SPRE REGATUL CERULUI (2016) – CARTE
Titlul Original:
To the Sky Kingdom (三生三世十里桃花)
Genul Cărții: Fantezie, Romantic, Dramă
Limba Nativă: Chineză, Capitole: 23
Rating Conținut: 15+ - Adolescenți de 15 ani+
Autor: Tang Qi
Publicată în: 2016
Traducere și adaptare: Loredana
Rezumat:
Povestea urmărește destinul zeiței Bai Qian, regina vulpilor din Qingqiu, și al prințului Ye Hua din regatul ceresc, ale căror vieți sunt împletite de dragoste, sacrificiu și reîncarnare. Într-un univers plin de magie, conflicte divine și legende, cei doi trec prin încercări grele, de la trădări și pierderi până la momente de mângâiere și reuniune.
Temele dominante includ dragostea eternă, inevitabilitatea destinului și lupta dintre datorie și dorințe personale. Scrisă într-un stil poetic și plin de imagini vii, povestea este o călătorie emoționantă prin mai multe vieți și regate, explorând profunzimile iubirii și ale sacrificiului.
Nuvela a fost adaptată într-un serial superb, pe care îl găsiți aici: ZECE MILE DE FLORI DE PIERSIC
Prolog
Se simțea complet secătuită de energie.
„Este din cauză că îl cari pe micul împărat”, a spus Nai Nai. "Bineînțeles că ești obosită, împărăteasă. Nu trebuie să te îngrijorezi."
Nai Nai era servitoarea ei și singura nemuritoare din Palatul Xiwu al Nouălea Cer care îi zâmbea și îi spunea împărăteasă. Toți ceilalți nemuritori o priveau de sus pe Su Su pentru că Ye Hua nu se căsătorise oficial cu ea și pentru că ea nu era ca ei: era doar o muritoare.
Nai Nai a deschis fereastra; o briză a suflat prin cameră, iar afară se auzeau pași. „Majestatea Sa a venit să te viziteze, împărăteasă”, a spus Nai Nai bucuroasă.
Cu mișcări asemănătoare cu ale unei păpuși de lemn, Su Su s-a ridicat de sub plapuma brodată și s-a așezat pe marginea patului. Habar nu avea de cât timp dormise, dar mintea îi era încă încețoșată. Abia se trezise, dar era încă somnoroasă, extrem de somnoroasă.
S-a afundat și mai mult în plapumă, în timp ce prințul Ye Hua, îmbrăcat în negru și cu părul negru, stătea pe marginea patului.
Ținând plapuma, ea s-a dat înapoi. Era liniște. S-a gândit că el trebuie să fie furios. Când începuse teama asta de fiecare dată când îl vedea? Devenise aproape un reflex. Nu-l poți lăsa să știe că ești încă supărată pe el. Nu poți să-l jignești, gândi ea confuză.
„Nu sunt stelele strălucitoare în seara asta?” spuse ea liniștită. Încercase să nu tremure, dar vocea îi ieșea tremurândă.
„Su Su, e ziuă”, a spus el după o pauză.
Instinctiv, și-a dus mâna la față pentru a-și freca ochii, dar, în loc de asta, mâna ei a frecat bucata de mătase albă. Și-a amintit brusc: nu mai avea ochi. Oricât de mult și-ar fi frecat ochii, tot ce ar fi văzut era întuneric. Ca muritoare, nu se potrivise niciodată în vastul Palat al Cerului, iar acest lucru era și mai grav acum, când era oarbă.
Ye Hua i-a mângâiat fața în tăcere pentru o lungă perioadă de timp înainte de a spune: „Ne vom căsători aici sus. De acum înainte, eu voi fi ochii tăi. Su Su, eu voi fi ochii tăi.”
Mâna de pe fața ei era de gheață și, deși era un gest blând, se simțea ca un cuțit înfipt în inima ei. Dintr-o dată și-a amintit intens de coșmarurile de noaptea trecută și i-a fost atât de frică încât a început să tremure și l-a îndepărtat. Acum se simțea și mai speriată. „Eu... Nu te-am îndepărtat intenționat”, s-a grăbit ea să explice. „Nu trebuie să fii supărat . . .”
Ye Hua a luat-o de mână. „Su Su, ce s-a întâmplat?”
Durerea s-a răspândit prin inima ei ca o picătură de cerneală care este aspirată într-o foaie de hârtie groasă de orez. „Am început brusc să mă simt foarte obosită”, a mințit ea, cu dinții clănțănind. „Tu continuă-ți treaba. Mi-ar plăcea să dorm mai mult. Nu-ți face griji pentru mine.”
Mai multă tăcere.
Ea chiar nu mai voia ca el să-și facă griji pentru ea.
Ceea ce obișnuia să simtă ca o îmbrățișare afectuoasă din partea iubitului ei devenise acum insuportabil. Uneori se întreba de ce, dacă el o plăcea atât de mult pe cealaltă fată , acceptase propunerea absurdă pe care ea i-o făcuse atunci. Atunci ... atunci era plină de regretul că nu a luat o altă cale de acțiune. După o vreme, a auzit pași. Ye Hua a plecat, iar Nai Nai a încuiat ușa.
A stat acolo o vreme, îmbrățișându-și plapuma și simțindu-se deprimată. După ce tremuratul i s-a mai potolit puțin, s-a întins înapoi în pat. Dintr-o dată, mintea i s-a umplut de imagini haotice: într-o clipă a văzut Muntele Junji din Deșertul de Est, în clipa următoare chipul lui Ye Hua, apoi pumnalul îmbibat în sânge și ochii ei proaspăt scoși.
După ce voi naște acest copil, mă voi întoarce la Muntele Junji, a decis ea în această stare de confuzie. Acolo e locul meu. Această iubire distructivă se va termina acolo unde a început. În curând se va termina.
A pus mâna pe bucata de mătase albă unde ar fi trebuit să fie ochii ei, mormăind de durere, cu vocea ușor sugrumată. Dar nu a plâns.
A mai dormit puțin, până când Nai Nai a împins cu grijă ușa și a intrat. „Împărăteasă. Te-ai trezit?”, a întrebat ea cu blândețe.
Gâtul i s-a strâns. „Ce dorești?”, a bolborosit ea.
Pașii lui Nai Nai s-au oprit. „Servitoarea lui Su Jin a sosit cu un mesaj de la Su Jin prin care te invită să iei ceaiul cu ea.”
Neliniștită, ea a ridicat plapuma pentru a-și acoperi fața. „Spune-i că dorm.”
Su Jin o lingușise în ultima vreme. Când se simțea mai optimistă, își imagina că trebuie să fie din cauză că Su Jin se simțea vinovată. Su Jin primise ochii ei; orbirea lui Su Su era vina ei. Su Jin îl determinase pe Ye Hua să-i scoată ochii.
Acești oameni. Nu dorea să-l mai vadă niciodată pe niciunul dintre ei. Nici măcar nu voia să recunoască vreunul. Nu mai era aceeași fată care sosise aici cu trei ani în urmă, tânăra naivă care se zvârcolea de neliniște, nutrind ideea absurdă că ar putea câștiga favorurile tuturor dacă se străduiește suficient.
Soarele cobora în spatele Munților de Vest când Nai Nai a trezit-o pe Su Su. Se apropia amurgul, a explicat Nai Nai. Un apus de soare glorios strălucea în curte, iar o briză ușoară agita aerul. Era un moment perfect pentru ea să stea afară în curte. Dormise toată ziua și probabil că oasele îi erau înțepenite. O mică plimbare i-ar face bine.
Nai Nai a mutat un balansoar în curte și era pe cale să o conducă spre el, dar Su Su a ridicat o mână pentru a o opri pe servitoarea ei. Ea a încercat să ajungă la el fără ajutor, bâjbâind printre masă și perete pentru sprijin, avansând pas cu pas. Mersul era obositor și s-a poticnit de câteva ori, dar simțea o rază de lumină crescând în ea. Trebuia să învețe aceste abilități cât mai curând posibil. Era esențial dacă voia să se întoarcă la Muntele Junji și să trăiască o viață normală.
În timp ce stătea în scaunul balansoar, bucurându-se de briză, a simțit că adoarme din nou.
A căzut într-o transă, profundă și onirică. Acest vis a dus-o înapoi la Muntele Junji, înapoi cu trei ani în urmă, la momentul în care l-a văzut pentru prima dată pe Ye Hua.
Un tânăr atrăgător se prăbușise în fața casei ei cu acoperiș de paie. Avea părul negru și purta haine negre. Ținea o sabie și era plin de sânge din cap până-n picioare. Ea a rămas șocată pentru o clipă înainte de a se grăbi și de a-l târî înăuntru. I-a dat medicamente pentru a-i opri sângerarea și a fost uimită să vadă cum rana i se vindecă chiar sub ochii ei. În mai puțin de două zile, rănile care îi puneau viața în pericol se vindecaseră complet. Tânărul s-a trezit și s-a uitat în tăcere la ea. Când în sfârșit a vorbit, vocea lui era calmă și plăcută. I-a mulțumit pentru că i-a salvat viața și i-a spus că are de gând să o răsplătească. Ea i-a spus că oricine ar fi fost în locul ei ar fi făcut la fel. Tot ce făcuse fusese să-i dea câteva doze de plante medicinale, nimic serios. Dar el a insistat să o răsplătească. Când ea i-a spus că vrea o grămadă de argint și aur, tânărul a privit-o nedumerit. „Salvarea vieții mele valorează mai mult decât argint și aur”, a spus el. În toate timpurile, probabil că nu a existat niciodată un salvator care să se simtă atât de neajutorat ca ea. Înfrântă, ea și-a deschis în cele din urmă brațele și a spus: „Atunci de ce nu-ți plătești datoria cu trupul tău?” El a privit-o înmărmurit.
Propunerea ei absurdă i-a făcut pe cei doi să devină iubiți, iar ea a rămas curând însărcinată.
Trăia singură pe Muntele Junji de când se știa. Tot ce știa erau anotimpurile schimbătoare și spiritele muntelui: păsările, animalele, insectele și peștii. Nu avea soț și, prin urmare, nici nume. Tânărul a numit-o Su Su și i-a explicat că acesta va fi numele ei de acum înainte. Zile întregi a ascuns bucuria pe care o simțea pentru că i se dăduse acest nume.
Mai târziu, tânărul a dus-o în cel de-al nouălea cer. Ea a aflat că el era nepotul Împăratului Cerului. La acel moment, el nu fusese încă numit oficial moștenitor al Tronului Cerului.
Nimeni din Al Nouălea Cer nu a acceptat-o ca soție. El nu i-a spus niciodată Împăratului Cerului că se căsătorise cu o muritoare pe care o întâlnise în Deșertul de Est.
Într-o seară, ea s-a dus în dormitorul lui pentru a-i duce niște ciorbă. Nimeni nu stătea de pază. A auzit-o pe concubina șefă, Su Jin, vorbind îndurerată. "Recunoaște, singurul motiv pentru care te-ai căsătorit cu o muritoare a fost pentru că te-am trădat căsătorindu-mă cu Împăratul Cerului! Dar ce alegere am avut? Există vreo femeie în Cele patru mări și cele opt pustiuri care să poată rezista afecțiunii Împăratului Cerului? Spune-mi, Ye Hua, eu sunt încă cea pe care o iubești, nu-i așa? Ai numit-o Su Su doar pentru că îți amintea de numele meu, Su Jin.”
S-a trezit brusc, cuprinsă de teroare și transpirată. Visul ei descrisese evenimentele din trecut exact așa cum se întâmplaseră. A zăcut nemișcată o vreme înainte de a ridica o mână pentru a-și mângâia burta proeminentă. Trecuseră aproape trei ani de când fusese însărcinată. Copilul trebuia să se nască în curând.
Se lăsase întunericul, dar Nai Nai încă nu sosise să o ajute să se pregătească de culcare. Încă nu se putea spăla singură și a fost nevoită să strige. Nai Nai s-a apropiat pentru a întinde plapuma brodată peste picioarele lui Su Su. "Mai așteaptă puțin, Împărăteasă. Maiestatea Sa ar putea veni încă în vizită.”
Și-a înăbușit un râs. Ye Hua nu dormise în dormitorul ei nici măcar o dată de la incident și nu ar mai fi făcut-o niciodată. Cu toate acestea, nu o deranja. Dacă ar fi apărut, ar fi stat acolo în tăcere. S-ar putea chiar să ajungă să-l înfurie.
Faptul că se afla aici o făcea extrem de vulnerabilă. Nu realizase asta înainte. Crezuse că el va fi întotdeauna alături de ea pentru a veghea asupra ei, dar acel incident fusese un atac frontal, iar când persoana care îți făcea rău era singura în care aveai încredere... își strânse mâinile, care începuseră să tremure necontrolat, transformându-le în pumni.
Dacă Ye Hua i-ar fi spus că era îndrăgostit de altcineva când se aflau încă pe Muntele Junji din Deșertul de Est, ea nu ar fi luat niciodată decizia absurdă de a se căsători cu el. Nici măcar nu fusese îndrăgostită de el la acel moment. Doar se simțea singură, trăind de una singură între munte și pădurea de smarald, an de an.
Dar el nu spusese nimic. Se căsătorise cu ea conform obiceiului ei și apoi o adusese în al Nouălea Cer.
Atunci lucrurile au devenit neclare. Nu era la fel de simplu ca atunci când fuseseră doar ei doi pe Muntele Junji. A prins constant frânturi de bârfe despre ea și concubina șefă, Su Jin. Su Su avea o capacitate înnăscută de a rămâne pozitivă și reușise să risipească toate zvonurile.
Oricum, se gândea ea, ea era cea cu care el se căsătorise. Se înclinaseră și slăviseră marile ceruri și pământul pentru a-și face jurămintele. Ea îi purta copilul și tot ce putea spera era că într-o zi va înflori iubirea cu Ye Hua.
El părea să se fi înmuiat față de ea în ultima vreme. Chiar dacă nu o iubea, ea se consola cu faptul că el trebuie să aibă o anumită afecțiune pentru ea.
Dar apoi a avut loc incidentul. Și ea fusese trezită din visul ei. Prețul fusese să-și piardă ochii, să-și piardă vederea.
Fusese o zi luminoasă, cu o briză ușoară. Când Su Jin a invitat-o la Bazinul de jad pentru a admira florile, ea a presupus că era o excursie pentru un grup de doamne de la palat și a acceptat prostește. A ajuns la Bazinul de Jad și a descoperit că erau doar ele două.
Su Jin și-a îndepărtat însoțitoarea de palat și a condus-o la platforma de pedepsire a nemuritorilor, învăluită în ceață.
Su Jin stătea pe platformă și a scos un râs înghețat. „Știai că Împăratul Cerului este pe cale să îl numească pe Ye Hua moștenitor oficial al Tronului Cerului? În același timp cu asta, mă va oferi pe mine lui Ye Hua ca soție.”
Su Su nu înțelesese niciodată regulile și jocurile nemuritorilor. Simțea cum sângele îi țâșnește între piept și burtă, dar nu era sigură dacă fusese stârnit de furie sau de confuzie.
Concubina stătea acolo în toată splendoarea ei și râdea din nou. „Ye Hua și cu mine suntem îndrăgostiți”, a spus ea. "Al Nouălea Cer nu este un loc pentru o muritoare. Odată ce ai născut, ar trebui să sari jos de pe această platformă de pedeapsă și să te întorci de unde ai venit.”
Su Su nu știa dacă săritul de pe platformă ar fi dus-o într-adevăr înapoi la Muntele Junji și nu se gândise să sară de pe platformă.
„Ye Hua vrea să mă întorc?”, a întrebat ea confuză. „Eu sunt soția lui. Ar trebui să fiu acolo unde este el."
Când s-a gândit mai târziu la acea conversație, și-a dat seama cât de mult din naivitatea și prostia ei îi dezvăluise lui Su Jin. Atunci, dorința ei a fost că Ye Hua încă o mai plăcea puțin, suficient măcar pentru ca un viitor să fie posibil. Atâta timp cât el o plăcea puțin, ea ar fi rămas alături de el.
Su Jin a oftat amuzată și a apucat-o pe Su Su de mână. A dus-o la marginea platformei și a împins-o pe Su Su cu spatele, aruncând-o cu fața peste marginea platformei.
Panicată, mâinile lui Su Su s-au înfășurat în jurul catargului de lemn al platformei, dar în schimb Su Jin a fost cea care a căzut de pe platforma înaltă. Înainte ca Su Su să realizeze ce se întâmplă, o siluetă neagră a trecut zburând și a sărit de pe platformă după Su Jin.
Ye Hua stătea cu brațul în jurul lui Su Jin, uitându-se rece la Su Su, cu o furie monstruoasă în ochii săi negri.
„Nu o învinui pe Su Su,” Su Jin a răsuflat slab din brațele lui. "Sunt sigură că nu a vrut să mă împingă. Ea doar... doar a auzit că Împăratul Cerului mă va face soția ta și a reacționat impulsiv."
Su Su a deschis ochii mari, neîncrezătoare. Era clar că nu făcuse nimic rău.
„Nu am fost eu, nu am fost eu! Nu am împins-o eu! Crede-mă, Ye Hua, trebuie să mă crezi. . .” Din nou și din nou a încercat să se înțeleagă cu tânărul, vorbind panicată și confuză, ca o proastă nefericită.
El a fluturat o mână pentru a o reduce la tăcere. „Destul”, a strigat el cu o voce gravă. „Știu ce am văzut.”
Nu era dispus să o asculte. Nu o credea. Cu brațul în jurul lui Su Jin, cu fruntea încruntată și ochii duri ca gheața, s-a grăbit să coboare de pe platforma de pedeapsă a nemuritorilor, lăsând-o pe Su Su singură acolo.
Nu era sigură cum a ajuns înapoi în curtea ei. Tot la ce se putea gândi era la furia arzătoare pe care o văzuse în ochii lui. Nu mult după căderea nopții, Ye Hua s-a întors și a stat în fața ei, cu un aer posomorât.
„Energia malefică de sub platforma de pedeapsă nemuritoare a provocat daune serioase ochilor lui Su Jin, Su Su, și prin principiul retribuției karmice, trebuie să plătești ceea ce datorezi.” A făcut o pauză. "Dar nu te speria, te voi însoți aici. De acum înainte voi fi ochii tăi.” După o pauză, a repetat: „Nu te teme. Mă voi căsători cu tine aici. De acum înainte voi fi ochii tăi.”
Nu mai spusese niciodată că se va căsători cu ea în Al Nouălea Cer. Ea a simțit o răceală în inimă, furia și teama izvorând laolaltă. Nu și-ar fi imaginat niciodată că își va pierde astfel controlul, că îl va apuca de mână aproape isterică și îi va spune: „De ce vrei ochii mei? A sărit din proprie inițiativă. Nu e vina mea. De ce nu vrei să mă crezi?”
Ochii lui erau plini de amărăciune. „Forțele malefice zăbovesc sub platforma de pedeapsă a nemuritorilor. Chiar crezi că Su Jin ar sări jos de bună voie?”, a rânjit el. „Su Su, devii din ce în ce mai nerezonabilă pe zi ce trece. . .”
Ea privea nedumerită cum ochii lui deveneau înghețați. El era tot ce avea ea în Al Nouălea Cer. De când a rămas însărcinată cu copilul lui, își imaginase mereu că, într-o zi, va sta alături de Ye Hua, fiecare dintre ei ținând de mână unul dintre copiii lor, în timp ce priveau spre un ocean imens de nori răsfirați, străpunși de o mie de raze de lumină ale apusului. El nu știa cât de importantă era vederea ei pentru ea, ce semnificație avea.
I-a scos ochii. Nai Nai a petrecut trei zile având grijă de ea, după care Su Jin a venit și a stat în fața ei. „Vei fi încântată să auzi că ți-am pus ochii în valoare”, a spus ea râzând.
Totul a devenit clar. Asta fusese intenția lui Su Jin tot timpul. Su Su nu fusese decât o trecătoare care fusese cumva târâtă în confuzie. A fost o calamitate predestinată lumii muritorilor.
Pe măsură ce trecea timpul, se obișnuise tot mai mult cu lipsa vederii. Nu mai confunda ziua cu noaptea și învățase cum să-și ascută urechile, să asculte sunetele care o ajutau să distingă ce moment al zilei era.
Tocmai își terminase prânzul când Nai Nai a intrat împiedicându-se în curte. „Împărăteasă, Împărăteasă”, a strigat ea fără suflare. „Împăratul Cerului tocmai a emis un decret imperial. A hotărât să o ofere pe Su Jin Majestății Sale Prințul Ye Hua."
Su Su a râs. Ye Hua fusese numit oficial următorul Împărat al Cerului cu ceva timp în urmă. Era doar o chestiune de timp până la această veste. Dar Su Jin nu putea fi soția principală a lui Ye Hua. Su Su auzise recent că Împăratul Cerului a avut o înțelegere cu Împăratul Bai Zhi din Regatul Qingqiu, conform căreia oricine îi va succeda ca Împărat al Cerului se va căsători cu fiica lui Bai Zhi, Bai Qian. Ye Hua nu-i spusese niciodată nimic din toate acestea. Ar fi putut să afle dacă ar fi vrut. Nu era atât de proastă și neajutorată pe cât credeau toți.
Nu ar fi trebuit să se încurce niciodată cu acești nemuritori. Brusc, a simțit o durere ascuțită în burtă.
„Împărăteasă, ce s-a întâmplat?” Nai Nai a strigat din nou și din nou.
Su Su și-a pus mâinile pe burtă și a reușit să bâlbâie cuvintele: „Cred că sunt pe cale să nasc.”
A leșinat în timpul nașterii, dar durerea a adus-o înapoi. Când i-au fost scoși ochii pentru a-i da lui Su Jin, a auzit că Ye Hua a stat alături de ea zi și noapte. În timp ce dădea naștere copilului lor, o avea alături doar pe Nai Nai. Durerea intensă îi făcea să slăbească chiar și pe cei mai puternici oameni. Dar ea s-a oprit să-l strige pe Ye Hua. Suferea deja destulă agonie; nu dorea să mai adauge și altele.
„Împărăteasă, te rog să-mi dai drumul la mână”, a implorat Nai Nai în lacrimi. „Mă duc să îl găsesc pe Majestatea Sa. Mă duc să îl aduc pe prinț.”
Suferea atât de mult încât nu putea vorbi. Tot ce a putut să facă a fost să rostească cuvintele: „Mai stai cu mine puțin, Nai Nai, doar încă puțin.”
Nai Nai a plâns și mai tare. Era un băiat.
Nu știa când a sosit Ye Hua, dar când s-a trezit a simțit mâna lui în jurul ei. Mâna lui era din nou rece ca gheața și, chiar dacă o făcea să tremure când o ținea, s-a abținut să nu-și tragă mâna înapoi.
El a ținut copilul în brațe și i-a spus: „Mângâie-i fețișoara, Su Su. Vei simți cât de mult seamănă cu tine.”
Ea nu s-a mișcat. A purtat acest copil timp de trei ani. O însoțise nenumărate zile și nopți și, bineînțeles, își iubea copilul, dar nu-l putea lua cu ea la Muntele Junji. Se hotărâse deja să îl lase în urmă. Nu voia să îl atingă sau să îl țină în brațe, să dezvolte vreo formă de atașament.
Ye Hua a stat lângă ea mult timp. Nu a spus niciun cuvânt, nici măcar atunci când copilul se agita și plângea.
Imediat ce Ye Hua a plecat, a chemat-o pe Nai Nai. I-a spus servitoarei sale că i-a dat copilului numele Ali. A făcut-o pe Nai Nai să promită că va avea întotdeauna mare grijă de el. Complet neîncrezătoare, Nai Nai a fost de acord.
Ye Hua venea în fiecare zi la Su Su. El nu fusese niciodată foarte vorbăreț. În trecut, Su Su fusese vorbăreață, dar acum nu mai era. De cele mai multe ori, cei doi stăteau acolo în tăcere. Din fericire, tăcerea ei nu îl înfuria pe Ye Hua. Evident, el înțelegea cât de fragilă se simțea după naștere. În timpul acestor tăceri, ea își amintea ocazional că ultimul lucru pe care îl văzuse înainte să își piardă ochii erau ochii lui Ye Hua plini de răceală. De fiecare dată când își amintea acea imagine, avea un tremur involuntar.
Ye Hua nu i-a spus niciun cuvânt despre iminenta lui căsătorie cu Su Jin. Nici Nai Nai.
A durat trei luni până când Su Su și-a revenit complet după naștere. Ye Hua i-a adus o serie de țesături diferite și i-a cerut să o aleagă pe cea care îi plăcea cel mai mult. El dorea să îi facă o rochie de mireasă.
„Ți-am explicat deja, Su Su, că doresc să mă căsătoresc cu tine.”
I s-a părut ciudat, dorința lui de a se căsători cu ea după ce el fusese cel care îi scosese ochii.
Mai târziu a înțeles. Lui Ye Hua îi părea rău pentru ea. Era o muritoare fără ochi și, chiar dacă o considera disprețuitoare și considera că orbirea ei era autoprovocată, o vedea și ca având nevoie de compasiune. Putea avea oricâte concubine dorea, iar acordarea statutului de soție nu-l costa nimic.
Ea știa că trebuie să plece. Nu avea niciun motiv să rămână în Al Nouălea Cer.
Nai Nai ieșea cu ea la plimbare. Cele două repetau traseul de la Palatul Xiwu la platforma de pedeapsă. Lui Nai Nai i s-a părut ciudat, dar Su Su i-a explicat servitoarei sale loiale că îi plăceau florile de lotus parfumate de pe drum.
În două săptămâni, învățase să se bazeze pe simțuri pentru a parcurge fără probleme drumul dintre Palatul Xiwu și platforma de pedeapsă.
Înșelarea lui Nai Nai nu ar fi putut fi mai ușoară.
Stând pe platforma nemuritorilor, s-a simțit dintr-o dată ușoară ca vântul. Ali era în grija lui Nai Nai, așa că nu trebuia să își facă griji pentru el. Stând pe această platformă înaltă, înconjurată de nori și ceață fără limite, a simțit brusc nevoia să-i explice lui Ye Hua pentru ultima oară că nu ea a împins-o pe Su Jin, că nu ea îi era datoare lui Su Jin, ci ei îi erau datori. Ei îi datorau o pereche de ochi și un viitor calm și stabil.
În timp ce se aflau încă pe Muntele Junji, Ye Hua îi dăruise o frumoasă oglindă de bronz. Fusese pe punctul de a călători într-un loc îndepărtat pentru a se ocupa de niște treburi importante. Speriat că s-ar putea simți singură, a scos această comoară din mânecă și i-a spus că, indiferent unde se afla, tot ce trebuia să facă era să îi strige numele în oglindă și el va auzi. Atâta timp cât nu era ocupat, el îi va răspunde.
Nu știa de ce încă mai căra această oglindă peste tot cu ea. Poate pentru că era singurul cadou pe care i-l făcuse vreodată Ye Hua.
A scos oglinda. Trecuse mult timp de când nu-l mai strigase pe nume și i se părea nefiresc. „Ye Hua”, a spus ea.
A existat o pauză lungă înainte de a-i auzi vocea lângă urechea ei. „Su Su?”
Ea a tăcut o clipă înainte să spună: „Mă întorc la Muntele Junji. Nu veni să mă cauți. Voi fi bine singură. Ai grijă de Ali pentru mine. Obișnuiam să visez că într-o zi îl voi putea ține de mână și să mă uit cu el la stele, la lună, la nori, la soare, și să-i spun povestea despre cum ne-am întâlnit pe Muntele Junji. Asta nu se va întâmpla niciodată acum”. S-a gândit o clipă și a adăugat: „Nu-i spune că mama lui este doar o muritoare, nemuritorii din Regatul Cerului ne privesc pe toți de sus.”
A fost un discurs de adio perfect normal, dar dintr-o dată a simțit că îi dau lacrimile. Și-a ridicat capul în sus înainte de a-și da seama că nu avea ochi: De unde să-i cadă lacrimile?
„Unde ești acum?” a întrebat Ye Hua, cu vocea încordată.
„Pe platforma de pedeapsă”, a spus ea liniștită. „Su Jin mi-a spus că, dacă sar de pe ea, mă pot întoarce la Muntele Junji. Mă obișnuiesc să fiu oarbă. Muntele Junji este casa mea și sunt familiarizată cu terenul. Pot trăi acolo pe cont propriu, nu va fi greu. Nu trebuie să-ți faci griji." A făcut o pauză înainte să spună: „Nu ar fi trebuit să te salvez atunci. Dacă m-aș fi putut întoarce în timp, Ye Hua, nu te-aș fi salvat.”
„Su Su”, a întrerupt el. ”Rămâi unde ești. Nu te mișca. Vin imediat acolo."
În cele din urmă, ea nu s-a mai apărat, nu a explicat că nu o împinsese pe Su Jin. Nu se vor mai întâlni în această viață. Dreptatea și nedreptatea, binele și răul încetaseră să mai conteze.
„Ye Hua, te părăsesc”, i-a spus ea liniștită. „Trebuie să mă lași și tu să plec. Nu ne mai datorăm nimic unul altuia.”
Oglinda i-a căzut din mână cu un zgomot, înecând răgetul fioros al lui Ye Hua. „Tu doar stai acolo. Nu trebuie să sari . . .”
Ea s-a întors și a sărit de pe platformă. Suspinul ei lung s-a pierdut în bătaia vântului. Nu-ți mai cer nimic, Ye Hua. Așa trebuie să fie.
Ea nu știa că platforma de pedepsire a nemuritorilor era destinată doar nemuritorilor și că, dacă un muritor ar fi sărit de pe ea, s-ar fi transformat pur și simplu în praf zburând și flăcări murind.
Nu știa nici că nu era de fapt o muritoare.
Saltul de pe platforma de pedeapsă i-a provocat răni grave. Puterile distructive ale platformei de pedeapsă, mai puternice decât zeci de mii de războinici nemuritori, i-au despicat sigiliul de pe frunte. Nu avea nicio idee despre semnificația aluniței roșii de pe frunte, care era acolo de două sute de ani, de când Împăratul Demon a ieșit din Clopotul Deșertului de Est. În încercarea ei de a-l închide la loc, se luptase cu el, iar în timpul acestei lupte, el pusese acest sigiliu pe ea. I-a luat înfățișarea, amintirile, toate puterile nemuritoare și a transformat-o într-o muritoare.
Toate lucrurile din trecut îi reveneau în minte, una după alta, dar în haosul minții sale, a găsit un moment de claritate. Îndurând durerea agonizantă pe care aceste forțe distructive o provocaseră corpului ei nemuritor, a auzit o voce din interiorul ei vorbind încet. Bai Qian, te-ai născut dintr-un embrion nemuritor. Nu ți s-a cerut niciodată să cultivi vreo energie spirituală pentru a deveni nemuritoare. Dar nimic în Cele patru mări și cele opt pustiuri nu vine atât de ușor. Cum ai putea deveni o zeiță fără să treci printr-o nenorocire cerească? Aceste ultime decenii de iubire și ură, recunoștință și ranchiună nu au fost altceva decât nenorocirea ta cerească.
S-a prăbușit la est de Marea de Est, în Livada de Piersici de Zece Mile a lui Zhe Yan. Când și-a revenit în cele din urmă, Zhe Yan a oftat foarte ușurat. "Mama, tatăl și frații tăi au înnebunit căutându-te, iar eu am fost atât de îngrijorat încât nu am dormit cum trebuie în ultimele două sute de ani. Dar ce e în neregulă cu ochii tăi? Și de ce ești plină de răni?"
Memoria ei fusese oarecum afectată de căderea de pe platformă, lăsând-o într-o stare de confuzie. Dar încă își amintea clar cum fusese rănită. Ce a fost? Nimic altceva decât o calamitate predestinată.
I-a zâmbit lui Zhe Yan și a spus: „Parcă îmi amintesc că ai un medicament care îi face pe oameni să uite lucrurile pe care vor să le uite?”
Zhe Yan a ridicat o sprânceană. „Se pare că ai suferit foarte mult în ultimii ani.”
Era adevărat. Din fericire, a fost doar pentru câțiva ani.
Stătea în fața oalei fierbinți cu medicament, privind aburii care se ridicau din ea.
A înghițit-o pe toată. Su Su din Muntele Junji a încetat să mai existe, ea fusese doar cineva visat de Zeița Bai Qian, fiica cea mică a lui Bai Zhi, Împăratul Regatului Qingqiu. A fost un vis care a implicat o suferință îngrozitoare, dar și o poveste de iubire cu flori de piersic.
De îndată ce s-a trezit din acest vis, l-a uitat complet.
Trei sute de ani mai târziu
Noul fiu al Împăratului Apei Mării de Est era mândria și bucuria sa. Pentru a pregăti banchetul de o lună al fiului său, împăratul își luase liber de la adunările de dimineață de la Palatul Lingxiao timp de câteva zile. Împăratul Cerului a închis ochii la absența Împăratului Apei, dar aceasta a stârnit interesul Zeiței Duo Bao. De ce atâta agitație pentru un simplu banchet?
Pentru a-și potoli curiozitatea, ea l-a căutat pe Prințul Nan Douzhen, care a fost întotdeauna în relații foarte bune cu Împăratul Mării de Est.
Viața în Al Nouălea Cer tindea să fie lipsită de intrigi, iar nemuritorii urmăreau cu interes absența Împăratului Mării de Est de ceva timp. Văzând-o pe Zeița Duo Bao luând taurul de coarne, toți au început să se înghesuie în jurul Prințului Nan Douzhen.
Prințul Nan Douzhen s-a uitat la ei într-o manieră ușor mirată. „Prieteni nemuritori, cu siguranță trebuie să fi auzit că Alteța Sa din Qingqiu a acceptat invitația pentru banchetul Împăratului Mării de Est.”
Qingqiu se afla în centrul Marelui Deșert, nu departe de Marea de Est, iar când Prințul Nan Douzhen a rostit numele, și-a împreunat mâinile și s-a înclinat spre est și spre Qingqiu. „Alteța Sa are o afecțiune oculară, ceea ce înseamnă că nu se poate uita direct la nimic luminos”, a explicat el. „Împăratul Apei din Marea de Est a fost îngrijorat pentru că pereții de coral și plăcile glazurate din Palatul de Cristal al Apei din Marea de Est sunt orbitor de strălucitoare. Și-a petrecut ultimele zile căutând iarbă de nufăr, pe care intenționează să o împletească pentru a acoperi orice lucru prea strălucitor."
La auzul acestei vești, Palatul Lingxiao a reintrat în panică.
Alteța Sa era fiica împăratului Bai Zhi, Bai Qian. Ea făcea parte din generația mai veche a nemuritorilor antici și, pentru a-și arăta respectul, toți nemuritorii îi spuneau Alteța Sa.
Când Pangu, creatorul universului, și-a luat toporul și a despărțit cerul de pământ, toate marile clanuri au început să lupte. Acest lucru a durat mulți ani fără încetare și a existat o lungă succesiune de conducători diferiți în cer și pe pământ. Majoritatea zeilor antici fuseseră prădați. Cei care erau destinați să dispară dispăruseră, iar cei care erau destinați să decadă decăzuseră.
Doar un număr foarte mic de zei au rămas. Printre aceștia se numărau Împăratul Cerului și familia sa din Al Nouălea Cer; Zhe Yan, care avea tendința de a rămâne în limitele Pădurii sale de Piersici de Zece Mile de la est de Marea de Est, rămânând doar pentru el; și Împăratul Bai Zhi din Regatul Qingqiu și familia sa.
Numele lui Bai Qian nu putea fi adus în discuție fără a menționa un incident în care a fost implicat și Clanul Cerului, o chestiune care trebuia să fie secretă, dar care era de fapt cunoscută de toată lumea.
Acum cincizeci de mii de ani, Bai Qian și al doilea fiu al Împăratului Cerului, Sang Ji, s-au logodit. Ar fi trebuit să fie perechea perfectă, dar Sang Ji s-a îndrăgostit de servitoarea lui Bai Qian și a rupt logodna.
Împăratul Bai Zhi nu a putut suporta umilința și s-a dus în Al Nouălea Cer cu Zhe Yan pentru a se întâlni cu Împăratul Cerului, cerând dreptate.
Împăratul Cerului a fost furios pe cel de-al doilea fiu al său. Drept pedeapsă, l-a numit Împărat al Apei Mării Nordului, alungându-l astfel în nord. După aceea, a emis un decret ceresc în care a jurat pe onoarea Clanului Cerului că succesorul său, viitorul Împărat al Cerului, se va căsători cu Bai Qian și o va face Împărăteasa Cerului.
Trei sute de ani mai târziu, Împăratul Cerului i-a adunat pe toți cei din Cele patru mări și Cele opt pustiuri pentru a anunța că nepotul său mai mare, Prințul Ye Hua, va fi următorul Împărat al Cerului. Toți nemuritorii din Al Nouălea Cer erau siguri că vor bea în curând vinul de sărbătoare al unirii dintre Ye Hua și Bai Qian. Dar trei sute de ani mai târziu, încă nu se știa nimic despre nunta lor.
Prințul Ye Hua avea deja un fiu, dar nu avea o soție oficială. Iar Zeița Bai Qian a rămas în Regatul Qingqiu, refuzând toate invitațiile din partea altor nemuritori.
Cei doi au rămas necăsătoriți, un fapt care, în mod ciudat, nu părea să îngrijoreze niciuna dintre cele două familii.
Nemuritorii au scos un oftat reținut și au vorbit cu admirație despre norocul Împăratului Mării de Est. Alteța Sa Bai Qian era acum cunoscută cu respect pentru faptul că nu părăsise Qingqiu de zeci de mii de ani. Faptul că ea îi acceptase invitația îi ridica prestigiul la nesfârșit.
„Aceasta este într-adevăr o mare onoare pentru el”, a fost de acord Prințul Nan Douzhen dând din cap. „Dar Împăratul Mării de Est s-a simțit extrem de anxios. Nu se aștepta ca Alteța Sa să îi accepte invitația, așa că l-a invitat și pe Împăratul Mării Nordului. În plus, acum câteva zile, a auzit că Prințul Ye Hua făcea o călătorie în Deșertul de Est cu fiul său și plănuia să viziteze Marea de Est pe drumul de întoarcere pentru a participa la banchet. Cei trei se vor întâlni cu siguranță la banchet, iar Împăratul Apei din Marea de Est este îngrozit că ar putea fi o rețetă pentru dezastru.”
Audiența din Al Nouălea Cer era formată în principal din nemuritori mai în vârstă, care știau totul despre situația dintre Împăratul Mării Nordului, Zeița Bai Qian și Prințul Ye Hua. Dar era cineva care devenise nemuritoare doar de curând. „Cine este Alteța Sa din Qingqiu?”, a întrebat ea prostește. „Și de ce există animozitate între ea, Prințul Ye Hua și Împăratul Apelor din Marea Nordului?”
Această tânără nemuritoare prostuță a fost nedumerită de ceea ce i s-a spus. Cu o expresie de fascinație totală pe față, ea a scuturat evantaiul alb nevopsit din mână și a spus: „Deci Împăratul Mării Nordului l-a ofensat de bunăvoie pe Împăratul Bai Zhi pentru a se căsători cu servitoarea Alteței Sale? Ea trebuie să fie uimitor de frumoasă pentru ca el să fi făcut asta.”
Zeița Duo Bao și-a acoperit gura și a tușit. „Am văzut-o pe fată o dată. Sang Ji a făcut-o să îngenuncheze în fața Împăratului Cerului alături de el, implorându-l pe tatăl său să accepte iubirea lor. Ea este într-adevăr o frumusețe rară, dar nu are nimic în comun cu fosta lui doamnă, Bai Qian. Nu am văzut-o niciodată pe Alteța Sa cu ochii mei, dar am auzit că este chiar mai frumoasă decât mama ei.”
Prințul nemuritor de la Polul Nord era cel mai în vârstă dintre ei. „Am văzut-o odată pe Alteța Sa”, a gândit el, mângâindu-și barba albă până la podea. „Eram încă un băiat în slujba Împăratului Cerului. Am însoțit-o pe împărăteasă la pădurea de piersici a lui Zhe Yan pentru a admira florile de piersic. Alteța Sa dansa sub ramurile piersicilor. Eram prea departe pentru a vedea prea multe. Îi puteam distinge rochia roșie printre florile magnifice. Și felul în care dansa era plin de grație, foarte plin de grație."
Nemuritorii au scos un oftat colectiv și și-au exprimat tristețea că o frumusețe atât de atrăgătoare a fost părăsită astfel. Soarta întotdeauna te menținea în alertă, au comentat ei, strângându-și mâinile de necaz, înainte de a se despărți foarte mulțumiți.
Capitolul 1
Fiica cea mare din familia nemuritorilor Râului Ruo s-a căsătorit cu familia Mării de Est și, în trei ani, i-a dăruit Împăratului Mării de Est un copil, primul său fiu și moștenitor. Ambele familii au fost extrem de fericite.
Împăratul Mării de Est era foarte mândru de acest fiu, încât a invitat pe toată lumea dintre cer și pământ - chiar și pe mine, Bai Qian din Qingqiu - la un banchet pentru a sărbători prima lună de viață a băiatului.
Tata și mama plecaseră din Qingqiu de sute de ani, rătăcind în lung și-n lat. Iar frații mei - fratele cel mare, al doilea frate și al treilea frate - se stabiliseră unul după altul pentru a-și întemeia propriile familii în fiecare dintre porțiunile lor din regat. Al patrulea frate era plecat în Muntele de Est, în căutarea păsării sale, Bi Fang, care își luase zborul. Asta m-a lăsat singură în adăpostul vulpii, stăpână a casei.
Am dus invitația la perdeaua de apă din fața peșterii și am ținut-o la lumină. Îmi amintesc că am auzit că nașterea mea a fost dificilă pentru mama, iar străbunicul acestui Împărat al Mării de Est a trimis-o pe moașa familiei sale pentru a o ajuta să-i aline suferința. Am decis că era timpul să răsplătesc acest favor. Am ales o perlă de noapte și m-am pregătit să călătoresc spre Marea de Est. Perla nopții, cu strălucirea ei caldă și verde, era de mărimea unui dovleac. Acesta va fi cadoul meu pentru Împăratul Mării de Est.
Simțul meu de orientare era groaznic, așa că, înainte de a porni la drum, m-am dus alături pentru a cere o rămurică din copacul Mistic.
Arborele Mistic avea lemn negru și flori multicolore strălucitoare care puteau fi folosite pentru a lumina drumul noaptea. Atâta timp cât aveam asupra mea o crenguță din copacul Mistic, nu mă rătăceam. În primele zile ale ceții uriașe, Vechiul Defileu Mistic era de fapt un copac Mistic care creștea pe Muntele Zhaoyao din Deșertul de Sud.
În timp ce mama era însărcinată cu al patrulea frate, ea și tata s-au certat. Ea a fugit de acasă și s-a rătăcit, ajungând pe Muntele Zhaoyao. Tata a găsit-o în cele din urmă, dar era atât de îngrijorat că se va pierde din nou, încât a dezgropat singurul copac Mistic de pe Muntele Zhaoyao și l-a dus în Qingqiu, unde l-a plantat la ușa noastră.
Qingqiu este un paradis al nemuritorilor, iar după trei mii de ani de scăldat în soare și lună și de învârtit în energia anotimpurilor, acest copac al Defileului Mistic cultivase suficientă energie spirituală pentru a se transforma în formă umană. Au mai trecut încă trei mii de ani, iar el a devenit un zeu al pământului.
Tata a oferit cadou Defileului Mistic câteva mănunchiuri de bambus, pe care le-a folosit, împreună cu niște paie, pentru a-și construi o colibă cu trei camere lângă adăpostul vulpii, devenind astfel cel mai apropiat vecin al nostru.
Misticul mi-a înmânat crenguța cu o privire deznădăjduită, deși nu-mi puteam imagina ce l-ar putea deranja. M-am gândit să-l întreb, dar știam că, dacă aș fi făcut-o, probabil aș fi rămas blocată acolo, ascultându-l pentru mult timp, așa că am decis să nu mă amestec. Am luat crenguța și am invocat un nor norocos, la bordul căruia am sărit, și am zburat în direcția Mării de Est.
Al Treilea Frate auzise că mă duc la Marea de Est pentru a participa la banchet și m-a întrebat dacă vreau să merg mai întâi în pădurea de piersici a lui Zhe Yan pentru a cere două sticle de vin din flori de piersic.
Când eram mică, mama mi-a spus că Zhe Yan a fost primul phoenix care s-a născut după ce cerul s-a despărțit de pământ, în epoca haosului primordial. El fusese crescut de Tatăl Universului și era cu câteva ranguri mai sus decât actualul Împărat al Cerului.
Când eram copil, tata și mama m-au dus să-l văd pe Zhe Yan. Acesta a ridicat o sprânceană când m-a văzut, înainte de a-i zâmbi tatei și de a spune: „Aceasta este noua ta fetiță? Ce adorabili sunt la vârsta asta."
Cu zeci de mii de ani înainte, Zhe Yan i-a cerut mamei să se căsătorească cu el, trimițând chiar și un cadou de logodnă la casa familiei ei. Dar mama era hotărâtă să-l aleagă pe tata, un om atât de încăpățânat și de neînduplecat încât îi era greu să dea din cap. Zhe Yan și tata au purtat o luptă aprigă pentru mama, după care au devenit apropiați ca frații. Tata și mama s-au căsătorit în ziua de Anul Nou. Tata a trimis o lectică cu opt purtători pentru a-i ura bun venit la Qingqiu, iar Zhe Yan a fost invitat să fie maestru de ceremonii la nunta lor.
Zhe Yan era un vinificator extrem de priceput, chiar dacă el însuși nu se complăcea în ospețe, jocuri de noroc sau băutură. „Un zeu misterios care a evitat cele trei rădăcini nesănătoase și s-a retras din lumea muritorilor, care are interese rafinate și gusturi și mai rafinate”, așa se vedea el însuși.
De fiecare dată când un nemuritor îl invita să bea și să se distreze cu el, el râdea pur și simplu și îl ignora.
Știind acest lucru, orice nemuritor care îl invita să vină și să se distreze o făcea doar ca un gest de afecțiune pentru un zeu care se bucura de un rang înalt în tărâmul nemuritorilor, deși nu îndeplinea nicio funcție importantă. Devenise mult prea mulțumit de împrejurimile sale. Treptat, alți nemuritori au ajuns să înțeleagă acest lucru, văzându-l ca pe un zeu leneș care trebuia respectat, dar nu abordat, și, de-a lungul anilor, și-au pierdut entuziasmul de a-i trimite invitații.
Zhe Yan trăia o viață pură și simplă și era devotat din toată inima pădurii sale de piersici.
Am ajuns la marginea Mării de Est și am numărat orele cu degetele. Mai aveam o zi și jumătate până la începerea oficială a banchetului. M-am gândit la solicitarea celui de-al treilea frate și am decis să mă opresc mai întâi la Zhe Yan. Planul meu era să îi cer un ulcior de pământ cu vin din flori de piersic, pe care să îl folosesc pentru a umple două sticle pe care să i le duc fratelui al treilea, precum și o a treia sticlă pe care să i-o dau Împăratului Mării de Est ca dar de sărbătoare, împreună cu perla nopții. Chiar și după ce aș fi împărțit aceste daruri, tot mi-ar fi rămas puțin vin în ulcior, pe care l-aș fi putut bea pe îndelete la adăpostul vulpii.
Era în plin sezon al florilor de piersic, iar Pădurea de Piersici de la Zece Mile era inundată de flori. Florile acopereau munții și câmpiile cu splendoarea lor strălucitoare.
M-am îndreptat spre adâncurile pădurii de piersici, unde l-am găsit pe Zhe Yan stând cu picioarele încrucișate într-un luminiș, mușcând dintr-o piersică enormă. În scurt timp, a rămas doar cu piatra.
Când m-a văzut, Zhe Yan mi-a făcut semn să vin cu un zâmbet larg pe față. „Ei bine, dacă nu cumva fetița din familia Bai a venit să ne facă o vizită. Ai devenit și mai frumoasă. Vino.” A bătut cu palma locul de lângă el. „Stai jos și lasă-mă să mă uit cum trebuie la tine.”
Nu erau mulți zei între cer și pământ care să fie suficient de bătrâni pentru a-mi spune fetiță, iar auzind adresa m-a făcut să mă simt ca și cum aș fi fost încă foarte tânără. M-am simțit cuprinsă de un amestec de mare tristețe și mare bucurie.
M-am așezat conform instrucțiunilor, iar Zhe Yan s-a întins și mi-a mângâiat mâna. Tocmai mă gândeam la cel mai bun mod de a cere ulciorul de vin când Zhe Yan a început să chicotească. „Te-ai închis în Qingqiu timp de mii de ani. Ce coincidență că ai ales acum să ieși.”
Am fost ușor derutată de comentariul său, dar nu i-am cerut explicații. Am zâmbit politicos și am spus: „Florile de piersic arată minunat.”
El a râs și mai zgomotos. „Împăratul Mării Nordului și-a adus soția aici acum câteva zile pentru a admira florile de piersic. A fost prima dată când am văzut-o pe soția lui. Chiar este încântătoare.” Nu am putut nici măcar să forțez un zâmbet.
Shao Xin era soția Împăratului Mării Nordului. Eu am fost cea care a ales acest nume pentru ea cu mulți ani în urmă. Eu și cei patru frați mai mari ai mei plecasem într-o zi la lacul Dongting unde, acolo, în stuf, am descoperit un mic șarpe ba lung de câțiva metri care fusese chinuit până aproape de moarte. Mi-a fost atât de milă de ea încât l-am implorat pe al patrulea frate să mă lase să o aduc cu noi în Qingqiu.
Acest mic șarpe ba se transformase deja într-un spirit de șarpe, dar încă se deplasa târându-se pe burtă. În cele din urmă, a reușit să cultive suficientă energie spirituală pentru a lua formă umană, iar acea formă umană era Shao Xin. Shao Xin a petrecut doi ani în Qingqiu, vindecându-se de răni. După ce și-a revenit, mi-a spus că dorește să rămână cu mine și să-mi răsplătească bunătatea.
Tata și mama plecaseră deja din Qingqiu pe atunci, iar al patrulea frate era responsabil de adăpostul vulpii. El a aranjat ca Shao Xin să devină servitoarea mea. Nu avusesem niciodată servitori în adăpostul vulpii înainte de asta, iar eu eram cea care mătura și făceam toate celelalte treburi casnice.
Eram atât de fericită cu noul meu timp liber, încât, după aceea, nu prea mai stăteam în casă. În schimb, mi-am petrecut de dimineața până seara afară, fie la al doilea frate, al treilea frate sau la Zhe Yan. Am petrecut două sute de ani de zile fără griji, până când tata și mama s-au întors cu vestea că mi-au găsit un soț.
Sang Ji era cel de-al doilea fiu iubit al Împăratului Cerului, care locuia cu el în Al Nouălea Cer (nu fusese exilat în Marea Nordului în acel moment). Împăratul Cerului a anunțat logodna mea cu Sang Ji în fața celor patru mări și opt pustiuri. Nu a existat niciun nemuritor care să nu fi auzit vestea. A urmat un șir nesfârșit de vizitatori la adăpostul vulpii, care au venit să stea de vorbă și să mă felicite.
Eu și al patrulea frate am considerat acest lucru atât de enervant încât ne-am adunat hainele și ne-am dus la Zhe Yan să ne ascundem în pădurea de piersici. În timp ce ne ascundeam, ne-a lovit calamitatea.
După ce am mâncat pe săturate piersici, ne-am întors la Qingqiu și am descoperit că Shao Xin nu era de găsit nicăieri. Tot ce am găsit în vizuina întunecată și prăfuită a fost o scrisoare de la Sang Ji, presată cu sigiliul lui, prin care rupea logodna noastră. Mi-a explicat că dezvoltase sentimente pentru Shao Xin și că ea era cea cu care era destinat să fie. Își cerea scuze pentru toată supărarea pe care o provocase.
De fapt, nu am pus la suflet prea mult asta. Nici măcar nu-l întâlnisem pe Sang Ji și nu aveam nicio afecțiune față de el. Shao Xin și cu mine nu ne cunoșteam de prea mult timp și, deși eram prietene, nu era o prietenie prea profundă. Chiar și animalele care pasc în pădure au voie să își aleagă perechea și, toate fiind egale sub soare, nu exista niciun motiv pentru care Sang Ji să nu aibă voie să facă la fel.
Le-am răspuns politicos, spunându-le că păreau un cuplu potrivit. Când vestea acestui fiasco a ajuns în cele din urmă la urechile Împăratului Cerului, nu a venit de la mine. Se pare că Sang Ji a fost cel care a târât-o pe Shao Xin în curtea Împăratului Cerului și amândoi au îngenuncheat în fața lui, implorându-l să le accepte relația.
Această veste a zguduit Cele patru mări și cele opt pustiuri. Cei cu inimi bune au spus lucruri de genul: „Biata fată Bai. Era destinat să fie un mariaj atât de bun. Au fost logodiți timp de trei ani înainte de a fi abandonată așa. Cum își va găsi un soț acum?” Au existat și voci răutăcioase, care au spus lucruri de genul „Îți poți imagina să ai un șarpe ba ca împărăteasă? Sau poate șarpele ba are mai multă alură decât vulpea albă cu nouă cozi?”
În acel moment, tata, mama, frații mai mari, al doilea și al treilea și Zhe Yan au descoperit că fusesem părăsită. Zhe Yan a venit direct să-i caute pe tata și pe mama și i-a târât până la Al Nouălea Cer pentru a cere dreptate de la Împăratul Cerului, deși nu sunt prea sigură ce anume a presupus asta.
Tot ce știu este ce a urmat: Sang Ji a căzut în dizgrația Împăratului Cerului și a fost imediat numit Împărat al Mării Nordului, o poziție chiar mai joasă decât cea deținută de fratele său mai mic, Lian Song, Împăratul Cele patru mări. Orice persoană cu discernământ ar putea vedea că a fost efectiv alungat. Căsătoria sa cu Shao Xin nu a fost niciodată recunoscută.
Tata a făcut un singur comentariu pe această temă: „Ticălosul ăla a scăpat mult prea ușor”. Zhe Yan a fost mai filozof. Bucurându-se în același timp de dramă și fiindu-i milă de mine, a spus: „Să-și ruineze perspectivele de viață pentru o femeie - ce prost”.
Eram tânără și naivă și mă simțeam ca și cum Sang Ji și Shao Xin erau doi protagoniști într-o dramă care nu avea nicio legătură cu mine.
Mai târziu, Împăratul Cerului s-a prezentat în fața curții sale și a emis un decret ceresc care spunea că viitorul Împărat al Cerului, încă nehotărât, se va căsători cu mine, cea mai tânără fiică a familiei Bai din Regatul Qingqiu, făcând din mine viitoarea împărăteasă a Clanului Cerului.
A fost un gest măreț, făcut cu bunătate. Dar a fost prea măreț și, pentru a evita conflictele și rivalitățile în familie, toți ceilalți fii ai Împăratului Cerului m-au ignorat categoric. Bineînțeles, nu mi s-a dat niciun cuvânt de spus în această chestiune. Pentru a evita să ajungă în dizgrația Clanului Cerului, nici alți nemuritori nu au îndrăznit să-i trimită tatei daruri de logodnă pentru a-mi cere mâna în căsătorie. Am fost lăsată de izbeliște, o servitoare nemuritoare care nu se putea căsători.
În cele din urmă, Împăratul Cerului l-a numit pe cel mai în vârstă nepot al său, Prințul Ye Hua, drept succesorul său. Eu nu știam nimic despre el. Tot ce am auzit a fost că Împăratul Cerului devenise deznădăjduit în urma izgonirii lui Sang Ji, nefiind sigur care dintre fiii săi rămași neremarcabili ar trebui să-i succeadă. Din fericire, trei ani mai târziu, fiul său cel mare i-a dăruit un nepot, un băiat uimitor de strălucitor și talentat, iar Împăratul Cerului, un bătrân acum, a scăpat de deznădejde și a putut simți din nou bucuria.
Ye Hua era acel nepot strălucitor și talentat.
Conform decretului anterior al Împăratului Cerului, ca moștenitor al Tronului Cerului, acest tânăr prinț nemuritor Ye Hua era și viitorul meu soț. Auzisem că Ye Hua avea deja o concubină pe nume Su Jin, care îi fusese dăruită de bunicul său ca o favoare. Ye Hua avea și un fiu tânăr și am presupus că nu va fi prea entuziasmat de ideea căsătoriei noastre. Chiar dacă nu aveam alte interese amoroase, nu puteam trece peste faptul că era cu nouăzeci de mii de ani mai tânăr decât mine. Din punct de vedere al seniorității, mi-ar fi spus Alteță, dar din punct de vedere al vârstei, ar fi spus mai degrabă Strămoașa. Din cauza diferenței de vârstă, mi s-a părut imposibil să continui în mod activ căsătoria.
Faptul că am fost logodiți atât de mult timp fără să dăm vreun semn că ne vom căsători devenise un fel de glumă în Cele patru mări și opt pustiuri.
Îl învinovățeam mai mult pe Sang Ji pentru că mi-a cauzat pierderea atât de mare a demnității. Mi-am ținut animozitatea ascunsă, dar ura mea a devenit atât de intensă încât mă gândeam adesea să-l ucid.
Când Zhe Yan a menționat vizita Împăratului Mării Nordului, am fost nedumerită. În mod clar, nu a fost intenția lui să mă tachineze. Prin urmare, trebuie să fi fost ceva ce dorea să-mi spună, o fărâmă de bârfă pe care dorea să mi-o împărtășească. Am încercat să par veselă și mi-am ciulit urechile pentru a asculta ce avea de spus.
Liniile de râs care radiau din colțurile gurii i s-au îngroșat. „Tânăra suferă de grețuri matinale teribile. În câteva zeci de mii de ani, ea i-a dat Prințului Mării Nordului trei copii. Acesta va fi al patrulea. Acești șerpi ba au capacități de reproducere remarcabile. Grețurile matinale au făcut-o să tânjească după piersici și le-a cerut zi și noapte. Florile de piersic abundă în această perioadă a anului, dar să găsești piersici este o altă problemă. Acesta este singurul loc de pe cer și de pe pământ care le are... și de aceea Împăratul Mării Nordului și soția sa au venit cu nerușinare la ușa mea. Veniseră de foarte departe și am simțit că ar fi crud să-i refuz.”
Mi-am ridicat privirea spre el și apoi mi-am coborât capul pentru a-mi netezi încrețiturile rochiei. Întotdeauna îl văzusem pe Zhe Yan ca pe o rudă mai îndepărtată și îmi imaginasem că și el îi va vedea pe dușmanii noștri ca pe dușmanii lui. Generozitatea lui față de Împăratul Mării Nordului era plină de trădare.
Zhe Yan s-a uitat la mine și apoi a izbucnit în râs. „Uită-te la fața ta, ai devenit verde de furie! Tot ce am făcut a fost să le dau câteva piersici contraceptive!”
Mi-am ridicat brusc capul exact când el îl cobora pe al lui și ne-am ciocnit unul de celălalt.
El nu părea să observe. „Uită-te la tine”, a continuat el batjocoritor. "De îndată ce ai auzit că i-am dat acestui cuplu tânăr și smerit câteva piersici contraceptive, inima ta s-a înmuiat față de ei. Tot ce vor face acele piersici va fi să întârzie al cincilea copil al Împăratului Mării Nordului pentru aproximativ douăzeci de mii de ani. Nu le va face prea mult rău și asta nu mă face o persoană atât de rea.”
Dacă era vorba doar de întârzierea celui de-al cincilea copil al Împăratului Mării Nordului, nu îmi făceam griji pentru asta. O piersică contraceptivă nu va ucide pe nimeni. Și oricum, prin faptul că m-a părăsit, Sang Ji își provocase singur această nenorocire. Zhe Yan le dăduse o lecție și pentru asta îi eram recunoscătoare. Zhe Yan m-a consolat în continuare cu un șir de înjurături la adresa bastardului de Împărat al Cerului și a descendenței sale de copii și nepoți bastarzi.
Când a terminat de blestemat Clanul Cerului, a întrebat de familia mea. Zhe Yan avea întotdeauna o rezervă nesfârșită de bârfe și, de fiecare dată când îl vizitam, îl rugam să mă răsfețe și primeam un sortiment eclectic de anecdote. Ajunsesem acolo cu gândul la acel borcan de pământ cu vin din flori de piersic, dar curând am fost amețită de conversație, discuțiile despre familii și secrete acoperind cu un văl motivul pentru care venisem să-l văd pe Zhe Yan.
Noaptea începuse să se apropie când Zhe Yan mi-a amintit de scopul meu. „Fratele tău al treilea mi-a cerut două borcane de vin. Le-am îngropat lângă Bazinul de Jad din spatele muntelui, sub acel ghimbir sălbatic care pare gol. Dormi acolo la noapte, iar tu poți dezgropa vinul și să i-l duci fratelui al treilea. Astea sunt singurele două borcane, așa că ai grijă să nu verși nimic și să nu bei nimic pe furiș.”
„Cât de rău ești!” I-am spus îmbufnată.
El s-a aplecat în față și mi-a mângâiat părul. „Chiar nu trebuie să bei nimic pe furiș. Dacă vrei niște vin, ia-l mâine din pivnița mea. Ești binevenită să bei cât de mult poți căra.” I s-a întâmplat ceva care l-a făcut să zâmbească și a adăugat: „În locul tău, nici eu nu m-aș plimba în seara asta. Mai este un oaspete cazat aici și probabil că e mai bine să nu vă întâlniți.”
M-am înclinat și i-am mulțumit pentru vin. În ciuda avertismentului său, mă hotărâsem deja să mă răsfăț cu vinul. Călătoriile astea la Pădurea de Piersici de la Zece Mile mă solicitau mult mai mult decât înainte. În seara asta voi bea din sticlele îngropate; mâine voi merge la pivnița lui și voi lua cât de mult vin voi putea căra.
Sugestia lui de a nu mă aventura în exterior era inutilă. Nu-mi plăceau nici dramele, nici să hoinăresc noaptea, iar interacțiunea socială îmi plăcea și mai puțin. Nu mă interesa câtuși de puțin cine ar putea fi acest alt oaspete și, dacă aș putea să-l evit, cu siguranță aș face-o.
Capitolul 2
O mică colibă de paie pe care cel de-al patrulea frate îl ajutase pe Zhe Yan să o construiască stătea încă în picioare, precară, lângă Bazinul de Jad. De fiecare dată când veneam în pădurea de piersici, aici stăteam. Întotdeauna părea dărăpănată, chiar și atunci când veneam regulat în pădure. Zeci de mii de ani de vânt năprasnic, ploaie torențială și soare arzător au dezbrăcat coliba de orice frumusețe, dar totuși stătea pe poziție.
Am scos perla de noapte pentru a arunca puțină lumină în interiorul colibei întunecate. Strălucirea perlei a arătat că Zhe Yan era încă meticulos în privința tuturor lucrurilor și că patul din mica colibă fusese făcut exact așa cum îmi plăcea mie.
Pe peretele de lângă ușă era sprijinit un plug de piatră, pe care îl folosisem când eram mai mică pentru a săpa gropi și a planta puieți de piersici. Mi-am pus din nou degetele pe el acum, cele două sticle de vin din flori de piersic nefiind departe de mintea mea.
Luna din Al Nouălea Cer era neobișnuit de rotundă, iar sub lumina pe care o revărsa, era ușor să găsesc ghimbirul sălbatic despre care îmi vorbise Zhe Yan.
Am folosit plugul de piatră pentru a săpa în pământul de sub plantă și am avut noroc. Imediat am putut vedea vasul de vin din strălucind prin pământul galben, verdele său strălucitor reflectându-se pe unele frunze de ghimbir sălbatic. Am scos cu bucurie borcanele și am sărit pe acoperișul colibei cu ele în brațe. Coliba s-a clătinat puțin înainte de a se stabiliza din nou.
Vântul nopții mi s-a părut rece pe acoperiș și m-a făcut să tremur. După ce m-am chinuit puțin cu gura de scurgere a borcanului bine etanșată, dopul a ieșit în cele din urmă pe partea de sus, iar aroma vinului m-a copleșit. Am închis ochii și am tras adânc aer în piept, admirând mereu talentul lui Zhe Yan.
Nu avusesem prea multe ocazii de romantism în această viață, dar aveam o mare iubire, și aceea era vinul.
Atunci când beau, era important să completez vinul cu combinația potrivită de condiții naturale, peisaj și companie. Luna din această seară era plină, iar deasupra capului erau grupuri de stele strălucitoare. Peisajul era oferit de livada de piersici de la Marea de Est, iar pe acoperișul colibei de lângă mine erau cocoțate câteva ciori, care îmi ofereau o companie sigură. Am luat câteva înghițituri din borcanul de vin, lovindu-mi buzele și lăsând vinul să-mi treacă pe limbă. Am simțit ceva ușor diferit în aroma acestui vin din flori de piersic.
Am luat înghițitură după înghițitură și, deși nu aveam nicio gustare la pachet, privitul la luna rece reflectată pe suprafața Bazinului de jad mi-a oferit o distracție plăcută și, în scurt timp, am terminat jumătate de borcan.
Vântul se întețea, iar moleșeala începea să mă cuprindă, încețoșându-mi mintea. Părea că o perdea roz flutura peste noaptea neagră și strălucitoare, în timp ce un foc începea să se aprindă în corpul meu. Mi-am mișcat capul dintr-o parte în alta și, cu mâinile tremurânde, am încercat să-mi desfac reverul. În ciuda brizei reci, mă încălzeam din ce în ce mai tare, în cele din urmă oasele mele păreau să radieze, măduva dinăuntru fiind roșie, cu cărbuni incandescenți. Mintea îmi era încețoșată și gândurile îmi erau confuze, dar aveam vaga senzație că nu era vorba doar de beție. Nu mai puteam face față căldurii, dar nu mă simțeam suficient de lucidă pentru a lansa o vrajă care să o disperseze.
M-am clătinat înainte de a reuși să mă ridic în picioare. Am vrut să mă arunc în Bazinul de Jad pentru a mă răcori, dar m-am împiedicat și am pășit în aer înainte de a mă prăbuși de pe acoperișul colibei.
M-am pregătit pentru o cădere dureroasă, dar, în mod ciudat, corpul meu nu s-a lovit de pământ. În schimb, am simțit că sunt îmbrățișată de ceva foarte rece, un balsam liniștitor care mi-a răcorit corpul.
După o oarecare străduință, am reușit să deschid ochii și am zărit o figură neclară în fața mea, purtând o mantie neagră. Imediat am știut că nu era Zhe Yan.
M-am simțit amețită în timp ce capul mi se învârtea. Lumina albă a lunii se răspândea peste întreaga livadă de piersici, luminând florile și frunzele luxuriante de pe crengi, făcând-o să pară fermecată. Stratul de ceață care plutea deasupra suprafeței Bazinului de Jad din apropiere s-a transformat brusc într-un foc violent.
Am strâns ochii, simțind o căldură atât de puternică încât mă durea. M-am îndreptat spre sursa acestei răceli, presându-mă urgent de figura din fața mea. Mi-am ridicat obrazul pentru a-l simți pe pielea goală a maxilarului și gâtului său, rece ca o bucată de jad. Mâinile mele păreau să fi căpătat viață proprie; tremurând, au început să-i scoată cureaua de la talie. El a reacționat împingându-mă. Eu m-am lipit de el încă o dată. „Te rog, nu-ți fie frică”, i-am spus în încercarea de a-l liniști. „Încerc doar să-mi răcoresc mâinile”. Dar el doar m-a îndepărtat cu mai multă forță.
Nu mai folosisem o vrajă de descântec pe nimeni de mii de ani, dar în seara asta nu am avut de ales. Încercând să-mi limpezesc mintea încețoșată și să-mi concentrez atenția, am deschis ochii ca să mă uit la el. Încă mă simțeam tulburată: habar nu aveam de cât timp nu mai folosisem o astfel de vrajă și dacă mai era eficientă. El părea confuz. Ochii lui păreau întunecați și tulburați. Dar apoi, încet, deliberat, a întins mâna și m-a strâns la piept.
Un fazan a cântat de trei ori și, treptat, am început să-mi revin. Îmi aminteam vag de un vis interesant pe care îl avusesem. Un vis pasional, în care mă dăruisem cu dezinvoltură unui tânăr domn. Afișarea poftei mele nu fusese decât o stratagemă pentru a mă agăța de el și a mă răcori de corpul lui. Cu siguranță a fost ceva ciudat în legătură cu borcanele de vin pe care Zhe Yan mi le-a dat pentru al treilea frate. Mi-am mângâiat capul și am încercat să-mi amintesc cum arăta tânărul, dar tot ce-mi puteam aminti prin ceață era mantia lui neagră și livada fermecată de piersici din spatele lui. Părea atât un vis, cât și altceva.
Pădurea de piersici a lui Zhe Yan nu era departe de Marea de Est, așa că nu mă grăbeam prea tare. M-am dus la crama lui din spatele muntelui și am luat trei borcane de pământ cu vin. Le-am pus în buzunarele de la mâneci împreună cu un borcan plin și unul pe jumătate gol de aseară și m-am dus să îmi iau rămas bun de la Zhe Yan.
Mi-a povestit că, atunci când mă întorceam la Qingqiu, trebuia să-l rog pe cel de-al patrulea frate să vină și să-l ajute să ardă cele două fâșii subțiri de pământ din fața muntelui.
„Asta s-ar putea să nu se întâmple. Pasărea lui, Bi Fang, a zburat, iar al patrulea frate o caută”, i-am explicat. „A trecut ceva timp de când nu a mai fost în vizuină”.
Zhe Yan a părut serios pentru o clipă, lucru rar la el, înainte să scoată un oftat lung. „Știam că nu ar fi trebuit să îl ajut să o captureze pe Bi Fang din Munții de Vest. Ah, bine, trăiești și înveți.” I-am oferit câteva cuvinte de alinare, iar el a scos câteva piersici proaspete din mânecă și mi le-a dat ca răcoritoare pentru călătorie.
Privind în sus, în fața mea, am văzut valurile albastre ale Mării de Est și puf după puf de nori norocoși pe cer. Era o zi de bun augur și puteai simți că toți nemuritorii se adunaseră.
Am scos din mânecă o bucată de eșarfă de mătase albă lată de patru degete și mi-am pus-o strâns în jurul ochilor, pregătindu-mă să intru în apă. Palatul de Cristal al Mării de Est era minunat, dar extraordinar de luminos, iar în ultimii trei sute de ani, suferisem de o afecțiune oculară care mă făcea sensibilă la luminile puternice.
Era un defect congenital, după spusele mamei. Sarcina ei cu mine a coincis cu un mare potop evocat de Împăratul Cerului pentru a pedepsi locuitorii din Cele patru mări și cele opt pustiuri. Mama suferea atunci de grețuri matinale și tot ce putea mânca erau fructele din Muntele Hexu. Cu toate acestea, inundațiile au crescut atât de mult încât apele au ajuns până la Muntele Hexu, făcând întreaga zonă aridă și împiedicând-o pe mama să obțină fructele. Neavând nimic altceva ce putea mânca, a slăbit foarte mult, iar când m-a născut pe mine, un pui de vulpe sfrijit, aveam o problemă ciudată la ochi.
Defectul ochilor mei a rămas latent în interiorul meu timp de mii de ani, dar acum trei sute de ani, în urma unei crize de tifos, a izbucnit. Era extrem de tenace și niciun elixir nu făcea nicio diferență. Mama înțeleaptă l-a rugat pe tata să colecteze o lumină misterioasă de sub izvoarele galbene și să o folosească pentru a crea o fâșie de mătase albă care să-mi asigure un întuneric total. Acum, ori de câte ori mă aventuram în locuri orbitor de luminoase, o purtam pentru a mă proteja de lumină.
Mi-am scufundat mâna în apa puțin adâncă. Apa Mării de Est era rece, iar un fior mi-a străbătut brațul. Am invocat niște energie nemuritoare pentru a mă proteja de frig. Eram în mijlocul acestei vrăji când am auzit o fată în spatele meu strigând „Soră mai mare?"
Tata și mama mă născuseră doar pe mine și pe cei patru frați ai mei mai mari; nu eram sora mai mare a nimănui și, cu siguranță, nu aveam surori. Confuză cu privire la cine ar fi putut să mă strige, m-am întors și m-am trezit față în față cu un șir de fete tinere în costume de mătase, probabil membre ale familiei unuia dintre nemuritorii oaspeți ai banchetului.
Fata în purpuriu din fruntea rândului s-a uitat la mine. „De ce nu i-ai răspuns imediat prințesei noastre?”
M-am uitat în gol la cele șapte fete. Tânăra din mijloc era îmbrăcată în alb și avea cel mai greu ac de aur pe cap și cele mai mari perle pe pantofii brodați. M-am aplecat și am dat din cap în timp ce o întrebam: „De ce m-ai strigat?” Tânăra fată în alb avea obrajii ca jadul alb, care s-au înroșit brusc.
"Numele meu este Mânecile Verzi. Am văzut că erai învăluită în energie nemuritoare și m-am gândit că trebuie să te îndrepți spre banchetul Mării de Est. Am vrut să te deranjez pentru indicații. Nu ți-am observat ochii. . .”
Mătasea albă făcută din lumina misterioasă de sub Izvoarele Galbene nu era la fel ca mătasea albă normală, iar acoperirea ochilor cu ea nu te împiedica să vezi. Atâta timp cât aveam crenguța mea de copac din Defileul Mistic, nu aș fi avut nicio problemă în a găsi palatul. „Ai dreptate. Mă îndrept spre banchet”, i-am spus fetei cu o mișcare a capului. „Și ochii mei sunt bine. Poți să mă urmezi.”
Fata în mov care vorbise înainte și-a dezvăluit acum adevăratul spirit. „Prințesa noastră îți vorbește și tu răspunzi cu această atitudine! Nu știi cine este prințesa noastră . . .” Prințesa a tras de mâneca fetei pentru a o reduce la tăcere.
Tinerii nemuritori din vremurile astea erau foarte interesanți, mult mai plini de viață și mai îndrăzneți decât eram eu la vârsta lor. Plimbarea pe sub apă putea fi destul de plictisitoare și, în curând, servitoarele Prințesei Mâneci Verzi au început să trăncănească între ele. Mormăiau pe tot parcursul drumului, oferindu-mi o sursă de divertisment ușor în timp ce mergeam cu ele.
„Cred că Prințesa cea Mare ne-a îndepărtat în mod deliberat, ca să nu ajungem la banchet și ea să poată fi în centrul atenției", a spus o fată. „Ei bine, ceea ce nu știe ea este că ne putem găsi singure drumul până acolo. Când vom ajunge acolo, va trebui să o mustrăm în fața Împăratului Apei. El o va pedepsi trimițând-o în Marea Sudului pentru câteva sute de ani. Asta îi va da ocazia să se gândească bine la ceea ce a făcut. Vom vedea dacă va îndrăzni să se mai comporte atât de groaznic după aceea.”
Deci sunt membre ale familiei Împăratului Apelor din Marea de Sud.
„Prințesa Mare poate că este frumoasă, dar nu este o picătură în ocean în comparație cu prințesa noastră”, a spus o alta. "Nu te îngrijora, Prințesă Mâneci Verzi. Atâta timp cât ești la banchet, Marea Prințesă nu va reuși să pătrundă."
Se pare că eram martoră la ceartă și rivalitate între surori.
„Poate că Împărăteasa Cerului a fost deja numită, dar este puțin probabil ca Prințul Ye Hua să aibă ochi pentru bătrâna Qingqiu!” a spus alta. „Are o sută patruzeci de mii de ani, de câteva ori mai în vârstă chiar și decât prințul familiei noastre. Îmi pare atât de rău pentru Ye Hua. Prințesa noastră este o frumusețe atât de rară, cu un aspect de neegalat între cer și pământ. Ea este perechea lui perfectă. Dacă va reuși să îl facă pe Ye Hua să se îndrăgostească de ea în timpul acestui banchet, va fi primul lucru bun care se va întâmpla de când Pangu a despărțit cerul și pământul.”
Am fost uimită să realizez că „bătrâna Qingqiu” despre care vorbeau eram eu. Am scuturat din cap, gândindu-mă cât de capricioasă era viața și cât de fugar trecea timpul, neștiind dacă să râd sau să plâng.
Cu cât servitoarele vorbeau mai mult, cu atât tonul conversației lor era mai scăzut, până când Prințesa Mâneci Verzi a intervenit cu un ton iritat: „Haideți, vă rog, să luăm o pauză de la toate prostiile voastre!”
Cele mai timide dintre ele și-au încheiat nasturii, în timp ce fetele mai îndrăznețe au scos limba. Cea mai curajoasă dintre fete, cea în rochie mov, era hotărâtă să vorbească cu orice preț. "Se zvonește că prințul Ye Hua și-a dus fiul într-o călătorie în Deșertul de Est. Ye Hua chiar își iubește băiețelul. Am auzit că Marea Prințesă a aranjat un cadou extrem de generos și special pe care intenționează să i-l ofere băiețelului atunci când se vor întâlni. Marea Prințesă nu a risipit niciun efort pentru aceste măsuri. Nu o vei lăsa să te dea de gol, Prințesă Mâneci Verzi, nu-i așa?”
Era evident din felul în care vorbea că fata în rochie mov era bine educată și familiarizată cu clasicii cerului. Prințesa Mâneci Verzi s-a înroșit la față. „Sora mai mare și cu mine am ales cadoul împreună”, a explicat ea. „Cine știe dacă micului prinț îi va plăcea sau nu, totuși. . .”
Prințesa și servitoarea ei au început să se certe. Am mers înainte, simțindu-mă ușor consternată. Nu mă gândisem că Ye Hua, acest tânăr strălucitor și talentat care îl făcuse atât de mândru pe bunicul său, Împăratul Cerului, ar putea fi, de asemenea, atât de iubit. Chiar înainte de a-l întâlni, întâlnisem două fete care nutreau pentru el sentimente tandre. Pricepuți atât la chestiuni militare, cât și la afaceri de suflet, tinerii zei ai acestei generații erau cu adevărat deosebiți.
Am mers mai bine de o oră înainte de a ajunge în cele din urmă la Palatul de Cristal al Apei, situat la trei mii de picioare sub Marea de Est.
Începusem să mă îngrijorez că s-ar putea să fi ales o bifurcație greșită pe drum, deoarece sala imensă a palatului din față nu arăta deloc așa cum îmi aminteam. Nu era absolut nimic care să o lege de numele său, nici măcar o licărire de cristal de apă strălucitor.
Prințesa Mâneci Verzi părea la fel de surprinsă. „Cu ce a fost acoperit locul ăsta, cu iarbă de nuferi?”, a întrebat ea, arătând spre zidul palatului de un verde închis.
„Da, presupun că așa trebuie să fie”, am spus eu, deși eram și eu destul de nesigură.
Totuși, m-am înșelat că m-am îndoit de mătasea Bătrânului Mistic; s-a dovedit că acest palat întunecat și sumbru era într-adevăr Palatul cu Cristale de Apă al Împăratului Mării de Est.
Cei doi însoțitori ai curții care stăteau la poarta palatului au rămas fără cuvinte la vederea Prințesei Mâneci Verzi. I-au acceptat în grabă invitația și ne-au condus pe noi opt înăuntru, despărțind florile și dând la o parte sălciile pe măsură ce înaintam.
Pe măsură ce înaintam înăuntru, am descoperit că Palatul de Apă și Cristal, odinioară orbitor, era acum chiar mai întunecat decât vizuina tatei și a mamei. Din fericire, pe cărare fuseseră agățate perle de noapte care emiteau o strălucire blândă, ceea ce m-a ferit să mă poticnesc și să cad.
Părea că banchetul nu va începe decât peste câteva ore, chiar dacă erau deja mulți nemuritori prezenți. Se adunaseră în sala mare, strânși în grupuri de câte doi sau trei. M-am gândit la banchetul de ziua de naștere a tatei din urmă cu ceva timp, la care toți invitații apăruseră, dar niciunul dintre ei la timp. Toți nemuritorii, tineri și bătrâni, dăduseră dovadă de același entuziasm prezentându-se devreme la banchetul de o lună al fiului Împăratului Mării de Est. Căile lumii se schimbaseră în mod evident, oferindu-le nemuritorilor de astăzi mai mult timp liber.
Doi însoțitori de palat au condus-o pe Prințesa Mâneci Verzi la Împăratul Mării de Est, care, după cum am văzut, avea un farmec elegant care amintea de strămoșii săi.
Eu am rămas în spatele grupului și m-am amestecat în mulțimea nemuritorilor. M-am întors să caut un servitor care să mă ducă într-o cameră unde să mă odihnesc puțin; fusese o călătorie lungă și eram destul de obosită. Dar fiecare ființă din sală o privea cu admirație pe Prințesa Mâneci Verzi și nu era nimeni care să mă ajute.
Obiectiv vorbind, Prințesa Mâneci Verzi nu se compara cu strămoșii antici în ceea ce privește aspectul; cumnatele mele erau mult mai atrăgătoare. Dar se pare că acestei generații actuale de nemuritori îi lipseau multe frumuseți mari.
Servitorii erau uimiți de frumusețea ei. Aveau expresii îmbătătoare pe fețele lor în timp ce o priveau pe fata superbă. Mi-a părut rău să-i întrerup și să-i îndepărtez, așa că, în schimb, m-am plimbat o vreme prin hol și am găsit o cale liniștită de a ieși. M-am gândit dacă ar fi mai bine să trag un pui de somn acum sau să aștept până la banchet, să dau cadoul meu, să mănânc ceva și să plec mai devreme. Mi-am amintit de privirea deznădăjduită de pe fața Misticului când m-a întâmpinat la plecare. Nu-l întrebasem despre asta de teamă să nu rămân blocată ascultându-l cum continuă, dar acum că am avut un moment de reflecție, am început să mă simt intrigată și eram nerăbdătoare să mă întorc și să-l întreb ce s-a întâmplat.
M-am întors încoace și încolo, dar chiar și într-un palat atât de mare, nu am reușit să găsesc un loc potrivit pentru a mă întinde. Eram pe punctul de a mă întoarce în sala mare, dar când m-am întors, mi-am dat seama că nu știam drumul. Am scotocit în mânecă, dar crenguța mea de copac din Defileul Mistic dispăruse. Cu simțul meu lamentabil al orientării, va trebui să mă rog dacă voiam să am vreo șansă să găsesc drumul înapoi la banchet înainte ca acesta să se termine.
În timp ce stăteam acolo, neștiind în ce direcție să merg, mi-am amintit de o filozofie pe care mi-o predase cel de-al patrulea frate, o filozofie care m-a marcat de atunci: nu existau căi sau drumuri când a început lumea; doar mersul nostru la întâmplare le-a creat. Pierderea crenguței din Defileul Mistic în acest moment mi-a oferit două opțiuni: fie puteam să stau pe loc și să aștept să fiu găsită, fie puteam să-mi încerc norocul alegând o direcție și rătăcind.
Calea pe care am ales-o m-a dus direct în grădina din spate a Împăratului Mării de Est, care era decorată în verde luxuriant, exact ca restul palatului. Avea aerul unui labirint, iar eu m-am plimbat mai bine de o oră fără să găsesc o cale de ieșire.
După câteva ore de mers în cerc, am decis să cer sfatul destinului. Când m-am apropiat de o bifurcație, m-am aplecat să iau o creangă. Am ținut-o în palmă, am închis ochii și am aruncat-o. Creanga a căzut arătând spre cărarea din stânga. Mi-am îndepărtat bucățile de frunze rupte de pe degete și am început să merg spre cărarea din dreapta.
Soarta a fost întotdeauna un pic cam ticăloasă și, ori de câte ori am fost nevoită să-i cer sfatul, mi s-a părut înțelept să acționez împotriva a ceea ce mi-a spus.
Mă plimbam prin grădina din spate de atâta timp și nu văzusem nici măcar un șarpe de mare, dar la doar o sută de pași după ce am scăpat creanga și am mers împotriva sfatului destinului, am dat peste un băiat atât de plinuț și de palid încât arăta ca o gălușcă de orez lipicioasă, vie, care respiră.
Acest copilaș alb și gingaș avea părul strâns în două cocuri, câte unul pe fiecare parte a capului, și purta o robă brodată verde închis. Era cocoțat pe un grup de corali verzi și, dacă nu mă uitam cu atenție, aș fi putut să-l confund cu o parte din corali și să-l ratez complet.
Arăta ca fiul unui nemuritor.
Avea capul plecat, absorbit în a smulge iarba de nufăr de pe coral. L-am privit o vreme înainte de a merge să-l salut. „Micuță gălușcă de orez lipicios, ce faci acolo?”
„Scot buruienile astea”, a spus el fără să ridice capul. „Tata Prinț mi-a spus că coralul ascuns sub aceste buruieni este cel mai frumos lucru din toată Marea de Est. Eu nu l-am văzut niciodată, așa că smulg buruienile ca să arunc o privire.”
Tată Prinț? Deci acesta este un tânăr nemuritor al Clanului Cerului.
Mi-a părut rău pentru el că a consumat atâta energie scoțând buruienile și am vrut să îi dau o mână de ajutor. Mi-am luat evantaiul din mânecă și l-am pus în fața lui. „Poți folosi acest evantai și să-l agiți ușor”, i-am explicat cu entuziasm. „Iarba va dispărea fără urmă, lăsând coralul să-și arate fața.”
A smuls un pumn de buruieni cu mâna stângă, a luat evantaiul de la mine cu dreapta și a început să îl agite puțin. Un vânt sălbatic s-a ridicat brusc de la pământ, iar întregul palat s-a zguduit de trei ori. Valuri de apă oceanică întunecată s-au prăbușit de la trei metri deasupra noastră, cu un vuiet uriaș și cu energia unei săbii scoase din teacă sau a unui cal sălbatic care pierde frâiele.
În câteva minute, Palatul de Apă și Cristal al Împăratului Mării de Est a suferit o transformare completă și acum strălucea puternic.
Am rămas fără cuvinte.
Puterea pe care o dădea evantaiul meu de nori depindea complet de puterea nemuritoare a persoanei în mâinile căreia era ținut. Nu mă așteptam ca această tânără gălușcă de orez lipicios să aibă puteri atât de impresionante.
Am vrut să bat din palme și să-l laud, dar m-am abținut.
Gălușca de orez lipicios a căzut pe podea și a aterizat pe fund. S-a uitat la mine în stare de șoc total. „Oh, nu, am provocat o catastrofă?”, a țipat neliniștit.
„Relaxează-te”, i-am spus. „Nu ai provocat o catastrofă. Eu am fost cea care ți-a dat..."
Înainte de a-mi termina propoziția, am văzut ochii găluștei deschizându-se larg. Am presupus că văzând banda de mătase albă care îmi acoperea cea mai mare parte a feței trebuie să-l fi speriat pe tânărul copil și eram pe punctul de a ridica mâna pentru a o acoperi, dar el s-a repezit și m-a apucat de picior, strigând: „Mamă!”
Am rămas uimită și tăcută.
El a continuat să mă strângă de picior și să scoată acele strigăte sfâșietoare. „Mamă, mamă!”, se tânguia el. „De ce m-ai abandonat? De ce i-ai abandonat pe Ali și pe Tatăl Prinț?" S-a oprit pentru a-și șterge bine ochii și nasul care curgea de un colț al fustei mele.
Înduioșată de plânsul lui, mi-am zdruncinat gândurile, încercând să-mi amintesc dacă am făcut vreodată, în toate miile mele de ani, ceva care să poată fi interpretat ca abandonarea unui soț și a unui copil. În timp ce mă gândeam la asta, am auzit brusc o voce joasă în spatele meu. „Su Su . . . ?”
Micuța gălușcă și-a ridicat capul și a strigat: „Tată Prinț”, cu o voce stinsă. Încă se agăța de piciorul meu atât de strâns încât mi-a fost imposibil să mă întorc. Din moment ce eram mult mai în vârstă, mi se părea greșit să mă aplec și să-i smulg degetele de pe mine cu forța, așa că am rămas acolo cu el agățat de mine în felul acesta.
Tatăl Prinț s-a întors și a stat în fața mea. Era atât de aproape încât, cu capul plecat, nu puteam vedea decât cizmele lui negre cu talpă de nor și colțul unei mantii negre brodate cu un motiv de nor.
„Su Su”, a suspinat el. Mi-am dat seama că mi se adresase. Al patrulea frate se plângea adesea de cât de uitucă eram, dar eu încă îmi mai aminteam toate numele pe care mi le spusese lumea în ultimele zeci de mii de ani - Al cincilea pui, Si Yin, Micul Șaptesprezece și, mai recent, Alteță - dar niciodată nu-mi spusese nimeni Su Su.
Din fericire, gălușca de orez lipicios mi-a dat drumul la picior în acest moment pentru a-și freca ochii, iar eu am putut să fac un pas grăbit înapoi. „Se pare că ochii tăi îți dau bătăi de cap, prietene nemuritor”, am spus eu ridicându-mi capul pentru a-i zâmbi. „Cred că m-ai confundat cu altcineva.”
El nu a spus nimic, dar faptul că i-am văzut bine fața m-a zdruncinat serios. Tatăl micuței găluște era imaginea scuipată a veneratului meu maestru, Mo Yuan.
Mi-am pierdut șirul gândurilor. Arăta atât de asemănător cu Mo Yuan, dar nu era Mo Yuan. Nu avea cum să fie Mo Yuan. Era mult mai tânăr, în orice caz.
În timpul Revoltei Clanului Demon de acum șaptezeci de mii de ani, Râurile Cerului curgeau cu ape turbulente în timp ce aerul dansa cu flăcări cărămizii. Mo Yuan l-a închis pe Împăratul Demon Qing Cang în Clopotul Deșertului de Est de pe malul Râului Ruo și, făcând asta, și-a folosit toată energia spirituală cultivată, iar sufletul său s-a împrăștiat. Am făcut tot ce am putut pentru a-i proteja corpul, furându-l și ducându-l în Qingqiu. L-am plasat în Peștera Yanhua, unde l-am hrănit cu o cană din sângele inimii mele în fiecare lună. Corpul său încă se afla acolo, în Peștera Yanhua.
Mo Yuan era fiul cel mare al Tatălui Universului și Zeul Războiului din Cele patru mări și opt pustiuri. Nu mi-am imaginat niciodată că într-o zi ar putea muri. Chiar și acum mă trezeam din când în când în miez de noapte și trebuia să-mi amintesc că a murit. Îl hrăneam lunar cu sângele inimii mele, cu convingerea că într-o zi se va trezi din nou, va zâmbi slab și îmi va spune pe vechiul meu nume, Micul Șaptesprezece. În fiecare zi am așteptat să se trezească. Trecuseră deja șaptezeci de mii de ani.
Eram atât de pierdută într-o ceață de amintiri dureroase încât nu l-am observat pe tatăl găluștei întinzând un braț în direcția mea până când mâneca lui lată mi-a lovit fața. Am închis instinctiv ochii. Mi-a dezlegat cu forța mătasea albă, mângâindu-mi fruntea cu degetele lui reci, apoi s-a oprit brusc.
„Ahhhh! Ahhhh! Deviant! Deviant!” Gălușca a început să țipe cu o voce tremurândă. Deviant era exact ceea ce era, iar venele de pe frunte îmi pulsau de furie.
„Învață să te abții!” am țipat la el. Nu mai folosisem o astfel de expresie de ani de zile și a ieșit ciudat.
Nu-mi puteam aminti ultima dată când cineva îndrăznise să mă trateze cu o lipsă de respect atât de flagrantă. Cred că am speriat gălușca, pentru că m-a tras de colțul fustei, strigând: „Mamă. . . . Mamă, de ce ești supărată?”
Tatăl său a rămas nemișcat pentru mult timp.
Gălușca s-a uitat mai întâi la tatăl său, apoi la mine, înainte de a se lipi fără cuvinte de piciorul meu, care se simțea ca și cum aș fi avut o gălușcă friptă întreagă lipită de mine.
Tatăl lui a tăcut câteva momente înainte de a-mi lega la loc pânza albă de mătase. A făcut câțiva pași înapoi. „Ai dreptate”, a spus el pe un ton ferm. „Te-am confundat cu altcineva. Fata pe care o știam eu nu era la fel de impunătoare sau de energică ca tine. Nici la fel de atrăgătoare. Îmi cer scuze pentru orice jignire pe care am provocat-o.”
Acum că exista ceva spațiu între noi, am putut vedea că reverul și mânecile mantiei negre de brocart pe care o purta tatăl găluștei erau brodate cu un model de dragon negru.
Nicăieri altundeva decât în casa Împăratului Cerului nemuritorii nu ar fi avut timp sau răbdare să brodeze dragoni atât de complicați pe mantiile lor. Tatăl Prinț era cu siguranță cineva extrem de influent, doar garderoba lui spunea asta. M-am uitat din nou la Micuța Gălușcă, pe care Tatăl Prinț încerca să-l îndepărteze de mine, și dintr-o dată totul a devenit clar. Acest bărbat cu mantie neagră nu era nimeni altul decât mândria și bucuria Împăratului Cerului, nepotul său, Prințul Ye Hua.
Jumătate din furia mea s-a risipit imediat.
Prințul Ye Hua. Da, desigur. Ginerele ideal al tatălui meu. Extrem de tânăr. Posibil viitorul meu soț.
Mi-am cerut scuze față de el și, deși fusese foarte ofensator cu mine, am simțit că eu ar trebui să fiu cea care își cere scuze. Era un tânăr rafinat de cincizeci de mii de ani și era pe punctul de a se căsători cu mine, o femeie de o sută patruzeci de mii de ani. A fost o înțelegere lamentabilă pentru el. Am reușit să-mi reprim cealaltă jumătate a furiei. Mi-am făcut griji că poziția mea nu era destul de blajină și că zâmbetul meu nu era atât de plăcut cum ar fi putut fi. „Hai să nu discutăm despre cine a jignit pe cine”, am răspuns. „Lucrurile dintre prietenii nemuritori trebuie să rămână întotdeauna politicoase.”
M-a privit cu ochi calmi și reci.
M-am dat la o parte și i-am lăsat să treacă pe amândoi. Micuța gălușcă încă mai pufnea și striga: „Mamă”.
Realizând că, de fapt, voi deveni mama lui vitregă în viitor, i-am zâmbit și am acceptat această adresare. Ochii micuțului au strălucit și a ridicat un picior, pregătindu-se să sară înapoi, dar tatăl său l-a ținut.
Prințul Ye Hua mi-a aruncat o privire ciudată, la care am răspuns printr-un zâmbet.
Gălușca încă se zbătea să se elibereze. Ye Hua l-a luat în brațe, iar cei doi au plecat după colț.
Într-o secundă au dispărut complet, fără să se mai vadă nici măcar o cusătură de haine.
Mi-am amintit brusc de marele banchet. Eram încă pierdută, iar eu îi lăsasem pe cei doi să plece. Cine mă va conduce acum afară din grădină?
I-am urmărit repede în direcția în care tocmai se îndreptaseră, dar nu i-am mai găsit.
Capitolul 3
Am ocolit colțul pe unde dispăruseră Ye Hua și fiul său și m-am uitat în ambele direcții. Dinspre nord, am văzut o femeie care se îndrepta spre mine și care, judecând după haine și machiaj, nu părea deloc să știe că era o petrecere.
Uitându-mă cu ochii întredeschiși în direcția ei, am văzut că soarta chiar nu era de vină astăzi.
În ciuda faptului că era însărcinată, această femeie reușea să pară ușoară și vioaie. Mi-am scos evantaiul cu nori frânți și l-am ținut în palmă, întrebându-mă dacă un val de la stânga la dreapta ar putea să o trimită înapoi la Marea Nordului. Dar văzându-i burta de gravidă, inima mi s-a înmuiat și l-am pus din nou deoparte.
Ea s-a apropiat și s-a prăbușit în genunchi chiar în fața mea. M-am dat la o parte, nedorind să primesc laudele ei. Arătându-se perplexă, m-a urmat în genunchi, iar eu am fost forțată cu reticență să mă opresc. S-a uitat la mine și a izbucnit în lacrimi. Nu arăta foarte diferită față de ultima dată când o văzusem cu cincizeci de mii de ani în urmă, deși fața ei devenise mai grasă.
M-am întrebat dacă forma preferată a nemuritorilor de sex feminin în zilele noastre erau sălciile delicate sau frumusețile focoase. Toți nemuritorii de sex masculin păreau extrem de încântați de Prințesa Mâneci Verzi, ceea ce mă făcea să cred că figura ei ar putea fi preferată.
Când mă confruntam cu oameni care nu-mi plăceau prea mult, aveam această ciudățenie de a spune lucruri pe care știam că nu vor dori să le audă. M-am ciupit puțin ca să-mi amintesc că, orice s-ar întâmpla, să nu-i menționez greutatea. Nu ne mai văzusem de zeci de mii de ani și, deși aveam problemele mele cu ea, făcea parte din generația mai în vârstă și, din moment ce respectase atât de bine eticheta, ar fi fost deplasat din partea mea să răspund cu un comentariu nepoliticos.
Se uita încă la mine cu ochii umezi și sclipitori, atât de intens, încât un fior rece mi-a urcat pe șira spinării. Și-a ridicat mâna pentru a-și șterge lacrimile și a rostit înecată: „Alteță”.
În cele din urmă nu m-am putut abține. „Shao Xin, cum ai ajuns atât de grasă?”
S-a uitat la mine îngrozită. Două cercuri roșii i-au apărut pe obraji, iar mâna dreaptă s-a mutat la burta ei proeminentă și i-a dat o palmă fragilă.
„Eu . . . eu . . . eu . . . ”, s-a bâlbâit înainte de a-și da seama că cuvintele mele au fost mai degrabă o formă de salut decât o întrebare la care trebuia să răspundă. S-a grăbit să se prosterneze din nou, ridicându-și mâinile împreunate în semn de respect. „Eu. . . . Eram în grădină chiar acum când vântul acela sălbatic m-a aruncat la pământ. De îndată ce am simțit curentul de apă de mare, m-am gândit că poate... poate era evantaiul de nori frânți și tu, Alteță. M-am grăbit să arunc o privire și, sigur, sigur, destul de sigur...”
Arăta de parcă era din nou pe punctul de a plânge. Nu eram sigură de ce plângea și, deși nu-mi plăcea să o văd supărată în felul ăsta, nu puteam spune cu sinceritate că nici nu-mi plăcea.
Ar fi fost perfect justificat să plec în trombă în aceste circumstanțe, dar apariția jalnică a lui Shao Xin mi-a înmuiat inima. Am văzut o bancă de piatră într-o parte și m-am așezat pe ea oftând.
„Au trecut ani de când am părăsit Qingqiu și chiar nu mă așteptam să dau atât de repede peste o veche cunoștință. Trebuie să fi știut că nu voi dori să mă întâlnesc cu tine, și totuși ți-ai depășit condiția ca să îngenunchezi în fața mea. E clar că vrei să-mi ceri ceva. Obișnuiam să fim stăpână și servitoare, iar când te-ai căsătorit, nu ți-am dat zestre, lucru pe care acum am șansa să-l îndrept. Îți voi îndeplini o dorință. Spune-mi atunci, ce îți dorești?”
S-a uitat la mine șocată. "Știam că vei fi supărată, Alteță, dar . . . dar de ce nici măcar nu te uiți la mine?”
Înainte să am ocazia să răspund, s-a apropiat cu doi pași în genunchi. „Nu l-ai întâlnit niciodată pe Sang Ji și mi-ai spus că nu crezi că ți-ar plăcea de el”, a bâiguit ea. „Tu și Sang Ji nu ați fi avut o căsnicie fericită. Sang Ji m-a plăcut și eu l-am plăcut pe el. Poate că ai pierdut ocazia să te căsătorești cu Sang Ji, Alteță, dar te vei mărita cu un bărbat mai bun. Prințul Ye Hua este de o sută de ori, dacă nu de o mie de ori mai bărbat decât Sang Ji. Și el este viitorul Împărat al Cerului. Dar dacă ar fi să-l pierd pe Sang Ji . . . Nu aș mai avea nimic. El e tot ce am. Știu că ești o nemuritoare înțeleaptă și mărinimoasă, Alteță, și cred că motivul pentru care ești supărată pe mine este pentru că am părăsit Qingqiu fără să-ți cer permisiunea sau să-mi iau rămas bun, mai degrabă decât pentru că m-am măritat cu Sang Ji. Alteță, nu ai spus întotdeauna că îți dorești ca eu să trăiesc o viață decentă și demnă?"
Am întors evantaiul cu norul frânt în palma mea și i-am mângâiat suprafața. „Shao Xin, simți ură față de acei membri ai familiei tale care te-au chinuit în junglă, nu-i așa?”
Ea a dat din cap, părând perplexă și suspicioasă.
„Știi, de asemenea, că unii dintre ei nu au vrut cu adevărat să te chinuie, dar dacă ar fi încercat să te protejeze, ar fi fost ei înșiși chinuiți. Nu au avut de ales decât să se alieze cu cei puternici și să-i chinuie pe cei slabi, nu-i așa?"
Ea a dat din nou din cap.
Mi-am ridicat bărbia și m-am uitat la ea. „Îi poți ierta pe acei oameni care te-au chinuit fără să aibă de ales?”
Ea a strâns din dinți și a clătinat din cap.
Folosisem o cale atât de ocolită pentru a exprima ceea ce simțeam, dar m-am bucurat să-mi aud vocea ieșind prietenoasă și blândă. „Așa stând lucrurile, Shao Xin, trebuie să te pui în locul meu și să înțelegi că, în mod similar, nu doresc să te văd, ceea ce, date fiind circumstanțele, este complet rezonabil. Sunt într-adevăr o zeiță, dar nu am ajuns la acest rang decât recent și nu sunt atât de înțeleaptă și mărinimoasă pe cât mă crezi tu."
Ea a deschis ochii larg.
O speriasem. Era atât de frumoasă, timidă și însărcinată, iar ca zeiță nu ar fi trebuit să fiu atât de dură. M-am simțit imediat rușinată.
Am coborât capul și m-am uitat la picioarele mele, iar ochii mi s-au deschis brusc și ei larg.
Gălușca, care credeam că părăsise grădina de mult, a apărut brusc de nicăieri. A început să tragă ușor de fusta mea, cu o expresie de enervare pe fețișoara lui palidă. „De ce neagă mama că este o nemuritoare înțeleaptă și mărinimoasă? Mama este cea mai înțeleaptă și mai mărinimoasă nemuritoare dintre cer și pământ."
Am rămas fără cuvinte. „De unde naiba ai apărut?” l-am întrebat când mi-am revenit din șoc. El și-a ridicat capul și și-a țuguiat buzele în direcția copacului de corali din spatele meu.
Tatăl găluștei, Prințul Ye Hua, a ieșit din umbra coralului, un zâmbet slab jucându-i-se pe buze, transformându-i complet fața. „Nu știam că fata cu care vorbeam era Zeița Bai Qian din Qingqiu”, a spus el încet.
Auzindu-l pe acest tânăr de cincizeci de mii de ani spunându-mi fată m-a făcut să tresar și mi-a făcut pielea de găină. „Te rog, nu mă flata”, am spus eu după câteva deliberări. „Sunt cu nouăzeci de mii de ani mai în vârstă decât tine și ar fi mai potrivit să îmi spui Alteță.”
El a zâmbit și a spus: „Deci Ali poate să-ți spună mamă, în timp ce eu trebuie să-ți spun Alteță? Qian Qian, cum justifici asta?”
Auzindu-l spunându-mi Qian Qian m-a făcut să tresar încă o dată. A fost spus cu un pic prea multă afecțiune.
Shao Xin ne-a privit în tăcere totală. Scena a degenerat în stânjeneală. Trecuse atât de mult timp de când nu mai fusesem într-un mediu social, încât nu eram sigură cât din stânjeneală se datora lipsei mele de familiaritate cu astfel de discuții și cât din ciudățenia acestei situații. Sub acești ochi vigilenți, m-am simțit obligată să îi răspund.
„Te-ai ascuns în spatele unui copac de coral, trăgând cu urechea la noi în tot acest timp. Cum poți să justifici asta?" am bolborosit.
Ye Hua a rămas calm și fără reacție, dar fiul său a alunecat de pe genunchii mei și a arătat spre mica alee întunecată de copacul de coral. „Tata și cu mine nu trăgeam cu urechea în mod deliberat”, a explicat el. "Tata a observat că tu alergai după noi, așa că ne-am întors. Dar când ne-am apropiat, te-am văzut vorbind cu femeia asta de aici și ne-am gândit că ar fi mai bine să nu ne mai vedem.” Mi-a aruncat o privire precaută. „Mamă, ai alergat după noi pentru că nu puteai suporta să te desparți de mine? Pentru că vrei să te întorci la Palatul Cerului cu mine și cu Tatăl Prinț?"
La ce concluzie extravagantă ajunsese! Eram pe punctul de a scutura din cap când l-am văzut pe Ye Hua dând categoric din cap și spunând: „Da, Ali, așa este. Mama nu putea suporta să se despartă de tine.”
Micuța gălușcă a scos un țipăt de bucurie și s-a uitat la mine cu ochii veseli și strălucitori. „Deci, mamă, când ne întoarcem la Palatul Cerului?”
„Ne vom întoarce cu toții acolo mâine”, a răspuns Ye Hua în locul meu.
Gălușca a mai scos un țipăt de bucurie și a continuat să se uite la mine cu ochii din ce în ce mai sclipitori. „Ai fost plecată atât de mult timp, mamă. Ești încântată că în sfârșit te întorci acasă?”
Ye Hua nu a răspuns pentru mine de data aceasta. În schimb, am râs stânjenită și am spus: „Da, sunt foarte emoționată.”
Nu-mi dăduseră șansa să le explic că singurul motiv pentru care mă grăbeam după ei era pentru că trebuia să mi se arate calea de ieșire din grădina asta blestemată! Acum eram într-o situație mult mai complicată, dar măcar aveam un ghid care să mă scoată din locul ăsta.
În tot acest timp, Shao Xin rămăsese în liniște prosternată pe pământ, întorcându-se din când în când spre Ye Hua, cu un aer mâhnit. Dacă Sang Ji nu ar fi anulat logodna noastră, el ar fi fost moștenitorul Tronului Cerului acum, nu Ye Hua. Tot ceea ce se întâmplă între cer și pământ poate fi explicat prin cauză și efect. Sang Ji a semănat sămânța cauzei, iar efectul a fost în mod natural al lui. Eu aș fi putut să-i provoc multă suferință; în schimb, tot ce am făcut a fost să adaug câteva picături de apă la semințele pe care le-a plantat, doar câteva picături în plus de furie și ură care nu l-au rănit și nici nu l-au înțepat. Experiența mi-a permis să mă temperez și să devin o persoană mai mărinimoasă.
Reapariția bruscă a lui Ye Hua și a fiului său a întrerupt reînnoirea prieteniei mele cu Shao Xin, un fapt care nu m-a nemulțumit în totalitate. Cu moralul ridicat, m-am pregătit să plec. Înainte de a părăsi grădina, m-am dus la Shao Xin și i-am pus evantaiul cu norul frânt în mâini. „Shao Xin, îți voi îndeplini o dorință”, i-am spus. „Gândește-te bine la ceea ce îți dorești și, după ce te-ai hotărât, vino să mă vezi în Qingqiu. Atâta timp cât ții în mână acest evantai, Defileul Mistic nu-ți va bloca calea”.
Ye Hua și-a coborât ochii spre Shao Xin și și-a ridicat privirea înapoi spre mine. „Am crezut...” S-a oprit singur. „Ești extrem de bună la suflet”, a spus el în schimb.
Nu am simțit că acest mic gest merita o asemenea laudă. Era o situație între fosta stăpână și servitoare și, în timp ce pe mine nu mă costa nimic să fiu bună cu ea, pentru ea era un har imens. Nu merita să încerc să-i explic asta. În schimb, am ridicat din umeri spunându-i: „Ești foarte perspicace. Întotdeauna am avut o inimă bună”.
Gălușca s-a uitat cu dorință la evantaiul din mâna lui Shao Xin. „Vreau și eu unul”, a spus indignat.
L-am mângâiat pe cap. „Ești un copil, la ce-ți trebuie o armă distructivă?” Am luat din mânecă o bucată de zahăr și i-am băgat-o în gură.
Ye Hua avea un simț al orientării uimitor de bun și, în curând, ne-a condus afară din grădină.
Nu eram sigură că participarea la banchetul de la Marea de Est în compania lui Ye Hua ar fi fost un plan atât de înțelept. Mi-am ridicat mâneca și mă pregăteam să-mi iau rămas bun de la ei, dar Micuța Gălușcă a văzut ce făceam și mi-a aruncat o privire complet deznădăjduită. M-a pus într-o poziție jenantă și, împotriva bunului meu simț, l-am liniștit cu cuvintele: „Am câteva treburi mărunte de rezolvat, dar ne vom revedea mâine”.
Micuța gălușcă nu a spus nimic și, deși nu părea foarte încântat de asta, părea să înțeleagă. Și-a apăsat buzele și și-a întins degetul mic pentru a se agăța de al meu, ca o garanție a cuvântului meu.
Ye Hua a schițat un zâmbet slab. „Qian Qian, nu se poate să îți fie frică să ajungi la banchet cu noi, nu-i așa? Ești îngrijorată de ce ar putea spune oamenii?"
Qian Qian. Auzirea acestui nume mi-a dat instinctiv fiori. M-am întors spre el. „Prințe Ye Hua, se pare că îți place foarte mult să glumești”, i-am spus cu politețe.
El nu a răspuns, dar zâmbetul său s-a adâncit, arătând mai mult din farmecul lui Mo Yuan.
Văzându-i zâmbetul mi-a ridicat momentan moralul și, înainte să-mi dau seama ce se întâmplă, mă ținea de mână. „Deci știai cine sunt înainte, nu-i așa, Qian Qian?”, a întrebat el calm. „Suntem logodiți de ceva vreme. Nu există niciun motiv să ne lăsăm intimidați de bârfe."
Și-a pus mâna subțire peste a mea, cu o expresie relaxată pe față și zâmbind. Arăta atât de diferit de zeul înghețat care îmi dezlegase mătasea albă. Era ca și cum mă uitam la o persoană complet diferită.
Nu știam cum să mă simt. În zilele de-acum, toți tinerii și toate tinerele care erau logodiți păreau să se tachineze reciproc și să se distreze în felul acesta. Lucrurile erau mult mai relaxate și mai liberale decât atunci când eram tânără. Dacă ieșeam atât de rar, însemna că pierdusem complet contactul cu vremurile. Dar acestea erau circumstanțe destul de neobișnuite. Aș fi putut să răspund flirtului său, dar am constatat că nu puteam să trec peste faptul că trăiam de nouăzeci de mii de ani înainte ca Ye Hua să iasă din pântece. Să adopt o manieră intimă cu el mi s-a părut că ar fi fost vulgar din partea mea, chiar disprețuitor. Dar eram la fel de îngrijorată că dacă îmi retrag mâna acum, aș putea părea o mironosiță.
După o clipă de gândire, am întins mâna și i-am atins părul, oftând adânc. „Când m-am logodit cu al doilea unchi al tău, nici nu te născuseși încă. Acum ai crescut. Timpul este într-adevăr trecător. Se mișcă întortocheat și poate fi nemilos.”
În timp ce se uita la mine surprins, mi-am retras repede mâna. Am dat din cap și apoi am plecat.
Nu mă mișcasem mai mult de trei pași când Împăratul Mării de Est, bărbatul subțire pe care îl văzusem îmbrăcat în roșu purpuriu în marea sală mai devreme, a coborât de sus, aterizând chiar în fața mea ca un țăruș de lemn care înțeapă pământul. „Oprește-te chiar acolo! Oprește-te chiar acolo! Oprește-te chiar acolo!”, a strigat el.
Am făcut câțiva pași înapoi și am scos un oftat admirativ. „Împărat al Apei, ești foarte agil. Doi pași mai aproape și m-ai fi aplatizat complet”.
Fața lui pătrată era la fel de roșie și umflată ca o bucată de coral. L-a salutat curtenitor pe Ye Hua și i-a pus câteva întrebări deferențiale Micuței Găluște înainte de a se întoarce să mă privească. Ochii de tigru de pe fața lui zdrențuită păreau pe punctul de a plânge. „Nu sunt sigur ce am făcut să te jignesc, colegă nemuritoare, pentru ca tu să vii aici în ziua de sărbătoare a familiei noastre și să-ți descarci furia pe grădina mea.”
Își dăduse seama! Știa ce făcuse evantaiul meu. M-am simțit extrem de rușinată.
Ye Hua privea calm de pe margine, întinzând din când în când mâna și trecându-și-o prin părul neted și lucios al găluștei.
De fapt, nu fusesem decât un complice, dar din moment ce gălușca începuse să-mi spună mamă, nu prea mă puteam hotărî să-l denunț. În schimb, am înghițit nedreptatea și am acceptat vina. Eram intrigată de modul în care aflase că eu îi modificasem grădina. Mi-am reținut întrebarea pentru o vreme, dar în cele din urmă am spus-o.
Împăratul Mării de Est m-a privit încruntat și a făcut o grimasă. M-a arătat cu degetul, tremurându-i tot corpul. În cele din urmă, s-a calmat îndeajuns încât să spună: „Chiar crezi că poți nega asta? Spiritul Coral din grădina mea a fost martor la întreaga întâmplare. El a spus că vântul sălbatic a fost invocat de o nemuritoare mică îmbrăcată în verde. Cum poți nega că ai fost tu?”
M-am uitat în jos la rochia mea verde și apoi la gălușca îmbrăcată în verde închis, și i-am înțeles confuzia. Exista o oarecare ambiguitate în interpretarea Împăratului Mării de Est a termenului de nemuritori mici al Spiritului Coral . Spiritul Coral se referise la „mic” în termeni de statură, în timp ce Împăratul Mării de Est îl interpretase ca însemnând „de rang inferior”. Gălușca era fiul lui Ye Hua și strănepotul Împăratului Cerului, ceea ce însemna că rangul său era înalt, în timp ce hainele pe care le purtam astăzi nu mă caracterizau ca o zeiță. Greșeala nu a fost una nerezonabilă.
Eu am fost cea care a greșit. Împăratul Mării de Est aștepta de mult timp acest fiu prețios și nu a precupețit niciun efort pentru acest banchet de o lună. Îi acceptasem invitația cu cele mai bune intenții, dar cumva ajunsesem să creez haos. Nu realizasem că făcusem ceva greșit, dar el credea că neg. Chiar dacă știam mai multe decât el, am decis că nu ar fi înțelept să mă cert cu el.
Împăratul Mării de Est s-a uitat la mine cu nerăbdare, ochii lui atât de furioși încât păreau gata să explodeze. „Tu, colega mea nemuritoare, mi-ai distrus grădina”, a spus el. "Și nu pare să-ți pară câtuși de puțin rău. Cum poți să te porți așa cu oamenii...”
„Împărate al Apei, ai dreptate să mă mustri așa”, l-am întrerupt. Mi-am amintit că, de fiecare dată când Phoenixul mă jignea, se umilea, mă lingușea și mă flata: exact tehnica pe care o urmăream acum. Mi-am lăsat capul în jos și am încercat să par gânditoare. „Am fost speriată și mi-am uitat manierele chiar acum”, am explicat. „Te implor, Împărate al Apei, fii bun și iartă-mă. Îmi petrec tot timpul în Pădurea Piersicilor de Zece Mile, iar primul lucru pe care l-am făcut când am plecat a fost să provoc o catastrofă ca aceasta. A fost complet neintenționat, dar văd că am pierdut favoarea prințului și am adus rușine și asupra lui Zhe Yan. Sunt extrem de stânjenită. Te rog, Împărate al Apei, mustră-mă, scapă de furie pedepsindu-mă.”
Ye Hua mi-a aruncat o privire, ochii lui sclipind ca lumina soarelui.
Distrugerea grădinii unei persoane atunci când ai fost invitat în casa ei era într-adevăr un comportament destul de rușinos. Din fericire pentru mine, Împăratul Apei Mării de Est nu părea să recunoască cine eram, ceea ce i-a scutit pe tata și mama de o mare umilință. Să arunc această umilință asupra lui Zhe Yan a fost o opțiune mult mai bună. Pe vremea când eu și al patrulea frate eram destul de tineri ca să nu știm mai bine, obișnuiam să menționăm numele lui Zhe Yan de fiecare dată când făceam prostii. Chiar și atunci când îl făceam de rușine, tot ce făcea Zhe Yan era să zâmbească slab. Dacă această rușine s-ar fi abătut asupra tatei, ne-ar fi jupuit pielea de vulpe de pe spate.
Împăratul Mării de Est a privit de două ori. „Vrei să spui Zh . . . Vrei să spui, vrei să spui zeul din Pădurea Piersicilor de la Zece Mile?" Și-a ținut respirația, părând solemn și atent. A știut să respecte obiceiul de a nu-l menționa pe Zhe Yan pe nume. Acest prinț cu fața pătrată și fruntea lată era de fapt extrem de respectuos și atent la eticheta ierarhică, un om onorabil.
Am scos cu bucurie din mânecă perla de noapte de mărimea unui dovleac, urmată de vinul pe care îl adusesem pentru el. I-am pus ambele obiecte în mâini și am oftat sincer. „Împăratul Apei nu mă crede? Nu e de mirare. Zeul pentru care lucrez nu a mai fost amabil cu o altă casă de nemuritori de zeci de mii de ani. Zeița Bai Qian din Regatul Qingqiu . . .” Eu... am scos o vorbă neintenționată aici. "S-a dus să viziteze pădurea de piersici, dar din păcate nu se simțea bine. Acceptase deja invitația ta și nu a vrut să te dezamăgească, așa că m-a trimis pe mine să te felicit în locul ei." Am arătat spre perla de noapte și am spus: „Aceasta este o perlă smulsă din lună. Este un dar de sărbătoare de la Bai Qian. Iar acesta este vinul din flori de piersic preparat de mâinile prințului casei noastre.” Am făcut o plecăciune tristă. "Împărate al Apei, te rog să accepți aceste două daruri ca semn al urărilor noastre de bine. Sper că o să te înveselească. Nu am intenționat să fac probleme. Sunt foarte, foarte...”
Eram pe punctul de a vărsa o lacrimă, dar Împăratul Mării de Est s-a grăbit să mă consoleze înainte ca ochii mei să aibă ocazia să se umple de lacrimi. "Nu vorbi așa, mică nemuritoare. Ai parcurs un drum atât de lung pentru a ajunge aici. Este vina mea că nu ți-am oferit un bun venit personal. Este doar o grădină, iar tu ai făcut-o oricum mult mai strălucitoare.” Și-a împreunat mâinile în fața pieptului și s-a închinat respectuos în direcția pădurii de piersici. „Fiul meu le va fi veșnic recunoscător acestor doi zei pentru că au arătat atâta grijă și au oferit daruri atât de generoase.” A fluturat din mână. "Trebuie să fii obosită după lunga ta călătorie, trimis nemuritor. Te rog să mergi în sala mare și să te revigorezi cu un pahar de vin."
I-am oferit o sută de scuze, pe care el le-a contracarat cu o mie de insistențe. Ye Hua s-a apropiat și m-a luat de mână ca și cum ar fi fost un lucru absolut firesc pentru el să facă asta. „Este doar un borcan de vin. Nu e nevoie să fii atât de politicos, trimis nemuritor.”
Fruntea mea era plină de sudoare. "Sunt de fapt un băiat. Sunt pur și simplu îmbrăcat ca o fată astăzi”, i-am explicat Împăratului Mării de Est, arătând spre mâna mea dreaptă, care era ferm prinsă în mâna lui Ye Hua.
Împăratul Mării de Est și-a revenit din surpriză și a mormăit: „Oh, voi doi trebuie să fiți într-o relație homosexuală în acest caz. Și clar una foarte serioasă.”
Am presupus că pretinzând că suntem amândoi bărbați ne-ar face mai puțin vizibili, nu mai mult! Nu mă gândisem cât de iluminați și liberali sunt nemuritorii de astăzi. Tot ce am făcut a fost să înrăutățesc lucrurile. Din păcate, deocamdată nu mai aveam ce face.
Capitolul 4
Împăratul Mării de Est mergea înainte, deschizând calea, Micuța gălușcă se clătina în mijloc, iar Ye Hua și cu mine eram în spate, cu mâna mea încă strâns prinsă în a lui.
Spusesem doar o mică minciună, care fusese pentru a-l proteja pe fiul său cel mic. Ar fi putut pur și simplu să închidă ochii, dar în schimb a decis să-mi facă lucrurile mai dificile.
Mi-am pierdut răbdarea și, fără să-mi mai pese de păstrarea demnității mele de zeiță, am aruncat o vrajă magică pentru a mă despărți de el. Ye Hua a zâmbit blând și mi-a blocat vraja cu una a lui.
Ne-am luptat așa tot drumul, Ye Hua câștigând avantajul pentru că nu-i păsa cine vede, în timp ce eu încercam să nu atrag atenția Împăratului Mării de Est. În cele din urmă, am fost nevoită să recunosc înfrângerea.
Recent, cel de-al patrulea frate m-a descumpănit spunându-mi cât de mult s-au deteriorat lucrurile de la vremurile bune ale zeilor antici. Generația actuală de nemuritori era atât de relaxată și leneșă, se pare, iar magia lor era șubredă și practica lor taoistă slabă. L-am crezut. Dar vrăjile pe care Prințul Ye Hua le făcea chiar acum în fața mea erau atât de sofisticate și pricepute încât făceau magia bunicului său să pară șubredă și practica taoistă a bunicii sale să pară slabă.
Împăratul Mării de Est s-a întors și mi-a oferit un zâmbet slab. Cu ochii fixați pe mâinile noastre împreunate, a spus: „Prințe. Trimis nemuritor. Am ajuns la Sala Mare.”
Micuța gălușcă a scos un țipăt de bucurie și a fugit să mă apuce de mâna liberă. El a adoptat o expresie solemnă și demnă, potrivită poziției sale de strănepot al Clanului Cerului.
Dacă concubina șefă a lui Ye Hua ar fi venit cu el, o astfel de ostentație ar fi fost bună și potrivită. Dar în schimb, iată-mă aici, zdrobindu-mi sărmanul creier pentru a încerca să înțeleg totul. Da, am fost legată de Ye Hua, dar nu încă în mod oficial, și nu înțelegeam la ce se gândea târându-mă la banchet cu el în felul acesta.
Ușa palatului era în fața noastră, cu gravurile ei de aur și incrustațiile de jad. Am început să simt o durere surdă de cap.
Toți nemuritorii din marea sală așteptau cu nerăbdare ca banchetul să înceapă și, de îndată ce Ye Hua a apărut, au îngenuncheat în două rânduri, formând un culoar care ducea direct la masa gazdei. De îndată ce noi trei am fost așezați, au adus laude și s-au așezat la locurile lor. Banchetul începuse.
Nemuritorul care stătea cel mai aproape de noi a venit să închine. A ridicat cupa în cinstea lui Ye Hua înainte de a se întoarce spre mine. „Ce norocos sunt să am onoarea de a o întâlni pe Împărăteasa Su Jin”, a spus el cu respect. „Ce noroc, ce noroc într-adevăr. . .”
Ye Hua stătea deoparte, cu cupa de vin în mână, privind impasibil cum am fost forțată să fac față acestei situații stânjenitoare.
Împăratul Mării de Est a devenit palid și făcea cu ochiul disperat în direcția nemuritorilor care ne lăudau. Nu am mai putut suporta să privesc. Am schițat un zâmbet simandicos și am spus: „Eu sunt sora mai mică a lui Ye Hua, pierdută de mult. Sunt aici astăzi în calitate de trimis al lui Zhe Yan."
Ye Hua s-a oprit din băut, iar câteva picături de vin au țâșnit din cupa lui. Împăratul Mării de Est s-a întors și s-a uitat la mine nedumerit. Nemuritorul care își întindea cupa să închine pentru mine părea complet mortificat. Nu era în stare să continue și nici să coboare cupa. „Îmi pare atât de rău”, s-a bâlbâit el, după o tăcere stânjenitoare. „Vederea mea este groaznică. Voi bea asta în semn de penitență”. I-am zâmbit amabil, fără să mă simt ofensată, și am băut o cupă împreună cu el.
După aceea, toată lumea a început să închine unul pentru altul.
Urechile vulpii sunt ascuțite și, printre toate clinchetele de cupe, am putut desluși esența unei discuții purtate între două persoane de la o altă masă.
„Este păcat că Alteța Sa nu este aici astăzi”, a spus unul. "Deși faptul că l-am văzut pe trimisul nemuritor al lui Zhe Yan aproape că compensează. Crezi că a aflat că atât Ye Hua, cât și Împăratul Mării Nordului vor fi aici pentru banchet și de aceea a decis să nu participe..."
„S-ar putea să ai dreptate, prietenul meu nemuritor”, a răspuns celălalt. "Faptul că Alteța Sa nu a apărut și că Zhe Yan l-a trimis pe acest emisar la banchet, se pare că este mai mult decât ceea ce pare. Toată lumea știe că Împăratul Apei Mării de Est nu i-a trimis lui Zhe Yan o invitație din cauza temperamentului său ciudat.”
„Este adevărat”, a spus primul. „Și un alt lucru ciudat, trimisul lui Zhe Yan este nimeni alta decât sora mai mică a lui Ye Hua.”
„Nu sunt sigur de asta”, a spus celălalt. „Am servit cu loialitate în Palatul Cerului mulți ani și nu am auzit niciodată vreo mențiune că Ye Hua ar avea o soră.”
„Prietene nemuritor, nu l-ai văzut pe Prințul Ye Hua ținând mâna acelui trimis nemuritor? Mie mi s-au părut frați”.
Dacă Împăratul Mării de Est ar fi anunțat că banchetul s-a terminat în acel moment, eram convinsă că acești doi nemuritori ar fi dansat cu bucurie. Nimic nu-și doreau mai mult decât să găsească un colț frumos și liniștit și să continue să discute despre aceste subiecte suculente. În schimb, trebuiau să suporte frustrarea amară de a sta și de a fura șoaptele ocazionale.
Am ascultat mult timp, dar nu am mai auzit nimic interesant, așa că mi-am ridicat cupa și am băut singură. Ye Hua a îndepărtat borcanul de vin de pe masă încruntându-se. „Poate că ai o toleranță ridicată la alcool, dar nu bea prea mult. Nu vrem să te îmbeți din nou”.
Vinul Împăratului Mării de Est era văzut ca nectarul de jad al nemuritorilor, dar ar fi putut fi apă în comparație cu vinul lui Zhe Yan. Cu toate acestea, nu eram îngrijorată de calitatea a ceea ce beam. Îl dădeam pe gât pentru a îneca sunetul oamenilor care spuneau lucruri umilitoare despre mine în stânga, în dreapta și în centru.
Banchetul ajunsese la jumătatea lui, iar eu începeam să mă simt neliniștită. Voiam să se termine ca să mă pot întoarce la adăpostul de vulpi. Dar în acel moment, Împăratul Mării de Est a bătut din palme de trei ori.
M-am așezat drept și am privit cum un grup de dansatoare delicate, subțiri și îmbrăcate sumar intrau în spirală în sală cu evantaie de mătase în mâini. Eram puțin nedumerită de ce Împăratul Apei Mării de Est oferea astfel de distracții pentru sărbătoarea de o lună a fiului său.
M-am uitat la Ye Hua, care avea o privire plictisită pe față. Micuța gălușcă a scos un oftat ascuțit când a văzut dansatoarele. „Oh, e ea!”, a spus el. I-am urmărit privirea în mijlocul sălii, unde dansatoarele în alb se aranjau în petalele unei flori de lotus. Fata la care se uita era în centru, îmbrăcată în galben. La prima vedere nu am putut vedea nimic special la această fată, deși avea un fizic similar cu al Împăratului Mării de Est.
M-am întors să mă uit la Împăratul Mării de Est, iar el și-a dat seama imediat că mă uitam la el. A tușit și, cu un zâmbet ciudat, a spus: „Este sora mea mai mică”. S-a apropiat de gălușcă și a spus: „O cunoști pe sora mea, Mic Prinț al Cerului?”
Gălușca s-a uitat la mine și, după ceva timp, a spus: „Da, o cunosc” și i-a făcut un semn vag din mână pentru a demonstra acest lucru. „Dar nu foarte bine”, a adăugat el, aruncându-i o privire tatălui prinț.
Sora Împăratului Mării de Est continua să arunce priviri agitate în direcția lui Ye Hua, ochii ei nerăbdători, dar calmi, plini de tristețe și bucurie.
Cupa de vin al lui Ye Hua a înghețat în mâna lui, iar expresia lui s-a transformat în cea de gheață pe care o văzusem când ne-am întâlnit prima dată.
Despre ce cântau? Despre bietele flori care cad din copaci și despre apa crudă care se scurge? O fată cu inima caldă întâlnește un bărbat cu inima rece și își dorește să fie ca o viță de vie înfășurată în jurul unui copac, dar inima lui este rece ca fierul și visul ei nu va fi să fie.
Am dat din cap mulțumită de prestația lor. Mi-am mai turnat o cupă de vin și am privit cu interes, până la crescendo, când muzica s-a oprit brusc. Sora mai mică a Împăratului apelor Mării de Est s-a uitat la Ye Hua și s-a închinat înainte de a pluti înconjurată de dansatoarele ei.
Ye Hua s-a întors să se uite la mine cu un zâmbet slab. „De ce pari atât de dezamăgită, trimis nemuritor?”, a întrebat el.
Mi-am frecat fața și am râs stânjenită. „Dezamăgită? Eu?”
Fusesem forțată să suport atât de multe în ultimele câteva ore.
Acum că banchetul se terminase în sfârșit, abia așteptam să mă strecor afară împreună cu toți ceilalți invitați. Dar Ye Hua avea alte idei. „Ali vrea să ai grijă de el”, a spus el, împingându-mi în brațe gălușca. „Mă voi întoarce în scurt timp.”
Toți nemuritorii au venit cu mâinile încleștate și și-au luat rămas bun. Ye Hua a profitat de faptul că eram neatentă și s-a strecurat în liniște afară din sala mare. De atâtea ore eram împovărată de atâtea lucruri mărunte, iar creierul meu confuz abia începea să se limpezească. Realizând situația în care ajunsesem, pe fruntea mea a început brusc să picure sudoare. Ye Hua nu putea să vorbească serios când i-a spus Micuței Găluște că mă va târî înapoi la Palatul Cerului cu ei, nu-i așa?
Mica gălușcă din mâinile mele s-a simțit brusc ca un ghimpe în coasta mea. Am ieșit din sala cea mare, cu intenția de a-l găsi imediat pe tatăl găluștei și de a-i preda fiul înapoi.
Am întrebat câțiva servitori tineri dacă l-au văzut pe Prințul Ye Hua, dar niciunul nu l-a văzut. Având o abordare diferită, i-am întrebat dacă știu unde este sora mai mică a Împăratului Mării de Est.
Ye Hua plecase în grabă, dar în felul său distant, văzusem o urmă de afecțiune, iar în nonșalanța sa o grație ascunsă. Bazându-mă pe toate întâmplările romantice la care fusesem martoră de-a lungul a mii și mii de ani, era evident din acest comportament că se întâlnea cu o frumusețe.
Tinerii servitori au arătat spre capătul căii, spre grădina din spate a Palatului de Cristal al Mării de Est.
Am dus gălușca la intrarea în grădină și am oftat înfrântă.
Puteam foarte bine să intru în grădină fără probleme, dar cu simțul meu îngrozitor al orientării, nu exista nicio garanție că mă voi întoarce. Am deliberat o vreme, prudența sfătuindu-mă să rămân să aștept la intrare.
Micuța gălușcă avea alte idei. A strâns pumnii și a devenit destul de fioros. „Mamă, dacă nu te întorci și nu îi desparți pe cei doi, Prințesa Liao Qing îl va fura pe Tata Prinț.” Și-a pus o mână pe șold și cu cealaltă și-a frecat fruntea îndurerat. „Din cele mai vechi timpuri, grădinile din spate au fost locuri problematice. Știi câți învățați talentați au sfârșit prin a fi vrăjiți de femeile frumoase din interiorul lor, pierzându-și atât sufletul, cât și calea, ducând în cele din urmă vieți de restriște?”
Eram absolut uimită. „Cine te-a învățat asta?” am mormăit.
Micuța gălușcă s-a uitat la mine cu surprindere. „Acum aproximativ trei sute de ani, un mic nemuritor numit Cheng Yu s-a înălțat la soarele alb de pe cer. Străbunicul meu, Împăratul Cerului, i-a dat titlul de Monarh Virtuos. Virtuosul Monarh Cheng Yu. El a fost cel care m-a învățat asta. Greșesc?”, a întrebat el, frecându-și capul și părând perplex.
Ceea ce i se spusese era corect, dar faptul că Monarhul Virtuos Cheng Yu îndrăznise să-l învețe astfel de lucruri chiar sub nasul lui Ye Hua și că cuvintele lui lăsaseră o urmă atât de durabilă asupra găluștei arăta că Cheng Yu era un nemuritor cu un anumit fler și abilitate. Era în mod clar un tip deștept și, dacă l-aș întâlni vreodată, aș face cu siguranță cunoștință cu el.
Micuța gălușcă m-a tras de mânecă, insistând să ne aventurăm în grădină. Era atât de micuț și mi-era teamă să nu-i opun rezistență fizică. Tot ce am putut face a fost să încerc să-l descurajez cu vorbe. „Tatăl Prinț este tânăr și sănătos”, i-am explicat, ”iar Liao Qing, dacă așa o cheamă, este tânără și de vârstă matrimonială. Dorința bărbaților și a femeilor tinere unul pentru celălalt este un comportament complet natural. Dacă au devenit deja un cuplu, nu vom putea să le stricăm planurile de căsătorie. Nu vom face decât să intervenim. Cu siguranță nu o urăști pe Prințesa Liao Qing atât de mult încât să vrei să-i strici planurile de căsătorie? Trebuie să înveți să fii mai tolerant.”
Gura micuței găluște s-a micșorat, iar eu mi-am dat seama că poate am fost prea severă. M-am dus repede să-l consolez, sărutându-l și mângâindu-l până când s-a calmat. „Mi-a salvat viața o dată”, a spus el liniștit. „Și i-am mulțumit din suflet. Dar, de atunci, Tatăl Prinț a început să se comporte diferit. De fiecare dată când mă duce la vechea casă a mamei din Muntele Junji, vine și ea . E îndrăgostită de el.”
M-am simțit obligată să vorbesc. „Recunoștința față de cineva care ți-a salvat viața ar trebui să fie mai adâncă decât oceanul. Nu e vorba doar de a spune mulțumesc.”
Dacă ar fi fost atât de simplu, cât de liberă și neîngrădită aș fi fost acum. Dacă mi-aș fi amintit doar de afecțiunea armonioasă pe care Mo Yuan și cu mine am împărtășit-o ca maestru și discipol, cu siguranță nu aș fi avut atât de multă vină și regret înăuntrul meu.
Micuța gălușcă a reflectat la cuvintele mele pentru o vreme înainte să bată din picior. „Ea nu înțelege că a întrecut măsura. Știe foarte bine că Tatăl Prinț are o soție, dar ea vrea să-l încolțească oricum. Stă în camera mamei, folosește ustensilele de gătit ale mamei și vrea să îi fure soțul.”
Am privit cerul și mi-a trecut prin minte o imagine a feței lui Ye Hua, care semăna cu Mo Yuan. Asemănarea lor era uimitoare.
Nu puteam să dau vina pe Liao Qing. Văzusem acel chip de mii și mii de ani și, chiar și ca zeiță, abia reușisem să-mi țin dorința în frâu. Fiind o femeie obișnuită în fața unui astfel de chip, trebuie să fie mult mai dificil să nu depășesc limita. Partea din poveste care m-a nedumerit a fost legătura cu Muntele Junji din Deșertul de Est. Când avusese Su Jin un loc acolo?
Am întrebat micuța gălușcă despre asta, iar el mi-a dat o explicație destul de confuză. Chiar dacă mă concentram complet asupra cuvintelor sale, am putut să înțeleg doar esența a ceea ce spunea.
Se pare că mama lui nu era până la urmă concubina lui Ye Hua, Su Jin, ci o muritoare. Gălușca încă păstra o pictură a mamei sale muritoare pe peretele dormitorului său. În pictură purta haine verzi și avea o bucată de mătase albă care îi acoperea ochii, exact ca mine. În urmă cu 300 de ani, imediat după ce l-a născut, ceva a făcut-o să sară de pe platforma de pedeapsă a nemuritorilor. Auzisem de această platformă de pedeapsă a nemuritorilor. Dacă un nemuritor sărea de pe ea, își pierdea toată energia spirituală cultivată, dar dacă un muritor sărea, spiritul și sufletul său zburau și dispăreau cu totul. Micuța gălușcă evident că nu a înțeles această parte.
Înainte de a fi dusă la Palatul Cerului, această muritoare a trăit la Muntele Junji. Prințul Ye Hua prețuia atât de mult amintirea ei, încât pusese un sigiliu pe vechea ei colibă pentru a o proteja. În fiecare an, își ducea fiul în pelerinaj la mica colibă, unde petreceau o săptămână sau două.
Am admirat curajul lui Ye Hua. Nu încercase să ascundă nimic din această suferință și durere de gălușcă. Era încrezător că fiul său ar putea face față unor informații atât de dureroase fără ca acestea să umbrească mintea lui tânără.
Gălușca și Ye Hua fuseseră sortiți să o cunoască pe Liao Qing doar de o sută și ceva de ani.
Gălușca era în pădurea de munte, se juca și vâna iepuri, când spiritul său nemuritor a atras atenția unui demon șarpe care trecea pe acolo. Demonul șarpe știa cine era băiețelul și era pe punctul de a-l mânca pentru a obține hrana nemuritoare din corpul său. Din fericire, Prințesa Liao Qing din Marea de Est fusese în vizită la Muntele Junji și îi salvase viața. Gălușca a condus-o înapoi cu el la mica colibă de pe munte. Coliba fusese sigilată, astfel încât era invizibilă pentru străini, dar Gălușca îi fusese atât de recunoscător pentru că îl salvase, încât își dezvăluise adevărata identitate și o luase înăuntru pentru ceai. Prințesa era pe punctul de a pleca când Ye Hua s-a întors. Prințesa Liao Qing era la vârsta trezirii romantismului, iar când l-a văzut pe Ye Hua a fost ca și cum ar fi fost lovită de un fulger. S-a îndrăgostit iremediabil.
Întrucât nu dorea să fie îndatorat Prințesei Mării de Est, Ye Hua îi promisese că îi va îndeplini o dorință. Și în ultima sută de ani, Liao Qing a rămas pe Muntele Junji, iar de fiecare dată când Ye Hua și Gălușca veneau în vizită, ea le spăla hainele, gătea și le făcea prăjituri aburinde. Ye Hua nu credea că este potrivit ca o prințesă să își asume un rol atât de modest, dar când el a exprimat acest lucru, ea și-a înclinat liniștită capul și a spus cu o modestie extremă: „Aceasta este dorința mea, Prințe Ye Hua. Te rog să nu-mi stai în cale.” Ye Hua nu a avut de ales decât să se supună.
Auzeam toate acestea doar din punctul de vedere al găluștei. Era clar că Ye Hua era un bărbat pasional și că s-ar putea să fi găsit în inima lui iubirea pentru această prințesă bună și grijulie.
Singurătatea a început să se strecoare în mine. Ye Hua nu trăia de mai mult de cincizeci de mii de ani, timp în care stârnise foarte mult interesul femeilor. Era clar ceva pentru care avea talent.
Ce făcusem eu când aveam cincizeci de mii de ani?
Gălușca avea o expresie ciudată pe față. Mă privea ezitant, ca și cum ar fi vrut să spună ceva, dar nu era sigur că ar fi trebuit. „Ca băiat, cel mai rău lucru pe care îl poți face este să pari șovăitor”, i-am spus cu severitate. „Nu vrei să sfârșești prin a părea patetic. Dacă ai ceva de spus, vorbește”. Cu lacrimi în ochi, m-a arătat cu degetul și mi-a spus: „Mamă, te porți de parcă pur și simplu nu ți-ar păsa. Inima ta aparține acum altcuiva? Acesta este motivul pentru care nu-i mai vrei pe Ali și pe Tatăl Prinț?"
Nu am fost în stare să vorbesc. Ye Hua și cu mine am avut acest acord de logodnă, dar aceasta a fost prima dată când ne-am întâlnit. Era greu să vorbesc despre asta, iar Micuța Gălușcă a făcut câțiva pași înapoi și și-a acoperit fața. Pe un ton amar și supărat, a spus: „Tata Prinț se va căsători cu mama mea vitregă, iar mama se va căsători cu tatăl meu vitreg, iar eu nu voi experimenta niciodată unitatea familiei. Voi fi singur. Niciunul dintre voi nu mă va dori”. A urlat atât de tare încât inima mea a tresărit de frică.
I-am oferit un zâmbet atent și mi-am pus brațele în jurul lui. „Eu sunt mama ta. Cum aș putea să nu te vreau?” I-am spus.
„Dar nu-l vrei pe Tatăl Prinț”, a acuzat el. "Și pentru că nu-l vrei pe Tata Prinț, va sfârși prin a se căsători cu Liao Qing. Dacă se căsătorește cu Liao Qing, vor avea un alt copil și nu-l vor mai vrea pe Ali.” Lacrimile îi curgeau acum pe față.
Am simțit că mă doare capul. Nu am vrut să-l dezamăgesc, așa că m-am prefăcut că par îndrăgostită și, printre dinți, i-am spus: „Tatăl tău este inima și sufletul meu. El este prețiosul meu, turtureaua mea. Cum să nu-l vreau?"
Când am terminat de spus toate astea, îmi era atât de greață încât tremuram.
Micuța Gălușcă părea încântat. Și-a pus brațele în jurul piciorului meu și m-a târât în grădină, fără să-mi dea de ales decât să merg cu el. M-am rugat ca Ye Hua să nu mai fie în grădină, ca să pot evita drama de a provoca o ruptură între cei doi.
Am ocolit poarta arcuită și am văzut un pavilion rafinat la oarecare distanță. Înăuntru, un bărbat îmbrăcat într-o mantie neagră stătea în picioare, cu brațele împreunate la spate. Ye Hua. Iar tânăra fată care stătea lângă el îmbrăcată în galben era, evident, prințesa Liao Qing.
Micuța Gălușcă m-a tras de mânecă. „Mamă, trebuie să intervii acum”, a spus el. Mi s-a părut prea repede, iar eu nu avusesem timp să mă pregătesc. Scalpul îmi furnica în timp ce mă gândeam cum ar trebui să intervin. Fratele mai mare era persoana pe care o cunoșteam bine a cărei viață fusese cea mai învăluită în flori de piersic. Ce obișnuia să facă cumnata mea când se confrunta cu nimfele din flori de piersic ale fratelui mai mare? O, da, mi-am amintit. În primul rând, ochii: trebuiau să fie reci. Uită-te la rivala ta, privește-o de parcă ar fi o varză. Apoi era vocea: se întorcea către fratele mai mare și îi spunea pe un ton eteric: „M-am uitat bine la ea și, dacă îți place, dragul meu soț, te rog să o iei drept concubină. Este absolut în regulă din partea mea, va fi distractiv, exact ca și cum ai avea o altă surioară”. Aceasta era cunoscută ca tactica retragerii-atacului. În ciuda numeroaselor admiratoare ale fratelui mai mare, disponibilitatea aparentă a cumnatei mele de a-i accepta viitoarele concubine îi dăduse un sentiment de recunoștință atât de mare încât îi rămăsese neclintit devotat în toți acești ani.
Situația mea actuală era însă diferită și era puțin probabil ca această tactică să îmi fie de folos. Încă încercam să decid ce să fac când l-am văzut pe gălușcă alergând spre ei și îngenunchind în fața tatălui său, spunând: „Te-am văzut de acolo, Tată Prinț.”
Ye Hua s-a uitat dincolo de gălușcă spre locul în care mă aflam. Mi-am făcut curaj să mă apropii și, clătinându-mi capul într-o vagă observație a etichetei, l-am ridicat pe gălușcă de pe jos, i-am șters praful de pe genunchi și m-am așezat pe banca pavilionului, punându-l în poala mea.
Chiar și fără să mă uit, simțeam ochii lui Ye Hua asupra mea, făcându-mi fiecare mișcare ciudată.
„Și tu ești . . . ?” Prințesa Liao Qing a spus într-o încercare de a iniția o conversație.
I-am oferit ceea ce era în mod clar un zâmbet fals și, mângâind fața Micuței găluște, am spus: „Copilul îmi spune mamă.” Liao Qing a arătat brusc ca și cum ar fi fost lovită de fulger. Am început să mă simt destul de vinovată. Prințesa Liao Qing era o fată cu un aspect plăcut. Nu era chiar în aceeași ligă cu Prințesa Mâneci Verzi, dar era cu siguranță o frumusețe. Nu aveam nimic cu ea; felul în care mă comportam era doar teatru. În plus, eram mai în vârstă: dacă cineva ar fi aflat că începusem să mă cert cu cineva mai tânăr, pentru o chestiune romantică, nu m-aș mai fi putut arăta niciodată în public.
Mă simțeam mizerabil pe dinăuntru, dar am continuat să-mi joc rolul, tot cu același zâmbet fals pe față. „Acești nori negri deasupra capetelor noastre fac o atmosferă bună. Micuță prințesă, pentru tine, pare potrivit pentru o întâlnire, dar pe mine mă pune în dispoziție să scriu poezii.”
Ye Hua era sprijinit de stâlpul pavilionului, ascultându-mă cum debitam aceste prostii.
Micuța gălușcă habar nu avea ce puneam la cale. Stătea acolo cu capul plecat. I-am arătat fruntea și am râs furios. „Un pin înfloritor, un cuib fermecător, un cuc invadează pentru a-și depune ouăle.” Uitându-mă din nou la Prințesa Liao Qing, am spus: „Sună potrivit, Micuță Prințesă?”
Ea părea șocată. Două rânduri de lacrimi fierbinți îi curgeau din ochi. S-a prăbușit în genunchi în fața mea. „Împărăteasă, te rog nu fi supărată. . . Nu știam cine ești chiar acum, altfel nu m-aș fi învrednicit să fiu atât de familiară. Îl prețuiesc pe prințul Ye Hua, dar nu cer nimic de la el. Sunt urmărită de al doilea prinț al Mărilor de Vest. Vrea să se căsătorească cu mine și să mă ia în vest să locuiesc cu el. Dar el este... este un adevărat păun, care se afișează mereu. Căsătoria se apropie și nu am știut ce altceva să fac. Am aflat că Prințul Ye Hua își va aduce fiul la banchetul de la Marea de Est și am folosit dansul ca o scuză pentru a-l vedea. Sunt dispusă să-mi petrec întreaga viață urmându-l pe Prințul Ye Hua, servindu-l și așteptându-l. Nu am niciun motiv ascuns, promit. Te implor, împărăteasă, nu sta în calea dorinței mele."
Deci despre asta era vorba. Această fată avea o afecțiune sinceră pentru Ye Hua. Am fost mișcată de felul în care vorbea. Palatul Cerului era atât de vast și nu vedeam nicio problemă dacă i se dădea un colțișor în care să stea. Dar asta era problema palatului lui Ye Hua. Dacă nu ar fi fost atât de autentică și sinceră, nu aș fi văzut nimic rău în a provoca o ruptură între ei. Dar după felul în care a reacționat, nu am putut să o fac.
Problemele sufletești nu puteau fi discutate în termeni de morală și marcate ca bine și rău. Gălușca era încă atât de micuț. Mai târziu va avea nevoie de îndrumare atentă. Când mi-am dat seama că practic am hărțuit-o pe această fată, am oftat. Chiar nu mai puteam facilita astfel de tactici. Am luat gălușca și eram pe cale să mă ridic și să plec, dar el a întins mâna și s-a agățat de banca pavilionului, părând foarte supărat.
"Mamă, tocmai mi-ai spus că Tata Prinț este inima și sufletul tău, prețiosul tău, turturica ta. Cum poți să o lași să ți-l fure pur și simplu? Ai mințit înainte, nu-i așa?”
Această situație îmi făcea durerea de cap și mai mare.
Ye Hua se sprijinise de stâlpul pavilionului, privind în gol. Dintr-o dată a zâmbit și a făcut un pas înainte, blocându-mi calea. Mi-a luat o șuviță de păr între degete. „Sunt eu inima și sufletul tău?”, a întrebat el încet.
Am chicotit stânjenită și am făcut un pas înapoi. El a mai făcut un pas înainte. „Prețiosul tău?”
Râsul meu a sunat și mai forțat.
M-a prins într-un colț al pavilionului. „Turturica ta?”
De data asta nu am reușit să râd. Aveam un gust amar în gură. Ce făcusem? Ce era această faptă rea pe care o făcusem? Am închis ochii, cu inima bătându-mi repede, și am spus: „Creatură îngrozitoare, știi că așa simt. Să insiști să mă auzi spunând aceste lucruri în public este într-adevăr doar o lipsă de maniere”.
Micuța gălușcă tremura în brațele mele, iar Ye Hua stătea în fața mea, tremurând și el puțin.
Am profitat de uimirea lui și, lăsându-l pe copil pe bancheta pavilionului, am fugit repede de ei toți, simțindu-mă cu totul șocată
Capitolul 5
Îmi pierdusem ramura din copacul din Defileul Mistic, iar cerul se întuneca. Îmi consumasem tot norocul de a ieși din Marea de Est înainte de lăsarea serii și nu aveam mari speranțe să mă întorc la Qingqiu înainte de răsărit.
Marea de Est era formată din patru drumuri maritime, unul în fiecare direcție. Încă de când eram o vulpe care pășea în patru labe, am fost o locuitoare a uscatului, iar aceste drumuri maritime îmi păreau toate identice. Abia după ce am ieșit din apă mi-am dat seama că luasem drumul Mării Nordului, crezând că era spre est.
Luna era deja sus pe cer și strălucea puternic. M-am așezat pe un recif de pe țărmul nordic al Mării de Est, simțindu-mă neliniștită.
Aș fi putut să mă întorc în apele Mării de Est și să mă întorc pe drumul pe care venisem, dar nu voiam să risc rușinea de a mă întâlni din nou cu Ye Hua. Mi-am analizat toate opțiunile și am decis că cel mai bine ar fi să-mi petrec noaptea pe țărmul nordic și să decid ce să fac dimineața.
Luna aprilie era cea mai parfumată și mai verde. Zilele erau calde, dar nopțile tindeau să fie reci. Purtam doar haine ușoare, iar ceața albă care se desprindea din ocean m-a făcut să strănut de trei ori la rând. În cele din urmă, am decis să sar jos de pe recif și să mă îndrept spre o pădure din apropiere.
Această pădure nu se compara cu cea a lui Zhe Yan, dar copacii ei aveau ramuri înalte, noduroase și frunze dese care ajutau la blocarea vântului și a luminii. Deși o lună clară și rotundă atârna de Al Nouălea Cer, radiind strălucire, în interiorul acestei păduri nu am putut să-mi văd nici măcar mâinile. Am scos mătasea albă de pe ochii mei, am împăturit-o și am pus-o cu grijă deoparte. Din mânecă am scos o perlă de noapte de mărimea unui ou de porumbel și am rătăcit căutând un copac cu ramuri asemănătoare unui leagăn, în care să mă pot urca și să dorm peste noapte.
Era o pădure sălbatică și, în ciuda strălucirii perlei mele de noapte pentru a mă ghida, am avut probleme cu navigarea în întuneric. M-am împiedicat vreo trei metri înainte de a-mi pierde echilibrul și de a cădea într-o peșteră subterană uriașă.
Oricât de ciudat ar părea, am descoperit că puteam vedea mult mai bine în interiorul peșterii. O lună și câteva stele străluceau din cerul magic din interiorul peșterii, în timp ce dedesubt puteam vedea un pârâu și un iaz, iar în interiorul acestuia un pavilion de paie, puțin mai mare decât vizuina tatei și a mamei.
În interiorul pavilionului de paie, am putut vedea un cuplu înlănțuit.
Eram pregătită pentru posibilitatea de a da peste aproape orice, dar nu mă gândisem că aș putea da peste un cuplu în plină intimitate, iar întâlnirea m-a șocat și m-a stânjenit.
Băiatul era cu spatele la mine și pe jumătate ascundea fața fetei cu umărul său. Ceea ce am putut vedea din fața ei era delicat și drăguț. Căzusem ușor, dar ea evident a observat, deoarece ochii ei migdalați erau foarte surprinși.
I-am oferit un zâmbet plăcut pentru a încerca să o liniștesc, dar ea a continuat să se uite. Cei doi erau încă strânși unul în brațele celuilalt, dar bărbatul trebuie să fi simțit că ceva nu e în regulă, pentru că s-a aplecat, înclinându-și gâtul să se uite în direcția mea. Chiar și cu o jumătate de iaz între noi, văzându-i fața m-am simțit ca și cum aș fi avut untură sfârâind turnată peste mine într-o zi fierbinte. Am fost copleșită de sentimente de stânjeneală și anxietate. Întâmplări din trecut, amintiri pe care mă străduisem atât de mult să le șterg au început să-mi revină în minte, una după alta.
Bărbatul părea preocupat. M-a fixat cu o privire lungă înainte de a spune: „Si Yin”.
Mi-am coborât ochii. „Deci este Li Jing Împăratul Demon”, am spus solemn. „A trecut mult timp de când am rupt legăturile cu tine, Împărate Demon, iar Si Yin nu mai este numele meu. Ți-aș fi recunoscătoare dacă mi te-ai adresa ca zeiță.”
Nu a spus nimic, iar fata din brațele lui a tremurat puțin, ceea ce mi-a permis să mă uit mai clar la ea. Mă frustra faptul că această generație de mici nemuritori părea să fie în relații bune cu Clanul Demonilor. Mă simțeam îngrijorată și am încercat să nu las să se vadă pe fața mea glacialitatea pe care o simțeam.
„Si Yin”, a suspinat el. „Te-ai ascuns de mine timp de șaptezeci de mii de ani. Intenționezi să continui să te ascunzi?" Părea incredibil de sincer, ca și cum chiar simțea regret și tristețe că nu m-a văzut în tot acest timp.
Felul în care vorbea m-a intrigat. Relația noastră se rupsese complet și fusese înlocuită de o luptă pe viață și pe moarte care mă făcea să îmi doresc să nu ne fi întâlnit niciodată. Nu puteam înțelege de ce îmi vorbea acum cu atâta afecțiune.
Comentariul său despre faptul că mă ascunsesem de el părea extrem de nedrept. Eram în viață de atât de mult timp și era ușor să uit detalii și evenimente. Mi-am frecat tâmplele, încercând să-mi amintesc exact ce se întâmplase. Încă mai simțeam că lipsa noastră de contact din ultimii șaptezeci de mii de ani nu se datorase vreunei eschive deliberate din partea mea, ci doar destinului care ne ținuse departe.
Acum șaptezeci de mii de ani, fostul Împărat Demon, Qing Cang, se afla la vânătoare. L-a îndrăgit pe unul dintre colegii mei ucenici, al nouălea ucenic Ling Yu, l-a legat și l-a dus la Palatul Luminii Purpurii, unde plănuia să facă din el împărăteasa sa masculină. Eram în plimbare cu Ling Yu în acel moment și am fost destul de ghinionistă să fiu răpită împreună cu el.
Am intrat în ucenicie cu Mo Yuan când aveam cincizeci de mii de ani. Mo Yuan nu accepta ucenice, dar mama a făcut o vrajă pentru a mă face să arăt ca un băiat și mi-a dat numele Si Yin.
Deși Ling Yu și cu mine am fost răpiți împreună, Qing Cang nu a avut niciun interes romantic pentru mine, iar eu am primit multe libertăți, precum și trei mese pe zi. Aveam voie să mă plimb prin împrejurimi și, atâta timp cât asta nu implica ieșirea din incinta palatului, puteam face ce doream.
Mai târziu, gândurile mele se întorceau adesea la ce ar fi putut fi dacă, în a treia zi la Palatul Luminii Purpurii, nu aș fi mâncat acel bol suplimentar de carne de porc înăbușită. Dacă l-aș fi lăsat, astăzi Cele patru mări și opt pustiuri ar fi putut fi un loc foarte diferit.
Îmi terminasem deja prânzul în acea zi când bucătarul-șef a venit și mi-a prezentat acest castron de carne de porc înăbușită, care, mi-a explicat el, provenea de la un mistreț de munte pe care Qing Cang îl vânase în acea dimineață. Bucătarul a tăiat o coapsă și a fiert câteva boluri din ea, oferindu-i unul lui Ling Yu și, pentru că eram acolo, unul și mie. Arăta delicios, strălucitor din cauza uleiului, iar eu am făcut un gest politicos și l-am înghițit.
Consumul acestui bol de carne de porc înăbușită pe lângă prânz m-a făcut să mă simt foarte sătulă. Am decis să fac plimbarea mea de rutină de după prânz puțin mai lungă decât de obicei. Acești pași în plus m-au condus la întâlnirea cu Prințul Li Jing, schimbându-mi astfel cursul vieții.
La fel cum se spune că o furnică poate dărâma un dig întreg, ideea că acest castron de carne de porc înăbușită mi-a făcut viața infinit mai dificilă nu este atât de absurdă pe cât pare. Adesea priveam în urmă și mă gândeam la cât de diferite ar fi putut fi lucrurile și plângeam tot ceea ce s-a pierdut.
Încă îmi amintesc perfect acea zi. Cerul era luminos, iar soarele strălucea în depărtare, iar prin bariera de ceață alb-gri din jurul Palatului Luminii Purpurii, arăta ca un gălbenuș de rață sărat suspendat pe cer.
Îngrijitoarea palatului care mergea alături de mine a început să-mi povestească despre un lotus de iarnă incredibil de rar care tocmai înflorise în palat. Întrucât încă mă simțeam plină, mi-a sugerat să mă plimb și să arunc o privire și mi-a indicat direcția corectă.
M-am aventurat de-a lungul căii, scuturându-mi evantaiul de mătase. Simțul meu slab al orientării a însemnat că am rătăcit în cerc mult timp fără să dau de acest lotus rar. Grădina palatului era alcătuită din iazuri și fântâni construite de om, dar copacii și florile luxuriante susțineau o avifaună variată, iar eu puteam auzi din când în când ciripitul unei rândunici și strigătul unui oriole, care mă făceau să mă opresc și să ascult încântată.
Eram absorbită cu plăcere de cântecul păsărilor și am fost șocată când un tânăr mi-a apărut în față, cu roba pe jumătate deschisă în față și părul răvășit. Părea să aibă ochii tulburi, ca și cum nu s-ar fi trezit cum trebuie, și avea petale lipite de umeri. O frumusețe aproape feminină strălucea, în ciuda aspectului său dezordonat.
Am dat vag din cap, presupunând că trebuie să fie unul dintre soții Împăratului Demon. El m-a privit în gol, fără să-mi întoarcă politețea. Scuturându-mi evantaiul, mi-am continuat drumul. Dar când am trecut pe lângă el, m-a apucat de mânecă, cu o expresie intensă de confuzie pe față. "Roba ta are o culoare foarte ciudată. Uimitoare, totuși. Unde ți-ai făcut-o?”
Am fost luată prin surprindere și m-am uitat la el neliniștită, simțindu-mi limba legată. Purtam încă roba mea argintiu-violetă, pe care o purtam de zile întregi.
Tânărul a pășit în jurul meu într-un cerc, privindu-mă de sus în jos. „Chiar nu am mai văzut niciodată o asemenea culoare”, a spus el cu seriozitate. "Mă gândeam ce să-i dau tatălui meu de ziua lui. Nu am găsit nimic potrivit. Dar asta e foarte neobișnuit. Fii un tip amabil și schimbă acest articol de îmbrăcăminte cu mine pentru ceva.” Imediat ce a spus asta, m-a apucat și mi-a scos roba de pe mine, fața lui albă ca zăpada înroșindu-se și devenind stânjenită.
Poate că aveam un corp masculin, dar eram încă o fetiță nemuritoare inocentă în adâncul sufletului și trebuia să ripostez, chiar dacă știam că era puțin probabil să fac vreun bine.
Stăteam amândoi lângă iazul cu lotus, iar o briză blândă sufla purtând mirosul frumos de lotus. Lupta noastră nu a implicat magie, ci doar o luptă pură, cu mâinile goale și fără robe. Mi-am întors capul în mijlocul acestei lupte și am reușit cumva să ne răsturnăm amândoi în iaz. Membrii Clanului Demonilor sunt cunoscuți pentru urechile lor ascuțite, iar stropirea a adus mai mulți oameni care s-au grăbit să vadă ce s-a întâmplat. Să fie prins așa ar fi fost foarte jenant pentru el, așa că mi-a făcut semn să rămân acolo și să tac. Am dat din cap și m-am ghemuit spate în spate cu el pe fundul iazului.
Am așteptat cu nerăbdare așa până când cerul s-a întunecat, când am presupus că este sigur să ieșim nevăzuți și ne-am urcat înapoi tremurând pe mal.
În tot acest timp, ghemuiți acolo împreună, am reușit să ne împăcăm, să facem schimb de nume și chiar să începem să ne spunem frate. Acest tânăr frumos avea într-adevăr legătură cu Împăratul Demon homosexual, însă nu era soțul său, ci de cel de-al doilea fiu al său. Acesta era Li Jing.
Îmi amintesc că am fost foarte surprinsă să aflu că Împăratul Demon homosexual avea un fiu.
După acest incident, Li Jing m-a invitat în mod regulat să beau ceai cu el, să văd lupte de cocoși și să bem vin împreună. Cu toate acestea, tocmai auzisem că Ling Yu urma să fie forțat să se căsătorească cu Qing Cang în a treia zi a lunii februarie, nu aveam dispoziția necesară pentru astfel de veselii. Ling Yu decisese că mai degrabă ar muri decât să lase această căsătorie să aibă loc și deja încercase să se sinucidă dându-se cu capul de un stâlp, iar acum era în greva foamei. Eu eram singura care îl putea ajuta, dar nu eram în niciun fel suficient de puternică pentru a-l salva pe Ling Yu și pentru a ne scoate pe amândoi din Palatul Luminii Purpurii. Aveam încredere că Mo Yuan va veni să ne salveze și îmi mențineam moralul ridicat. M-am bazat pe devotamentul lui Qing Cang față de Ling Yu pentru a-l ține pe colegul meu ucenic în siguranță și bine îngrijit. Nu mă așteptam ca Ling Yu să ajungă într-o astfel de stare.
Mi-am petrecut zilele și nopțile într-o continuă îngrijorare.
Li Jing a început să-și piardă răbdarea cu mine. Într-o zi, a făcut o criză de nervi, zdrobindu-și cupa de vin pe podea. „Dar asta se rezolvă atât de ușor!”, a spus el când i-am explicat. „De ce îți petreci zilele cu privirea aia morbidă pe față, făcându-ți griji, când ai fi putut pur și simplu să-mi ceri ajutorul? E clar că nu te gândești prea mult la prietenia noastră sau că nu mă consideri un frate adevărat. Îți promit că te voi ajuta să-l strecori pe Ling Yu afară din palat înainte de a doua zi a lunii februarie. Scrie tot ce ai de spus, iar eu i-l voi înmâna în această seară și îi voi oferi puțină liniște. Am auzit că s-a aruncat în lac ieri - nu știam că nemuritorii din zilele noastre sunt atât de slabi încât să se înece în lacuri. Tatăl meu este singurul care ia în serios încercările lui de sinucidere.”
Am rămas fără cuvinte. Pentru că era fiul lui Qing Cang, nu am vrut să îl implic, de teamă să nu îi creez probleme. Dar el a fost insistent, așa că am fost de acord tacit.
Era clar că îi datoram lui Li Jing o favoare, așa că m-am alăturat lui în băutură și veselie, care era tot ce aveam de oferit. Lucrul care mă speria cel mai mult în legătură cu băutura era să fiu forțată să joc jocuri de cuvinte sofisticate. Eram tânără și îmi petrecusem prea mult timp făcând prostii. Eram mereu în călătorie cu banda mea de ucenici prostuți, urmărind lupte de cocoși și curse de câini și umblând pe străzi. Prin urmare, poezia și versurile mă depășeau, iar atunci când jucam jocuri care presupuneau stăpânirea lor, eu eram întotdeauna cea care pierdea. În ceea ce privește jocurile de băut, era o poveste diferită. Fie că era vorba de tragere la sorți, aruncarea zarurilor, ghicitul degetelor sau jocuri cu numere, excelam fără efort. Dar am vrut să-l las pe Li Jing să câștige pentru a-l face fericit, așa că i-am sugerat să jucăm aceste jocuri de cuvinte sofisticate. Să le pierd era ușor pentru mine, era doar o chestiune de a spune prostii și apoi de a coborî capul pentru a bea. Ar fi fost mult mai greu să pierd la jocurile simple, iar efortul implicat m-ar fi făcut să mă zgârii pe obraji și să-mi ciupesc urechile.
Li Jing a fost încântat și a început să formuleze un plan. S-a hotărât în noaptea a doua să mă ajute să-l scot pe Ling Yu din palat.
Într-o noapte am visat că Ling Yu a sfârșit prin a se căsători cu Împăratul Demon, devenind astfel împărăteasă, în timp ce eu am fost obligată să mă căsătoresc cu sora lui Li Jing, Prințesa Rouge. Li Jing m-a luat ușor de braț în vis și a arătat spre Ling Yu, spunând: „Si Yin, o poți saluta pe mama ta împărăteasă”. Ling Yu mi-a apucat mâna și a pus-o pe stomacul său, o lumină aurie strălucind deasupra capului său. „În câteva luni, împărăteasa mamă va avea un copil. Acesta va fi frățiorul tău, Si Yin. Nu ești mulțumit?” Fața mi s-a înțepenit și am scos un râs ciudat. „Foarte încântat”, am spus.
M-am trezit și mi-am găsit hainele ude de transpirație. Eram pe punctul de a mă da jos din pat pentru a bea o gură de apă rece care să-mi calmeze emoțiile când, trăgând perdeaua patului, l-am văzut pe Li Jing stând în tăcere lângă patul meu, îmbrăcat într-o robă albă, privindu-mă cu ochi strălucitori.
Am fost șocată să îi văd chipul. Era în jur de miezul nopții și, deși luna din afara ferestrei nu era foarte strălucitoare, ea oferea suficientă lumină pentru a-mi lumina mica cameră. M-am întins pe jos, spunându-mi: „ Nu e chiar atât de ciudat. Nu este atât de ciudat. Poate că nu reușise să doarmă și venise să mă vadă din plictiseală. S-a ghemuit și a mormăit incoerent pentru o vreme înainte de a spune: „Si Yin, am un secret să-ți împărtășesc. Vrei să-l auzi?”
Dacă nu i-aș fi permis să se descarce, nu aș fi onorat fraternitatea noastră. Așa că am dat din cap fără entuziasm și am spus cu reticență: „Da, vreau.”
„Îmi place de tine, Si Yin, și vreau să mă culc cu tine”, a spus el timid.
Tocmai mă ridicasem de la podea, dar auzind asta m-a șocat atât de tare încât am căzut înapoi imediat.
Li Jing a părut întotdeauna dezaprobator față de orientarea sexuală a tatălui său și, din câte știam eu, a fost întotdeauna pasionat de doamne. Femeile pe care le ținea în dormitorul său erau frumuseți cu sâni mari, talie mică și picioare lungi. Eu aveam un corp de băiat și, deși fața mea era la fel ca întotdeauna, pieptul meu era complet plat.
El a presupus că faptul că i-am ascultat mărturisirea echivala cu a-mi da consimțământul, așa că s-a apropiat de mine și a încercat să-mi smulgă hainele. Mi-am păzit cu disperare reverul. „Ai fost de acord, Si Yin. De ce te comporți atât de timid?”, a spus el furios.
Eram încă prea șocată să vorbesc, cum aș fi putut fi de acord? Prima dată când m-a văzut, a încercat să-mi dea jos roba, iar mai puțin de zece zile mai târziu, a făcut-o din nou.
Hotărând că e de ajuns, l-am lovit și a căzut. Am fost surprinsă de forța mea. Îl lovisem într-un loc vulnerabil, la ceafă, și, din fericire, a leșinat. S-a prăbușit cu greutate pe stomacul meu, iar eu simțeam mirosul de alcool de la el.
M-am întrebat dacă nu cumva toate astea au fost doar atât, o nebunie născută din beție. Gândindu-mă că trebuie să fie frig pe podea, am luat plapuma și am înfășurat-o lejer în jurul lui, înfășurându-l și împingându-l la capătul patului, înainte de a mă urca înapoi pe salteaua mea și de a adormi din nou.
În dimineața următoare, la prima oră, am deschis ochii și l-am văzut îngândurat la marginea patului meu. „Cum am ajuns să dorm aici?”, a întrebat el, încruntându-se și frecându-și gâtul.
Mintea îmi zvâcnea în timp ce încercam să găsesc cel mai bun mod de a răspunde. „Erai beat noaptea trecută”, am început încet. „Ai venit la mine în cameră în toiul nopții, spunându-mi că mă placi și că vrei să te culci cu mine.”
Se scărpinase în cap și, auzind asta, și-a oprit mâna în aer și a înțepenit în timp ce fața i s-a făcut mai întâi verde, apoi albă. „Eu . . . Eu, eu, eu nu pot . . . ,” s-a bâlbâit el. "Nu pot fi homosexual. Dacă, dacă, dacă sunt, cum ... cum pot să-i explic surorii mele că tu vei fi soția mea?”
„Nu ești homosexual”, i-am spus, trăgându-mi hainele pe mine, o acțiune la care nu mă așteptam să provoace atâta supărare.
El a arătat cu un deget tremurând spre mine. „Uită-te la tine . . ți-e teamă că voi profita, nu-i așa!”
Eram uimită. „Ei bine, ai încercat să-mi smulgi hainele de pe mine aseară”, i-am spus cu asprime.
Nu l-am mai văzut pe Li Jing timp de câteva zile după aceea. Înainte mă bătuse la cap aproape zilnic, dar după acel incident, nici o privire.
Deși era obraznic, Li Jing aducea vin bun și era amuzant să urmăresc luptele de cocoși și de greieri. După ce nu l-am văzut timp de câteva zile, a început să-mi fie dor de el.
În acest timp, Prințesa Rouge m-a invitat la o plimbare prin grădini și a menționat în treacăt despre fratele ei. Am aflat că Li Jing își petrecea nopțile în compania frumuseților, distrându-se de minune.
Prințesa Rouge era drăguță și atentă. „Tu și fratele meu v-ați certat?”, a întrebat ea cu îngrijorare. „Obișnuiați să fiți la fel de apropiați ca hoții. Nu v-am văzut niciodată despărțiți.”
Mi-am frecat ceafa și m-am gândit la prietenia mea cu Li Jing, dându-mi seama că, în afară de gestul pe care mi l-a făcut la beție în acea seară, noi doi ne înțelesesem întotdeauna foarte bine. Dar asta m-a făcut să mă gândesc la zicala: soțiile sunt ca mâinile și picioarele, în timp ce frații sunt ca hainele. În timp ce el își făcea de cap cu aceste mâini și picioare, eu eram piesa inutilă de îmbrăcăminte de care se putea despărți. Să ai o femeie frumoasă în brațe era romantic. Să ai un prieten care stă la pândă ca un tigru lângă patul tău și se zgâiește la femeia frumoasă din brațele tale nu era. Chiar dacă eu nu eram bărbat și nu aveam niciun interes pentru soțiile lui, Li Jing nu trebuia să știe asta și era normal să mă țină la distanță. A fi bărbat nu era ușor, iar a fi un bărbat cu multe neveste și mai puțin; îmi părea rău pentru el.
Rouge se uita la mine nerăbdătoare, așteptând răspunsul meu. Nu părea o explicație prea potrivită pentru a o da unei fete și, după câteva momente stânjenitoare, am găsit o scuză la întâmplare pe care am rostit-o.
În curând va fi februarie.
Palatul Luminii Purpurii fusese decorat pentru nunți, iar mâncarea se îmbunătățise foarte mult.
Evident, primirea biletului meu îl liniștise pe Ling Yu, care reușise să rămână calm. Cu toate acestea, planul de a-l scoate din palat era strict secret, iar eu nu l-am menționat în biletul meu. Pe măsură ce nunta se apropia, a început să intre în panică. Într-o singură dimineață a încercat să își muște limba, să se otrăvească și să se spânzure.
M-am plimbat înainte și înapoi în camera mea, întrebându-mă dacă să mă duc să-l văd pe Li Jing și să discut cu el, să văd dacă am putea pune în aplicare planul nostru cu o zi mai devreme. Dar când am ajuns în dormitorul lui Li Jing, doi însoțitori de palat m-au oprit și mi-au spus că prințul nu era înăuntru. Se pare că plecase la vânătoare cu câteva dintre soțiile sale. I-am lăsat un mesaj pentru când se va întoarce, spunându-i că Si Yin are un nou joc interesant și că abia așteaptă să îl joace cu el.
Stăteam în camera mea, spargând fără chef semințe de floarea soarelui între dinți. Până la urmă, nu Li Jing a fost cel care a venit în camera mea, ci maestrul Mo Yuan.
Mo Yuan avea sub braț o siluetă înfășurată într-o plapumă, evident al nouălea ucenic Ling Yu, care, din fericire, nu reușise în încercările sale de sinucidere.
Mo Yuan l-a eliberat pe Ling Yu și a venit să mă îmbrățișeze, înfășurându-și brațele strâns în jurul taliei mele. Am rămas așa o lungă perioadă de timp înainte ca, în cele din urmă, să mă elibereze. "Nu te-ai descurcat prea rău, Micuțule Șaptesprezece. Ling Yu a slăbit mult, dar tu chiar pari să fi pus ceva pe tine. Luând toate lucrurile în considerare, s-ar părea că nu ai suferit prea mult aici."
Am schițat un zâmbet mustrător și am întins un pumn de semințe de floarea-soarelui, spunând: „Maestre, ia niște semințe.”
Evadarea noastră din acea noapte nu a fost deloc ușoară.
Luând în considerare prietenia dintre zei și demoni, Mo Yuan sperase să nu recurgă la luptă. Planul său fusese să se strecoare în Palatul Luminii Purpurii și să ne fure pe Ling Yu și pe mine fără să atragă atenția. În acest fel, el i-ar fi dat Împăratului Demon o șansă de a-și păstra demnitatea. Dar Prințul Demon a fost prea prost să aprecieze acest lucru și și-a mutat soldații în fața porții palatului pentru a ne bloca ieșirea. Mo Yuan nu a avut de ales decât să lupte, iar totul a degenerat într-o baie de sânge.
Ling Yu a fost inconștient tot timpul și nu a asistat la vărsarea de sânge. Dar eu am văzut totul - sângele, craniile crăpate și carnea sfâșiată. A fost îngrozitor.
Mo Yuan nu pierduse niciodată o bătălie în viața lui, iar asta nu a fost o excepție. A sărit peste poarta palatului cu Ling Yu și cu mine în brațe. M-am întors și tot ce am putut vedea a fost Qing Cang cu halebarda lui cu opt dinți, stând în marea roșie închisă de sânge, ochii lui atât de plini de furie încât păreau că ar putea exploda din orbite.
Nu l-am văzut pe Li Jing în tot acest timp.
Mo Yuan ne-a purtat pe mine și pe Ling Yu departe de Palatul Luminii Purpurii. Am fugit prin noapte, ajungând în cele din urmă înapoi la Muntele Kunlun. Ling Yu era încă inconștient, iar Mo Yuan și cu mine nu ne-am spus nimic pe tot parcursul drumului.
Îmi voi aminti acea noapte pentru eternitate, deși nu voi dori niciodată să mi-o amintesc.
După ce am alergat până la Muntele Kunlun, Mo Yuan l-a predat pe Ling Yu celui de-al patrulea ucenic și s-a repezit cu mine în camera lui de alchimie. M-a doborât cu un braț și m-a închis în cuptorul său de alchimie.
Am început să-mi revin, întrebându-mă dacă Mo Yuan mă pedepsea, dându-mi un avertisment pentru că nu am avut grijă de Ling Yu cum trebuie. Mă întrebam dacă mă învinovățea pentru trauma emoțională a bietului său ucenic și pentru decăderea sa fizică.
Dar auzind un bubuit puternic de tunet, mi-am dat seama că calamitatea mea predestinată sosise. Mo Yuan trebuie să mă fi pus în cuptor ca să mă pot ascunde și să scap de el. Mă născusem nemuritoare, dar ridicarea în rang presupunea muncă grea și dezvoltarea abilităților. Trecerea de la un nemuritor normal la un nemuritor superior și apoi de la un nemuritor superior la un zeu sau o zeiță dura între șaptezeci de mii și o sută patruzeci de mii de ani, și trebuia să treci prin două calamități. Dacă reușeai, trăiai cât e cerul de lat, dar dacă nu reușeai, viața ta se sfârșea brusc.
În acel moment, eram discipola lui Mo Yuan de douăzeci de mii de ani și mă așteptam ca nenorocirea mea predestinată să se abată asupra mea în orice moment, în orice loc și sub orice formă. Dacă aș fi practicat magia, trecerea prin aceste calamități nu ar fi reprezentat o problemă. Dar întotdeauna am urât magia deducției și am considerat scripturile extrem de plictisitoare. De fiecare dată când Mo Yuan preda acest curs, îl foloseam ca scuză pentru un pui de somn. În ciuda anilor mei de studiu, tot ce învățasem să fac fusese să spun unui muritor care îi este soarta, și chiar și așa, mă înșelam jumătate din timp.
Știam sigur că nu cultivasem suficientă energie spirituală. A face față unei calamități cerești fără aceste lucruri era ca și cum ai încerca să tai un ou de rață din stomacul unei găini: absolut imposibil.
Din fericire, mi-am petrecut ultimii șaptezeci de mii de ani simțindu-mă liberă și neîngrădită, iar dacă sufletul meu ar zbura și spiritul meu ar flutura, nu aș avea mari regrete. Mă așteptam ca calamitatea mea din cer să aibă loc la un moment dat în anul următor, dar nu luasem foarte în serios realitatea.
Am petrecut ceva timp încuiată în cuptorul de alchimie până când mi-am dat brusc seama: Dacă m-aș ascunde aici, cine ar găsi calamitatea mea să mă înlocuiască? Calamitățile cerului erau complet diferite de calamitățile muritorilor prin faptul că, odată coborâte, cineva trebuia să le suporte, chiar dacă nu era persoana căreia îi fusese destinate.
Sunetul puternic al tunetului m-a ajutat să-mi limpezesc mintea și am încercat în toate felurile să ies din cuptor, dar fără succes. Pentru prima dată în viața mea, am fost forțată să recunosc că ultimii douăzeci de mii de ani de studiu au fost o pierdere totală de timp.
A doua zi, seniorul a venit și a deschis capacul cuptorului. „Micuțule Șaptesprezece, am stat lângă cuptor noaptea trecută și am fost lovit de cele trei fulgere ale tale de tunet ceresc. Trebuie să înveți mai bine de acum înainte și să lucrezi la abilitățile tale. Dacă vrei să devii un zeu, nu te poți aștepta ca maestrul să continue să experimenteze calamitățile tale pentru tine. Nu așa merg lucrurile.”
Mo Yuan suferise calamitatea cerului meu pentru mine și, înainte să ies eu din cuptor, intrase în recuperare închisă. Am îngenuncheat în fața peșterii sale timp de trei zile, plângând și bocind, plină de tristețe și regret. „Maestre, ești rănit foarte grav? Rănile tale se ameliorează?” l-am întrebat. „Ucenicul tău josnic te-a epuizat. Nu te îmbolnăvi, te rog. Dacă o faci, îmi voi fierbe corpul în supă medicinală și ți-o voi da să te hrănești.”
Niciodată în viața mea nu plânsesem cu atâta abandon și suferință.
Capitolul 6
Am muncit din greu după aceea, petrecându-mi toate zilele în camera mea, studiind și gândindu-mă profund la magia nemuritorilor și la practica taoistă și citind în timpul liber clasicii nemuritori lăsați de vechea generație de nemuritori. Colegii mei ucenici au fost liniștiți de transformarea atitudinii mele.
De fiecare dată când învățam o abilitate nouă, stăteam în fața peșterii lui Mo Yuan și o exersam. Chiar dacă el nu știa că fac asta, îmi aducea liniște sufletească.
Într-o zi, stăteam în meditație în livada de piersici de pe vârful din spate al muntelui, când Primul Ucenic a trimis un cocor mesager, spunându-mi să mă grăbesc la sala din față, unde mă aștepta un oaspete.
Am rupt o ramură de flori de piersic, deoarece cea din camera lui Mo Yuan începuse să se ofilească.
Era încă în izolare și nu se întorsese în camera lui, dar am vrut să o păstrez ordonată și plăcută, astfel încât să aibă un loc confortabil care să îl aștepte când va ieși din izolare.
Am mers spre holul din față, răsucind în mână ramura de flori de piersic.
Am trecut pe lângă curtea centrală, unde ucenicii Treisprezece și Paisprezece stăteau sub curmal, pariind dacă oaspetele din holul din față era bărbat sau femeie. Am presupus că trebuie să fie al patrulea frate venit să mă viziteze, așa că mi-am scos perla de noapte și am pariat cu ezitare. Persoana care stătea în sala din față nu semăna deloc cu descrierea făcută de Primul Ucenic. Era acel membru al Clanului Demonilor: Al Doilea Prinț Li Jing.
Stătea într-o poziție verticală grațioasă pe scaunul îndrumătorului imperial din lemn de pară, cu ochii pe jumătate închiși în timp ce își sorbea ceaiul. A tresărit când m-a văzut intrând.
Mo Yuan făcuse un masacru în Palatul Luminii Purpurii și am presupus că Li Jing era aici pentru a se răzbuna.
În schimb, s-a repezit și m-a apucat de mâini cu afecțiune. „Si Yin, m-am gândit la toate. Vreau să-mi petrec viața cu tine.”
Ramura mea de floare de piersic s-a prăbușit pe podea. „Dă-mi bani, dă-mi bani, este o fată!” Al treisprezecelea ucenic a strigat tare din fața ușii.
Eram extrem de confuză. M-am gândit o clipă înainte de a-mi deschide partea din față a robei și de a-i oferi o sclipire a pieptului meu. „Dar eu sunt băiat”, i-am spus. „Ai o relație atât de bună cu toate nevestele din dormitorul tău. Nu ești înclinat spre așa ceva.”
Nu eram chiar un băiat. Inima de vulpe de mărimea unui pumn de sub pielea și carnea mea nu era la fel de largă ca a unui băiat; era a unei fete: subțire, blândă și delicată. Dar mama îl păcălise pe Mo Yuan să mă ia în primire, ceea ce însemna că eram blocată în forma mea masculină până când îmi terminam studiile.
Li Jing s-a uitat surprinsă la pieptul meu plat. „M-am gândit mult de când am ieșit din camera ta în acea dimineață. Am fost speriat de dorința mea pentru tine și mi-am petrecut zilele înconjurat de femei frumoase, încercând în zadar... . încercând în zadar să mă amorțesc. La început a funcționat, dar nu mă așteptam să-mi fie atât de dor de tine, să mă gândesc la tine zi și noapte. Si Yin . . .” Copleșit de emoție, a venit să mă îmbrățișeze. „. . . Voi fi homosexual dacă e pentru tine.”
M-am uitat în sus la grinzile din lemn de floare de piersic, neștiind ce să fac.
Râsul celui de-al paisprezecelea ucenic s-a auzit din depărtare.
„Să-ți dau bani? Cine anume ar trebui să dea bani cui?”
Li Jing mersese pe jos kilometri întregi până la îndepărtatul Munte Kunlun pentru a-mi mărturisi sentimentele sale, dar în forma unui băiat, eu nu simțeam că îi pot întoarce iubirea. Am încercat să-l dezamăgesc ușor.
Se întunecase și era deja prea târziu pentru el să ia calea muntelui, așa că i-am permis să petreacă o noapte pe munte. Când Primul Ucenic a auzit că un membru homosexual al Clanului Demonilor venise pe munte să mă răpească, l-a bătut și l-a alungat.
Am admirat curajul lui Li Jing. A refuzat să se lase intimidat de bătaia cruntă pe care i-a aplicat-o Primul Ucenic. La fiecare câteva zile, trimitea pe furiș, un qilin de foc, cu o poezie care îi descria durerea sufletească. La început scria: „Suntem o pereche de porumbei pe cer, cu rădăcini împletite sub pământ”. Câteva zile mai târziu, scria: „Tânjesc să te văd, ce zi va fi, această angoasă mă omoară încet”. La câteva zile după aceea scria: „Mi s-a desfăcut cureaua în jurul taliei, dar nu am regrete, pentru el mă voi ofili bucuros, voi deveni sălbatic și în cele din urmă voi muri”. Hârtia pe care le scria era utilă pentru a face focul, iar al treisprezecelea ucenic, care era însărcinat cu aprinderea sobei, le-a adunat pe toate în acest scop. Am încercat cu disperare să le salvez, dar al treisprezecelea Ucenic a protestat. „Îți petreci toată ziua pe munte fără să faci nimic altceva decât să aștepți ca alții să te hrănească. Astfel de deșeuri de hârtie sunt rare. Cum poți fi atât de egoist?” M-am simțit incapabilă să contrazic asta.
Eram încă tânără și, în ciuda faptului că îmi petreceam toate zilele cu bărbați, încă mai posedam ceva sentimente de fată. Li Jing a continuat să-mi scrie, în ciuda lipsei mele de răspuns la poeziile sale, și în fiecare zi qilin-ul său de foc sosea cu o nouă poezie.
Încet, dar sigur, începea să mă cucerească.
Într-o zi, qilinul de foc a adus un scurt poem care spunea: „Viața este lungă, dar are un sfârșit, dar această durere a mea va transcende chiar și moartea”. Am fost cuprinsă de teroare, gândindu-mă că trebuie să fie un bilet de adio. În panică, am sărit călare pe qilin-ul de foc, plănuind să mă fac invizibilă pentru a putea intra în Palatul Luminii Purpurii și a-l convinge să nu o facă. Dar, în schimb, qilin-ul de foc m-a dus la o peșteră aflată la poalele muntelui nostru.
Era o peșteră naturală, care fusese îngrijită foarte bine. Li Jing era întins pe un divan de marmură și nu puteam vedea dacă era viu sau mort. M-am simțit ca și cum jumătate de cer tocmai se prăbușise. Am sărit jos de pe qilin-ul de foc și m-am dus să-l scutur. L-am scuturat și l-am scuturat și l-am scuturat și l-am scuturat, dar nu l-am putut trezi. Simțindu-mă complet neajutorată, am apelat la arma mea. Am trimis furtuni cu tunete și fulgere spre el, împreună cu vânturi violente, una după alta, dar tot nu s-a trezit. Qilinul de foc nu a mai putut suporta să privească. „Tot ce face arma ta este să-i rănească carnea. Poate ar trebui să încerci mai degrabă să trezești inima fragilă a prințului? Spune-i ceva care să-i dea speranță.”
Și în acel moment am spus-o. Acea propoziție. „Trezește-te și îți voi accepta iubirea.”
Bineînțeles că a deschis ochii și, deși fusese răvășit brutal de evantaiul meu de mătase, a radiat. "Si Yin, dacă îmi spui că îmi accepți iubirea, nu-ți poți retrage cuvântul. Ajută-mă să mă ridic. M-ai lovit atât de tare cu evantaiul tău încât toate oasele mi s-au slăbit."
Mai târziu, fratele mai mare mi-a spus că stratagemele romantice nu erau ca celelalte stratageme, ci mai degrabă ca îndemnuri. Iar îndemnurile romantice nu seamănă cu alte îndemnuri, ci mai degrabă cu trucuri. După ce am suferit și eu o perioadă de inimă frântă, cred că este adevărat. Cu toate acestea, nu am înțeles acest adevăr atunci.
Li Jing și-a alungat toate nevestele din dormitor, iar eu am rămas cu el. Era luna aprilie lunară, iar florile de piersic de pe coasta muntelui tocmai înfloreau. Odată ce Li Jing a avut succes în cruciada sa amoroasă, poezia a încetat. Nu au mai existat vizite din partea qilinului de foc, ceea ce l-a încântat pe Primul Ucenic, care a presupus că Li Jing își pierduse în cele din urmă răbdarea și renunțase.
Li Jing încă se simțea speriat când se gândea la bătaia teribilă pe care i-o dăduse Primul Ucenic și, deși stătea la poalele muntelui, nu se aventura niciodată să-l urce. Așa că eu eram cea care cobora muntele în fiecare zi, după ce terminam orele și mergeam la peștera lui Mo Yuan pentru a raporta ceea ce învățasem, unde eu și Li Jing aveam întâlnirea noastră.
Îmi amintesc și acum toate micile lucruri rafinate pe care mi le dădea: greieri împletiți din iarbă de cocos, un flaut făcut din coajă de bambus, toate lucrate de mâinile lui frumoase, foarte frumoase.
Odată mi-a dăruit un buchet de flori galbene strălucitoare dintr-o viță de castravete. În Palatul Luminii Purpurii, Prințesa Rouge mi-a spus odată că fratele ei suferea de o boală a ochilor care îl împiedica să distingă între galben și violet. El vedea ambele culori ca pe o nuanță ciudată pe care oamenii obișnuiți nici nu și-o puteau imagina. Mi-a dat aceste flori de castravete, crezând că îmi oferă o specie rară specială. Nu am avut curajul să-i spun ce erau de fapt și, în plus, o floare era o floare, chiar dacă provenea dintr-un castravete. Am uscat florile și le-am presat între paginile cărții mele de practică taoistă pentru a le păstra în siguranță.
După ce mi s-a frânt inima, nu m-am mai putut gândi la acea perioadă din viața mea, la iubirea mea pentru Li Jing. Trecuseră mulți ani de atunci și se întâmplaseră atât de multe, încât multe dintre detalii se estompaseră în mintea mea.
Dar mi-am amintit următorul lucru important care s-a întâmplat: A apărut Xuan Nu.
Xuan Nu era sora mai mică a soției fratelui mai mare. Când fratele mai mare s-a căsătorit cu cumnata mea, ea avea deja un copil în brațe. În urma unui accident petrecut în casa ei de fată, nu mai era nimeni care să aibă grijă de Xuan Nu. Fratele mai mare și soția lui au avut grijă de ea o vreme, iar ea și cu mine ne jucam împreună.
Xuan Nu era o fată frumoasă, dar nu știu de ce a devenit obsedată de aspectul meu. Era încă un copil, dar își petrecea toată ziua vorbind despre cum își dorea o față ca a mea. A fost foarte enervant să o ascult continuând așa timp de câteva sute de ani. Știa că Zhe Yan are abilități excelente de schimbare a feței și, într-un an, de ziua ei, a făcut o vizită specială la Pădurea de piersici de la Zece Mile pentru a-l ruga să îi transforme fața ca să arate ca a mea. Xuan Nu a obținut dorința ei, ceea ce a făcut-o foarte fericită. Eu am avut parte de pace și liniște, ceea ce m-a făcut și pe mine fericită.
Nu după mult timp, am început să observ unele imperfecțiuni. Nu magia lui Zhe Yan era defectă - mi se părea doar deconcertant și amețitor să mă uit zilnic la o versiune a propriei mele fețe. Treptat, am început să mă îndepărtez de Xuan Nu și să-mi petrec timpul cu al patrulea frate.
Xuan Nu a crescut și s-a întors în casa familiei ei, iar noi două ne vedeam rar.
În timp ce Li Jing și cu mine eram în perioada de miere, cumnata mea mi-a trimis o scrisoare în care îmi explica cum mama ei o forța pe Xuan Nu să se mărite cu un spirit de urs orb. Xuan Nu fugise de acasă și locuia în peștera lor, dar cumnata mea era îngrijorată că mama lor o va găsi în curând. Ea și fratele mai mare au discutat și se întrebau dacă Xuan Nu s-ar putea refugia cu mine pentru o vreme.
Imediat ce am primit această scrisoare, m-am dus să aranjez o cameră pentru ea. M-am dus la Primul Ucenic cu o scrisoare în care îi explicam că o prietenă nemuritoare plănuia să mă viziteze la Muntele Kunlun și îl întrebasem dacă ar fi de acord să o găzduiască pentru o scurtă perioadă. Primul Ucenic fusese foarte bine dispus în ultima vreme, iar după ce a aflat că vizitatoarea mea era o nemuritoare, starea lui de spirit s-a amplificat și mai mult și a fost de acord cu plăcere.
Trei zile mai târziu, Xuan Nu și-a făcut intrarea discretă în Muntele Kunlun, plutind pe un nor gri. A tresărit când m-a văzut. În scrisoarea ei, cumnata mea a explicat că Xuan Nu nu știa că va sta cu Bai Qian, prietena ei din copilărie, ci doar că eu eram un prieten nemuritor cu care erau în relații bune.
Xuan Nu s-a stabilit pe Muntele Kunlun. Semăna și mai mult cu mine zilele astea. „Nu pot să cred că nu e sora ta!” a spus Primul Ucenic. „Când ești cu ea, doar spiritul tău apatic îmi permite să vă deosebesc.”
În realitate, Xuan Nu era și ea puțin descurajată, iar chipul ei frumos părea palid. O vedeam ca pe o rudă și, în mod firesc, am vrut să o înveselesc, așa că următoarea dată când am coborât pe munte pentru a-l vizita pe Li Jing, am decis să o iau cu mine.
Li Jing a stat acolo și a privit-o pe Xuan Nu în tăcere, uimit de prima dată când a văzut-o. A trecut o vreme până când și-a recăpătat calmul. „De unde a apărut această femeie Si Yin?”, a rostit el, privind încă neîncrezător.
Xuan Nu a început să chicotească.
Văzând-o în sfârșit că începe să pară fericită, m-am simțit ca și cum mi-ar fi fost ridicată o greutate din suflet, iar de atunci am luat-o cu mine la Li Jing de câte ori am vizitat-o.
Într-o zi, mă aflam în copacul cu curmale din curtea centrală și culegeam curmale, plănuind să le duc în peștera lui Li Jing și să i le dăruiesc după apus.
Primul Ucenic a trecut pe lângă mine cu un aer amar și a stat sub copac. „Când l-am bătut pe homosexualul din Clanul Demonilor care a venit să te răpească, te-ai plâns că sunt prea violent, așa că am avut grijă să nu-l bat până la moarte”, a spus el printre dinți. „Acum îmi doresc să fi făcut asta. Am reușit să-l împiedic să te răpească, dar acum a răpit-o pe Xuan Nu . . .”
Mi-am pierdut echilibrul și am căzut din copac. Am reușit să-mi ridic capul și să spun: „Primul ucenic, poți să repeți ce tocmai ai spus?”
El a venit să mă ajute să mă ridic. „Eram la poalele muntelui când i-am văzut pe el și pe Xuan Nu mergând împreună în depărtare, ținându-se de mână. Păreau foarte prietenoși.”
M-a ajutat până la jumătatea drumului și apoi s-a oprit. „Stai puțin.” Și-a scărpinat bărbia. „Xuan Nu este o nemuritoare. Cum naiba au ajuns ea și homosexualul ăsta să se încurce?”
Am plecat ca un fulger, dându-i mâna la o parte și zburând pe ușă.
Qilinul de foc al lui Li Jing ațipise în fața peșterii sale.
Am aruncat o vrajă ca să mă transform într-o molie și am zburat direct înăuntru. Cu siguranță, acolo, pe divanul de marmură, am putut distinge conturul unui cuplu înlănțuit. Fata de dedesubt, care avea o față exact ca a mea, gâfâia încet, în timp ce bărbatul de deasupra își desfăcuse părul lung și negru și murmura: „Xuan Nu, oh, Xuan Nu.”
Pieptul meu se simțea rece ca gheața. Nu-mi mai puteam susține forma de molie și, când o rafală de vânt a suflat prin coridor, am căzut la podea, revenind la forma umană. Din fericire, am reușit să mă mențin în picioare: Nu-mi pierdusem tot echilibrul de pe Muntele Kunlun. Li Jing și Xuan Nu și-au întors capetele deodată, uitându-se la mine cu o panică agitată.
Îmi amintesc că m-am apropiat foarte calmă, l-am pălmuit mai întâi pe Li Jing și apoi am vrut să o pălmuiesc pe Xuan Nu, dar Li Jing m-a apucat de mână înainte să reușesc. Xuan Nu s-a acoperit cu cuvertura și s-a ascuns în brațele lui în timp ce fața lui Li Jing a devenit mai întâi verde, apoi albă. Ne-am privit fix unul pe celălalt pentru mult timp. În cele din urmă, mi-a dat drumul la mână. „Si Yin, te-am dezamăgit”, a spus el îndurerat. „Nu sunt homosexual până la urmă.”
Mă simțeam prea furioasă ca să fac altceva decât să râd. „Asta e foarte convenabil pentru tine. Trebuie doar să decizi dacă vrei să fii homosexual sau nu, după cum îți convine. Asta e fantastic. Dar cum rămâne cu mine, totuși?”
A tăcut o vreme înainte să spună: „A fost ridicol din partea mea să cred că aș putea fi homosexual.”
Obrajii lui Xuan Nu erau brăzdați de lacrimi. „Si Yin, te rog dă-ne binecuvântarea ta mie și lui Li Jing”, a plâns ea. „Suntem îndrăgostiți. Amândoi sunteți bărbați și, ei bine, este... um... nepotrivit."
Mi-am recăpătat suficientă cumpătare pentru a râde amar. „Și atunci ce este potrivit - să abandonezi pe cineva? Seducerea iubitului altcuiva? Distrugerea relației altcuiva? Sunt toate acestea moduri adecvate de a te comporta?” Ea a devenit palidă și nu a spus nimic.
Epuizată fizic și psihic, mi-am fluturat mâneca și i-am lăsat în pace.
Primul meu gust al iubirii m-a schimbat complet. Realizarea faptului că eu fusesem proasta care le făcuse cunoștință celor doi m-a supărat și mai mult. Era durerea de a pierde iubirea, amestecată cu durerea nedreptății.
Toate lucrurile asociate cu Li Jing, toate acele mici cadouri fără valoare pe care mi le dăduse, se simțeau acum ca obiecte de tortură. Le-am ars pe toate dar asta nu a adus nicio ușurare. Să-mi înec durerea era mult mai eficient decât să ard lucruri, așa că am petrecut trei zile în pivnița muntelui Kunlun, beată criță.
Când mi-am revenit, m-am trezit în brațele maestrului.
Mo Yuan stătea rezemat de un vas de vin uriaș, cu o cupă de vin în mâna dreaptă, în timp ce mă susținea cu stânga. S-a încruntat când m-a văzut trezindu-mă. „Ai băut prea mult”, a spus el cu blândețe. „Ar fi fost mult mai bine să plângi. Durerea emoțională mocnește în inimă. Și e păcat să irosești tot vinul ăsta bun.”
În cele din urmă, cu brațele înfășurate în jurul piciorului său, am început să plâng. Când am terminat de plâns, m-am uitat la el și i-am spus: „Maestre, ai ieșit în sfârșit din izolare. Asta înseamnă că ești mai bine? Nu ai răni de durată sau complicații, nu-i așa?”
S-a uitat la mine și a schițat un zâmbet slab. „E în regulă. Nu va trebui să-ți fierbi corpul pentru a-mi face o supă medicinală.”
Toți colegii mei ucenici credeau că eram îndrăgostită de Xuan Nu și că mă simțeam neliniștită și mizerabilă pentru că Li Jing mi-o furase.
Povestea pe care am inventat-o nu a fost una foarte bună, dar Mo Yuan a fost singurul care a înțeles-o. „Li Jing poate că are ochii strălucitori, dar îi lipsește serios capacitatea de a vedea”, a murmurat el în timp ce îmi mângâia părul.
După ce a ieșit din izolare, Mo Yuan a primit o invitație de la Xuan Ming, Zeul Iernii.
Xuan Ming trăia adânc în Deșertul de Nord, unde administra de unul singur 1200 de kilometri din Cerul de Nord. O adunare taoistă urma să aibă loc acolo cam în acea perioadă, iar el a trimis un emisar la Muntele Kunlun, invitându-l pe Mo Yuan la altarul înalt pentru a ține o prelegere.
Ca fiu legitim al Tatălui Universului, Mo Yuan era extrem de venerat, iar atunci când zeii din Cele patru mări și cele opt pustiuri organizau adunări taoiste, îl invitau întotdeauna cu siguranță.
Mo Yuan a aruncat o privire la invitația din mână și a spus: „Să ții prelegeri despre dharma nu este foarte interesant, dar am putea merge să escaladăm munții din jurul locului unde locuiește Xuan Ming. Fă-ți bagajele, Micuțule Șaptesprezece. Vii cu mine!”
Fericită, m-am grăbit în camera mea să-mi fac bagajele.
Primul Ucenic a venit să ne vadă plecând. „De obicei, maestrul nu acceptă invitații plictisitoare ca aceasta”, a spus el. „E evident că a observat cât de nefericit ai fost și te ia cu el ca să te înveselească. Știu că ți-a fost greu în ultima vreme, Micuțule Șaptesprezece, dar maestrul a fost foarte ocupat cu treburile lui, și petrecând tot acest timp cu tine pe deasupra, trebuie să fie foarte obosit. Ești un adult acum. Trebuie să începi să te comporți ca atare și să-l liniștești pe maestru. Trebuie să înveți să fii un ucenic mai filial.”
Am încuviințat din cap cu umilință.
Am petrecut patruzeci și nouă de zile în Deșertul de Nord, majoritatea dintre ele complet libere și liniștite.
Când Mo Yuan nu ținea prelegeri, mergeam să explorăm vastul lanț muntos. Când a venit rândul lui Mo Yuan să urce pe scena lotusului, m-am alăturat nemuritorilor din public, spargând semințe de floarea soarelui și ațipind.
Mo Yuan a simțit întotdeauna că practica taoistă era un subiect plictisitor, dar a reușit totuși să vorbească despre asta mult timp. Mulți nemuritori veniseră să dezbată cu el chestiuni precum reîncarnarea, nirvana și imprevizibilitatea inimii umane. Eram foarte bucuroasă să-l văd pe Mo Yuan ieșind victorios de fiecare dată.
Reușisem să uit aproape complet de povestea cu Li Jing. Doar în toiul nopții, când totul era liniștit, mai aveam un coșmar sau două.
Adunarea taoistă a lui Xuan Ming a fost un mare succes. După ce s-a terminat, Mo Yuan m-a dus în Deșertul de Nord pentru câteva zile, înainte să ne strângem lucrurile și să ne întoarcem la Muntele Kunlun.
La scurt timp după întoarcere, am auzit vestea că al doilea prinț al Clanului Demon s-a căsătorit. A fost o nuntă fastuoasă, iar Clanul Demonilor a sărbătorit timp de nouă zile la rând. Muntele Kunlun era acum dușman cu Palatul Luminii Purpurii și, bineînțeles, noi nu fuseserăm invitați.
Singura scrisoare pe care am primit-o a fost de la cumnata mea, care îmi spunea cât de fericită era mama lor în legătură cu nunta și cât de norocoasă era Xuan Nu că aveam eu grijă de ea. Nu eram o persoană îngustă la minte. Li Jing poate că mi-a întors spatele, dar probabil că a fost doar iubire adolescentină. Câțiva ani mai târziu, aș fi putut chiar să mă simt ușurată de acest rezultat și aș fi putut chiar să mă întâlnesc cu cei doi și să beau pentru fericirea lor. Dacă următoarele evenimente nu ar fi avut loc.
În noaptea în care Mo Yuan a venit să ne salveze pe Ling Yu și pe mine, l-a lăsat pe Qing Cang grav rănit. La trei zile după nunta lui Li Jing, Qing Cang își revenise în sfârșit, dând ordin trupelor sale să se revolte. A spus că vrea să se răzbune pentru răpirea soției sale. Aceasta nu era o scuză foarte onorabilă: Qing Cang nu era căsătorit cu Ling Yu când Mo Yuan a jefuit palatul și era nejustificat să-l numească pe Ling Yu soția sa. Dar, în ciuda acestei scuze slabe, Qing Cang a reușit să convingă sute de mii de soldați ai Clanului Demonilor să se revolte. Pentru a-și arăta hotărârea împotriva Muntelui Kunlun, Qing Cang i-a ales lui Li Jing o soție din Clanul Demonilor, iar pe Xuan Nu, proaspăt căsătorită, a biciuit-o crunt și a trimis-o înapoi la Muntele Kunlun, picurând sânge.
Primul Ucenic a fost extrem de blând. A înfășurat-o pe Xuan Nu într-o pătură brodată și a dus-o înăuntru.
Mo Yuan bănuia că era un truc, dar ce putea face? Niciunul dintre ucenici nu l-ar fi crezut. A trebuit doar să închidă ochii și să privească cum Primul Ucenic făcea o faptă bună.
Trupele demonice au mărșăluit până la treizeci de mile de granița dintre teritoriile celor două clanuri, iar Împăratul Cerului a trimis optsprezece copii nemuritori pentru a-l convinge pe Mo Yuan să lupte împotriva lui Qing Cang. În cele din urmă, Mo Yuan a scos costumul de armură de cristal negru, care fusese împachetat în fundul lăzii sale în toți acești ani. A șters praful de pe el și, vorbind calm, a spus: „Din moment ce Qing Cang mă folosește ca pe o scuză pentru a merge la război, iar eu sunt Zeul Războiului, nu am de ales decât să merg la luptă. Ia acest costum de armură, Micule Șaptesprezece, și inspectează-l bine. A trecut atât de mult timp de când l-am folosit și s-ar putea să fi fost ros de insecte."
Bătrânul Împărat al Cerului a fost foarte mulțumit. A trimis o sută de mii de Comandanți ai Cerului să lupte alături de Mo Yuan și a stropit Poarta Cerului cu trei cupe de vin pentru a-l trimite pe drumul său. Ca șaptesprezece ucenici ai lui Mo Yuan, am stat la rând, gata să-i urmăm comanda.
A fost primul război pe care l-am experimentat vreodată. Flăcările s-au înălțat spre cer, iar fumul a umplut aerul timp de optzeci și una de zile la rând. Mo Yuan era neînvinsul Zeu al Războiului, iar această bătălie ar fi trebuit să fie câștigată cu ușurință. Dar, în timp ce armata Clanului Demon era înfrântă, Xuan Nu a furat diagrama tactică a soldaților cerului și a trecut-o pe furiș peste graniță pentru a i-o da lui Li Jing. Dacă am fi știut că performanța soției abandonate Xuan Nu a făcut parte din strategia lor, iar rănile ei au fost doar un truc pentru a să ne câștige încrederea. Din nefericire, Primul Ucenic a avut grijă de Xuan Nu, a luat-o la el și, prin asta, a dezlănțuit teroarea cu ochi albi pe Muntele Kunlun.
Mo Yuan a avut nevoie de multă energie pentru a se recupera de la calamitatea mea, iar spiritul său primordial era încă grav rănit. Mo Yuan s-a folosit de faptul că Comandantul Demonilor nu avea încă o înțelegere deplină a strategiei de luptă și a condus comandanții cerului într-o ofensivă urgentă. În cele din urmă, el a înconjurat cei treizeci de mii de membri răniți ai Clanului Demonilor la Râul Ruo.
În timpul bătăliei finale, două rânduri de soldați s-au aliniat de-a lungul malurilor Râului Ruo, iar mii de nori turbulenți au umplut cerul. Până în acel moment, am fost sigură că rezultatul a fost stabilit: Clanul Demonilor fie va înmâna o scrisoare de predare, fie vor fi nimiciți. Habar nu aveam că Qing Cang ar putea scoate la iveală Clopotul Deșertului de Est, o armă cu o forță suficientă pentru a distruge totul între cer și pământ, cea mai puternică armă din univers și, de asemenea, cea mai distructivă.
Qing Cang a izbucnit în râs. „Nu ne vom preda! Nu atâta timp cât eu sunt încă împăratul Clanului Demonilor. Ori Clanul Demonilor se va ridica deasupra Clanului Cerului, ori voi muri luându-i pe toți cei din cele Opt Deșerturi cu mine!”
Chiar dacă Clopotul Deșertului de Est era o armă cu puterea de a distruge lumea, Mo Yuan era creatorul ei și ar fi știut în mod natural cum să o dezamorseze.
Nu știam că Mo Yuan se lupta chiar și pentru a se menține în viață. Poate că Clopotul Deșertului de Est a fost creația lui, dar acum nu mai avea niciun control asupra lui. Singura modalitate de a învinge furia Clopotului Deșertului de Est era de a-i oferi sacrificiul unui spirit primordial puternic și sănătos înainte ca acesta să aibă șansa de a exploda complet.
Încă îmi mai amintesc cum Mo Yuan și-a lăsat sabia jos și a sărit pe Clopotul Deșertului de Est, agățându-se de el cu toată puterea sa. Lumina purpurie a izbucnit din tot clopotul, iar când a trecut prin corpul său, a devenit de un roșu și mai intens. Și-a întors brusc capul, buzele mișcându-i-se.
Mai târziu, al șaptelea ucenic, un cititor de buze priceput, ne-a spus că ultimele cuvinte ale maestrului au fost „Așteaptă-mă”.
Mo Yuan era maestrul Clopotului Deșertului de Est și înțelegea universul său intern mai bine decât oricine. Înainte ca clopotul să reușească să-i distrugă toată energia spirituală cultivată, Mo Yuan și-a concentrat forța rămasă și a aruncat o vrajă, sacrificându-se pentru a-l închide pe Qing Cang în interiorul Clopotului Deșertului de Est.
De îndată ce Împăratul Demon a fost închis, fiul său cel mare, generalul de armată, și-a condus cei treizeci de mii de soldați răniți la cei o sută de mii de comandanți ai cerului și, tremurând de frică, au înmânat scrisoarea lor de predare.
Mai târziu, cel de-al patrulea ucenic mi-a spus că am ținut în brațe trupul acoperit de sânge al lui Mo Yuan în timp ce se întâmpla asta, cu ochii roșii, spunând că voi muri înainte de a accepta scrisoarea de predare a Clanului Demonilor. M-am agățat strâns de evantaiul meu și am vorbit cu înverșunare despre cum, dacă maestrul nu ar putea fi salvat, toți cei de sub cer ar trebui îngropați în nisip. Vorbele mele răzvrătite aproape că m-au adus în conflict cu Împăratul Cerului.
Colegii mei de ucenicie erau îngrijorați de ceea ce eram în stare și au decis că cel mai bun lucru era să mă amețească și să ne ducă trupurile înapoi la Muntele Kunlun.
Al patrulea ucenic mi-a spus că mă purtasem ca un bătăuș, dar eu nu-mi aminteam nimic. Tot ce îmi aminteam era că m-am trezit într-o noapte și că mă aflam în pat cu Mo Yuan, cu mâinile strânse în jurul degetelor lui, și am descoperit că nu respira.
Revolta Clanului Demonilor s-a încheiat acolo și a dus la schimbări importante în Palatul Luminii Purpurii. Primul Prinț a fost întemnițat, iar Al Doilea Prinț Li Jing a îmbrăcat haina albastră și a devenit Împărat Demon. În ziua în care a urcat pe tron, i-a oferit bătrânului Împărat al Cerului lotusul lunii de iarnă din grădina palatului său, ca un tribut rar.
Bătrânul Împărat al Cerului a trimis optsprezece nemuritori superiori pe Pământ pentru a-i ajuta pe cei șaptesprezece ucenici ai lui Mo Yuan să îi organizeze înmormântarea. Nu am idee de unde au apărut brusc aceste puteri magice uimitoare ale mele, dar în starea mea de neglijență, cu părul împrăștiat peste tot, mi-am îndreptat evantaiul spre acești optsprezece nemuritori superiori și i-am făcut pe toți să fugă de pe Muntele Kunlun.
„Poate că maestrul a murit, dar ne-a cerut să promitem că îl vom aștepta”, a spus al șaptelea ucenic. „Credeți că ar trebui să-i păstrăm trupul în caz că într-o zi se va întoarce?”
Era ca și cum ai oferi un smoc de trestie de orez unui om care se îneacă.
Era ceva ce nu mulți oameni din Cele patru mări și cele opt pustiuri știau în afară de vulpile Qingqiu, dar sângele unei vulpi albe cu nouă cozi avea proprietăți magice. Dacă ar fi hrănit cu un bol de sânge din inima unei vulpi albe cu nouă cozi, administrat o dată pe lună, corpul nemuritorilor lui Mo Yuan ar rămâne bine hrănit.
Mo Yuan era un zeu de sex masculin și, prin urmare, acest sânge trebuia să fie dat de o vulpe femelă pentru a menține echilibrul dintre yin și yang. Din fericire, eu eram o vulpe și aveam o rezervă rezonabilă de energie spirituală cultivată. Mi-am înfipt un pumnal în inimă chiar atunci și acolo și am hrănit corpul lui Mo Yuan cu sângele. Inima mea a sângerat timp de două zile și două nopți și aproape am murit.
Magia a funcționat. Corpul lui Mo Yuan a acceptat sângele meu, dar pentru a-i menține corpul în stare bună era nevoie de o aprovizionare continuă cu sângele meu: sângele niciunei alte vulpi nu era bun.
Eram copleșită de griji. În acea perioadă am auzit despre o posesiune deținută de Clanul Demonilor numită Sufletul de jad. Dacă era pus în gura lui Mo Yuan, Sufletul de Jad ar fi oprit putrezirea corpului său. Era un artefact sacru și ar fi fost greu de obținut.
Am decis să las deoparte problemele mele cu Li Jing și să merg să-l văd. Speram că își va aminti de primele zile de prietenie dintre noi și că va fi de acord să îmi împrumute Sufletul de Jad. Clanul Demonilor era de vină pentru starea critică în care se afla Mo Yuan, deși rănirea se produsese în luptă, ceea ce făcea dificilă atribuirea vinovăției.
M-am umilit, lingușind și măgulind.
Li Jing stătea pe tronul său în gloriosul Palat al Luminii Purpurii și mă privea de sus în jos. Devenise mult mai serios de când fusese încoronat Împărat al Demonilor.
„Chiar dacă Sufletul de Jad este unul dintre artefactele sacre ale Clanului Demonilor”, a început el, încet și deliberat, „datorită prieteniei noastre, ți l-aș împrumuta într-o clipită. Din nefericire, au fost multe tulburări la palat în ultima vreme, iar acum câteva zile Sufletul de Jad a dispărut. Îmi pare foarte rău că te dezamăgesc."
M-am simțit ca și cum un trăsnet tocmai ar fi zburat prin cer și mi-ar fi despicat fruntea. Mă simțeam ca și cum sufletul meu îmi părăsise corpul.
Mă îndreptam spre ieșirea din Palatul Luminii Purpurii într-o stare de amețeală, când m-am trezit față în față cu Xuan Nu, îmbrăcată în haine fine. „Si Yin, ai ajuns atât de departe”, a spus ea cu o voce distantă. „De ce nu te odihnești o vreme înainte de a-ți continua drumul? În caz contrar, va părea că nu ai fost tratat foarte curtenitor la Palatul Luminii Purpurii.”
Deși o detestam, mă simțeam prea epuizată din punct de vedere fizic și psihic pentru a mă îndura să-i răspund. Am ocolit-o și mi-am continuat drumul. Ea nu părea să-și dea seama că a fost ignorată și mi-a pus o mână în față. „Nu ai venit aici să ceri Sufletul de Jad?”, a întrebat ea încet. Am văzut că ținea în mână o piatră de jad înconjurată de o aureolă fluidă.
Am ridicat brusc capul și m-am uitat la ea. „Împăratul mi-a dat-o ieri ca recompensă”, a spus ea chicotind. „Mi-a spus să o frec de cicatricele mele. Qing Cang mi-a dat o biciuire atât de extremă și, deși rănile mele încep să se vindece, am rămas cu niște cicatrici grave. Nu este foarte plăcut pentru fete să aibă cicatrici pe corp, nu-i așa?”
M-am uitat la cer, am scos trei chicoteli puternice și am aruncat o vrajă pentru a o îngheța. Mi-am scos evantaiul și, purtând-o sub braț, am mărșăluit până la curtea lui Li Jing. Am scos Sufletul de Jad din palma ei și l-am așezat în fața lui.
Și-a ridicat capul ca să mă privească, chipul său frumos pălind. Gura i s-a deschis, dar nu i-a ieșit niciun cuvânt.
Am aruncat-o pe Xuan Nu în brațele lui și am făcut un pas spre ușă. Cu un zâmbet amar, am spus: „Cel mai mare regret al meu a fost că am venit la Palatul Luminii Purpurii să te vizitez, Prințule Demon. Voi doi sunteți o pereche perfectă. Unul are inima crudă a unui lup, celălalt plămânul laș al unui câine. Din această zi, Si Yin și Palatul Luminii Purpurii sunt dușmani de moarte."
Tinerețea și mândria mea m-au împiedicat să apuc Sufletul de Jad și să-l iau. În schimb, am părăsit Palatul Luminii Purpurii cu mâinile goale, lovind cu pumnii și picioarele pe toți cei pe lângă care am trecut pe drum.
Întorcându-mă la Muntele Kunlun și văzând culoarea tot mai sumbră a lui Mo Yuan, nu prea știam ce altceva să fac. La lăsarea serii m-am furișat în camera de alchimie. Am luat orice medicament pe care am putut pune mâna și l-am amestecat cu mâncarea colegilor mei ucenici.
În toiul nopții, în timp ce toți dormeau adânc, am ridicat trupul lui Mo Yuan pe spatele meu și l-am dus de pe Muntele Kunlun înapoi la Qingqiu.
Muntele Fengyi era un munte mic la nord de Qingqiu. La jumătatea coastei muntelui se afla o peșteră în care o cantitate mare de energie spirituală se adunase de-a lungul anilor. Tata o numise Peștera Yanhua. Am pus corpul lui Mo Yuan într-un cufăr cu gheață în interiorul Peșterii Yanhua. Eram îngrijorată că data viitoare când îmi voi lua sânge din inimă, voi fi prea slăbită pentru a-l duce la el, așa că pur și simplu m-am întins lângă el.
Corpul lui Mo Yuan era plin de răni. Trebuia să îl hrănesc cu sânge în fiecare zi până când acestea se vindecau, iar apoi cu o cană în fiecare lună.
Chiar nu știam câte nopți voi mai putea suporta o hrănire atât de intensă, dar ceea ce m-a ajutat să trec peste asta a fost gândul că, dacă voi muri, nici el nu se va mai întoarce. În schimb, vom fi îngropați împreună și vom călători în Lumea de Dincolo unul lângă celălalt. Acesta a fost motivul pentru care l-am adus în Peștera Yanhua. Era un loc pe care îl alesesem ca locul meu de odihnă finală cu ceva timp înainte de calamitatea mea din cer.
Am petrecut șapte zile așa și eram în pragul morții când am deschis ochii și am văzut-o pe mama, cu pleoapele ei roșii și umflate.
Venise să-mi transfere jumătate din propria ei energie spirituală. Asta a fost ceea ce m-a readus la viață și m-a readus la forma mea feminină. Deși încă mai trebuia să-mi înfig un cuțit în piept în fiecare seară pentru a obține sânge din inimă pentru a-l hrăni pe Mo Yuan, faptul că eram în grija mamei îmi ușura mult suferința.
Mi-am scuturat capul și am văzut că Li Jing traversase podul de bambus și se îndrepta spre mine. Mi-am amintit că căzusem în această peșteră subterană unde îl văzusem din întâmplare pe Împăratul Demon Li Jing având o întâlnire secretă cu această diavoliță-goblin.
El m-a luat de mână. „Si Yin, te caut de șaptezeci de mii de ani”, a spus el îngândurat.
Am aruncat o privire nedumerită spre diavoliță-goblin din pavilionul de paie. Auzisem de creditori care fugăresc debitori, dar niciodată invers. Deosebit de ciudat era cazul unui debitor care venise special pentru a-i aminti creditorului ce îi datora. Oricum ai face socoteala, Li Jing era cel care îmi era dator.
M-am scuturat din strânsoarea lui și am făcut un pas înapoi. El a făcut un pas înainte, uitându-se tot timpul la mine. „Încă îmi mai porți pică? La Palatul Luminii Purpurii, acum atâția ani, mi-ai spus că, din acea zi, vom fi dușmani de moarte. Dar trebuie să știi cât de mult mă . . .”
Mi-am suflecat mânecile și am forțat un zâmbet. „Împărat Demon, nu trebuie să fii îngrijorat - acelea au fost cuvinte spuse în căldura momentului. În prezent, clanurile Demonilor și Zeilor au o coexistență pașnică. Toți acești ani nu au fost degeaba. Am învățat să fiu rezonabilă. Nu voi crea probleme acolo unde nu sunt, și nici nu voi tulbura pacea la Palatul Luminii Purpurii. Dar noi doi ar trebui să continuăm să păstrăm distanța.”
El părea șocat. „Si Yin, te-am abandonat atunci pentru că nu erai o fată”, a explicat el repede. „Așa că eu... în acești ultimi șapte mii de ani, am auzit că ai... avut... dar nu i-am crezut. M-am gândit la tine în toți acești ani, Si Yin . . .”
Auzind numele Si Yin răscolindu-mi prin cap începea să mă amețească. „Cine spune că nu sunt o fată?” am întrebat furioasă. „Deschide ochii și uită-te bine. Au bărbații tendința să arate așa?”
Era pe cale să se apropie și să mă ia de mână, dar mâna i s-a oprit în aer. „Deci ești o fată?”, a întrebat el uimit. „Deci pe atunci, pe atunci tu . . .”
M-am mișcat într-o parte, ferindu-mă de el. „Maestrul nu accepta ucenici femei, așa că mama mi-a schimbat corpul în cel al unui băiat”, i-am spus. „Din moment ce ai adus în discuție trecutul, Împărate Demon, am câteva cuvinte să-ți spun. Când m-ai abandonat și te-ai întâlnit în schimb cu Xuan Nu, patru qilini au întâmpinat-o în Palatul Luminii Purpurii și ați sărbătorit timp de nouă zile la rând, aceea a fost căsătoria voastră oficială...”
A fluturat din mână pentru a mă întrerupe. „Atunci când erai atât de supărată, de ce nu mi-ai spus că ești fată?”
Am uitat complet ce aveam de gând să spun. Mă întrebam cum să răspund cel mai bine. „Trebuie să fi fost foarte supărată atunci, deși acum îmi amintesc cu greu. Și tu o adorai pe Xuan Nu, îi iubeai interesele și caracterul, nu doar chipul. Între noi se terminase. Ce diferență ar fi existat dacă ți-aș fi spus?"
El și-a strâns buzele.
Fusesem incredibil de ghinionistă în seara asta, dar acum vedeam că reușisem să-l enervez cu cuvintele mele. Am profitat de ocazie, luându-mi la revedere în grabă, dar politicos, înainte de a mă întoarce și de a face o vrajă, luându-mi zborul și plecând. Pe drum, m-am făcut invizibilă pentru a evita orice alte încurcături.
Tot ce auzeam în spatele meu erau strigătele lui panicate „Si Yin!”. Dar nu mai era nimeni în lume pe nume Si Yin.
Capitolul 7
Nu m-am dus direct acasă. Am decis să trec pe la al treilea frate și să-i duc vinul de floare de piersic. Al treilea frate și a treia cumnată nu erau acasă, însă, și după ce am acceptat o gustare de la servitorul lor nemuritor, i-am încredințat borcanele cu vin și am chemat un nor norocos să mă ducă înapoi la Qingqiu.
Am trecut pe lângă Xiazhou și am decis să merg să-i aduc omagiile lui Tian Wu, care era îngropat în cimitirul de acolo. Majoritatea zeilor antici aveau fețe remarcabile, dar Tian Wu era o excepție. Totuși, ceea ce îi lipsea în calitate, compensa în cantitate: avea în total opt capete. Fuseserăm buni prieteni în timp ce studiam la Muntele Kunlun sub îndrumarea lui Mo Yuan. Cu toate acestea, mai târziu, când soarta cruntă s-a abătut asupra reședinței zeilor antici, el a pierit în foc și fulgere. M-am grăbit din Qingqiu la Xiazhou imediat ce am auzit de soarta cruntă, dar când am ajuns, era prea târziu. Tot ce a mai rămas din el era un morman de oase.
Era amiază când am ajuns înapoi la Qingqiu.
Abia pusesem picioarele pe pământ când am văzut o siluetă mică, verde și lucioasă, târându-se afară din vizuina de vulpe.
Gorge Misticul se apropie de mine, cu o expresie smerită pe chip. „Ai întârziat, Alteță”, spune el îngrijorat. Mă frec la ochi.
Micuța siluetă scoate un țipăt și sare spre mine, cu ochii plini de lacrimi. „Mamă, cuvintele tale nu au niciun sens”, spune el cu durere. „Ieri ai spus că te vei întoarce cu noi la Palatul Ceresc!”
Gorge Misticul avea ochii ațintiți spre pământ, dar arunca din când în când priviri în direcția mea, reținându-și în mod evident întrebările. M-am uitat la el și i-am făcut semn cu mâna, dându-i permisiunea să vorbească. El și-a împreunat mâinile în semn de mulțumire și s-a închinat în fața mea. „Merit să mor, Alteță. Te-am dezamăgit și nu am respectat instrucțiunile tale de a avea grijă de Qingqiu. Dar ce altceva aș fi putut face cu acest mic nemuritor? Nu ar fi fost potrivit să-l împiedic pe moștenitorul Tronului Ceresc. Și mi-a spus că îl aduce pe copilul Alteței Tale. Cineva de statutul lui, ce altă alegere aveam decât să-l las să intre în Qingqiu? Îmi pare rău că nu am reușit să-ți trimit un mesaj, Alteță, pentru a-ți cere instrucțiuni mai întâi, așa că te rog să mă pedepsești cum consideri de cuviință.”
Am rămas cu gura căscată. Prințul Ye Hua fusese aici? Venise doar ca să se răzbune pentru scena pe care o făcusem în timpul întâlnirii lui cu prințesa?
Mă retrăsesem în grabă de acolo și nu aveam habar cum rămăseseră lucrurile între ei. Prințesa Liao Qing era în mod evident profund devotată lui, iar în starea mea de confuzie, îl lăsasem pe fiul său să mă convingă să semăn discordie între ei. Dacă Ye Hua ar fi vrut să o recâștige, nu i-ar fi fost greu. Să vină aici doar pentru a-mi da o lecție părea inutil de răutăcios, și mă trezii tremurând la gândul acesta.
Micuța Gălușcă de Orez Lipicios mă îmbrățișă și ridică capul. „Tatăl prinț mi-a spus că nu vrei să te întorci cu noi, mamă”, spuse el cu o mutră supărată. „A spus că ești îngrijorată că nu-ți va plăcea să locuiești în Palatul Ceresc. Ei bine, mamă, nu mai trebuie să-ți faci griji pentru asta. Tatăl prinț și eu, Ali, am decis să se ne mutăm aici și să locuim cu tine. Atâta timp cât sunt cu tine, mamă, eu, Ali, pot locui oriunde.”
Auzind asta, m-am simțit amețită. „Vrei să-mi spui că tu și tatăl tău, prințul, intenționați să vă mutați cu mine?”, am spus, palidă la față.
Gălușca de orez lipicios a dat din cap repede, în mod copilăresc. Mi s-au înmuiat genunchii, dar Gorge Misticul, atent și intuitiv ca întotdeauna, s-a apropiat și m-a prins de braț. „Stai calmă, Alteță”, mi-a șoptit el.
Amândoi eram conștienți de antecedentele acestei situații.
În timp ce era încă moștenitor al tronului, actualul Împărat al Cerului era un fel de donjuan. Pentru a-l tempera, tatăl său, care era Împăratul Cerului la acea vreme, a aranjat ca el să se căsătorească cu verișoara sa. Când a protestat, tatăl său a emis un decret ceresc prin care îl trimitea la mătușa sa pentru o lună de izolare. În timpul petrecut acolo, el și verișoara lui s-au apropiat foarte mult și s-au căsătorit imediat ce s-a întors la Palatul Ceresc. Era o poveste pe care oamenii adorau să o împărtășească.
Dorința prințului Ye Hua de a locui cu mine în Qingqiu era, așadar, pe deplin justificată, și nimeni nu-i putea nega dreptul de a face acest lucru. Din păcate, această vizită nu avea să-mi aducă decât necazuri, și începeam să mă îngrijorez.
Gorge Misticul mi-a explicat că Ye Hua i-l încredințase pe Micuțul Gălușcă de Orez Lipicios și că se simțea în largul său lăsându-l singur aici, întrucât el însuși se întorsese la Palatul Ceresc. Fiind cel care urma să domnească peste toți nemuritorii din cele Patru Mări și Opt Deșerturi, Ye Hua își petrecea timpul ocupându-se de treburile legate de această funcție. Deși intenționa să vină să petreacă o scurtă perioadă în Qingqiu, se părea că va trebui să călătorească în mod regulat la Palatul Ceresc pentru muncă.
Mica Gălușcă de Orez Lipicios se uită la cer, apoi la mine. „Sunt puțin flămând, mamă”, îmi spuse el îngrijorat.
Trecuse mult timp de când focul din groapă fusese aprins. „Ai ceva de mâncare la tine?”, l-am întrebat pe Gorge Misticul.
„Nu... nu am nimic”, a răspuns el timid.
„Nu ai mâncat cu Phoenixul Nouă recent?”, am întrebat. „Nu vine în fiecare zi să-ți gătească? Sigur nu s-a întors în peștera părinților ei?”
„Acum jumătate de an mi-a spus că trebuie să viziteze lumea muritorilor pentru a-și răsplăti o datorie de recunoștință”, spuse el, cu o expresie descurajată. „Și-a strâns lucrurile și a plecat și nu s-a mai întors de atunci. Încep să mă întreb dacă persoana căreia îi era datoare nu o reține cumva. Când se va întoarce în sfârșit, s-ar putea să vină cu un pui de vulpe după ea.”
„Ah”, am spus eu, dând din cap. Mă temeam că, odată ce Micuța Gălușcă de Orez Lipicios va descoperi că nu are nimic de mâncare, ochii lui se vor umple din nou de lacrimi. Îl cunoșteam doar de o zi sau două, dar deja îi cunoșteam bine temperamentul. Adesea privea cu o expresie jalnică, cu ochii umezi, dar nu părea să plângă niciodată. Văzând lacrimile din colțurile ochilor lui, simțeam ca și cum o pisică îmi zgâria inima. Neglijarea mea mă făcea să mă simt complet inumană.
În cele din urmă, Gorge Misticul nu mai putea suporta expresia jalnică de pe fața micuțului. Îl apucă de mână și îi spuse: „Vrei să te ducă fratele tău mai mare să-ți găsească ceva de mâncare? Îți plac fructele de loquat?”
Am simțit că mi se strânge gura. Micuța Gălușcă de Orez Lipicios nu avea mai mult de trei sute de ani, în timp ce Gorge Misticul era pe cale să împlinească o sută treizeci și șapte de mii. Referindu-se cu amabilitate la sine însuși ca „fratele mai mare”, el folosea trucul său obișnuit de a se umili.
I-am urmat până la piața din estul cetății. De îndată ce m-au văzut, tinerii nemuritori de la taraba cu fructe au întrerupt ceea ce făceau. „Bună ziua, Alteță”, m-au salutat cu respect, toți fiind bine versați în etichetă.
Printre ei se aflau și câțiva bătrâni, cu părul alb și pielea zbârcită, dar majoritatea erau tineri în comparație cu mine. Când Gălușca de Orez Lipicios a auzit cum mi se adresau, s-a supărat foarte tare. A alergat la spiritul pinului care vindea semințe de pin și și-a pus mâinile pe șoldurile mici și rotunde, spunând: „Mama mea este tânără, plină de viață și frumoasă. De ce îi spui așa, de parcă ar fi bătrână și demodată?”
Spiritul pinului rămase cu gura căscată. În cele din urmă, reuși să spună: „Alteță? Când ai născut, Alteță?”
„Ieri”, am răspuns, uitându-mă spre cer.
Fusese un an bun pentru loquat, iar coșurile de bambus erau pline cu ele, înveselind piața. Gălușca de orez lipicios era în culmea fericirii văzând atâtea fructe.
Gorge Misticul petrecu mult timp uitându-se în jur, gustând produsele unui vânzător după altul. În cele din urmă, se hotărî asupra conținutului unui coș de bambus verde închis. „Alege jumătate din coșul acesta”, porunci el, arătând spre coș.
Phoenixul Nouă îl învățase pe Gorge Misticul cum să aleagă fructele și legumele, așa că aveam încredere în judecata lui. Am dat din cap, m-am aplecat lângă coșul de bambus pe care îl alesese și am început să culeg cu grijă loquat-urile pe care le voiam.
Gălușca de orez lipicios a venit și a încercat să facă la fel, dar era prea mic și, ghemuit, era complet ascuns de coș. A rămas în apropiere, plângând. S-a ridicat în vârful picioarelor și s-a aplecat peste coș, a ales un loquat și a făcut un gest de a-l privi cu atenție înainte de a lua altul și de a face același lucru cu acesta.
Eram atât de concentrată să aleg fructele, încât nu am observat că se apropia cineva, până când o mână foarte subțire, cu oase proeminente, s-a întins în fața mea. La început am crezut că era Gorge Misticul și m-am dat la o parte să-i fac loc. Am fost surprinsă când mâna a început să se agite și să încerce să ia fructele pe care le alesesem. Mi-am dat seama că nu putea fi Gorge Misticul. Am urmat mâneca mantiei negre ca smoala și m-am trezit privindu-l pe tatăl Găluștei de Orez Lipicios, pe cel pe care îl credeam ocupat cu îndatoririle sale în Cerul al Nouălea. Se aplecă și îmi zâmbi vesel.
Ye Hua arăta extrem de elegant când zâmbea.
Nu voiam neapărat să rămână în Qingqiu, dar acum era aici: un oaspete nepoftit. Eram întotdeauna extrem de politicoasă cu oaspeții și, firește, nu aveam de gând să mă cert cu el. În schimb, mi-am pus în valoare farmecul de gazdă.
I-am zâmbit larg și grațios. „Ah, dacă nu e prințul Ye Hua”, am spus. „Tocmai cumpărăm loquat. Dacă nu ai mâncat încă, te rog să iei prânzul cu noi!”
Zâmbetul lui îngheță. Privind cu dispreț loquatul din mâna mea, spuse: „Ali e un băiat în creștere. Asta e tot ce ai de gând să-i dai să mănânce?”
L-am ciupit ușor pe băiat și l-am întrebat: „Nu vrei să mănânci acest fruct delicios?”
Băiatul a dat din cap timid. „Da, te rog”, a răspuns el în șoaptă.
Ye Hua m-a privit în tăcere, cu mâna pe frunte, apoi m-a apucat de mână și m-a întrebat: „Unde există carne și legume pe aici?”
Înainte să apuc să-mi adun gândurile, eram târâtă de acolo. „Alteță, mai vrei loquat-ul ăsta?”, strigă Gorge Misticul după noi, cu Gălușca în brațe. Ye Hua mergea cu pași mari, făcându-i semn lui Gorge Misticicul să ni se alăture.
„Desigur!”, i-am strigat. „Am petrecut atâta timp alegându-le. Ar fi nedrept să nu le cumpărăm acum.”
În scurt timp, cei din piețele din nord, sud, est și vest au aflat că un tânăr chipeș cu un copil mic sosise în Qingqiu și se cazase în peștera împăratului Bai Zhi, și că băiețelul dolofan îmi spunea mamă, iar bărbatului tată prinț.
Qingqiu era în pace de mult timp, iar chiar și dispariția calului zburător al celui de-al patrulea frate, Bi Fang, fusese subiect de bârfă printre tinerii nemuritori din zonă. Auzind vestea despre mine, au fost atât de emoționați încât nu știau ce să facă. Un lup cenușiu care vindea pește în nordul cetății mi-a dat un coș întreg gratis. „Sunt doar câțiva pești, dar dacă îi frigi, Alteță, vă vor face foarte bine la sănătate”, a bâlbâit el.
Ye Hua luă coșul și chicoti: „Da, nașterea unui fiu are un preț pentru corpul unei femei. Va avea nevoie de multă hrană”.
Lupul cenușiu se scărpină pe cap și râse prostesc.
Văzându-i cum se repetă cu vorbele lor nebunești despre hrană postnatală, mintea mea sărmană începu să se încețoșeze.
Ne-am întors în vizuină, iar Micuța Gălușcă s-a îndopat cu atâtea loquats încât a început să sughițe. Gorge Misticul a luat mătura și a măturat toate cojile de fructe de pe podea.
Ye Hua și-a turnat o ceașcă de ceai rece, s-a uitat la mine și mi-a spus: „Du-te și pregătește ceva de mâncare.”
Am aruncat o privire impasibilă în direcția lui Gorge Mistic și m-am așezat să-mi torn o ceașcă de ceai rece. Micuța Gălușcă de Orez Lipicios s-a bătut pe burtă și a întins mâna. „Vreau și eu, mamă”, a spus el morocănos. M-am apropiat și l-am ajutat să bea câteva înghițituri de ceai rece.
Gorge Mistic stătea cu mătura în mână, arătând îngrijorat. „Alteță, știi foarte bine...
„Există un început pentru toate”, l-am liniștit eu. „Ai experimentat blestemul tunetului. Cum poți să te temi de asta? O să-ți păzesc spatele.”
Cu reticență, s-a îndreptat spre camera cu sobă.
Ye Hua mă privea cu bărbia sprijinită în palmă. „Chiar nu te înțeleg”, spuse el cu un râs liniștit. „Qingqiu se află în mod clar în tărâmul nemuritorilor, dar voi vă comportați ca și cum ați fi muritori. Bărbații ară, iar fetele brodează fără niciun semn de magie sau practici taoiste.”
El nu avea nici cea mai mică idee despre cum ar trebui să se comporte un oaspete, așa că am decis că nici eu nu eram obligată să-mi păstrez comportamentul de gazdă. „Dacă ai nevoie de magie pentru a rezolva totul, ce rost mai are să fii nemuritor?”, am întrebat cu un râs apatic. „Dacă am trăi așa, oamenii noștri nu ar avea provocări și s-ar plictisi foarte ușor. Ar trebui să încep să organizez bătălii doar pentru a le da ceva de făcut, niște lupte pentru a-i distra.”
Ceașca de ceai zăngăni pe masă. „Interesant”, spuse el cu un zâmbet slab. „Dacă ajungi în acel punct și ai nevoie de ajutorul meu, anunță-mă. Aș putea trimite câțiva comandanți ai cerului să te ajute.”
Eram pe punctul de a accepta cu bucurie când am auzit o explozie din camera sobei. Gorge Mistic stătea în pragul peșterii cu părul răvășit, în mână cu un polonic și uitându-se la mine cu o privire furioasă. L-am privit înmărmurită înainte de a mă apleca spre Ye Hua și a-i spune: „Gălușca cu orez lipicios a mâncat atât de mult încât a început să sughițe, iar trei nemuritori adulți care sar peste o masă nu este o problemă de viață și de moarte. Să renunțăm la masa de seară?” M-am întors către Gorge Mistic. „Repede, du-te în lumea muritorilor și adu-o pe Phoenix Nouă”, i-am spus cu severitate.
Gorge Mistic și-a împreunat mâinile și mi-a făcut o plecăciune respectuoasă. „Ce motiv să-i spun?”, a întrebat el, ținând încă polonicul în mână.
M-am gândit mult. „Spune-i că se întâmplă ceva neobișnuit în Qingqiu”, am spus după ce m-am gândit puțin, dar înainte să apuc să termin propoziția, Ye Hua mă trăgea în camera cu sobă. „Pune niște lemne în sobă și aprinde focul. Poți să faci asta, nu?” Mica Gălușcă de Orez Lipicios era întins pe scaunul de bambus, uitându-se la noi și frecându-și burtica. Se întoarse cu fața în altă parte, respirația lui devenind treptat mai profundă și mai regulată.
Au trecut două zile de când Ye Hua și cu mine ne-am întâlnit pentru prima dată, și deja el își sufleca mânecile și gătea pe soba mea ca și cum ar fi fost acasă. Din când în când îmi dădea instrucțiuni, cum ar fi: „E prea mult lemn pe sobă. Nu mai e nevoie pentru moment” sau „Focul se stinge. Poți să mai pui niște lemne?”
Mi-am amintit brusc că Micuța Gălușcă de Orez Lipicios îmi povestise că mama lui era o muritoare din Muntele Junji. Probabil că această sărmană primă soție, femeia care se aruncase de pe platforma pedepsei nemuritorilor, îl învățase pe Ye Hua să mânuiască spatula în wok cu atâta măiestrie.
Acum avea o lingură de supă într-o mână și spatula în cealaltă, mânuindu-le cu perfecțiune artistică. Eram atât de impresionată încât nu m-am putut abține. „Prima ta soție te-a învățat toate astea? Trebuie să fi fost o bucătăreasă excelentă!” Am suspinat cu admirație sinceră.
El a părut surprins.
Mi-am dat seama că, menționând-o pe soția lui decedată, i-am redeschis vechi răni.
Flăcările sfârâiau în timp ce lingeau fundul wokului.
Am înghițit și m-am dus în tăcere la sobă pentru a adăuga o mână de lemne. Ye Hua mi-a aruncat o privire ciudată în timp ce punea mâncarea în farfurii. „Era exact ca tine”, a spus el calm. „Aprindea focul și adăuga lemne în timp ce eu găteam.”
Eram jenată și nu știam cum să răspund. Se întoarse și continuă să toarne supa. „Nu am idee cum a reușit să supraviețuiască pe muntele Junji, uitat de Dumnezeu, înainte să ne întâlnim”, spuse el cu un ușor suspin.
De fapt, murmură aceste cuvinte pentru sine, dar urechile mele de vulpe puternice au auzit fiecare cuvânt perfect. Suspinul lui era liniștit, dar profund. Îi provocasem o tristețe inutilă.
Ye Hua a pregătit trei feluri de mâncare și o oală de supă.
Gorge Mistic terminase de strâns, așa că l-am chemat să mănânce cu noi.
Ye Hua îl trezi pe Gălușca de Orez Lipicios și începu să-l hrănească cu mâncare. Gălușca de Orez Lipicios își bătu ușor obrăjorii. „Dacă tatăl prinț continuă să-l hrănească pe Ali în ritmul ăsta, Ali se va transforma într-o minge mare de cauciuc”, spuse copilul morocănos.
Ye Hua sorbea încet din ceașca de ceai rece. „Să te hrănesc până devii ca o minge de cauciuc este o idee fantastică! Nu va mai trebui să te duc pe un nor norocos în Palatul Qingyun odată ce ne întoarcem în Palatul Ceresc. Aș putea să te rostogolesc acolo.”
Gălușca de orez lipicios se întinse în poala mea și se prefăcu că plânge. „Boo-hoo-hoo”, spuse el. „Tatăl prinț este atât de rău.”
Ye Hua puse jos ceșcuța de ceai și luă un castron. Turnă niște supă de pește din oală și îi zâmbi ușor fiului său.
„Deci ai găsit pe cineva care să-ți ia partea, nu-i așa?”, spuse el. „Vino, Qian Qian, trebuie să-ți refaci forțele”, spuse el cu tandrețe, împingând spre mine un castron plin cu supă de pește.
Gorge Mistic începu să tușească și aproape se înecă cu orez.
Am simțit că mi se înroșesc ochii când l-am ridicat pe Gălușca de orez lipicios de pe genunchi. Am zâmbit în timp ce luam castronul cu supă din fața mea. „Fii un băiețel cuminte și mai mănâncă o porție de supă”, i-am spus.
Ye Hua era un bucătar fantastic. Supa de pește nu era pe gustul meu, dar toate celelalte feluri de mâncare le-am mâncat cu mare poftă.
Prânzul a fost o ocazie informală, care ne-a relaxat pe toți atât de mult încât, atunci când Ye Hua m-a întrebat dacă există o cameră în vizuină pe care ar putea-o folosi ca birou pentru a lucra la documentele sale, am fost de acord și am eliberat vechea cameră a celui de-al treilea frate de lângă lac pentru acest scop.
Inițial, am crezut că Ye Hua venise aici să mă pedepsească. Dar au trecut două săptămâni și el nici măcar nu a menționat incidentul de la Palatul de Cristal din Marea de Est.
În fiecare dimineață, un mic nemuritor pe nume Jia Yun bătea la ușă. El colecta documentele oficiale la care Ye Hua lucrase cu o zi înainte, în timp ce îi înmâna o serie de documente noi.
Jia Yun era servitorul lui Ye Hua și un tip extrem de conștiincios. La început, mă târâm să-i deschid ușa lui Jia Yun în fiecare zi, cu picioarele pe jumătate în pantofi. După câteva zile, am văzut că această situație îl face pe Jia Yun să se simtă incomod, așa că am încetat să mai închid ușa și am pus în schimb o barieră magică, pe care l-am învățat pe Jia Yun să o ocolească.
Ye Hua își petrecea cea mai mare parte a timpului închis în noul său birou, lucrând la documentele sale. Mă trezea în fiecare dimineață și mă trăgea afară din casă pentru o plimbare, iar după cină mă trăgea afară pentru încă una la apus. Din când în când mă invita în biroul său pentru o partidă sau două de șah seara. Eram atât de obosită încât îmi petreceam zilele căscând și, de câteva ori, am adormit la masă în timpul partidei de șah. El nu m-a trezit niciodată când se întâmpla asta, ci doar își lăsa capul pe masa de șah lângă mine și dormeam amândoi așa.
Când Jia Yun a venit să ia documentele și ne-a văzut așa, a început să-și facă idei absurde despre ce făceam, în ciuda faptului că eram amândoi complet îmbrăcați.
Am descoperit că chiar și nemuritorii conștiincioși ca el erau predispuși la bârfe.
Din păcate, prea târziu, doar după ce concubina principală a lui Ye Hua din Palatul Ceresc, Su Jin, a trimis o servitoare a palatului la intrarea în Valea Qingqiu pentru a-l îndemna pe Ye Hua să se întoarcă.
Gorge Mistic stătea de pază, așa că, din fericire, nu a trebuit să am de-a face cu ea.
Am aflat ce s-a întâmplat de la un grup de tineri nemuritori care bârfeau și care fuseseră martori la dramă. Se pare că această servitoare de la palat purta o robă neagră din mătase fină, dar era destul de simplă. Când Gorge Mistic a blocat-o la intrarea în Valea Qingqiu, ea a râs disprețuitor: „Nu este vorba că împărăteasa noastră este intolerantă, ci că este conștientă că este vorba despre viitoarea Împărăteasă a Cerului. Cu toate acestea, ea m-a trimis aici din bunătate, pentru a-i reaminti Maiestății Sale Prințul Ye Hua și Alteței Sale Bai Qian că nu sunt încă căsătoriți oficial. A petrece zilele întinși împreună în intimitate este, prin urmare, destul de indecent. Nici măcar bătrânul Împărat al Cerului nu s-a comportat astfel în tinerețe. Și Maiestatea Sa Prințul Ye Hua nu trebuie să uite că a invitat-o pe Prințesa Liao Qing la Palatul Cerului. Este nedrept din partea lui să o neglijeze astfel.”
Qingqiu fusese întotdeauna un loc cu mintea deschisă și tolerant, și nimeni nu se preocupa de chestiuni precum copiii născuți în afara căsătoriei. Nu era nimic extraordinar, doar intimitate. Grupul de tineri nemuritori care asistase la această scenă consideră mesajul servitoarei de la palat absurd și o alungară din Qingqiu înainte ca Gorge Mistic să aibă șansa să răspundă.
M-am gândit la ce spusese ea și, în afară de afirmația falsă că ne petreceam zilele întinși împreună, totul părea justificat. Nu înțelegeam de ce Ye Hua încă locuia cu mine și mă bucura că aveam un pretext să discut cu el despre asta.
El avea fereastra deschisă și stătea în fața biroului, admirând florile de lotus de lângă lac. Când a auzit ce aveam de spus, s-a încruntat. „Dacă vreau să vin să locuiesc cu tine, o voi face. În toate privințele, ești soția mea. Ce treabă are altcineva?”
L-am privit fără să spun nimic, realizând în timp ce îl ascultam că prințul Ye Hua era într-adevăr viitorul meu soț, promis personal de către bătrânul Împărat al Cerului.
„Oh... oh...”, am reușit să spun în cele din urmă. „Dar dacă m-aș fi căsătorit la vârsta potrivită, nepoții mei ar fi de aceeași vârstă cu tine.”
Pensula din mâna lui se opri. Am aruncat o privire la documentul cu aspect oficial de pe masă. Cerneala îndrăzneață se infiltrase prin hârtie. Era o caligrafie frumoasă, minunată.
El lăsă jos pensula și mă privi în tăcere cu ochi reci. Am râs stânjenită. „Am auzit-o pe servitoarea de la palat spunând că ai invitat-o pe Liao Qing la Palatul Ceresc.”, am spus, încercând să schimb subiectul.
Era evident că nici acesta nu era un subiect favorabil.
Aveam impresia că tuturor bărbaților le plăcea să discute despre femei. Când eram Mica Șaptesprezece la Muntele Kunlun și îl enervam pe Primul Ucenic, nu trebuia decât să încep o conversație despre nemuritoarele pe care le găsea atractive, și furia lui se topea. Dar mi-am reamintit că nu mai eram Mica Șaptesprezece de la Muntele Kunlun și nici nu mai aveam formă masculină. Nemuritorii bărbați ar putea să se bucure să discute despre nemuritoarele cu alți bărbați, dar probabil că nu se simțeau la fel de confortabil să discute despre ele cu alte nemuritoare. Întrebarea mea îl ofensase în mod clar.
Dar am învățat că inimile bărbaților puteau fi la fel de impenetrabile ca ale femeilor. Ye Hua, care părea descurajat cu un moment în urmă, privindu-mă cu o privire goală când i-am pus întrebarea, a luat din nou pensula și a înmuiat-o în cerneală. Colțurile gurii i se ridicară într-un zâmbet ușor. „Du-te și stai lângă fereastră”, spuse el. „Da, lângă canapeaua de bambus. Oh, de fapt, de ce nu te întinzi pe ea? Aranjează-ți părul. Găsește o poziție relaxată.”
Am urmat instrucțiunile lui ca într-o transă, până când mi-am dat seama că voia să-mi facă portretul. Desena cu multă concentrare, când, dintr-o dată, a spus: „Liao Qing ar prefera să moară decât să se mărite cu al doilea prinț al Mării de Vest. S-a purtat foarte bine cu Ali și cu mine, așa că am dus-o înapoi la Palatul Ceresc și i-am găsit o slujbă ca servitoare. Când va avea ocazia să analizeze toate opțiunile, se poate întoarce.”
L-am privit înmărmurită. Nu mă așteptam să aducă vorba de Liao Qing.
El a ridicat capul și, cu o expresie caldă pe chip, a spus: „Mai ai ceva să mă întrebi? Te rog, nu ezita.”
De fapt, aveam. „Mi s-a amorțit mâna. Pot să schimb poziția?”
El s-a uitat surprins și a râs. A mai schițat câteva linii și a spus: „Cum dorești.”
Am adormit așa, pe canapeaua de bambus.
Când m-am trezit, era întuneric. Eram acoperită cu mantia neagră ca pana corbului a lui Ye Hua, dar el nu era nicăieri.
Despre Loredana
Pasionată de Asia, susţinătoare a diversităţii sub toate formele ei.
Sunt doar un om simplu căruia îi place să împărtăşească pasiunile ei cu cei din jur, fie în viaţa de zi cu zi, fie în mediul online.
Comentarii