmit scuzele sincere și sub forma unei emoții puternice.
Furia lui se calmează imediat, acum e doar îngrijorat. Știe că nu pot minți când suntem conectați telepatic. Transmiterea emoțiilor nu funcționează așa. Aș putea minți în gândurile mele, dar niciodată cu sentimentele.
„Nu mi-ai răspuns la mesaje, așa că am venit aici”, spune el și îmi atinge fruntea. „La naiba, ai febră. Ai gripă? Ce s-a întâmplat cu părul tău?”
„Mă tem că e ceva mult mai grav”, tușesc, pentru că îmi este foarte greu să respir, având în vedere că mă dor atât de tare coastele.
„Hai să te ducem în pat”, mă ajută să scot cheia din buzunar.
Deschide apartamentul și intrăm cu toții. Locuința mea e destul de mare pentru o singură persoană, dar devine imediat aglomerată cu patru vizitatori. Primii mei vizitatori vreodată.
La naiba, am crezut naiv că mi-am lăsat apartamentul destul de ordonat, dar nu a fost așa. Mie mi se pare destul de în regulă, dar judecând după reacțiile faciale și emoțiile prietenilor mei, ei sunt îngroziți. Mă înroșesc de rușine. Majoritatea apartamentelor normale arată ca casa ordonată a lui Erik? Sunt chiar atât de rău?
„Ce-i cu avalanșa asta de lucruri?” Liana îmi inspectează lucrurile împrăștiate peste tot; rafturi pline cu figurine, benzi desenate și alte produse. Râde pe jumătate, pe jumătate clătinând din cap cu neîncredere.
„Cadouri de la fani și articole promoționale de la dezvoltatorii Draconia”, încerc să explic.
„Primești cele mai noi gadgeturi cadou?” Ingri alege cu curiozitate o cutie pe care încă nu am avut timp să o deschid.
„De asemenea, fac recenzii din când în când.”
„Dormitorul tău? Abia stai în picioare”, mă împunge Erik, total neinteresat de marfă.
„Ușa aceea.”
„Serios, Ryuu?”, iubitul meu ridică din sprâncene când mă conduce acolo. Oare tocmai l-am numit „iubitul meu” în gând? A observat? Doamne, a observat, a zâmbit!
Dormitorul e și mai rău decât sufrageria, sunt produse promoționale peste tot. Patul meu e acoperit cu benzi desenate și echipament VR, pentru că îmi place să am lângă mine tot ce folosesc în prezent. M-am obișnuit cu asta, dar, comparativ cu dormitorul lui Erik, e extrem de dezordonat.
„Cum poți să dormi aici?” Mă ajută să mă așez și începe să strângă toate cărțile și cablurile.
„Mă gândeam eu”, Liana și ceilalți intră și se uită în jur, amuzați. „Nu-i de mirare că trebuie să folosești fundaluri digitale”, comentează ea, arătând spre proiectorul meu 3D.
Erik termină de curățat patul meu și decide să mă ajute să-mi scot hanoracul. Scâncesc când îmi atinge coastele, ceea ce îl sperie.
„Oh, da”, Liana nu mai inspectează camera. „Păi, chestia e că... Ryuuto nu are gripă. Are... de fapt, nu știm ce are.”
Erik o privește, uimit.
„I-ai dat medicamente sau ceva de genul ăsta?”, șuieră el. „Ryuuto, ai fost la un bar când ai plecat ieri de la mine?”
„Doamne, nu!”, Liana clatină din cap. „Suntem prietenii lui din joc. Numele meu este Liana, iar ei sunt Fefnir și Ingri.”
Erik se încruntă, nemulțumit că i se spun doar poreclele.
„Erik, chiar nu mi-au dat nimic”, îi apuc mâna. „Îți amintești când ți-am spus că mă doare spatele?”
„Da”, dă din cap încet. „Ce legătură are asta?”
„Totul, se pare”, suspin. „Uită-te.”
Erik strânge buzele, dar îmi ridică tricoul. Și îngheață pe loc.
„RAHAT! Ce naiba, Ryuuto?”, zice el, gâfâind.
„E chiar atât de rău?”, întreb eu. „Poți să faci o poză și să mi-o arăți?”
Sunt uimită de cât de calm pare să fie. Probabil că e obișnuit cu lucruri mult mai ciudate la locul de muncă. Totuși, îi trebuie trei încercări să-și deblocheze telefonul, pentru că ratează în continuu. Oare e neliniștit pentru că sunt eu?
„Kurva”, înjur în cehă și mi se învârte capul când văd asta. Mă bucur că stomacul meu e gol, pentru că probabil aș vomita din nou. „E... o tumoare?”
Umflătura a crescut și mai mult, acum e uriașă. Văd că spatele meu e umflat în două locuri distincte, chiar sub omoplați.
„Tumorile nu cresc în câteva zile”, mă asigură Liana, dar tonul ei nu e deloc sigur.
„Îmi poate explica cineva ce naiba se întâmplă?”, întreabă Erik.
„Nici noi nu știm”, spune Liana, așezându-se pe un scaun în fața proiectorului meu 3D. „Toți jucăm Draconia Online – sunt sigură că ai auzit măcar de el – și acum două zile au început să se întâmple lucruri ciudate. Mai întâi, a apărut o oboseală neobișnuită, apoi simptome fizice.”
„Cum poate un joc nenorocit să facă ASTA?”, spune Erik arătând dramatic spre spatele meu.
„Lasă-mă să arunc o privire”, se oferă Fefnir. „Studiez fizioterapia, așa că s-ar putea să descopăr ceva.”
„Nu-l atingi pe iubitul meu!”, spune Erik defensiv.
Înțeleg de ce nu vrea ca Fefnir să mă atingă. Își face griji că aș putea să-mi proiectez emoțiile asupra oricui m-ar atinge. E atât de drăguț și protector. Îl iubesc.
„Haide, măi”, Fefnir devine nerăbdător. „În primul rând, ca să știi, sunt 100% heterosexual. În al doilea rând, fac masaje profesionale. În al treilea rând, am pregătire medicală de bază.”
„ȘI EU”, Erik întrerupe fiecare cuvânt și, pentru a-și demonstra punctul de vedere, îmi atinge spatele.
Durerea este atât de intensă încât țip și mă prăbușesc – din fericire pe patul meu moale. Erik tresare, surprins.
„Trebuie să meargă la spital!”, insistă el. „De ce nu l-ați dus acolo de la început? Toți jucătorii sunt lipsiți de bun simț sau ce?”
„Pentru că îi este frică... tuturor ne este frică”, înghite Ingri.
„Erik”, îl trag de mânecă când șocul durerii se atenuează. „Lasă-l pe Fefnir să verifice. Poate el va descoperi ceva.”
În plus, nu pot merge la spital, ar putea afla despre mine, îi spun telepatic. În cele din urmă, își dă seama de ce sunt atât de împotrivă și își mușcă buza. Nu-ți face griji, acum am controlul, adaug.
„Ar trebui să pot spune dacă este doar o umflătură normală”, spune Fefnir, încrezător. „Până acum, credem că simptomele noastre sunt pur psihosomatice. Creierul este confuz din cauza realității virtuale și face lucruri ciudate. Dacă este doar o erupție cutanată, oricât de urâtă ar fi, ar trebui să se vindece în câteva zile de repaus.”
După o scurtă ezitare, Erik îi acordă în cele din urmă voie să se așeze lângă mine pe pat. Dar el continuă să-mi țină mâna stângă. Acum că pot intra în mintea cuiva, nu doar „să simt și să ascult”, mi-e teamă că s-ar putea să-mi proiectez o parte din durerea mea asupra lui. Vreau să-mi dea drumul, dar el mă strânge și mai tare.
„Nu-ți face griji, pot suporta”, îmi șoptește la ureche. Din punctul de vedere al prietenilor mei, probabil pare că îmi oferă cuvinte de încurajare.
„Ai niște cremă, Aefener?”, întreabă Fefnir. „Orice loțiune e bună.”
„În dulapul din baie.”
Fefnir pleacă în fugă. Erik profită inteligent de acel scurt moment pentru a mă săruta, fără să-i pese că fetele ne privesc. Simt un val de entuziasm din partea lui Ingri. Odată fană, mereu fană – aș râde dacă nu m-aș simți atât de mizerabil și speriat.
„Bine, voi fi blând, dar pregătește-te", mă avertizează Fefnir. Erik nu este fericit că trebuie să-mi scoată complet tricoul în fața a trei persoane necunoscute, dar este necesar.
Atingerea lui Fefnir este într-adevăr profesională, cu siguranță nu la fel de stângace și ascuțită ca a lui Erik, dar totuși doare ca naiba. Dar este oarecum suportabilă. Dacă știu când să mă aștept la durere, este mai ușor să o suport. Fefnir îmi inspectează întregul spate cu mare atenție și folosește crema ca și cum ar fi ulei, așa că seamănă cu un masaj. Chiar dacă se comportă dur și destul de nepăsător, simt că este la fel de panicat ca noi ceilalți.
Dar nu Fefnir este cel după care tânjesc. Accesez mintea lui Erik și asta mă liniștește. Încerc să nu-i transmit durerea mea și se pare că funcționează. Erik este conștient că sufăr, dar nu o percepe ca pe propria lui senzație, așa că este în regulă.
„Deci?” Liana devine nerăbdătoare.
„Eu... nu sunt sigur”, Fefnir clatină din cap. „Aș jura că simt ceva tare sub piele. Dar e prea jos, așa că nu poate fi omoplatul. Poate un chist?”
„Ar fi o explicație rezonabilă, cred”, Erik dă din cap. „Avem multe cazuri de genul ăsta la spital.”
„Deci... nu e o tumoare?” suspin eu, ușurat.
„Probabil că nu, tumorile nu cresc într-o chestiune de zile”, mă asigură Erik. „Sau ar putea fi o inflamație?”
„Dar simt și o senzație ciudată de gâdilat”, ne reamintește Liana. „Ryuuto a spus că a început cu o senzație de gâdilat. Cum se poate să avem aceleași simptome?”
„Aceste lucruri pot fi psihosomatice”, sugerează Fefnir. „Căștile VR ar fi putut solicita anumite părți ale creierului nostru, care au trimis semnale confuze restului corpului.”
El îmi apasă din nou spatele. De data aceasta nu mă aștept la asta și durerea mă surprinde. Scot un strigăt înăbușit și ceva sub pielea mea se mișcă brusc. Eu nu pot să văd, desigur, dar Erik și ceilalți pot. Și își măresc ochii.
„Ce naiba...?” Fefnir tresare. „Chisturile nu se mișcă.”
Doamne, dacă e un parazit? Am avut câteva cazuri, se gândește Erik frenetic. Nu o spune cu voce tare pentru a nu mă speria, dar a uitat că îi pot auzi gândurile când mă atinge.
„Nu e un parazit!”, exclam eu. O secundă mai târziu îmi dau seama că i-am răspuns lui Erik în fața tuturor. La naiba, o să creadă că m-am comportat ciudat? Din fericire, se pare că și ei gândeau la fel.
„Am văzut un documentar despre paraziți sub piele”, spune Ingri înghițind în sec. „Nu era plăcut.”
„Nu mai spune nimic, Ryuu e deja destul de speriat”, o oprește Erik.
„Încearcă să-l atingi din nou”, propune Liana.
Fefnir dă din cap și apasă din nou pe umflătură și sub ambii omari în același timp. Gâfâi și acum simt că de fapt eu însumi mișc ceva. Fefnir apasă mai tare, ceea ce mă face să-mi îndrept spatele.
„La naiba!” strigă Fefnir, uimit. „Cred că am văzut... o structură osoasă?! Erik, ai văzut-o și tu?”
„Am... văzut ceva”, spune el încet. „Cu siguranță nu era un parazit.”
„Băieți... să nu credeți că sunt nebună, dar... arată cam ca niște aripi!” șoptește Ingri.
„Nu fi ridicolă!” Erik strânge buzele.
„Păi... el joacă ca un Celestial”, gândește Liana cu voce tare. „Și Fefnir se plânge de coada lui.”
„Despre ce vorbiți?” Erik este complet pierdut.
„Celestialii au aripi în joc, iar Ryuuto și cu mine jucăm ca Celestiali. Fefnir joacă ca Piele-Dragon, ei au cozi”, explică Liana pe scurt.
„Și simt gâdilături în palme și picioare, unde Pământeanii au tentacule cu rădăcini”, adaugă Ingri. „Deci toți simțim ciudățenii în anumite puncte ale membrelor noastre virtuale?”
„Dacă nu aș fi văzut cu ochii mei, aș crede că sunteți niște conspiratori nebuni”, vocea lui Erik tremură.
Urmează o tăcere profundă de cel puțin un minut.
Aștept ca Erik să aibă o criză de isterie, pentru că în mintea lui este complet înspăimântat – nici eu nu sunt departe de asta –, dar el nu spune nimic. În schimb, se întinde și mă îmbrățișează, cu grijă, cu mâinile în jurul omoplaților mei umflați. Tandrețea lui mă calmează.
„Ce fel de creaturi sunt Celestialii?”, spune el în cele din urmă, cu vocea răgușită. „Draconia este un joc fantasy, nu?”
„Nu ne place termenul ăsta, dar practic sunt îngeri”, încerc să explic cât mai simplu posibil.
„Oh, bine... Mă temeam că te vei transforma într-un dragon sau ceva de genul ăsta”, pare aproape ușurat.
„Ăla aș fi eu.” Fefnir, în mod ciudat, nu pare prea îngrijorat de perspectivele sale. „Piele-Dragonii nu au aripi, totuși. Suntem prea grei pentru a zbura.”
„Ach du lieber Himmel!” Liana înjură în germană. Viceregele meu, mereu rațională, mereu rezonabilă, mereu practică. Își pierde cumpătul.
„Wissen Sie was... Înțelegi măcar ce înseamnă asta?”, țipă ea.
Sunt foarte recunoscător că apartamentul meu este acum izolat fonic. Ea se uită la toți cu neîncredere.
„Nu, nu știți. Cel puțin nu în totalitate”, spune ea, scuturând violent capul. „NE TRANSFORMĂM ÎN AVATARELE NOASTRE! CU ADEVĂRAT!”
Fefnir chicotește agitat. Oh, deci până la urmă și-a pierdut mințile. Cu siguranță are un mod ciudat de a o arăta. Ingri se așează, sprijinindu-se de perete. Își ascunde fața în palme și începe să plângă.
Surprinzător, primul care se calmează este Erik. Îmi mângâie părul și mă sărută. Pentru o clipă, mă pierd în mintea lui, dar din exterior probabil pare un sărut lung.
Cu o legătură intimă mai profundă, ajung să înțeleg de ce Erik nu este atât de speriat de toată situația pe cât ar trebui. După mărturisirea mea despre telepatie, pragul lui de toleranță pentru ciudățenii a devenit mult mai ridicat decât în mod normal.
„Și părul tău alb?”, întreabă el. „E greu să nu-l observi.”
„Avatarul meu are părul argintiu”, spun, dar nu mai pot ține ochii deschiși. Conștiința mea se scufundă în întuneric.
*****
Când mă trezesc, Erik este încă lângă mine, dar probabil că am dormit destul de mult, pentru că prietenii mei de jocuri s-au instalat confortabil în apartamentul meu. Liana se uită la știri folosind proiectorul meu 3D conectat la laptopul ei, Fefnir bea cafea din cana mea preferată, iar Ingri și-a scos corsetul. Simt că emoțiile lor sunt mult mai calme. Gândesc din nou rațional.
„S-a trezit”, anunță Erik când mă mișc.
„Am adormit pe tine?”, zâmbesc eu. „Scuze.”
„Nu-ți face griji, mai degrabă ai leșinat”, spune Erik și mă sărută, nepăsător față de celelalte trei persoane din cameră.
Ingri probabil că a plâns ceva timp, pentru că ochii ei sunt încă roșii și umflați. Cu toate acestea, pare să se bucure văzând interacțiunea mea intimă cu Erik. Cred că o ajută să se elibereze emoțional, așa că nu mă deranjează că se uită la noi.
„Ai grijă, îți... ehm... aripile au crescut din nou”, Erik mă ajută să mă ridic. „Structura lor este acum clar vizibilă sub piele. Încă mi-e greu să cred, dar nu există nicio îndoială. Uită-te și tu.”
Face o poză rapidă cu spatele meu și mi-o arată. La naiba, acum nu mai e niciun dubiu! Și pe pielea mea e... ce e asta mai exact? Puncte albe ascuțite, două mici pete în jurul umflăturilor.
„Oh, mă mănâncă!” mă plâng și încerc să mă scarpin. Erik îmi prinde mâna și nu-i mai dă drumul. Nu te scărpina, Ryuu, îmi spune în gând.
„Credem că sunt calamus, am căutat pe internet”, sugerează Fefnir, „au început să apară acum două ore. Probabil îți cresc pene, ceea ce este de înțeles, având în vedere... știi tu.”
„Cum te simți?”, întreabă Liana. „Febra nu-ți scade.”
„Sunt înfometat”, spun eu, neputând să mă gândesc decât la mâncare acum. „Erik, ce-ai făcut cu mâncarea pe care ai adus-o? Pot să mănânc acum? Sper să nu vomit de data asta.”
„Fefnir le-a mâncat pe toate acum trei ore, tu ai fost inconștient în total cinci ore”, spune Erik, dar adaugă repede: „Dar nu-ți face griji. Când am descoperit că nu mai ai aproape nimic în frigider, am comandat. Avem tăiței cu pui, orez cu legume și curry, trei pizza și niște paste.”
„O pizza cu brânză, te rog”, îmi face poftă.
„O încălzesc pentru tine”, se oferă Ingri și pleacă repede spre bucătărie.
„Cum vă simțiți?” întreb între timp, ca să nu mă concentrez prea mult pe durere. Probabil au discutat tot timpul cât am fost leșinat.
„Simptomele noastre progresează și ele, dar, din fericire, suntem cu câteva zile în urma ta”, spune Liana.
„Câteva zile? De ce este atât de rapid în cazul meu?” Mă încrunt.
„Presupunem că este vorba despre capacitatea ta de imersiune”, sugerează ea. „Apropo, majoritatea jucătorilor de Draconia din întreaga lume experimentează aceleași simptome în stadiile incipiente. Se difuzează pe toate platformele convenționale de difuzare și se răspândește viral pe internet.”
„Dar dezvoltatorii de VR, oamenii de știință și medicii încă nu știu ce este”, spune Fefnir. „Până acum, jucătorii simt doar oboseală, roșeață și furnicături. Ei încă cred că este pur psihosomatic.”
„Oh, atunci nu ar trebui să împărtășim informația?” Mă surprinde că nu au făcut-o deja cât timp am dormit. „Toată lumea trebuie să fie panicată, trebuie să ajutăm.”
„Ar trebui. Problema este”, suspină Liana, „că, chiar și în mod anonim, probabil va fi foarte ușor să facă legătura cu tine în mod specific.”
„Cum așa? Fă-mi o poză doar cu spatele, nu cu fața.”
„Au pus cap la cap informațiile acum o oră și au ajuns la concluzia că viteza de progresie a simptomelor este legată de nivelul de imersiune al fiecăruia”, explică ea. „Și, deși nu ai confirmat niciodată public acest lucru, nu este un secret că nivelul tău este, sau mai bine zis era, de 100%. Dezvoltatorii Draconia au adresa ta, nu-i așa? La urma urmei, îți trimit materiale promoționale și scrisori de la fani.”
„Oh, da”, îmi dau seama, dar sunt prea flămând ca să mă gândesc la ce înseamnă asta acum. Stomacul meu gol mormăie. Din fericire, Ingri se întoarce cu pizza mea. Mănânc fiecare bucată, fără să-mi pese că probabil arăt foarte dezordonat.
Erik, care până acum părea foarte serios, zâmbește. „Mă bucur să te văd mâncând cu atâta entuziasm, slăbănogule.”
„Oooh”, mă întind pe pat, sătul și mulțumit, după ce termin toată mâncarea. „A funcționat. Sper că de data asta o să-mi rămână în stomac.”
„Bine, ascultă-mă”, Liana se așează pe marginea patului meu. „Ne-am gândit că apartamentul tău nu este un loc potrivit pentru tine.”
„Are dreptate”, Erik dă din cap. „Mi-au explicat câteva lucruri despre joc când dormeai, așa că sunt de acord cu... ehm... viceregele tău.”
„Nu suntem în joc, ea nu e chiar nimic pentru mine”, mă opun, dar sunt prea plin ca să mă pot mișca. Am avut întotdeauna un stomac mic.
„Tot nu înțelegi”, mă mustră Liana, destul de aspru. „Ne transformăm în avatarurile noastre! Se întâmplă cu adevărat! În curând, vei avea aripi în viața reală. La fel și eu. Fefnir va avea coadă, coarne și solzi. Iar Ingri... orice ar avea cei născuți pe Pământ, sinceră să fiu, habar n-am cum se numește oficial. Îți poți imagina asta? Și dacă nu se va opri la un nivel pur fizic? Dacă vom avea abilitățile și magia noastre chiar și aici?"
„Magie? Vorbești serios?”
„Absolut serios”, dă ea din cap. „Dar chiar și fără magie propriu-zisă, nu vom mai arăta ca niște oameni. Orice s-ar întâmpla, ne schimbă chiar ADN-ul.”
„Bine, e timpul pentru o altă ședință foto”, Erik își ia telefonul și îmi face o poză la față de data asta. „Uite.”
Îngheț pentru o clipă. Părul meu continuă să albească de la scalp, oare chiar crește atât de repede? Aș jura că părul meu este cu cel puțin patru centimetri mai lung. Iar ochii mei, care inițial erau de culoare închisă, încep să pară mult mai luminoși.
„Nu putem ști dacă nivelurile noastre din joc vor însemna ceva aici, probabil că nu”, continuă Liana. „Chiar dacă dezvoltăm mana, va trebui să învățăm totul de la zero. Mă îndoiesc că simpla rostire a unui cuvânt fictiv inventat va produce efectiv o vrajă. Dar se pare că nivelurile de imersiune au un efect semnificativ, iar al tău a fost cel mai ridicat."
„Puteai să menționezi că ești Împăratul în joc”, mă împunge Erik. „Liana te-a pârât în timp ce dormeai.”
„Doar un maestru de gildă glorificat”, clarific eu lucrurile. „O celebritate VR, nimic mai mult.”
„Oricum, trebuie să presupunem că dezvoltatorii, împreună cu medicii și diverși oameni de știință, vor fi probabil foarte interesați să te examineze pe tine și pe alți conducători ai rasei, atunci când vor afla ce se întâmplă cu adevărat”, spune Liana. „Așa că, dacă nu vrei să devii cobaiul lor...”
„Dar unde să mă duc?” Mă simt disperat. Întotdeauna am considerat acest apartament ca fiind refugiul meu sigur. Iar acum nu mai este.
„Poți sta la mine”, se oferă Erik fără ezitare. „Nu mă leagă nimic de tine. Nu te vor găsi niciodată.”
„De fapt, mă gândeam la casa mea”, spune Liana. „Îmi pare rău, Erik, știu că ești iubitul lui Ryuuto, dar nu-l poți proteja dacă se ajunge la ce e mai rău. Dacă guvernul decide că este o chestiune de securitate națională și că transformarea rapidă a lui Ryuuto îi poate ajuta pe oamenii de știință să o descifreze cât mai repede posibil, nu vor ezita să-l ia cu forța.”
„Și tu poți?” Erik este jignit. „Cine ești tu, de fapt? Liana, un pseudonim fals. Un vicerege fictiv dintr-un joc fantasy. Asta e tot ce știm despre tine.”
„Oh,” zâmbește Liana misterioasă. „Sunt doar proprietara și directoarea AstraTech, una dintre cele mai bogate și influente persoane din Europa.”
Capitolul 7: Viceregele meu este director general
„Nu se poate! Tu ești Laura Richter?” Fefnir deschide gura larg și o privește fix.
Și nu este singurul – cine nu ar ști despre misterioasa proprietară a AstraTech, cunoscută pentru faptul că respinge categoric toate încercările de interviuri și urăște să fie fotografiată. Cred că am văzut odată o fotografie rară cu ea pe internet, dar nu acord aproape niciodată atenție acestor lucruri, așa că fața ei nu mi-a fost familiară când ne-am întâlnit în restaurant.
„Da, așa este”, Liana dă din cap simplu.
Se comportă nonșalant, dar simt că e puțin neliniștită. Înainte nu eram capabil să identific astfel de nuanțe subtile, dar cu telepatia mea îmbunătățită pot spune că îi este teamă că nu o vom mai vedea în aceeași lumină ca înainte – ca pe una dintre prietenele noastre de jocuri. Cred că și oamenii bogați au viața grea, doar că în alte aspecte ale vieții.
„D-dar... de ce ar juca cineva ca tine jocuri VR?”, el clatină din cap, neîncrezător.
„De ce n-aș juca?”, ea ridică din sprâncene. „Șefii de companii sunt și ei oameni, să știi. Și haide, vorbești de parcă jocurile VR ar fi doar pentru ratații fără viață.”
„Păi... bineînțeles că nu”, admite Fefnir, pentru că ar însemna că el este unul dintre acei ratați. „Doar că nu credeam că oamenii care au totul ar juca jocuri RPG hardcore.”
„Este modul meu de relaxare”, spune Liana, „să devin altcineva și să uit de lucrurile banale, măcar pentru o vreme. Nu este la fel pentru voi toți?”
Înțeleg; cineva ca Laura Richter trebuie să se confrunte constant cu o presiune inimaginabilă și o sarcină de lucru nesfârșită. Probabil joacă Draconia pentru a scăpa de asta, în același mod în care eu folosesc VR-ul pentru a scăpa de avalanșa nesfârșită de emoții ale altor oameni.
„Deci”, expresia lui Fefnir se luminează și starea lui emoțională se schimbă. Șocul este digerat, acum este amuzat. „Ai început să joci Draconia și, ironic, ai ajuns să fii viceregele Celestial. Cum poate fi asta relaxant?”
„A... scăpat puțin de sub control”, suspină Liana. „Sunt o dependentă de muncă și o perfecționistă și se pare că nu mă pot abține nici măcar în lumea virtuală. Nu am plănuit niciodată să fiu vicerege, dar, deoarece acest titlu revine automat celui de-al doilea cel mai bun jucător Celestial, am devenit inevitabil unul.”
„Și apoi ai văzut cât de lipsit de speranță este Aefener în planificarea oricărui lucru care nu are legătură cu lupta”, chicotește Fefnir, „și pur și simplu nu ai putut ignora asta?”
„Cam așa ceva”, ridică ea din umeri. „Odată manager, mereu manager, cred.”
„Mereu am crezut că trebuie să fii un fel de manager în viața reală”, zâmbesc. „Nu-ți face griji, pentru noi ești în continuare Liana.”
Ea zâmbește înapoi, arătând recunoscătoare. Pare a fi ceva important pentru ea și simt brusc nevoia să-i explorez mintea. Sunt atât de multe lucruri contradictorii la ea, încât nu pot să nu fiu fascinat.
Erik îmi strânge mâna. Oare e gelos că sunt atât de interesat de ea? Dar nu e ca și cum m-aș putea îndrăgosti serios de viceregele meu, fiind femeie și toate cele, așa că îi transmit telepatic această asigurare, împreună cu un gând: Nu fi prostuț, te iubesc doar pe tine.
„Oricum, sunt perfect capabilă să-i acord azil lui Aefener”, continuă Liana cu subiectul inițial. „Conacul meu are propriul serviciu de securitate și vă pot găzdui chiar și pe voi, dacă doriți. Nu și pe Ingri, însă, ea se întoarce la părinții ei.”
„Oh, haide”, spune în sfârșit Ingri, după ce a tăcut o vreme. „Nu mă tratați ca pe un copil, am deja șaptesprezece ani. Vreau să merg cu voi. Ce crezi că se va întâmpla când vor afla părinții mei? Cu siguranță mă vor trimite la spital.”
„Simptomele tale sunt lente, nivelul tău de imersiune nu a fost atât de ridicat, nu-i așa?”, obiectează Liana. „Aefener are nevoie de protecție, deoarece cel mai probabil îl vor trata ca pe pacientul zero, dar tu ești doar unul dintre milioane de alți jucători. Medicii nu vor fi interesați în mod special; vor urmări nivelurile ridicate.”
Încep să se certe, dar dezbaterea lor aprinsă este întreruptă de strigătul meu. Umflăturile încep să mă mănânce brusc și este aproape insuportabil.
„Nu, nu te scărpina”, îmi prinde Erik mâna.
Fefnir îmi examinează repede spatele. Atingerea lui atenuează puțin mâncărimea, dar nici el nu mă scarpină pe spate. Mă plâng și îi implor, dar nimic nu-i înmoaie să-mi acorde puțină alinare.
„Bănuiesc că aripile tale sunt gata să iasă”, observă Fefnir.
„De sub piele?”, mă mir eu. „Cum?”
„Mă tem că vor trebui să-ți taie pielea”, spune el încet. „Nu pot rămâne înăuntru mult timp, având în vedere cât de repede cresc. Probabil că, cu cât ies mai repede, cu atât mai bine pentru tine. Nu ar trebui să doară atât de tare dacă cresc în afara spatelui tău.”
„Aripile tale din joc erau mari?”, întreabă Erik curios. „Sau erau doar simbolice?”
„Enorme”, zâmbește Fefnir.
„Nu știm nimic până acum, s-ar putea să nu fie la fel de mari aici”, obiectează Liana.
„Trebuie să fie, dacă vrei cu adevărat să poți zbura”, insistă Fefnir.
„Păsările au oase diferite de ale oamenilor”, remarcă Ingri. Oare biologia este hobby-ul ei, de aceea a ales să joace ca pământean? „Nu poate fi acesta motivul pentru care te doare tot corpul? Poate ai nevoie de oase goale pentru a-ți face scheletul mai ușor, ca să poți zbura.”
„Oh, goale, nu m-am gândit la asta”, îmi strâng pieptul. „Mă simt slăbit, poate ai dreptate.”
Tremur și Erik mă îmbrățișează mai strâns. Sunt speriat de moarte și nu intru în panică doar pentru că nu am energie pentru asta în acest moment. Erik continuă să mă consoleze, trimițându-mi multă iubire.
„Orice s-ar întâmpla, rămân cu tine”, spune el în gândurile sale și, sincer, nu știu ce m-aș face fără el.
„Ai vreo teorie despre ce s-a întâmplat când am leșinat?”, întreb pentru a-mi distrage atenția și a nu intra în panică.
„Sigur, una mai nebunească decât cealaltă”, spune Fefnir. „Eu sunt în favoarea unei experimente genetice masive realizate de o organizație super secretă care se joacă cu realitatea virtuală, în timp ce teoria Lianei este mai mistică.”
„Nu e chiar așa, dacă te gândești bine”, spune ea, scuturând din cap. „Am propus un fel de evoluție rapidă. Creierele noastre petrec mult timp în realitatea virtuală și cine spune că nu poate avea loc un alt salt evolutiv, în conformitate cu ceea ce cred creierele noastre?”
„Este destul de mistic”, spun eu, „dar nu pare atât de exagerat, având în vedere circumstanțele. Sunt pregătit să cred orice în acest moment.”
„Eu am propus extratereștri”, se laudă Ingri, dar brusc adulmecă și se uită furioasă în jur. „Aefener, ai vreo plantă în apartament? Simt un miros... verde.”
„Un mic cactus lângă fereastra din bucătărie”, răspund eu, confuz de întrebarea care nu are legătură cu subiectul. „A fost un cadou.”
Ingri se comportă de parcă ar fi aproape în transă. Fuge și aduce planta cu ea. O mângâie ușor, complet hipnotizată.
„Puterile pământești ale lui Ingri se trezesc, pun pariu”, comentează Fefnir.
„Probabil că da, simt ceva”, șoptește Ingri, fermecată de micuța plantă suculentă. „Nu îi acorzi suficientă atenție, Aefener. Rușine să-ți fie.”
„Îmi pare rău, nu știu nimic despre plante. Mă mir că a reușit să supraviețuiască sub îngrijirea mea”, spun eu vinovat. „Poți să o iei dacă vrei.”
„Mulțumesc, o să am grijă de biata plantă”, spune Ingri, dând din cap.
„O altă descoperire revoluționară”, spune Liana, tușind pentru a-și curăța gâtul. „Dar să revenim la subiectul principal. Ar trebui să-l mutăm pe Aefener imediat, înainte să nu mai poată călători deloc. Fefnir, ai idee cât timp mai are?”
„Hmm, greu de spus”, Fefnir îmi examinează din nou umflăturile. „Nu se poate spune cu siguranță, dar dacă transformarea nu are scopul de a-l ucide, judecând după viteza de creștere, aș zice că o zi sau două?”
Îmi țin respirația pentru o clipă. Aș putea fi ucis de propriile mele aripi? Aș sângera până la moarte când vor încerca să iasă? Dacă este un experiment bolnav al guvernului, cine spune că primii subiecți testați trebuie să supraviețuiască?
„Nici măcar să nu rostești cuvântul ăsta cu voce tare!”, îl mustră Erik. „Ryuu va fi bine.”
„Aefener”, Liana se așează lângă mine și îmi vorbește încet. „Știu că nu vrei să pleci de acasă, dar cu siguranță vor veni după tine când vor pune cap la cap lucrurile. Poate că au făcut-o deja și caută doar modalități de a ocoli contractul tău de confidențialitate și de a obține adresa ta de la dezvoltatori. Mă tem că nu le va lua mult timp.”
„Nu ești prea pesimistă?” Fefnir se opune. „Sigur, s-ar putea să-l ducă la spital și să-i facă câteva teste, dar nu e ca și cum l-ar diseca. Este cetățean al UE și are drepturile sale.”
„Am putea pierde drepturile omului dacă guvernul UE decide că, din punct de vedere tehnic, nu mai suntem oameni”, spune Liana, încruntându-se. „Drepturile omului sunt fragile.”
„Lăsați-ne câteva minute singuri să ne gândim”, cere Erik. „Puteți aștepta în bucătărie?”
„Bine, oricum trebuie să mănânc ceva”, spune Liana, dând din cap.
„Doamne, și eu”, spune Fefnir, iar stomacul său mormăie ca și cum ar răspunde.
„Tocmai ai mâncat”, îl mustră Ingri. „Două mese întregi care erau destinate lui Aefener și Erik.”
„Și ce, sunt un Dragon în creștere”, afirmă el mândru. „Am nevoie de energie pentru coada, coarnele și solzii mei.”
Toată lumea părăsește dormitorul meu și în sfârșit se face liniște.
„Deci, avem o discuție convențională sau în felul tău special?”, îmi face Erik cu ochiul.
„În felul meu”, îl îmbrățișez cu putere. „Vreau să te simt în întregime.”
„Mă flatezi, dar nu te pierde în asta, bine? Trebuie să ne gândim bine”, spune el, foarte serios.
Dau din cap, dar totuși încep cu un sărut, pentru că am descoperit că este cea mai rapidă metodă care funcționează pentru mine. Mă pierd, doar pentru o clipă. Apoi mă abțin și începem să discutăm. Este încă foarte nou pentru mine – această autostradă cu două sensuri. Și se dovedește a fi și mult mai eficientă. Nu este nevoie să ne formulăm gândurile în sunete, iar emoțiile noastre adaugă un alt strat de semnificație.
Crezi că poți avea încredere în ea? Mintea lui Erik este neliniștită. Dacă face parte din asta într-un fel? Adică... proprietara AstraTech joacă rolul de vicerege în joc? Care sunt șansele ca asta să se întâmple?
Nu există trișare în Draconia, ea este cu adevărat a doua cea mai bună jucătoare Celestial, o apăr. O cunosc de șase ani. Crezi că cineva ar fi dispus să petreacă atât de mult timp în joc dacă nu i-ar plăcea?
Ei bine, AstraTech nu face afaceri în VR, dar totuși...
Am încredere în ea. Chiar dacă ne cunoaștem doar în joc, o consider prietena mea.
Ai încredere în ea pe baza experienței tale din joc sau ai verificat-o telepatic?
Ambele.
Oh, Ryuu, tot e o nebunie. Ce se va întâmpla cu lumea?
Nu am un răspuns pentru asta. El îmi atinge ușor aripile de sub piele. Nu simte repulsie, ceea ce este un semn bun? Mă va iubi când voi deveni o specie complet diferită?
„Desigur că da”, răspunde el cu voce tare. „Te iubesc așa cum ești, cu aripi sau fără.”
Tremur de fericire. Sunt foarte speriat, dar cu Erik alături de mine simt că pot depăși orice. Dacă supraviețuiesc transformării și Erik mă găsește în continuare atrăgător, pot face asta. Orice ar fi. Îl sărut din nou și legătura noastră se adâncește. Mă scald în iubirea lui generoasă și îi ofer iubirea mea în schimb.
„Ehm... porumbeilor? Vorbiți despre asta sau faceți cu totul altceva?” Vocea iritată a Lianei ne readuce la realitate. Ea stă în ușă și avem noroc că, din punctul ei de vedere, pare că ne îmbrățișăm. „Faceți asta de jumătate de oră și văd că nici măcar nu vorbiți.”
„El pleacă”, spune Erik repede.
„Nu-mi place să recunosc, dar ești cea mai bună opțiune în circumstanțele actuale. Asta înseamnă că mergem la Berlin?”
„Exact”, dă ea din cap.
„Merg și eu”, spune Ingri, strecurându-și capul sub brațul Lianei, pentru că viceregele meu blochează ușa. „Am convins-o pe Liana să vorbească cu părinții mei și, după câteva negocieri, au fost de acord.”
„Da?” Sunt uimit. „Credeam că sunt foarte stricți.”
„Ca orice adolescent, Ingri exagera”, spune Liana, ridicând ochii la cer. „Sunt destul de rezonabili.”
„Și sunt speriați de moarte”, adaugă Fefnir. „Sunt lipiți de știri și se opun total trimiterii lui Ingri la spital, după ce au văzut cât de aglomerate sunt din cauza panicii. Liana are acces mai bun la servicii medicale.”
„Bine, nu sunt chiar atât de răi”, recunoaște Ingri. „Preferă să mă lase să plec în Germania decât să se confrunte cu complicații neprevăzute sau să fiu supusă unor teste ca într-un experiment.”
Mă surprinde că o lasă să plece, dar, pe de altă parte, Liana nu este o corporatistă malefică. Și dacă are medici privați pe care îi poate chema, asta i-ar convinge chiar și pe părinții lui Ingri.
„Începe să împachetezi”, concluzionează Liana. „Nu avem prea mult timp, având în vedere starea ta, și trebuie să ne oprim la fiecare acasă pentru a lua lucrurile lor.”
„O să împachetez eu pentru tine”, se oferă Erik, pentru că eu sunt prea bolnăvior. „Spune-mi doar de ce nu poți să te lipsești și arată-mi în direcția respectivă.”
E foarte greu să mă decid. N-am plecat niciodată într-o vacanță sau într-o călătorie lungă, așa că habar n-am de ce aș avea nevoie.
„O să-ți pun la dispoziție toate lucrurile de bază, așa că nu e nevoie să aduci lucruri precum prosoape și periuțe de dinți”, mă asigură Liana.
„Ai și alte haine în afară de cele de tocilar?” Erik clatină din cap când deschide dulapul meu.
„Nu.”
„Tocilarule.”
El îmi împachetează două tricouri, hanoracul meu preferat și lenjerie intimă suficientă pentru o săptămână. Liana îi spune că o săptămână nu este doar optimistă, ci și naivă. Așa că el împachetează mai multe.
„Și telefonul și laptopul meu, desigur. Și nu uita de cititorul meu electronic. Și consola mea Nintendo. Și...”
„Nu pleci în vacanță la plajă”, intervine Liana când Erik devine disperat pentru că rucsacul meu este deja plin. „Îți cresc aripi, prostule. Mă îndoiesc că vei avea timp sau chef pentru altceva în afară de asta.”
„Știu, dar jocurile și cărțile mă ajută să-mi stăpânesc anxietatea și s-ar putea să mă ajute să nu mă concentrez atât de mult pe durere”, murmur eu.
„Chiar nu pot trăi fără aceste patru lucruri și cine știe când mă voi întoarce.”
„Probabil niciodată”, remarcă Fefnir.
Îl privesc îngrozit.
„Nu-l speria mai mult decât este necesar”, îi dă Liana o palmă peste spate. „Trebuie doar să-l ascundem până când cazul lui nu va mai fi atât de rar. Când toți jucătorii vor începe să crească în mod vizibil membre suplimentare, el va fi din nou în siguranță.”
Erik mai împachetează câteva lucruri și sunt gata de plecare. Deși „plecare” nu este cuvântul potrivit, pentru că trebuie să fiu cărat. Sunt prea slăbit ca să pot sta în picioare, așa că Erik trebuie să mă care ca pe o prințesă. Dacă ar fi fost o situație normală, mi-ar fi plăcut la nebunie. Pentru a-mi ușura durerea, îmi pune o pernă între mâna lui și spatele meu.
„Acum e util că ești atât de ușor, slăbănogule. Ești bine?”, mă întreabă, pentru că mă zvârcolesc când ieșim din apartamentul meu.
„Erik, dacă nu mă mai întorc niciodată aici?”, tremur. „Consider că este casa mea.”
„Nu fi ridicol. Bineînțeles că te vei întoarce. De ce nu te-ai întoarce?”, îmi zâmbește.
Totuși, nu este sigur.
Și știe că simt asta din partea lui. Dar o spune oricum.
*****
Se pare că fiecare locuiește în diferite părți ale Pragăi; Ingri locuiește de fapt într-un sat la douăzeci de kilometri distanță. Ne oprim mai întâi la Erik și așteptăm să-și facă bagajele. Mă simt ciudat fără el – oare îl doresc atât de mult sau este pentru că mă simt atât de vulnerabil în acest moment? – dar el se descurcă foarte repede. Spre deosebire de mine, el știe perfect unde sunt lucrurile lui.
„Dar munca ta?”, îmi dau seama.
„Am multe zile de concediu nefolosite”, spune el. „N-am avut niciodată un motiv să le iau. Acum am.”
„Îți sacrifici zilele libere prețioase pentru mine.”
„Nu fi ridicol, tu ești cel mai bun motiv.”
Lui Fefnir îi ia mult mai mult timp. Îl așteptăm în mașină, în fața căminului său universitar. Când se întoarce cu doi saci de camping, pare supărat.
„Colegii mei de apartament sunt niște nemernici”, mormăie el. „Știu că joc Draconia, așa că m-au tratat de parcă aș fi contagios sau ceva de genul ăsta. Dacă așa mă tratează acum, cum va reacționa lumea când oamenii vor afla adevărul?”
În sfârșit, ajungem acasă la Ingri. Părinții ei au o casă tradițională rurală cu o grădină imensă. Își întâmpină fiica pe verandă; bagajele lui Ingri sunt deja pregătite, pentru că ea și-a sunat mama în prealabil. O îmbrățișează și vorbesc câteva minute. Probabil că o iubesc foarte mult. Măcar cineva are o familie frumoasă.
Portbagajul este acum supraîncărcat. Noroc că Liana a ales un model atât de spațios, altfel cinci persoane cu bagaje nu ar fi încăput.
„Părinții tăi sunt grădinari?”, întreabă Liana.
„Tata este botanist, mama proiectează grădini”, spune Ingri și ține cactusul meu în poală. „Și eu iubesc plantele, evident. De aceea am ales să joc ca pământeancă.”
„Are sens. Ți-e frică să devii și tu o plantă?”, întreabă Fefnir fără menajamente.
„Fefnir, nu fi nesimțit”, îl mustră Liana.
„Ce? Eu doar prefer întrebările directe”, răspunde el ridicând din umeri.
„De fapt, nu mi-e frică”, răspunde Ingri calmă. „La început a fost un șoc, dar când am simțit cactusul lui Aefener, ceva în mine s-a mișcat. Aștept cu nerăbdare să mă pot conecta la natură, chiar dacă asta înseamnă că corpul meu se va schimba semnificativ. Și nu suntem plante, ce naiba! Doar preluăm anumite caracteristici vegetale care ne sunt benefice. De ce este atât de greu de înțeles pentru alte rase?”
„Pământenii sunt destul de ciudați”, îi explic lui Erik. „Cea mai simplă definiție i-ar descrie ca fiind ingineri genetici. Ei pot analiza informații genetice și își pot modifica corpurile.”
În sfârșit plecăm. Aș prefera să mă țin de Erik și să nu-mi forțez inutil spatele dureros, dar Liana insistă din nou să punem centurile de siguranță. De data aceasta, dintr-un motiv diferit.
„Nu vreau să fim opriți de poliție pentru o prostie”, spune ea. „Lumea este în panică și guvernul UE ar putea dori să controleze circulația între state.”
Are dreptate, așa că nu mai discut cu ea. Durerea de spate se înrăutățește, dar iau încă un analgezic și perna mă ajută.
Când în sfârșit părăsim districtul extins al Pragăi și ajungem pe autostrada spre Germania, adorm pe umărul lui Erik, confortabil sub o pătură caldă.
*****
„Ryuu, trezește-te”, Erik mă scutură ușor.
„Ce?” Clipesc, nedumerit unde ne aflăm.
„Am ajuns. Ai dormit tot drumul”, îmi explică el.
„Mi-e frig”, tremur. „Oooh, trebuie să merg la baie!”
„Oh, da, poate ar fi trebuit să te trezim când am făcut pauza, scuze”, mă învelește cu pătura și mă ia din nou în brațe. Șuier în tăcere – aripile mele au continuat să crească în timpul călătoriei, așa că atingerea lui Erik este foarte dureroasă, chiar dacă folosește perna ca sprijin.
Mă uit în jur și văd că suntem într-o parcare subterană. Nu e foarte mare, dar apoi îmi dau seama că toate mașinile astea scumpe trebuie să fie ale Lianei. La naiba, de ce ar avea cineva nevoie de atâtea? Pur și simplu pentru că poate? În cazul Lianei, cred că îi place foarte mult să conducă.
Liana, sau mai bine zis Laura Richter, vorbește cu angajații ei la câțiva metri distanță. Ei deja duc bagajele la lift. Poartă uniforme de majordom, menajeră sau agent de securitate. Uau, văd uniforme de menajeră adevărate! Deci aceste lucruri încă mai există?
„Bine, urmați-mă, vă rog”, ne face Liana cu mâna.
Angajații ne privesc cu suspiciune. Le-a spus măcar vag ce se întâmplă? Știu măcar că angajatoarea lor joacă jocuri VR? Le surprind suspiciunea. Vizita noastră trebuie să fie ceva neobișnuit pentru Liana.
Încerc să nu mă uit fix, dar probabil că o fac. Conacul Lianei este incredibil. Cum poate cineva să acumuleze atâta avere? Casa are un stil modern minimalist, aproape fără lucruri în plus, dar reușește totuși să pară super luxoasă. Nu este un conac, este un palat.
„Nu primesc niciodată oaspeți în casa mea, dar, din fericire, am două camere de oaspeți. Hana a insistat”, spune Liana.
„Cine e Hana?”, întreabă Fefnir, uitându-se și el la tot ce se află în jur.
„Menajera mea de încredere”, răspunde ea. „Ah, iat-o. Să v-o prezint.”
Hana se dovedește a fi o doamnă în vârstă de șaizeci de ani, cu ochi pătrunzători, părul strâns într-un coc și o înfățișare perfectă de menajeră. Liana probabil că a sunat-o să-i povestească despre situația noastră în timp ce eu dormeam, pentru că Hana nu pare prea surprinsă. Emoțiile ei sunt amestecate. Pe de o parte, este total devotată angajatoarei sale, pe de altă parte, perspectiva ca noi să ne transformăm în curând într-o specie complet diferită o sperie. O reacție sinceră, să fiu sincer.
„Să-l ducem pe acest tânăr la culcare”, Hana alege cea mai practică soluție din fața ei. Simt că încearcă să-și suprime anxietatea ocupându-se cu diverse sarcini.
Chiar și camerele de oaspeți, care, potrivit Lianei, nu sunt niciodată folosite, sunt luxoase și spațioase. Nu m-aș aștepta la altceva de la un asemenea conac.
„Bine, Aefener și Erik vor sta împreună, evident”, ne instruiește Liana. „Ingri, te-ar deranja să împarți camera cu Fefnir? Hana va separa paturile, desigur. Putem face aranjamente mai bune mai târziu.”
„Nicio problemă”, spune fata ridicând din umeri.
„Baieeeee”, implor eu.
Erik zâmbește și mă duce acolo. Când ne întoarcem, toată lumea este ocupată cu despachetatul.
„Mâncarea este gata, doamnă”, Hana privește rezervată înăuntru. „Să o aducem aici?”
„Da, te rog, Ryuuto este prea slăbit pentru a merge în sala de mese”, este de acord Liana și îmi folosește numele real în fața ei.
Trei servitori intră și aduc numeroase farfurii pe cărucioare pentru mâncare. Liana le mulțumește în germană și îi lasă să plece. Hana mai rămâne puțin, doar pentru a pune o față de masă pe pat, în caz că murdărim, apoi pleacă.
Toată lumea se așează și ne apucăm de mâncat, fără să ne pese de aparențe. E mâncare pentru cel puțin zece persoane, dar cred că o vom termina pe toată.
„Transformarea noastră trebuie să necesite multe calorii”, meditează Fefnir. „Ne este foarte foame la fiecare câteva ore.”
„Ceva îmi spune că ție ți-e mereu foarte foame”, îl tachinează Ingri în timp ce toarnă ulei de măsline peste salată.
„Fac mult sport”, spune Fefnir, îndreptându-se spre friptura de vită.
„Haide, Ryuu, mănâncă niște proteine”, Erik încearcă să mă forțeze să mănânc pui la cuptor. Mâinile îmi tremură atât de tare încât Erik a decis să mă hrănească. „Poți să mănânci desert după o masă copioasă.”
„Nu vreau”, mă împotrivesc.
„Chiar ai o dietă groaznică”, se încruntă el. „Corpul tău are nevoie de proteine mai mult ca niciodată. Îți cresc aripi, pentru numele lui Dumnezeu.”
Îmi pune o furculiță cu o bucată de pui sub nas.
„Oooh, cred că o să vomit din nou!” Mirosul îmi irită imediat stomacul.
„Erik, nu!” Liana îl oprește pe Erik să încerce să-mi bage furculița pe gât. Se lovește cu mâna peste frunte, ca și cum tocmai și-ar fi dat seama de ceva. Judecând după emoția ei, așa este.
„Opriți-vă cu toții pentru o clipă și uitați-vă la mâncarea pe care ați ales-o”, ne spune ea.
„Ce?” Fefnir are gura plină de carne de vită.
„Oh, am înțeles”, Ingri este prima care înțelege. „Am ales instinctiv mâncarea în funcție de rasele noastre viitoare.”
„Ne poți explica, te rog?” imploră Erik.
„Eu am luat salată”, începe să explice Ingri. „Pământenii sunt vegani în joc. Tu ai ales imediat carne, Fefnir. Nici măcar nu te-ai deranjat să iei cartofi sau găluște, pentru că Dragonkin-ii sunt carnivori. Liana a ales paste cu multă brânză, Celestials sunt vegetarieni.”
„Oh, da!” Fefnir dă din cap cu înverșunare. „Aefener, care au fost mesele care ți-au deranjat stomacul?”
„Hmm”, încep să mă gândesc. „Am servit mâncare thailandeză la Erik, care conținea pește. Mai târziu, am mâncat niște lasagna care conținea șuncă. La restaurant, am comandat clătite cu ouă și spanac, dar erau din nou bucăți de șuncă. Înainte să plecăm din Praga, am mâncat pizza cu brânză. După aceea, stomacul meu a fost în regulă. Deci crezi că...?”
„Da, mă tem că da”, spune Liana. „Și sistemele noastre digestive se schimbă. Pentru mine, Fefnir și Ingri, pare să înceapă cu preferințe gustative ușoare, dar pun pariu că tu nu mai poți digera carnea. Acum nici măcar nu mai suporți mirosul.”
„Bine, am înțeles”, Erik acceptă repede și schimbă puiul la cuptor cu paste, urmând exemplul Lianei. „Încă nu poți mânca dulciuri ca fel principal, dar putem renunța la carne.”
Termin toată farfuria în mai puțin de cinci minute și chiar cer o a doua porție.
„Deci? Te simți bine la stomac?”, mă întreabă Erik, îngrijorat.
„Se pare că da”, dau din cap. „Pot să iau desertul acum, te rog?”
Prietenii mei din joc chicotesc la interacțiunea noastră, ceea ce înveselește atmosfera altfel tensionată.
„N-am văzut niciodată pe cineva să mănânce atât de prost și de dezechilibrat”, spune Erik, scuturând din cap. „De acum încolo o să-ți verific dieta.”
„Sună amenințător”, sunt aproape îngrijorat de ce va urma.
„Încearcă asta”, spune Liana, arătând spre unul dintre torturi.
Îl încerc și...
„Tortul cu lămâie e divin!”, exclam, uimit. „Dar cum...?”
„Multe încercări și greșeli în bucătărie”, zâmbește Liana. „I-am cerut Hanei să-l reproducă și, în urmă cu doar două luni, a reușit în sfârșit. Mă gândeam să postez rețeta online, pentru ca toți jucătorii să se bucure de ea, dar asta era înainte de toate astea.”
Când servitorii iau farfuriile goale, Erik mă ajută să mă întind pe partea stângă. M-am comportat vesel în timpul mesei, dar asta m-a epuizat complet.
„Febra nu dispare, indiferent câte pastile ia”, se îngrijorează el.
„Poate fi un lucru bun”, spune Fefnir. „Când ești bolnav, temperatura ridicată ajută organismul.”
Liana își mușcă buza și se uită la mine. „Deci... postăm? E decizia ta, Aefener.”
Mă bucur că nu mă forțează. E întotdeauna plăcut să ai de ales, chiar dacă simt că trebuie să o fac – ca și cum aș fi dator altor jucători. Ciudat, oare gândesc ca un adevărat împărat acum? Mă simt obligat față de colegii mei jucători.
Nu vreau să merg la spital pentru că ar afla despre telepatia mea, dar aceasta este o metodă sigură de a transmite informații importante fără a mă pune în pericol. Trebuie să documentăm asta. Ce se întâmplă dacă voi avea nevoie de ajutor în acest proces, dar unii jucători vor trece singuri prin transformare și vor muri? Nu aș mai putea trăi împăcat cu mine însumi dacă câteva videoclipuri ar putea preveni asta.
„Da”, spun cu fermitate. „Jucătorii și medicii trebuie să știe la ce să se aștepte.”
„Cum procedăm?” Erik rămâne sceptic. „Nu vreau ca Ryuuto să sufere consecințe negative din cauza faptului că i-am făcut cazul public. A fi etichetat ca pacientul zero nu este niciodată un lucru bun.”
„De aceea l-am adus aici în primul rând”, îl asigură Liana. „Îl voi adăposti atât timp cât va fi necesar. Și nu este ca și cum starea lui Aefener ar fi contagioasă, așa că nu ar trebui să existe consecințe negative, ci doar publicitate extremă.”
Înghit în sec, „doar”, spune ea. Sună atât de simplu. Ar trebui să fiu obișnuit cu publicitatea, fiind un streamer faimos, dar nu mi-am arătat niciodată fața reală. Nu vreau să încep acum, așa că decidem că voi sta întins pe burtă, fără să privesc camera, iar Fefnir va încerca să descrie starea mea publicului în afara ecranului. Liana nu va apărea deloc în videoclip.
„Uff, așa arată spatele meu acum?” Sunt amețit când revizuim înregistrarea. Dacă nimeni nu susține că videoclipul nostru este complet fals, nu există nicio îndoială cu privire la ceea ce se întâmplă.
Aripile mele au devenit atât de mari încât structura lor osoasă este foarte vizibilă sub piele. Nu e de mirare că nu pot sta rezemat fără o pernă. Și asta nu e tot, penele au continuat să crească, iar zonele din jurul umflăturilor sunt acum acoperite cu puf fin. Alb, desigur, așa că probabil toată lumea va vedea aceeași culoare ca în joc. Și va recunoaște imediat că sunt eu.
„Chiar poți să postezi asta fără ca sursa să poată fi urmărită, Li?”, întreabă Erik, încă nefiind pe deplin confortabil cu ideea, dar îmi percepe determinarea și motivul pentru care mă simt obligat să o fac.
„Nu-ți face griji, am unele dintre cele mai bune protocoale de criptare.”
Nu mai pot ține ochii deschiși.
*****
O ceartă aprinsă mă trezește. Clipesc, confuz pentru o clipă. Apoi îmi amintesc că sunt întins în camera de oaspeți a Lianei, așa că mă calmez. Mă simt slăbit. Atât de slăbit. Tot corpul mă doare de parcă mii de ace mici mi-ar străpunge fiecare celulă.
„Vorbiți prea tare”, șoptesc eu, nemulțumit. „Duceți-vă în altă cameră, încă sunt somnoros.”
„Aefener”, Liana este furioasă.
„S-a întâmplat ceva?” Mă trezesc brusc. „Te-au depistat? Cât timp am dormit?”
„Două ore și nici nu a fost nevoie”, suspină Erik și îmi mângâie cu grijă penele pufoase.
„E un informator în conac”, spune Fefnir strângând pumnii. „Acum toată lumea știe unde ești și că Laura Richter e și ea implicată.”
Capitolul 8: A avea aripi nu este cea mai mare problemă a mea
Un informator. Acest cuvânt cântărește mult, mai ales pentru Liana.
„Cineva m-a trădat”, șuieră ea. „Cine ar avea tupeul să...?”
„Cine știa despre videoclip?”, se încruntă Fefnir.
„Nimeni, l-am încărcat eu însămi în camera de securitate”, spune Liana. „Doar Hana știe că joc Draconia și că voi sunteți prietenii mei din joc, dar am încredere deplină în ea.”
„Atunci unul dintre ceilalți servitori?”, sugeră Ingri. „Videoclipul a devenit viral și, când l-au văzut, probabil că au recunoscut camera de oaspeți.”
„Câte vizionări?”, întreb. Sunt obișnuită ca videoclipurile mele să aibă peste un milion de vizionări, dar niciodată nu au devenit cu adevărat virale. Jocurile VR hardcore sunt populare, dar atrag doar un public țintă specific.
Erik mă îmbrățișează în avans și spune încet: „Literalmente întreaga lume?”
„Până la lansarea videoclipului nostru, media l-a tratat ca pe o anomalie ciudată, cel mai probabil un defect al căștilor VR, așa că nu toată lumea a observat”, explică Fefnir. „Ei bine... asta s-a schimbat, chiar dacă mulți oameni încă susțin că videoclipul ar putea fi fals.”
„Persoana care a divulgat informația te-a conectat cu Laura Richter, așa că refugiul tău nu mai este un secret”, Erik continuă să mă îmbrățișeze, ceea ce apreciez foarte mult. Sunt la un pas de a avea un atac de panică.
„Încă te pot proteja foarte bine”, mă asigură Liana. „Cartierul AstraTech este o zonă autonomă, guvernul Uniunii Europene are doar o jurisdicție limitată aici. Speram să păstrez secretă locația ta, dar în acest moment sunt mai îngrijorată de faptul că există un angajat în care nu pot avea încredere.”
Deschid gura, dar o închid atât de repede încât nimeni nu observă că voiam să spun ceva. Ideea mea imediată a fost să găsesc vinovatul cu ajutorul telepatiei, dar astfel mi-aș dezvălui puterea.
Cred că ar accepta-o cu ușurință, spune Erik în gândurile sale.
Poate, dar transformarea noastră în avatare este deja prea mult, răspund eu.
Totuși, sunt surprins că mă gândesc la asta ca la o posibilitate pentru viitor. Aș putea să mă deschid în cele din urmă către mai multe persoane decât Erik? Dar am ascuns asta atât de mult timp încât nu pot să mă decid să le spun... cel puțin nu încă.
Simt brusc o durere ascuțită când aripile mele se mișcă violent. Dacă Erik nu m-ar ține și eu nu aș sta pe pat, aș cădea.
„La naiba, încep să taie pielea”, Fefnir îmi verifică spatele și înghite în sec.
„Atât de repede?” Liana rămâne fără suflare. „Doctorul încă nu a ajuns.”
„Ai chemat un doctor?” tușesc eu.
„Bineînțeles că da, prostuțule”, ea clatină capul. „Ce rost are să ai cea mai bună asistență medicală posibilă dacă nu o folosești când este necesar?”
„O să fii bine”, îmi șoptește Erik la ureche și mă întinde cu grijă. „Putem face asta.”
„Hana!” Liana o cheamă pe menajeră. Ea apare în ușă în câteva secunde și, judecând după expresia ei, a înțeles esența situației dintr-o singură privire.
„Mă duc să aduc prosoape curate, apă caldă, bandaje și dezinfectant”, spune ea și pleacă în fugă.
„S-ar putea să nu avem timp să chemăm ambulanța dacă sângerează prea mult”, mâinile lui Fefnir tremură. „Nu sunt doctor. Eu doar fac masaje și le spun oamenilor cum să facă exerciții.”
Toată lumea se uită la Erik. La urma urmei, se lăuda că are pregătire medicală.
„Ehm... Sunt pilot de elicopter, băieți”, îi tremură vocea. „Am o pregătire de bază, dar stau mereu în cabina de pilotaj și zbor spre spital, în timp ce medicii își fac treaba.”
Țip din nou. Am vrut să-l apuc de mână pe Erik, dar probabil că am mișcat niște mușchi conectați la aripi. Îmi taie respirația și gâfâi disperat după aer. Prietenii mei îngheață, dar doar pentru o clipă.
Fefnir și Erik mă întorc pe burtă. Erik îmi ține mâna dreaptă, spunându-mi în gând să accesez mintea lui pentru alinare. Nu o fac. În schimb, îmi închid complet mintea. Sunt sigur că de data asta nu aș putea să-mi stăpânesc durerea.
„V-am spus că mi-e frică de sânge?”, spune Ingri cu voce ascuțită.
Liana încearcă să se comporte ca și cum ar avea totul sub control, dar nu putea fi mai departe de ceea ce simte cu adevărat în acest moment. Fefnir este pregătit să mă țină cu forța brută, dacă este necesar, dar îi este teamă că mă va răni. Erik mă asigură că totul va fi bine și îmi trimite tone de iubire. O înghit cu lăcomie.
Aceștia sunt oamenii în care pot avea încredere, îmi dau seama, pe măsură ce durerea devine din ce în ce mai puternică. Dacă supraviețuiesc, voi face un alt pas în căutarea mea de deschidere. Îi voi spune lui Erik că îl iubesc și îi voi repeta asta până când va deveni enervant. Îmi voi face prieteni în viața reală. Mai târziu, s-ar putea chiar să le povestesc despre telepatia mea.
Ușa se deschide brusc. Nu pot vedea persoana din poziția mea, dar o simt.
„Scuze, traficul a fost îngrozitor”, spune o voce feminină, gâfâind, iar apoi probabil că îmi vede spatele, pentru că exclamă: „Sheisse! Nu voiam să te cred, domnișoară Richter, dar e adevărat?!”
„Nu am timp să-ți explic, ai văzut știrile și videoclipul?” Liana îi aruncă un dezinfectant.
„Da... în mașină”, înghite ea, își scoate haina și își curăță mâinile. „Nu am experiență în asta!”
„Nimeni nu are”, îi întrerupe Liana scuzele. „Ești aici să te asiguri că nu va sângera până la moarte. Îți voi plăti triplu... sau orice este necesar pentru a-l ține pe Ryuuto în viață.”
Doctorița se așează lângă mine și, cu mâinile tremurânde, îmi atinge cu grijă spatele. Emoțiile și gândurile ei mă lovesc și trebuie să fac un efort să nu intru în mintea ei.
„Oase... sunt chiar oase”, suspină ea.
„Ah!” țip eu, pentru că aripile se mișcă din nou.
Ea își retrage mâna, uimită și puțin dezgustată. Cred că nu e plăcut să vezi ceva nenatural mișcându-se sub piele. Mă bucur că tot ce simt din partea lui Erik este iubire. Ceilalți sunt speriați, dar nu simt niciun fel de dezgust din partea lor.
„Documentează!” reușesc să spun, dar asta îmi irită plămânii și încep să tușesc.
„Ryuu, nu!” Erik clatină violent din cap. „E prea intim și...”
„Fă-o, Li!” Cuvintele cu o singură silabă sunt mai ușor de pronunțat.
Liana dă din cap, aștepta doar permisiunea mea. Eram hotărât să filmez transformarea mea încă de la primul nostru videoclip și ea bănuia asta. Lumea trebuie să știe la ce să se aștepte. Sau nu lumea, la naiba cu lumea - jucătorii trebuie să știe.
Prietenii mei din joc... și chiar și jucătorii pe care nu-i cunosc. Oameni ca Ingri, care joacă doar pentru distracție ocazională și care acum devin o specie total diferită. Oameni care nu sunt norocoși ca mine să aibă un iubit care îi iubește și o directoare generală bogată care să-i ajute.
Aripile se mișcă violent și articulațiile lor încep să împingă pielea. Nu-mi pot imagina să trec prin asta singur. Fie aș sângera, fie aș înnebuni.
„Ies afară!”, țip și strâng perna sub bărbie. Ingri îmi dă ceva de mestecat, ca să nu-mi mușc limba.
Aripile mele împing și împing, iar fiecare secundă pare să dureze o oră. Când în sfârșit îmi sfâșie pielea, lumea se estompează și simt sânge cald curgându-mi pe spate.
Încearcă să grăbească procesul ajutându-mi aripile să iasă, pentru că au ieșit doar parțial. Liana și Erik continuă să tragă, Fefnir mă ține jos, Ingri toarnă dezinfectant pe răni, iar doctorița încearcă să oprească sângerarea.
„Trageți-le afară! Trageți!” O aud pe Liana strigând, dar este ultimul lucru pe care îl aud.
*****
Mi-e foame, atât de foame. Sunt epuizat. Mă doare tot corpul, spatele îmi este dureros. Am o senzație ciudată de membre noi. Spasme. Mă înțepă pielea peste tot. O energie ciudată pulsează în interiorul meu.
Ryuu, Erik mă sărută pe frunte. Deschide-te din nou pentru mine, te rog.
O fac. Sunt sigur că acum pot să-mi stăpânesc durerea.
Am reușit...?
Evident, el râde în sinea lui.
Deschid încet ochii. Erik mă îmbrățișează cu grijă, ușile sunt deschise și aud știrile la televizor.
„Majoritatea jucătorilor Draconia Online resimt dureri ușoare, roșeață în jurul zonelor membrelor suplimentare pe care le au în joc și o foame intensă la fiecare câteva ore. Simptomele persoanei din videoclip sunt foarte avansate și ar putea indica un viitor probabil pentru alții, dacă este cu adevărat autentic.”
„Jucătorii susțin că persoana în cauză trebuie să fie Aefener, unul dintre cei mai faimoși streameri VR.”
„Potrivit unei surse anonime, Laura Richter, proprietara AstraTech, îl adăpostește în prezent pe Aefener. Relația personală dintre ei rămâne necunoscută.”
Erik, aripile mele sunt...? Mi-e teamă să întreb.
Sunt frumoase, mă asigură el cu un sărut.
Cât timp am fost inconștient?
Unsprezece ore, ne-ai îngrijorat.
Continuăm să ne sărutăm, înfometați unul de celălalt.
„Ryuu s-a trezit!” Fefnir se uită în camera noastră. „Eh, iar o fac. Nu se satură niciodată?”
„Niciodată nu te saturi de dragostea dintre băieți”, capul lui Ingri apare la ușă și ea chicotește.
Îmi imaginez că transformarea mea trebuie să fi fost destul de urâtă, dar cearșafurile de pe patul nostru au fost schimbate cu unele curate și am supraviețuit, ceea ce este tot ce contează. În plus, glumele lui Fefnir și Ingri trebuie să fie un semn bun.
Erik suspină, pentru că și-ar dori să petrecem mai mult timp împreună, dar acum sunt lucruri mult mai importante decât să ne îmbrățișăm. Trebuie să mănânc... și să-mi văd aripile!
Liana ni se alătură, privindu-mă. Încerc să întorc capul, dar sunt prea slăbit ca să pot mișca vreun mușchi. Hana intră discret în cameră și îmi așează cu blândețe o oglindă mare ca să pot vedea.
„Oh”, suspin ușurat. „Sunt...”
„Drăguțe”, completează Erik pentru mine, zâmbind. „Foarte, foarte drăguțe.”
Aripile... Mă așteptam să fie murdare, șifonate și urâte, fără pene, dar sunt surprinzător de frumoase. Nu au sânge și nu au pielea șifonată. Penele au nevoie de ceva timp pentru a crește complet, dar aripile mele sunt deja acoperite de puf alb. Doar zonele bandajate din jurul lor îmi amintesc cât de dur a fost când au ieșit.
„Le-am spălat în timp ce dormeai”, spune Erik mândru. Îi mulțumesc cu un alt sărut; înseamnă foarte mult pentru mine. Iubitul meu îmi spală aripile... chiar nu este dezgustat de noile mele membre!
Erik îmi pune oglinda în față, ca să-mi pot verifica fața. Ochii mei sunt acum complet aurii, iar părul continuă să crească repede. Arată un pic ciudat să ai două culori. Cred că va trebui să mă tund în curând.
„Culoarea aurie are vreo semnificație?”, întreabă el.
„Ochii celești sunt adaptați la lumina puternică a soarelui”, explic eu. „Pe de altă parte, nu avem o vedere foarte bună noaptea. Ghearele și Dragonii au.”
Stomacul îmi chiorăie dureros.
„Mi-e atât de foame”, mă plâng eu.
„Sigur, sigur”, Liana dă din cap fericită și cheamă servitorii să-mi încălzească mâncarea.
Erik mă trage ușor să stau jos și mă îmbrățișează în poală. Ușa se deschide din nou și o femeie îmbrăcată într-un halat alb intră. Ieri nu am apucat să-i văd fața, dar pot spune din amprenta ei telepatică că ea este cea care mi-a oprit sângerarea.
„Pacientul s-a trezit”, zâmbește ea, ușurată. „Cum te simți?”
„De parcă tocmai aș fi alergat un maraton”, spun sincer. „Doctore...?”
„Julia Stein”, se prezintă ea. „Sper că nu te superi că mi-am asumat meritul?”
„Merit?” Nu înțeleg, așa că încerc să-i verific intențiile telepatic. Când a venit, am simțit doar frică din partea ei, dar acum ceea ce percep este... mândrie? Chiar entuziasm? Fascinație?
„Am postat videoclipul cu transformarea ta și doctorița Stein a insistat să nu-i fie estompată fața”, explică Erik repede.
„Este o ocazie cu adevărat istorică la care pot participa”, zâmbește ea, iar eu nu simt niciun regret din partea ei.
„Dr. Stein a acceptat situația destul de repede”, suspină Liana. „A cerut asta ca plată.”
„Și a plătit”, spune ea. „Am avut nenumărate apeluri video cu alți medici și experți. Lumea a înnebunit din cauza cazului tău.”
Își întinde mâna să-mi atingă aripile, dar eu mă retrag reflex și reușesc să le mișc. Gâfâi, doare îngrozitor, dar măcar știu că pot să le mișc.
„Fascinant”, ochii lui Stein se măresc. „Controlezi membre complet noi atât de repede? Studiile contemplative au convenit că, chiar dacă am putea crește ceva nou, creierul unui adult probabil nu ar fi capabil să se descurce.”
„Se simte la fel ca în joc”, murmur.
„Au fost oameni care nu au reușit niciodată să învețe să-și miște membrele virtuale suplimentare”, spune Fefnir. „Cred că am citit odată că aproape 20% au fost nevoiți să renunțe la joc din această cauză.”
„E mult, dar nu e de mirare”, spune dr. Stein ridicând din umeri și atingându-mi în cele din urmă aripile.
Tremur și mi se face pielea de găină. Mă examinează ca pe un specimen rar și, datorită contactului direct, îi pot percepe clar gândurile.
Ce mutație fascinantă. Cum este posibil așa ceva? Creierul uman este mai puternic decât ne-am imaginat vreodată? Va fi cu adevărat capabil să zboare? La naiba, trebuie să-l mut la clinica mea. Asta îmi poate aduce un premiu Nobel dacă reușesc să descifrez misterul!
„Ajunge, doctore”, Erik o lovește ușor pe Stein peste mâini, pentru că simte anxietatea mea crescândă. „Ryuuto are fobie de doctori și tu îl sperii.”
„Eu doar examinez... îmi fac meseria”, se opune Stein.
„Atunci examinează-mă pe mine”, se oferă Liana în locul lui. „Cred că nici pentru mine nu va dura mult, având în vedere că nivelul meu de compatibilitate a fost de 95%. Încep să mă simt amețită și spatele meu este deja destul de umflat. Iar părul meu începe să-și schimbe culoarea”, spune ea, arătând spre o zonă de câțiva milimetri de la scalp, care a devenit violetă.
„Am încercat VR-ul de câteva ori”, comentează dr. Stein. „Abia m-am putut conecta și am urât experiența. Sincer, nu aș fi bănuit niciodată că ești o jucătoare, domnișoară Richter.”
„Să mergem în camera mea, doctore”, Liana se ridică și o ia pe femeie cu ea. Doctorița îmi aruncă încă o privire nerăbdătoare înainte să dispară.
Nu-mi place de ea! Îi strig în gând lui Erik.
Nici mie nu-mi place de ea, îmi dă dreptate el. În clipa în care a trecut peste șocul inițial, a început să comploteze cum să folosească situația în avantajul ei.
„Oh, Deminas mă sună prin Vortex”, anunță Fefnir, ținând tableta în mână. „Te superi dacă îl pun pe ecran și pornesc camera?”
„Bine”, dau din cap, iar Erik îmi înfășoară repede o pătură în jurul pieptului.
Un bărbat în vârstă apare pe proiector. Sunt surprins. Bănuiam că Patriarhul Draconilor trebuie să fie mai în vârstă decât majoritatea dintre noi, dar nu mă așteptam să fie atât de bătrân - are peste 60 de ani. Nu sunt prea mulți oameni în vârstă care se descurcă atât de bine cu realitatea virtuală.
„Bună, Aefener, bună, Fefnir”, ne salută el.
„Lord Deminas, domnul meu” zâmbește Fefnir și nu se poate abține să joace puțin un rol, doar pentru a destinde atmosfera.
Mă uit fix la Deminas și, după câteva secunde, îmi dau seama cât de prost trebuie să arăt cu gura căscată. Celeștii arată destul de umani la față, dar Draconii nu sunt deloc umani. Ochii lui Deminas încep să arate ca ai unei șopârle, iar pe fața lui... îi cresc solzi?
Mă întorc să-l privesc pe Fefnir. Am leșinat pentru multe ore de când am ajuns la conacul Lianei, așa că simptomele tuturor trebuie să fi progresat. Observ că mâinile lui Fefnir sunt înroșite, iar ochii lui sunt puțin... mai galbeni? Și stă într-o poziție ciudată, așa că bănuiesc că are coada umflată.
„Deminas, ai reușit să te ascunzi?”, îl întreb îngrijorat.
„Da”, răspunde el dând din cap. „Imediat ce videoclipul tău a devenit viral, am fugit la o cabană a unui prieten apropiat. Soția mea este și ea cu mine.”
„Bună ziua”, spune o doamnă elegantă care apare scurt în fața camerei și ne face cu mâna.
„Dar, serios, Aefener, ai aripi”, mă privește fix. „Am văzut al doilea videoclip, dar tot nu pot să cred pe deplin.”
„Deminas, ai pe cineva cu experiență medicală care să te ajute cu transformarea?”, întreabă Fefnir.
„Nepoata mea este asistentă medicală”, dă din cap el. „Dar nu cred că pentru Draconici va fi atâta de periculos. Nu spun că va fi mai puțin dureros, pentru că scheletul nostru este destul de diferit de cel al oamenilor și deja doare teribil, dar, din fericire, noi avem doar o coadă care trebuie să iasă de sub piele.”
„Videoclipul meu a fost prea dezgustător?" Înghit în sec. „Nu l-am văzut eu însumi și nu cred că vreau să-l văd. ”
„Da, e puțin sângeros”, recunoaște el. „Dar jucătorii trebuiau să-l vadă. Mai ales Celeștii, pentru că era evident că nu ai fi reușit fără ajutor.”
Tremur. Deci e adevărat, aș fi murit fără prietenii mei. Așa cum mă cunosc, nu m-aș fi hotărât să chem o ambulanță și... aș fi murit în apartamentul meu? Erik îmi ghicește gândurile și tremură și el. Nici măcar pe mine nu m-ai chema? întreabă el. Nu răspund.
„Oricum, în prezent îi contactez pe toți membrii breslei mele și încerc să iau legătura și cu alte bresle”, spune el. „Am vorbit cu Twyla și Werden, dar nu am reușit să o contactez pe Emi.”
„Emi”, șoptesc. Alfa Clanului Ghearelor - una dintre cele mai vechi prietene de jocuri ale mele. Sper că e bine.
„Ar trebui să-ți verifici profilul Vortex, Aefener”, îmi amintește Deminas. „Știu că ai fost indisponibil până acum, dar pun pariu că mulți oameni încearcă să ia legătura între ei prin intermediul tău, deoarece profilul tău este public.”
„Ai dreptate”, sunt de acord.
„Rămânem în legătură, atunci”, spune Deminas și încheie convorbirea.
„Unde e telefonul meu?” Încerc să mă uit în jur, dar fiecare mișcare mică mă doare îngrozitor.
Ingri îmi dă telefonul, se pare că Liana a numit-o șefă de comunicare.
„Gotrid sună din nou”, spune Ingri, verificând tableta lui Fefnir. „Am vorbit cu el pe chat cât timp ai fost inconștient. E îngrijorat, deși l-am asigurat că ești bine.”
„Cine e Gotrid?”, Erik ridică sprâncenele, pentru că simte ceva ciudat la mine. La naiba, telepatia mea cu două tăișuri lucrează împotriva mea!
„Stai, nu...!”
Prea târziu, Ingri apasă butonul „răspunde prin apel video” și poziționează tableta în fața noastră.
„Împărate, ești bine? Am văzut videoclipul, părea tortură!” Gotrid izbucnește în momentul în care îmi vede fața. Ce e și mai rău, stă pe pat, pe jumătate dezbrăcat.
Înghit în sec și fața mi se înroșește. Simt că Erik se enervează.
„Cine ești tu?”, aproape că scuipă el.
„Cine ești tu?”, repetă Gotrid, doar că cu o intonație diferită.
„Sunt iubitul lui Ryuuto, dacă nu e evident”, strânge din dinți și mă ține mai strâns.
„La naiba, era de așteptat ca drăguțul meu împărat să fie deja luat!” se plânge Gotrid în mod dramatic, ceea ce îl face pe Erik să fiarbă de furie.
„Sunt bine, Gotrid”, încerc să par că faptul că este pe jumătate dezbrăcat nu este nimic special și nu mă uit la pieptul lui. „Cum te simți? Ai pe cineva care să te ajute cu transformarea? Este prea periculos să treci singur prin asta.”
„I-am contactat pe prietenii mei din New York, vom încerca să înființăm un grup de sprijin pentru cei care se tem de spitale și nu au rude dispuse să aibă grijă de ei”, spune el. „Ne vom descurca cumva, Alteță.”
„Nu-mi mai spune așa”, mă crispez. „Acum că nu ne mai putem conecta la joc, nu mai sunt împăratul nimănui.” La naiba, oare Erik simte că, de fapt, îmi place în secret să fiu tachinat de el?
„Dar mă uit la Împăratul Celest chiar acum”, zâmbește el. „Arăți exact așa cum spune legenda. Și dacă devii cel mai bun vrăjitor și zburător chiar și aici...”
„E prea devreme să vorbim despre magie”, îl opresc eu. „Mai întâi trebuie să ne asigurăm că nimeni nu moare în timpul transformării.”
„Domnule Ryuuto, mâncarea ta a sosit” – Hana intră în cameră și îmi aduce în sfârșit ceva de mâncare. Imediat îmi curg balele.
„Ryuuto e ocupat. Pa!” Erik încheie brusc convorbirea telefonică.
Vreau să-l cert, dar mirosul mâncării din fața mea mă face să uit de toate. E un pic ciudat să mănânc doar vegetarian acum, dar nu mai am poftă de carne și, până acum, tot ce am gustat în conacul Lianei a fost super delicios.
„Vrei să guști?” Îi ofer lui Erik o parte din desertul meu.
„Știi că nu-mi plac dulciurile”, dă din cap. „În plus, am mâncat când dormeai.”
Liana și doctorița Stein se întorc când Hana ia farfuriile goale.
„Li, cum te simți? Cât de avansată ești?”, o întreb, iar ea se așează pe patul meu.
„Am febră”, spune obosită. „Am estimat că sunt cu cinci zile în urma ta.”
„Un procent din compatibilitatea VR anterioară poate face o diferență de o zi?”, deduc eu.
„Cred că transformarea a început în același timp pentru toată lumea, dar viteza de progres este individuală”, aprobă ea din cap. „Probabil că cei de nivel înalt vor avea parte de o perioadă foarte turbulentă, în timp ce cei de nivel inferior vor avea mai mult timp pentru ca trupurile lor să se adapteze.”
Îmi mângâie ușor aripile, gândindu-se frenetic. Încearcă să-și imagineze că în câteva zile va deveni ea însăși o persoană cu aripi și asta o sperie și o entuziasmează în același timp. Nimic nu va mai fi la fel, nimic. Sunt la un pas de o cădere nervoasă. Ce vor spune angajații mei? Cum va reacționa lumea față de noi? Pot rămâne Laura Richter? Voi deveni Liana?
Fefnir, care s-a întors să verifice știrile după convorbirea telefonică cu Deminas, mărește volumul proiectorului holografic care a funcționat tot timpul în fundal. Are loc o dezbatere între unul dintre experți și comentator.
„Acum nu mai există nicio îndoială. Chiar și cei care susțineau că videoclipurile lui Aefener ar putea fi false trebuie să accepte adevărul acum. Cercetările au dovedit că jucătorii Draconia Online se transformă într-adevăr în avatarurile lor virtuale. Dacă aceasta înseamnă doar o schimbare pur fizică sau și abilitățile lor din joc rămâne încă neclar.”
„Dar cum este posibil așa ceva, domnule profesor?”
„Sincer să fiu, habar n-avem. Examinarea pacientului zero ne-ar putea da niște indicii, dar Laura Richter refuză să-l lase în grija noastră.”
Dintr-o dată, comentatorul încetează să mai vorbească și ascultă câteva secunde pe cineva care îi vorbește prin căștile din ureche.
„Tocmai am primit mai multe știri de ultimă oră!”, spune comentatorul entuziasmat. „Adevărata identitate a streamerului cunoscut sub numele de Aefener este Ryuuto Rehak, un student universitar de 24 de ani din Praga. Se pare că informația a fost divulgată în mod anonim după un atac hacker asupra serverelor Draconiei.”
Fotografia mea reală, făcută de producătorii de televiziune dintr-un registru școlar, apare pe ecran.
Îngheț. Inima începe să-mi bată cu putere și simt că nu pot respira. Membrele îmi amorțesc, inclusiv aripile. Mă cuprinde un atac de panică.
Capitolul 9: Pot face magie în viața reală!
„Haide, respiră, Ryuu”, Erik mă consolează și mă lasă să mă odihnesc pe pieptul lui. Aripile mele tremură, oglindind emoțiile mele tulburate. Aripile celeste sunt extrem de sensibile, conform tradiției din joc, și se pare că vor fi foarte sensibile chiar și aici.
Sunt cu tine, adaugă el în gândurile sale.
Îl îmbrățișez și mai strâns și încerc să-mi reglez respirația neregulată pentru a se potrivi cu respirația lui calmă. Îl cred, dar în același timp nu pot să mă abțin - tot ce simt acum este teamă. Cele două videoclipuri ale mele au devenit virale și acum mi-a fost dezvăluită și identitatea reală, ceea ce înseamnă că literalmente întreaga lume mă cunoaște. Îmi imaginez că mulți oameni ar fi încântați dacă li s-ar întâmpla așa ceva, dar nu există nimic mai rău pentru un telepat ascuns decât atenția nebună a publicului.
„Are antecedente de atacuri de panică?”, întreabă doctorița Stein, îngrijorată.
„Poate?”, răspunde Erik, nesigur. El a mai experimentat o dată atacul meu de panică, când i-am dezvăluit telepatia mea.
Întotdeauna intru în panică când oamenii ar putea afla, îi explic în gândurile mele.
E de înțeles, nu te simți rușinat, îmi mângâie ușor aripile tremurânde.
„Oricine ar intra în panică dacă i s-ar întâmpla asta”, spune Ingri, arătând spre proiecția 3D care încă îmi afișează fotografia lângă comentator.
Se aude o bătaie ușoară în ușă.
„Domnișoară Richter”, Hana se uită cu precauție înăuntru. „Îmi pare rău că te deranjez, dar reprezentantul Uniunii Europene sună din nou.”
„E timpul să mergem la muncă”, suspină Liana și se ridică. Încet, cu un efort evident.
„Ar trebui să te odihnești”, sfătuiește doctorița Stein.
„Dar nu pot, nu-i așa?” ea clatină din cap. „Doar dacă nu vrem ca guvernul să-mi ia cu asalt casa.”
Simt o undă de recunoștință față de viceregele meu de încredere. Doar datorită ei nu sunt închis într-un laborator și nu sunt supus unor experimente. Panica mea se diminuează puțin când îmi dau seama că nu ar trebui să mă concentrez atât de mult pe mine. Suntem împreună în asta, se întâmplă tuturor jucătorilor din Draconia.
„Putem face ceva pentru a-ți ușura măcar puțin povara?”, întreabă Fefnir.
„Sigur”, răspunde ea. „Trebuie să creăm o rețea pentru toți jucătorii care se transformă, unde să putem împărtăși informații și să cooperăm. În acest moment, tot ce contează este să supraviețuim încercării, dar trebuie să ne pregătim pentru ce va urma. Ei bine, trebuie să răspund la telefon.”
Ea pleacă, iar doctorița Stein rămâne. Mă simt nesigur, iar gândurile despre viitorul nostru nu mă ajută prea mult. Pun pariu că prietenii mei au avut destul timp să se gândească la ce se va întâmpla când ne vom transforma cu toții, în timp ce eu eram inconștient, dar eu nu am avut încă ocazia să mă gândesc prea mult la asta. Un lucru este sigur, totuși: nimic nu va mai fi la fel.
„Te simți mai bine acum?” Erik mă sărută când se asigură că respir din nou normal.
„Da”, spun. „A fost un șoc, dar mă simt în siguranță cu tine.”
„Guvernul are nevoie de informații, e de înțeles”, spune doctorița Stein, ridicând din umeri, traversând camera și așezându-se pe patul nostru. Simt că Liana are încredere în ea, dar totuși mă neliniștește. Oare e doar din cauza profesiei ei - fobia mea față de medici? Sau e intuiția?
„Dar să-i închizi pe cei de nivel înalt împotriva voinței lor e oribil”, spune Erik, încruntându-se.
„Ce ai face în situația lor?”, întreabă ea strângând buzele. „Ca medic, îi înțeleg perfect. Imaginează-ți că există o boală misterioasă și oamenii intră în panică. Trebuie să începi imediat cercetările și să faci tot ce este necesar pentru a o descoperi.”
„Vrei să spui că Ryuu acționează egoist ascunzându-se de ei?”, se enervează Erik.
„ Spun că cazul lui ne-ar putea spune multe despre acest fenomen”, răspunde ea calmă, dar simt că în interior este iritată.
„Doctore, vreau să ajut”, încerc să fiu cooperant. „Doar că mă panichez când vine vorba de spitale, atâta tot. Ai permisiunea mea să publici orice afli despre mine.”
Ești sigur? Erik este sceptic. A devenit foarte bun la a comunica cu mine prin gânduri.
Nu e ca și cum ar avea un tunel aici, îi răspund. Doar creierul meu e anormal și ea nu are cum să facă rezonanță magnetică la conacul Lianei, așa că o să fiu bine. Are dreptate să vrea să descopere cât mai repede ce se ascunde în spatele transformării și s-ar putea să o pot ajuta.
„Ei bine, mulțumesc pentru permisiune”, zâmbește ea, mai mulțumită acum. „Domnișoara Richter trebuie să se confrunte cu o presiune mare din partea guvernului, dar dacă măcar împărtășim informații cu ei și ei știu că provin de la un medic adevărat, ar trebui să înceteze să mai preseze atât de mult.”
„Cazul lui Ryuu nu va mai fi atât de special mult timp, nu-i așa?”, ne reamintește Erik. „Liana a spus că are o întârziere de aproximativ cinci zile, așa că trebuie să rezistăm presiunii doar încă câteva zile.”
„Nu vreau să-ți distrug speranțele, dar Ryuu a devenit un fel de celebritate mondială”, intervine Fefnir. „Chiar și când ne vom transforma cu toții, oamenii nu-i vor uita fața prea curând.”
„Ce nasol”, suspină Ingri. „Totuși, asta nu-ți va aduce mai mulți adepți? Verifică-ți Vortexul.”
Mă simt mai bine după ce am mâncat, așa că reușesc să iau telefonul pe care mi-l dă cu amabilitate. Erik încă trebuie să mă țină în brațe, totuși. Nu că m-aș plânge, îmi place să fiu ținut în brațe de el.
Nu te-ai săturat deja de mine? îl întreb.
Nu, prostuțule.
Îmi dau seama că îmi place să vorbesc cu el pur și simplu telepatic, dar nu putem abuza de asta în fața altora. Probabil pare ciudat când nu vorbim prea mult, dar expresiile noastre se schimbă continuu.
„Nante koto?!” înjur în japoneză și mi se învârte capul când deschid în sfârșit profilul meu.
„La naiba, Ryuu”, Erik își mărește ochii, uitându-se la telefonul meu. „54 de milioane de urmăritori și numărul crește? Serios?"
„Aveam 8 milioane”, înghit în sec.
„Chiar și asta e impresionant”, e uimit. „Puteai să-mi spui că ești atât de popular.”
„Avatarul meu e popular”, clarific eu.
„Dar tu devii avatarul tău, nu?” îmi gâdilă ușor aripile.
„Oh, sunt epuizat”, telefonul îmi alunecă din mâini și aterizează în siguranță pe pat. Nu mai pot să-l țin, încă nu sunt suficient de puternic. „Ingri, poți să verifici tu pentru mine?”
„Sigur, îmi plac rețelele sociale”, ea dă din cap fericită și îmi ia telefonul. „Nu te deranjează să-ți administrez profilul?”
„Te numesc managerul meu”, spun eu ridicând din umeri și mișcând din nou accidental aripile. „La naiba, doare”, îmi lăcrimează ochii.
„Te rog, lasă-mă să-mi fac treaba”, doctorița Stein se apropie de noi, nu mai așteaptă permisiunea mea de data asta și îmi atinge spatele. „Cum au funcționat în jocul tău?”, întreabă ea, dornică de răspunsuri. Simt cum ambițiile ei cresc.
„De obicei, jucătorilor le lua câteva săptămâni să se adapteze, dar apoi ne mișcam membrele virtuale doar gândindu-ne la asta”, răspunde Fefnir în locul meu. „Mai târziu, a devenit automat, ca și cum nu te gândești prea mult la folosirea mâinilor sau picioarelor.”
„Deci probabil va fi la fel și aici”, doctorița dă din cap și înregistrează mental informația. „Până la urmă, nu e vorba doar de dorințe, trebuie să miști toți mușchii aceia noi. Și să faci exerciții, presupun?”
„Minunat, îmi place să fac exerciții”, zâmbește Fefnir. „Eu joc ca Dracon, doctore, suntem foarte puternici din fire, dar cred că va trebui să ridicăm greutăți dacă vrem să ne dezvoltăm mușchii aceia.”
„Și rasa ta, domnule Rehak?”, Stein înclină capul.
„Ryuuto e suficient”, mormăi eu. Nu-mi place când oamenii îmi folosesc numele de familie și mi se adresează cu „domnule”. „Celeștii fac exerciții doar zburând.”
„Hmm, ceea ce nu se va întâmpla pentru o bună bucată de vreme”, îmi ia aripa stângă și o întinde.
Gem de durere, iar Erik îi dă o palmă peste mână.
„Îmi fac treaba, doar îmi fac treaba”, fredonează ea și fuge, spunând: „Am nevoie de o ruletă.”
Simți că are motive ascunse? Nu ar putea fi ea cea care a divulgat informațiile? întreabă Erik.
E dornică să mă analizeze centimetru cu centimetru, suspin chiar și în gândurile mele. Dar ăsta nu e un motiv ascuns, ea nu ascunde intenția asta, nu-i așa?
Se întoarce foarte repede, ținând în mână o ruletă împrumutată și o tabletă medicală. Eu tresar, dar ea nu se clatină.
„Te rog, lasă-mă să-mi fac treaba, Ryuuto”, zâmbește doctorița Stein. „Trebuie să dăm guvernului Uniunii Europene măcar ceva, ca să nu o mai deranjeze atât de mult pe doamna Richter.”
„Are dreptate”, o susține Fefnir, în mod surprinzător. „M-a verificat deja în timp ce tu dormeai. Doctorița Stein este o profesionistă, nu-ți face griji.”
Cedez și îi spun lui Erik să mă întindă pe burtă. Ea face multe fotografii cu spatele meu și chiar filmează un videoclip în care comentează aspectul aparent al noilor mele oase.
„Aripile nu cresc din omoplații originali”, remarcă ea. „Mai degrabă, se pare că pacientul a dezvoltat omoplați suplimentari la câțiva centimetri sub aceștia. Corpul ar putea fi mai echilibrat pentru zborul viitor în acest fel, deoarece nu va interfera cu utilizarea normală a brațelor.”
Ea ia o bandă, îmi întinde cu grijă aripile în lateral și le măsoară.
„Lungimea actuală a unei aripi este de treizeci de centimetri”, notează ea. „Voi continua să le măsor în fiecare zi pentru a estima cât de repede cresc în afara corpului.”
Apoi oprește înregistrarea și îi cere lui Erik să mă cântărească.
„Nu, cântarul mă urăște”, îmi folosesc toată forța pentru a-l evita.
„Ryuu”, Erik rotește ochii și mă prinde cu ușurință în brațe.
Deoarece nu sunt încă în stare să stau în picioare, el se urcă pe cântar ținându-mă în brațe, apoi mă pune înapoi pe pat, iar doctorița scade greutatea lui Erik din suma totală.
„Cincizeci și șase de kilograme”, notează doctorița Stein, încruntându-se. „Pacientul este subponderal.”
„Ești chiar mai rău decât mi-am imaginat”, Erik clatină din cap. „De acum încolo o să te îndop, ai înțeles?”
„Dacă oasele lui Aefener devin goale, nu o să slăbească și mai mult?”, se îngrijorează Ingri.
„Mi-ar plăcea să-ți fac o radiografie, Ryuuto”, spune doctorița Stein doritoare. „Nu te răzgândești? Clinica mea este privată și te-aș trata ca pe cel mai prețios pacient al meu. Domnișoara Richter poate să trimită câteva gărzi de corp cu tine, nu am nicio problemă cu asta.”
„Nu, mulțumesc”, refuz categoric. „Erik, poți să mă învelești din nou cu o pătură? Mi-e frig.”
„Este posibil ca și termoreglarea ta să se fi schimbat, camera este caldă”, notează doctorița încă o informație.
„Celeștii sunt sensibili la frig, de aceea purtau haine atât de complicate, cu mai multe straturi”, își amintește Ingri detaliile jocului. „Aefener, îmi dai voie să-ți aranjez hainele?”
„Știi să coși?” Fefnir ridică privirea de pe tabletă, pe care verifică constant știrile.
„Sigur, îmi ajustez tot timpul hainele lolita”, răspunde ea mândră. „O să-i cer Hanei un set de cusut, mă întorc imediat”, spune ea și pleacă în fugă.
Nu vreau să o jignesc, dar dacă îmi strică hainele preferate pentru jocuri? Îi spun lui Erik.
Aripile tale nu pleacă nicăieri și nu poți sta sub pătură pentru totdeauna, prostuțule, râde el. Îmi place cum reușește să facă asta în mintea lui. Mă face și pe mine să râd, doar că nu mă pot abține și chicotesc cu adevărat.
„Ceva amuzant?”, doctorița Stein ridică sprâncenele pentru că a observat. La naiba, trebuie să fiu mai atent cu expresiile!
„M-am gândit doar cum o să arăt”, inventez repede o minciună. „Un înger în haine de joc. Ridicol, nu?”
Doctorița ridică din umeri indiferentă, prea ocupată să-și termine raportul.
„M-am întors”, spune Ingri și ne arată entuziasmată un set avansat de cusut cu tot felul de instrumente.
Ia tricoul meu preferat, îl măsoară, trasează două linii cu un creion și scoate foarfeca.
„Nu-ți face griji, sunt destul de pricepută la asta”, zâmbește ea încrezătoare când observă cât de tensionat sunt. „Evident, nu sunt croitoreasă profesionistă, dar nu e mare lucru.”
Privesc îngrozit cum taie două găuri uriașe în tricoul care făcea parte dintr-un eveniment promoțional unic și care nu poate fi cumpărat din nou. Apoi coase puțin, ca să nu se rupă materialul.
„Gata, a fost ușor”, îmi aruncă tricoul și continuă cu restul garderobei mele.
Erik îmi trage tricoul peste cap și mă ajută să-mi bag aripile prin găuri. Doare, dar reușim.
„Când devin prea mari, nu mai poți să le bagi, nu e destul spațiu”, concluzionează Erik.
„O să mă gândesc la ceva”, spune Ingri cu încredere. „Nasturii ar trebui să rezolve problema.”
„Nu hanoracul meu!” Scutur violent din cap când ea apucă piesa mea preferată. „Încă îl pot folosi, cel puțin pentru o vreme. Hanoracul este cu două mărimi mai mare, pot să-mi ascund aripile sub el dacă le pliez.”
„Nu le ascunde, Aefener”, intră brusc Liana în cameră. „Nu ar trebui să ne ascundem.”
Pare și se simte supărată, dar când se așează pe patul nostru, se plânge și se prăbușește pe partea stângă.
„Doamne, ce obosită sunt”, suspină ea. „A avea de-a face cu guvernul este epuizant.”
„Cum a mers?” Aproape că mi-e teamă să întreb.
„Nu prea bine”, răspunde ea sincer. „Vor să pună mâna pe tine și singurul lucru care îi oprește este faptul că nu pot risca să se pună împotriva mea. Și bănuiesc că și eu mă schimb. Până când identitatea ta era încă secretă, credeau că ești fiul unui om de afaceri bogat pe care mi s-a cerut să-l ascund. Acum că știu că nu ești, au dedus că ne cunoaștem din joc. ”
„Dar oricum îți vor ieși aripile în curând”, remarcă Fefnir. „Contează atât de mult?”
„Da, prostule”, spune ea, rotind ochii, în timp ce doctorița Stein îi măsoară temperatura. „Nu pot arăta niciun semn de slăbiciune, acum mai mult ca niciodată, dar, având în vedere starea lui Aefener, este evident că nu voi putea fi de folos pentru o bună perioadă de timp.”
„Mă simt mai bine acum, ar trebui să ne recuperăm repede”, încerc să par optimist. „Am reușit chiar să-mi țin telefonul. Uite”, întind mâna, dar telefonul este prea departe pentru a-l ajunge.
Haide, îmi spun și mă întind puțin mai mult. Totuși, este încă prea departe. Dintr-o dată, telefonul se mișcă violent de la sine și... cade pe podea.
Urmează zece secunde de tăcere totală. Erik este atât de șocat încât nu scoate niciun sunet, nici măcar în mintea lui. Doctorița Stein se uită cu gura căscată.
„M-magie!” Fefnir este primul care exclamă. „Sigur asta e! Cum ai făcut asta, Aefener?”
„Eu... eu... habar n-am”, înghit în sec. „Nu puteam să ajung la el, așa că... o dorință puternică, cred?”
„Fă-o din nou!” Liana se ridică și are o expresie nebună.
„Haide!” Ingri îmi ia telefonul de pe podea și mi-l pune din nou în față.
„Nu cu telefonul meu!” Scutur violent din cap.
„Bine că te-am pus să cumperi folia de protecție pentru ecran, nu?” Erik râde, dar este un râs tensionat, care precede o cădere nervoasă.
Cumva, a reușit să accepte faptul că sunt telepat și că am aripi, dar acum se confruntă cu un alt fenomen incredibil. Bietul Erik. Și se pare că ciudățeniile nu vor înceta prea curând. Îl îmbrățișez și acum eu sunt cel care îl consolează.
„FĂ-O!” Liana și Fefnir strigă la mine în același timp.
„Folosește asta în schimb”, îmi pune Ingri imediat o pernă în fața mea.
„E-ehm... bine”, spun timid.
Totuși, nu am nicio idee cum am făcut-o prima dată. Încerc să mă concentrez pe pernă și să trimit o dorință puternică de a o mișca, dar nu se întâmplă nimic.
„Ei bine? Nu simți nimic? Mana?” Liana mă împinge ușor.
„Simt ceva pulsând în interiorul meu, dar am crezut că sunt oasele mele care se golesc”, spun eu. „Mâna... Nu sunt sigur, Li. Pot accepta cumva schimbarea ADN-ului, chiar dacă este o exagerare a științei, dar mâna? Energia magică?”
„Dar ai făcut magie, am văzut cu toții”, insistă Liana. „Nu-i așa, doctore?”
Doctorița Stein își închide în sfârșit gura și dă din cap. Cred că pentru ea și Erik este mult mai greu să accepte ceva precum magia, pentru că nu au jucat niciodată jocuri virtuale în care aceasta există. În ceea ce mă privește pe mine și pe prietenii mei gameri, noi experimentam magia în fiecare zi într-o lume aproape imposibil de distins de realitate, așa că ne-am obișnuit cu ea. Dar totuși... în viața reală? Serios?
„Hei”, din senin, Fefnir ia perna și o aruncă spre mine.
Știu că nu mă poate răni cu adevărat, dar instinctiv mă feresc și perna își schimbă traiectoria, lovind peretele din spatele meu.
„Magia confirmată”, zâmbește Fefnir și dinții lui strălucesc pentru o clipă. Tocmai am văzut... colți mici?
Erik trebuie să fi văzut și el, pentru că clipește, din nou uimit.
E real... e real... se întâmplă... ei sunt... Ryuu al meu este..., gândește el frenetic.
Sunt tot eu, îl asigur și încerc să-l calmez cu multă iubire. Pare să funcționeze, deoarece își recâștigă calmul.
„Magie reală”, spune el cu voce tare și îmi mângâie fața. „Cum va reacționa lumea la asta?”
„Trebuie să păstrăm secretul cât mai mult timp posibil”, spune Liana cu hotărâre. „Lumea este deja în panică, acum că s-a dovedit că ne transformăm cu adevărat în avatarurile noastre. Mă tem că ne putem aștepta chiar la violență și la limitarea drepturilor noastre umane, dacă se ajunge la cel mai rău scenariu. Nu este înțelept să confirmăm magia în acest moment, trebuie să ne protejăm oamenii în timpul transformării, când vom fi complet vulnerabili.”
Oamenii noștri, spune ea. Mă cutremur la gândul a ceea ce ar putea însemna asta - împărțirea populației în „noi” și „ei” nu este niciodată un lucru bun. Dar la ce altceva ne putem aștepta? În curând vor exista cinci rase pe planetă. Totul se va schimba. Și acum că magia a fost confirmată, este logic să ne așteptăm ca și celelalte rase să-și dobândească abilitățile.
Ce înseamnă toate astea? Erik începe să se panicheze din nou. L-am calmat acum câteva clipe, dar pentru că îmi poate percepe emoțiile și gândurile, poate să înțeleagă și ce mă preocupă și, ca urmare, devine neliniștit.
„Sunt de acord, trebuie să păstrăm secretul pentru moment”, aprobă Fefnir. „Avem noroc că suntem în siguranță la Liana, dar mulți alții nu vor avea același noroc. Îmi imaginez că deja există oameni care se tem de noi și dacă află că putem folosi magia... ei bine...”
„Doctoriță Stein, îți interzic să dezvălui asta public”, se întoarce Liana către doctoriță. „Poți publica restul, dar să nu îndrăznești să menționezi magia. Cel puțin nu încă.”
Simt tot felul de emoții contradictorii din partea doctoriței. Julia Stein... pare să fie doar un simplu medic privat pentru oameni bogați, dar simt că ambițiile ei sunt mult mai mari. Vrea să-și lanseze cariera pe spinarea mea. Totuși, ar trăda-o pe Liana, angajatoarea ei? Și jurământul lui Hipocrate?
„Înțeleg”, spune ea cu o evidentă abnegație. „Dar vreau să fiu prima care va publica asta când va veni momentul potrivit.”
„De acord”, acceptă Liana.
„Încearcă altceva”, mă trage Ingri de mânecă, acum că sunt îmbrăcat corespunzător.
„Îmi pare rău, Ingri, sunt din nou extenuat”, respir adânc, iar Erik mă așează cu grijă pe partea dreaptă. Încerc să-mi întind aripile pentru a le odihni cum trebuie pe saltea.
„Dacă magia de aici se bazează pe mana, oricare ar fi aceasta în realitate, s-ar putea să fie legată de energia generală a unei persoane”, gândește Fefnir cu voce tare. „În joc, puteai să iei o poțiune când mana ta era epuizată, dar mă tem că aici nu va exista o astfel de scurtătură. Cel mai probabil, Celeștii vor trebui să doarmă și să mănânce pentru a-și reîncărca mana.”
„Mana... magie...”, doctorița Stein dă din cap. „Sună ca un basm. Dacă nu aș fi văzut cu ochii mei, nu aș fi crezut niciodată. Sau poate că există o explicație științifică? Poate că s-a trezit o abilitate a creierului uman despre care încă nu știm nimic? Aveai și alte abilități în afară de telekinezie?”
„Desigur, tot felul de abilități”, spun eu. „Dar telekinezia simplă este singura care nu a necesitat vrăji complicate.”
„Domnișoară Richter, simți deja ceva?”, întreabă doctorița Stein, fascinată.
„Nu sunt sigură... am amețeli”, spune Liana, masându-și tâmplele.
„Li, trebuie să te odihnești, serios”, îi spun eu sever și reușesc să o ating, pentru că stă lângă noi. Vreau să văd ce se întâmplă cu ea.
Așa cum bănuiam, e complet epuizată și doar se preface că e bine. Nu e mai rău decât mine acum cinci zile, dar a lucrat tot timpul. Nu vreau să-i invadez intimitatea, așa că mă uit doar în amintirile ei recente. Știam eu! Nu a dormit de când am venit aici!
„Aefener are dreptate”, mă susține Fefnir. „Du-te să te culci, Li.”
„Și mănâncă ceva, domnișoară Richter”, adaugă doctorița Stein. „Altfel, s-ar putea să slăbești.”
„Vom continua să monitorizăm situația”, spune Ingri cu încredere. „Sunt încă cu cel puțin două săptămâni în urma ta, așa că pot fi de folos în perioada în care ești prea slăbită.”
„Bine, atunci”, suspină Liana resemnată și pleacă în cele din urmă. Doctorița Stein pleacă și ea, mormăind că trebuie să publice informații noi.
„Compatibilitatea ta era de 80%, Ingri? E foarte impresionant”, spune Fefnir uimit. „Care era nivelul tău în joc?”
„Treizeci și șapte”, răspunde ea și continuă să-mi aranjeze hanoracul. „Ar fi fost mult mai mare, dar părinții mei nu m-au lăsat să stau prea mult timp conectată la VR. Dar am început să folosesc VR imediat ce am putut, așa că cred că creierul meu s-a obișnuit bine cu el.”
„Când ai început, Aefener?” Fefnir este curios. „Tot la paisprezece ani?”
„Păi, nu chiar”, spun încet. „Am început să joc serios la paisprezece ani, da, dar testam VR-ul de la patru ani.”
„Stai... ce?!”
Ingri se oprește din cusut, Fefnir ridică privirea de pe tabletă și Erik se încruntă.
„Mama mea era dezvoltatoare VR”, explic eu. „Sau mai degrabă cercetătoare, nu chiar dezvoltatoare. Sincer, nu-mi amintesc prea bine, dar testam niște chestii experimentale pentru ea.”
„De asta ai o compatibilitate atât de mare!” Fefnir bate din palme victorios. „Creierul tău a avut șansa să se adapteze de la o vârstă foarte fragedă.”
„Da, probabil”, dau din cap.
„Credeam că testarea VR pe copii este interzisă de lege?” Erik este șocat.
„Este. Nu că mamei mele i-ar fi păsat, cred. Dar mi-a plăcut foarte mult, nu m-a forțat sau altceva.”
Îți voi spune detaliile mai târziu, adaug în gând. De fapt, mama mea avea un motiv foarte bun legat de telepatia mea.
Ar fi bine să fie unul bun, Ryuu, pentru că sună a abuz, se îngrijorează el.
„Ce face ea acum?”, întreabă Fefnir.
„Huh, cine?”, sunt confuz.
„Mama ta. Dacă este cercetătoare în domeniul realității virtuale, nu te-ai gândit să o întrebi pe ea pentru a obține răspunsuri?”
Pieptul mi se îngreunează. Au trecut atâția ani și nu mi-o mai amintesc prea bine, dar totuși mă doare să vorbesc despre asta.
„Mama mea a murit când eram copil”, spun simplu.
„Îmi pare rău”, Fefnir tresare. „Eu... nu mi-am dat seama... Adică... ai folosit timpul trecut, dar am crezut că doar și-a schimbat locul de muncă sau s-a pensionat.”
„Idiotule”, Ingri îl lovește sub masă și aruncă o privire la telefonul meu din fața ei, care a început să vibreze. Probabil l-a pus pe silențios din cauza nenumăratelor notificări care îmi inundă contul.
„Te sună bunica ta”, îmi spune ea și îmi înmânează telefonul.
Bunica. Îngheț când îi văd numele pe ecran. Nu mă sună niciodată doar ca să-mi ureze o zi plăcută, așa că ori are nevoie de ceva din nou, ori... m-a văzut la știri. Pun pariu că e a doua opțiune.
„Vă rog, puteți să plecați?”, îmi tremură vocea. „E ceva personal.”
„Sigur”, Fefnir și Ingri încuviințează și se îndreaptă spre camera lor de oaspeți. Ingri ia cu ea hanoracul și trusa de cusut.
Degetele îmi tremură când sunt pe punctul de a apăsa butonul „răspunde la apel”.
„Erik, probabil va fi urât”, îl avertizez dinainte. „Nu ne înțelegem prea bine.”
El nu a știut nimic despre bunica mea până acum, așa că va fi jenant. Îmi simte anxietatea și frica și îmi strânge mâna pentru a mă liniști.
„Nu ne alegem familia”, spune el, scuturând din cap și sărutându-mă rapid, pentru a mă încuraja.
Apas butonul și se dezlănțuie iadul.
„ȚI-AM SPUS CĂ JOCURILE ALEA BLESTEMATE VOR FI SFÂRȘITUL TĂU! ÎȚI DAȚI SEAMA CE CIUDĂȚENIE AI DEVENIT?!”
Despre Loredana
Pasionată de Asia, susţinătoare a diversităţii sub toate formele ei.
Sunt doar un om simplu căruia îi place să împărtăşească pasiunile ei cu cei din jur, fie în viaţa de zi cu zi, fie în mediul online.
Comentarii
Îmi place tare mult povestea. Abia aștept sa citesc ce urmează.
Mulțumesc ❤️❤️❤️
Foarte frumos am citit multe cărți de pe aceasta pagina pot spune ca multe mau captivat dar aceasta este este mai ceva ca avatar dacă îți imaginezi aștept cu nerăbdare următoarele capitole