SÂNGELE DE AUR (2025) - CARTE

Titlul Original:

My Golden Blood (เลือดนายลมหายใจฉัน)

Genul Cărții: 18+, BL (LGBTQ+), Romantic

Limba Nativă: Thailandeză, Capitole: 21

Rating Conținut: 18+ - Restricționat (nuditate, violență, blasfemie etc)

Autor: Dawin

Publicată în: 2025

Traducere și adaptare: Loredana

Rezumat:

Tong a dus mereu o viață simplă, până la vârsta de 21 de ani. În ziua în care a acceptat să înlocuiască un prieten la un job temporar, a fost și ziua în care a întâlnit pe cineva care i-a captat privirea încă de la prima vedere...

Mark Amarit Rakun, un tânăr cu o aură misterioasă, care ascunde un secret incredibil — existența unor ființe nemuritoare precum vampirii și sângele de aur, o substanță legendară ce nu mai este doar un mit.

Dar cine ar fi știut că, în mijlocul războiului pentru sângele de aur, care îi amenință însăși viața lui Tong, prezența lui Mark va zgudui și sentimentele pe care acesta le-a ținut mereu ascunse? Pentru că, de la atitudinea rece și autoritară din prima zi, pe măsură ce timpul trece... acțiunile lui Mark încep să-i tulbure tot mai mult inima lui Tong.

PROLOG

Thailanda, anul budist 1871

Tunete răsunau peste tot, însoțite de fulgere care păreau pe cale să lovească pământul. Pe măsură ce lumina de pe cer a luminat zona, aceasta a provocat un sentiment inexplicabil de neliniște. Poate pentru că cerul devenise de un roșu intens înainte de a se transforma într-un negru amenințător, în mijlocul unei nopți care ar fi trebuit să fie liniștită.

Aproape toate casele erau închise, cu ușile și ferestrele bine etanșate pentru a ține ploaia afară, dar acestea erau înlocuite de sunetul unei ploi puternice, ca și cum o mare furtună s-ar fi abătut asupra orașului. Sunetul naturii, care ar fi trebuit să fie plăcut, a devenit un strigăt de durere și suferință, împiedicându-i pe mulți să doarmă, chiar dacă era deja târziu.

Nici în casa mare construită sub influența arhitecturii europene, situată într-un colț al orașului, centrul prosperității Siamului, nu era altfel. Exteriorul casei cu două etaje arăta la fel de liniștit ca celelalte case din zonă. Doar locuitorii știau că, la primele ore ale dimineții, locul era plin de strigăte de durere și agonie ale bărbatului înalt din patul cu baldachin. Perdelele luminoase din jurul patului nu-i puteau ascunde chipul schimonosit de suferință. Lumina lămpii cu ulei de pe noptieră îi lumina chipul distinctiv, atât de faimos în oraș încât, deși ieșea rar din casă, se vorbea mult despre chipul său. Acum, nu mai rămăsese aproape nicio urmă din atractivitatea sa, ci doar milă pentru oricine îl vedea.

Nu departe, tatăl bărbatului, un doctor faimos pe care mulți îl numeau „Doctorul Miracol” pentru că folosea metode și remedii occidentale pentru a salva multe vieți, era neputincios în fața bolii incurabile a unicului său fiu. Nu putea spune nimic, nici măcar o șoaptă.

O rafală de aer rece a suflat în cameră, deși ferestrele erau bine închise, făcându-l pe omul conștient să tresară. Când s-a uitat peste pat, figura înaltă a unui străin l-a speriat. Un zâmbet rece de pe chipul străinului a absorbit toate cuvintele și întrebările pe care bărbatul era pe cale să le rostească, lăsându-l singur cu o privire înspăimântată, în timp ce străinul stătea pe marginea patului, cu ochii lui mari fixați pe fiul său.

„O să îl ajut”, spuse noul venit fără să își întoarcă privirea de la bărbatul de pe pat.

„Serios?”

Ca și cum o vrajă ar fi fost ruptă, tatăl s-a mișcat și a întrebat, deși nu prea îi venea să creadă, simțind o scânteie de speranță reînviată.

„Dar știi că nimic nu vine ușor. Totul are un preț.”

Privirea strălucitoare a bărbatului mai în vârstă s-a oprit înainte de a se încețoșa din nou la vederea suferinței fiului său. Nu avea de ales decât să-și elibereze fiul de această durere. Chiar dacă prețul era propria sa viață, tatăl a aprobat fără să pună întrebări.

„Nu vrei să știi care este prețul?”

„Atâta timp cât el este în siguranță...”

„Bine.” Un zâmbet a apărut pe fața ascultătorului. Mai mult, privirea părea să fie capabilă să ghicească foarte bine gândurile tatălui. „Nu vreau viața nimănui, caut doar... un servitor loial.”

Mâinile subțiri ale străinului care vorbea atingeau ciudat obrazul aspru al celui adormit, dar privind în acei ochi care străluceau de curaj, nu putea ghici ce gândea el. Uneori, păreau goi, dar alteori, arătau o satisfacție nedisimulată. Totuși, era prea puțin timp pentru ca persoana care îl privea să poată reflecta. Tatăl nu putea decât să se uite confuz la scena din fața lui. Cu toate acestea, sosirea străinului era singura speranță de care se putea agăța. Era ca un buștean de lemn care plutea spre el când zăcea în mijlocul vastei mări. Chiar dacă nu putea decât să rămână nemișcat, ca și copilul pe care îl adusese pe lume, nu a clipit și nu și-a dezlipit privirea de la acțiunile străinului pentru o clipă. Și în acea fracțiune de secundă, persoana din fața lui a scos un pumnal mic din mânecă, cu care și-a făcut o tăietură pe palmă, cu o expresie care nu era diferită de cea de dinainte, ca și cum nu ar fi simțit durerea pe care o astfel de acțiune ar provoca-o ca oricărei alte ființe umane.

„Tu... Ce ai de gând să faci?”

Mâna subțire acoperită cu sânge roșu a atins imediat buzele crăpate ale pacientului înainte ca tatăl să poată opri acțiunile ciudate și terifiante. Multe picături de sânge au curs în gura deschisă, ca și cum pacientul însuși ar fi vrut să primească lichidul cu gust ciudat care nu știa cât de mult îi va schimba viața. Tot ce dorea era să scape de durerea și suferința iadului pe pământ.

Trupul care zăcea nemișcat ca și cum timpul s-ar fi oprit, după ce primise sânge de la un străin, a făcut ca ochii tatălui să se mărească pentru o clipă. Bucuria care apăruse la început a fost spulberată și distrusă când trupul persoanei de pe pat a început să se zvârcolească ca în mijlocul unui foc de tabără. L-a chemat pe tată să intre în grabă și să examineze simptomele cu îngrijorare, înainte de a privi cu resentiment slaba speranță care fusese acum complet stinsă.

„De ce este fiul meu așa?”

Un răsunet bubuitor se auzi și, în momentul în care era pe punctul de a se năpusti asupra persoanei pe care o credea trimisă de cer, mâna subțire a noului venit se ridică, ca și cum l-ar fi oprit, în timp ce buzele schițară încet un zâmbet rece, până când sunetul huruit al torturii care fusese acolo dispăru brusc, chemând ochii tatălui să privească cu teamă persoana care dormea, nodul din piept îi pulsa, dar înainte de a putea rosti cuvintele dure pe care și le dorea, pleoapele odată strâns închise ale fiului s-au deschis brusc, în mijlocul a două perechi de ochi care exprimau semnificații diferite, o pereche arăta șoc înainte de a se transforma în plăcere extremă, dar cealaltă pereche... arăta clar satisfacție.

Cel despre care se spunea că i-a salvat viața se uita fix la ochii pătrunzători care apăruseră în întuneric, care erau luminați doar de lumina pâlpâitoare a felinarului, care acum ardeau mai puternic decât flăcările aprinse, roșii ca picăturile de sânge pe care încercase să le dea, dar totuși, cel mai interesant lucru era scânteia din acei ochi, era ciudată și terifiantă. Dar era atât de satisfăcătoare, încât un zâmbet îi apăru în colțul gurii. Dacă proprietarul casei s-ar fi uitat puțin mai atent, ar fi văzut că ochii schimbați ai unicului său fiu nu erau diferiți de cei ai noului venit în acest moment. Pentru că erau tot ochii unei persoane însetate!

Capitolul 1

În mijlocul nopții, unde nu se vedea aproape nicio lumină în afară de lumina slabă a farurilor unei mașini vechi, imaginile păreau învăluite într-o ceață care le făcea și mai neclare. Ochii îngustați care încercau să vadă clar ce se întâmplă nu au avut succes înainte ca toată atenția să fie captată de un țipăt urmat de respirații gâfâite. Curând după aceea, aceste sunete au fost înecate de plânsul asurzitor al unui copilaș. Doar o clipă mai târziu, când aproape că putea vedea clar situația din fața lui în timp ce încerca să privească în jur, acele imagini au început să se îndepărteze. A auzit ceva care semăna cu o revoltă și, într-o secundă, toate acele sunete haotice s-au oprit brusc, ca și cum cineva ar fi oprit un întrerupător. În același timp, nasul său a simțit un miros metalic care l-a făcut să se înece, împreună cu un ultim țipăt care a răsunat prin zonă înainte ca o zdruncinătură să-l trezească brusc din somnul vag pe care nu-l putea înțelege niciodată.

Tânărul se ridică din pat, sprijinindu-și spatele de marginea patului într-o extenuare de parcă ar fi fost prezent în momentul producerii evenimentului din visul său.

Nu era doar un spectator confuz, ca de obicei. Scârțâitul patului metalic a zornăit în timp ce el se mișca, indicându-i că se afla încă în același pat pe care îl folosea de ani de zile, nu în locul terifiant din visul său.

„Încă un vis prostesc, Tong”, a mormăit tânărul încercând să se elibereze de confuzie. Mâinile sale transpirate îi frecau puternic fața, încercând să calmeze bătăile ciudate ale inimii.

A durat o clipă până când ritmul cardiac i-a revenit la normal. Ochii lui căprui s-au fixat pe ceasul de pe noptieră. Văzând că era aproape șase dimineața, ora lui obișnuită de trezire, a decis să nu se întoarcă la culcare. A întins mâna după o sticlă de apă și a luat o înghițitură mare pentru a înlocui transpirația pierdută în coșmar. Apoi s-a uitat la paturile de un metru aliniate ordonat. Oamenii din ele încă dormeau adânc și nu păreau să se trezească ușor, cel puțin nu până când nu a răsunat sunetul clopotului care bătea ora exactă.

„Trezește-te, Tonkla”, a spus cel care se trezise primul, împăturindu-și pătura și strigându-l pe tovarășul său mai mare, care încă dormea adânc în patul de lângă el.

„Mai lasă-mă cinci minute”, mormăi celălalt, încă cu ochii închiși și ghemuit sub pătura lui groasă.

"Nu ți-e rușine fiind mai tânăr? Ești singurul care nu s-a ridicat”.

„De ce aș face-o? Suntem toți la fel”, a răspuns celălalt, care nu putea decât să-și pună mâinile în șolduri și să-și dea ochii peste cap.

„Dacă ai suficientă energie să te contrazici la fiecare cuvânt, mai bine te-ai da jos din pat.” Tânărul s-a uitat cu exasperare la prietenul său de-o viață. "În orice moment, doamna Nuan va veni să ne caute. Chiar dacă ești cel mai în vârstă de aici, nu te comporți ca atare.”

Părea că numele menționat nu îl deranja pe prieten, deoarece știau bine cât de bună era profesoara Nuan, care acționa ca profesoară și mamă pentru orfanii ca ei. Ea nu pedepsea niciodată prin violență și nu insulta fără motiv. Prin urmare, atunci când copiii se trezeau târziu, ea doar îi certa și îi învăța cu rațiune, ceea ce nu funcționa întotdeauna cu cineva ca Tonkla.

Tânărul nu putea decât să-și țuguie buzele și să se uite în jur înainte de a zâmbi când i-a venit o idee.

„Dacă nu te ridici acum, îi voi pune pe cei mici să te trezească.”

„În regulă, bine!”

A funcționat... Cel care dormea profund, Tonkla, a sărit în sus de parcă ar fi fost ars. Fața lui somnoroasă nu era plăcută, dar s-a uitat la prietenul lui cu ochii îngustați.

„Mereu cauți necazuri devreme, Tong”.

Tong a ridicat din umeri și a zâmbit când a văzut că prietenul său nu se întoarce în pat. Apoi, s-a întors să verifice dacă ceilalți copii erau bine.

Orfelinatul numit „Ban Rak Raek” nu avea mulți membri. Majoritatea copiilor erau elevi de școală primară, doar câțiva fiind la liceu, inclusiv Tong și Tonkla, care erau cei mai în vârstă, terminând liceul cu ceva timp în urmă.

Tong fusese acolo de când se știa. În copilărie, credea că este familia lui, dar pe măsură ce a crescut, profesoara Nuan i-a explicat că părinții lui au murit într-un accident de mașină și că nu mai are alte rude, așa că a fost trimis la Ban Rak Raek. Cu timpul, a dezvoltat o legătură cu toată lumea de acolo, considerând locul drept casa sa.

„Mă duc să mă spăl pe față și să mă spăl pe dinți, apoi o ajut pe profesoara Nuan în bucătărie”, a spus Tonkla după ce și-a aranjat patul. „Tu verifică dacă totul este în ordine aici și apoi vino la noi.”

În orfelinat, toți copiii aveau sarcini, în funcție de vârstă și de capacitatea lor de responsabilitate. În plus față de treburile generale, cei mai mari erau însărcinați să aibă grijă de cei mai mici. Tong a aprobat din cap și s-a plimbat prin jur pentru a se asigura că toți copiii erau treji și pregătiți, apoi i-a urmat la baia comună pentru a face duș și a se spăla pe dinți înainte de a se alătura celorlalți în sala de mese de la parter.

„La mulți ani, la mulți ani, la mulți ani pentru Tong!”

Cântecul răsunător a fost primul lucru pe care Tong l-a auzit când a intrat pe ușa sălii de mese. Ochii lui mari, care ascundeau pupile maro strălucitoare, au scanat încet membrii orfelinatului înainte de a se opri la tortul mare de ciocolată ținut de profesoara Nuan. Nu a fost nevoie să ghicesc pentru a ști că trebuie să fi costat mult.

Tong se uită la femeia de vârstă mijlocie cu recunoștință, căci uitase că astăzi împlinea douăzeci de ani.

În căldura toridă de la sfârșitul verii din provincia Lampang, cunoscută drept unul dintre cele mai fierbinți locuri din Thailanda, mulți oameni preferau să stea acasă sau să meargă la mall-urile cu aer condiționat din centrul orașului. Dar în micul orfelinat de la periferie, singura umbră venea de la copaci și de la briza ușoară care ajuta la combaterea căldurii. Cu toate acestea, vremea nu a fost un impediment pentru mica petrecere cu această ocazie specială. Cântecul familiar al zilei de naștere a răsunat din nou, însoțit de bătăi ritmice din palme.

„Pune-ți o dorință și apoi suflă”, a spus profesoara Nuan cu vocea ei blândă și plăcută. Pleoapele lui Tong s-au închis încet, iar murmurul de mai devreme a încetat, înlocuit de șoapta vântului și de gândurile pline de dorințe din mintea sărbătoritului.

Îi doresc lui și tuturor celor de aici să fie fericiți.

Un copil orfan ca Tong nu visase niciodată prea mult. Micile bucurii la îndemâna lui erau mai mult decât suficiente. Un zâmbet a răsărit odată cu deschiderea ochilor săi. Lumânările s-au stins împreună cu dorințele sale interioare. Strigătele de bucurie ale celorlalți copii din orfelinat umpleau aerul. Nu era greu de imaginat că își doreau cu disperare să mănânce tortul. Tong se uita la ei cu drag, obișnuit să aibă grijă de cei mici și să se sacrifice fără să se plângă. Cu toate acestea, nu era cazul celui mai apropiat prieten al său de aceeași vârstă.

„Hei, lasă și pentru cel mai mare!”, a strigat Tonkla, cel mai apropiat prieten al lui Tong, repezindu-se în competiția pentru tort fără să țină cont de faptul că adversarii săi erau copii de școală primară.

„Tonkla, ai crescut și încă te întreci cu copiii pentru dulciuri!” a glumit profesoara Nuan în timp ce se îndepărta de haos.

„Îl voi tăia și îl voi împărți, vă asigur că toată lumea va primi în mod egal”, a spus Tong, încercând să calmeze situația. Dar înainte să poată ridica cuțitul de pe masă, Tonkla i-a dat o palmă.

„Ai uitat că profesoara Nuan nu ne lasă să folosim obiecte ascuțite?” s-a plâns Tonkla, în timp ce Tong se uita la el exasperat. În fiecare zi, Tonkla părea să se comporte tot mai mult ca tutorele lui Tong.

„Doar puțin, voi fi atent”.

„Nu, dacă începi să sângerezi, va fi o problemă.”

Tong nu a putut decât să ofteze și să se dea la o parte pentru ca Tonkla să ia cuțitul și să taie tortul pentru a-l împărți copiilor, în timp ce profesoara Nuan le-a reamintit să îl mănânce după micul dejun, văzând că unii gustau deja crema.

Desigur, Tong nu era deranjat de grija prietenului său sau a celorlalți. Dimpotrivă, simțea o tristețe îndelung acumulată. Fusese diagnosticat cu hemofilie de când se știa, o boală cunoscută în popor drept „boala sângelui care nu se coagulează”. Acest lucru însemna că toată viața fusese tratat cu extremă grijă, ca și cum ar fi fost făcut din sticlă, ceea ce contrasta cu viața unui orfan care ar fi trebuit să facă totul singur. Astfel, în orice activitate pe care o făceau copiii de la orfelinat, Tong era întotdeauna exclus. Chiar și un simplu cuțit pe care încerca să îl folosească cu precauție era văzut ca o armă periculoasă care îl putea ucide cu ușurință.

„La ce te gândești?” Profesoara Nuan s-a întors de la grupul de copii care îl înconjurau pe Tonkla așteptându-și felia de tort și a observat privirea melancolică de pe fața lui Tong. După atâta timp în care a avut grijă de el, ea putea să-i ghicească gândurile.

„Mă simt un pic trist. În curând trebuie să plec la studii în Bangkok”, a răspuns Tong, evitând întrebarea. Dar era adevărat că se simțea așa de ceva vreme. Atât el, cât și Tonkla primiseră burse de studiu de la o universitate privată din Bangkok, ceea ce însemna că vor trebui să locuiască într-un cămin de acolo. Era pentru prima dată când era departe de casă, iar asta îl făcea să aibă emoții.

„Fiecare schimbare ne face să ne dezvoltăm”, a spus profesoara Nuan cu o voce blândă, privindu-l pe tânăr ca și cum ar fi fost propriul ei fiu. „Și cred că vei învăța multe din această experiență.”

„Mă voi simți foarte singur.”

„Cu Tonkla alături de tine, de ce te temi?” Profesoara Nuan a arătat spre Tonkla, care era în mijlocul grupului de copii.

„Nu mă voi simți singur, așa cum spui tu, dar probabil mă va durea capul”, a glumit Tong. Tonkla era mereu înconjurat de copii care îl invitau la joacă, deși uneori se oftica, întotdeauna ceda. Râsetele de la orfelinat veneau adesea de la prietenul său, ceea ce îl făcea pe Tong să fie puțin invidios pe libertatea lui Tonkla de a face ce voia.

Totuși, în ciuda acestor lucruri, Tonkla a fost singurul său prieten apropiat, mereu alături de el în fiecare moment al vieții sale. Amândoi au început școala târziu, cu un an sau doi mai târziu decât colegii lor, ceea ce i-a exclus din grupurile de la școală. Așadar, dacă se poate spune că viața lor nu a fost niciodată lipsită de culoare datorită lui Tonkla, nu ar fi greșit.

„Dar copiii de aici vor fi foarte singuri”, a spus profesoara Nuan, uitându-se la copiii care, după ce și-au primit porția de tort, se întorceau cuminți la locurile lor pentru micul dejun. Apoi s-a uitat din nou la Tong: „Fără tine să ai grijă de ei, vor trebui să se adapteze”.

Cuvintele profesoarei Nuan au făcut să apară un zâmbet blând pe fața lui Tong, amintindu-i de zilele de altădată și făcându-l să chicotească. Deși Tonkla se putea juca cu copiii în orice activitate fizică, nu era genul care să acorde atenție detaliilor sau să fie foarte atent. Era adesea brusc și direct, ceea ce îl făcea pe Tong să fie consolatorul implicit. Neputând participa la activitățile fizice de care se bucurau de obicei băieții, el îi ajuta la treburile casnice, făcea ordine și le dădea sfaturi celor mai mici, fie că era vorba despre probleme minore, cum ar fi udatul patului, sau despre dispute între cei mai mari. Toate acestea, Tong le făcea cu plăcere.

„Tong”, băiatul a revenit în prezent când a auzit un mic strigăt. Câțiva copii au intrat în sufragerie cărând ceva neobișnuit.

„A cui este chitara asta?”, a întrebat Tong, luând chitara acustică care era prea mare pentru copiii de școală primară, dar înainte să primească un răspuns, a observat un bilet legat de curea. A luat-o pentru a o citi și a căuta proprietarul.

„Are numele lui Tong pe el”, a spus Tee Lek, băiatul care adusese chitara, arătând spre bilet cu mândria de a putea citi literele în engleză.

”Pentru Tong, la mulți ani și felicitări”.

„De unde ai luat chitara?”, a întrebat profesoara Nuan, participând curioasă.

„Nu tu mi-ai dat-o?” Tong s-a uitat alternativ la chitară și la profesoara Nuan, amândoi la fel de surprinși.

„Tee Lek a văzut-o afară, iar pe bilet scrie numele tău”, a explicat băiatul când a văzut confuzia băieților mai mari.

„Dacă nu e de la profesoara Nuan, atunci de la cine?”

„Haide, doamnă profesoară, se vede că ai vrut să-l surprinzi pe Tong”, a spus Tonkla, alăturându-se grupului când a văzut marele cadou primit de Tong. „Ai spus că îi iubești pe toți în mod egal, de ce primește Tong un cadou mai mare?”

"Cine a spus că sunt nedreaptă? Vă iubesc pe toți în mod egal”, vocea profesoarei Nuan nu avea niciun ton glumeț. „Cineva a donat această chitară și am văzut că Tong poate cânta. În plus, a coincis cu ziua lui de naștere.”

„Bine, cred că da”, a ridicat Tonkla mâinile în semn de capitulare, deși profesoara Nuan încă simțea tonul sarcastic.

„Îi voi putea lăsa să meargă să studieze în Bangkok fără să-mi fac griji?” Vocea profesoarei Nuan s-a înmuiat în timp ce ofta, făcându-l pe Tonkla să râdă, dar când s-a uitat la Tong, care se concentra pe chitară, expresia ei a devenit din nou serioasă. „Tong, ai mare grijă de tine”.

„Nu te îngrijora, doamnă profesoară, voi fi și eu acolo”, a spus Tonkla.

„Îmi fac griji pentru că te duci cu el”, a glumit el, făcându-l pe Tonkla, care credea că se dă mare, să crâcnească.

„Fără mine, să nu plângi ca un copil mai târziu”.

„În acel moment, voi fi fericit”.

„Ajunge, voi doi!” i-a certat profesoara Nuan. „Cu cât vă certați mai mult, cu atât îmi fac mai multe griji.”

„Am crescut acum și, chiar dacă ne certăm, de fapt ne iubim foarte mult”, a spus Tonkla, îmbrățișându-și prietenul pentru a-și reafirma cuvintele. Tong a observat expresia îngrijorată a profesoarei Nuan și a dat rapid din cap.

„Pentru mine, sunteți ca și copiii sau nepoții mei, v-am văzut crescând de când erați mici. Cum să nu-mi fac griji?”

„Promit să am mare grijă de mine, doamnă profesoară”, a spus Tong, știind că profesoara Nuan era îngrijorată de condiția lui medicală. Tong a pus chitara jos și s-a dus să o îmbrățișeze pentru a o consola. Văzând acest lucru, Tonkla s-a alăturat și el, iar în curând și alți copii s-au alăturat, considerând momentul amuzant.

Râsetele au răsunat printre mormăielile lui Tonkla, care era acum în centrul îmbrățișării, înconjurat de brațe mici, simțindu-se mai cald ca niciodată. Tong a zâmbit la atmosfera caldă de la ultima sa zi de naștere la orfelinat. Anul viitor, va fi atât de ocupat cu studiile încât nu se va putea întoarce prea des, ci doar în vacanțe. Cu toate acestea, un sentiment tulburător l-a cuprins când a observat chitara de pe masă.

Chitara, despre care profesoara Nuan spunea că a fost donată, arăta ca nouă, ca și cum ar fi fost cumpărată de la un magazin de muzică. Știind marca, cei cu ceva cunoștințe îi puteau ghici prețul. Deși încerca să îndepărteze astfel de gânduri, realitatea era că viața lui avusese parte de evenimente ciudate în ultima vreme. Vise vagi, avertismente constante din partea profesoarei Nuan și umbre despre care nu știa dacă erau rodul minții sale sau iluzii cauzate de căldură.

Își dorea ca toate acestea să fie doar îngrijorări legate de schimbarea de mediu și că, în timp, vor dispărea.

„Tong!”

Strigătul lui Tonkla l-a readus la realitate. Tong a urmat mișcarea mâinii prietenului său și s-a îndreptat spre el pentru a lua mic dejun al zilei, care era deja întârziat. Ajutând-o pe profesoara Nuan să aibă grijă de copii și cu Tonkla vorbind despre orice, grijile lui au dispărut repede.

În mijlocul agitației copiilor de la orfelinatul Ban Rak Raek, sub un copac mare de dincolo de gard, ochii scrutau clădirea. Foșnetul frunzelor uscate a dezvăluit o siluetă înaltă care se îndepărta, lăsând senzația rece că nimeni nu a observat.

Capitolul 2

Câteva luni mai târziu...

„Tong, aici!”

Vocea însoțită de o mână agitată l-a făcut pe Tong să se oprească pentru o clipă înainte de a zâmbi și de a se apropia de interlocutoare, așezată pe o bancă de piatră din spatele clădirii facultății.

„De ce ai venit mai devreme astăzi?” Tong și-a salutat prietena, care se sprijinea pe bărbie cu o expresie somnoroasă, și s-a așezat pe banca din fața ei.

„Am plecat la aceeași oră cu Dome, dar am ajuns aici cu doar zece minute înaintea ta”, a răspuns Pupe după ce s-a uitat la ceasul de la încheietura ei.

De când locuia cu iubitul ei într-un apartament lângă universitate, obișnuiau să vină împreună. „Nu trebuie să te întreb de ce ai venit mai devreme, nu-i așa?”

„Este normal pentru mine să mă trezesc devreme. Chiar dacă încerc să dorm mai mult, nu pot, corpul meu este obișnuit cu asta.”

Tong nu a explicat că, un alt motiv pentru care se trezea devreme era să evite să se certe pentru folosirea toaletei cu Tonkla, noul său coleg de cameră de când s-au mutat la Bangkok pentru a-și continua studiile. Deși erau la facultăți diferite, Tong știa că nu poate alege o carieră care să îi pericliteze starea medicală, așa că a ales să studieze Literatura cu specializare în limba engleză, datorită iubirii sale pentru limbi străine. Pe de altă parte, Tonkla, un împătimit al libertății și al vieții fără limite, a ales Ingineria, care se potrivea stilului său.

Din acest motiv, în timpul orientării noilor studenți, Tong a cunoscut-o pe Pupe, a cărei înscriere ca studentă era consecutivă cu a sa. Pe măsură ce au petrecut mai mult timp împreună în cadrul activităților, au devenit prieteni. Pupe i-a făcut cunoștință cu alți colegi de facultate și l-a ajutat să se integreze. În ciuda faptului că era orfan, colegii săi de clasă nu l-au privit de sus, așa cum o făcuseră alți colegi în copilărie; dimpotrivă, au fost solidari și înțelegători.

„După cursuri, prietenii se întâlnesc la magazinul de lapte din spatele universității”, a spus Pupe, trezindu-l pe Tong din gânduri. Văzându-l încruntat, Pupe a suspinat. „Nu verifici mesajele de grup, nu-i așa?”

„Am dezactivat notificările”, a recunoscut Tong, scoțându-și vechiul telefon și uitându-se la numeroasele mesaje din chat-ul de grup, majoritatea despre întâlnirea de după școală.

„Întotdeauna la fel”, a glumit Pupe, deși tonul său arăta mai mult afecțiune decât enervare. În ciuda faptului că se cunoșteau doar de câteva luni, Pupe îl vedea deja pe Tong ca pe o persoană bună, chiar dacă puțin serioasă. „Deci, te duci?”

„Nu este astăzi ziua ta liberă de la slujba cu jumătate de normă?” a întrebat Pupe înainte ca Tong să poată răspunde.

Tong nu a putut replica. Pe lângă orele de curs, lucra pentru a-și completa bursa la Centrul de Medicină Anti-îmbătrânire, deținut de aceeași universitate care i-a acordat bursa. De asemenea, avea un loc de muncă cu jumătate de normă la o cafenea din apropierea universității, seara și în weekend, pentru acoperirea cheltuielilor personale. Ziua sa liberă de la acest loc de muncă cădea în mijlocul săptămânii, chiar astăzi.

„Este adevărat că astăzi nu am slujba cu jumătate de normă, dar tot trebuie să lucrez pentru bursă”, a spus Tong, plănuind să meargă în centru după ore.

„Ar trebui să iei o pauză”, a spus Pupe cu empatie.

„Munca la centru nu este grea, este destul de distractivă”, a răspuns Tong, gândindu-se la slujba sa de orientare a noilor pacienți și de interpret în limba engleză pentru străini. Îi plăcea pentru că se înțelegea mai bine cu adulții decât cu colegii ei.

„Aș vrea să ai timp să te distrezi ca ceilalți”, a spus Pupe.

„Mulțumesc pentru grija ta, dar sunt bine. La orfelinat a trebuit să ajut și la treburile casnice”, a răspuns Tong, uitându-se la prietena lui care îl privea cu îngrijorare. „Nu te uita așa la mine, sunt bine.”

„Acea privire este una de îngrijorare, nu de milă”, a spus Pupe.

„Serios, sunt bine. Îmi place slujba mea”, a spus el cu sinceritate.

„Și colegul tău de cameră?” a întrebat Pupe, referindu-se la Tonkla, pe care îl întâlnise de mai multe ori deoarece era și colegul de clasă al iubitului ei.

„Tonkla lucrează într-un restaurant, dar se plânge că salariul este mic”.

„Își caută un alt loc de muncă?”

„Mai degrabă vrea o altă slujbă secundară”, a spus Tong, oftând. Se certase cu Tonkla pe această temă pentru că, deși salariul pentru jumătate de normă era suficient dacă era bine gestionat, Tonkla credea că nu era suficient și dorea mai multe locuri de muncă. Tong se temea că prietenul său va fi supraîncărcat și nu va putea face față la toate.

Înainte de a se putea gândi mai mult, telefonul din fața lui a afișat un apel primit de la Tonkla. Se uită la numele de pe ecran și apoi la Pupe înainte de a răspunde.

„Tong, ești liber în seara asta?” a întrebat Tonkla înainte ca Tong să poată spune ceva.

„Da, de ce?”, a răspuns el, anticipând că Tonkla va avea nevoie de ajutorul lui.

„Poți să-mi ții locul la serviciu pentru câteva ore?” Desigur, dacă ar fi jucat la loto, probabil că ar fi câștigat de mai multe ori până acum.

„Ce muncă și de ce nu o poți face?” a întrebat Tong, dându-și ochii peste cap înainte de a răspunde.

„Nu pot cere învoire de la restaurant”, a spus Tonkla încet, simțindu-se vinovat. Observând tăcerea de la telefon, el a continuat să explice. „Doar că mi-am luat o altă slujbă crezând că pot lipsi de la restaurant, dar nu am găsit pe nimeni care să mă înlocuiască.”

„Te-am avertizat să nu îți iei alte slujbe dacă nu îți poți gestiona timpul. Nu promite lucruri pe care nu le poți îndeplini.”

„Da, știu. Poți să mă cerți mai târziu. Dar dacă pierd slujba asta, îmi voi pierde credibilitatea, și nu a fost ușor de obținut.”

„Îți pasă mai mult de credibilitatea ta decât să pierzi o slujbă”, s-a plâns Tong.

„Doar de data asta. Te rog să mă acoperi. Dacă primesc banii, ți-i voi da pe toți. Mi-e doar teamă că voi fi concediat dacă nu onorez promisiunea”.

„Ce slujbă este?”

„E o simplă slujbă de chelner. Majoritatea clienților sunt oameni cu bani și, mai degrabă decât să folosească serviciile, ei vin să vorbească despre afaceri. Această slujbă este ca și cum ai fi o recuzită pe scenă.”

„Trimite-mi detaliile”, a spus Tong, resemnat în a-și ajuta prietenul.

„Te iubesc, Tong!”

„Nu încerca să fii drăguț. Asta este ultima dată. Dacă vei mai avea vreodată această problemă, nu te voi mai ajuta."

„Mulțumesc, promit. Nu-mi voi mai asuma nicio muncă suplimentară.”

După ce a închis, detaliile slujbei au ajuns în căsuța de mesaje a lui Tong. Acesta a deschis și a citit programul de lucru, calculând când ar trebui să plece pentru a ajunge la timp. Petrecerea urma să înceapă la ora 20.00, dar angajații trebuiau să se pregătească cu două ore mai devreme. Dar apoi ochii i-au căzut pe un detaliu anume și a murmurat: „Amaritrakul”.

„Ce ai spus?”, a întrebat Pupe, ridicându-și privirea de la telefon, deoarece Tong primise apelul de la Tonkla.

„Amaritrakul este...?”

"Numele de familie al proprietarului universității, al Centrului de Medicină Anti-îmbătrânire și al multor alte afaceri din țară și din afara ei. De asemenea... ei sunt cei care ți-au dat bursa.”

Tong nu putea uita numele de familie al celor care îi dăduseră bursa, dar nu era sigur dacă era același cu cel pe care îl văzuse pe telefonul mobil. Comparându-l, totuși, era sigur că este. Nu știa că marca de produse de înfrumusețare Amanita era deținută de familia Amaritrakul, dar, din ceea ce spunea Pupe, nu avea de ce să fie surprins. Probabil că existau multe afaceri sub acest nume despre care el nu știa.

Supărarea inițială față de Tonkla pentru că își asumase sarcini suplimentare se transformase în entuziasm. Nu avusese niciodată ocazia să-i cunoască pe binefăcătorii care îi acordaseră bursa, deși lucrase de mai multe ori la Centru. Poate că aceasta era singura lui șansă de a-i cunoaște pe cei care l-au ajutat. Cu acest gând, își dorea ca timpul să treacă repede.

Dar nu știa că ceea ce se va întâmpla în acea noapte îi va schimba viața pentru totdeauna.

***********

Un bar de pe acoperișul unui zgârie-nori din centrul orașului Bangkok era un loc pe care Tong nu credea că îl va vizita vreodată. Dar el era acolo, ținând în mână o tavă cu băuturi în mijlocul unei mulțimi diverse. Terasa spațioasă de la ultimul etaj al clădirii mari era decorată cu lumini colorate. Oaspeții îmbrăcați elegant ocupau spațiile de lângă balustradă, bucurându-se de priveliștea nocturnă a orașului. Piscina centrală era plină de oameni îmbrăcați sumar. Muzica răsuna tare, însoțită de conversații. Nu departe, o scenă mare avea un ecran LED care afișa numele mărcii Amanita, cu o sticlă din serul lor de succes sub reflectoare.

Tong privea scena cu entuziasm. Degetele îi atingeau numele lui Tonkla de pe ecuson, în timp ce îl înlocuia pe prietenul său. Brusc, un sentiment de neliniște l-a cuprins, ca un semn de rău augur. Poate că era din cauza atmosferei reci provocate de ploaia recentă.

Pe măsură ce se adapta la atmosferă, ecranul de pe scenă a pâlpâit, atrăgând atenția tuturor. Numele mărcii a fost înlocuit de cifre care creșteau rapid, oprindu-se la zece milioane, reprezentând vânzările record ale serului cu celule stem Amanita într-o singură noapte.

Aplauze și strigăte de sărbătoare au răsunat. Lumina reflectoarelor s-a îndreptat către un tânăr într-un costum deschis, care a urcat pe scenă, înclinându-se ușor în semn de recunoștință. Când și-a ridicat capul, zâmbetul său a stârnit strigăte de admirație, în special din partea femeilor. Blițurile aparatelor foto s-au întrecut pentru a surprinde momentul. Pe lângă sărbătorirea succesului produsului, seara a marcat și debutul noii ambasadoare a mărcii, Mina, o actriță celebră care a stat alături de tânăr.

„Frumos, bogat, cu un model celebru alături de el. De invidiat!”, a comentat un alt chelner de lângă el, făcându-l pe Tong să își abată privirea de la scenă pentru a se uita la el.

„Este el proprietarul mărcii?”, a întrebat Tong curios, dar a primit o privire disprețuitoare și un oftat.

„Nakarn Amaritrakul, el face parte din a treia generație de moștenitori”, a răspuns tânărul de aceeași vârstă, uitându-se la bărbatul de pe scenă. „Dar, după realizările sale de astăzi, se pare că el va fi următorul lider al familiei.”

Tong s-a uitat din nou la bărbatul de pe scenă. Știa că liderul familiei Amaritrakul era unul dintre cei mai bogați, dar acum era bătrân și predase afacerea celei de-a doua generații, lui Tara. Regreta că nu o cunoscuse pe femeie, deoarece credea că ea fusese cea care le acordase bursa lui și lui Tonkla.

„Mă ocup eu de asta, tu du-te să te ocupi de oaspeții de la piscină”, a spus tânărul de lângă el, aducându-l pe Tong din starea sa de reflecție. Știa că oaspeții din acea zonă erau bogați și probabil ar fi lăsat bacșișuri mari, dar Tong nu s-a plâns, pentru că nu era acolo pentru bani.

În timp ce se îndepărta, a început sărbătorirea oficială a vânzării Amaritei. Nakarn a scuturat o sticlă de șampanie și a desfăcut-o, turnând lichiorul în pahare aliniate. Strigătele de bucurie au răsunat, dar nu au putut capta atenția lui Tong, care era fascinat de o altă scenă.

De cealaltă parte a piscinei, un tânăr cu pielea bronzată își scotea halatul, dezvăluind un corp bine lucrat. El a aruncat halatul peste un scaun și a sărit în apă, creând un mare zgomot. Deși zgomotul de pe scenă era puternic, Tong putea auzi doar sunetul apei.

Nu știa de cât timp se uita, până când tânărul a ieșit din apă chiar în fața lui. Surprins, Tong a făcut un pas înapoi, dar asta nu i-a oferit decât o priveliște mai bună. Tânărul și-a scuturat capul pentru a scăpa de apă, și-a trecut mâna prin părul ud și s-a uitat la Tong cu o expresie nemulțumită. În acel moment, respirația lui Tong s-a oprit.

Capitolul 3

Cât timp a trecut, nimeni nu știe, dar au continuat să se privească astfel. Până când sunetele din jurul lor au revenit din nou în mintea lor. Tong a respirat adânc, recăpătând aer în plămâni, moment care a coincis cu ridicarea din apă a înaltului proprietar al trupului, care a început să se îndrepte spre el din ce în ce mai mult. Un sentiment de agitație, ceva ce Tong nu putea identifica, i-a cuprins pieptul, însoțit de bătăile rapide ale inimii, ca și cum cineva bătea toba în interiorul lui. Mâna subțire care ținea tava cu băuturi s-a încordat fără să-și dea seama când a văzut că, în mai puțin de trei pași, celălalt bărbat va fi lângă el. Anxietatea i-a ordonat lui Tong să își miște imediat picioarele, neștiind dacă instinctul de supraviețuire de a scăpa de acei ochi pătrunzători sau bătăile accelerate ale inimii l-au determinat să facă asta. Cu toate acestea, în acel moment a ales să lase totul baltă și să se ferească cât mai repede din calea proprietarului corpului înalt.

„Ce e în neregulă cu tine, Tong?”

Tong a mormăit înainte de a expira adânc în timp ce căuta un colț ferit de priviri pentru el. Și-a ridicat mâna pentru a-și mângâia pieptul, ca pentru a se calma, și a observat că inima începea să îi bată într-un ritm mai satisfăcător pe măsură ce se îndepărta de acei ochi. A decis să se întoarcă la petrecere pentru a-și continua munca.

Deși intenționase să își schimbe din nou zona de lucru în fața scenei pentru a evita acei ochi pătrunzători, imediat ce Tong a ieșit din ascunzătoare, supraveghetorul i-a cerut să se întoarcă la locul său obișnuit de lângă piscină, unde proprietarul înalt al acelui corp stătea încă în același scaun unde își lăsase halatul. Cu toate acestea, părea că bărbatul nu îi acorda atenția cuvenită, și poate că Tong interpretase greșit privirile cu anxietate. Dar chiar și așa, Tong a încercat din răsputeri să îl evite. Cu toate acestea, încercările sale au fost în zadar, pentru că atunci când l-a văzut pe supraveghetor arătându-i cu buzele să se ocupe de acest client, Tong nu a avut de ales decât să meargă la el.

„Dorești ceva de băut?” Tong nu era sigur dacă vocea lui suna mai întreruptă decât de obicei, dar când ochii pătrunzători s-au fixat pe el în timp ce întrerupese momentul în care celălalt se ștergea, aerul din plămâni i-a dispărut brusc. Cu toate acestea, în mijlocul fricii pe care o simțea, Tong a început să simtă o familiaritate ciudată față de persoana din fața lui.

„Adu-mi un Bloody Mary în camera mea”. a spus bărbatul, așezând cardul camerei pe tava cu băuturi.

„Uh...” În ciuda faptului că avea multe întrebări în minte, când ochii s-au uitat la el ca și cum l-ar fi întrebat „Este vreo problemă?”, Tong și-a înghițit acele cuvinte și a răspuns simplu „Nu”.

Tânărul înalt a plecat, iar Tong a oftat audibil fără să-și dea seama, înainte de a-și aminti că lucra în locul lui Tonkla și s-a îndreptat spre bar pentru a îndeplini solicitarea clientului.

„Ai pierdut ceva?” l-a întrebat barmanul care deja se familiarizase cu fața lui când l-a văzut ezitând la marginea barului.

„Nu sunt sigur dacă băutura se numește Buddy Bloody sau așa ceva”. a spus Tong.

„Bloody Mary.”

„Ah, da.” Tong a zâmbit agitat în timp ce se scărpina pe cap.

„Stai puțin, am eu grijă de asta acum.” a spus barmanul, începând să ia cu agilitate ingredientele.

„Dar clientul mi-a cerut să-l servesc în camera lui și mi-a dat doar un card, la ce cameră ar trebui să mă duc?” Cardul pe care îl primise nu avea numărul camerei, iar când a primit comanda, era atât de emoționat încât a uitat să întrebe.

„Care client?”

„Bărbatul înalt, voinic, cu pielea bronzată, fața serioasă și ochii ageri.” Cu această descriere, barmanul a zâmbit, recunoscând imediat cine era.

„Trebuie să fie domnul Mark.” a spus el, întinzând mâna după niște documente cu informații despre clienți pe care angajații ar fi trebuit să le cunoască. Barmanul nu cunoștea clienții citind numele și uitându-se la poze, ci pentru că îl servise pe acest client de câteva ori înainte. „Numele clienților și camerele lor ar trebui să fie pe prima pagină”.

Tong a luat documentele și le-a deschis, trecându-și degetul de-a lungul numelor de pe prima pagină, exact așa cum i-a spus barmanul, până când a găsit numele pe care îl căuta, deși numele de familie pe care l-a văzut l-a făcut să se încrunte.

„Amaritakul.”

„Acesta este numele de familie, așa este.”

Tong a parcurs lista de nume cu același nume de familie de pe pagină, arătând ușor spre primele trei persoane.

„Sunt frați?”

„Verișori.” Fără să fie nevoie să se uite, barmanul a dedus la cine se referea Tong.

„Ah...” Tong a aprobat din cap, înainte de a întreba din nou. „Aici e numele Tarei, dar nu am văzut-o la petrecere.”

"Probabil că va veni mai târziu. Oamenii de afaceri au de obicei un program încărcat.” a spus el, așezând băutura finalizată pe tava goală a lui Tong.

„Bloody Mary, serios.” Tong s-a uitat la băutura roșie din pahar, surprins de nume. „Arată ca sângele.”

„Ingredientul principal este sucul de roșii.” a explicat barmanul, făcându-i semn lui Tong să se ducă să servească băutura, dar neuitând să adauge un sfat. „Doar livrează băutura și întoarce-te repede.”

„Oh?” Tong s-a mirat de avertisment.

„Șefului nu-i prea plac treburile suplimentare sau chestii de genul ăsta.”

„Hei, Phi! Eu nu accept genul ăsta de muncă.”

„Te avertizez doar pentru că, cu aspectul tău frumos, ai putea fi la mare căutare. Dar...” Barmanul a făcut o pauză, ca și cum ar fi analizat ceva. „Domnul Mark nu este genul acela de om.”

Ce înseamnă „Nu e genul ăla”? Tong a pus această întrebare în gând și a ascultat în tăcere recomandările colegului său.

„Dar dacă chiar accepți astfel de slujbe, nu te pot opri. Doar ai grijă să nu fii prea evident. Dacă află șeful, vei fi pe lista neagră.”

„Phi”, a spus Tong încet, frustrat că nu putea scoate acele idei din capul tovarășului său. În cele din urmă, a decis să lase lucrurile baltă și s-a concentrat asupra băuturii de pe tava sa.

Pentru că băutura era plină până la refuz, Tong a trebuit să o țină cu grijă în timp ce mergea spre camera lui Mark. A mutat tava într-o mână și a folosit-o pe cealaltă pentru a bate la ușă.

„Am adus băutura.”

Tong a așteptat o clipă, dar nu s-a auzit niciun răspuns din interior.

„Oh... nu este aici?”

Tânărul a bolborosit singur. S-a uitat la cardul pe care îl primise și a decis să îl folosească pentru a deschide ușa încet. Ochii i-au scanat încăperea și, nevăzându-l pe proprietar, a intrat rapid înăuntru și a așezat băutura pe o masă din apropierea ferestrei care oferea o priveliște clară asupra orașului. Nu a uitat să se anunțe din politețe, chiar dacă credea că nu este nimeni în încăpere.

„Am lăsat băutura pe masă”.

Tong zâmbi, mulțumit de cât de ușoară fusese treaba pentru că nu reușise să găsească proprietarul camerei. Dar tocmai când se pregătea să ia tava și să plece în liniște, ochii lui au întâlnit ochii pătrunzători ai unei alte persoane pe care nu o remarcase până atunci. Distanța dintre ei, despărțiți doar de un pat matrimonial, părea nesemnificativă în comparație cu spațiul deschis aglomerat de dinainte. Și, pe deasupra, când Tong s-a uitat în jos pentru a observa persoana din fața lui, a fost exact în momentul în care Mark își trăgea pantalonii pe el.

Asta însemna că în urmă cu doar o clipă... văzuse lenjeria intimă a celuilalt bărbat.

Și se părea că proprietarului trupului musculos nu-i păsa de privirea unui străin ca el, deoarece nu se grăbi să-și încheie pantalonii și nu se grăbi să-și pună cămașa care zăcea pe pat.

„De ce ești aici?” Vocea profundă a rupt tăcerea, dar a sunat ca un semnal care l-a trezit pe Tong din transă, făcându-l să tresară.

„Acum o clipă, m-ai rugat să-ți aduc băutura în cameră.” I-a luat ceva timp lui Tong să-și regăsească vocea și să spună.

„Mă refeream la modul în care ai ajuns să lucrezi aici.” Mark a luat o cravată și și-a pus-o în jurul gâtului după ce și-a încheiat cămașa, dar apoi tânărul a făcut o pauză și și-a fixat privirea pe Tong ca și cum ar fi vrut să scoată un răspuns, ceea ce l-a făcut pe Tong să înghită saliva.

„Uh... Sunt un angajat al companiei The Service, care se ocupă de evenimentul din această seară.”

Se pare că ăsta nu era răspunsul pe care îl dorea Mark, care se întoarse pentru a-și lua portofelul de pe noptieră și îi oferi lui Tong un teanc de bancnote.

"Ia-i și pleacă repede. Data viitoare, nu accepta astfel de slujbe.”

„Ce vrei să spui?” La început, Tong a fost surprins de teancul mare de bancnote, dar apoi furia a început să ardă în el când a înțeles sensul din spatele cuvintelor celuilalt. Astfel, vocea lui a ieșit mai fermă și mai aspră decât de obicei: „Sunt doar un chelner, nu...”

Înainte să poată termina, silueta înaltă a celuilalt bărbat s-a apropiat brusc, fără să-i dea timp să reacționeze. Tong nu știa când a ajuns atât de aproape, până când și-a dat seama că era încolțit la perete, iar în fața lui era pieptul lat al lui Mark care îi bloca calea.

„Știu că nu accepți astfel de slujbe, dar nu ar trebui să fii aici, nu ar trebui să fii deloc la acest eveniment.”

Pentru o clipă, Tong a crezut că a văzut o licărire de bunătate în ochii lui Mark, dar a fost atât de rapid încât nu a fost sigur. Când s-a uitat din nou, a putut vedea doar expresia de nemulțumire clară pe fața lui.

"Nu vei face decât să intri în bucluc.... Uită de asta. Ia banii și pleacă”. Părea că Mark voia să spună altceva, dar a oftat și a insistat din nou, încercând chiar să împingă bancnotele în mâna lui Tong.

„Nu, nu-i voi lua”. Când Tong și-a recăpătat calmul, a îndepărtat rapid mâna lui Mark, făcând ca teancul de bancnote să cadă pe podea. S-a uitat stupefiat la această scenă, în timp ce Mark ofta. Fără să se uite la el, Tong știa că Mark nu era fericit. „Îmi pare rău.”

„Sau ar trebui să-ți sun superiorul să te alunge de aici?”

Scuzele i s-au blocat în gât. Furia înlocuise confuzia și neînțelegerea inițială, realizând încăpățânarea lui Mark. Nu putea să înțeleagă motivul din spatele acțiunilor lui.

„Ce am făcut ca să te supăr atât de tare încât să vrei să fiu dat afară?”

„Nu poți fi aici, e prea periculos.... Tong.”

Ochii lui Tong, care îl priveau sfidător, s-au mărit când și-a auzit numele ieșind de pe buzele lui Mark. Era sigur că numele de pe insigna lui era tot Tonkla, iar în tot timpul cât lucrase în localul prietenului său, nu spusese nimănui numele lui real.

Deci de unde îi știa numele...?

„Numele meu este Tonkla”, a încercat Tong să-și recapete calmul și a spus cu o voce rapidă: „Dacă nu mai este nimic altceva, voi pleca”.

Temându-se să nu fie prins lucrând în locul prietenului său, Tong a luat repede tava cu băuturi în speranța de a ieși cât mai repede din acea cameră. Dar, în graba sa, tava s-a frecat de paharul cu băuturi, dărâmându-l peste marginea mesei. Ca urmare, sticla subțire s-a spart și s-a împrăștiat pe covor. Șocul l-a făcut pe Tong să se aplece pentru a ridica agitat cioburile, nu la timp pentru țipetele care au răsunat aproape simultan.

„Nu!”

„Au!”

Țipătul lui Mark și graba lui Tong au făcut ca vârful degetului tânărului să fie tăiat de sticla ascuțită. Persoana care fusese învățată să fie atentă pentru că avea o boală rară s-a simțit stânjenită, și asta pentru că nu auzise o altă voce vorbind încet în mijlocul tăcerii care putea fi considerată mormântală.

„Sânge auriu...”

În acea clipă, încheietura lui Tong a fost prinsă de palma groasă a persoanei care se ghemuise în apropiere. Tong și-a ridicat privirea și a întâlnit ochii celeilalte persoane de aproape.

Șocat, o urmă de îndoială i-a traversat fața tânărului când a văzut ceva în ochii ageri. O urmă de îndoială i-a străbătut fața când l-a văzut pe Mark ca și cum nu mai văzuse niciodată așa ceva. Semnalul de alarmă din capul său a sunat din instinct de supraviețuire, poruncindu-i lui Tong să-și retragă mâna, dar cum ar fi putut lupta împotriva forței mai mari a individului?

„Dă-mi drumul.”

Asta a fost tot ce a putut să spună. Privirea mai întâi încruntată a lui Tong s-a transformat într-una înspăimântată când persoana din fața lui a refuzat să asculte și chiar i-a tras încheietura mai aproape până când corpul său s-a poticnit de pieptul lat. Dar când a încercat să oprească acțiunile nepotrivite ale bărbatului înalt, Tong a trebuit să se oprească singur odată cu schimbarea de atitudine a lui Mark. A urmărit acțiunile celuilalt ca sub o vrajă, în timp ce vârful gros al degetului îi atingea rana înainte de a îndepărta sângele roșu aprins în același timp. Într-o fracțiune de secundă, încă neînțelegând comportamentul ciudat, ochii îngustați ai lui Tong s-au mărit când Mark a băgat vârful degetului, care era pătat cu sângele lui Tong, în gura sa.

„Hei!”

Deși era o acțiune care ar fi trebuit să îi provoace o durere de cap până la punctul de a fi nevoit să își ajusteze atitudinea și să îl învețe despre microbi, atitudinea lui Mark pe care Tong a văzut-o, l-a făcut pe tânăr să înghită repede tot ce avea de gând să spună. Ochii tăioși care odinioară erau plini de ferocitate îl priveau acum ca un leu care se bucură de prada sa delicioasă. Persoana care se afla în rolul unui tânăr căprior fără avertisment avea acum pielea iritată într-un mod de nedescris. Vârful degetului gros era încă pe buzele persoanei, ca și cum Mark era mulțumit de gustul sângelui său, chiar dacă pe vârful degetului nu mai era lichidul roșu. Cu toate acestea, tânărul continua să lingă vârful încet și treptat, întrebându-se, nesigur, când să se oprească. Acest lucru l-a făcut pe Tong să simtă ca și cum un vânt rece îi sufla prin mijlocul pieptului. Era ca și cum îl cuprinsese o amețeală și o furnicătură, ca și cum vârful limbii celeilalte persoane îi atingea corpul.

Și se părea că ritmul său cardiac funcționa foarte bine împreună cu simptomele ciudate ale celuilalt, deoarece bărbatul înalt gemea de satisfacție. Aceste sunete l-au făcut pe tânărul care nu mai făcuse niciodată sex, dar care nu era atât de inocent încât să nu poată auzi, să simtă asemănarea cu sunetele din filmele pentru adulți pe care prietenului său îi plăcea să le vadă. Și nu după mult timp, pe măsură ce gemetele deveneau din ce în ce mai puternice până când fața ascultătorului s-a înroșit, Mark și-a ridicat privirea și a scos un urlet de fericire ca și cum ar fi dat drumul la el înainte ca în cameră să se facă din nou liniște, împreună cu fața tânărului care era roșie ca și cum ar fi făcut exerciții fizice intense. Respirația era neîntreruptă. Transpirația îi picura pe toată feța până când Tong, care a văzut imaginea, s-a temut că s-a întâmplat ceva cu celălalt, dar mâinile subțiri au ezitat să atingă pielea fierbinte care i-a transmis temperatura celui care stătea în apropiere.

„Tu...” Tong a strigat la cealaltă persoană cu o voce blândă, dar tânărul doar s-a uitat la el cu privirea intensă. Înainte ca pleoapele groase să cadă împreună cu respirația adâncă care a fost luată, dar nu a fost returnată, Mark a stat nemișcat până când Tong a început să se simtă îngrijorat. „Ce este în neregulă cu tine?”

A trebuit să-i atingă brațul puternic, dar când a văzut că Mark era nemișcat, l-a scuturat puternic. Dintr-o dată, mâna lui a fost apucată de bărbatul înalt.

În același timp, pleoapele groase s-au deschis brusc, ceea ce l-a făcut pe Tong să tresară și să fie și mai îngrijorat când ochii pătrunzători care îl priveau erau roșii ca sângele față de acum o clipă.

Privirea aceea părea că... voia să îl înghită cu totul.

Capitolul 4

Muzica petrecerii încă se auzea, dar cu câteva minute în urmă, ceva trezise sentimentele profunde ale multor oameni din acest loc, făcând ca trupurile lor care se mișcau în diverse moduri să se oprească brusc, iar într-o răsuflare, multe perechi de ochi au strălucit puternic în întuneric, nu foarte diferit de cele ale unui vânător care părea că își vede prada tentându-i nu departe. Înainte ca atmosfera plină de viață să revină din nou la petrecere fără ca nimeni să observe, Nakan, proprietarul petrecerii, nu mai era acolo.

Coridorul din fața camerei de oaspeți, care ar fi trebuit să fie liniștit pentru că toți invitații erau încă adunați la petrecere, a fost înlocuit de sunetul unor fluierături. Nakan își mișca încet picioarele cu mândrie, gândindu-se că ceea ce urmărea nu era peste puterile sale, așa că nu s-a gândit să se grăbească. Desigur, acest sunet blând nu ar fi ajuns la urechile oamenilor din camera de oaspeți, dacă nu ar fi fost faptul că persoana din interior nu era un om, ci ceva cu abilități dincolo de oamenii obișnuiți, care era greu de găsit. Ceea ce noi, oamenii, numim diferențele dintre aceste diverse tipuri de creaturi... umane.

Privirea lui Mark a trecut de la fața surprinsă a lui Tong la ușa încă închisă. Ochii tânărului s-au luminat pentru o clipă înainte de a reveni la normal, în timp ce se întorcea spre persoana care nu părea sigură ce să facă. Mark l-a încurcat și mai mult și și-a mișcat ezitant corpul, pentru a ajunge în dreptul spatelui fragil al lui Tong și a-i trage cravata de la gât. Înainte ca Tong să poată pune o întrebare, cravata a fost trasă rapid peste pleoapele lui subțiri.

„Ce faci?” a strigat Tong șocat. Deși a încercat să ridice ambele mâini pentru a îndepărta bariera, acestea au fost prinse de mâinile groase. „Dă-mi drumul acum sau chiar voi chema poliția”.

Mark a vrut să râdă de amenințările pe care le auzise, dar situația de moment nu era ceva cu care să mai piardă timpul. Tânărul s-a strecurat în spatele proprietarului trupului zvelt, trăgându-l aproape în timp ce o voce profundă îi șoptea la ureche, Tong știa că sub acea comandă se ascundea în mod clar un sentiment de tensiune.

„Nu scoate niciun sunet.”

„Ce faci mai exact?” Deși nu a strigat, Tong nu s-a putut abține să nu întrebe atunci când corpul său se simțea nesigur.

Dar aceasta a fost o altă ocazie în care Tong nu a primit un răspuns și îndoielile lui au continuat să acționeze din ce în ce mai mult. În timp ce urechile lui au auzit sunetul cioburilor de sticlă, pielea lui a simțit vântul rece suflând pe ea, făcând ca sprâncenele lui bine conturate să se încrunte. În stomac vuietul îi bubuia de parcă ar fi vrut să regurgiteze ceva vechi. Se simțea ca într-un vis în care cădea de la o înălțime atât de repede, încât trupul i se scutura. Frica îl cuprinsese și trebuia să pună aceleași întrebări vechi, dar era inutil, deoarece cuvintele lui păreau să fie absorbite de aer. Sau poate că era din cauză că însuși Mark nu se gândise să-i lămurească îndoielile de la început.

„Ți-am spus să stai nemișcat”, l-a certat enervat vocea gravă.

„Unde mă duci și de ce trebuie să-mi acoperi ochii așa?”

„O să vezi.”

Chiar dacă Mark a răspuns așa, Tong a continuat să pună întrebări. Cu toate acestea, tânărul nu s-a gândit să îl oprească mai departe, deoarece mintea lui era preocupată de persoana care ar fi trebuit să intre în camera lui până atunci. Spera doar să nu fi rămas urme care să ducă la cauza a ceea ce se întâmplase în acea cameră.

Mark și-a îndreptat din nou întreaga atenție către persoana din brațele sale. Sprâncenele încruntate ale lui Tong, aproape adunate, au ajutat la eliberarea unei părți din tensiunea sa. Nu era greu de ghicit că, peste câteva clipe, avea să fie aspru mustrat pentru acțiunile sale inexplicabile.

Degetele groase ale lui Mark au tras de nodul cravatei pentru a se elibera de constrângere. Pleoapele strâns închise ale lui Tong s-au deschis încet, cu precauție, până când a văzut figura înaltă așezată în spatele volanului din interiorul mașinii. Ochii lui s-au lărgit de uimire. Tong s-a mișcat confuz, sigur că fusese în camera lui Mark cu doar o clipă în urmă. Cum se face că acum era într-o mașină, într-o parcare?

„Cum am ajuns aici?” I-a luat ceva timp lui Tong să-și adune gândurile și să-și recapete vocea.

„Pune-ți centura de siguranță”, a spus Mark fără să-i răspundă la întrebare, dând în schimb un ordin tranșant. Acest lucru l-a făcut pe Tong să se întoarcă spre portiera mașinii, sperând să iasă de acolo, dar Mark l-a apucat repede de mână înainte să poată deschide portiera. „Ce faci?”

„Sângerez. Trebuie să merg la spital.”

„Pune-ți centura de siguranță”, a repetat Mark aceeași frază, ca și cum ar fi accentuat-o.

"Nu înțelegi. Am o afecțiune care face să nu mi se oprească sângerarea. O rană mică pe care tu o crezi neserioasă mă poate ucide de fapt.”

„Tong, ești bine. Nu ai nimic”, a spus tânărul cu o expresie de exasperare, vorbind ca un copil cu o fire agitată, care necesită multă răbdare.

"Am această afecțiune. O am de când m-am născut”, a argumentat Tong, apoi a făcut o pauză când și-a dat seama că Mark îi pronunțase numele a doua oară. „De unde îmi știi numele?”

Mark a suspinat. Părea că, dacă nu spunea ceva, curiosul Tong va continua să pună întrebări la nesfârșit și nu vor ajunge nicăieri.

„Tot ce pot să-ți spun acum este că ceea ce ai tu este mai periculos decât acea stare de sângerare.”

„Ce vrei să spui?”

Pornirea motorului împreună cu aerul condiționat l-au ajutat pe Mark să se calmeze puțin. Dar când a văzut privirea fixă a lui Tong, ca și cum ar fi interogat un criminal, tânărul a expirat adânc înainte de a trage mâna rănită a băiatului curios mai aproape.

„Ce vrei să faci acum?”

„Nu vrei să trăiești? Atunci stai nemișcat și nu te mai plânge.”

„Dar... Hei!”

Sunetul de obiecție al lui Tong abia i-a părăsit gura înainte de a fi înlocuit de un strigăt de surpriză când Mark s-a aplecat brusc și i-a atins rana cu buzele. Tong era sigur că în timpul serviciului nu băuse deloc alcool. Doar mirosul de alcool servit clienților nu putea să-i întunece judecata. Cu toate acestea, ceea ce a văzut acum l-a lăsat confuz până în punctul în care au început să îl doară tâmplele. O lumină blândă și albastră strălucea la punctul de legătură dintre buzele lui Mark și degetul lui Tong. Dar când el a clipit, lumina a dispărut.

„Ce... ce ai făcut?” Confuzia l-a făcut pe Tong să vorbească incoerent. Nici nu știa când Mark i-a dat drumul la mână, lăsând-o să se odihnească în poală. Apoi, când și-a recăpătat calmul și s-a uitat la rană, ochii i s-au mărit când a văzut că rana dispăruse, ca și cum nu ar fi existat niciodată. „Rana... a dispărut”.

Tong se uita alternativ la degetele sale și la bărbatul înalt care își concentrase atenția asupra părții din față a mașinii, în timp ce înaintau încet. Buzele lui subțiri s-au deschis și s-au închis de mai multe ori, ca și cum nu ar fi știut ce să spună.

„Cum naiba ai făcut asta?”

„Centura de siguranță”, a repetat Mark același cuvânt, dar Tong continua să se uite la propriile mâini ca și cum nu l-ar fi auzit, determinându-l pe tânăr să fie nevoit să frâneze brusc pentru a-i atrage atenția. „Trebuie să-ți pun eu centura de siguranță?”

„Este deja pusă”, spuse Tong rapid, privindu-l pe bărbatul înalt cum își desface propria centură și îi face semn să se apropie de el pentru a i-o pune. În ciuda faptului că mintea lui era încă derutată de ceea ce se întâmplase, s-a asigurat rapid că urmează instrucțiunile cu agilitate.

Vehiculul de teren încetini până se opri în fața unei piețe care era încă deschisă, chiar și târziu în noapte. Priveliștea găinilor din cuști care se agitau și băteau din aripi l-a făcut pe tânăr să se crispeze. Nu era nevoie de ghicitori pentru a ști că aceste animale se zbăteau să se salveze de la moarte. Luminile slabe de sub tavanul înalt care acoperea piața îi dădeau un aer sinistru, de abator, dacă nu ar fi fost tarabele cu legume și fructe răspândite în apropiere care îi confirmau natura de piață.

Sunetul opririi motorului l-a făcut pe Tong să nu se mai uite la exterior și să se uite înapoi în interiorul vehiculului, dar nu a existat nicio explicație din partea bărbatului înalt, cu excepția faptului că a coborât liniștit din mașină. Chiar înainte ca portiera să se închidă, Mark s-a aplecat spre el pentru ultima oară.

„Nu cobori?”

Tânărul a scanat fața bărbatului și apoi împrejurimile, înainte de a decide să coboare cu precauție din vehicul. Tong a așteptat ca Mark să ajungă unde era înainte de a-i pune o întrebare.

„Unde mă duci?”

Bărbatul, care de obicei era zgârcit cu vorbele, a arătat spre interiorul pieței în loc să răspundă. Tong s-a uitat în direcția indicată înainte de a înghiți în sec.

„Nu vreau să intru acolo”, a spus în cele din urmă Tong, uitându-se la piață cu un aer de teamă reținut în cuvintele sale.

„Nu vrei să știi adevărul?” Sprâncenele groase s-au ridicat când a întrebat, dar fața lui a rămas la fel de senină. „Dacă vrei să știi, urmează-mă în tăcere.”

Cu toate acestea, abia făcuse câțiva pași înainte, când persoana care trebuia să îl urmeze a decis să fugă în direcția opusă. Mark s-a întors și a privit silueta subțire a lui Tong alergând cu rapiditate și îndemânare, dar s-a gândit că nu era o modalitate înțeleaptă de a evada. Un zâmbet se contura pe fața lui Mark, ca și cum situația nu era mai rea decât ar fi putut suporta, deși se simțea ușor enervat.

„Încăpățânat”, mormăi indiferent cu o voce profundă înainte de a se îndrepta de la intrarea în piață spre o alee întunecată și pustie, unde fugise cineva.

Între timp, Tong, care fugise fără să se gândească, așa cum îl avertizase Mark, s-a ciocnit de un copil. Amândoi au căzut, deoarece Tong alergase fără să fie atent la împrejurimi. Realizând că se ciocnise de ceva, ochii lui au scanat cealaltă persoană și văzând că era un copil care nu avea mai mult de zece ani, s-a ridicat repede pentru a-l ajuta pe băiețel și i-a examinat corpul murdar.

„Îmi pare rău, ești rănit?”, a întrebat el cu blândețe, folosind tonul pe care îl folosea de obicei cu copiii de la orfelinat. Dar când a auzit copilul plângând în loc să răspundă, fața lui Tong s-a întunecat. „Lasă-mă să văd dacă ai vreo rană? Poți să te ridici?”

Copilul a continuat să plângă, dar de data aceasta a scuturat din cap ca răspuns. Tong nu era mulțumit de această reacție, temându-se că copilul ar putea fi grav rănit în urma impactului. După ce l-a ajutat pe băiat să se ridice în picioare, l-a examinat rapid și, văzând că nu avea răni grave sau măcar zgârieturi, a suspinat ușurat.

„Cu cine ești și unde este casa ta?” În ciuda faptului că se afla în mijlocul unei evadări, Tong a părut să-și uite intenția inițială când l-a văzut pe băiat îndurerat de propria sa imprudență. S-a uitat la fața murdară a băiatului cu îngrijorare. „Nu este sigur să fii afară atât de târziu. Ar trebui să te duci acasă.”

Înainte să se poată despărți, zgomotul pașilor din spatele lor l-a speriat din nou pe Tong. S-a întors surprins, realizând că nu trebuia să mai piardă timpul. Dar când a văzut că noul venit nu era Mark, a fost ușurat, deși doar pentru o clipă, pentru că noul venit a strigat furios.

„De câte ori ți-am spus să nu cotrobăi prin gunoaiele de aici, puștiule?” Un bărbat voinic cu șorț, ținând în mână un cuțit de măcelar, s-a apropiat de ei. Mirosul de carne proaspătă l-a făcut pe Tong să se înece. Bărbatul era probabil proprietarul unei tarabe de carne din piață. Deși Tong era sigur că bărbatul țipa la băiat, nu a putut să nu se simtă intimidat de expresia feroce a bărbatului.

„Te rog, ajută-mă”, băiatul a tras de cămașa lui Tong, făcându-l să înghită greu, neștiind ce să facă. Își făcea griji pentru băiatul din spatele lui, dar nu putea nega că îi era teamă de bărbatul voinic din fața lui.

"Nu te implica în asta, puștiule. O să-i dau o lecție acestui cerșetor astăzi.” Înainte să termine de vorbit, bărbatul l-a apucat pe băiat, aruncându-l pe Tong la pământ. Durerea i-a străbătut cotul când acesta s-a lovit de pavaj.

S-a uitat la cot și a văzut sânge curgând din rană.

Dintr-o dată, Tong a auzit câinii urlând la unison. Atmosfera a devenit rece, iar el a simțit un fior pe ceafă. Deși se afla într-o poziție inconfortabilă, ceea ce s-a întâmplat brusc l-a surprins. S-a uitat la cei doi oameni din fața lui, care ar fi trebuit să se lupte, dar totul era tăcut, ca și cum cineva ar fi oprit timpul, s-a gândit Tong, dacă nu ar fi fost urletul câinilor din fundal.

Apoi, Tong a înțeles motivul tăcerii și al imobilității. Băiatul, care ar fi trebuit să fie slab, se uita la el ca și cum ar fi fost o pradă. Ochii lui triști au devenit roșii, ca și cum ar fi avut flăcări în ei. Buzele i s-au deschis, dezvăluind colți ascuțiți și un mârâit feroce, ca al unui animal sălbatic.

„Ce naiba!” a strigat Tong, folosind mâinile și picioarele pentru a se îndepărta de băiatul care se uita fix la el.

Tong s-a ridicat și a fugit pentru a-și salva viața. Deși mintea lui era plină de gânduri confuze despre ce se întâmplase în ultimele două ore, nu găsea niciun răspuns. Dacă ar fi avut de ales, ar fi preferat să nu știe nimic și să trăiască o viață normală.

Dar Tong nu știa că viața lui nu fusese niciodată normală din ziua în care s-a născut.

Tong alerga pe alei, încercând să scape de băiat, dar celălalt nu încetinea. Deși Tong avea picioarele mai lungi, se simțea epuizat. Și ghinionul său nu s-a terminat aici, deoarece s-a trezit într-o fundătură.

Picioarele i-au slăbit și a căzut la pământ, căutând cu privirea o cale de ieșire. Mâinile îi atingeau pavajul rece, iar transpirația rece îi curgea pe tâmple și pe gât. Deși a încercat să își stăpânească frica, când a văzut ochii roșii ai băiatului închizându-se, singurul lui instinct a fost să strige după ajutor, fără să știe dacă va funcționa.

„Ajutor! Ajutor! Ajutor...”

Înainte ca a treia rugăminte să-i poată ieși de pe buzele tremurânde, o rafală de vânt asemănătoare unui uragan a biciuit pământul dintre el și băiat, ridicând un nor de praf care l-a făcut pe Tong să închidă ochii strâns. Când zgomotul inițial a început să se diminueze, a deschis ochii cu precauție și, când a văzut spatele lat pe care începea să îl recunoască, a simțit o căldură în piept. Confruntarea dintre cele două figuri din fața lui i-a captat întreaga atenție.

Mark s-a năpustit asupra băiatului cu o viteză pe care Tong abia o putea urmări. Deși băiatul, care părea mult mai tânăr, l-a evitat cu agilitate, experiența lui Mark i-a dat avantajul. Tânărul a venit în spatele lui și și-a înfășurat brațul în jurul gâtului băiatului, prinzându-i încheieturile ca pe niște lanțuri. Cu genunchiul apăsat pe spatele băiatului, l-a forțat să îngenuncheze, știind că nu poate învinge forța lui Mark.

„Să nu mai faci niciodată așa ceva, sau vei avea mari probleme cu mine.” Mark i-a dat drumul băiatului, care s-a uitat la el cu ură înainte de a dispărea rapid din peisaj.

Înainte ca Tong să-și poată recăpăta răsuflarea, ochii severi ai lui Mark l-au privit, făcându-i respirația să se oprească din nou. Deși întotdeauna crezuse că ochii lui Mark erau greu de citit, acum putea vedea clar dezaprobarea față de imprudența lui. Dar ceea ce îl îngrozea cel mai mult era vocea din capul lui care îi spunea că bărbatul din fața lui nu era om.

Ochii roșii ai lui Mark, la fel ca ai băiatului, au revenit la normal în timp ce se apropia de Tong. Tânărul, încă precaut, a încercat să se îndepărteze, dar nu avea unde să se ducă, deoarece în spatele lui era un zid.

„Ce ești tu?”, a întrebat Tong cu o voce răgușită. Mark nu i-a dat atenție fricii sale, fața lui a rămas impasibilă, deși Tong putea distinge o sclipire de nemulțumire în ochii lui.

„Să mergem.”

„Nu!” Tong a scuturat viguros din cap, hotărât să nu-l urmeze.

Mark i-a ignorat protestul și s-a aplecat, întinzând mâna pentru a-l ajuta să se ridice. Dar la vederea rănii de pe cotul lui Tong, ochii i s-au întunecat. Deși împrejurimile erau tăcute, Mark a auzit pași apropiindu-se. A înjurat și s-a apropiat repede de Tong.

„Nu putem rămâne aici.” a spus Mark cu o voce încordată, înfășurând un braț în jurul taliei lui Tong și acoperindu-i ochii cu cealaltă mână. Totul s-a întâmplat prea repede pentru ca Tong să poată scăpa.

„Dă-mi drumul”, a implorat Tong, sperând că Mark va arăta milă. Dar a uitat că, dacă implorarea ar fi funcționat, nu s-ar fi aflat în situația asta.

„Știi că nu va funcționa, așa că nu mai cere imposibilul.”

Deși era deranjat de tonul mustrător, Tong abia a putut scoate un sunet când o senzație de amețeală și greață l-a cuprins din nou. De data aceasta, însă, nu a mai fost la fel de surprins, deoarece putea vedea clar ce se întâmpla prin spațiile dintre degetele mâinii care îi acoperea ochii.

Tong nu era sigur cât de diferit era sentimentul de a fi într-un roller coaster față de ceea ce trăia acum, dar faptul că trupul său se ridica rapid îl făcea să simtă un țiuit în urechi și o senzație de gol în stomac care se întindea până la piept. Luminile orașului deveneau din ce în ce mai mici pe măsură ce se înălțau, iar când rugămințile sale nu au avut niciun efect, a decis să se protejeze închizând bine ochii, sperând măcar să nu moară de infarct descoperind că plutea la sute de metri deasupra solului, fără să știe ce anume era persoana care îl ținea.

„Poți să deschizi ochii”.

Deși credea că trecuse o eternitate, în realitate fusese doar o clipă. Vocea profundă de lângă ureche l-a făcut să deschidă brusc ochii și s-a trezit încă în brațele lui Mark. S-a zvârcolit până când tânărul i-a dat drumul, deși nu fără să dea un ordin autoritar.

„Intră repede.”

Ochii lui Mark nu arătau niciun semn de jovialitate. Expresia lui arăta clar că nu era dispus să mai aibă de-a face cu încăpățânarea. Tong s-a uitat la clădirea din fața lor, cu un semn pe care scria „Florăria Wanna” și o ușă care s-a deschis lăsând să iasă o femeie în vârstă.

„Ce ți-a luat atât de mult, Mark?” Femeia părea îngrijorată, dar când l-a văzut pe Tong, expresia i s-a relaxat.

„A trebuit să rezolv ceva pe drum.”

„Atunci te rog să intri.” Femeia a deschis ușa mai larg. Tong i-a privit confuz, amintindu-și ce se întâmplase mai devreme și atitudinea respectuoasă a femeii față de Mark, deși părea mult mai în vârstă. Gândurile i s-au oprit când femeia i-a atins ușor brațul, ca și cum ar fi vrut să-l consoleze. „Încă ți-e frică?”

„Uh...” Tong nu știa cum să răspundă, dar atitudinea femeii îi amintea de doamna Nuan de la orfelinat, deși această femeie făcea parte din lumea lui Mark, ceea ce îl făcea să fie precaut.

„Numele meu este Wanna. Vino înăuntru. O să-ți aduc ceva de mâncare.” Wanna s-a prezentat politicoasă, uitându-se la Tong cu simpatie. Văzând că Tong se relaxează puțin, ea l-a condus înăuntru, în timp ce Mark intrase deja, dar încă mai putea auzi conversația.

„Să folosești mâncarea ca momeală este și mai suspect”, a comentat Mark cu voce tare când au intrat amândoi și ușa s-a închis.

„Nu sunt genul care să folosească forța ca unii de pe aici”, a răspuns Wanna pe un ton glumeț, făcându-l pe Mark să râdă încet.

„A fost necesar”, a ridicat Mark din umeri, expresia lui rămânând impasibilă. „Dar ai grijă de el, te rog. E plin de ei afară.”

Wanna a aprobat din cap, uitându-se la Mark cu resemnare. Văzând atmosfera relaxată, Tong a vorbit încet.

„Mă duc la culcare”. Declarația lui Tong a atras atenția lui Mark și a doamnei Wanna, întrerupându-le conversația. Doamna Wanna a fost prima care a vorbit.

„Nu-ți fie teamă, te asigur că ești în siguranță aici și nu vei fi speriat ca și cu domnul Mark”, a spus doamna Wanna, aruncându-i o privire mustrătoare lui Mark, ca și cum ar fi vrut să spună că era de partea lui Tong. Mark doar și-a dat ochii peste cap, mai exasperat că doamna Wanna l-a împins ușor pe Tong să meargă cu ea, iar el s-a supus fără să protesteze, ca și cum ar fi fost altcineva față de când era cu el.

„În mod clar, un standard dublu”, a mormăit Mark, deși încet, dar suficient pentru ca doamna Wanna să îl audă clar.

Tong s-a uitat în florărie și a observat că, deși era o florărie, așa cum indica semnul, atmosfera nu semăna deloc cu alte florării pe care le văzuse, care erau de obicei luminoase și imaculate. Acest loc, pe de altă parte, avea un aer misterios, ca și cum ar fi ieșit dintr-un film magic. Pereții erau decorați cu rame de lemn cu panouri de sticlă care conțineau insecte de diferite tipuri, conservate în stare perfectă. Deși nu mai erau vii, lui Tong aproape că i se părea că le vede aripile mișcându-se ca și cum ar fi fosforescente.

Doamna Wanna a zâmbit la expresia lui Tong, dar el nu a putut determina dacă era un zâmbet de înțelegere sau un avertisment cu privire la realitatea gândurilor ei.

„Simte-te ca acasă. Mă duc să fac niște ceai și gustări pentru tine, așa cum am promis.” Doamna Wanna îl îndrumă pe Tong spre o cameră din apropiere. Tong era pe punctul de a da din cap, dar s-a oprit brusc, sigur că el și doamna Wanna abia se cunoșteau, și totuși ea îi știa deja numele, la fel ca Mark.

„Îmi poți explica ce naiba se întâmplă? Cum de doamna Wanna îmi știe numele fără ca eu să mă fi prezentat? Și tu la fel, Mark? Și ce era băiatul ăla? Cum se face că poți zbura și vindeca răni?”

„Ai o grămadă de întrebări”, se amuză Mark înainte ca Tong să-și poată termina interogatoriul.

„Cum faci asta?” a insistat Tong.

„Ești sigur că asta e întrebarea?” Mark a zâmbit, făcându-l pe Tong să se încrunte confuz. „Pentru că, de fapt, tu vrei să știi cine sunt eu.”

Mark s-a apropiat încet de Tong. Deși la început părea că lui Tong nu îi era chiar atât de frică de el, sunetul unei înghițituri emoționate era clar pentru Mark și îl făcea să vrea să prelungească și mai mult incertitudinea lui Tong.

„Cine crezi că sunt?”

„Tu... ești Mark Amarit”, răspunse Tong, ezitând atât de mult încât aproape că își dorea să-și fi mușcat limba pentru că pusese atât de multe întrebări mai devreme. Credea că îl încolțea pe Mark pentru răspunsuri, dar și-a dat seama că el era cel prins în capcană, incapabil să mai spună ceva.

„Serios?” Mark a râs ușor, deși nu părea deloc amuzat. „Dar cred că ceea ce vrei de fapt să întrebi este... 'ce sunt eu?”

Capitolul 5

Tong nu și-a dat seama când și-a pierdut vocea, până când a văzut mâna lui Mark mișcându-se în spatele lui pentru a prinde un fluture prins într-o pânză de păianjen într-un colț întunecat al peretelui. Mark și-a strâns degetele în jurul fluturelui și apoi le-a deschis în fața lui Tong, care privea în gol.

În scurt timp, Mark a rezolvat misterul. Când și-a deschis degetele, fluturele, care ar fi trebuit să fie nemișcat, a început să își miște încet aripile și apoi a zburat ca și cum ar fi fost o cu totul altă creatură. Tong a urmărit fluturele cu privirea și apoi s-a oprit asupra feței lui Mark, care îl privea ca și cum ar fi vrut să-i evalueze reacția. În acel moment, Tong a simțit ca și cum și-ar fi pierdut capacitatea de a vorbi.

„Noi suntem oameni care nu pot muri”.

Deși își dăduse seama din tot ceea ce se întâmplase în acea zi, lui Tong încă nu-i venea să creadă că asemenea ființe existau. Întotdeauna crezuse că erau doar povești pentru copii sau povești din romane. Dar cuvântul „noi” folosit de Mark însemna că mai existau mulți ca el, cel puțin băiatul pe care îl întâlnise și, posibil, doamna Wanna.

Tong își strânse buzele la zâmbetul lui Mark, care părea să își bată joc de ignoranța lui. Apoi fluturele a poposit din nou pe umărul lui Mark, ca și cum i-ar fi mulțumit.

„Ai văzut deja că avem o forță superioară, abilități speciale diferite de ale oamenilor și că oamenii nu au cum să ne învingă.”

Tong s-a uitat din nou la Mark, dar de data aceasta ochii lui nu mai erau la fel de calmi ca înainte. Erau plini de o duritate care voia să îi amintească de ceea ce tocmai spusese, mai mult ca un avertisment decât ca o simplă afirmație.

„Ai deja răspunsul la ce sunt eu?”

Rânjetul a apărut din nou. Tong nu putea decât să-și muște buzele în tăcere. Răspunsul îi răsuna în piept, dar era prea terifiant pentru a-l spune cu voce tare. Fluturele a rupt tăcerea stânjenitoare mișcându-se din nou, de data aceasta întorcându-se la pânză. Într-o clipă, păianjenul a ieșit să își prindă prada, iar Mark i-a șoptit la ureche lui Tong.

„Noi suntem ființe care se hrănesc cu sânge uman”.

„Vampir”, a răspuns Tong ca într-un vis. Fața lui palidă s-a întors spre Mark, ai cărui ochi erau acum de un roșu intens. Frica i-a străbătut corpul și a făcut un pas înapoi, întrebând prostește „O să-mi bei sângele?”

Tong și-a dat seama cât de stupidă era întrebarea imediat ce a pus-o, ca o căprioară care întreabă un leu înfometat. Dar a fost surprins când Mark a scuturat din cap.

„Sângele tău, noi îl numim Sângele de Aur.”

„Sânge de Aur”, a murmurat Tong, repetând ceea ce auzise, în timp ce primea un răspuns afirmativ de la Mark, ai cărui ochi au revenit la normal.

„Înseamnă că sângele care curge prin venele tale este extrem de valoros și rar, și este foarte dorit de noi.”

Imaginea băiatului care îl urmărea ca și cum ar fi fost o pradă delicioasă i-a revenit în minte. Deși nu voia să creadă, evenimentele păreau să coincidă cu explicația lui Mark.

„De aceea trebuie ca tu și toți cei din jurul tău să credeți că ai o stare de sângerare incontrolabilă, pentru a proteja acel sânge prețios și a evita incidente ca cel din seara asta.”

„Eu... nu înțeleg”, a spus Tong, părând pierdut ca într-un vis. Era atât de confuz de ceea ce auzise încât nu putea procesa totul deodată. „Vrei să spui că tot ce s-a întâmplat în viața mea este o minciună?”

„Îți spun adevărul.”

„Deci, dacă sângerez, voi fi devorat?”

„Da.”

„Și dacă voi fi devorat, voi deveni un vampir ca tine?”

Mark și-a îngustat ochii la tânărul curios care tot punea întrebări. Nu era sigur dacă Tong credea ceea ce îi spunea, dar răspunse calm.

„Dacă vei fi devorat, nu vei supraviețui, pentru că niciun vampir nu se va opri până nu îți va bea tot sângele.”

„De ce eu?”

Mark a observat freamătul din ochii lui Tong și tonul răgușit din vocea lui. A respirat adânc pentru a se calma, amintindu-și gustul sângelui auriu pe care îl gustase. Doar câteva picături îi stimulaseră toate simțurile, ca și cum ar fi fost un combustibil care îi animase corpul.

Tong îl privea pe Mark cu ochi înspăimântați, observând că părea să ascundă ceva. După o clipă, Mark a deschis ochii cu expresia lui obișnuită, după ce și-a controlat emoțiile.

„Gândește-te la asta: doar o picătură din sângele tău mă afectează în acest fel. Dacă aș bea tot sângele tău...” Înainte ca Mark să poată termina, Tong s-a dat înapoi de frică, dar Mark l-a apucat de braț.

„Dă-mi drumul!”

„Nu o voi face. Nu ți-aș face niciodată asta”, a spus Mark ferm.

„Și ai impresia că o să te cred?”

Mark nu a întrebat ce parte din povestea lui nu credea Tong: că era vampir, că avea sânge de aur sau că nu i-ar fi făcut rău. Dar spera ca Tong să creadă totul.

„Te voi proteja, așa cum am făcut-o întotdeauna.”

Tong se încruntă, surprins. Brațul său, pe care încercase să-l elibereze, s-a oprit. S-a uitat în ochii lui Mark, care păreau să-i spună că nu mințea. Amintiri din copilărie i-au inundat mintea, aproape făcându-l să se înece cu aer.

Figura cuiva din trecutul său a devenit mai clară. Fie că a fost atunci când a căzut de pe un tobogan în școala primară, când era să cadă de pe bicicletă în liceu sau când era să fie strivit de un cablu metalic pentru rufe cu câteva luni în urmă, întotdeauna a existat cineva care să îl salveze. Dar acea persoană dispărea întotdeauna înainte ca el să-i poată vedea clar fața. Doar figura îi rămânea în memorie, iar acum acea figură se potrivea perfect cu cea a lui Mark.

„Tu...”

„Datoria mea este să te protejez și nu voi lăsa pe nimeni să-ți facă rău.”

„...”

„Ai încredere în mine, Tong.”

Ochii pătrunzători ai lui Mark transmiteau o căldură pe care Tong nu o mai simțise până atunci. Ar fi fost un lucru bun dacă nu s-ar fi confruntat cu ceva supranatural și terifiant. Tong se uita la Mark cu o expresie goală, dar mintea lui era plină de teamă și confuzie. Nu putea găsi răspunsuri la întrebările care i se învârteau în cap.

Nici măcar nu știa dacă putea avea încredere în Mark.

„Poate că ceea ce știi tu este doar o neînțelegere”, a spus Tong după o lungă tăcere. De data aceasta, expresia lui Mark s-a înăsprit.

„Am fost desemnat să te protejez acum douăzeci de ani.”

„Cum este posibil?” Tong a scuturat din cap, deși multe lucruri păreau să confirme cuvintele lui Mark.

„Gândește-te la asta: dacă sângele de aur ar cădea în mâinile unui vampir ambițios, ar fi ca și cum i-ai da un buton de distrugere. Dacă s-ar întâmpla asta, nu numai lumea vampirilor ar fi în pericol, ci și a oamenilor."

Tong a tăcut, coborându-și privirea pentru a reflecta. Nu voia ca Mark să se uite la el ca și cum i-ar fi putut citi gândurile. Dar când și-a ridicat privirea și a văzut expresia lui Mark, ca și cum l-ar fi întrebat dacă a înțeles totul, Tong a pus o întrebare care l-a lăsat pe Mark fără cuvinte.

„Pot să mă întorc acum?”

„Ai înțeles ceva din ce am spus?” Mark a încercat să întrebe calm.

„Dacă am înțeles sau nu, asta trebuie să decid eu”.

„Și te vei expune la pericole ca în piață?” Mark a oftat, gândindu-se că Tong era mai încăpățânat decât își imaginase. Explicarea adevărului nu va fi atât de ușoară pe cât credea.

„Dar dacă stau aici nu înseamnă că nu voi fi devorat, nu-i așa?” Tong și-a ridicat bărbia, încercând să arate că nu îi era frică. „Dacă ești vampir, și poate că și doamna Wanna este, nu cumva intru în bârlogul leului?”

„Așa crezi?” Vocea doamnei Wanna l-a făcut pe Tong să se întoarcă surprins. Văzându-i zâmbetul, s-a simțit vinovat.

„De cât timp ești aici?” a întrebat Tong cu voce scăzută.

„Sunt aici de ceva timp, dar nu am vrut să întrerup”, a spus doamna Wanna zâmbind. „Îmi pare rău că vă întrerup, am adus asta.”

Tong s-a uitat la borcanul de sticlă cu o floare ciudată înăuntru. Doamna Wanna l-a deschis, iar Tong, curios, nu a observat fumul care ieșea. Inhalând puțin, a leșinat în brațele lui Mark.

"Domnule Mark, du-te. O să am eu grijă de el”, a spus doamna Wanna. Dar Mark nu părea să asculte, mângâind tandru părul lui Tong. Doamna Wanna a trebuit să își dreagă glasul pentru a întrerupe momentul. Mark, stânjenit, a încuviințat din cap.

„Ai grijă de el, te rog.”

Mark avea treburi importante de rezolvat, dar s-a mai uitat o dată la Tong înainte să plece, îngrijorat. Nu știa că îi va fi din ce în ce mai greu să-și controleze sentimentele.

***********

Mark s-a întors la petrecere. Muzica încă se auzea, indicând că sărbătoarea va continua până în zori. Dar ceea ce conta pentru el era ce se întâmplase cu Tong.

Cine ar fi crezut că, într-un oraș mare, ființe despre care mulți credeau că există doar în legende și povești trăiesc printre oameni? Vampirii coexistau cu oamenii de secole, cu o societate la fel de complexă ca cea umană. Mark era în vârful ierarhiei, dar nu avea puterea absolută. Această putere era deținută de o femeie despre care toată lumea credea că era moștenitoarea unei familii bogate, dar care, în realitate, era o marionetă care îi împiedica pe vampiri să pară nelalocul lor. Adevăratul lider, Tara, era pe lista invitaților importanți, dar nu fusese prezentă în acea seară.

Mark a aprins lumina când a ajuns în camera lui, observând pagubele pe care le provocase. Sticla spartă încă zăcea pe podea, dar cioburile pătate de sângele lui Tong dispăruseră. Expresia i s-a înăsprit, dar s-a înmuiat când a auzit o voce în spatele lui.

„De ce este totul într-o asemenea dezordine?”

Mark s-a întors spre noul venit, care a ridicat o sprânceană surprins. Totuși, Mark nu credea că era chiar surprins.

„Voi plăti pentru toate pagubele. Spune-i secretarei tale să-mi trimită informațiile”. Mark nu a explicat ce se întâmplase, dar era sigur că interlocutorul său anticipase deja.

„Am înțeles”, a răspuns Nakan liniștit, ca și cum costurile nu ar fi fost o problemă. Noul venit s-a mișcat încet prin cameră, plimbându-și degetele de-a lungul peretelui alb în timp ce supraveghea totul cu calm, ca și cum s-ar fi bucurat de priveliște. În cele din urmă, ochii lui perspicace i-au întâlnit pe ai lui Mark. „Nu te-am văzut la petrecere. Nu te plictisești să stai închis aici?”

„Am fost deja la petrecere. Poate că nu m-ai văzut.”

„Poate”, a dat Nakan din cap, zâmbind. „Ce părere ai despre petrecere, ai vreo sugestie despre cum să te fac pe tine și pe Tara să mă vedeți într-o lumină mai bună?”

Mark și-a ferit privirea, nedorind să se certe cu cineva atât de capricios ca Nakan. Știa că în spatele zâmbetului său și al cuvintelor aparent umile, se ascundea un ton sarcastic și gata să-l atace în orice moment.

„Dacă nu ai nimic de spus, e în regulă”, a spus Nakan, ridicând din umeri. „Dar într-o zi ca asta, ar trebui să sărbătorim, nu crezi?”

Cu aceste cuvinte, Nakan a pocnit din degete, iar un model pe nume Mina a intrat în cameră. Fața ei era inexpresivă și ochii păreau goi, ca și cum ar fi fost somnambulă. Mark s-a uitat la Nakan, întrebându-se ce plănuia.

„Îți place acest model?” Nakan a zâmbit când a văzut că Mark era încă nemișcat. Apoi, a apucat încheietura mâinii Minei și a scos un cuțit din buzunarul din spate. Într-o clipă, a tăiat palma femeii, făcând ochii lui Mark să se mărească. Nakan a zâmbit, mulțumit de reacție.

„Știi că acest lucru este împotriva regulilor”, a spus Mark cu o voce încordată, uitându-se la sângele care picura din mâna Minei.

„Nu-ți face griji. E doar puțin sânge, nu am de gând să o omor. Asta nu încalcă regulile”, a spus Nakan, ridicând o sprânceană și arătând spre Mina, invitându-l pe Mark să guste primul. Văzând că Mark nu se mișcă, Nakan s-a aplecat spre Mina și i-a șoptit râzând. „În plus, Tara nu e aici. Nu trebuie să fii un băiat cuminte tot timpul”.

Nakan s-a uitat la Mark cu sfidare, știind că un vampir ca el nu s-ar lăsa influențat de mirosul sângelui uman obișnuit. Nakan s-a aplecat spre Mina, pregătit să îi guste sângele, dar înainte să o muște, o voce autoritară l-a întrerupt.

„Chiar dacă ești tu, nu voi permite o încălcare a regulilor, Nakan.”

Nakan s-a întors spre noua voce și a văzut o femeie într-o rochie scumpă care o făcea să pară și mai impunătoare. Tânărul vampir a zâmbit disprețuitor. Nimeni din încăpere nu-și putea da seama dacă făcea mișto de el pentru că fusese întrerupt sau dacă dojenea pe altcineva.

„Glumeam, nu o lua în serios”, a spus Nakan râzând, înainte de a-și pocni degetele în aer, în mijlocul tăcerii. Corpul înțepenit al Minei și-a recăpătat ușor mobilitatea, iar femeia a privit în jur cu o expresie confuză, nefiind sigură cum ajunsese acolo. „Asta e prea serios, plec. Apropo, Tara, ai vreo treabă cu mine de ai venit aici alergând așa?"

Tara nu-și dezlipea privirea de la Nakan, chipul ei fiind serios, spre deosebire de atitudinea lipsită de griji a tânărului. Cei care o cunoșteau bine știau că Tara era supărată, în ciuda expresiei ei calme.

Atmosfera tensionată din cameră a fost întreruptă când Mina a strigat. „De ce sângerez, ce s-a întâmplat?”

Nakan, enervat de țipetele Minei, a apucat-o de braț și a scos-o repede din cameră. Tara a profitat de ocazie pentru a-l observa pe Mark, care fusese tăcut de la sosirea ei, și a sesizat lucrurile ciudate din jurul lui.

„Ar trebui să știu ceva?” Tara a ridicat o sprânceană, vădit enervată. Expresia ei s-a schimbat ușor când Mark și-a aplecat capul în semn de scuză.

„Îmi pare rău”, a spus Mark fără să ridice capul.

„În ultimii douăzeci de ani, nu ai făcut niciodată o greșeală. Ce s-a întâmplat de data asta?” a întrebat Tara răbdătoare, dar Mark a rămas tăcut. În cele din urmă, Tara a suspinat, știind că situația nu era în întregime vina lui Mark. „Nu e doar vina ta, sunt și eu parțial de vină.”

„Dar...” Mark și-a ridicat capul, vrând să obiecteze.

„Dacă aș fi văzut în viziunile mele că Tong va participa la eveniment, te-aș fi avertizat, dar nu am știut asta”, a spus Tara îngrijorată. „L-a găsit Nakan pe Tong?”

„Nu, nu l-a găsit”, a răspuns Mark.

„Hmm.” Deși a dat din cap, îngrijorarea nu i-a dispărut de pe chip.

„Probabil că nu va dura mult până când puterile mele se vor diminua și mai mult și nu voi mai putea vedea nimic.”

Se zvonea că a fost ales un nou lider pentru familia Amarit care să o înlocuiască pe Tara, dar Mark nu credea că puterile lui se diminuaseră atât de mult. Fiecare vampir avea abilități unice. Mark putea vindeca; Nakat putea hipnotiza, așa cum făcea cu Mina; iar Tara putea vedea viitorul. Dar pe măsură ce puterile lor se diminuau, fie din cauza vârstei, fie din cauza folosirii repetate, abilitățile lor slăbeau și ele.

„Puterea sângelui de aur este prea mare și nu-i putem permite lui Nakan să o posede”, a spus Tara, știind că Nakan, deși din aceeași familie, nu era de încredere.

„Dar mă îndoiesc de capacitatea mea pentru această misiune”, a spus Mark.

„Pentru că puterile mele sunt în scădere și nu ai încredere în viziunile mele?” Tara s-a apropiat de Mark. „Nu crezi că viziunile mele sunt reale?”

„Nu e vorba de asta, dar...”

„Din prima zi în care te-am văzut, am știut că vei fi următorul lider al familiei Amarit. Viziunile mele nu se înșeală niciodată. Avem nevoie de puterea și abilitățile tale de vindecare pentru a coexista pașnic cu oamenii.”

„Dar am făcut o greșeală.”

„Nu încă”, l-a contrazis Tara cu simpatie. "Suntem aproape de a finaliza această misiune. Când Tong va împlini douăzeci și unu de ani, puterea sângelui său se va diminua, iar Nakan nu-l va mai putea folosi.”

„Dar...” Mark a încercat să obiecteze, dar Tara a ridicat mâna pentru a-l opri.

„Tu ești singura persoană în care am încredere. Mai rezistă puțin, Mark.”

Mark a tăcut o clipă, dar în cele din urmă a dat din cap în semn de aprobare. „Ce ar trebui să fac acum?”

Tara a zâmbit, mulțumită de răspunsul lui. Au început să discute din nou despre misiune, știind că întregul plan trebuia să se schimbe. Deși Nakan nu îl găsise pe Tong, sângele auriu ar fi atras mulți vampiri. Sarcina lor era să îl protejeze pe Tong de vampirii însetați de sânge până la împlinirea vârstei de douăzeci și unu de ani, care era peste mai puțin de două luni.

Capitolul 6

În camera de la etajul superior al florăriei, ventilatorul de tavan încă se învârtea, funcționând continuu pentru a ventila persoana care dormea în patul mare. Deși exista o fereastră deschisă pentru a lăsa să intre aerul de afară, fruntea și tâmplele siluetei subțiri erau transpirate, ca și cum ar fi fost prinsă într-un coșmar din care nu putea scăpa. Dar nu a durat mult până când întreaga cameră a fost umplută cu miros de flori și lumânări parfumate. Sprâncenele încruntate ale persoanei inconștiente s-au relaxat, ceea ce l-a făcut-o pe îngrijitoare să se simtă ușurată când a văzut pieptul persoanei adormite ridicându-se și coborând ritmic, indicând că ieșise din coșmar. Chiar atunci, s-a auzit un zgomot de afară și ușa camerei s-a deschis, dezvăluind un tânăr familiar care se întorsese de la treburile sale. Mătușa Wan a zâmbit.

„Preiau eu acum”, a spus Mark, fără să-și ia ochii de la persoana de care se apropia. S-a așezat încet pe marginea patului și s-a încruntat.

„Simți un miros ciudat?”

„Hmm... ce miros?” Mătușa Wan a fost surprinsă la început și apoi a chicotit.

„Cum poate un vampir, așa ca noi, să simtă ceva în afară de mirosul sângelui?”

Toți vampirii își pierduseră simțul mirosului și al gustului, dar Mark era și el într-o stare de insensibilitate. Nu credea că ceva i-ar putea reda percepția umană. Mark a scuturat din cap și s-a uitat în jur. Era sigur că simțea miros de flori, lumânări parfumate și alte lucruri în cameră, dar cel mai clar și mai dulce lucru părea să fie....

Ochii i s-au oprit pe chipul persoanei care dormea, dar înainte de a-și putea lămuri îndoiala, a auzit râsul mătușii Wan și sunetul cu care aceasta ridica resturile de flori de pe o tavă. În timp ce se pregătea să plece, nu s-a putut abține să nu glumească cu Mark.

„Odihnește-te puțin.”

Mark a privit-o plecând înainte de a se uita din nou prin cameră, asigurându-se că nu își imagina lucruri. A închis ochii pentru a se concentra asupra mirosului. A inspirat adânc și, când a fost sigur că mirosise ceva, a deschis ochii surprins. Fața lui Tong a fost primul lucru pe care l-a văzut. Simțind o chemare în interiorul său, s-a apropiat până când a putut vedea picăturile de sudoare de pe fața lui Tong. Mark a atins ușor obrazul lui Tong, ștergând sudoarea cu o atingere ușoară, dar nu suficient de delicată pentru a nu-l trezi.

Tong a deschis ochii încet și, văzând fața lui Mark atât de aproape, a fost speriat și s-a îndepărtat repede, aproape lovindu-se cu capul de perete. Din fericire, Mark a fost mai rapid și i-a ținut capul la timp. Amândoi au suspinat ușurați și ochii lor s-au întâlnit de aproape, ca și cum Mark îl îmbrățișa pe Tong.

„Nu ai spus că nu vei face nimic?” a întrebat Tong cu o privire sfidătoare, dar celălalt a rămas tăcut, cu o privire pătrunzătoare, părea că nu-l mai văzuse niciodată. Tong s-a întrebat de ce se uita atât de mult la el, așa că i-a atins pieptul celuilalt, ca un semnal pentru ca acesta să se îndepărteze.

Mark, care tocmai își dăduse seama de distragerea atenției, s-a îndreptat și a privit în altă parte pentru a-și controla emoțiile ciudate pe care le simțea în piept. Era sigur că nu mai simțise asta niciodată.

Nu, stai... simțise, dar fusese cu atât de mult timp în urmă încât uitase cum se simțea. Atât de mult încât nu știa cum să numească ceea ce se întâmpla.

„Ce aveai de gând să-mi faci?” Tong s-a uitat la el suspicios. Pe măsură ce își recăpăta cunoștința, își dădu seama că se afla în această cameră, probabil la inițiativa lui Mark, ceea ce făcu ca furia lui să-i învingă teama.

„Nu am făcut nimic și nu aveam de gând să fac nimic”, a răspuns Mark cu o voce tăioasă, enervat de neîncrederea lui Tong.

„Atunci lasă-mă să plec și nu-ți face griji, nu voi spune nimic despre asta. Mă voi preface că nu s-a întâmplat nimic în seara asta.”

„Nu pot să fac asta”, a replicat Mark, văzând surpriza de pe chipul lui Tong. ”Ai răbdare, pentru că va trebui să mă vezi o perioadă destul de lungă.”

„Ce vrei să spui?”

„Până când vei împlini douăzeci și unu de ani, te voi supraveghea tot timpul, fără să te scap din ochi nicio secundă.”

„Ești nebun!” Tong s-a îndepărtat, deși nu putea merge prea departe.

„Crezi ce vrei”.

„Atunci aș prefera să am grijă de mine, fără să te implici”.

„Ridicol”, a râs Mark disprețuitor. ”E clar că nu poți avea grijă de tine.”

„Dar nu-mi place să mă urmărești așa”, a replicat Tong, fără să renunțe. Nimeni întreg la minte nu ar permite cuiva să îl urmărească douăzeci și patru de ore pe zi.

„Nu-ți cer permisiunea, doar te informez.”

„La naiba cu tine...!” Tong nu și-a putut găsi cuvintele. Ar fi vrut să strige atâtea lucruri, dar în cele din urmă nu a putut decât să se ridice și să pășească înainte și înapoi, mușcându-și unghiile în timp ce se gândea. Trebuia să existe o cale mai bună.

„În acest moment, nu există un loc sigur pentru tine. Trebuie să vii cu mine.”

„Unde?” a strigat Tong, uitându-se furios la Mark.

„Nu e vina mea că ai sângerat la petrecerea vampirilor. Nu știu câți au aflat despre asta. În cel mai rău caz... ai putea fi însemnat."

„Nu cred că este atât de grav”, a spus Tong, încercând să se consoleze, dar și-a atins gâtul cu o expresie îngrijorată.

„Acesta nu este un joc, Tong.”

Mark se uita fix la el, în timp ce Tong continua să argumenteze. A fost un meci de privit fix, niciunul dintre ei nu a cedat.

„Bine, înțeleg și voi fi atent”, a spus Tong, ridicând mâinile în semn de capitulare. Dar Mark nu credea că Tong va renunța atât de ușor. „Deci, pot să plec?”

„Este periculos”, a scuturat Mark din cap, în timp ce Tong avea o expresie tristă. Ochii strălucitori ai lui Tong s-au întunecat, iar Mark a suspinat, amintindu-și să nu cedeze.

„Jur că, până la douăzeci și unu de ani, nu o să mai provoc sângerări”, a spus Tong, ridicând două degete lângă capul lui. „Ai spus că m-ai urmărit, așa că ar trebui să știi dacă chiar pot să am grijă de mine.”

Mark a vrut să-l pocnească pe Tong și să-i spună că, dacă nu ar fi fost el, ar fi fost secat de vreun vampir până acum. Așa că atunci când a văzut că Tong avea de gând să riposteze, Mark a vorbit primul.

„Vino să locuiești cu mine”.

„Nu!” a strigat Tong, căutând semne că Mark glumea, dar nu a găsit niciunul. A văzut doar seriozitatea din ochii lui, care l-a speriat.

"Cum să locuim împreună? Abia ne cunoaștem...”

„Tocmai ai spus că te-am urmărit peste tot și că te cunosc mai bine decât oricine”, a spus Mark, ridicând o sprânceană și zâmbind.

„E ușor pentru tine să spui asta. Tu m-ai urmărit, dar eu nu te cunosc”, a răspuns Tong, încercând să găsească o cale de ieșire. Mintea lui părea să funcționeze mai bine sub presiune.

„Am petrecut douăzeci de ani încercând să te țin în siguranță, fără intenția de a mă dezvălui. Dar ai ruinat totul apărând la acea petrecere. Așa că pot spune cu certitudine... ți-ai făcut-o cu mâna ta."

„Cine știa că se va întâmpla ceva atât de nebunesc?”

„Acum știi”, a răspuns Mark, scăzându-și vocea în semn de rugăminte când l-a văzut pe Tong rămânând tăcut. „Poți să cooperezi?”

Tong și-a strâns buzele în timp ce se gândea. L-a privit pe celălalt cu o expresie care încă arăta neîncredere, deși exista o urmă de îndoială. A lăsat tăcerea să-l învăluie în timp ce reflecta. Mark nu l-a grăbit și doar l-a privit în tăcere. A trecut o vreme până când Tong a vorbit din nou.

„Deci, pot să mă duc mai întâi să-mi iau lucrurile din cămin?”

Mark s-a gândit o clipă înainte de a încuviința din cap, deși cu oarecare reticență. Dar asta nu însemna că i-ar fi permis lui Tong să meargă singur. Când au părăsit florăria mătușii Wan, Mark nu s-a îndepărtat mai mult de trei pași de Tong și nu a mers în fața lui, conștient că Tong ar putea încerca să scape.

Tong a căutat în jur o ocazie de a evada. Ideea de a se întoarce după lucrurile lui era doar un plan improvizat, dar nu părea să funcționeze așa cum sperase. De fiecare dată când se uita înapoi, se întâlnea cu ochii pătrunzători ai lui Mark, care nu părea dispus să își ia ochii de la el nici măcar o secundă, exact așa cum spusese.

Într-o clipă, o idee i-a venit în minte. A zâmbit la perspectiva victoriei sale. A decis să meargă în soare fără să caute umbră, sperând că Mark nu-l va putea urmări, bazându-se pe ceea ce citise despre vampiri. Dar când s-a uitat în urmă, a observat că Mark mergea și el în soare și părea să se bucure mai mult decât el.

„Nu ar trebui ca vampirii să se ferească de soare?” mormăi Tong, amintindu-și ce citise în benzile desenate, unde vampirii se temeau de soare și ieșeau doar noaptea. Dar Mark, văzând încercarea lui, râse și își scoase ochelarii de soare, descheindu-și cămașa pentru a-și arăta pieptul. Nu încerca să se dea mare, ci să demonstreze că vampirii ca el nu se temeau de soare.

Tong a încercat să scape, dar pașii mari ai lui Mark l-au ajuns din urmă cu ușurință. În timp ce mormăia furios, a continuat să caute o cale de scăpare. Apoi, ochii i s-au luminat când a văzut o femeie în vârstă care aștepta să traverseze strada, încărcată cu multe lucruri. Iute ca fulgerul, Tong a alergat la ea și i-a oferit ajutorul, sub privirile uimite ale bătrânei și ale lui Mark, care îl urma îndeaproape.

„Lasă-mă să te ajut”, a spus Mark, luând sacoșele bătrânei pe care Tong le apucase neîndemânatic. După douăzeci de ani în care îl urmărise pe Tong, Mark știa că era bun și îi plăcea să-i ajute pe alții, așa că nu credea că era un plan de evadare.

„Atunci tu duci sacoșele și eu o ajut pe bunica să treacă strada.”

Drept răspuns, Mark a luat sacoșele de pânză din mâinile lui Tong. Cum sacoșele erau pline, a trebuit să fie foarte atent, ceea ce l-a făcut mai lent decât de obicei. După ce i-a înmânat sacoșele, Tong i-a zâmbit bătrânei și a început să se îndepărteze în timp ce Mark era ocupat cu sacoșele. Când a fost sigur că a ieșit din câmpul vizual al lui Mark, s-a întors și a fugit în forță.

Mirosul familiar a dispărut, iar mișcarea bătrânei l-a făcut pe Mark să ridice privirea surprins. A urmărit privirea bătrânei și l-a văzut pe Tong urcând într-un autobuz peste drum.

„Nu ați venit împreună?” Bătrâna s-a uitat curioasă la Mark.

„Ba da, am venit împreună.”

„Atunci...” Bătrâna a arătat spre autobuzul care se îndepărta.

„O să-l urmez mai târziu.”

„Crezi că-l vei prinde?” a glumit bătrâna. Mark nu a răspuns, dar a zâmbit și a ajutat-o pe bătrână să traverseze strada când s-a schimbat semaforul.

*************

Tong, sigur că scăpase de Mark, a suspinat ușurat. A vrut să scoată bani în timp ce se apropia controlorul autobuzului, dar fața i-a transpirat rece când a realizat că buzunarele îi erau goale. Și-a amintit că își lăsase portofelul și telefonul în dulapul din vestiar înainte de a începe lucrul cu o seară înainte. Nu mai avea decât hainele pe care le purta.

„Uh... mi-am uitat portofelul. Pot să cer bani unui prieten când ajungem la stație?” Tong s-a uitat la controlor cu speranță, dar nu a văzut nicio compasiune pe fața lui.

„Acesta este un autobuz, nu un taxi unde poți plăti la sfârșitul călătoriei.”

„Dar...”

„Următoarea oprire”, a strigat controlorul la șofer înainte ca Tong să poată protesta. Câteva minute mai târziu, autobuzul a oprit la următoarea stație, cu doar o stație înainte de locul în care se urcase.

Tong a coborât din autobuz cu umerii căzuți. În ciuda naturii sale grijulii, s-a uitat la controlor cu jenă înainte de a se întoarce spre stația de autobuz. Ochii i s-au mărit când a văzut ce era în fața lui.

„Cum ai ajuns aici?” Tong s-a uitat la drumul parcurs de autobuz și apoi s-a uitat înapoi la Mark, care stătea pe o bancă, stăpânindu-și râsul. Dar cel mai surprinzător lucru a fost că Mark i-a întins portofelul și telefonul.

„De ce nu mi-ai spus că vrei să iei autobuzul?”

„Cum au ajuns astea în mâinile tale?”, a întrebat Tong, întinzând mâna, dar Mark a îndepărtat-o și s-a uitat la el cu un zâmbet răutăcios.

„Le-am luat noaptea trecută, în timp ce dormeai”.

„Mulțumesc”, a răspuns Tong cu dezinvoltură, fără să fie cu adevărat recunoscător pentru ceea ce făcuse Mark. În plus, Mark nu părea să aibă nicio intenție de a-i returna lucrurile. „Ce vrei acum?”

„O să ți le dau înapoi când ajungem la cămin. Să mergem”, a spus Mark, începând să meargă spre universitate, în timp ce Tong îl urma cu o expresie îndoielnică.

„Știi unde este căminul meu?”

Mark a râs încet, ca și cum ar fi auzit o întrebare stupidă. „Te urmăresc de douăzeci de ani. Ar fi ciudat dacă nu aș ști.”

Tong își aminti că Mark îi spusese deja acest lucru, dar nu se așteptase ca celălalt să știe totul despre el. A fost și mai surprins când Mark s-a aplecat spre el și a vorbit încet, cu ecou în mintea lui.

„Știu totul despre tine”.

Mark s-a îndreptat din nou, ridicând o sprânceană când a văzut expresia uluită a lui Tong. De când se întâlniseră cu o seară înainte, Mark zâmbise de mai multe ori decât putea număra.

„Cine ar crede asta? Chiar dacă spui că mă urmărești de douăzeci de ani, nu poți ști totul despre mine”, a replicat Tong. Existau lucruri pe care nu le dezvăluise niciodată nimănui.

"Poți să mă testezi dacă vrei, dar te avertizez, nu joc gratis. Dacă răspund corect, va trebui să-mi dai ceva în schimb.”

„Cum ar fi?”

„Să mi te supui.”

„Uită de asta.” Tong a început să meargă mai repede, dar Mark l-a ajuns din urmă și l-a apucat de mână. „De ce mă ții de mână? Știi că nu pot fugi. Dacă merg repede, mă prinzi din urmă. Dacă iau autobuzul, mă urmărești.”

Mark nu a răspuns și nu i-a dat drumul la mână. Cei doi au mers împreună spre cameră, în timp ce Mark părea bine dispus, iar Tong s-a încruntat.

„Mă duci și în pat?” a glumit Tong când au ajuns în dormitor și Mark nu i-a dat drumul la mână. „Am nevoie de card ca să intru”, a spus el în cele din urmă.

Mark s-a uitat la Tong și i-a dat drumul încet la mână. Când Tong a folosit cardul pentru a intra, a închis rapid ușa de sticlă, blocându-l pe Mark afară.

„Mulțumesc că m-ai însoțit”, a spus Tong sarcastic. Deși Mark ar fi putut fi enervat, el a clătinat pur și simplu capul zâmbind și s-a retras când agentul de pază l-a informat că vizitatorii nu aveau voie în cămin.

Capitolul 7

„Tong! Unde ai fost toată noaptea? Nu ai răspuns la apeluri sau la mesaje.” Vocea a răsunat în aer când Tong a deschis ușa camerei sale. Tonkla, colegul său de cameră, stătea cu brațele în talie și o privire severă pe față, făcându-l pe noul venit să închidă ochii, incapabil să găsească un răspuns rapid.

„Calmează-te și ascultă ce am de spus”.

„Ce să explici? Ai plecat de la serviciu înainte de sfârșitul turei, iar șeful m-a chemat și m-a mustrat.” Tong lucrase sub numele de Tonkla, așa că atunci când ceva mergea prost, adevăratul Tonkla era cel care plătea consecințele.

„Îmi pare rău. Nu credeam că se va întâmpla așa ceva.”

„Așa ceva ce?”

„Am fost răpit de un vampir noaptea trecută”, a exclamat Tong, disperat să se descarce. Dar partenerul său nu l-a crezut și s-a uitat la el ca la un ciudat. „Jur că nu mint.”

„Un vampir? Te-a răpit?” a repetat Tonkla, în timp ce Tong dădea energic din cap. Dar Tonkla a suspinat. „Tong, ești prietenul meu, dar povestea asta e ridicolă. Spune-mi doar adevărul despre locul în care ai fost. Nu o să mă enervez”.

„Dar eu...” Explicația i s-a blocat. Dacă ar fi fost Tonkla, nici el nu ar fi crezut povestea. „Îmi pare foarte rău.”

„E în regulă, cel puțin nu ți s-a întâmplat nimic.” Tonkla a decis să treacă peste asta, cunoscându-l pe Tong suficient de bine încât să știe că nu va obține o poveste diferită de cea a vampirilor. „Dar noaptea trecută, chiar m-ai îngrijorat. Nu te-am putut contacta și aproape că m-am dus să anunț dispariția ta.”

Tong a coborât capul, stânjenit, în timp ce Tonkla îl privea cu un amestec de îngrijorare și înțelegere.

„Data viitoare, anunță-mă mai repede. În plus, ești bolnav. Nu vreau să fiu nevoit să o sun pe doamna Nuam cu vești proaste”.

„Apropo de asta, am aflat că nu am acea afecțiune cu hemoragie incontrolabilă.”

„Despre ce vorbești?” Tonkla a zâmbit. „Ai dispărut o noapte și acum știi o mulțime de lucruri, cum ar fi chestia cu vampirul și boala. Să nu-mi spui că dacă mai ieși încă o noapte, vei avea mai multe povești.”

„Doar că...” Tong a suspinat, știind că prietenul său nu-l va crede. "Uită de asta. Cred că spun prostii pentru că nu am dormit bine.”

„Atunci cred că ar trebui să te odihnești”, a spus Tonkla, uitându-se la fața somnoroasă a prietenului său și oftând ușurat că nu era atât de rău pe cât se temea. Cu toate acestea, era încă tulburat de cuvintele fragmentate ale lui Tong. În timp ce își punea rucsacul pe umăr, pregătit să meargă la muncă, s-a întors din nou spre Tong.

„Nu ieși azi, odihnește-te bine. Nu vreau să leșini afară.”

„Da, du-te la muncă”, a răspuns Tong, fluturând din mână pentru a-i face semn lui Tonkla să plece înainte să se facă târziu. Se temea și de faptul că Tonkla va continua să îl preseze pentru a afla adevărul, deoarece nu mai avea nicio scuză de oferit.

Odată ce Tonkla a plecat, Tong a suspinat adânc. Deși reușise să îl țină pe Mark departe pentru moment, era sigur că era doar temporar. Știa de ce era capabil Mark, lucruri pe care el, ca persoană normală, nu le putea face. În timp ce cugeta, își mușca unghiile și mintea îi retrăia evenimentele din noaptea precedentă. După un timp, și-a scos telefonul și a căutat informații despre vampiri. A descoperit ceea ce știa deja: că vampirii se tem de soare, usturoi și cruci.

„Deci, vampirii se tem de călugării budiști?” a mormăit Tong, înclinând capul în timp ce deschidea o aplicație de incantare a rugăciunilor.

Sunetul incantațiilor a umplut camera, satisfăcându-i dorința de a rupe tăcerea. Apoi și-a amintit că păstrase niște pâine cu usturoi în frigider cu câteva zile înainte, rămasă de la o achiziție de ultim moment înainte de închiderea magazinului. A așezat-o lângă pat.

„Usturoiul este usturoi”, și-a spus el. „Acum, hai să facem o cruce”.

Tong a luat o pereche de bețișoare de lemn care au venit cu mâncarea la pachet și le-a legat împreună cu o bandă de cauciuc pentru a face o cruce. A zâmbit la vederea „armelor” pe care le improvizase și le împrăștiase prin cameră.

„Gata. Pe-afară, vom vedea”, și-a spus el, bătându-și mâinile cu satisfacție. Apoi a luat un prosop și s-a îndreptat spre baie, unde a făcut un duș după noaptea lungă.

Se simțea împrospătat de apa rece, ceea ce îi îmbunătățea starea de spirit. Cu toate acestea, în timp ce se săpunea, un sunet de afară i-a atras atenția. A oprit dușul pentru a asculta, dar totul era tăcut, confirmând că era singur în cameră.

„Te gândești prea mult, Tong.”

Nu i-a luat mult timp să iasă din baie, înfășurat într-un prosop în jurul taliei. Își trecu o mână peste fața udă și își îndepărtă părul umed de pe frunte, dar acea mână se opri repede când văzu pe altcineva în patul lui.

„Cum ai intrat?” Tong s-a dat înapoi surprins să îl vadă pe Mark stând confortabil pe marginea patului, cu picioarele încrucișate. Mark și-a înclinat capul, uitându-se la el ca și cum întrebarea ar fi fost ridicolă.

„Acolo”, a răspuns Mark după o lungă tăcere, arătând spre ușa balconului care era întredeschisă. „Dacă nu ți-e frică de vampiri, măcar să-ți fie frică de hoți.”

„Între un vampir și un hoț, aș prefera să dau ochii cu vampirul.”

„Bună alegere”, a spus Mark, aprobând din cap cu satisfacție. Dar când l-a văzut pe Tong mișcându-se, s-a încruntat. „Ce ai acolo?”

„O cruce. Dacă nu vrei să mori, stai departe”, a spus Tong, ridicând crucea pe care o făcuse. Se aștepta să vadă teamă pe fața lui Mark, dar a văzut doar plictiseală, ca și cum ar fi fost forțat să vadă o piesă care nu-i plăcea. „Nu ți-e frică?” a întrebat Tong cu o voce tremurândă, știind deja răspunsul. Și-a dat seama că informațiile pe care le avea despre vampiri erau la fel de false ca și poveștile cu fantome care i se spuseseră în copilărie.

S-a uitat în jur căutând o cale de scăpare, fără să observe amuzamentul de pe fața lui Mark. Tong s-a mișcat repede și a luat ceva de pe marginea capului patului, întinzându-l în fața lui ca pe un scut. Mark s-a gândit la un cavaler cu scutul său, dar ceea ce a văzut în mâinile lui Tong era departe de acea imagine.

„Dacă nu ți-e frică de cruce, o să-ți fie frică măcar de usturoi.”

„Asta e pâine cu usturoi?”

„Da! Ți-e frică, nu-i așa?”

„Da”, a răspuns Mark, iar Tong a zâmbit, crezând că a găsit o armă eficientă. Dar Mark a luat pâinea cu usturoi și a aruncat-o, ștergându-și mâinile dezgustat. „Mi-e teamă că mucegaiul mă va stropi .... atât de murdar.”

„Grozav! Dacă supraviețuiesc, voi schimba toate informațiile false de pe internet. Vampirii nu se tem de nimic din toate astea, sunt numai minciuni. Dacă nu te temi de aceste lucruri, măcar te vei teme de o lovitură la cap”, a spus Tong, ridicând o chitară ca și cum ar fi vrut să îl lovească. „Dacă te apropii de mine, te voi lovi cu adevărat.”

„Lovește-mă cu adevărat”, a răspuns Mark răgușit, ochii lui întunecați sclipind indescifrabil. Apoi expresia i s-a schimbat în amuzament și a zâmbit, surprinzându-l pe Tong.

„Nu ți-e frică?”

"Ar trebui să te întreb eu... Nu ți-e frică?” Mark și-a abătut privirea de la fața lui Tong la talia lui, unde căzuse prosopul.

„Au!” Tong a folosit rapid chitara pentru a se acoperi, cu fața înroșită. Înainte să se simtă și mai inconfortabil, vocea autoritară a lui Mark l-a întrerupt.

"Nu te mai juca și îmbracă-te. Ai zece minute să împachetezi.”

Mark s-a întors, oferindu-i lui Tong răgaz să se îmbrace. Deși nu voia să o facă, Tong și-a dat seama că nu avea de ales în camera încuiată. Câteva minute mai târziu, deja îmbrăcat, s-a așezat în fața dulapului, sub privirea atentă, ca un lanț, a lui Mark.

„Hei...” Tong și-a ridicat privirea de pe hainele pe care le împacheta spre Mark, dar a rămas fără cuvinte când s-a uitat în acei ochi pătrunzători.

„Ce s-a întâmplat? Dacă ai de gând să vorbești, vorbește.”

„Nu ți-e foame?”

„Ție ți-e foame?” Mark s-a uitat la ceas și și-a dat seama că era deja târziu pentru micul dejun. A oftat, amintindu-și că oamenii trebuie să mănânce și că Tong probabil nu mai mâncase din seara precedentă. „Comandă ceva simplu de mâncat. Până termini tu de împachetat, mâncarea va ajunge."

„Vrei și tu ceva? Pot să comand laolaltă”, a spus Tong, profitând de ocazie pentru a mai câștiga timp. Și-a luat telefonul și s-a logat într-o aplicație de livrare de mâncare, alegând un meniu despre care știa că va dura ceva timp să fie pregătit și de la un restaurant popular care era mereu ocupat.

„Au suc de roșii?”

„Suc de roșii?” Tong s-a încruntat, surprins.

„De ce ai mereu întrebări?”

„E ciudat. Am crezut că vei comanda ceva de genul supă de sânge sau larbă de sânge. Sau poate că asta e o versiune thailandeză a homarului artificial, dar cu sânge."

„Ai o imaginație bogată.”

Tong a zâmbit inconfortabil, știind că cuvintele lui Mark nu erau un compliment, ci o batjocură.

„Nu e așa cum crezi tu. Nu știu ce gust are, pentru că nu am simțul gustului. Știu doar că îmi place textura.”

Tong nu era sigur dacă își imagina lucruri din cauza foamei, dar pentru o clipă a văzut tristețe în ochii lui Mark, înainte ca aceasta să dispară. Vocea gravă îi răsuna în minte, făcându-l să se gândească la el ca la un suc de roșii.

Concentrează-te, Tong! S-a certat pentru că avea astfel de gânduri nebunești.

Alungându-și acele gânduri, a continuat să comande mâncarea și să se concentreze asupra împachetării. Pentru o clipă, și-a dorit ca timpul să treacă mai repede pentru a ieși din această situație stânjenitoare. Și se pare că dorința i-a fost îndeplinită, pentru că în mai puțin de douăzeci de minute, mâncarea a sosit. Dar să nu crezi că Tong a avut șansa să scape. La fiecare pas pe care îl făcea, umbra înaltă a lui Mark îl urmărea îndeaproape, ca o pedeapsă karmică din viețile trecute.

„De obicei bei doar suc de roșii?”, a întrebat Tong în timp ce scotea mâncarea din pungi. Dintr-o dată, se întrebă dacă câteva cutii de suc de roșii pe zi ar fi suficiente pentru a sătura un vampir. Pentru un om ca el, cu siguranță nu ar fi suficient.

„Nu beau doar suc de roșii.”

„Ce vrei să spui?”

"Înainte, vampirii obișnuiau să bea sânge uman sau de animal. Dar neamul meu a evitat problemele hrănindu-se doar cu sânge animal. Cu timpul, acest lucru a devenit dificil, deoarece nu era în regulă ca oamenii să găsească animale moarte fără sânge. Așa că am început cercetările și am creat sânge sintetic folosind trombocite umane și de origine animală. Acum, o capsulă pe zi ne oferă energie pentru mai multe zile.”

„Deci...” Tong și-a imaginat locul unde ar fi produs această hrană pentru vampiri și nu s-a putut abține să nu gândească....

„Centrul de medicină anti-îmbătrânire este locul unde ne producem mâncarea.”

„Știam eu”, a spus Tong, dând din cap pe măsură ce suspiciunea lui era confirmată. Chiar și vampirii trebuiau să se adapteze la schimbările din mediu și societate pentru a supraviețui.

Mark, așezat pe podea, se uita la cutia de suc de roșii pe care o comandase și apoi la Tong, care servea mâncarea pe o farfurie. În timp ce bea sucul, Mark a făcut o pauză, surprins. S-a uitat la cutia de suc de roșii, aceeași marcă ca întotdeauna, dar astăzi era ceva diferit la ea.

Părea că... putea să simtă mirosul.

Și-a lipit nasul de pai și a închis ochii încet, încercând să asimileze aroma. Dar de data aceasta, a simțit nu numai sucul de roșii, ci și orezul cu carne de porc cu usturoi și piper din fața lui.

„Vrei să guști?” l-a întrebat Tong, privindu-l pe Mark cum se uita la mâncarea lui.

„Pot să gust?” Mark nu era sigur dacă mirosul era într-adevăr de la mâncarea din fața lui. Nu mai simțise aceste arome de mult timp. Mirosul de usturoi proaspăt prăjit era atât de puternic încât îi amintea de pâinea cu usturoi mucegăit pe care o folosise Tong înainte. Atunci, nu simțise niciun miros, dar acum era diferit.

Mark s-a aplecat spre mâncarea pe care i-o oferea Tong, apropiindu-și nasul pentru a o mirosi. Și da, o putea mirosi.

În loc să se îndepărteze, Mark a urmărit mirosul până la mâna lui Tong, simțind un miros mai atrăgător decât mâncarea. Fără să-și dea seama, Tong a încremenit, iar Mark a profitat de ocazie pentru a urmări mirosul pe brațul lui Tong, apropiindu-se până când ochii lui s-au întâlnit cu ai lui Tong, plini de surpriză, atât de aproape, încât putea să vadă picăturile de sudoare de pe fruntea lui Tong. Tong a închis ochii, așteptând ceea ce urma să se întâmple.

Dar nu s-a întâmplat nimic. Tong a deschis ochii încet și l-a văzut pe Mark înapoi la locul lui, ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat. Tong și-a mirosit mâna, încercând să înțeleagă ce se întâmplase, și apoi și-a mâncat mâncarea, încă nedumerit.

„Termină de mâncat și continuă să împachetezi. Ia doar ce-ți trebuie”, a spus Mark când a terminat de mâncat, ca și cum ar fi așteptat acel moment. Tong s-a uitat la el din profil, enervat.

„Deci totul este necesar?” De fapt, Tong nu avea prea multe lucruri de la orfelinat, doar câteva hârtii școlare. Dar, după ce s-a mutat de la masă, încă se comporta ca și cum ar fi avut o mulțime de lucruri de împachetat.

„Dacă este atât de complicat, nu lua nimic. Îți voi cumpăra lucruri noi”.

„Știu că ești bogat, dar lucrurile mele sunt încă bune. Nu are rost să cheltui bani.” Tong, enervat, a îndesat oricum hainele în valiză și a aruncat-o pe podea. Apoi a luat chitara pe care o primise de ziua lui și a ținut-o cu grijă.

„O să o iei cu tine?”

„Pot?”

Fără să aștepte un răspuns, Tong a început să cânte la chitară, umplând camera cu o melodie suavă. S-a așezat pe marginea patului, interpretând un cântec de dragoste, doar pentru a trage de timp.

Mark, pe de altă parte, părea hipnotizat de scenă.

Când a răsunat ultima notă, Tong s-a uitat la Mark, simțind o stranie familiaritate. Uneori, Mark îl speria, dar alteori, se simțea inexplicabil de în siguranță.

„Chitara asta... tu mi-ai dat-o?”

„Este important?”

„Din moment ce voi locui cu tine, nu crezi că ar trebui să-mi spui aceste lucruri?” Tong se aștepta la mai mult decât un simplu «Da». Voia să știe povestea din spatele chitarei. Mâinile lui erau încă încordate pe ultima coardă.

„Datoria mea este să-ți protejez sângele...”

În aceeași clipă în care a auzit răspunsul, o coardă de chitară s-a rupt, secționându-i degetul. Dar Tong, știind că nu avea o problemă de coagulare, a pus chitara deoparte fără să-și facă griji pentru rană. Brusc, atmosfera din cameră s-a schimbat. Mirosul de sânge, în loc să fie neplăcut, era dulce, atrăgându-l pe Mark ca un prădător.

„Mark!” a strigat Tong, încercând să-și recapete calmul. Deși era îngrozit de privirea flămândă a lui Mark, l-a împins pe vampir din toate puterile. „Dă-mi drumul!”

Deși nu a reușit să-l miște pe Mark, strigătul său l-a oprit pentru o clipă, oferindu-i lui Tong o șansă de a scăpa. El și-a luat portofelul și telefonul înainte de a fugi. Dar curiozitatea l-a făcut să se uite înapoi înainte de a închide ușa. Mark nu îl urmărea. Era în genunchi, cu mâinile încordate pe coapse, luptându-se cu el însuși.

Tong a lăsat acea imagine în urmă și a fugit spre lift. Tocmai când credea că este în siguranță, a auzit ușa deschizându-se brusc și l-a văzut pe Mark ieșind. Disperat, a apăsat butonul liftului în mod repetat, chiar dacă știa că nu va ajunge mai repede acolo. Din fericire, liftul a ajuns la timp.

A intrat repede și a închis ușa, cu inima bătându-i cu putere. Înainte ca ușa să se închidă complet, a văzut că Mark nu era singur. Era o femeie cu el.

Cine era?

Liftul l-a dus la primul etaj, iar Tong s-a grăbit să ajungă la cea mai apropiată secție de poliție. Nu existau paznici în clădirea lui.

Astăzi... Astăzi îl va opri pe acel vampir!

Dar...

****************

„Ți-am înregistrat deja declarația. Poți pleca”, a spus ofițerul de poliție după ce Tong a povestit evenimentele în detaliu, lăsându-l pe tânăr uimit.

„Dar ei mă urmăresc. Îmi vor sângele. Cum mă poți lăsa să plec așa?"

„Un vampir?”

„Da, un vampir pe nume Mark Amaritakul.”

„Băiete, nu am timp să mă joc cu tine”, a suspinat ofițerul, lăsându-l pe Tong să stea acolo fără să-i mai acorde atenție. A existat o urgență în comunitatea din apropiere, unde unii locuitori se băteau sub influența marijuanei, iar mai mulți ofițeri au trebuit să se grăbească să controleze situația.

Tong a observat haosul de la secția de poliție, cu ofițeri care se grăbeau spre vehicule pentru a se îndrepta spre locul incidentului. A fost frustrat de lipsa de atenție acordată situației sale, dar a înțeles că povestea sa era greu de crezut. Nici el nu ar fi crezut-o dacă nu ar fi trăit-o.

„Ai spus că sângele tău este special și că vampirii îl vor?” O voce nouă i-a atras atenția lui Tong, care s-a întors să vadă un alt ofițer de poliție. Văzând uniforma, a suspinat ușurat.

„Da.”

„Și acel sânge special... este mai delicios decât sângele normal?”

Întrebarea, însoțită de o privire strălucitoare, l-a făcut pe Tong să se ridice și să se îndepărteze, ascunzându-și mâna rănită în spatele său.

„Eu doar urmez procedura”, a spus ofițerul, ridicându-și mâinile în semn de pace. Dar într-o situație atât de tensionată, Tong nu era sigur dacă ofițerul era om sau altceva. „Vreau doar să știu ce face sângele tău special - este mai parfumat, mai dulce, sau dă mai multă energie? Pentru că în ultima vreme... m-am simțit puțin slăbit.”

Asta a fost suficient pentru ca Tong să înțeleagă că vampirii s-au infiltrat printre oameni. Sângele lui putea dezvălui adevărata natură a acestor ființe nemuritoare. Fără să piardă timpul, Tong a împins scaunul spre ofițer și a fugit afară. Deși plănuia să fugă din secție, s-a ciocnit de o femeie de serviciu în vârstă, provocându-i căderea.

„Îmi pare rău, ești bine?” Tong s-a aplecat să o ajute, îngrijorată. Bătrâna, deși îndurerată, a indicat că este bine. Dar înainte ca ea să poată cere ajutor, polițistul vampir s-a repezit asupra ei, forțându-l pe Tong să schimbe direcția și să urce pe acoperiș.

„La naiba!” a înjurat Tong, găsindu-se prins între un perete și vampirul care se apropia. Avea două opțiuni: să lase vampirul să-l omoare sau să sară și să riște moartea. Dar, înainte de a se putea decide, o voce a răsunat în aer.

„Tong!”

„Mark...” Tong s-a uitat surprins la noul venit, care îl urmase pe ofițer până pe acoperiș. De data aceasta, ochii lui Mark nu arătau foame, ci tensiune.

Îi era teamă să nu-i fie furată mâncarea?

„Nu te implica”.

Strigătul ofițerului l-a făcut pe Tong să se întoarcă. De data aceasta, ofițerul avea un pistol în mână și, într-o clipă, a tras toate gloanțele în Mark. Trupul lui Mark a căzut la pământ, dar ochii lui erau încă fixați pe Tong, care era paralizat de șoc.

„Mark!” Tong a alergat spre el, văzând rănile grave de pe corpul său.

„Astăzi este ziua mea norocoasă. Voi bea sângele a două persoane”, a spus ofițerul, mulțumit de munca sa. Dar expresia sa s-a schimbat rapid în teamă când Mark, în ciuda rănilor, s-a ridicat ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat.

„Tentativă de omor cu premeditare. Este ilegal atât în lumea oamenilor, cât și în cea a vampirilor. Vei fi închis pe viață.”

Mark s-a năpustit rapid asupra ofițerului. Știind că celălalt era un vampir slab care avea nevoie de arme umane pentru a-l înfrunta, Mark l-a doborât ușor. Dar rănile l-au slăbit. Când ofițerul a fost lăsat inconștient, Mark a căzut în genunchi, iar Tong a alergat să îl sprijine înainte să cadă la podea.

"Ce să fac? Pierzi mult sânge”, a spus Tong cu o voce tremurândă. Nu era sigur dacă vampirii puteau fi tratați într-un spital uman.

„Nu-ți face griji”, răspunse Mark cu un efort, zâmbind ușor la îngrijorarea de pe fața lui Tong. ”Îmi pare rău... pentru mai devreme.”

„Uhm”, a răspuns Tong dând din cap. Acum nu se mai gândea la evenimentul de mai devreme. Ceea ce se întâmpla acum era ceea ce îl speria. „Ești bine, Mark... Mark?”

Tong a încercat să îl readucă pe celălalt în simțiri când a văzut pleoapele tânărului închizându-se încet. Un moment de reflecție care nu fusese bine gândit a fost doar dorința de a ajuta persoana din fața lui, ceea ce l-a făcut pe Tong să-și întindă una dintre mâinile libere pentru a o pune în gura bărbatului înalt.

„Ai spus că sângele meu îți poate crește puterea, nu? Atunci mușcă-mă.”

„Nu!”

Mark a îndepărtat mâna lui Tong. Ochii lui pătrunzători și fioroși îl priveau pe tânărul care făcuse ceva fără să se gândească, dar lui Tong nu părea să-i pese. Din moment ce Mark s-a sacrificat pentru a salva viața lui, era dispus să sacrifice câteva picături de sânge și el pentru cealaltă persoană. Proprietarul sângelui auriu nu a pierdut timpul și s-a gândit mult înainte de a-și mușca vârful degetului pe rana unde se tăiase și apoi l-a întins din nou în fața tânărului.

„Tong! Chiar dacă va trebui să mor, nu voi mai bea niciodată sângele tău”.

A fost ca o promisiune, o scuză și o mărturisire a tuturor acțiunilor trecute care l-au făcut pe Tong să-și deblocheze până la capăt frica anterioară. Brațele subțiri s-au strâns în jurul corpului înalt, trăgându-l mai aproape. Cele două perechi de ochi s-au întâlnit ca și cum ar fi fost prea multe cuvinte care curgeau pe distanța unei simple palme pentru a înlocui toate sentimentele. Și înainte ca amândoi să poată reacționa, o picătură de sudoare de pe bărbia lui Tong a căzut pe buzele lui Mark. Într-o clipită, a fost ca și cum o mare putere se formase în corpul tânărului. Rana de glonț s-a vindecat încet până când a dispărut complet. Bătăile inimii pe care nu le auzise niciodată și despre care crezuse întotdeauna că nu există, parcă se simțeau și băteau rapid în pieptul său, în liniștea atmosferei înconjurătoare. Dar era ca și cum ar fi auzit un sunet pulsatil în urechea sa, venind de la inima din pieptul lui Tong. Un nerv, un simț care fusese absent de când devenise vampir, părea să se trezească. Chiar și el însuși, care era într-o stare ca a cuiva pe cale să moară, părea să renască. Palma groasă s-a întins să atingă tâmpla transpirată a tânărului înainte de a o freca ca și cum ar fi vrut să o curețe, dar ceea ce a primit în schimb a fost un răspuns bun cu privire la ceea ce făcea ca organismul să își revină și simțurile să se trezească în acest moment. Tânărul s-a așezat și a privit fața celuilalt de la o distanță apropiată, iar asta l-a făcut pe Mark să simtă clar mirosul corpului lui Tong. Fața s-a apropiat în speranța de a-și umple plămânii cu acest miros, dar tânărul a gândit altfel.

„Te-ai răzgândit?” Tong a înțeles că Mark avea să-i sugă sângele, că doar vârful degetului său ar putea să nu fie suficient. Tânărul și-a aplecat gâtul spre silueta înaltă și a închis ochii strâns, pregătindu-se pentru durerea cu care urma să se confrunte. Vârful nasului lui Mark a atins mai întâi obrazul moale, apoi a coborât încet ca și cum ar fi mângâiat gâtul alb. Tânărul s-a cuibărit pe pielea moale de acolo ca un copil mic care vine să-și îmbrățișeze și să-și sărute păpușa preferată. Imediat, a apărut un zâmbet, colțul gurii i s-a luminat de bucurie, făcându-l să-și dorească să se cuibărească așa toată ziua.

„Știi, Tong?”

Buzele care se apropiau de pielea lui ca și cum ar fi vrut să îl sărute în mod repetat l-au făcut pe Tong să tremure de emoție. Nu mai exista teamă ca înainte. Rămăseseră probabil doar tremurul și mica furtună care i se formase în mijlocul pieptului și căldura care îi străbătu corpul când auzi următoarea propoziție.

„Miroși... extraordinar de bine.”

Capitolul 8

O mașină cu tracțiune integrală se deplasa pe șoseaua principală din centrul Bangkokului înainte de a se opri la semaforul de la o intersecție importantă. În interiorul autoturismului, muzica de la radio, pe care proprietarul mașinii nu se gândise niciodată să o regleze, crea o atmosferă plăcută. Sau, dacă se întâmpla să asculte muzica, nu se gândise niciodată că ar putea fi atât de plăcută cum era în acel moment. O pereche de ochi ageri s-au îndepărtat de cronometrul de numărătoare inversă al semaforului pentru a se odihni pe persoana care dormea profund pe scaunul pasagerului, epuizată. A durat mult până când totul a fost rezolvat la secția de poliție și, în cele din urmă, a fost prea târziu. A fost ușurat că Tong nu a mai arătat teamă față de el ca înainte, până într-acolo încât s-a simțit în siguranță odihnindu-se în timp ce îl conducea înapoi la penthouse-ul său.

Și-a amintit de evenimentele petrecute mai devreme, când a simțit mirosul de sânge auriu și și-a pierdut controlul. Brusc, Tara a apărut în fața lui, acționând ca o barieră solidă și ca un memento pentru a păstra controlul. Sângele auriu îl lăsase pe gânduri, iar puterea sa era atât de mare încât, fără să vrea, îi provocase teamă lui Tong. După o vreme, când nu a mai fost captivat de mirosul sângelui auriu, și-a recăpătat claritatea mentală. Cu toate acestea, ceea ce l-a îngrijorat la fel de mult ca dispariția lui Tong a fost tânăra femeie pe nume Tara, care l-a sunat să vorbească cu el imediat după ce și-a revenit la normal.

Nimic nu scăpa vigilenței ascuțite a Tarei în lumea vampirilor. Pe lângă faptul că era lidera familiei Amrita, pe care oamenii o considerau un executiv de top al afacerii de familie, în realitate, ea îi administra și pe vampirii născuți din sângele ei și purtând numele ei de familie uman, care erau destul de mulți. Deși la suprafață era o directoare amabilă și competentă, atunci când și-a asumat rolul de șef al familiei de vampiri, toată lumea putea vedea teroarea ascunsă sub chipul ei fermecător. Nu era de mirare că vampirii din linia de sânge Amrita se temeau în mod deosebit de ea, chiar și el, care îi purta cel mai mare respect.

(Sângele auriu are o putere imensă, nu-i așa? Chiar și cineva atât de stăpân pe sine ca tine poate deveni atât de incontrolabil.)

Mark nu putea nega acest adevăr. Știa de douăzeci de ani, de când i se ordonase să aibă grijă de Tong, cât de important și periculos era sângele de aur dacă cădea în mâinile unui vampir viclean. Cu toate acestea, nu se gândise niciodată că puterea lui ar fi atât de copleșitoare, încât chiar și mirosul lui dulce ar declanșa instinctul primar de vânător în corpul său, scăpându-l de sub control. În acel moment, nu era cu nimic diferit de o bestie fără minte.

(Acum înțeleg de ce vrei să renunți.)

„Îmi pare rău, Tara, dar eu...”

(Voi pune pe altcineva să aibă grijă de „sângele de aur”.) Înainte ca el să se poată învinovăți, Tara a dat ordinul ei în loc să-l pedepsească pentru ce s-a întâmplat în acea zi. (Se pare că nu ești potrivit pentru sarcina asta.)

„Nu, te rog. Îmi pare rău că am cauzat atâtea probleme. Îți promit că nu se va mai întâmpla.”

(Aș vrea să am încredere în promisiunea ta, Mark. Dar știi bine cât de periculos este pentru noi, vampirii, să reacționăm la un stimul produs de „sângele de aur”.)

„Nu am încredere în nimeni altcineva.” El a ezitat o clipă înainte de a se decide să răspundă sincer.

(Dar tocmai l-ai făcut pe Tong să nu aibă încredere nici în tine...nu-i așa?)

„Mai dă-mi o șansă. Te rog, lasă-mă să continui să am grijă de „sângele de aur”.”

Mark a revenit la realitate când a auzit claxonul mașinii din spatele său. Și-a întors privirea de la chipul său adormit spre semafor și a văzut că era deja verde. Piciorul său drept a apăsat pe accelerație și a simțit o căldură în piept când i s-a dat permisiunea să își reia sarcina. Era ciudat că se simțea atât de mulțumit de rolul de a avea grijă de tânăr. Gândindu-se la primele zile, cu douăzeci de ani în urmă, nu simțea nimic altceva în afară de a-și face datoria, la fel ca un polițist care își face treaba suplimentară de a păzi un magazin de aur. Nu fusese niciodată atașat de acel aur, nu dorise niciodată să îl dețină și îl văzuse întotdeauna ca pe ceva valoros care trebuia protejat.

Cu toate acestea, acum... își dădea seama că sentimentele sale se schimbau. Peste noapte, un polițist ca el începuse să dorească să posede aurul, chiar dacă știa că tot ce putea face era să-l îngrijească îndeaproape, fără să-l poată face al său.

Câteva zeci de minute mai târziu, vehiculul îi ducea la destinație. O clădire înaltă din centrul orașului, cu apartamente la fel de spațioase ca o casă individuală și cu prețuri la fel de mari ca vârful clădirii. Mark a oprit motorul după ce a parcat, dar persoana care trebuia să coboare cu el era încă profund adormită.

Cum putea să se gândească să aibă grijă de el dacă dormea atât de adânc?

Mark l-a mustrat pe celălalt în mintea lui, fără să fie serios. A privit o vreme fața senină a tânărului și a decis că era mai bine să-l lase să doarmă într-un pat confortabil decât într-o poziție inconfortabilă.

„Tong.”

Nu a primit niciun răspuns. Tânărul încă dormea profund, forțându-l pe Mark să se apropie și să-l strige din nou.

„Tong, Tong...”

În cele din urmă, el a atins ușor brațul tânărului, care era rece de la aerul condiționat. Acest lucru l-a făcut pe tânăr să tresară și să se lipească de spătarul scaunului, o reacție automată care l-a făcut pe Mark să se blesteme pentru că îi provocase din greșeală o rană emoțională.

„Am ajuns”, a spus Mark înainte de a coborî din mașină pentru a-i oferi spațiu lui Tong, pentru a nu-l face să se simtă inconfortabil. În mai puțin de un minut, tânărul a coborât și el, cu o expresie neutră, deși Mark a observat că era neliniștit de faptul că se afla într-un loc necunoscut.

Mark s-a îndreptat spre lift, urmat de Tong, care la început și-a păstrat o expresie serioasă, dar apoi a început să se uite curios la lucrurile noi pe care le vedea. Un orfan ca Tong nu mai avusese niciodată șansa să viziteze un astfel de loc și, deși se gândea la multe povești, nu se putea abține să nu se uite în jur cu uimire.

„Ești sigur că vrei să stai cu mine aici?” Spațiul din interiorul liftului se simțea mai strâmt când erau singuri, iar întrebarea serioasă a rupt tăcerea, adăugând și mai multă stânjeneală.

„Este singura modalitate de a mă asigura că nimeni altcineva nu suferă din cauza mea, nu-i așa?”

Imaginile cu ceea ce se întâmplase la secția de poliție continuau să îl bântuie pe tânăr. Nu și-a imaginat niciodată că va deveni cauza unei dispute între vampiri pentru sângele din corpul său. În plus, această dispută provocase probleme unor oameni nevinovați, cum ar fi femeia de serviciu de la secția de poliție, care nu avea nicio legătură cu această problemă, dar care fusese rănită de fuga lui. Deși în cele din urmă Mark reușise să îndrepte totul ștergând memoria tuturor celor prezenți, nu avea să fie mereu atât de norocos. De când mirosul de sânge auriu se propagase, evenimentele păreau să devină din ce în ce mai intense. Acesta era un motiv suficient pentru ca el să decidă să rămână sub protecția lui Mark fără obiecții.

„Voi rămâne cu tine până când voi împlini douăzeci și unu de ani.” Și asta însemna că, în mai puțin de două luni, avea să-și recapete viața liberă, exact așa cum îi spusese Mark, întrucât puterea sângelui auriu avea să dispară atunci când trecea de douăzeci de ani.

Înainte de a se urca în mașină pentru a merge la penthouse, îl sunase pe Tonkla, spunându-i că se mută în cămin pentru a-și ajuta profesorul cu o cercetare urgentă, care necesita o mutare imediată. Bineînțeles, cineva ca Tonkla ar fi avut o mulțime de întrebări, dar Tong își cunoștea prietenul prea bine pentru a-i da ocazia să întrebe. El a închis telefonul. Această minciună era prima pe care o spunea în viața lui și ar fi trebuit să-i spună și profesoarei Nuan același lucru, temându-se că Tonkla îi va spune și o va îngrijora. Cu toate acestea, Tong s-a gândit că este cea mai bună soluție pentru a proteja oamenii din jurul său.

Tong a respirat adânc, acceptându-și noua viață, și l-a urmat pe Mark afară din lift. Opulența holului i-a captat întreaga atenție. Se uită la decorul somptuos, incapabil să își imagineze cum ar fi fost interiorul apartamentului unui vampir. Când mâna puternică a lui Mark a introdus codul și a întors clanța, Tong a tras rapid de cămașa lui Mark, atrăgându-i atenția cu un amestec de timiditate și teamă, foarte diferit de momentul în care s-a oferit să-l lase pe Mark să-i bea sângele.

„Ce s-a întâmplat?”

„Este doar... în afară de tine, mai este cineva înăuntru?”

„Ce vrei să spui?”

„Mă refer la familie, partener sau cineva cu care locuiești.” Auzind întrebarea, Mark a dat drumul la clanță și s-a întors spre tânăr cu o expresie serioasă pe față.

"Sunt singur, locuiesc singur, nu am familie, partener sau cineva cu care locuiesc. Vampirii ca noi nu au sentimente. Toată treaba cu iubirea, uită de ea”. În timp ce spunea asta, parcă a înghițit salivă, pentru că, dintr-o dată, un sentiment de nedescris i-a năvălit în piept, forțându-l pe Mark să își întoarcă din nou atenția spre ușă. Cu toate acestea, vocea clară a persoanei din spatele lui l-a întrerupt din nou.

„Casa ta este ca în filme?”

„Ce vrei să spui?” Mark a întors clanța, dar tot nu a împins ușa. A ezitat, așteptând cu oarecare amuzament următoarele cuvinte ale tânărului.

„Păi... o cameră întunecată, decorată în mare parte în negru, cu un sicriu vechi în mijloc pe post de pat. Și poate cu miros de tămâie sau smirnă plutind în aer.”

„Ce imaginație bogată ai.” Un zâmbet s-a format în colțul buzelor lui Mark, pierzând socoteala de câte ori îl amuzase Tong. „Dacă vrei să afli dacă e așa, intră și vezi.”

Mark a avansat primul, ca un conducător comandant al noului său soldat, ceea ce l-a făcut pe Tong să se simtă ceva mai puțin îngrijorat, deși încă mergea prudent. Când proprietarul apartamentului a apăsat întrerupătorul pentru a aprinde luminile din sufragerie, tot ceea ce își imaginase a dispărut instantaneu, înlocuit de realitatea unui apartament luxos, demn de un moștenitor al familiei Amritakul. Deși decorul principal era în nuanțe de negru, acesta era îndulcit de mobilierul alb, care contrasta perfect. În centrul camerei se afla o canapea lungă de aproximativ zece locuri, cu o fereastră înaltă, de la podea la tavan, care oferea o vedere clară asupra râului Chao Phraya. Tong privea priveliștea din fața lui ca într-o transă, până când o voce gravă i-a șoptit la ureche.

„Seamănă cu ceea ce credeai?” Respirația caldă i-a atins gâtul, făcându-l să se crispeze.

„Păi... nu.”

„Deci poți rămâne fără să-ți faci griji, nu?”

Tong nu a răspuns, ceea ce a fost suficient pentru ca Mark să înțeleagă că era mulțumit de încăpere. Mark l-a condus pe tânăr în camera de lângă sufragerie. Decorul păstra aceeași estetică, cu lumini calde care creau o atmosferă confortabilă.

„Ți-am mutat lucrurile aici.” Mark a privit cum Tong se uita la valizele și la lucrurile lui personale de pe pat, alternând privirea între ele și el, înțelegând ce gândea.

„Există ceva ce nu poți face?” Suna ca un compliment, deși tonul sugera sarcasm. „Dacă eu dorm aici, tu unde vei dormi?”

„Tu ce crezi?” Mark și-a încrucișat brațele și l-a privit calm pe tânăr. Tong și-a întors privirea spre patul matrimonial care, dintr-o dată, părea mic pentru două persoane. Dar, fiind un oaspete, nu era cazul să se plângă.

„Pot dormi pe canapea, dacă vrei.”

„Nu te va durea spatele?”

„Nu... Nu mă simt confortabil să dorm cu cineva pe care nu-l cunosc bine.” Tong și-a înghițit cuvintele, gândindu-se că, pe lângă faptul că nu îl cunoștea bine, celălalt era cât pe ce să îi sugă sângele. Deși avea într-o oarecare măsură încredere în el, prefera să păstreze o oarecare distanță.

Mark a chicotit la expresia de disconfort de pe fața lui Tong când și-a exprimat părerea, gândindu-se că va trebui să doarmă cu el, fără îndoială.

"Nu-ți face griji, nu aveam nicio intenție să dorm cu tine. Camera mea este alături.” Mark a arătat spre peretele comun cu camera lui. „În plus... vampirii ca mine nu au nevoie să doarmă.”

„Ce vrei să spui?”

„Vreau să spun că pot fi disponibil să am grijă de tine tot timpul. Corpul meu nu are nevoie de odihnă decât dacă sunt bolnav sau grav rănit.” Mai devreme, Mark fusese grav rănit de gloanțe, dar transpirația lui Tong îl vindecase mai repede decât propria lui capacitate de regenerare.

„Pot să am încredere în tine?” Tong și-a îngustat ochii, căutând vreun semn de înșelăciune, dar Mark a ridicat o sprânceană, neînțelegând întrebarea. „Doar nu ai de gând să profiți în timp ce dorm ca să-mi bei tot sângele, nu-i așa?”

„De ce aș face asta?” Mark chicoti, privindu-l pe tânăr cu ochi strălucitori și jucăuși, apropiindu-se până când între ei nu mai era decât un pas. „Dacă aș fi vrut cu adevărat să-ți beau sângele, nu ar fi trebuit să aștept să adormi.”

„...”

"Și înainte, nu ai fost tu cel care și-a oferit sângele? Dar ai văzut că am fost capabil să mă controlez.”

Tong a deschis gura, fără cuvinte. Cu toate acestea, nu a simțit panica sau frica pe care ar fi trebuit să o simtă. Poate din cauza atitudinii jucăușe a lui Mark, care îl făcea să se simtă emoționat de apropiere, uitând că celălalt era un vampir care îl putea ucide în orice moment. Dar când și-a revenit, Tong s-a dat înapoi, aproape căzând la pământ. Din fericire, Mark îl prinse la timp.

Din fericire... cu un demon!

Apropierea era periculoasă, nu doar din cauza fricii de a fi atacat, ci și pentru că inima îi fremăta de parcă era un cutremur în piept. Privirile lor s-au întâlnit, și totul în jurul lor părea să se oprească, chiar și sunetul ceasului. Mâinile lui, altădată agile, au devenit stângace, iar picioarele abia îl mai puteau susține. Tong a respirat adânc, a împins pieptul lui Mark și s-a dat înapoi.

„De acum înainte, să nu te mai apropii la mai puțin de un braț”. a spus Tong ferm, deși a ezitat în timp ce calcula distanța. Dar, în timp ce o spunea, și-a dat seama că reușise să-și controleze vocea tremurândă, fără să observe că Mark se străduia să-și stăpânească un zâmbet.

„Brațul tău sau al meu?”

Mark și-a ridicat brațul în unghi drept față de corp, atingându-i umărul cu vârfurile degetelor, ca și cum ar fi făcut-o intenționat. Văzând însă expresia serioasă a celuilalt, a rămas fără cuvinte.

„Este clar că brațul tău și al meu nu sunt de aceeași lungime.”

„Atunci să folosim brațul tău ca referință.” a răspuns Tong rapid, îndepărtându-se de atingerea ușoară care părea să-i provoace un sentiment crescând de tremur. El și-a ridicat bărbia, încercând să pară superior.

„Un alt lucru pe care vreau să îl clarific: chiar dacă aceasta este camera ta, acum că sunt aici, nu intra fără permisiune. La urma urmei, suntem încă străini.”

„Străini?” Sprânceana lui Mark s-a ridicat la auzul etichetei. La început, a tolerat, dar să o audă în mod repetat l-a iritat. Ei bine... dacă băiatul voia să gândească așa, îl lăsa. Dar avea să-și dea seama curând că între ei, cuvântul „străini” nu era potrivit. Mark zâmbi înainte de a se întoarce și de a ieși din cameră, ca și cum nu ar fi auzit condițiile celuilalt.

„Nu ai răspuns dacă ai înțeles ce am spus!” a strigat Tong în timp ce proprietarul camerei pleca, ignorându-l. „Ce pacoste!” a murmurat Tong în timp ce privea cum dispare spatele lui Mark. Apoi și-a întins brațul pentru a măsura distanța și s-a încruntat, îndoindu-se că lungimea unui braț era suficientă pentru a fi sigur. Dar, odată spus, nu mai putea da înapoi.

A suspinat, încercând să-și recapete calmul. „Nu poți arăta slăbiciune cuiva care vrea să-ți bea sângele.”

Tong a închis ușa, certându-se singur. Nu trecuseră nici douăzeci și patru de ore de când se întâlniseră și deja viața lui părea un rollercoaster: terifiantă, îngrijorătoare și... emoționantă.

************

Între timp, Mark, deși spusese că va fi mereu cu ochii pe Tong, s-a întors în camera lui alăturată. Datorită sângelui auriu sau sudorii lui Tong, el putea auzi clar plângerile tânărului. A zâmbit în timp ce a închis ușa și s-a întins pe pat. Deși nu-l folosea ca oamenii, avea nevoie de mobilă pentru a se integra în societate.

Sunetul lui Tong încă răsuna, și părea că va continua până când va adormi. Mark a închis ochii, nu pentru a se odihni, ci pentru a-și ascuți simțurile și a asimila mirosul lui Tong care încă plutea în jurul lui. Se încruntă, nemulțumit de simțurile sale umane, acum accentuate de natura sa vampirică. Dar la auzul unei alte plângeri din partea lui Tong, încruntarea i s-a relaxat și a zâmbit, lucru pe care îl făcuse des în ultimele câteva ore.

„Vorbești mult...”

Capitolul 9

Deși supraviețuise cu greu mai multor întâlniri cu moartea în mai puțin de două zile, acum se afla într-un loc necunoscut, care era și reședința unui vampir ca Mark. Tong a dormit profund toată noaptea și nu s-a trezit decât cu o oră mai târziu decât de obicei dimineața. Realizând că s-a trezit târziu, s-a aranjat rapid și a ieșit din camera sa. Auzind zgomote venind din sufragerie, a ghicit că gazda lui era cu siguranță acolo.

Tong a urmărit sunetul și s-a oprit când a ajuns în fața mesei, care avea zece locuri și era străjuită de o bucătărie modernă. Uitându-se la cantitatea mare de mâncare așezată pe masă, ochii i s-au mărit. Cu toate acestea, când a văzut persoana așezată în capăt cu un mic dejun în stil american, a observat că nu se atinsese de nicio bucățică.

„Ți-e foame?” Vocea profundă a rupt tăcerea, atrăgând atenția lui Tong de la farfurii la chipul impasibil al lui Mark.

„Poți mânca asta?” Își amintea că Mark bea doar suc de roșii, așa că a vedea atâtea farfurii l-a luat prin surprindere.

„Nu sunt pentru mine... sunt pentru tine”.

„Vrei să spui că trebuie să mănânc totul de unul singur?” a întrebat Tong cu voce tare, uitându-se la mâncarea care arăta ca o ofrandă de Anul Nou Lunar, în timp ce Mark s-a încruntat la tonul nemulțumit. A dat totuși din cap, primind un rânjet de dispreț. „Crezi că sunt un gurmand?”

„Am vrut doar să încerci ceva nou, așa că am comandat mai multe lucruri diferite.” Nu era nevoie ca Mark să se explice, dar, fără să știe de ce, a vorbit cu o voce blândă, ca și cum s-ar fi simțit vinovat.

„Doar nu te gândești să mă îngrași și apoi să mă devorezi deodată, nu?”

Uite... când o intenție bună a arătat vreodată așa?

„Asta e ridicol.” Mark a scuturat din cap în fața ideii absurde, dar privirea serioasă a lui Tong l-a determinat să explice mai departe. „Știi că nu am mâncat niciodată aceste lucruri, așa că nu știu care restaurante sunt bune. Le-am comandat pe baza recenziilor sau pentru că erau locuri cu stele Michelin.”

„Dar nu e prea mult?”

„Am vrut doar să știi că, chiar și în lucrurile mărunte, pot avea grijă de tine.”

Tong a înghițit cuvintele pe care era pe cale să le răspundă. S-a uitat în ochii serioși ai lui Mark, simțind sinceritatea din ei. Inima i-a bătut cu putere pentru o clipă, înainte ca un mic zâmbet să-i apară pe față ca un gest de mulțumire. Dar înainte să poată vorbi, un nou zgomot lângă ureche l-a făcut să tresară speriat.

„Bună dimineața, Tong.” Mătușa Wan zâmbea larg, ca întotdeauna, cu un cărucior plin de băuturi asortate, ca și cum s-ar fi aflat într-un restaurant de lux. „Vrei ceai sau cafea?”

Arăta mai mult ca o gazdă decât ca o chelneriță de restaurant, dar Tong nu putea decât să ridice mâna și să zâmbească în semn de refuz. Era încă precaut cu privire la ceea ce îi oferea mătușa Wan, deoarece ultima dată când a leșinat, a fost probabil din cauza ei.

„Dacă nu vrei ceai sau cafea, poți bea și suc de roșii ca Mark.” Tong a urmărit privirea mătușii Wan și a observat că Mark bea suc de roșii dintr-o cutie.

„Doar apă, te rog.”

Mătușa Wan a dat rapid din cap și s-a dat înapoi pentru a-i îndeplini cererea, în timp ce Mark i-a făcut semn cu privirea să stea lângă el. Tong nu a avut de ales decât să se supună, deoarece îi era prea foame ca să se certe.

Când a luat prima îmbucătură, Tong era cufundat în propria lume, fără să observe că partenerul său de masă îl privea. Deși întotdeauna mâncase bine, mâncarea nu fusese niciodată la fel de delicioasă ca cea din fața lui. Înainte, mânca pentru a supraviețui, dar acum voia să trăiască pentru a continua să se bucure de mese delicioase.

„Este atât de bună?”, a întrebat Mark, intrigat, după ce l-a văzut pe Tong mestecând cu poftă.

„E delicioasă. Vrei să guști din ea?”

„Ți-am spus că vampirii ca noi nu trebuie să mănânce.”

Tong nu uitase, dar se gândea că, dacă Mark putea bea suc de roșii, poate că se putea bucura și de mâncare. Așa că a înțepat o bucată de pui prăjit cu furculița și a adus-o aproape de Mark, care s-a încruntat și a strâmbat din nas, arătându-și nemulțumirea.

"Este cu adevărat delicioasă. Chiar dacă ai spus că nu poți simți gustul, poate îți place textura, ca la sucul de roșii.”

În ciuda încercărilor sale de persuasiune, nu a reușit să schimbe hotărârea fermă a lui Mark. Tong a ridicat din umeri, fără să insiste. Dar când s-a ridicat pentru a mai lua mâncare și era pe punctul de a se așeza din nou, mâna lui Mark l-a apucat de încheietură.

„Ce s-a întâmplat, vrei să guști?”

Mark s-a uitat la sprâncenele ridicate ale lui Tong, dar nu i-a spus că îl apucase din cauza mirosului tânărului, nu a mâncării. Realizându-și gestul, Mark s-a prefăcut interesat de orezul prăjit cu crabi pe care îl servise Tong. Tong, amuzat, a apropiat furculița de buzele lui Mark, care a ezitat, dar în cele din urmă a deschis gura și a gustat din orez. Ochii lui s-au mărit când a gustat orezul prăjit cu crab, surprins de aroma pe care nu o mai simțise de mult timp.

Tong a zâmbit, mulțumit să vadă expresia lui Mark care savura încet prima îmbucătură înainte de a înghiți și de a se uita din nou la ea.

„Este delicioasă?”

Mark nu a răspuns, dar din gestul pe care l-a văzut, a fost suficient pentru ca el să apropie farfuria cu orez prăjit cu crab de tânăr, gândindu-se că îi va plăcea. Cu toate acestea, ochii lui Mark erau ațintiți asupra lui, chiar și atunci când Tong își folosea furculița pentru a cuprinde spaghetele pe farfuria din fața lui, determinându-l pe rezident să fie nevoit să mute farfuria spre cealaltă persoană. Însă Mark a apucat încheietura subțire care îl ținea și a fost cel care s-a aplecat să ia o înghițitură din mâncarea aflată pe furculița folosită de Tong, fără nicio nemulțumire.

„Mâncând-o așa... e mai delicioasă”.

La început, când Mark a mâncat orez prăjit cu crab, a fost furculița folosită de Tong, dar în acel moment, Tong era atât de concentrat pe gestul lui Mark încât a uitat complet să se gândească la asta. Apoi, când tânărul a folosit furculița pentru a doua oară, aceasta a făcut ca căldura corpului său să îi inunde toată fața, așa că a trebuit să o scoată repede.

O furculiță nouă a fost pusă în mâna lui Mark și a introdus-o în farfuria cu spaghete, ca un semnal pentru ca el să mănânce singur. Persoana care era încântată de noul gust nu a observat schimbarea de atitudine a lui Tong. Tânărul s-a întors să savureze mâncarea din fața sa. Simțea că era o încântare să guste ceva atât de delicios. Aceste sentimente nu au putut scăpa ochilor persoanei de la masă și bătrânei care a ieșit din bucătărie. Tong și mătușa Wan nu puteau decât să se privească surprinși, dar cea din urmă părea să fie mai perplexă decât înainte, deoarece nu mai văzuse până atunci această latură a lui Mark.

Imaginea în care... vampirul mânca mâncare de om cu o privire încântată, ca și cum ar fi putut să o guste.

Câteva zile mai târziu...

Deși penthouse-ul lui Mark era spațios și măreț și merita prețul, după ce a stat acolo câteva zile, Tong s-a plictisit. Când a întrebat despre studiile sale, Mark și-a folosit privilegiul de moștenitor al universității pentru a solicita o perioadă nedeterminată de absență pentru el. Partea bună era că această instituție nu monitoriza prezența sau nu număra orele de curs, ci măsura rezultatele prin rapoarte și examene. Cu toate acestea, Tong tot voia să participe pentru a face să merite taxele de școlarizare pe care le primea. Cu toate acestea, nu era bine pentru că, pe lângă faptul că studia, Mark sunase deja să renunțe la slujba sa cu jumătate de normă pentru el. Mai mult decât atât, a comentat flagrant că o slujbă atât de grea cu un salariu mic era o pierdere de timp.

Desigur... el nu avea mulți bani ca familia Amritrakul.

La început, era furios că Mark ajunsese să îi controleze viața, făcându-l să cadă într-o capcană.

El crease această capcană pentru a-l controla mai ușor, dar după o vreme, când furia i s-a potolit și și-a folosit inteligența pentru a găsi un motiv pentru acțiunile sale, a descoperit că nu exista altă cale decât să-l închidă într-un loc în care nu putea vedea pe nimeni, pentru a reduce problema și pentru propria lui siguranță.

A fost nevoit să își lase spatele pe canapeaua din mijlocul sufrageriei cu inima strânsă. Ochii îngustați s-au rotit când nu l-a văzut pe proprietarul camerei. După o lungă clipă, silueta subțire a sărit în sus pentru a căuta un coleg de cameră. În acel moment, erau singurii de acolo, deoarece mătușa Wan venea doar când Mark o chema. La fel ca în prima zi, probabil pentru că îi era teamă că se va simți inconfortabil, dar ca să fiu sincer, să fii în aceeași cameră cu doi vampiri era și mai înfricoșător.

Tong s-a oprit în fața sălii de sport private, care era compartimentată într-o cameră cu sticlă transparentă. Privind înăuntru, l-a văzut pe proprietarul înalt alergând pe banda de alergare. Dar ceea ce i-a atras atenția și l-a făcut pe tânăr să se oprească a fost să vadă că cealaltă persoană purta doar pantaloni de trening din nailon închis la culoare și pantofi de alergare. Pielea bronzată a tânărului, care era acoperită de transpirație, reflecta lumina, făcând mușchii clar vizibili. În timp ce mâna mare se întindea în sus pentru a-și peria părul care îi cădea pe frunte cu forță și nepăsare, persoana care privea a simțit cum saliva i se îngroașă în gât.

Mark avea un sex-appeal incredibil de ridicat!

Nu știa dacă cealaltă persoană avea bun simț sau nu, așa că, în următoarea fracțiune de secundă, bărbatul a oprit încet banda de alergat înainte de a se deplasa pentru a sta în fața lui și a deschide ușa pentru a-l primi înăuntru.

„Dacă vrei să folosești ceva, intră. Ți-am spus că poți folosi orice parte a casei”, a spus Mark, arătându-și încă o dată generozitatea. Din prima zi, când a început să locuiască acolo, Mark îi spusese că poate folosi orice dorește, fie că era vorba de echipamentul de exerciții din sala de sport privată, de cărțile în diferite limbi din bibliotecă sau de jocurile din camera de zi. Dar până acum, Tong nu îndrăznise. De când s-a mutat aici, dacă nu era în camera lui, se uita la televizor doar în sufragerie.

„Nu e vorba de asta, eram doar plictisit și am început să mă plimb, uitându-mă pe ici pe colo”, a răspuns Tong, evitând să recunoască faptul că se întreba unde este Mark și ce face.

„Vrei să încerci ceva de aici?” Mark și-a înclinat capul spre echipamentul de exerciții înainte de a se uita la Tong, care se sprijinea. „O să te antrenez eu.”

„Nu, mulțumesc”, a spus Tong, fluturând din mână. „Spune-mi cum să le folosesc și voi veni în altă zi...”

„Mă antrenez în fiecare zi, ceea ce înseamnă că folosesc camera asta în fiecare zi”, l-a întrerupt Mark, ca și cum ar fi știut de ce Tong voia să îl evite.

„Deci, eu nu...”

„Lasă-mă să-ți aduc mai întâi niște pantofi.”

Deși exercițiile erau interesante, deoarece nu le mai făcuse niciodată, profesoara Nuan i le interzisese întotdeauna din cauza afecțiunii sale medicale, acum dorea să încerce lucruri noi după ce aflase că totul era o minciună. Totuși, știind că va trebui să împartă spațiul cu Mark, încăperea i se părea mică. Tong a încercat să îl refuze, dar era prea târziu.

„Stai aici”, i-a ordonat Mark cu o privire care nu admitea discuții. Tong s-a așezat pe o bancă mică din sala de exerciții, resemnat. A privit cum Mark a dispărut după un colț și s-a întors cu adidași, șosete noi și un prosop parfumat. „Poartă-i pe ai mei deocamdată, apoi îți voi cumpăra alții noi.”

„Pantofii tăi?” Tong s-a uitat la Mark și, văzându-l că dă din cap, a încercat să refuze. „Nu se vor potrivi, picioarele tale sunt mai mari.”

„Pe ăștia i-am comandat cu mărimea greșită”, a spus Mark, îngenunchind și apucând glezna lui Tong pentru a-l trage mai aproape. Atingerea l-a făcut pe Tong să se încordeze.

„Ce faci?”

„Probează pantofii.”

„Pot să fac singur asta.”

„Nu fi încăpățânat și stai pe loc.” Tong a privit scena ca un pește în afara apei, uimit de acțiunea blândă care contrasta cu fața serioasă a lui Mark. Atingerea caldă a pielii sale i-a făcut fața să roșească. A ridicat o mână pentru a-și atinge obrazul, iar asta i-a atras atenția lui Mark.

Încă o dată, Tong nu a putut privi în altă parte, ca și cum ochii lui Mark ar fi fost un ocean gata să-l devoreze sau stele într-un univers de neatins. Nu știa la ce se gândea Mark.

„Mai bine i-aș încălța eu”, a spus Tong, recăpătându-și calmul și luând pantofii din mâinile lui Mark. I-a încălțat și a constatat că...

„Îți stau bine”, a spus Mark, cu un ton sarcastic. Tong nu putea decât să se uite la picioarele lui și să-și muște buzele, fără cuvinte. „Atunci poți să-i iei”.

„Mulțumesc”, a mormăit Tong, în timp ce Mark se întorcea la banda de alergat. Tong a scanat aparatele de exerciții, dar, neexperimentat, a ales niște greutăți mici. Cu toate acestea, stângăcia lui l-a determinat pe Mark să se apropie din nou, pregătit să îl ajute.

„Ridică corect sau te vei răni”, a șoptit Mark aproape de urechea lui Tong, în timp ce îi ținea încheietura mâinii drepte, aproape îmbrățișându-l. Tong a înghețat. „Trebuie să o strângi mai tare, altfel îți vei răni încheietura.”

Apropierea lui Mark și respirația lui caldă pe gâtul lui Tong l-au făcut pe acesta să se simtă emoționat și stânjenit. Instrucțiunile lui Mark despre cum să ridice greutățile au devenit un mormăit fără sens în timp ce Tong simțea o emoție ciudată.

„Încearcă”, a spus Mark, îndepărtându-se puțin. Dar asta nu i-a permis lui Mark decât să vadă picăturile de sudoare de pe fața lui Tong și să-i simtă mirosul. Deși nu la fel de puternică ca sângele auriu, și transpirația lui Tong l-a afectat pe Mark, făcându-l să se simtă scăpat de sub control.

Mark a închis ochii, încercând să nu inhaleze parfumul lui Tong. Realizând că era inutil, s-a întors la banda de alergat, sperând că exercițiul intens îi va distrage atenția.

Tong, neștiind ce se întâmplă, l-a urmărit pe Mark cu privirea, intrigat. A lăsat jos greutățile și s-a îndreptat spre banda de alergat. Văzând că celălalt aparat era liber, l-a setat să meargă încet. A zâmbit, mulțumit că găsise un aparat potrivit, dar asta nu făcea decât să-l enerveze pe Mark.

Cu cât Tong alerga mai mult, cu atât transpira mai mult, iar mirosul lui devenea mai atrăgător pentru Mark. Mark a încetinit banda de alergare, strângându-și pumnii până când venele i s-au mărit. În cele din urmă, a apăsat comutatorul pentru a opri aparatul și s-a întors să iasă din cameră. Dar Tong, îngrijorat, și-a oprit și el aparatul și l-a urmat rapid.

„Nu mai alergi?”

Tong și-a înclinat capul, observând fața încordată a lui Mark. Văzându-i maxilarul încleștat și încruntarea, Tong s-a simțit vinovat și a vorbit încet.

„Îmi pare rău dacă te-am supărat prea tare”.

Mark nu a răspuns, dar expresia lui spunea totul.

„Nu trebuie să ieși, plec eu afară”, a spus Tong, întorcându-se și părăsind camera fără să se uite înapoi. Mark i-a privit spatele până când a dispărut, simțind mirosul lui Tong încă plutind în jurul lui, ca și cum ar fi fost încă acolo. Privirea i-a căzut pe prosopul pe care îl purtase Tong, agățat pe banda de alergat. Mark s-a apropiat de el ca hipnotizat, privindu-l cu o expresie îndoielnică. În cele din urmă, dorința corpului său a învins vocea rațiunii din capul său. A luat prosopul umed de transpirație al lui Tong și l-a dus la nas, inhalând adânc mirosul în timp ce închidea ochii, cufundându-se într-o fantezie dulce. Se gândea la Tong, care provocase atât de mult haos în viața lui. Văzând picăturile de sudoare de pe tâmplele și gâtul lui Tong, cu greu se putea abține să nu le lingă. Imaginea din mintea lui îi făcea trupul încordat. Mark era conștient de schimbările din el însuși, iar acesta nu era un lucru bun. Nu numai că tânjea după sângele auriu, dar era atras și de tot ce se afla în corpul lui Tong, ca și cum ar fi fost obsedat.

Mark a încercat să-și recapete puținul control pe care îl mai avea și, din fericire, sunetul pașilor lui Tong care se întorceau l-a trezit din gândurile sale. S-a ridicat și s-a uitat la tânăr cu o expresie severă.

„Folosește și pune-ți lucrurile deoparte”, a spus Mark, aruncându-i prosopul lui Tong înainte de a pleca în grabă.

Tong stătea acolo, confuz, neînțelegând de ce Mark era atât de supărat. Venise doar să returneze pantofii, dar a ajuns să fie ținta proastei dispoziții a lui Mark.

„E la menopauză sau ce?” mormăi Tong, amintindu-și că vampirii erau nemuritori. Mark trebuia să aibă cel puțin o sută de ani.

„Trebuie să fie menopauză”, s-a gândit Tong.

Între timp, Mark s-a retras în camera lui, închizând bine ușa, ca și cum ar fi vrut să blocheze totul. S-a sprijinit de ușă, respirând greu, ca și cum tocmai ar fi dus o bătălie. Dușmanul său nu era nimeni altul decât el însuși și, în fiecare zi, răbdarea sa devenea tot mai mică, în timp ce dorințele sale deveneau tot mai puternice, temându-se că într-o zi va pierde controlul.

Capitolul 10

Din prima zi în care Tong s-a trezit și a găsit o varietate de mâncare ca un ospăț, Mark nu a mai comandat niciodată mâncare în exces. În schimb, alegea să comande mâncăruri pe care credea că Tong nu le încercase, mai ales la micul dejun, deoarece se trezea mai târziu. Pentru celelalte mese, îi cerea întotdeauna părerea lui Tong. Cu toate acestea, de la episodul deconcertant din sala de sport de acum câteva zile, au căzut din nou într-un fel de înstrăinare, aproape ca și cum ar fi fost străini. Mark, deja lipsit de cuvinte, a devenit și mai rezervat. La început, Tong a tolerat starea de spirit a unei persoane cu „menopauză”, dar curând și-a dat seama că a încerca să converseze era ca și cum ai vorbi cu un zid. Până la urmă, penthouse-ul devenise un loc atât de liniștit încât părea că așteaptă să vină o furtună.

Sunetul pașilor și ușa care se închidea l-au făcut pe Tong să se uite de la televizor la Mark, care purta o cămașă neagră și pantaloni negri. Deși Mark purta de obicei negru, ceva era diferit astăzi: părul îi era pieptănat îngrijit și purta un parfum care umplea aerul din jurul lui. Tong avea multe întrebări despre unde se ducea Mark, dar sentimentul de a fi ignorat de zile întregi l-a făcut să tacă. Amândoi s-au privit o vreme, ca și cum niciunul nu ar fi vrut să cedeze. Dar vampirul, care rareori ceda, a fost cel care a suspinat primul. Mark se uită la chipul încăpățânat al tânărului, vrând să-i atingă obrajii, dar se temea că își va pierde autocontrolul proaspăt recâștigat.

„Mă duc la muncă”, a spus Mark, ca și cum i-ar fi vorbit mai degrabă aerului decât lui Tong. Surpriza din ochii lui Tong arăta că nu-l credea.

„Trebuie să muncești?” Timp de mai bine de două săptămâni, Mark a dus o viață lipsită de griji, ceea ce l-a făcut pe Tong să creadă că el nu avea responsabilități ca oamenii. Întrebarea lui i-a dezvăluit clar gândurile, făcându-l pe Mark să se încrunte ca un bătrân jignit.

„De obicei lucrez la Centru. Te-am văzut chiar și când îți făceai munca în folosul comunității. Dar în ultima vreme am avut grijă de tine, așa că nu am putut să merg”, a explicat Mark, neînțelegând de ce se forța atât de mult. Pur și simplu nu voia ca Tong să-și facă o idee greșită despre el.

„Deci, asta înseamnă că nu mai trebuie să ai grijă de mine?” a întrebat Tong.

„Am niște treburi de rezolvat”, a spus Mark, încercând să nu pară că îl neglijează pe Tong, chiar dacă munca lui era inevitabilă. „Poți să ai grijă de tine, nu?”

„Uh-huh,” Tong a dat din cap absent, întorcându-și privirea la documentarul cu animale pe care îl urmărise de atâtea ori încât știa că leul va ataca căprioara în câteva minute.

„Dacă ai nevoie de ceva, sună-mă sau trimite-mi un mesaj.” Mark își salvase inițial numărul în telefonul lui Tong, dar cum erau mereu împreună, nu îl folosise niciodată.

„Nu, mulțumesc. Frigiderul este plin și având la dispoziție tot ce a adus mătușa Wan, pot să stau aici până împlinesc douăzeci și unu de ani”, a spus Tong cu o voce indiferentă, deși exista o nuanță sarcastică.

„Astăzi, mătușa Wan nu vine”, a comentat Mark, deși amândoi știau asta. Tong s-a uitat la Mark, a cărui față nu mai arăta încruntarea din ultimele zile.

„Și ce dacă?”

„Să te las singur aici... pare un lucru periculos”, a spus Mark, uitându-se la Tong și apoi la propriile picioare. Spre deosebire de Mark cel tipic, care era de obicei direct și sever, tonul său era acum ezitant.

„Vrei să vii cu mine?”

„Ce?”

Ca un cățeluș abandonat care își recapătă bucuria auzind că stăpânul său îl va scoate la plimbare, ochii lui Tong au sclipit de entuziasm.

„Pot să vin și eu?”

„Dar va trebui să fim mai aproape decât la o distanță de un braț, ești de acord cu asta?” Când pleca, Mark trebuia să fie mai precaut, iar avându-l pe Tong în preajmă totul era mai ușor.

„Nicio problemă”, a spus Tong, sărind de pe canapea bucuros, uitând de regulile autoimpuse.

„Te aștept până te schimbi”, a spus Mark, privind cum Tong fugea în camera lui cu o expresie vizibil mai relaxată. Reflectând asupra comportamentului său din ultimele zile, Mark și-a cerut scuze în tăcere, incapabil să o spună cu voce tare de teamă să nu îl sperie pe Tong. Acum, singurul lucru pe care îl putea face pentru a reduce distanța dintre ei era să îl mulțumească.

**************

Obișnuit să meargă la Centrul de Medicină Anti-îmbătrânire în calitate de student, Tong nu a atras niciodată atât de multă atenție ca atunci când mergea alături de Mark, care purta ochelari de soare pentru a-și ascunde ochii ascuțiți, evitând interacțiunea cu ceilalți. Acest lucru nu făcea decât să-l facă pe Mark să pară mai impresionant. Având aproape 190 cm înălțime și un corp bine lucrat, Mark a atras atenția tuturor imediat ce a intrat în clădire. Tong, care nu fusese niciodată sub atâtea priviri, a început să meargă mai încet pentru a rămâne în urmă, dar Mark s-a întors pentru a-l privi cu dezaprobare în ochii ascunși în spatele ochelarilor de soare.

„Mergi lângă mine”, i-a ordonat Mark.

Tong s-a supus, dar doar a redus puțin distanța, făcându-l pe Mark să mormăie nemulțumit. „Ți-am spus că ar trebui să fim alături când ieșim în oraș”, a spus Mark. Tong s-a încruntat, gândindu-se că fusese de acord doar ca să nu rămână închis în casă. Acum, Mark folosea asta drept scuză. Resemnat, Tong s-a apropiat de Mark, atrăgând priviri curioase din partea angajaților și murmure de-a lungul coridorului.

„Cine e cu domnul Mark?”

"Ar putea fi partenerul său? Nu a mai adus pe nimeni până acum.”

„Îmi pare cunoscut, cred că e tipul care a făcut munca în folosul comunității.”

„Nu știu, dar amândoi sunt foarte chipeși.”

Deși expresia lui nu s-a schimbat prea mult, un zâmbet a apărut pe buzele lui Mark când a auzit conversația de la recepție. Nu era clar dacă era fericit datorită complimentelor pentru aspectul său sau pentru că ei credeau că Tong era partenerul lui.

Amândoi s-au oprit în fața liftului care îi ducea la etajul superior, unde se afla biroul lui Mark. Când au ajuns, o femeie într-un costum elegant s-a apropiat, salutându-i cu o plecăciune. Era Tara, una dintre managerii Centrului.

„Domnișoara Tara ar dori să te vadă”, a spus asistenta Tarei, înclinându-se ușor. Mark a dat din cap și s-a uitat la Tong, care se întreba clar dacă femeia era și ea un vampir.

„Așteaptă la bufet”, i-a ordonat Mark.

"Invită-l și pe Tong. Domnișoara Tara vrea să vă vadă pe amândoi”, a continuat asistenta. Mark a fost surprins și a dat ușor din cap. Dacă Tara voia să-l vadă pe Tong, trebuia să fi observat totul, ca de obicei.

„Tara... Este ruda ta?” a șoptit Tong în lift, amintindu-și de femeia pe care o credea binefăcătoarea lui.

„Este o binefăcătoare”, a răspuns Mark. Deși răspunsul nu a lămurit îndoielile lui Tong, liftul a ajuns la destinație, iar ușa biroului s-a deschis, dezvăluind-o pe Tara stând pe o canapea lungă.

„Ceaiul este pregătit”, a spus Tara cu vocea ei melodioasă în timp ce se apropia de Mark pentru o îmbrățișare afectuoasă. Apoi s-a uitat la Tong și a zâmbit: „Mă bucur să te cunosc, Tong”.

Tong a salutat stânjenit, nedumerit cum de îl cunoștea. Tara părea să știe mult mai multe decât își imaginase el, iar ochii ei îl făceau să se simtă în același timp expus și binevenit.

„Pot să te țin de mână?” Tara a întins ambele mâini. Tong, perplex, s-a uitat la Mark, cerându-i acordul. Primind o aprobare din cap, Tong și-a pus mâinile în mâinile Tarei. Ea a închis ochii și a zâmbit, lăsându-i pe toți ceilalți din cameră confuzi. În cele din urmă, ea a deschis ochii cu un zâmbet larg care transmitea prietenie.

„Mulțumesc, Tong”, a spus Tara, strângându-i ușor mâinile. „Trebuie să fi fost dificil, atât la orfelinat, cât și aici.”

Tong s-a uitat la Mark, amintindu-și circumstanțele care l-au dus acolo, și și-a întors privirea spre Tara. „Nu a fost atât de dificil”, a răspuns el cu modestie.

„Ai răbdare, Tong. Când sângele auriu va apărea în lumina lunii, pacea... se va întoarce”, a spus Tara cu vocea ei melodioasă. Tong a respirat adânc, neliniștit, neîndrăznind să-și miște sau să-și retragă mâinile. La început, Tara vorbise ca și cum ar fi vrut doar să îl încurajeze, dar dintr-o dată, cuvintele ei au căpătat o calitate misterioasă pe care Tong nu o înțelegea. Văzându-i fața îngrijorată, Tara a zâmbit și i-a mângâiat mâinile, încercând să-l calmeze ca și cum nimic ciudat nu s-ar fi întâmplat.

„Mark te-a tratat bine? Nu te-a deranjat?” Tara l-a pus pe Tong să stea lângă ea pe canapeaua lungă, în timp ce Mark stătea pe fotoliul din apropiere.

„Um...” Tong s-a relaxat puțin, deși nu se putea abține să nu se simtă inconfortabil vorbind despre Mark în timp ce stătea acolo și asculta.

„Dacă ți-a făcut ceva urât, spune-mi.”

„Serios?” Ochii lui Tong au sclipit, iar Mark, care privea cu coada ochiului, și-a dat ochii peste cap în semn de resemnare.

„Sigur.”

„Atunci, dacă mă mai deranjează, îți spun”, a spus Tong, zâmbind. Tara a dat din cap, amuzată.

„Tong, poate că nu știi cât de important ești pentru noi”, a spus Tara cu recunoștință în voce. „Îmi pare foarte rău că trebuie să ai de-a face cu vampiri ca noi.”

„Dar asta...” Tong nu înțelegea de ce Tara își cerea scuze, la urma urmei, sângele auriu din corpul lui era o chestiune de soartă sau de ghinion.

„Ai mâncat ceva? Lasă-mă să o rog pe asistenta mea să te ducă la bufet. Se spune că prăjitura este delicioasă acolo.” Tara a schimbat subiectul și și-a chemat asistenta să-l ia pe Tong. Tong știa că Tara voia să vorbească cu Mark în particular.

„Așteaptă la bufet, voi veni la tine în curând”, a spus Mark. Tong a dat obedient din cap și a urmat-o pe asistenta Tarei afară din birou. Mark și Tara l-au privit pe Tong plecând înainte de a închide ușa din nou. Tara s-a uitat din nou la Mark.

„Băiatul acela are o inimă foarte pură. Nu am mai întâlnit pe cineva ca el de mult timp.”

„Da”, a fost de acord Mark, deși în adâncul sufletului credea și el că Tong putea fi foarte încăpățânat.

„Dar oamenii cu inima pură sunt cei mai fragili, pentru că inima lor se poate frânge ușor.”

„Chiar dacă ai sânge cu atât de multă putere în tine?” Mark s-a încruntat îngrijorat.

„Ar trebui să știi mai bine decât oricine despre puterea sângelui auriu, din moment ce ai gustat sângele lui Tong”, a spus Tara, încă zâmbind, dar expresia ei nu era liniștitoare pentru Mark.

„Îmi pare rău, nu a fost intenționat”, a coborât Mark capul, simțindu-se vinovat. Trebuia să îl protejeze pe Tong, dar nu reușise.

„Am văzut în viziunile mele și știu că ai încercat să te stăpânești. Nu te învinovățesc, vreau doar să-ți reamintesc să ai grijă, pentru că sângele auriu este prea puternic pentru a te descurca singur.”

„Voi fi atent”, promise Mark. Deși nu a menționat că acum nu doar sângele lui Tong îl neliniștea, se temea că Tara îi va lua rolul de protector.

„E bine că îl ții pe Tong aproape, dar știi... prea aproape poate fi periculos”, a spus Tara, uitându-se la Mark cu o expresie întrebătoare. Chiar dacă Mark încerca din răsputeri să ascundă adevărul despre Tong, nu scăpa de ochii ageri ai Tarei. Înainte de a-l lăsa pe Mark să se confrunte din nou cu Tong, Tara nu s-a putut abține să nu vorbească serios. „Nu vreau să faci greșeli, oricât de mici”.

Suna ca o rugăminte, dar Mark știa că era un ordin de nezdruncinat. Fața lui era plină de îngrijorare când a părăsit biroul executiv. S-a îndreptat spre propriul birou de la același etaj și, de îndată ce a închis ușa, s-a sprijinit de perete ca și cum ar fi fost epuizat. Nu știa dacă putea să respecte avertismentele Tarei, dar nu putea avea încredere în altcineva care să-i ia locul pentru a avea grijă de Tong.

Mark se întreba din nou și din nou dacă grija lui pentru Tong se datora fricii de a nu depăși limita și de a-l răni, fricii de a nu putea avea încredere în altcineva sau fricii ca altcineva să-i ia locul în viața lui Tong.

„Este doar o datorie”, își repeta el însuși, ca și cum ar fi vrut să își întipărească aceste cuvinte în minte. Nu uita că atunci când Tong va împlini douăzeci și unu de ani, datoria lui se va încheia. El și Tong nu vor mai avea nimic de a face unul cu celălalt.

„Toate astea se vor termina și atunci vom fi complet străini.”

Capitolul 11

Muzica ușoară care răsuna prin penthouse era o noutate pentru Mark. Nu credea că o să-i placă vreodată, dar a constatat că nu rupea liniștea de care obișnuia să se bucure. Dimpotrivă, simțea că locul era mai vibrant, nu la fel de subjugat ca viața lui de vampir.

Mark a urmat sunetul și s-a oprit în camera de zi. Acolo l-a văzut pe Tong cântând la chitară și fredonând o melodie veselă. În fața lui Tong era un telefon pe modul cameră video. Mark nu l-a întrerupt, deși nu știa la ce folosește totul. Pur și simplu și-a încrucișat brațele și s-a sprijinit de perete, privindu-l pe acest tânăr absorbit de muzică. De-a lungul zilei, îl ascultase pe Tong cântând un cântec vechi de acum câteva decenii. Deși nu putea înțelege cuvintele de pe buzele lui Tong, melodia dulce era inconfundabilă.

O rundă de aplauze a răsunat când Tong a oprit înregistrarea. Ridicându-și privirea, l-a văzut pe Mark cu o expresie surprinsă, nesigur de cât timp era acolo și dacă auzise tot cântecul.

„Ce faci?”, a întrebat Mark, sprijinindu-și un braț pe spătarul unui fotoliu de lângă Tong, care părea puțin stânjenit.

„Înregistrez un videoclip pentru a o felicita pe profesoara Nuan cu ocazia zilei ei de naștere”, a răspuns Tong, uitându-se în jos la telefon pentru a verifica videoclipul.

„Când este?”

„Ce?” Tong a ridicat capul, neauzind clar de prima dată.

„Ziua de naștere a profesoarei Nuan, când este?”

„Mâine”, a răspuns Tong zâmbind, amintindu-și cum sărbătorea întotdeauna ziua de naștere a profesoarei Nuan cu prietenii și copiii de la orfelinat.

„Tu... o iubești foarte mult, nu-i așa?”

„Da”, a răspuns Tong cu un zâmbet mai larg. „Ea a avut grijă de mine de când mă știu. Când am crescut, mi-am dat seama că ea a avut grijă de mine de când eram copil. Unii oameni cred că sunt un orfan nefericit care nu și-a cunoscut părinții, dar asta nu contează, pentru că pentru mine, profesoara Nuan este ca o mamă.”

Mark a privit zâmbetul lui Tong în tăcere. Își reamintea să păstreze distanța, să nu se atașeze. Dar toate eforturile sale s-au năruit când a văzut tristețea de pe chipul lui Tong. Rareori îl vedea cu un zâmbet care nu-i ajungea până la urechi, dar era suficient pentru a-l determina să se apropie.

„Nu trimite videoclipul ăla”, a spus Mark pe un ton dezaprobator, lăsându-l pe Tong cu gura căscată. Înainte ca Tong să se înfurie, Mark a adăugat rapid: „Mâine te voi duce să cânți pentru profesoara Nuan în persoană.”

„Adică să cânt pentru ea față în față? Să o văd pe profesoara Nuan în persoană?” a întrebat Tong entuziasmat.

„Da”, a răspuns Mark, neînțelegând de ce Tong avea nevoie de atât de multă confirmare.

„Serios?” Tong aproape că a sărit în sus de emoție la întrebare. Deși Mark a încuviințat din cap cu reticență, lui Tong nu i-a păsat, deoarece era copleșit de bucurie. „Mulțumesc, ești foarte amabil.”

„Hmm”, a chicotit Mark la compliment. S-a prefăcut că își drege glasul pentru a-și ascunde zâmbetul, înainte de a afișa o expresie serioasă. "Nu sta treaz până prea târziu. Plecăm la ora șase fix. Dacă întârzii, voi presupune că nu vrei să mergi.”

„Nu voi dormi.”

„Vei dormi. Corpul tău nu e ca al unui vampir.”

"Sunt emoționat. Nu am mai fost la orfelinat de aproape un an.”

„Atât de mult?”

Tong nu a mai spus nimic, doar a zâmbit, admirându-l pe Mark fără a ascunde asta. Mark, stânjenit, s-a întors în camera lui. Odată rămas singur, Tong a început să fredoneze vesel. La început, plănuise să o viziteze pe doamna Nuan de ziua ei, dar evenimente neașteptate au împiedicat acest lucru. Nu îndrăznise să-l întrebe pe Mark, deoarece nu-l mai văzuse aproape deloc în ultimele zile. De puținele ori când se întâlniseră, abia dacă își vorbeau.

„Aș vrea să fie mereu atât de amabil”, se gândea Tong.

Între timp, în camera lui, Mark încă putea auzi vocea clară a lui Tong, în ciuda distanței. Mark a zâmbit și a mișcat capul la gândurile lui Tong.

El, amabil? Nimeni nu mai gândise asta despre el până atunci. Niciun vampir apropiat de el nu-l considera bun. Doar cineva din exterior ar fi crezut asta.

***************

Sunetul unei mașini a atras atenția copiilor din orfelinat, care s-au oprit din joacă și s-au uitat la vehiculul luxos ca la ceva desprins din televizor. Era prima dată când vedeau așa ceva. În timp ce priveau, portiera pasagerului s-a deschis, iar un tânăr a coborât entuziast, umplând aerul de bucurie.

„Phi Tong!”, au strigat copiii în timp ce alergau să-l întâmpine. Tong a zâmbit larg la vederea lor. Mark, care îl urma, privea scena cu satisfacție. Văzându-l pe Tong fericit și înconjurat de copii, Mark știa că a luat decizia corectă ducându-l acolo în acea zi.

Tong a stat în mijlocul copiilor, ascultându-le poveștile și întrebările. Mark nu-l văzuse niciodată pe Tong atât de fericit. Poate că el adusese problemele care îi furaseră zâmbetul lui Tong. Astăzi, văzând pe cineva care era fericirea lui, fața și ochii lui Tong reflectau acea bucurie.

„Tong!” Vocile emoționate ale copiilor s-au oprit când un strigăt s-a auzit din casă.

„Tonkla!” Tong s-a ridicat în picioare și a alergat la prietenul său, îmbrățișându-l așa cum două maimuțe se salută.

„Am crezut că nu vii”, a spus Tonkla, deși vorbiseră despre cum să-și facă timp să se întoarcă la orfelinat. Tong fusese ocupat să ajute la cercetare și nu voia să-și deranjeze prietenul pentru a-l invita să sărbătorească ziua de naștere a profesoarei Nuan. Dar, ca întotdeauna, Tonkla s-a comportat fermecător.

„Și eu am crezut că nu pot veni”, a răspuns Tong zâmbind, iar Tonkla a observat persoana înaltă din spatele prietenului său și mașina elegantă de afară, deducând că veniseră împreună.

„Cu cine ai venit?” Tonkla a arătat spre străin.

„Un prieten de la cercetare”, a răspuns Tong, evitând să intre în detalii despre Mark. Apoi a schimbat subiectul pentru a distrage atenția.

„Unde este profesoara Nuan?”

„A plecat în oraș cu treburi și se va întoarce după-amiază.” Deși Tonkla a răspuns la întrebarea lui Tong, el încă îl privea pe Mark cu suspiciune. Totuși, văzând cum se uita Mark la prietenul său, s-a calmat. Apoi, și-a îndreptat din nou atenția către copiii care îl așteptau să termine conversația cu fratele lor mai mare preferat. „Tu stai aici și ai grijă de copii. Schimbam robinetul din baie și am fugit afară când am auzit agitația."

„Să te ajut?”

„Și l-ai lăsa pe prietenul tău singur cu copiii?” Tonkla a râs, știind că Mark nu părea să fie priceput la copii. Văzând că Tong nu știa ce să spună, l-a bătut pe umăr și s-a întors la treabă.

„Jucăm baschet, phi Tong?”, a întrebat un băiețel, ridicând o minge. Dar înainte ca Tong să poată răspunde, un alt băiat a vorbit primul.

„Nu-ți amintești că profesoara Nuan a spus că Phi Tong nu se poate juca?” Toți cei de la orfelinat știau că Tong avea o afecțiune care îl împiedica să facă activități dure cu ei. Dar văzând că fratele lor mai mare preferat era bine, au crezut că și-a revenit.

„Sunt bine acum”, a răspuns Tong zâmbind, văzând fețele triste ale copiilor luminându-se. El și-a flexat mușchii mici pentru a le arăta puterea sa. „Sunt mai puternic”.

Copiii au aplaudat și au format echipe, dar unul dintre ei a observat că lipsea un jucător. Uitându-se în jur, l-a observat pe Mark și s-a gândit că dacă o echipă îl avea pe Tong, cealaltă l-ar putea avea pe bărbatul chipeș.

„Prietenul tău poate juca?”

„Sigur”, a răspuns Mark înainte ca Tong să poată spune ceva.

„Nu-i păcăli pe copii”, a mormăit Tong astfel încât doar Mark să-l audă.

„Întotdeauna mă țin de cuvânt”, a spus Mark, ridicând din umeri, și s-a uitat la Tong cu un amestec de sfidare și glumă. „De ce crezi că aș minți?”

„Ca orfani, am crescut cu promisiuni false. Nu-mi place când oamenii promit ceva ce nu vor face.”

Mark, care nu avusese o copilărie dificilă, nu era familiarizat cu acel sentiment, dar putea înțelege durerea din cuvintele lui Tong. Ochii lui necăjiți s-au înmuiat cu înțelegere.

„Și în plus... nu pari a fi cineva care se înțelege bine cu copiii”, a spus Tong. Auzind asta, Mark a zâmbit, deși nu era sigur cum se va înțelege cu copiii. În mod normal, el nu avea prea multe interacțiuni cu copiii, iar printre adulți, nu era cunoscut ca având abilități sociale bune.

„Atunci ajută-mă să mă înțeleg cu ei”, a spus Mark pe un ton surprinzător de blând. Tong s-a uitat la el cu surprindere, văzând în ochii lui o bunătate neobișnuită care l-a umplut de emoție. Pentru a evita acea privire, Tong s-a alăturat copiilor. Nu-i venea să creadă cât de bine se adapta Mark la oameni. La început, Mark părea ciudat jucând baschet cu copiii, iar multora le era frică de el. Dar, după o vreme, a spart gheața și toată lumea s-a distrat aruncând mingea. Copiii își schimbau pozițiile pentru a-l încuraja pe Mark, care înscria fiecare coș cu precizie.

„Aproape că mi-ai luat locul de frate mai mare preferat”, a glumit Tong în timp ce stătea pe o bancă. Îl privea pe Mark, care îi învăța cu răbdare pe copii cum să joace. La scurt timp, Mark i-a lăsat pe copii să preia controlul jocului și s-a alăturat lui Tong pe bancă.

„Întotdeauna mă țin de cuvânt”, a spus Mark, deși părea să vorbească singur. Tong știa că Mark vorbea serios și a zâmbit.

„Bine, bine... am înțeles”, a spus Tong, uitându-se la jocul copiilor.

„Nu numai promisiunea față de copii, dar și promisiunea mea de a avea grijă de tine,” a continuat Mark serios. Tong s-a uitat la Mark căutând vreun semn, dar Mark a continuat să se uite la joc. Tong a suspinat și s-a uitat înapoi la copii.

Tong a zâmbit, bucurându-se de noile sale experiențe. „Nu am mai jucat baschet cu ei până acum. Nu a fost atât de rău să fiu cu tine. Mi-ai permis să fac lucruri pe care nu le-am mai făcut până acum.”

„Nu cred că este un lucru bun”, a răspuns Mark.

„Nu pot spune în totalitate că e bine, dar sunt fericit acum, iar asta e destul de bine, nu crezi?”

„Ești modest”, a spus Mark cu un amestec de invidie și simpatie.

„Am crescut într-un orfelinat, iar asta m-a învățat să nu mă gândesc prea mult la viitor. A avea fericirea de astăzi este suficient.” Tong a zâmbit și a chicotit ușor, gândindu-se că Mark, un vampir nemuritor, nu i-ar înțelege perspectiva. „Tu nu ai avut niciodată aceste gânduri, nu-i așa? Întotdeauna ai un mâine fără sfârșit.”

„Înainte să fiu vampir, am fost om ca tine”, a spus Mark, văzând atenția de pe fața lui Tong. A zâmbit ușor și a continuat. „De când eram copil, am avut un corp slăbit din cauza astmului. Tatăl meu, care era doctor, îmi dădea mereu medicamente, dar acestea puteau doar să controleze simptomele, nu să mă vindece. Asta m-a împiedicat să trăiesc ca alți copii.”

Tong tăcea, realizând că viața lui Mark nu fusese atât de perfectă. Deși acum părea să aibă o viață de invidiat, Tong nu-și putea imagina prin ce trecuse. Ochii lui, care de obicei erau sfidători, s-au înmuiat.

„Am trăit așa până am crescut, fără prieteni, fără viață socială și abia puteam ieși din casă. Într-o zi, corpul meu nu a mai putut suporta. Niciun medicament nu m-a putut salva, până când a apărut Tara...”

„Adică...?”

„Da, Tara, cea pe care ai întâlnit-o zilele trecute”, a clarificat Mark. „Ea m-a transformat într-o ființă nemuritoare ca ea, eliberându-mă de durerea unei boli incurabile. Deși mi-am pierdut unele senzații și emoții, am fost fericit să fiu în viață.” Dar acum, Mark nu era sigur dacă ceea ce primise era o binecuvântare sau un blestem.

„De aceea spui că Tara este binefăcătoarea ta”, a concluzionat Tong, iar Mark a aprobat din cap. „Este uimitor că avem povești asemănătoare. Tu ai fost foarte bolnav, dar eu...”

„Încă te mai doare?”

„Nu”, a răspuns Tong. „Mi-aș dori doar ca profesoara Nuan să nu-și facă atât de multe griji pentru mine, crezând că sunt bolnav ca ceilalți.”

Mark era pe punctul de a spune ceva, dar a fost întrerupt de prietenul său, care a anunțat că profesoara Nuan urma să sosească. Tonkla, organizatorul surpriză, a repartizat sarcinile și posturile. Mark, neștiind ce să facă, a fost condus în bucătărie de Tong. Tong a scos tortul din frigider și a căutat o brichetă, amintindu-și că era pe un raft înalt. Mark, mai rapid și cu o vedere mai bună, a ajuns primul la ea. În graba sa, Tong s-a întors repede, atingându-și nasul de bărbia lui Mark.

Contactul a fost scurt, dar intens, lăsându-i pe amândoi nemișcați. Ochii lui Tong s-au mărit, în timp ce ai lui Mark arătau o emoție turbulentă.

„Uh...” a murmurat Tong, încercând să se calmeze. Din fericire, Mark a auzit pași apropiindu-se și a spus:

„Profesoara Nuan este aici”.

Tong, încă emoționat, a luat tortul și s-a ascuns sub masă, luând bricheta cu el. „Vezi să nu-i spui că sunt aici.”

„Dar Tong, eu...” Mark nu a putut termina conversația înainte ca profesoara Nuan să intre în bucătărie.

„Khun Mark, cum se face că ești aici?” Profesoara Nuan s-a oprit când a văzut cine era în bucătărie. Vocea ei, plină de surprindere, arăta că nu era prima dată când se întâlneau. Această nouă informație l-a lăsat pe Tong, care se ascundea și încerca să aprindă lumânările de sub masă, complet nemișcat.

„L-am adus pe Tong”.

„Doamne! Trebuia să mă fi sunat mai devreme, ca să îl pot aștepta."

„Nu-ți face griji.”

„Dar... Ai vorbit deja cu Tong?” Întrebarea profesoarei Nuan era ceva la care Mark nu voia să răspundă în acel moment, așa că a încercat să o evite.

„Îmi cer scuze, dar trebuie să plec.”

„Tong este bine?” a continuat să întrebe profesoara Nuan, îngrijorată de elevul ei.

„Putem vorbi despre asta mai târziu.” Vocea lui Mark nu mai avea tonul prietenos de mai înainte, dar grija profesoarei Nuan pentru Tong era atât de mare încât nu a observat schimbarea.

„În curând Tong va avea douăzeci și unu de ani. Te rog să ai grijă de el. Nu l-am scăpat niciodată din ochi, dar știind că este cu tine mă liniștește. Îți mulțumesc... și, de asemenea, pentru sprijinul financiar pentru orfelinat."

Mark a privit-o pe femeie cu ochii strălucitori, dorindu-și să se oprească, dar era prea târziu. Sunetul cuiva care se mișca sub masă a rupt tăcerea. Mark nu putea decât să aștepte șocul emoțional al lui Tong.

„Bună ziua, doamnă profesoară”, a spus Tong cu o voce rece, rară pentru el, și cu ochii plini de tristețe. A așezat tortul pe masă, zâmbind amar. Nu avea nevoie de alte explicații pentru a înțelege că profesoara Nuan știa totul despre el și probabil și despre Mark.

„Tong...”

„Nu-ți face griji, Khun Mark a avut mare grijă de mine”. Această propoziție nu numai că a făcut-o pe profesoara Nuan să se simtă stânjenită, dar și pe Mark, care a primit o privire resemnată din partea lui Tong.

„Tong, lasă-mă să-ți explic.” Profesoara Nuan a încercat să-l ia de mână pe Tong, dar acesta s-a îndepărtat, uitându-se la ea cu teamă.

„Știai despre sângele de aur și despre faptul că el este un vampir?” Tong s-a uitat la fața palidă a profesoarei. „De ce nu mi-a spus? Eram doar un copil pe care îl îngrijeai pentru bani?”

„Îți pot explica...”

„Încetează. Cuvintele tale spun totul.” Tong a făcut un pas înapoi, ridicând o mână pentru a o opri, și s-a uitat la Mark. „Cu cât ai plătit-o ca să aibă grijă de mine timp de aproape douăzeci și unu de ani?”

„Nu e chiar așa, fiule.”

„Vreau doar să știu cât ar trebui să-i plătesc înapoi. Nu vreau să datorez nimic nimănui.”

„Tong!” a strigat Mark, vrând să-l scuture pe tânăr și să-i explice totul, dar cântecul aniversar și sosirea copiilor l-au întrerupt. Mark nu a putut decât să-l privească pe Tong ștergându-și lacrimile înainte de a ieși din bucătărie, lăsându-i pe toți confuzi.

Tong nu și-a putut stăpâni lacrimile, simțind o durere în piept pe care nu o mai experimentase până atunci. Acum înțelegea cum era să fii trădat de cineva în care aveai încredere. Întotdeauna o considerase pe doamna Nuan familia sa, dar acum simțea că nu mai are un refugiu, nu mai are în cine să aibă încredere. Nu avea unde să se simtă acasă.

Capitolul 12

„Tong! Vorbește cu mine!” a strigat Tonkla din spate, dar Tong continua să meargă fără țintă. Tonkla a alergat până la el și l-a oprit.

„Nu fugi așa”, i-a spus el. Tong s-a întors, ștergându-și repede lacrimile fără să-i pese de mizeria pe care și-o făcuse pe față.

„Și tu știai totul ca profesoara Nuan, nu-i așa?”

„Ce vrei să spui?”

„Nu mă mai minți. Știu că ai știut despre toate astea de la început.”

Tonkla s-a uitat confuz la prietenul său. Intrase în bucătărie prea târziu pentru a auzi despre ce vorbeau, dar după atitudinea lor, știa că avuseseră o ceartă. Tonkla, care crescuse alături de Tong, știa că nu era o chestiune banală. A devenit îngrijorat și și-a urmărit prietenul.

„Am știut doar că trebuie să am grijă de tine pentru că ești special pentru orfelinat. Asta e tot.”

„Deci am fost crescut doar pentru a face rost de bani?” Tong a zâmbit, gândindu-se că era un avantaj pentru orfelinat.

„Nimeni nu gândește așa, Tong”, a spus Tonkla cu o voce obosită, încercând să explice.

„Nu încerca să mă consolezi. Acum că știu adevărul, nu-ți mai pierde timpul”. Cuvintele lui Tong erau pline de amărăciune. „Totul în viața mea a fost o minciună.”

„Dar ți-a oferit avantaje speciale. Nu poți nega asta.”

„Avantaje?” Tong a râs sarcastic. „De asta te-ai împrietenit cu mine?”

Tonkla a rămas fără cuvinte. Să ai grijă de cineva bolnav nu este plăcut, dar acestea erau ideile lui de copil.

„Nici măcar nu poți răspunde, nu-i așa?” Tong a simțit cum inima i se frânge și mai mult. „Pentru că eu am fost biletul tău pentru a obține bursa în Bangkok.”

„Tong”, ochii lui Tonkla au sclipit de furie și durere, dar s-a stăpânit.

Tong și-a privit prietenul plecând cu lacrimi în ochi, simțind o durere profundă. Știa că nu-și mai poate accepta pasiv soarta.

****************

S-a plimbat fără țintă prin parcul din apropiere, gândindu-se la cuvintele profesoarei Nuan. În cele din urmă, s-a așezat pe o bancă, privind cerul în nuanța roz a apusului. Chiar când s-a așezat, cineva pe care îl evitase a apărut lângă el.

Tong s-a uitat scurt la Mark înainte de a-și abate privirea, încercând să își controleze furia privind păsările de pe cer.

„Dacă ai întrebări, doar întreabă. Îți promit că îți voi explica totul”.

„Cât de norocos sunt, nu? Întotdeauna există cineva care are grijă de mine. Chiar și atunci când merg departe, cineva mă urmărește”, a spus Tong, fără să se aștepte la un răspuns sincer din partea lui Mark. Privea drept înainte, gândindu-se la viața sa recentă cu amărăciune, indiferent de cum îl privea Mark.

„Totul este pentru siguranța ta.”

„Ești sigur?” Tong s-a întors spre Mark și i-a vorbit sarcastic.

„Este adevărat că am donat bani orfelinatului pentru că tu erai acolo, dar a fost un lucru bun pentru toată lumea. Profesoara Nuan avea nevoie de bani pentru a avea grijă de tine și de ceilalți copii."

„Și dacă nu ar fi primit banii tăi, învățătoarea Nuan ar mai fi avut grijă de mine?” Ochii lui Tong s-au umplut de tristețe. „Nu știu dacă afecțiunea și grija pe care le-am primit au fost reale.”

Deși nu-l putea înțelege pe deplin pe Tong, Mark i-a simțit durerea prin vocea și ochii triști.

"Profesoara Nuan știa cine sunt și ce se va întâmpla cu mine. Eu am fost cel care a fost păcălit în tot acest timp.”

„Cu toții am făcut ce era mai bine pentru tine, Tong...”

Vocea lui Mark s-a stins când a văzut lacrimile din ochii umflați ai lui Tong. Înainte ca el să poată spune altceva, Tong s-a ridicat rapid în picioare.

„Tong!”

În graba lui de a pleca, Tong s-a împiedicat de o piatră și aproape a căzut. Mark, care îl urmărea, l-a prins la timp. Impulsul l-a făcut pe Tong să se izbească de pieptul lui Mark, iar lacrimile pe care și le reținuse au început să cadă. Instinctiv, Mark a ridicat mâna pentru a-i șterge lacrimile de pe față.

În acel moment, o amintire din urmă cu peste o sută de ani i-a trecut prin minte lui Mark. Și-a amintit de ultimele clipe ale tatălui său, zăcând bolnav în pat, cu o privire pe chipul său care știa că timpul său se scurgea. Tatăl său l-a strigat și i-a atins obrazul, dar pe atunci, Mark era un vampir fără emoții. Nici măcar lacrimile tatălui său nu l-au mișcat, iar când acesta a murit, Mark s-a uitat la el cu indiferență.

Dar acum era diferit.

Cele două situații similare îi arătau o comparație clară. Acum, văzând lacrimile lui Tong, Mark a fost mișcat. Inima lui, care ar fi trebuit să înceteze să mai bată de mult, părea să îl doară la vederea suferinței lui Tong. Simțea că și el împărtășea acea durere.

„Îmi pare rău...” a spus Mark cu o voce răgușită după o lungă tăcere, surprinzându-l pe Tong.

„De ce?”

„Acum înțeleg cum te simți.”

„Tu? Mă înțelegi?” Tong l-a îndepărtat pe Mark și a făcut un pas înapoi pentru a păstra distanța.

„Să te simți singur, fără nimeni, să te simți deconectat de tot și de toți... Înțeleg”, a spus Mark, uitându-se la Tong cu simpatie. Își amintea cum se simțise el când era tânăr, înainte să devină vampir. Se întreba dacă nu cumva puterea sângelui auriu era cea care îi trezea acele amintiri, făcându-l să sufere. Dar Tong s-a uitat la el ca și cum nu l-ar fi crezut.

„Îmi pare rău că ți s-au întâmplat toate astea, dar sunt aici să te ajut, Tong.”

„Nu trebuie să faci nimic. Nu vreau să mai știu nimic, fie că e adevărat sau fals.”

„Dar, Tong...” Mark a încercat să-l oprească pe Tong, care era pe cale să plece. Tong s-a uitat la mâna lui Mark care îi ținea brațul înainte de a o scutura puternic.

„Dacă chiar vrei să mă ajuți, ieși din viața mea”, a spus Tong tăios. Mark a fost surprins de respingere, a respirat adânc și a dat din cap.

„Te voi lăsa să te întorci la viața ta... așa cum ai vrut.”

„Doar fă cum am spus”.

Mark era un om care se ținea de cuvânt. A doua zi, l-a condus pe Tong înapoi la penthouse pentru a-și lua lucrurile. Nu au existat cuvinte de despărțire sau rugăminți de a rămâne. Tong, care își ceruse libertatea, se trezea acum cu un sentiment de tristețe. Zilele petrecute împreună îl făcuseră pe Tong să-l vadă pe Mark într-o lumină mai favorabilă. Se simțea liniștit de fiecare dată când îl vedea pe Mark prin preajmă.

„Ești sigur că mă lași să plec?”, a întrebat Tong, în timp ce își arunca rucsacul pe umăr.

Mark a ridicat privirea din colțul camerei, păstrând o distanță de un braț, așa cum conveniseră la început. Deși a simțit o durere în inimă, Tong s-a prefăcut că nu-i pasă.

„Mulțumesc pentru tot”, a spus Tong, luându-și chitara. Într-o clipă, degetele lui le-au atins ușor pe cele ale lui Mark. Amândoi și-au ridicat privirea, privindu-se unul pe celălalt pentru o clipă. Apoi Tong a întors privirea și a ieșit din luxosul apartament fără să se uite înapoi.

Mark a rămas pe loc, privind silueta lui Tong îndepărtându-se. Când ușa s-a închis, mâna lui Mark a căzut pe o parte. S-a uitat în jurul camerei mici care revenise la starea ei inițială. Trebuie să se fi simțit familiar și reconfortant să aibă calmul înapoi. Dar, în adâncul lui, simțea un gol, ca și cum ar fi pierdut ceva important. Toată viața lui de vampir tânjise după liniște, dar acum camera părea prea mare pentru a fi singur. Fără conversații și râsete, locul nu mai părea primitor.

*************

Tong pregătise multe cuvinte pe care să i le spună lui Tonkla, dar când ușa dormitorului s-a deschis după o scurtă bătaie, Tong a înghițit tot ce plănuise să spună. În schimb, Tonkla l-a îmbrățișat strâns înainte ca amândoi să se despartă pentru a se uita unul la celălalt.

„Am crezut că nu te mai întorci aici”, a spus Tonkla în timp ce se dădea la o parte pentru ca prietenul său să poată intra în cameră, ajutându-l să care valiza cu haine.

„Îmi pare rău pentru ce am spus mai devreme”, a spus Tong, simțindu-se vinovat. După ce a rămas singur și s-a calmat, și-a dat seama că exagerase.

„Nu mă supăr, dar nu ar trebui să fii supărat pe profesoara Nuan. A avut grijă de noi de când eram mici.”

„Știai despre bani?”

"Da, profesoara Nuan mi-a spus că ești supărată pentru că a acceptat bani de la Amritakuls pentru a avea grijă de tine. Ea a mai spus că boala ta a fost o invenție pentru că cei care au dat banii nu au vrut să te rănești sau să fii în pericol”.

După ce se certase cu Tong cu o zi înainte, Tonkla s-a dus să vorbească cu profesoara pentru a afla adevărul. A aflat că Tong a fost rănit de faptul că s-a simțit ca o unealtă pentru a câștiga bani pentru orfelinat. De asemenea, a aflat că cel care îl luase pe Tong făcea parte din familia Amaritrakul. Deși cuvintele profesoarei Nuan păreau să nu aibă sens în unele privințe, știa că nu va primi răspunsuri dacă va continua să întrebe.

„Înțeleg că nu te simți bine, dar mai mult decât oricine altcineva, știi că profesoara Nuan a fost o mamă mai bună decât multe mame naturale ale copiilor de aici.”

„Da”, a aprobat Tong din cap, realizând că prietenul său avea dreptate.

„Haide, stai jos”, a spus Tonkla, bătându-l pe umăr și așezându-se pe patul lui. „Mă gândeam să refuz bursa”.

„De ce?”, a întrebat Tong, surprins.

„Nu vreau să mă tot simt vinovat față de tine.”

„Nu trebuie să o faci. Este minunat că ai primit bursa și sunt foarte fericit pentru tine."

„Fără acea bursă, aș putea aplica pentru un împrumut pentru educație și deja am economisit bani. Va trebui doar să trăiesc un pic mai strâmtorat, dar nu voi muri de foame”.

„Dar tu...”

„Mă simt mai bine așa. Nu vreau să datorez nimic nimănui.” Văzând hotărârea lui Tonkla, Tong nu a insistat. Și el voia să scape de Mark și de familia Amaritrakul. A decis să anuleze bursa pentru anul viitor și să se bazeze pe el însuși. În ceea ce privește sângele de aur și pericolele pe care le implică, va lăsa asta pentru viitor.

**************

Tong s-a întors la viața sa normală, urmând cursurile, căutând locuri de muncă după-amiaza și întorcându-se la căminul său seara. A avut o rutină ca asta timp de o săptămână, fără incidente sau persoane suspecte. Ar fi trebuit să fie un lucru bun, dar, fără să vrea, gândurile lui se tot întorceau la acea persoană, ceea ce îl enerva.

„Ai fost distras în ultima vreme”, a spus Pupe, așezându-se lângă el în timp ce așteptau sosirea profesorului. L-a privit curioasă.

„Nu ai dormit bine?”

„Ba da, am dormit.”

„Asta înseamnă că te-ai culcat târziu?”

„Nu, la ora obișnuită.” Deși Tong a spus adevărul, nu a explicat că, deși se culca la ora obișnuită, nu reușea să adoarmă. În penthouse-ul lui Mark, deși era un loc ciudat, dormea liniștit și se simțea în siguranță, dar acum avea probleme în a adormi.

„E ceva în mintea ta care te deranjează?”

„De ce întrebi asta?” Tong a râs ca și cum prietena ei ar fi exagerat, dar s-a uitat la el cu o urmă de suspiciune.

"Pe lângă faptul că ești distras, sprâncenele tale sunt aproape adunate de îngrijorare și ai cercuri întunecate sub ochi, ca și cum nu ai dormi. Înainte, chiar dacă învățai și munceai, fața ta părea mai odihnită."

„Ei bine, poate, dar...” Voia să spună cuiva, dar se îndoia că îl vor crede.

„Dar ce?”

„Da, s-a întâmplat ceva, dar...” Chiar dacă voia să vorbească cu cineva, știa că nimeni nu-l va crede referitor la ceea ce se întâmplă.

„Dar ce?”

„Poți să mă ajuți cu niște bani?” a spus Tong pentru a abate atenția, dar Pupe a aprobat rapid din cap.

„Spune-mi de câți bani ai nevoie.”

„Nu, glumeam”, a spus Tong, apreciind oferta prietenei sale, deși nu avea de gând să îi spună adevărul. „Mulțumesc pentru îngrijorare, dar este un lucru mărunt care va trece.”

„Poți să-mi spui orice, Tong. Sunt dispusă să te ajut.”

„Serios, e în regulă acum. Sunt bine”, a spus Tong cu un zâmbet larg, deși de fapt se îndoia că ar fi capabil să înfrunte vampirii dacă ar fi necesar.

Din fericire, profesorul a intrat, întrerupând conversația. Tong s-a concentrat asupra orei, lăsându-și grijile deoparte, până când profesorul a anunțat repartizarea pe grupe.

„Grupuri de câte trei”, a spus Pupe, citind detaliat lucrările pe proiector. „Unde vom găsi un al treilea?”

„Am putea să întrebăm...”

„Pot să mă alătur și eu?”

Înainte ca Tong să poată sugera să ceară un alt partener, o voce profundă din spatele lui l-a făcut să tresară. Pupe s-a întors prima, în timp ce Tong, simțind prezența din apropiere, a încercat să nu se întoarcă. Vocea a făcut liniște în clasă și toate privirile s-au îndreptat spre el și spre persoana din spatele lui.

„Ce spuneți, pot să mă alătur?

Tong a evitat privirea colegilor săi, concentrându-se pe cauza agitației. Deși a recunoscut vocea, văzând ochii ageri ai tânărului în aceeași uniformă universitară, dar care arăta întotdeauna impecabil, a fost surprins și a șoptit:

„Mark...”

„Spune-mi.”

„Nu ai spus că pot să-mi continui viața normală?” a mormăit Tong, aplecându-se mai aproape în timp ce îl întreba frustrat. Mark, relaxat, și-a sprijinit cotul pe masă și a zâmbit.

„Nu este viața ta normală acum?” a șoptit Mark, făcându-l pe Tong să se retragă. „Mi-am ținut promisiunea de a te lăsa să-ți continui viața, doar cu condiția să rămân alături de tine.”

Capitolul 13

Tong nu și-a dorit niciodată nimic mai mult în viață, mai ales pe cineva ca Mark, care părea să-l urmărească ca o umbră. În cele din urmă, a trebuit să îl aducă pe tânăr în grup, deși cu reticență. Din fericire, conținutul raportului putea fi împărțit și compilat mai târziu, rezolvând problema, deși Mark încă se purta prea familiar cu el.

Când cursurile s-au încheiat, Mark s-a alăturat cu nerăbdare pe terenul de baschet al universității, sperând să se folosească de prietenii săi ca de un scut. Prietena lui, Pupe, trebuia să se întâlnească cu iubitul ei, Dome, care era un baschetbalist al universității. Stând în tribune, au urmărit cum două grupuri de studenți se întreceau intens, Tonkla fiind în echipa lui Dome.

Cu toate acestea, scorul de la finalul meciului i-a lăsat pe baschetbaliști frustrați. Îngrijorată de sentimentele iubitului ei, Pupe l-a dus pe Tong la echipă, cu Mark urmându-l îndeaproape.

„Ați jucat de parcă nu știați ce faceți” a comentat un baschetbalist când s-au apropiat, făcându-i pe noii veniți să schimbe priviri stânjenitoare. "Cu toții am făcut tot ce am putut, dar nu este suficient pentru mine ”, a continuat jucătorul, întorcându-se spre prietenul său apropiat. "Ne retragem. Nu vreau să-mi pierd timpul cu acest joc mediocru”. Fără să aștepte un răspuns, au părăsit terenul. Tong, care asistase la întregul incident, s-a uitat la tabela de scor și a oftat, înțelegând dezamăgirea, dar simțind simpatie pentru cei rămași.

"Ce ne facem acum? Următorul meci este poimâine „, a spus Dome îngrijorat, uitându-se la echipă. "Singura opțiune este să găsim înlocuitori ”, a sugerat Tonkla.

"Pot să mă alătur și eu? Vreau să joc „, s-a oferit pe neașteptate o voce din lateral. Nu doar Tonkla, ci și Mark, aflat în spate, s-au încruntat dezaprobator. "Oprește-te, Tong ”, a avertizat Tonkla, dar Dome, observând potențialul noului venit, și-a arătat interesul în ciuda faptului că nu-l cunoștea bine.

"Avem nevoie de jucători acum. Dacă nu avem destui, nu putem concura”. Tonkla s-a uitat la Dome pentru a-i cere părerea, ambii au rămas tăcuți, cântărind opțiunile. "Ești sigur? ” Tonkla știa că Tong nu mai făcuse niciodată sport, nici măcar o cursă de ștafetă, dar văzând entuziasmul prietenului său, nu a putut refuza. "Dar cunoașterea oamenilor din echipă nu-ți va asigura un loc. Trebuie să treci proba”.

În acel moment, Tong a acceptat toate condițiile lui Tonkla, dorind să-și trăiască viața la maxim după ce a trecut prin multe situații de viață și de moarte cu vampirii. Cu toate acestea, entuziasmul s-a transformat rapid în dezamăgire când o voce gravă din spate i-a frânt speranțele.

„Să încercăm?”

"Ce plănuiești? ”, a întrebat Tong printre dinți, uitându-se la bărbat, care doar zâmbea fermecător.

"Să joc baschet cu tine. ” răspunse Mark, aplecându-se spre urechea tânărului, bucurându-se să vadă surpriza din ochii acestuia când se uita la el. Chiar credea că îl va lăsa să joace baschet în mijlocul unei duzini de oameni, în timp ce el doar privea de pe margine? Nici în cele mai nebunești vise ale lui!

Dome și Tonkla s-au uitat unul la celălalt, primul cu ochii plini de entuziasm pentru că prezența lui Mark părea să garanteze victoria. Tonkla, însă, îl privea pe Mark cu suspiciune, întrebându-se cine era și de ce era apropiat de prietenul său. Oricum ai privi lucrurile, drumurile lor păreau să nu aibă nimic în comun.

Prietenia triumfă de fiecare dată, fără îndoială!

Dar de îndată ce Mark a avut mingea de baschet în mâini, Tonkla a trebuit să-și lase deoparte prejudecățile pentru o clipă. Era clar că acest tânăr va aduce victoria echipei sale. Între timp, cel mai bun prieten al său, care abia atinsese o minge de baschet pentru prima dată, a reușit câteva aruncări impresionante, dar a și pierdut mingea de mai multe ori. În cele din urmă, a trebuit să se mulțumească cu un loc pe bancă.

În ciuda acestui fapt, Tong nu era deloc dezamăgit. Ceea ce era important nu era unde juca, ci faptul că se afla în joc cu prietenii săi. Asta era ceea ce își dorise dintotdeauna. De aceea, când s-a așezat să se odihnească după test, fața lui era zâmbitoare. Chiar și Mark, care avea mereu ochii ațintiți asupra tânărului, nu s-a putut abține să nu zâmbească și el.

Sunetul conversației și al râsetelor lui Tong îl făceau pe Mark, care stătea în apropiere, să asculte fără să se plictisească. De ceva timp, Mark și-a dat seama că multe s-au schimbat pentru el. Nu și-ar fi imaginat niciodată să accepte fără să stea pe gânduri invitația de a lua masa cu un grup de copii. Și a fost surprins să guste o masă delicioasă care nu necesita să bea suc de roșii.

Era amuzant să vezi cum nu numai că Tong se bucura de viață, dar și el începea să simtă din nou vitalitatea vieții.

De la incidentul de la orfelinat, Tong se gândise de multe ori la acțiunile sale, simțindu-se vinovat pentru modul în care o tratase pe profesoara Nuan. Era hotărât să găsească în curând pacea și înțelegerea cu ea.

***********

Sunetul unui cântec se auzea în vântul nopții pe acoperișul căminului, folosit ca spălătorie. Tong a așezat coșul cu haine proaspăt spălate pe jos, ridicând un prosop pentru a-l agăța pe bara metalică. Dintr-o dată, a țipat când a observat o siluetă în spatele sârmei de rufe.

"La naiba, m-ai speriat! ” a spus Tong, uitându-se la cel din spate, cu ochii plini de surprindere.

"Îmi pare rău, nu credeam că te voi speria ”, a spus Mark cu remușcări. "M-am gândit să te strig, dar mi-a fost teamă că nu mă vei auzi cu căștile pe urechi. Am sfârșit prin a te surprinde frontal."

"Cum ai ajuns aici? Doar nu vei spune că ai zburat, nu-i așa? „ Tong nu cunoștea limitele abilităților vampirilor, dar comentariul lui l-a făcut pe Mark să râdă.

"Nu e adevărat, data trecută când te-am surprins în camera ta am intrat prin balcon. De data asta nu am zburat, pur și simplu te-am urmărit îndeaproape, dar nu ai observat."

"Cum? ” Tong nu se întreba cum de nu știa, ci cum reușise Mark să treacă prin reședința lui.

"Locuiesc în camera de vizavi de a ta? Nu ai știut? „ Tong deschise gura surprins. Fusese impresionat încă de când Mark se hotărâse să devină student pentru a-l urmări peste tot, să joace baschet cu prietenii lui astfel încât să nu-l scape din ochi, iar acum chiar își părăsise luxosul penthouse pentru a locui într-o reședință minusculă. Deși Tong a apreciat efortul, nu a uitat că viața lui nu se schimbase prea mult, deoarece Mark încă îl urmărea ca o umbră. Știa că a-i cere să plece nu va funcționa și se gândea că, în cele din urmă, Mark nu va mai rezista și se va întoarce la palatul său.

"Ești supărat? ” a întrebat Mark când a văzut că Tong a rămas tăcut, urmărindu-i expresia.

"Nu, dar data viitoare, ai putea să faci zgomot sau ceva ca să te văd înainte să apari brusc? Mă sperii."

„Sigur, data viitoare voi face zgomot... așa.” Într-o clipă, Mark s-a apropiat de el, luându-i o cască și șoptindu-i la ureche, făcându-l pe Tong să dea înapoi, simțind un fior la apropiere.

"Toți vampirii se apropie atât de mult de oameni, sau doar tu? ” Nu era prima dată când Mark se apropia atât de mult și, deși nu îl atingea des, apropierea era suficientă pentru a-l face pe Tong să se simtă inconfortabil.

„Doar cu tine...” Ochii lui Mark s-au fixat pe fața lui Tong, făcându-l pe acesta să încline capul, îndoindu-se de ceea ce auzise.

„Ce ai spus?”

"Să te ajut să atârni hainele? ” Mark nu a răspuns, dar s-a oferit să ajute, făcându-l pe Tong să uite întrebarea, fericit de ofertă.

„Deci, eu scutur hainele și tu le agăți.” Din cauza înălțimii lui Mark, Tong i-a atribuit această sarcină. Dar când a scuturat un tricou, Mark l-a luat împreună cu mâna lui.

„Stai, lasă-mă să-l scutur eu mai întâi.”

„Miroase bine, foarte bine...” a murmurat Mark în timp ce își apropia nasul de tricou, dar Tong a înțeles că era pe deplin conștient când ochii lor s-au întâlnit. Ochii lui Mark străluceau ca niște stele, făcându-l pe Tong să se simtă inconfortabil, dar într-un fel care îi plăcea.

„...Hainele proaspăt spălate miros întotdeauna bine.”

„Dar cred că este pentru că au parfumul tău.” Mâna caldă a lui Mark în a lui părea să-i transmită căldură pe față, iar când Mark a vorbit, Tong a simțit cum bătăile inimii i se accelerează. „Îmi place mirosul tău.”

Tong a simțit că mintea i se întunecă când s-a uitat în ochii lui Mark, care păreau să dezvăluie totul, deși nu știa la ce se gândea. Nu îndrăznea să ghicească.

„Te înșeli, miroase bine pentru că folosesc balsam de rufe.” Stânjeneala l-a făcut pe Tong să răspundă ca și cum ar fi făcut reclamă unui produs, și a regretat imediat. S-a uitat în jos la mâna lui, încă ținută de Mark, și a simțit că roșește. „Poți să-i dai drumul acum.”

„Îmi pare rău.” Mark i-a dat drumul la mână încet, regretând că nu a putut prelungi momentul.

"Nu ai spus că nu ai simțuri ca oamenii? Atunci de ce ai...?" Tong și-a dat seama că nu era prima dată când Mark se purta ca un om, ca atunci când mânca cu ceilalți. Întotdeauna crezuse că era doar un rol pentru a nu trezi suspiciuni.

„Întotdeauna a fost așa, dar în ultima vreme nu știu de ce, lucrurile s-au schimbat.” Mark s-a uitat la Tong cu tandrețe, văzându-i curiozitatea. „E ceva ce nici măcar eu nu pot explica. Știu doar că... îmi place."

Deși subiectul conversației era despre simțurile lui Mark, Tong a simțit că fraza anterioară era despre altceva, ca și cum Mark își exprima sentimentele.

Cum este posibil? Tong, concentrează-te!

Tong a înlăturat aceste gânduri și s-a concentrat pe agățarea hainelor, fără să-și dea seama că fața lui se înroșise. Mark, văzând asta, a zâmbit și și-a dus mâna la gură pentru a o ascunde când Tong s-a uitat din nou la el.

„Ce ai întrebat mai devreme... Eu... vreau doar să fiu aproape de tine.”

Cuvintele păreau să vină dintr-un loc îndepărtat. Deși Tong înțelegea sensul, nu era sigur că îl interpretase corect. În acea noapte, cuvintele i-au răsunat în minte iar și iar, făcându-l să zâmbească fără să-și dea seama.

**********

La ora zece dimineața, cineva a bătut la ușa camerei sale în ziua lui liberă. El a crezut că colegul lui de cameră, care plecase la serviciu cu o jumătate de oră mai devreme, ar fi uitat ceva. Dar când s-a uitat prin vizor și a văzut cine era, a deschis ușa curios. Mark era acolo, îmbrăcat într-o cămașă cu mâneci lungi și cu părul pieptănat îngrijit, ca și cum ar fi mers la o comisie.

Cum putea să uite că acum îl avea pe Mark drept coleg de cameră?

"Ești liber astăzi? ” a întrebat Mark, uitându-se la Tong, care încă purta pijamaua și pantalonii scurți.

Tong s-a gândit pentru o clipă. În afară de raportul pe care trebuia să îl facă, nu avea alte planuri, deoarece încă nu își găsise un loc de muncă part-time.

"Poți să vii cu mine să cumpărăm niște lucruri? ”, a întrebat Mark timid, scrijelindu-și gâtul, deoarece nu mai invitase pe nimeni în oraș până atunci.

"Să cumperi lucruri? ” Tong nu era sigur că auzise bine, deoarece nu-l văzuse niciodată pe Mark cumpărând ceva, ci doar comandând mâncare prin aplicație.

„Da, tocmai m-am mutat și nu am prea multe lucruri personale.”

"Deci, poți aștepta cincisprezece minute? Nu am făcut încă duș." Tong s-a uitat cum arăta și și-a dat seama că, deși se spălase pe față și se spălase pe dinți, nu-și pieptănase părul. S-a grăbit să-și aranjeze părul, făcându-l pe Mark să zâmbească și să-și abată privirea pentru a nu-l stânjeni. „Poți să aștepți în dormitor.”

„În regulă.” a răspuns Mark, dar a încercat să intre în camera lui Tong, care l-a oprit rapid.

"Mă refeream la camera TA. Am spus 'așteaptă', nu 'așteaptă aici'."

„Oh.” Mark a aprobat din cap, înțelegând. „Cheamă-mă când ești gata.”

Tong l-a privit pe Mark cum închide ușa de la camera lui, înainte de a se întoarce în camera lui. S-a dus la oglindă și, privindu-și reflexia, s-a simțit descurajat. Nu arăta cu nimic diferit decât atunci când se dăduse jos din pat. A luat un prosop și s-a îndreptat spre baie, ieșind cinci minute mai târziu mirosind proaspăt. Apoi și-a ales hainele, ceva ce nu făcea de obicei. În cele din urmă, s-a hotărât să își pună un tricou crem și blugii lui preferați, gândindu-se că nu vrea să arate ciudat când se plimbă cu Mark.

Când a fost gata, s-a îndreptat spre ușa dormitorului lui Mark, dar s-a oprit să se asigure că totul era în ordine. Chiar când era pe punctul de a bate la ușă, aceasta s-a deschis, surprinzându-l pe Tong.

"De unde ai știut că urma să bat la ușă? ”, a întrebat Tong, suspicios. „Nu poți să-mi citești gândurile, nu-i așa? Mi-ai auzit gândurile?”

„Nu am această abilitate.” Mark a chicotit. "Am văzut doar că trecuseră mai mult de cincisprezece minute și eram pe cale să te sun. Dar când m-am uitat pe vizor, te-am văzut pregătindu-te."

„Doar că... cămașa era șifonată.” Tong s-a uitat în jur pentru o scuză, dar văzând zâmbetul lui Mark, a schimbat subiectul. „Mergem?”

"Și acum mă grăbești? ”, a mormăit Mark în timp ce ieșeau din locuință, iar Tong îi urma cu reticență, deoarece nu-l putea opri pe adevăratul vinovat.

*********

În mai puțin de o jumătate de oră au ajuns la mall cu mașina lui Mark. Tânărul voia să cumpere câteva produse de primă necesitate, cum ar fi săpun și șampon. În timp ce se plimbau prin supermarket, Mark împingea căruciorul în timp ce Tong îi arăta unde să găsească produsele, deoarece Mark nu era obișnuit cu cumpărăturile.

"Nu ai venit niciodată singur la cumpărături, nu-i așa? ”, l-a întrebat Tong uitându-se la Mark, care examina diferite mărci de șampon de pe rafturi. Mark se uita de ceva vreme fără să se decidă asupra unuia.

„În mod normal, mătușa Wan avea grijă de tot.” Mark a luat în cele din urmă un șampon, dar Tong l-a pus imediat înapoi pe raft.

„Această marcă este foarte scumpă.” a spus Tong, luând un alt șampon la promoție. „Este mai bine să îl folosești pe acesta, costă mai puțin de o sută sticla.”

"Folosești această marcă în mod normal? ” Mark a ridicat o sprânceană.

"În cea mai mare parte, da. Dacă e la reducere, îl cumpăr. Dacă nu, aleg o marcă mai ieftină. Nu-mi pasă de marcă atâta timp cât economisesc bani." Tong a zâmbit mândru pentru că a cumpărat un produs la reducere, lucru care pe Mark nu l-a deranjat deloc.

„Cum vrei tu.” Mark l-a lăsat pe Tong să se hotărască.

"De ce m-ai invitat la cumpărături, vrei să experimentezi cum e să fii om?” Tong a coborât vocea la sfârșit, pentru că nu voia să audă și alte persoane.

"Doi bărbați care merg la cumpărături împreună?” Tong nu se gândise niciodată la asta așa, dar la primirea răspunsului, fața lui s-a înroșit. Indiferent cum privea el lucrurile, faptul că mergeau împreună prin supermarket părea să indice că erau un cuplu.

„De fapt, am nevoie de ajutorul tău la ceva.”

"Ce?” Tong era confuz cu privire la ce ar putea avea nevoie un vampir atotputernic, iar răspunsul l-a surprins și mai mult.

„Vreau balsamul de rufe pe care îl folosești”. a spus Mark, atingându-se ușor pe gât pentru a-și ascunde stânjeneala.

"De ce vrei să folosești același balsam de rufe pe care îl folosesc eu?” a întrebat Tong, în timp ce Mark se uita în jos.

„Miroși bine, îmi place.” a spus Mark, făcându-l pe Tong, care la început nu era încântat să fie imitat, să roșească intens, simțind căldura pe fața lui.

"Nu te plânge dacă nu miroase la fel. ” a mormăit Tong, mergând spre raftul cu produse de spălătorie, luând trei pachete din cel mai ieftin balsam de rufe.

"Ești sigur că e marca asta? ” Mark a privit neîncrezător.

"Nu-mi pot permite să cumpăr mărci scumpe. Nu-ți face griji, nu te voi înșela cu o marcă pe care nu o folosesc." a rostit Tong în timp ce Mark zâmbea, apreciind mustrarea.

"Dacă nu te deranjează, mă înveți cum se spală rufele? ” Mark a rânjit malițios.

"E treaba mea?” mormăi Tong, întorcându-i spatele, simțind că Mark era cineva care zâmbea din ce în ce mai mult, iar acel zâmbet era periculos pentru că îl făcea să se simtă mai puțin sigur pe el.

Pentru prima dată, lui Mark i s-au părut interesante cumpărăturile, ascultând vocea clară a lui Tong explicându-i totul, până la ultimul detaliu. Deși avusese grijă de Tong timp de aproape douăzeci și unu de ani, o făcuse întotdeauna de la distanță, pentru a-l păstra în siguranță. Nu înțelesese niciodată pe deplin gândurile sau sentimentele lui Tong, dar acum simțea că era foarte important să fie aproape de el.

Acest moment de fericire a durat până când Mark a văzut pe cineva cunoscut. Privirea i-a devenit tăioasă și mersul i s-a oprit când s-a uitat la persoana care stătea lângă el. Văzându-i privirea fixă, Tong a remarcat și el.

"De ce este Tonkla aici? ” a întrebat Mark serios, cu ochii încă fixați pe prietenul lui Tong, care lucra la standul de promovare.

„Lucrează cu jumătate de normă”.

Tong s-a uitat la prietenul său și a văzut că Tonkla vorbea cu un tânăr în costum elegant. Din poziția în care se aflau, nu putea vedea fața celuilalt bărbat, dar putea ghici că arăta la fel de bine ca ținuta sa. În timp ce analiza clientul prietenului său, nu a observat cum tonul și expresia lui Mark se schimbaseră complet.

"Vrei să mai cumperi ceva? Dacă nu, putem plăti. Vreau să mă întorc și să termin raportul.„ a spus Tong.

"Da, hai să plătim.” a răspuns Mark absent, uitându-se de la cei doi și înapoi la Tong în timp ce se îndreptau spre casa de marcat. Pe lângă produsele de uz personal, Mark adăugase câteva lucruri pentru Tong în cărucior.

După ce au plătit, s-au îndreptat spre ieșirea din mall care ducea spre parcare. Chiar înainte să ajungă, însă, Mark s-a oprit și s-a uitat la Tong, ca și cum s-ar fi gândit la ceva important înainte să vorbească.

"Așteaptă în mașină. Trebuie să fac ceva rapid." Mark a pus cheile în mâna lui Tong și a plecat repede, lăsându-l pe Tong uimit înainte de a se îndrepta spre mașină.

Imediat ce Mark s-a îndepărtat de Tong, expresia lui s-a schimbat în seriozitate și s-a îndreptat spre mașina luxoasă parcată în apropiere. Un bărbat înalt și elegant a sosit și a deschis ușa din față pentru ca el să urce.

"Cine credeai că va fi? „ Nakan și-a înclinat capul, zâmbind ca și cum ar fi fost fericit să-l vadă pe Mark. Dar Mark știa că asta era doar o parte din numărul pe care Nakan îl folosea când vorbea cu el.

„Ce faci aici, Mark?”

"Ce faci tu aici? ”, a întrebat Mark, fără să piardă timpul cu salutul.

"Ce fel de întrebare este asta? Produsele mele sunt vândute aici, așa că am venit să mă asigur că totul este în regulă." Nakan a răspuns ca și cum ar fi fost un lucru normal pentru un om de afaceri, dar Mark știa că nu acesta era adevăratul motiv.

„Nu știam că noul vostru produs sunt cârnații.” a răspuns Mark, arătând că Tonkla lucra la un stand pentru o marcă de alimente procesate.

"Mă urmărești?" Nakan a râs. "Un angajat de-al nostru m-a sunat, așa că am venit să testez produsul. Voia să știe cât de bun este." Mark era sigur că Nakan nu se referea doar la cârnații distribuiți gratuit, ci la ceva sau cineva pe care voia să îl prindă.

"Ce naiba plănuiești? ” Ochii negri ai lui Mark s-au umplut de intensitate.

„Nu fi atât de serios, Mark.” Nakan l-a bătut ușor pe umăr pe Mark. "Am venit doar să fac cumpărături și să-mi verific afacerile. Ar trebui să mă admiri mai mult pentru că mă integrez atât de bine printre oameni." Scuzele lui Nakan l-au lăsat pe Mark fără cuvinte, dar ceea ce l-a îngrijorat a fost să-l vadă pe Nakan apropiindu-se de Tonkla. Acest lucru l-a făcut să-și umple gândurile cu zeci de scenarii posibile, toate rele.

„Fiind corect, Mark, nu ar trebui să fiu eu cel care întreabă ce faci aici?” Întrebarea lui Nakan a aterizat ca o lovitură. Mark a rămas înmărmurit în căutarea unui răspuns, înainte de a spune calm că venise pur și simplu să lase documente pe care elevii să le semneze. „Știi că Khun Tara a cumpărat universitatea, așa că eu ajut la supravegherea ei.”

„Oh...” Nakan a prelungit cuvintele, părând să înțeleagă, dar tonul său enervat l-a făcut pe Mark să simtă că Nakan încerca să îl tachineze.„De aceea te văd des cu studenții.”

Mâna lui Mark s-a strâns într-un pumn la auzul acestei afirmații. Deși nu era surprinzător că Nakan știa despre el, având în vedere rețeaua sa de contacte, Mark se întreba de ce Nakan era atât de interesat de el.

„Se pare că ai ajutat-o mai mult pe Khun Tara în ultima vreme. Se întâmplă ceva despre care trebuie să știu?”

„Nu trebuie să știi nimic.” a răspuns Mark și a plecat, punând capăt conversației.

Nakan l-a privit pe Mark plecând și un zâmbet viclean i s-a format pe față. S-a gândit la plăcerea de a-și împărtăși descoperirea, știind că un joc este întotdeauna mai bun atunci când sunt mai mulți jucători implicați.

„Abia aștept ziua aceea”.

**********

Când Mark s-a întors la mașină, Tong depozitase deja toate cumpărăturile în portbagaj. Văzându-l pe tânăr apropiindu-se, Tong era pe punctul de a arunca cheile, dar observând expresia de pe fața lui Mark, a decis să pună cheile în mâna întinsă a lui Mark.

Odată înăuntru, Tong nu s-a putut abține să nu-l privească curios pe Mark. În timp ce se întorcea, Mark nu avea nimic în mână, ceea ce însemna că nu se dusese să cumpere altceva, făcându-l pe Tong să se întrebe care a fost problema bruscă care a apărut și a estompat zâmbetul lui Mark, înlocuindu-l cu o expresie încordată pe care chiar și Tong, a simțit-o alături de el.

"Ești bine? ” Tong a rupt tăcerea, mânat de disconfortul care umplea mașina și din îngrijorare.

"Hmm? ” Mark, surprins de întrebare, și-a abătut rapid privirea spre Tong în timp ce mașina era oprită la semafor. Văzând privirea întrebătoare a lui Tong, Mark a suspinat, încercând să se relaxeze.

„Te-am făcut să te simți inconfortabil?”

„Nu, dar pari indispus.”

Mark nu își dădea seama că fața lui îi dezvăluia toate sentimentele. Ca vampir, întotdeauna simțise foarte puține, nici măcar furie. Totul era atât de calm și echilibrat încât era aproape înspăimântător. Dar acum, simțind din nou emoții ca om, i se părea și mai înspăimântător. Se temea că cineva va profita de vulnerabilitatea lui și s-ar putea să se fi întâmplat deja.

"Dacă ai vreo treabă neterminată, mă poți lăsa mai târziu în stația de autobuz. Plănuiam să merg la biblioteca universității înainte să mă întorc." Tong, înțelegând că Mark ar putea avea ceva important de rezolvat, nu a vrut să fie o povară. De asemenea, plănuise să caute niște cărți pentru raportul său.

„Nu am nimic de făcut.”

„Atunci...”

„Voi merge cu tine.”

Inițial, Tong plănuise ca Mark să îl lase în stația de autobuz, dar văzând expresia rugătoare de pe fața lui Mark, nu a putut refuza. Cu toate acestea, atmosfera din mașină a rămas liniștită. Cel puțin nu se mai simțea la fel de tensionată ca înainte.

"Poți aștepta aici în timp ce eu verific niște cărți acolo.” Biblioteca era liniștită ca de obicei, dar părea să fie mai mulți oameni decât de obicei, toți ocupați în colțurile lor liniștite.

„Bine.”

Tong s-a îndepărtat, dar nu s-a putut abține să nu se uite înapoi la fiecare câțiva pași, îngrijorat de expresia anxioasă a lui Mark. Din moment ce Mark a insistat să îl însoțească, s-a gândit că oferindu-i timp singur l-ar putea ajuta.

"Nu ar trebui să mă îngrijorez atât de mult ”, s-a gândit Tong, făcând o pauză când și-a dat seama de propriile gânduri. Era conștient că ceva se înfiripa în inima lui, ceva ce ignorase. Acum, confruntat cu asta, se simțea obligat să recunoască ce era acolo.

„Asta e rău, Tong...”

Tong a respins gândurile și s-a concentrat pe găsirea cărții de care avea nevoie. I-a luat ceva timp să își recapete calmul și să nu se mai gândească la chipul celeilalte persoane care avea din ce în ce mai multă influență asupra lui. În cele din urmă, a găsit cartea pe care o căuta pe un raft înalt. S-a ridicat pe vârfuri pentru a ajunge la ea, atingând marginea cărții cu vârfurile degetelor. Totuși, în loc să alunece ușor, cartea groasă părea pe cale să cadă peste el. Tong a închis ochii, pregătindu-se pentru durere.

Dar, după o clipă, totul a fost tăcut. A deschis ochii încet și și-a dat seama că în spatele său se afla un perete. Speriat, s-a întors repede, doar pentru a se trezi prins între rafturile înalte și un piept lat care nu-l lăsa să scape. A înghițit în sec, uitându-se cu teamă la persoana înaltă.

„De câte ori trebuie să-ți spun să nu faci lucruri care nu sunt la îndemâna ta? Ce te-ai face dacă te-ai răni?” Vocea lui Mark era severă, iar expresia lui arăta că era gata să îl certe în orice moment.

„Nu e nimic, nu-ți face griji.” Tong a zâmbit neliniștit.

„Nu e vorba doar de asta.” Mark a insistat. „Ai uitat că sângele tău...”

„E sânge auriu.” Tong l-a întrerupt, știind ce voia să spună Mark. „Mi-ai spus asta de atâtea ori încât am memorat.”

„Îți amintești, dar nu-mi urmezi niciodată avertismentele.”

„Ești foarte strict.” a mormăit Tong, uitându-se la Mark cu ochi rugători.

„Te cert să ții minte și să nu faci lucruri periculoase.”

„Știu.” a răspuns Tong încet. "Oricum, ești aici ca să ai grijă de mine, nu? De aceea nu mi-e frică să mă rănesc, pentru că știu că vei fi mereu aproape să mă ajuți."

„Nu e întotdeauna așa.” Expresia lui Mark a devenit serioasă. „Mi-e teamă că într-o zi nu voi fi lângă tine la timp pentru a te ajuta, iar dacă se va întâmpla asta, voi regreta toată viața.”

Viața unui om nu durează mai mult de o sută de ani, dar pentru un vampir, vinovăția și regretul puteau dura mult mai mult. Tong s-a uitat la Mark cu ochii triști.

"Îmi pare rău. Voi fi mai atent de acum încolo."

"Te cert pentru că țin la tine. Dacă nu mi-ar fi păsat de tine, te-aș fi lăsat să mori cu mult timp în urmă, Tong."

Amândoi au rămas tăcuți la cuvintele lui Mark, care puteau fi interpretate în multe feluri. Tong a clipit, uitându-se la fața înroșită a lui Mark. Deși nu voia să creadă că Mark era jenat, nu părea nici furios. Tăcerea se prelungea, iar apropierea dintre ei îl făcea pe Tong să transpire de emoție. A uitat să se îndepărteze, chiar dacă Mark i-a atins tâmpla transpirată și s-a aplecat să-i miroasă obrazul.

„Miroși foarte bine, știi asta?”

Buzele lui Mark s-au apropiat încet de cele ale lui Tong, care nu putea decât să privească cu inima bătând tare. A simțit respirația caldă a lui Mark și i-a auzit oftatul de mulțumire. Ochii lui Mark străluceau de dorință.

Pentru o clipă, timpul părea să stea în loc. Totul în jurul lor era tăcut, ca și cum nu ar fi vrut să întrerupă. Chiar când buzele lui Mark erau pe punctul de a le atinge pe ale lui Tong, Mark s-a oprit, a respirat adânc și s-a îndepărtat rapid, fără să-i lase timp lui Tong să reacționeze. Tong a expirat ușurat. Știa ce era pe cale să se întâmple și, deși credea că e mai bine să nu se întâmple, o parte din el simțea că e păcat.

În timp ce Tong încerca să se calmeze, Mark s-a întors în camera lui, încordat. Avea nevoie de ceva rece pentru a calma căldura din corpul său. Deși nu mai experimentase asta până atunci, știa că era dorință și că, dacă l-ar fi sărutat pe Tong, nu s-ar fi putut opri.

Puterea unui vampir este diferită de cea a unui om, chiar și în timpul sexului. Nu voia ca Tong să sufere. Deși Tong nu a arătat niciun semn de respingere, asta a arătat doar cât de mult avea încredere în el. Mark trebuia să se calmeze înainte de a-l putea înfrunta din nou pe Tong fără să se simtă vinovat.

Capitolul 14

Ziua meciului de baschet a venit mai repede decât se aștepta Tong. Abia avusese timp să se antreneze și încă nu se simțea confortabil cu mingea, așa că a ajuns pe bancă, așa cum plănuiseră Dome și Tonkla tot timpul. Era mulțumit de asta, deoarece se trezise puțin bolnav, probabil de la ploaia din ziua precedentă. Dar asta nu-l îngrijora la fel de mult ca confruntarea cu Mark, care tocmai intrase în vestiar. Tong se simțea inconfortabil fiind singur cu Mark pentru prima dată de când acesta dispăruse de câteva zile. Nu auzise și nu văzuse niciun semn de la el de când părăsise biblioteca și era sigur că Mark se întorsese la apartamentul său.

Au stat o vreme bună în tăcere, doar privirile lor întâlnindu-se. În cele din urmă, Mark s-a apropiat, făcându-l pe Tong să respire greu. Dar amintirea zilei precedente a dispărut când Mark a deschis dulapul de lângă cel al lui Tong. Tong s-a uitat în sus la tavan, simțind că ar trebui să plece, dar înainte să se poată mișca, Mark l-a oprit prinzându-l de braț, făcând inima lui Tong să bată cu putere.

"Ce s-a întâmplat? ” a întrebat Tong când a văzut că Mark nu-i dădea drumul la braț.

„Despre ce s-a întâmplat zilele trecute...”

Numai la aceste cuvinte, Tong și-a amintit de buzele lui Mark pe care aproape le atinsese. S-a întrebat dacă erau moi ca buzele lui sau tari ca mâna care îl ținea. Fără să-și dea seama, și-a lins buzele uscate, ceea ce nu a trecut neobservat de Mark, care a privit în altă parte, simțind o dorință crescândă.

"Cartea pe care mi-ai dat-o în acea zi a fost perfectă pentru raportul meu ”, a spus Tong, schimbând subiectul când l-a văzut pe Mark evitându-i privirea. Știa că Mark se simțea probabil vinovat.

„Asta e bine.” a răspuns Mark scurt, înghițindu-și scuzele, înțelegând că Tong nu era mulțumit de cele întâmplate.

„Pot să mai am încredere în tine?”

Mark s-a uitat din nou la Tong, încruntându-se, dar apoi și-a relaxat expresia.

"Bineînțeles. ” răspunse Mark, deși de data aceasta părea diferit. Tong nu a observat, doar a aprobat din cap când a văzut confirmarea lui Mark.

Dar, în adâncul sufletului, Tong spera la o explicație. Sentimentele lui erau împărțite: o parte din el voia să continue ceea ce se întâmplase, în timp ce cealaltă știa că nu era corect. Un om ca el și un vampir ca Mark nu puteau fi niciodată împreună. Dacă nu voia să-și complice și mai mult viața, trebuia să oprească totul înainte de a fi prea târziu.

"Schimbă-ți hainele. Vom fi chemați în curând „, a spus Tong, ieșind în grabă din vestiar. Stătea la intrarea pe teren, uitându-se în parcare. L-a văzut pe Tonkla vorbind cu un bărbat lângă o mașină sport de lux.

"Cu cine vorbește Tonkla?” s-a gândit Tong, încruntându-se, încercând să își amintească. Nu a observat că Mark ieșise din vestiar și era în spatele lui, uitându-se în aceeași direcție.

"Îmi pare rău că am întârziat, am fost ocupat ”, a spus Tonkla, grăbindu-se spre Tong. Înainte ca Tong să poată răspunde, s-a întors când a auzit o voce gravă în spatele lui, neștiind de cât timp era Mark acolo.

„Despre ce ați vorbit?”

Cuvintele lui Mark au fost urmate de privirea sa fixată pe fața lui Tonkla, provocându-i disconfort. Tong îi privea confuz pe cei doi, neînțelegând motivul întrebării. Tonkla, simțindu-se și ea confuză, a răspuns:

„Te referi ce am vorbit cu Nakan?”

„Da. Te-am întrebat despre ce ați vorbit.”

"Mi-a oferit o slujbă suplimentară. Urmează să lanseze un nou produs”. Răspunsul lui Tonkla nu a părut totuși să-l mulțumească pe Mark, deoarece fața lui arăta în continuare nemulțumire. La aceasta, Tonkla a explicat mai departe: „A spus că a fost impresionat de munca mea la taraba de la supermarket.”

„Asta-i tot?”

"Da, asta e tot. Ce altceva putea să spună?” Tonkla a început să devină nerăbdător, aruncându-i o privire evazivă prietenului său cu coada ochiului, întrebându-se cum a reușit Tong să suporte atât de mult timp pe cineva ca Mark. Uneori, simțea frisoane inexplicabile, dar nu în acel moment. Se simțea mai mult iritat decât speriat, așa că s-a întors spre Tong pentru a scurta conversația: „O să mă schimb înainte să fie prea târziu.”

"De ce faci fața asta, ce s-a întâmplat?” a întrebat Tong când Tonkla a plecat.

„Nakan încearcă să se apropie de Tonkla”.

Tong a repetat numele, având nevoie de un moment pentru a-l recunoaște: „Ruda ta?”

"Cred că e ceva ciudat. Ar trebui să fii cu ochii pe Tonkla”. Mark nu voia să discute despre relația familială pe care toată lumea, inclusiv Tong, părea să o presupună doar pentru că aveau același nume de familie. Dar îngrijorările lui persistau și s-a uitat serios la Tong.

„Ai înnebunit?”

Nakan știa deja.

„Vrei să-mi fac griji pentru Tonkla, cel mai bun prieten al meu?”

"El este periculos. Știi că Nanka este un vampir, la fel ca mine. „ a insistat Mark.

"Și ce dacă?” Deși Tong știa asta, nu vedea niciun motiv valabil pentru îngrijorările lui Mark.

"Vampirii ca noi au abilități diferite. Știi că eu pot vindeca, dar Nakan..." Mark a făcut o pauză. „El are abilități de hipnoză, asta înseamnă că poate controla mintea oricui, inclusiv a prietenului tău.”

"Încă am încredere în Tonkla. E cel mai bun prieten al meu și nu m-ar trăda niciodată."

"Te rog ascultă-mă, Tong. E ceva serios."

"Între tine și Tonkla, nu trebuie să mă gândesc mult ca să știu în cine să am încredere. Răspunsul este evident."

„Înseamnă că nu ai încredere în mine.” Mark a simulat un zâmbet sarcastic, dezamăgit că nu câștigase încrederea lui Tong, deși îl salvase de multe ori.

„Exact.” Tong a răspuns fără să stea pe gânduri și a plecat, ignorând privirea dezamăgită a lui Mark.

Mark l-a privit pe Tong intrând pe terenul de baschet, simțind un amestec de frustrare și durere. Totuși, Mark și-a lăsat sentimentele deoparte și, profitând de momentul în care Tonkla se schimba, a intrat în vestiarul gol. Nu i-a luat mult timp să deschidă dulapul lui Tonkla și să îi verifice telefonul, încercând să își confirme suspiciunile.

"Ce faci?” O voce din spatele lui nu l-a surprins, dar întorcându-se și văzând dezamăgirea din ochii lui Tong, Mark s-a simțit prost.

„Am vrut doar să verific ceva.”

"Dar ăsta e telefonul lui Tonkla. Nu ai niciun drept să iei lucrurile altora fără permisiune. Vampirii ca tine nu știu despre maniere? Și chiar dacă nu ai învățat, ar trebui să știi că a lua lucruri fără permisiune este ilegal."

"Nakan nu poate fi de încredere. Eu doar încerc să previn problemele."

„Dacă nu ai încredere în Nakan este treaba ta, dar eu am încredere în Tonkla.”

„Și prietenii pot trăda.”

„Ce știi tu despre prieteni?” Cuvintele lui Tong loveau în plin, dar Mark nu era rănit de ele; pur și simplu zâmbea ironic.

„Dacă ai nevoie doar de un prieten, eu pot să fiu acela pentru tine.” Lui Tong nu-i venea să creadă ce auzea de la Mark. Tânărul pufni în râs neîncrezător, mișcând capul, în timp ce Mark încerca să se apropie pentru a se explica, dar Tong se trase deoparte.

"Nu poți face asta. ” a spus Tong cu un zâmbet amar. „Pentru că primul lucru care trebuie să existe între prieteni este încrederea, iar înainte de a o primi trebuie să o oferim.”

„Dar nu toată lumea este demnă de încredere.”

„Asta înseamnă că într-o zi m-ai putea trăda și tu.”

Profitând de faptul că Mark era absorbit de gândurile sale, Tong a pus telefonul lui Tonkla înapoi în dulap și a închis ușa cu o bufnitură puternică. Apoi a ieșit fără să se uite o secundă la fața abătută a lui Mark. Încă o dată, Mark a suspinat epuizat, incapabil să-l facă pe Tong să înțeleagă că intențiile lui erau bune.

***********

Meciul a început o jumătate de oră mai târziu. Tong era bucuros că nu trebuia să joace alături de Mark, deoarece era încă supărat. Văzându-l pe Mark înscriind un coș, Tong nu s-a putut abține să nu aplaude, dar și-a acoperit repede zâmbetul și a privit în altă parte când ochii lui Mark s-au întâlnit cu ai lui.

„Hei!”

Vocea lui Pupe i-a atras atenția lui Tong, care s-a uitat înapoi la teren și l-a văzut pe Mark căzând. Ochii lui s-au mărit de îngrijorare.

"Cine a făcut-o?” a întrebat Tong, furios.

"Echipa adversă a jucat murdar. Au profitat de o luptă pentru minge și l-au lovit pe Mark cu cotul în față, făcându-l să cadă”. a explicat Pupe. În ciuda dorinței de a-l lovi pe agresor, Tong nu a putut decât să se uite la Mark cu îngrijorare. Când l-a văzut pe Tonkla ajutându-l pe Mark să se ridice, a fost ușurat să vadă că Mark era bine. Totuși, jocul a devenit mai intens când echipa lui Tonkla și-a apărat prietenul. Arbitrii păreau să favorizeze echipa adversă, ceea ce a făcut ca echipa lui Tong să depună și mai multe eforturi pentru a câștiga.

În ultimele minute ale jocului, Tong a fost chemat pe teren și a reușit să înscrie, asigurând victoria. Aplauzele au umplut locul, chiar și Mark a zâmbit.

Dome, entuziasmată de victorie, a promis să plătească pentru masă. Toată lumea s-a grăbit să facă duș și să se schimbe înainte de a se aduna la un restaurant din apropiere. Tong a fost unul dintre primii care au făcut duș și s-au schimbat. Când s-a întors, l-a găsit pe Mark doar cu un prosop pe umăr, pregătindu-se să facă duș. Tong stătea nemișcat, cu prosopul în mână, recunoscător că își adusese haine în care să se schimbe. S-a îndreptat spre dulapul din spatele lui Mark, dar Mark i-a stat în cale.

"Dacă vreau să fiu lângă tine, știi că nimic nu m-ar opri. ” l-a avertizat Mark, la care Tong a răspuns cu o privire sfidătoare. „Aș putea face asta, dar aș prefera să-ți câștig încrederea”, a spus Mark cu blândețe. Tong și-a relaxat expresia când a văzut sinceritatea din ochii lui Mark.

"De fapt, ar trebui să-mi fac griji în privința lui Nakan ”, a recunoscut Tong. „Tonkla este cel mai important prieten al meu.”

„Înțeleg.” Mark a recunoscut că fusese impulsiv în privința îngrijorării sale pentru Tong. A decis că ar trebui să-l avertizeze pe Tonkla în loc să nu aibă încredere în el.

„Îmi pare rău.”

Tong a privit pentru o clipă fața plină de remușcări a lui Mark înainte de a se îndrepta spre dulapul său, fără să accepte scuzele sau să manifeste vreun semn de iertare, lăsându-l pe Mark neliniștit.

"Faptul că taci înseamnă că nu mai ești supărat pe mine?” Deși Tong a rămas tăcut, un zâmbet i s-a schițat pe buze, ascuns în spatele ușii dulapului. Cu toate acestea, Tong a uitat că în fața lui era o mică oglindă care îi reflecta zâmbetul, permițându-i lui Mark să îl vadă clar, ceea ce l-a făcut și pe Mark să zâmbească.

"Așteaptă-mă să mergem împreună la restaurantul de grătar. Trebuie doar să fac un duș și să mă schimb." a spus Mark înainte de a dispărea în baie. Știa că, chiar dacă Tong nu spunea nimic, îl va asculta și va face ceea ce îi cerea. Cincisprezece minute mai târziu, când Mark a ieșit din sală, l-a văzut pe Tong stând pe iarbă lângă lacul universității, lângă terenul de baschet unde jucaseră.

"Ești obosit?”, l-a întrebat Mark când s-a așezat lângă el, deschizând o cutie de suc de roșii.

"Nu, deloc. De fapt, m-am distrat foarte mult. Este prima dată în viața mea când mă distrez atât de mult."

"Serios?” Mark a chicotit, uitându-se cu drag la Tong în timp ce privea apa.

„Știi că am fost crescut ca fiind fragil, trăind mereu în limite.”

„Și acum?”

"E mult mai bine. Cel puțin acum am prieteni noi." Mark a dat din cap, simțind la fel. Nu crezuse niciodată că ar putea trăi ca o persoană normală și era surprins de schimbare. Înainte, i se părea enervant să fie nevoit să socializeze cu mulți oameni, iar ca vampir, aspectul său tineresc stârnea mereu suspiciuni. Deși putea șterge amintirile, nu voia să se confrunte cu acea povară inutilă.

Dar astăzi, își schimbase părerea. Găsind oameni cu care se înțelegea, socializarea nu mai era enervantă sau o pierdere de timp. Dimpotrivă, îi făcea zilele mai puțin plictisitoare.

"Este atât de delicios?” Văzând că Mark tăcea, Tong s-a întors spre el și a văzut că încă avea paiul în gură, savurând gustul.

"Pot să gust și eu?” Tong a întins mâna să ia cutia cu suc de roșii, dar Mark a îndepărtat-o rapid, făcându-l pe Tong să se încrunte.

"Ce s-a întâmplat? Ai spus că vrei să fii prietenul meu - nu pot să gust?" Văzând privirea mustrătoare a lui Tong, Mark a cedat și i-a permis să ia cutia de suc. A privit cum Tong a făcut o grimasă la gustul ciudat, dar ceea ce i-a atras cu adevărat atenția nu a fost reacția lui Tong, ci buzele lui care atingeau paiul.

„E un gust ciudat.” Tong nu era un fan al roșiilor proaspete, iar sub formă de suc, gustul nu îi plăcea. I-a înmânat cutia înapoi lui Mark. „Cred că numai vampirilor ca tine le place asta.”

"Dacă sunt dispus să împart cu tine, înseamnă că sunt deja prietenul tău?” a întrebat Mark, luând cutia de suc.

"Nu încă. Trebuie să te evaluez mai mult."

Mark a scuturat capul și a râs ușor la atitudinea lui Tong. S-a uitat la apă când a ridicat cutia de suc pentru a bea, dar înainte ca buzele lui să atingă paiul, s-a oprit, uitându-se la paiul care atinsese buzele lui Tong. Și-a lins buzele, ezitând, înainte să cedeze tentației și să bea repede.

În acel moment, a simțit o schimbare. A fost ca și cum un sunet ascuțit i-a răsunat în urechi, iar apoi, și-a auzit clar bătăile inimii.

„Dacă vrei să fii prietenul meu, lasă-mă să-ți spun... prietenilor nu le pasă de împărțirea paielor.” Tong, văzând reacția lui Mark, s-a gândit că nu-i plăcea să împartă paiul. „Dar dacă te deranjează, pot să-l beau singur.” Tong a luat cutia de suc și a băut, făcând ca inima lui Mark să bată și mai repede. Mark s-a uitat la buzele lui Tong, văzând o pată roșie la colțul gurii, și s-a pierdut în gânduri.

„Cred că trebuie să înveți multe despre obiceiurile și prieteniile oamenilor, și...” După ce s-a afirmat ca o figură autoritară, a procedat ca și cum ar fi vrut să împărtășească cunoștințe, dar înainte de a-și putea termina propoziția, gâtul lui Tong a fost strâns de o mână groasă, până când buzele calde l-au apăsat fără a-i da ocazia să se impună.

Atingerea blândă și docilă, mângâierea și strânsoarea, i-au trimis curenți electrici prin corp, până când, într-o clipă, s-a relaxat și a încercat să își miște gura, urmând exemplul liderului. Din cauza lipsei sale de experiență, nefiind niciodată atât de aproape de cineva, Tong a răspuns stângaci, dar asta i-a adus satisfacție tânărului care a gustat dulceața buzelor subțiri, până când aproape și-a pierdut cunoștința. Mark nu voia să îl atingă, poate ar fi fost mai bine să se termine aici, dar curând și-a dat seama că voia să mai simtă puțin, așa că limba lui fierbinte a atins încet crăpătura și a alunecat în gura lui, lovind limba mică care îl atingea înapoi ca pentru a-i face plăcere, făcându-l pe tânăr să geamă de satisfacție. Mâna groasă care era liberă i-a apucat talia îngustă, strângând ușor ca și cum ar fi făcut corpul subțire să se relaxeze. Colaborarea drăguță, cuplată cu nevoia nesatisfăcută, a făcut ca sărutul din acest moment să fie extrem de pasional.

Era gustul după care tânjea și putea să confirme, era mai delicios decât orice gustase până atunci, chiar mai delicios decât sângele uman pe care îl gustase până atunci, nimic din toate acestea nu se putea compara cu gustul acestor buze subțiri din fața lui și, dacă era posibil... voia să le guste din nou și din nou, și de mai multe ori.

Capitolul 15

Ieri, Tong și Mark nu au participat la petrecerea de celebrare de la restaurantul cu grătar, așa cum plănuiseră, deoarece a intervenit un eveniment neașteptat. Totuși, asta nu însemna că s-au dus în camera altcuiva după un sărut lung. Singurul lucru pe care l-au folosit pentru a comunica a fost tăcerea, până când Mark s-a întors cu mașina la cămin și s-au dus amândoi în camerele lor. Când a venit dimineața, Tong și-a făcut griji cu privire la cum să se comporte când îl va vedea pe Mark. Dar nu l-a văzut toată ziua. Nu era sigur dacă era ocupat la centru sau cu alte treburi. S-a gândit să-l sune, dar nu știa ce scuză să folosească. De asemenea, nu voia să meargă să bată la ușa camerei alăturate și să dea impresia că era obsedat de sărut. Deși, în realitate, se gândea des la el, ceea ce îl irita. De asemenea, îi era teamă că Mark ar putea crede că îl disprețuiește dacă nu își arată interesul. Tong a meditat la toate acestea cea mai mare parte a zilei, abia reușind să se concentreze în clasă. În cele din urmă, după ce s-a întors de la cursuri după-amiază, îngrijorarea l-a determinat să stea în fața ușii dormitorului lui Mark. Stătea în aceeași poziție de cinci minute fără să facă nimic.

„Haide, Tong, spune-i că ai adus foile de studiu”. Tânărul s-a uitat la documentele din mână, căutând un pretext pentru a-l vizita. S-a încurajat de mai multe ori înainte de a se hotărî și a bătut la ușa închisă. Dar, după un timp, nimeni nu a deschis ușa și nu s-a auzit nicio mișcare din interior. S-a gândit să mai încerce de încă două ori și, dacă nu va funcționa, se va întoarce în camera lui.

„Nu e aici? Sau s-a întors la apartament?”

Nici a treia oară nu a primit niciun răspuns. Pentru a se asigura că nu era nimeni acolo, a întors clanța și a descoperit că era descuiată, ceea ce l-a surprins.

Îngrijorarea l-a determinat pe Tong să deschidă ușa încet. Briza rece a aerului condiționat i-a lovit pielea și s-a gândit că Mark trebuie să fie în cameră, pentru că vampirii nu trebuie să doarmă sau să se odihnească. Tong a avansat cu pași ușori și, deși ochii lui nu se adaptaseră încă la întunericul camerei învăluite de perdele groase, a putut vedea silueta înaltă de pe patul central. Speriat, s-a grăbit, a aprins lampa de lângă pat și a văzut fața transpirată a lui Mark, care părea să fie febrilă, deși vampirii nu ar trebui să fie bolnavi.

Deși Mark nu se mișca, respirația sa agitată indica faptul că era încă în viață. Tong era uimit să vadă cum trupurile vampirilor puteau arăta atât de umane, deși trăiau veșnic. Dar fața palidă a lui Mark l-a făcut să uite aceste reflecții.

„Mark.”

Când strigătul nu a funcționat, Tong a atins brațul puternic al lui Mark, sperând să îl scuture ușor. Simțind căldura, însă, și-a mutat dosul mâinii pe gâtul lui Mark, confirmând că temperatura corpului său era mai mare decât în mod normal. Deși nu știuse niciodată care ar trebui să fie temperatura unui vampir, apropierea pe care o împărtășiseră, chiar și sărutul, îl asigurase că căldura corpului lui Mark nu era diferită de cea a unui om.

„De ce nu mi-ai spus că te simți atât de rău?” L-a certat în timp ce se îndrepta spre dulap, căutând un prosop mic care să ajute la scăderea febrei. Uitase complet că Mark nu era obligat să îl informeze despre starea lui. Era atât de îngrijorat pentru Mark încât nu se gândea la propriile sentimente.

Dulapul lui Mark avea doar câteva haine atârnate în el, iar în baie nu era niciun lighean. Tong s-a întors în camera lui, a avut nevoie de ceva timp să fiarbă apă în ceainic și să o amestece cu apă la temperatura camerei într-un recipient mic. A luat un prosop curat, parfumat, proaspăt spălat, și a luat și niște gel răcoritor și medicamente pentru febră, deși nu era sigur că Mark ar avea nevoie de ele. Mai bine să fie în siguranță decât să îi pară rău.

Din fericire, Mark purta doar pantaloni de trening, ceea ce i-a ușurat lui Tong ștergerea corpului său cu prosopul umed. Cu toate acestea, mușchii bine definiți ai lui Mark, rezultatul exercițiilor sale disciplinate, îl făceau pe Tong să se simtă emoționat. Camera era atât de liniștită încât își putea auzi propriile respirații gâfâite și bătăile inimii. Nu-și putea lua ochii de la buzele închise ale lui Mark.

„Tong...”

Murmurul lui Mark l-a făcut pe Tong să se uite la fața transpirată a lui Mark. S-a încruntat, la fel și ridurile de pe fruntea lui Mark.

„Ai coșmaruri?”

Știa că nu va primi un răspuns, dar Tong a apăsat ușor ridurile de pe fruntea lui Mark cu degetul mare, încercând să reducă tensiunea. Se pare că a funcționat, deoarece respirația greoaie a lui Mark a început să se calmeze. Chiar când Tong era pe punctul de a-și retrage mâna, Mark, în mod inconștient, i-a prins încheietura strâns.

„Mark.” Tong a încercat să îl strige, dar nu a primit niciun răspuns, ci doar un geamăt, care l-a făcut pe Tong să stea nemișcat pentru o clipă.

„Îmi pare rău.”

Tong nu știa de ce Mark voia să își ceară scuze, deoarece erau multe lucruri pentru care ar fi trebuit să primească scuze. Tong ar fi putut fi furios că Mark îi tulburase viața liniștită, ar fi putut fi încântat să-l vadă pe Mark bolnav și inconștient. Cu toate acestea, aceste sentimente nu au apărut în Tong în acel moment. A existat doar un sentiment mai puternic și mai clar.

„Dormi, nu te gândi la nimic.” A pus compresa rece pe fruntea lui Mark, punând capăt gândurilor sale anterioare fără să le mai analizeze. Pentru Tong, era ca o boală nediagnosticată; atât timp cât nu era confirmată, corpul său era încă bine. Același lucru era valabil și pentru sentimentele sale.

Chiar dacă își spunea asta, Tong a rămas lângă pat, sprijinindu-se de saltea. Epuizarea provocată de faptul că s-a trezit devreme și că a participat la cursuri toată ziua l-a făcut să-și încline capul spre saltea, uitându-se la Mark înainte de a adormi.

Spre deosebire de Tong, pe măsură ce căldura corpului lui Mark a început să se disipeze datorită compresei reci și a îngrijirii, ochii acestuia s-au deschis încet după câteva ore. Nu i-a luat mult timp să vadă tavanul alb, întunecat de noapte, dar brăzdat de o lumină slabă care crea o atmosferă caldă. Se încruntă când își aminti că nu merseseră la petrecerea cu echipa de baschet, ci își petrecuseră timpul sărutându-se pe malul lacului universității, la apusul soarelui. El fusese cel care îi furase respirația lui Tong fără sațietate.

După ce l-a dus pe Tong înapoi la cămin, a fugit în camera lui, cu fața roșie de rușine. Mark se întorsese în camera lui, făcuse duș și își schimbase hainele, dar brusc se simțise febril și slăbit, incapabil să își folosească puterile vindecătoare. În cele din urmă, a căzut inconștient, neștiind că dormise o zi întreagă.

Pe măsură ce boala lui a început să se amelioreze, simțul mirosului i-a revenit. Mark, care privea în tavan, a fost surprins să simtă parfumul dulce al lui Tong lângă el. Auzind un murmur care nu venea de la el, a întors capul și l-a văzut pe Tong dormind, cu un prosop și o compresă rece în apropiere. A simțit o căldură în inimă, ca și cum trupul său bolnav revenea la viață.

Mark a îndepărtat ușor părul lui Tong de pe față pentru a-l privi mai bine. Nu putea să nu se uite la buzele roz pe care le sărutase, dorind să le guste din nou. Dar știa că nu e cazul să o facă în acel moment.

S-a ridicat din pat, asigurându-se că trupul său era aproape refăcut, și l-a ridicat pe Tong, așezându-l pe pat. Dar sunetul stomacului lui Tong l-a oprit, făcându-l pe Mark să zâmbească tandru.

„Nu ai mâncat?”

Mark nu știa de cât timp avea grijă Tong de el, dar văzând cât de obosit era și ascultându-i stomacul, a presupus că cina lui fusese întreruptă. Mark a comandat mâncare la pachet, alegând un fel de mâncare ușoară, cum ar fi supa de pește. Nu a făcut-o pentru el, ci pentru a se asigura că Tong avea destulă mâncare. Când aplicația l-a anunțat că a sosit mâncarea, Mark și-a pus un tricou și a coborât să o ia. Nu i-a luat mult timp să se întoarcă, dar sunetul ușii sau al stomacului lui Tong l-au trezit.

Când Tong s-a trezit și l-a văzut pe Mark, a bolborosit ceva, rușinat că adormise în timp ce avea grijă de Mark. Știa că Mark îl pusese în pat și îi comandase mâncare. Spera că nu spusese în somn că îi era foame.

"M-am gândit că nu ai luat cina, așa că am comandat mâncare pentru tine. ” a spus Mark, interpretând expresia lui Tong pentru a calma orice posibilă neînțelegere.

„Mulțumesc.”

Tong, care venise să aibă grijă de o persoană bolnavă, s-a ridicat din pat pentru a pregăti mâncarea adusă de Mark. Când a văzut că erau două porții de supă de pește, s-a dus să aducă boluri și linguri din camera lui, știind că Mark nu avea acele ustensile. A adus și o masă pliantă.

„Stai la masă și așteaptă”. a ordonat Tong, iar Mark s-a supus fără obiecții. Ar fi fost surprinzător pentru subordonații lui Mark să îl vadă așa, fără autoritatea pe care o impunea de obicei. Totuși, Mark a început să aranjeze masa și s-a așezat în poziția lotus, așteptându-l pe Tong să pună supa în boluri.

"De fapt, am cumpărat ambele porții pentru tine ”, a comentat Mark, uitându-se la spatele lui Tong, care părea firav, dar era puternic în ochii lui.

„Nu pot mânca atât de mult, mulțumesc”. a răspuns Tong, turnând supa în boluri și așezându-se. „Supa de pește nu se păstrează bine pentru o altă masă, așa că ajută-mă să o mănânc.”

Mark nu era sigur dacă își imagina lucrurile, dar a simțit o intenție bună în cuvintele lui Tong, ca și cum nu ar fi contat dacă mânca sau nu. Mark nu s-a putut abține să nu zâmbească.

"Mâncând ceva fierbinte, cu siguranță va ajuta la recuperarea rapidă după febră ”, a spus Tong.

Era o bunătate clară în felul în care avea grijă de el, chiar dacă era fermă. Mark a zâmbit amabil și a dat din cap, luând o înghițitură din supă.

Tăcerea a revenit, întreruptă doar de sunetul lingurilor care se ciocneau în boluri și de zgomotul aerului condiționat. În ciuda tăcerii, amândoi știau că nu era stânjenitoare, ci reflecta timiditatea a doi oameni care încă se gândeau la timpul petrecut lângă lac.

"Cum te-ai îmbolnăvit? ”, a întrebat Tong în timp ce mânca supa.

„Poate că am luat-o de la tine”. Mark a răspuns liniștit, concentrându-se asupra mâncării.

"Eu? ” lui Tong nu-i venea să creadă.

„Da, te-am sărutat de atâtea ori aseară, nu ar fi ciudat dacă aș fi luat-o de la tine.”

Supa pe care Tong tocmai o înghițise aproape că a țâșnit afară. S-a uitat atent la Mark, care vorbea ca și cum ar fi fost cel mai natural lucru din lume, în timp ce Tong a început să tușească pentru că se înecase cu propria salivă.

„Știu că ți-e foame, dar mănâncă încet.”

Mark s-a întins și i-a mângâiat ușor spatele lui Tong. Din fericire, acesta ceruse apă, așa că a deschis o sticlă pentru ca Tong să bea după ce a văzut că i-a trecut criza de tuse. Tong a acceptat sticla, dar s-a uitat la el cu reproș. Mark era confuz, neînțelegând de ce gestul său de ajutor îl supărase pe Tong.

„Îmi pare rău că te-am atins”. Mark a crezut că acesta era motivul, așa că și-a retras mâna și s-a întors la locul lui.

"Ai mai fost vreodată bolnav așa? ”, a întrebat Tong, revenind la subiectul care îl deranja.

"Din câte îmi amintesc... nu." Mark s-a gândit la viața lui lungă și și-a dat seama că, de când devenise vampir, nu avusese niciodată o răceală virală. Bolile lui tindeau să fie răni pe care le putea vindeca cu abilitățile sale. Nu răcise niciodată din cauză că fusese în preajma cuiva bolnav sau din contact. Asta pentru că nu permisese niciodată vreunui om să se apropie atât de mult de el, și nici nu își permisese vreodată să se apropie atât de mult de cineva.

Tong fusese primul... Și singurul de care fusese vreodată atât de aproape, aproape devorându-se reciproc.

"Mă învinovățești că te-am infectat?” Tong a revenit la subiectul anterior.

„Doar pe tine te-am sărutat.”

„Serios?”

„Sunt cu tine aproape tot timpul. M-ai văzut vreodată cu altcineva? Mark, enervat de ezitarea lui Tong, a adăugat: Tu ai fost primul meu sărut.”

Tong, acuzat că ar fi cauza bolii lui Mark, a rămas fără cuvinte la ultima frază. Și-a strâns buzele, uitându-se la profilul lui Mark, care își abătuse privirea, parcă furios. Dar mai mult decât furios, părea... enervat.

Atitudinea lui Mark îi făcuse inima lui Tong să bată cu putere, la fel de tare ca atunci când auzise „Primul sărut”. Nu se putea îndoi de Mark, din moment ce acesta îi spusese că în viața lui de om fusese bolnav și țintuit în casă. Ca vampir, deși atrăgea oamenii, păstra o distanță clară față de ceilalți. Tong, fără să vrea să fie arogant, simțea că el trecuse acea linie mai mult decât oricine altcineva.

„Și tu ești primul meu sărut”. Vocea plângăcioasă a făcut persoana să se bosumfle.

La început, Mark și-a ridicat privirea, știa în sinea lui că nu mințea, deoarece avusese grijă de Tong de la început. Totuși, când a auzit confirmarea din propria lui gură, a fost ca și cum un nod în piept i s-ar fi mărit. Era ca și cum inima care ardea cu o clipă în urmă fusese spulberată de vântul rece al frazei care părea să îi transmită consolare. Mark își folosi o mână pentru a muta masa japoneză joasă care le bloca calea. Profitând de ocazia în care Tong se uita fără avertisment la ceea ce se întâmpla, s-a întins și a apucat vârful bărbiei rotunde pentru a atrage din nou acea pereche de ochi spre el.

Vocea din interiorul corpului său solicita în mod repetat să fie de acord cu dorința care devenea din ce în ce mai intensă pe zi ce trecea. Tânărul a ignorat principiul și motivul pentru care nu l-ar fi sărutat pe Tong într-un loc privat, deoarece îi era teamă că ar fi mers prea departe. În ciuda încrederii sale de a nu se lăsa dus de val, și-a dat seama că nici Tong nu era pregătit să își îmbrățișeze adevărata identitate. Mark își dădea seama din privirea plină de afecțiune pe care i-o arunca de aproape că Tong îi împărtășea sentimentele. Căldura din ochii săi când îl privea îndeaproape îi arăta clar lui Mark că Tong simțea la fel. Ochii frumoși s-au ascuns încet sub pleoapele subțiri, deschizându-i calea pentru a-și așeza buzele, stimulând buzele moi cu aroganță. Tong încă simțea moliciunea, dulceața și voia să culeagă senzația la fel de bine ca înainte, era dependent de gustul săruturilor și intoxicat de atingere.

Când mâinile subțiri au atins pieptul puternic, au mângâiat ușor, au ciupit în timp ce vârful limbii i-a invadat gura. Lipsa de experiență, dar dorința lui Tong de a învăța și de a răspunde îl făceau mereu pe Mark să tresalte. Nu știa dacă dorințele, sentimentele sau tot ceea ce se întâmpla erau rezultatul puterii sângelui de aur sau nu. Dar lui Mark nu-i mai păsa. Știa doar că Tong stimulase instinctul pur, trezise din nou umanitatea care îi lipsise din viață. Iar el era mulțumit, dispus... până la limită.

Capitolul 16

Tong își spunea mereu că nu se gândea niciodată la orice relație cu Mark, dar oricum ar fi fost, îl lăsase deja pe celălalt să-l sărute și să-i taie respirația de două ori. Și acele două ori erau împărțite în atât de multe mici încât aproape că nu puteau fi numărate. Deși admira faptul că celălalt nu profitase încă, din moment ce oricum nu era pregătit, asta nu însemna că avea curajul să-și recunoască propriile sentimente, care erau mai clare ca niciodată: avea sentimente pentru un vampir, cineva a cărui viață era practic opusul lui din toate punctele de vedere. Gândul la posibilitățile viitorului îi dădea lui Tong o durere de cap pulsatilă din cauza certitudinii că ar fi extrem de dificil.

„Tong, vino să stai jos o clipă”, l-a scos din reverie o voce blândă din partea personalului de la recepția centrului. Tong și-a reconcentrat atenția înainte de a zâmbi și a scutura din cap către tânăra femeie din spatele ghișeului.

"Nu, mulțumesc. E aproape ora prânzului, o să mă așez atunci”.

Își aminti când ajunsese la centru în această dimineață și fusese întrebat care era relația lui Mark Amornarit, de la ultima dată când fusese aici cu el, mulți oameni îi văzuseră și se întrebau care era relația lor. Suspiciunea crescuse atât de mult încât personalul de la recepție, cu care Tong nu mai lucrase până atunci, răspândise zvonuri care s-au propagat mai mult decât anticipase Tong. Astăzi, a trebuit să corecteze aceste neînțelegeri, spunând că îl ajuta pe Mark în activitatea sa, în conformitate cu regulile de acordare a bursei, lucru pe care îl discutase deja cu Tonkla. Tong plănuia să nu mai încaseze bursa semestrul viitor, de îndată ce își va finaliza angajamentul.

„Ești atât de harnic!”, a spus o altă recepționeră, înainte de a se întoarce pentru a vorbi cu colega ei. „În ultima vreme, am auzit oamenii de la centru bârfind despre cine va prelua sediul și toate afacerile familiei Amornarit în locul Tarei.”

Numele persoanei din conversație i-a captat complet atenția lui Tong. S-a comportat ca și cum ar fi citit informațiile de pe tejghea în timp ce asculta cu atenție.

„Tara nici măcar nu este atât de bătrână, este încă foarte tânără, nu înțeleg de ce schimbă atât de repede conducerea”, s-a plâns tânăra femeie. Munca sub coordonarea Tarei mersese întotdeauna bine, așa că ea preferase să o aibă în continuare ca șefă. Totuși, fiind nouă în meserie, nu cunoștea bine regulile pe partea administrativă.

"Postul de administrator aici este ales prin ședințe la fiecare patru ani, iar mandatul Tarei se va încheia peste câteva luni. Se zvonește că și ea intenționează să se retragă pentru ca cineva mai tânăr să preia conducerea."

„Și cine va fi înlocuitorul?”, a întrebat curioasă.

„Se spune că există doi candidați principali.”

„Te referi la Mark și Nakan?”

Ascultătoarea a aprobat imediat din cap înainte de a oferi o explicație suplimentară.

"Dar se zvonește printre inițiați că, la ultima adunare a acționarilor, Nakan a încercat să-l discrediteze pe Mark pentru că a lipsit de la festivitatea de vânzare a serului Amrita, ca și cum ar fi vrut să-l umilească. Dar Tara i-a luat apărarea, spunând că ea însăși îl trimisese pe Mark să facă o treabă specială."

„Deci, Nakan s-a făcut de râs în timpul ședinței, nu?”

„Exact, de aceea se spune că postul de administrator este aproape sigur rezervat lui Mark.”

"Asta ar fi grozav. Deși Mark pare un pic serios și distant, nu a avut niciodată o reputație proastă."

„Nici Nakan nu are o reputație proastă.”

"Dar există zvonuri că ar fi un playboy, schimbându-și tot timpul partenerele. Asta nu ar afecta imaginea centrului nostru?"

"Este singur, nu se poate întâlni cu cine vrea?”

Tong a decis să plece după ce a auzit asta, deoarece conversația nu mai era pe subiectul care îl interesa. Se părea că cele două femei aveau opinii contradictorii cu privire la cine va prelua funcția de administrator. Acesta era un lucru pe care Tong îl auzea pentru prima dată și îl făcea să se întrebe dacă responsabilitatea lui Mark de a avea grijă de el făcea parte din motivul pentru care Tara plănuia să îl promoveze pe Mark în funcția de administrator. Deși Tong se prefăcea nonșalant, nu putea nega că aceste gânduri îi provocau o durere profundă în piept, ca și cum ar fi fost doar o piesă de șah folosită de alții pentru propriile scopuri, un sentiment pe care îl împărtășea cu Mark.

Auzind conversația, Tong și-a dat seama că, în timp ce Mark știa multe despre el, el abia știa cele mai superficiale lucruri despre Mark. Tânărul se uita la ușa de la intrare, privind lumina puternică a soarelui pe pavajul de beton. Brusc, atenția i-a fost atrasă de o femeie de vârstă mijlocie care îi părea cunoscută. Tong s-a întors să plece, dar ea a alergat spre el și l-a apucat de braț. Respectul pe care îl avusese întotdeauna pentru ea l-a împiedicat pe Tong să se îndepărteze.

„Tong, ai un moment să vorbim?”, a întrebat femeia cu o voce tremurândă și o față epuizată.

„Dacă este vorba despre ce s-a întâmplat în acea zi...”

„Există multe lucruri pe care ar trebui să le știi și multe lucruri despre care mi-a fost interzis să le spun cuiva.”

Aceste cuvinte l-au făcut pe Tong să se oprească și să se răzgândească, deoarece întrebările fără răspuns continuau să îi tulbure mintea. Deși Mark se oferise să vorbească despre orice îndoieli, Tong nu era sigur dacă va obține adevărul. Acum părea momentul potrivit să asculte de cineva care avusese grijă de el toată viața, deoarece nu mai putea evita adevărul.

"Am doar o oră de odihnă ”, a spus Tong, conducând spre o grădină din lateralul clădirii, un loc mai intim, ceea ce a făcut-o pe profesoara Nuan să zâmbească. Deși sperase să converseze cu tânărul, se pregătise și pentru posibilitatea ca Tong să nu vrea să asculte.

"Îmi pare rău că ți-am ascuns totul, Tong ”, a început profesoara Nuan imediat ce s-au așezat pe o bancă de lemn din grădină. Ea întârziase să se întâlnească cu Tong pentru a-i spune tot adevărul, deoarece îl cunoștea mai bine decât oricine altcineva și știa că avea nevoie de timp pentru a se calma. Dar, între timp, descoperise lucruri despre care nu mai putea să tacă.

„Am acceptat propunerea de a avea grijă de tine în schimbul sprijinului financiar din partea familiei Amornarit.” Ceea ce auzise înainte îl duruse deja, dar acum, auzind explicația detaliată a profesoarei Nuan, îl făcuse să-și înghită saliva cu greu, un nod i se făcuse în gât și fu nevoit să ridice privirea spre cer pentru a împiedica lacrimile să cadă.

„Dar, iubirea și afecțiunea pe care le am pentru tine ca și cum ai fi propriul meu fiu, asta nu este o minciună.”

„Pot să am încredere în tine, doamnă profesoară?”, a întrebat Tong cu o voce tremurândă. Nu era furios, ci rănit, ca și cum un membru al familiei i-ar fi ascuns ceva important.

"Depinde de cât de mult crezi în tot ce am făcut pentru tine. Nu sunt o actriță suficient de bună pentru a mă preface timp de aproape douăzeci și unu de ani „, a răspuns profesoara Nuan. Tong a coborât capul, amintirile trecându-i rapid prin minte, iar în toate era profesoara Nuan, care îl făcea mereu să zâmbească atunci când se gândea la astfel de momente.

„Nu am venit astăzi să mă justific, ci pentru că trebuie să știi ceva”.

„Ce este?”, a întrebat Tong, confuz.

„De la început, am făcut o înțelegere cu Tara cu privire la sprijinul financiar pentru Căminul Ban Rak Raek.”

„Vrei să spui că ea a fost cea care m-a lăsat în grija ta?”

"Nu chiar. Așa cum ți-am spus, te-am găsit plângând la intrarea Căminului Ban Rak Raek într-o noapte ploioasă „, acesta era un adevăr pe care Tong îl știa de când se știa. ”Dar, la scurt timp după aceea, Tara m-a contactat cu oferta de sprijin financiar pentru cămin în schimbul îngrijirii tale. În acel moment, aveam mulți copii în grija noastră, dar fondurile erau reduse, așa că am acceptat fără să mă gândesc prea mult, grija pentru orfani este misiunea noastră."

Privind la realitate, Tong nu putea nega că sprijinul familiei Amornarit a contribuit la îmbunătățirea vieții multor copii, iar ceea ce primise de la profesoara Nuan era mai mult decât ceea ce mulți orfani își puteau dori.

„Am aflat adevărul despre Tara în ziua în care l-a adus pe Mark pentru a-l prezenta ca înlocuitor al ei în coordonare.”

„Ei ți-au spus?”

"Nu, i-am auzit vorbind ”, a răspuns profesoara Nuan zâmbind slab. "La început, am fost atât de speriată încât am vrut să anulez întregul acord, dar contractul nu putea fi anulat până nu împlineai douăzeci și unu de ani. În cele din urmă, știind că erau vampiri care nu beau sânge uman și mă tratau cu respect, am început să am încredere în ei, până în punctul în care nu mă simțeam inconfortabil dacă Mark avea grijă de tine personal."

"Înțeleg, doamnă profesoară. Și eu aș fi făcut la fel „, spuse Tong, conștient că traiul sub supravegherea vampirilor nu îi permitea prea multă libertate. Dar acum, îngrijorarea lui nu era doar pentru el. „Deci, asta înseamnă că după ce împlinesc douăzeci și unu de ani, Tara nu va mai finanța căminul și asta ar putea afecta copiii?”

"Am vorbit cu Mark despre reînnoirea contractului, dar a spus că urmează ordinele Tarei. Îi trimisesem deja mai multe cereri Tarei fără niciun răspuns."

"Atunci voi încerca să vorbesc cu Mark ”, a spus Tong, știind că abordarea Tarei nu ar fi ușoară. Mark era singura lui opțiune.

"Nu-ți face griji, fiule. Nu am rămas fără opțiuni. Există agenții guvernamentale care ne pot ajuta."

"Lasă-mă să încerc mai întâi ”, a insistat Tong, conștient că ajutorul guvernamental ar putea să nu fie suficient pentru a păstra casa.

"Nu-ți face griji în legătură cu asta, Tong. Îți spun pentru că nu vreau să ascund nimic de tine”, a spus profesoara Nuan, luându-l de mână. „Am vrut să vorbesc cu tine de când s-a întâmplat totul, pentru că știu că... nu mai ai prea mult timp”.

„Ce vrei să spui?” Profesoara Nuan a simțit tensiunea din mâna ei.

„Mark ți-a spus despre sângele de aur, nu-i așa?”

"Da, dar sunt o mulțime de detalii. Nu știu ce vrea să spună „, a răspuns Tong, prefăcându-se că știe pentru ca profesoara Nuan să-i explice.

„Vreau să spun că vei trăi doar până la douăzeci și unu de ani”.

A fost ca și cum o mână invizibilă îl sugruma. Trupul îi înghețase, ochii îi tremurau și lacrimi de frică i-au căzut pe față. Imaginea profesoarei Nuan a dispărut în depărtare. Mark îi spusese că, atunci când va împlini douăzeci și unu de ani, puterea sângelui auriu va dispărea și va fi din nou om. Dar seriozitatea de pe chipul profesoarei Nuan l-a făcut să creadă că nu mințea, ceea ce însemna că cel care îl mințise tot timpul era.... Mark Amornarit.

„Tong, ești bine?”, a întrebat profesoara Nuan, scuturându-i brațul de câteva ori. Tânărul era încă în stare de șoc, lacrimile curgându-i pe obraji.

"Sunt bine, doamnă profesoară. Am nevoie doar de un moment pentru a procesa toate astea „, a spus Tong, ștergându-și lacrimile și respirând adânc pentru a se calma. „În ceea ce privește sprijinul financiar, voi vorbi cu el.”

„Dar...” Profesoara Nuan a încercat să obiecteze la vederea stării elevului ei, dar Tong s-a ridicat repede în picioare.

"Voi pleca, doamnă profesoară. Mă voi întoarce să te vizitez în curând." Înainte ca profesoara Nuan să mai poată spune ceva, Tong a plecat în grabă spre clădire. Nu era sigur dacă ceea ce Mark îi spusese lui Tong corespundea cu ceea ce știa ea. Îngrijorată, i-a trimis un mesaj lui Mark pentru a-l informa, temându-se că Tong ar putea acționa impulsiv. Siguranța tânărului era cel mai important lucru, deși această siguranță nu avea să dureze mult.

Tong și-a luat rucsacul și i-a spus supraveghetorului său că are o problemă urgentă, înainte de a se întoarce la cămin. Astăzi, camera de vizavi de a sa era goală, ca și cum proprietarul ei nu ar fi fost acolo. A decis să meargă la apartamentul lui Mark. Din fericire, paznicul l-a recunoscut și Tong încă își mai amintea codul de deblocare a ușii. A împins ușa cu putere, iar scena din sufragerie l-a frapat imediat. Și-a strâns buzele de furie la vederea lui Mark stând pe canapea, ca și cum l-ar fi așteptat.

Mark a privit cu îngrijorare ochii umflați ai lui Tong. După ce primise mesajul profesoarei Nuan, voise să meargă să-l caute, dar se hotărâse să aștepte pentru a nu se confrunta cu furia lui. Acum, nu era sigur dacă furia lui Tong se potolise.

„Mai există ceva ce nu mi-ai spus?”, a întrebat Tong, cu fața spre Mark, care stătea cu brațele încrucișate.

„Ți-am dat șansa să întrebi și ți-am promis să-ți spun adevărul despre tot.”

„Deci, dacă nu întreb, nu-mi vei spune nimic?”

„Ți-am dat șansa, dar tu ai irosit-o.”

„Nu te mai juca cu cuvintele. De ce nu mi-ai spus de la început... că voi muri?” a strigat Tong, furia lui crescând când a văzut expresia indiferentă a lui Mark, ca și cum moartea lui nu ar fi fost importantă.

"Și eu am aflat de curând ”, a răspuns Mark. Încă de când simțise puterea sângelui auriu, își ținuse suspiciunile secrete, urmărind schimbările din corpul său. Abia când Tara l-a chemat să vorbească, după ce Tong s-a mutat înapoi în dormitorul lui, a decis să întrebe direct și a descoperit adevărul. Abia atunci a îndrăznit să se reintegreze în viața tânărului.

„Nu este ceva ce poți accepta ușor”.

"Nu decide pentru mine. E viața mea „, a spus Tong, bătându-și degetul pe piept. „Și eu sunt singurul care are dreptul asupra ei.”

„Ți-ai pierdut acest drept de când sângele auriu îți curge prin vene.”

"Bah! ” Tong și-a dat ochii peste cap și a râs amar. „Asta a fost de când m-am născut, nu-i așa?”

"Nu poți schimba nimic, Tong. Totul este deja predeterminat."

În mod normal, Mark nu ar fi tolerat ca cineva să țipe la el așa, dar cu Tong, a ales să explice cu răbdare.

„Atunci spune-mi, spune-mi cum viața mea a fost predeterminată de vampiri ca tine.”

„Vampirii nu-ți dictează viața, Tong.”

„Răspunde la ce te întreb!”

"Așa cum ți-am spus, sângele auriu din tine este atât de puternic încât chiar și un vampir ca mine abia îi poate rezista. Și va deveni și mai puternic, până când corpul tău uman nu va mai putea rezista." Mark s-a ridicat în picioare, privindu-l cu îngrijorare, dar Tong nu i-a dat nicio atenție bunei sale intenții. S-a lăsat pe canapea, epuizat.

„Deci, e adevărat.”

„Așa este.”

Tong nu și-a ridicat privirea când a răspuns. A zâmbit amar, compătimindu-și soarta. A petrecut un moment lung în tăcere înainte de a o rupe cu un râs lipsit de veselie.

„Tong...” Mark s-a ghemuit pentru a fi la nivelul ochilor cu el, păstrând o distanță pentru a nu-l face să se simtă inconfortabil.

"Când voi împlini douăzeci și unu de ani, ce vor face cu sângele meu? ” a întrebat Tong, fixându-și privirea pe Mark, așteptând un răspuns, neștiind dacă îi va spune adevărul.

„Nu știu.” De data aceasta, Mark nu mințea. Sarcina lui era să aibă grijă de Tong și, deși o întrebase direct pe Tara, ea nu-i răspunsese niciodată. Avea încredere în liderul clanului său, așa că își făcea treaba fără să pună întrebări.

„Nu mă îngrijești ca să mă ucizi?”

„Știi că nu aș face niciodată asta.” Deși își pierduse controlul o dată, Mark credea că îi dovedise lui Tong că nu va mai lăsa să se întâmple asta niciodată.

"Nu m-ai ucide, dar obții beneficii având grijă de cineva muribund ca mine, nu? ” Tong a zâmbit amar, înțelegând adevărul.

„Ce vrei să spui?”

"Familia ta este pe cale să aleagă un nou lider, următorul administrator care va prelua frâiele tuturor afacerilor din familia Amornarit. Cei doi candidați sunt Nakan și.... tu."

"Asta nu are nicio legătură cu tine, Tong ”, a încercat Mark să argumenteze, ceea ce nu a făcut decât ca Tong să se simtă și mai exclus, convins că acest lucru îl afecta direct.

"Cum adică nu are legătură? Tu lucrezi direct pentru Tara. Sarcina ta nu este să ai grijă de mine, ci de sângele de aur. Dacă vei reuși, vei fi ales de Tara pentru acea funcție la care râvnesc toți."

„Dar nu eu o voi primi.”

"Mai pot avea încredere în tine?” Tong se uită la Mark cu tristețe și dezamăgire. Lacrimile care se uscaseră deja au țâșnit din nou, de data aceasta nu doar din teamă, ci și din tristețea că Mark nu era sincer cu el. În cele din urmă, Tong a simțit că a fost vina lui pentru că nu a pus întrebările potrivite mai devreme.

Tong nu a vrut niciodată să abordeze subiectul conducerii în familia Amornarit. Deși a fost deranjat când a auzit acest lucru, a decis să îl confrunte direct pe Mark. Dar înainte de a putea face acest lucru, a aflat de moartea sa iminentă. Hotărârea sa inițială s-a năruit, fiind înlocuită de teamă și nesiguranță cu privire la adevăr. Nu știa ce era adevărat și ce era o minciună, sau dacă acțiunile lui Mark erau din datorie sau din sentimente sincere.

"Am intenții bune față de tine ”, l-a asigurat Mark, deși Tong nu voia să îl creadă.

"Este ironic, nu-i așa? Iată-mă aici, vorbind despre moarte cu un nemuritor „, a râs Tong amar, ”Nu înțelegi cum e să știi că vei muri înainte de a-ți împlini visele. Chiar și adevărul despre mine a fost ascuns."

„Tong...” Expresia lui Mark a arătat îngrijorare, dar Tong nu a fost tulburat.

"Viața mea de acum este doar o piesă pe o tablă de șah pe care tu joci. Și când își va pierde utilitatea, va fi aruncată." Încă din copilărie, Tong se temuse mereu să fie abandonat, dar niciodată nu se simțise atât de singur ca acum.

„Nu e chiar atât de grav.”

„Este cel mai rău lucru din viața mea!” a strigat Tong, ridicându-se în picioare furios.

Mark a rămas nemișcat, simțindu-se copleșit de cuvintele lui Tong. Durerea din ochii lui Tong i-a pătruns adânc în inimă.

„Cauți doar să obții un câștig, indiferent ce se întâmplă cu mine.”

„...”

„Dacă ți-ar fi păsat cu adevărat de mine, așa cum spui, nu mi-ai fi făcut asta.”

Expresia rănită a lui Tong a provocat o reacție în Mark, afectându-l profund. A simțit greutatea cuvintelor sale impulsive și valul de emoții care acum se revărsa. Lacrimile curgeau neîncetat din ochii lui Tong și nu știa dacă era de la apropierea morții sale sau de la vederea expresiei de remușcare a lui Mark. Dar era prea târziu pentru a-și retrage cuvintele.

Capitolul 17

După ce a fost pălmuit verbal în acea zi, Mark nu a mai îndrăznit să își arate fața altei persoane. Putea doar să-l urmărească pe Tong de la distanță, fără ca tânărul să observe. În ultimele câteva zile, a reflectat la vechile sale sentimente care dispăruseră de când devenise vampir. Moartea era ceva atât de îndepărtat încât nu se putea apropia niciodată de ea. Dar, dimpotrivă, se apropia de cineva în floarea vârstei ca Tong.

Dacă ne întoarcem cu mai bine de o sută de ani în urmă, atunci când a fost în pragul morții, a acuzat și el soarta cu același resentiment. Dar el îl avea încă pe tatăl său alături, în timp ce Tong nu avea pe cine să se bazeze atunci când viața îl confrunta cu drumuri dificile, ca o barcă mică pe cale să se scufunde când întâlnește o furtună mare.

Așa că, atunci când gândurile lui s-au învolburat cu această problemă, în a treia zi, a condus până la parcarea din fața vechiului și noului cămin al lui Tong și a așteptat ca cealaltă persoană să apară, fără a-l grăbi pe tânăr să coboare scările. Se temea că astfel va părea egoist și egocentric, așa cum cealaltă persoană îl acuzase odată.

Mark și-a bătut degetele pe volanul mașinii pentru a trece timpul în timp ce aștepta aproape trei ore acolo. Calculase că tânărul ar fi ieșit să cumpere mâncare nu mai târziu de ora nouă, deoarece astăzi era sărbătoare legală. Așadar, așteptase de puțin după ora șase, lăsându-și o marjă de manevră în cazul în care presupunerea lui era greșită. Dar când l-a văzut pe Tonkla, care părea să se fi întors la cămin, sprâncenele lui groase s-au încruntat în surpriză. Nu-l văzuse pe Tonkla plecând până atunci, ceea ce însemna că celălalt nu se întorsese în camera lui noaptea trecută. Totuși, toate gândurile lui s-au oprit cincisprezece minute mai târziu, când a văzut pe cineva coborând scările scurte din fața căminului. Mark aproape că a ieșit imediat în fugă. Nu era sigur dacă îi era teamă că Tong va pleca și el nu va putea să-l ajungă din urmă, sau dacă era din cauza unui sentiment numit dor de casă care îi zburda în piept.

Mark a accelerat pasul până când s-a oprit în fața siluetei subțiri, dar Tong s-a comportat ca și cum nu l-ar fi văzut. Celălalt s-a îndepărtat, iar el l-a urmat. Acest lucru s-a întâmplat de vreo trei ori, până când cel tânăr nu a mai putut suporta.

„De ce ești din nou aici?” Tong l-a fulgerat cu privirea pe bărbatul tânăr înainte să scoată un oftat greu, ca și cum ar fi vrut ca interlocutorul său să știe că era deja foarte plictisit.

Astăzi, Tong era într-o dispoziție proastă, deoarece tocmai avusese o ceartă cu Tonkla. Noaptea trecută, Tonkla nu se întorsese în cameră. L-a sunat de nenumărate ori, dar nu i-a răspuns. În toiul nopții, a primit un singur mesaj în care spunea că va dormi în dormitorul unui prieten. Dar când s-a întors dimineața, a acționat irațional, insistând să iasă împreună. Când a fost întrebat unde se duc, el nu a putut răspunde. S-au certat mult timp, până când Tong a fost nevoit să plece pentru că nu voia să-și piardă cumpătul, deoarece vechea problemă încă persista în mintea lui.

"Vreau să discut ceva cu tine ”, a spus Mark.

"Dar nu vreau să aud nimic de la tine ”, a spus Tong și a plecat.

„Și dacă este vorba despre Casa Ban Rak Raek?”

Ceea ce a auzit l-a făcut pe Tong să se oprească. Tânărul s-a întors să se uite la interlocutor și să-l examineze, dar fața lui Mark a rămas la fel de inexpresivă ca întotdeauna, făcându-i imposibil să-i ghicească sentimentele. Tong a suspinat înfrânt.

„Atunci spune.”

„Nu este convenabil să vorbim aici.”

"Atunci nu spune nimic. Lasă-mi doar un mesaj pe care să îl citesc „, a spus Tong frustrat, gândindu-se că Mark încă se juca. A făcut un gest să plece din nou, dar vocea gravă din spate l-a chemat înapoi să-l înfrunte.

„Asta înseamnă că nu-ți va păsa, chiar dacă am o modalitate de a găsi fonduri?”

„Ce vrei să spui?”

„Urcă în mașină cu mine și o să-ți explic.”

„Cum pot fi sigur că nu plănuiești să mă omori?”

„Dacă aș fi avut această intenție, nu te-aș fi lăsat să supraviețuiești până acum, Tong.” Ochii căprui au întâlnit privirea ascuțită a celuilalt fără să dea înapoi, ca și cum amândoi se certau în gând.

În cele din urmă, Tong a decis să se îndrepte spre mașina acum familiară parcată nu departe, cu o atitudine nemulțumită. Deși încă nu putea ierta minciunile pe care Mark le tot spunea ca fiind „bune intenții” și deși nu putea accepta pe deplin apropierea morții, ceea ce îl preocupa mai mult pe Tong în acel moment era bunăstarea fraților săi.

La rândul său, când Mark l-a văzut pe băiatul încăpățânat mergând spre mașina lui, a zâmbit înainte de a ascunde rapid zâmbetul în timp ce îl urma. S-a uitat la persoana care stătea cu brațele încrucișate pe scaunul din față cu o urmă de enervare la vederea lui. Așa că, în timp ce se așeza din nou pe scaunul de la volan, nu s-a putut abține să nu tachineze persoana care era într-o dispoziție proastă.

Tânărul s-a aplecat pentru a trage centura de siguranță din partea stângă a siluetei subțiri, apropiindu-se intenționat mai mult decât era necesar. Acest lucru l-a făcut pe inocentul Tong să stea drept pe scaun. Respirația tânărului s-a întretăiat când vârful nasului său s-a apropiat la un centimetru de obrazul aspru. Atât de aproape încât Mark putu să simtă mirosul cald al trupului parfumat și se lăsă ademenit de dulcea imaginație pentru încă o clipă.

"Pot să o fac singur ”, a spus Tong încet, strângând din dinți, văzând că celuilalt îi lua prea mult timp să scoată centura de siguranță din lateral.

"Aproape gata ”, a spus Mark, remarcând că tânărul părea să observe. A fixat rapid centura de siguranță înainte de a se așeza încet pe scaunul său.

„Deci, unde mergem să vorbim?”

"Vei ști când vom ajunge acolo ”, a spus Mark, conducând mașina spre drumul principal.

„Dacă mă mai minți și de data asta...” Tong a tăcut, mușcându-și buza cu putere.

"Ce? ” a întrebat Mark râzând, deși nu s-a uitat la fața lui Tong.

Tong nu știa cum să gestioneze situația dacă Mark mințea din nou. Nu putea să-l rănească sau să-l facă să sufere pentru mult timp, deoarece Mark se putea vindeca repede. Se părea că îl subestimase pe tânăr când a auzit vocea clară spunând: „Îmi voi tăia degetul până va sângera. Apoi va trebui să te descurci cu vampirii însetați de sânge atrași de mirosul meu."

„Tong!” Mark s-a întors brusc, strigându-l pe omul încăpățânat cu o voce severă, înainte de a se întoarce la drum, încă furios. „Nu te-am protejat doar ca să-ți riști viața așa.”

„Din moment ce voi muri oricum, să mor puțin mai devreme nu va conta, nu?”

"Ești sigur că vrei să mori? ” a întrebat Mark sarcastic, făcându-l pe Tong să tacă.

Tong nu a putut argumenta, dar și-a răspuns clar în minte: „Nu”. Se gândise la asta în repetate rânduri, incapabil să și-l scoată din cap, dar răspunsul era mereu același.

"Viața ta are valoare. Fie că mori azi sau mâine, valoarea ei rămâne aceeași. Nu te gândi să faci ceea ce ai spus „, spuse Mark pe același ton, dar Tong încă putea simți cât de supărat era tânărul pe gândurile lui.

"Sângele meu este cel care are valoare pentru tine ”, a spus Tong, încruntându-se cu nemulțumire. „Dacă va veni acea zi, îmi vei bea sângele?”

"Nu pune întrebări absurde ”, l-a mustrat Mark pe un ton sever. Deși știa foarte bine că nu putea schimba soarta lui Tong, nu i-a plăcut niciodată să fie nevoit să vorbească sau să asculte despre subiecte atât de deprimante. Chiar și ca vampir care nu ar trebui să aibă sentimente, puterea sângelui de aur părea să-l facă să trăiască o viață nemuritoare, dar în același timp îl făcea să se simtă din ce în ce mai aproape de oameni, ceea ce era îngrijorător.

"Este adevărat că mi-e frică de moarte. Dar când am aflat că Casa Ban Rak Raek va rămâne fără fonduri pentru a avea grijă de copii, asta a devenit ceva care m-a îngrozit și mai mult." Mark s-a uitat la tânărul care își îndrepta privirea spre drum. Întotdeauna a știut că, în adâncul sufletului, Tong era o persoană bună. Ținându-l atât de aproape, nu s-a putut abține să nu-și ducă o mână în partea stângă a pieptului său, ca și cum ceva se pregătea acolo. Deși era un sentiment nou, îl cunoștea mai bine pe zi ce trecea.

"Deci... Cum adică ai obținut finanțare? „ Tong a văzut că Mark a tăcut o vreme și a întrebat încet. Dar suficient pentru ca tânărul, care aștepta un motiv pentru a ieși din dilema lui, să-l audă clar.

„Eu voi fi cel care va contribui cu bani în locul Tarei”. Surprins să audă acest răspuns, Tong s-a uitat la bărbatul înalt, ca și cum ar fi ezitat. Dar tânărul nu dădea semne că glumește.

"Nu se va supăra, nu-i așa? ”, a întrebat Tong referindu-se la Tara, crezând că ea controla totul, inclusiv acțiunile bărbatului care îi urma cu strictețe ordinele.

„Nu se poate plânge, sunt banii mei”. Faptul că îl cunoscuse pe Mark și că fusese în penthouse-ul lui îl făcea deja pe Tong să bănuiască averea lui. Banii economisiți timp de peste o sută de ani posibil să fi adunat o avere inimaginabilă, ca să nu mai vorbim de salariul său din funcția pe care o deținea în administrația Centrului de Medicină Anti-îmbătrânire.

„Deci nu trebuie să îți faci griji în legătură cu asta.”

"Tu... vei avea grijă de Casa Ban Rak Raek chiar și după ce eu voi dispărea, nu-i așa?"

„Îți promit.” Chiar dacă știa că Mark mințise înainte, Tong a ales să aibă din nou încredere în el, văzându-l ca pe un buștean plutind în ape reci unde trebuia să înoate împotriva curenților puternici. Singura lui ancoră de care să se agațe și să-și dea viața. În orice caz, nu mai avea mult timp la dispoziție. Dacă ar fi fost dezamăgit din nou, nu ar fi simțit mai multă durere decât a îndurat deja? Sau nu? Cum discutaseră deja problema finanțării, încăpățânarea lui Tong s-a domolit. Dar observând că mașina tocmai trecuse de o stație de taxare pe autostradă, îndreptându-se spre o provincie estică, fruntea lui rafinată s-a încruntat.

"Nu mă duci la penthouse? ” Tong s-a gândit că Mark va căuta un loc liniștit pentru a vorbi despre Casa Ban Rak Raek, dar când totul se va termina, s-a gândit că tânărul îl va duce la reședința sa.

„Nu intenționam să te duc acolo de la început.”

„Atunci unde mergem?”

„Ți-am spus că vei afla destul de curând.”

Tong a strâmbat din nas, enervat de lipsa de cuvinte a lui Mark, dar familiaritatea îl făcea să știe că, dacă Mark nu voia să spună ceva, oricât de mult ar fi insistat el, nu ar fi spus nimic. Așa că doar s-a uitat pe fereastră la peisaj. Dar, într-o clipă, a simțit ceva așezat în poala lui. A văzut o mână puternică, care nu era pe volan, închizând capacul compartimentului dintre scaune. Tânărul s-a uitat la pachetul de hârtie maro, l-a deschis și a găsit un hamburger mare cu o aromă delicioasă, deși puțin rece.

„Nu ai luat micul dejun, nu-i așa? Mark nu a așteptat ca Tong să răspundă, știa deja ce bănuia celălalt. „Mănâncă ceva.”

„Mulțumesc.” Tong, care încă nu luase micul dejun, s-a pus să mănânce fără ezitare. Deși știa că vampirii nu mănâncă ca oamenii, din politețe, i-a oferit burgerul lui Mark înainte să muște din el. „Vrei să guști?”

„Mănâncă-l tu.”

„E mare, nu-l pot mânca pe tot.”

Mark s-a uitat ezitant la burger. Aroma lui, deși nu putea depăși mirosul tânărului de lângă el, era tentantă. Tong a părut să observe și a apropiat burgerul de buzele lui Mark, care nu a avut de ales decât să muște din el. La gust, ochii lui Mark au strălucit ca și cum ar fi găsit ceva ce îi plăcea. În același timp, Tong și-a retras mâna și a mușcat din partea lui.

"Delicios, nu-i așa?” Tong a zâmbit cu gura plină. Când a văzut că Mark nu răspunde, a oferit încă o mușcătură. Dar înainte să o facă, a întrebat: „Am mușcat deja din el, te superi?”

Mark nu a răspuns, dar, în schimb, și-a apropiat buzele de cele ale lui Tong, făcând fața tânărului să roșească. Se părea că Mark nu atingea burgerul, ci buzele lui Tong.

De ce roșesc când ne-am sărutat de atâtea ori până acum? Tong s-a mustrat, ascunzându-și zâmbetul cu încă o îmbucătură mare.

Au mâncat pe rând până când burgerul a fost terminat. Mark a scos o sticlă de apă și i-a oferit-o. Tong a acceptat-o, admirând atenția lui Mark, în ciuda faptului că nu mai trăise ca un om de peste o sută de ani.

După aceea, mașina s-a umplut de muzică ușoară. Când au ajuns în Chonburi, Tong a văzut marea imensă și albastră și a zâmbit fără să-și dea seama.

"Este prima dată când vii pe mare, nu-i așa?”, a întrebat Mark, deși știa deja asta de când îl urmărea pe Tong. Totuși, Tong a aprobat din cap cu un zâmbet care nu-i dispărea de pe față.

"Este mai frumos decât cum am văzut la televizor ”, a spus Tong fără să-și ia ochii de la apă.

Doar asta îl făcea pe Mark să creadă că a meritat să-l aștepte pe celălalt încă de dimineață, cu un burger cumpărat la drive-thru pe drum, înainte de a conduce mai bine de două ore în soarele thailandez până în acest loc. După câteva zile în care nu știa cum să-l facă pe celălalt să nu mai fie furios, acum își dădea seama că ceea ce făcea era ceva ce nu se gândise niciodată să facă până atunci, însemna că... își cerea scuze lui Tong.

„Pot să ies la o plimbare?” Văzând marea, Tong a simțit dorința de a o atinge și s-a întors să îl întrebe pe celălalt, care deja se uita la el.

„Vrei să înoți?”

"Nu știu să înot. Vreau doar să experimentez să-mi pun picioarele în nisip și în apa mării."

"Este mai bine să o faci la stațiune. Acolo este o plajă privată, fără prea multă lume. În plus, așteaptă să apună puțin soarele, ca să nu ți se facă rău." Deși cuvintele lui păreau că decise totul singur, Mark a înclinat capul pentru a vedea dacă tânărul era de acord cu propunerea lui.

"Rămânem aici? ” a întrebat Tong curios. „Nu am adus haine în care să mă schimb.”

„Am avut deja grijă de tot.” Văzând că tânărul nu obiectează, Mark a continuat să conducă spre stațiunea unui lanț hotelier de cinci stele pe care o rezervase.

„Asta înseamnă că plănuiai să mă aduci aici de la început?”

„Îți place?” Întrebarea lui Mark l-a făcut pe Tong să înțeleagă că răspunsul era da. Tânărul a aprobat din cap și a zâmbit în semn de răspuns. „Mă bucur că îți place.”

Stațiunea lanțului hotelier de cinci stele era frumoasă și luxoasă. Camerele aveau ferestre mari de sticlă cu vedere la mare. Din acea perspectivă, Tong se simțea ca și cum ar fi fost aproape de apă. Dacă acesta era un vis, era unul pe care nu îndrăznise niciodată să și-l imagineze. Pe lângă frumusețea locului, mâncarea pe care Mark o comandase de la room service era plină de fructe de mare pe care rareori avea ocazia să le mănânce din cauza prețului lor ridicat. Mark a mâncat și el cu el, deși, în cele din urmă, a petrecut mai mult timp decojind creveți și crabi pentru el.

La apusul soarelui, cerul a devenit roz-portocaliu. Mark l-a invitat să se plimbe pe plajă pentru a privi împreună apusul. A fost prima dată când Tong a simțit nisipul moale sub picioarele goale. Mergea zâmbind larg, ca un copil cu o jucărie nouă. Uneori se apropia de apă pentru a lăsa valurile să-i atingă picioarele. Nu departe, Mark stătea pe nisip, privind scena din fața lui ca și cum s-ar fi bucurat de o operă de artă. Pe lângă fundalul pictat în nuanțe pastelate de soarele care apunea, personajul care se mișca pe pânza imaginară a tânărului era și el demn de admirație. Zâmbetul de pe buzele lui Tong făcea scena perfectă.

"Să ne întoarcem? Este târziu și roua cade. Nu vreau să te îmbolnăvești „, a spus Mark, lăsându-l pe Tong să se bucure de natură până la lăsarea serii. „Mâine dimineață te voi scoate din nou la plimbare.”

"Mă faci să par un copil ”, a spus Tong, strâmbând din nas. „Tu ești cel care se îmbolnăvește mai ușor decât mine.”

„Dacă nu era ziua aceea...”

"Mă duc să fac un duș! ” Când a știut ce voia să spună Mark, imaginea din capul lui s-a întors la cea a sărutului lor, până când timiditatea lui s-a dezlănțuit într-o undă. Drept urmare, Tong a trebuit să se grăbească să se întoarcă în cameră, fără să-i pese de expresia de pe fața persoanei din spatele lui, care se uita la el și își ridica colțurile gurii cu satisfacție.

**************

Tong a petrecut aproape o jumătate de oră în cameră, chiar dacă făcuse duș și își pusese pijamaua încă din primele cincisprezece minute. Cât despre timpul rămas, s-a așezat încercând să se calmeze, deoarece încă nu-și putea controla foarte bine zbuciumul din piept. Și cu siguranță nu ar fi bine dacă ar trebui să se confrunte din nou cu Mark. Totuși, tăcerea pe care o simțea în spatele ușii l-a făcut pe Tong să-și dea seama că Mark s-ar fi putut întoarce în dormitorul lui. Stomacul său a protestat deoarece mâncarea de la ultima masă fusese digerată, ceea ce l-a făcut pe Tong să iasă din cameră cu încredere, dar picioarele au trebuit să se oprească atunci când a întâlnit ochii pătrunzători care aveau culoarea nopții, nu foarte diferiți de cerul și marea care îi înconjurau în prezent corpul. Mark stătea pe o canapea lungă în fața balconului larg. Fereastra, care era acoperită cu geamuri înalte, era larg deschisă pentru a lăsa să intre vântul. O masă joasă era în fața tânărului. Erau pregătite mâncare și băuturi, ca și cum ar fi știut că cuiva îi este foame.

„Să stai așa trebuie să fie de ajuns.”

"Poți să-mi citești gândurile? M-am simțit așa de multe ori înainte." Tong s-a uitat la Mark cu o privire suspicioasă și s-a afundat în locul gol de pe aceeași canapea.

„Ți-am mai spus de multe ori, că fața ta arată totul.”

„Oh.” Dar de data asta fusese amăgit de stomacul lui Tong care cârâia. Mark i-a zâmbit, făcându-l să roșească.

"Poți să bei asta? ” Tong a schimbat subiectul când l-a văzut pe Mark învârtind paharul de vin roșu în mână.

„De fapt, îl beau de mult timp pentru că voiam să imit oamenii, dar abia astăzi am aflat ce gust are.” Mark a zâmbit când a văzut expresia interesată a tânărului.

„Nici eu nu i-am știut gustul.” Ochii lui scânteiau în timp ce privea cu interes lichidul roșu închis.

„Ai vrea să guști?”

"Se poate? ” Tong a zâmbit luminos. Cu toate acestea, când a întins mâna pentru a lua paharul din mâna lui Mark, acesta a trecut în partea cealaltă, înainte de a muta farfuria cu mâncare pentru a o pune în fața lui.

„Dacă bei pe stomacul gol te vei îmbăta.”

„Asta înseamnă că pot să îl beau?”

Mark nu a răspuns, dar s-a întors pentru a-i oferi conținutul paharului.

„Bea încet.” Tânărul vampir și-a ridicat sprâncenele ca și cum ar fi așteptat răspunsul celeilalte persoane. Când a văzut că Tong a dat energic din cap, a lăsat mâna subțire să ia paharul de vin și să-l țină el însuși.

Tânărul, care gusta pentru prima dată băuturi alcoolice, a zâmbit. Și-a lipit încet buzele de marginea paharului, mișcându-și mâna pentru a lăsa lichidul roșu închis să-i curgă pe gât. La început, a simțit că îi curge apă fierbinte în gură. Gustul amar era copleșitor, dar, după o clipă, a fost înlocuit de un gust dulce care, chiar și după ce l-a înghițit pe tot, încă îi mai putea simți aroma în gură. Plăcerea l-a făcut pe Tong să înmâneze paharul gol înapoi bărbatului înalt. Cu toate acestea, Mark și-a arcuit sprâncenele ca și cum nu ar fi înțeles. Tânărul s-a simțit enervat.

„Pot să mai beau unul, domnule?”

„Nu e amar?”

"E dulce. E ca și cum ai bea suc de struguri foarte concentrat."

Mark a dat din cap frustrat de persoana care părea să fie dependentă de gustul alcoolului. Dar chiar dacă gândea așa, tânărul a luat sticla de vin și l-a servit conform cererii sale. El însuși nu știa ce gust are sucul de struguri. Când îl băuse înainte, fusese atunci când nu-l putea gusta. Dar acum voia să afle mai multe. Oare gustul vinului din paharul pe care tocmai îl băuse ar fi fost același cu cel din gura lui moale?

Ochii de culoarea nopții se uitau involuntar la buzele subțiri acoperite cu vin de culoare închisă, fără să observe mâna care se întindea pentru a lua sticla de vin de pe masă și a-l umple din nou când al doilea pahar se terminase. Când ambii obraji moi s-au înroșit fără niciun motiv din cauza acțiunilor sau cuvintelor sale, Mark a început să realizeze că tânărul ar fi putut fi sub influența alcoolului.

"Cred că ajunge. ” Mark a încercat să îi ceară lui Tong să îi înapoieze paharul de vin, dar celălalt s-a îndepărtat din nou până când a fost nevoit să se apropie.

"Nu poți să-mi faci puțin pe plac? ” s-a auzit vocea lui Tong, care și-a scuturat bărbia. Fața care înainte încă zâmbea părea clar abătută până când tânărul a început să se înmoaie. „Din moment ce voi muri, vreau să încerc să fac ceva ce nu am mai făcut până acum.”

Mark a suspinat adânc. Deși Tong încă vorbea într-o manieră inteligibilă, folosind un ton rugător și conectându-și privirile în acest fel, el a trebuit să smulgă paharul de vin de la el. Cu toate acestea, când a încercat să ajungă la cămașa albă pe care o purtase toată ziua, o mână mică l-a prins strâns și aproape că a căzut peste el dacă nu și-ar fi lipit mai întâi brațul de canapea.

„Tong...” Vocea mustrătoare care era pe cale să se exprime s-a oprit imediat după ce a reușit să strige numele persoanei bete, pentru că atunci când și-a mutat privirea spre fața lui Tong, acei ochi care îl priveau i-au fixat corpul.

„De ce trebuie să fie douăzeci și unu când sângele auriu are mai multă putere, nu poate fi cincizeci sau șaizeci?” Voia doar să trăiască un pic mai mult, poate nu atât de mult cum a spus, dar o zi sau două în plus ar fi fost bine.

Mark se uită cu simpatie la chipul sumbru al persoanei care vorbise mult astăzi, recunoscător că băutura alcoolică împiedicase discuțiile de acest gen să-l facă pe Tong să fugă sau să se înfurie pe el, așa cum făcea de obicei. Beția îi permisese să vadă încă urme ale sentimentelor sale și îi dăduse timp să se ocupe de ele înainte ca Tong să fugă.

"Este o credință printre vampiri despre sângele pur că sângele auriu va rezista până când proprietarul are douăzeci de ani ”, a explicat Mark conform înțelegerii Tarei.

"Sânge pur ” a repetat Tong, buzele lui subțiri s-au întredeschis înainte de a se închide strâns ca și cum s-ar fi gândit la ceva. "Deci asta înseamnă că... dacă nu sunt pur, nu voi muri, nu? ” Mark nu era sigur că a înțeles ce a vrut să spună Tong, dar înainte să poată întreba din nou, silueta subțire l-a împins de piept și s-a ridicat repede, alcoolul făcându-și efectul. Nu a putut decât să stea acolo, nesigur, pentru o vreme. Mark s-a întins apoi cu ambele mâini pentru a apuca talia subțire, în timp ce privea în ochii sumbri care erau acum plini de o scânteie hotărâtă. Îi era foarte teamă că tânărul se gândea la ceva ridicol.

"Unde te duci? ” a întrebat Mark cu o voce serioasă. Cel care părea să fie certat s-a încruntat cu nemulțumire. Tong și-a atins cu vârful degetului pieptul puternic care era expus de gulerul cămășii care era descheiat aproape pe jumătate.

„Voi căuta pe cineva care să-mi ia virginitatea”.

Doar auzind asta, venele din capul lui Mark au pulsat. Tânărul a strâns din dinți până i s-a văzut clar maxilarul. Privirea cândva blândă străpungea acum silueta subțire cu o privire feroce, un amestec de furie și dorință. Mark și-a mișcat mâna pentru a trage brațul lui Tong. Corpul delicat al celuilalt a căzut în poala lui pentru că era enervat și voia să scape de puterea sângelui auriu, așa că Tong a încercat să se îndepărteze, dar mâna groasă a lui Mark nu a cedat. Cu cât Tong se împotrivea mai mult să se smulgă, cu atât o frică crescândă începea să-l cuprindă. Emoțiile i s-au amplificat puțin când șoldurile rotunde ale persoanei de deasupra s-au frecat de mădularul lui fierbinte, ca și cum ar fi pătruns fără ca el să știe.

„Tong...” Mark și-a înghițit impulsul de a-l chema pe tânăr înapoi la el, dar persoana pe care o striga și-a dat ochii peste cap pentru a-l privi iritat, dar părea prea dulce pentru a fi atât de intimidant pe cât ar fi vrut, făcându-l pe Mark să fie nevoit să îl certe cu o voce furioasă.

„Nu te uita așa la mine.”

„De ce...?”

Întrebarea avea un aer de provocare, dar era nuanțată de curiozitate și un strop de implorare, testând limitele răbdării. Mark s-a aplecat mai aproape de Tong și a apăsat un sărut adânc pe buzele subțiri, ca pedeapsă pentru că nu i-a ascultat avertismentul. Buzele s-au lipit de cele moi, bând din vinul vărsat. Și atunci a primit răspunsul că vinul din gura lui Tong era chiar mai dulce decât cel din paharul pe care îl băuse de atâta timp. Tânărul strângea cu plăcere moliciunea, sugând și stimulându-l pe celălalt să răspundă până când în liniștea care se auzea doar ca valurile care se lovesc de țărm s-a auzit o atingere pasională.

Cum nu era primul sărut plin de stângăcii, corpul lui Tong era și el relaxat de efectele alcoolului. Când vârful limbii fierbinți a lui Mark l-a lins ca un semnal care ar fi schimbat senzația pentru a fi mai profundă decât înainte, Tong și-a deschis gura pentru a primi limba celeilalte persoane ca și cum totul ar fi fost automat, fără nicio nemulțumire sau obiecție față de acțiunile sale. Deși nu era 100% conștient, Tong știa clar ce face. Deși alcoolul care îi curgea prin corp îl făcea să vrea să doarmă, glasul de satisfacție venit din partea siluetei înalte care își folosea mâna groasă pentru a-i mângâia șoldurile, în timp ce cu cealaltă mână îi descheia cămașa pas cu pas, îi făcea inima să bată cu putere, excitându-l prea tare, până când Mark și-a îndepărtat buzele. Cu toate acestea, tânărul nu și-a tras fața înapoi, ci a ales să își îngroape vârful nasului de gâtul lui, mușcându-l până i-a creat o senzație de gol în stomac care i-a făcut pielea de găină pe tot corpul.

"Nu mai pot rezista, Tong. Miroși atât de bine." a șoptit vocea profundă în timp ce Mark și-a mutat vârful nasului pentru a se freca de urechea lui Tong, mușcând ușor. După ce a terminat de vorbit, atingerea blândă a creat o agitație de parcă ar fi fost un cutremur major pe scara Richter și l-a făcut pe Tong să se strângă inconștient în brațele lui puternice, așteptând să fie îmbrățișat și mai strâns.

Mark nu a dezamăgit. Tânărul aproape că se încredințase siluetei subțiri, dacă nu ar fi fost faptul că un om ca Tong nu putea face față puterii unui vampir ca el. Din moment ce nu puteau merge atât de departe încât să facă sex unul cu celălalt, tot ce putea face Mark era să admire corpul parfumat cu gura și nasul în timp ce își reprima dorința debordantă.

În momentul în care ochii lor s-au întâlnit din nou, în acea clipă, a fost ca și cum inima lui i-ar fi dezvăluit sentimentele ascunse fără să fie nevoie să le spună cu voce tare. Tong a întins mâna și și-a atins vârfurile degetelor de conturul ascuțit al feței lui, luându-și libertatea de a-i face acest lucru lui Mark, deoarece nimeni nu îndrăznise vreodată să îi facă asta. Cu toate acestea, tânărul și-a apăsat mâna groasă pe dosul acelei mâini subțiri înainte de a-și apropia fața și de a-și freca obrazul aspru de palma lui Tong, ca și cum ar fi implorat. Din ziua în care aflase de la Tara că Tong va muri când va fi destul de mare, cele mai profunde sentimente ale sale erau gata să se năpustească din nou asupra lui. Lacrimile care păreau să fi fost ascunse de la moartea unei ființe umane curgeau necontrolat. Când s-a gândit că, după ziua de naștere a lui Tong, nu-l va mai vedea niciodată pe celălalt, inima care-i bătea în piept s-a simțit brusc goală. Mark a avut senzația că era pe cale să piardă pentru prima dată cel mai important lucru din viața lui. Împreună cu rugăciunea pe care nu o spusese niciodată pentru că nu credea că vreun zeu îl va asculta, a murmurat în mod repetat, ca și cum cineva i-ar fi răspuns într-o zi la rugămintea sa.

"Poți să promiți că vei avea grijă de casa Ban Rak Raek chiar și atunci când eu nu sunt acolo? ” a spus Tong încet. Ochii strălucitori ai lui Mark au șovăit pentru o clipă înainte de a accepta promisiunea, apăsându-și buzele pe încheietura subțire în mod repetat.

„Îți promit.” Tong i-a ținut fața lui Mark cu ambele mâini înainte de a-i oferi celuilalt gustul dulce pentru prima dată, ca și cum ar fi vrut să imprime adânc în inima lui promisiunea pe care o primise. A fost cel mai lung sărut pentru Mark. Și a fost sărutul care i-a luat cea mai multă energie lui Tong. Era ca și cum amândoi s-ar fi gândit că nu vor mai avea niciodată șansa să primească sau să își ofere din nou acea atingere, deoarece timpul lor se scurgea.

Capitolul 18

Migrena a apărut imediat ce Tong a deschis ochii. Inițial, a sărit din pat din obișnuință, doar pentru a-și sprijini din nou capul pe perna mare. Ochii lui întredeschiși, care nu erau încă pe deplin treji, priveau tavanul alb și curat. Gândurile îi fugeau la evenimentele din noaptea precedentă, care i se derulau în minte. De data aceasta, pe lângă durerea de cap, se simțea de parcă ar fi vrut să dispară din lume, deoarece în ultimele momente înainte de a-și pierde cunoștința, el fusese cel care inițiase, sărutându-l pe tânăr și tăindu-i respirația. Numai gândul la asta îi făcea fața să roșească. Era un noroc că Mark nu era genul care să profite de situație, pentru că, în timp ce se examina după ce se trezise în camera lui, putea ghici că celălalt îl adusese cu siguranță.

„Ce ai făcut, Tong?”

Tânărul și-a strâns capul în semn de autopedepsire, repetându-și iar și iar că ar trebui să stea departe de toate băuturile alcoolice. Dar numai gândul la acțiunile sale îndrăznețe care păreau să-l provoace pe Mark îi făcea fața lipsită de somn să roșească. Nu-și putea imagina cum să se confrunte cu Mark fără să se simtă inconfortabil.

„Poate că... nu s-a gândit la nimic.” își spuse ca și cum ar fi căutat să se consoleze, dar rămășițele conștiinței sale din noaptea precedentă păreau să îi contrazică gândurile și cuvintele. Desigur, fără un răspuns clar din partea lui Mark cu privire la sentimentele sale, Tong nu putea presupune nimic. Totuși, ceea ce îi bătea acum în piept părea să fie răspunsul clar. Tong nu putea decât să suspine la ceea ce nu ar fi trebuit să se întâmple. Sentimentele pe care le avea pentru vampirul Mark nu ar fi trebuit să meargă dincolo de frica de pericol. Nu era corect pentru el să... simtă așa.

Tânărul se întoarse spre noptieră pentru a-și căuta telefonul, pe care îl lăsase la încărcat încă dinainte de a ieși la băut cu o seară înainte, după ce descărcase bateria făcând poze mării. Dar când a reușit să îl pornească, a găsit notificări a douăzeci de apeluri pierdute atât de la personalul căminului, cât și de la numere necunoscute. Sprâncenele sale bine formate s-au încruntat la această situație neobișnuită. Tong intenționa să își sune prietenul înapoi, dar a văzut un mesaj și de la Pupe. Înainte să poată verifica, ușa dormitorului său s-a deschis și figura înaltă a intrat cu o expresie nu tocmai plăcută.

"S-a întâmplat ceva?” Tong putea auzi tremurul din propria voce. Acum, neliniștea care credea că va dispărea se transformase în teamă, deoarece, de când se implicase cu vampirii și cu sângele de aur, i se tot întâmplau lucruri neașteptate.

"Te rog... rămâi calm."

Mâna subțire care ținea telefonul s-a încordat imediat la acele cuvinte. Începutul unei astfel de propoziții a făcut ca gândul lui Tong să treacă peste fețele tuturor celor din jurul lui, una câte una. Dar, indiferent de cine era vorba, el nu voia să se întâmple asta.

Chiar nu era pregătit să piardă pe cineva sau ceva acum.

„Tonkla... e mort.”

Era ca și cum ceva greu i-ar fi lovit capul. Nu avea sens. Tonkla, care îi fusese prieten de când se știa, era singura persoană pe care putea spune cu încredere că o iubea ca pe un frate, în ciuda faptului că nu erau rude de sânge. În ciuda certurilor lor ocazionale, tipice adolescenților impetuoși, acestea nu durau niciodată mai mult de două zile. El sau Tonkla erau întotdeauna primii care se împăcau. Visau să construiască împreună un viitor frumos. Poate că nu era la fel de luxos ca un final de basm, dar voiau doar să fie într-un loc mai bun decât înainte. De aceea, Tonkla a muncit atât de mult pentru a economisi bani pentru viitorul lor. Dar de ce l-a părăsit brusc așa?

"Tu... glumești, nu?"

Mark a privit în jos la buzele subțiri care forțau un zâmbet, deși ambii ochi erau roșii și obrajii moi erau brăzdați de lacrimi. Nu era nici măcar un plâns, ca și cum inima lui Tong se frângea și corpul său o exprima în aceste moduri. Mark a privit scena din fața lui cu o durere în suflet care se potrivea cu cea a lui Tong. Figura înaltă s-a apropiat și l-a tras pe cel scund într-o îmbrățișare. Nu știa cum să consoleze pe cineva, nu se gândise niciodată să facă asta și nu o făcuse niciodată. Dar pentru Tong... nu putea sta locului. Nici măcar nu a ezitat să se gândească dacă ar trebui să-l consoleze sau nu. Tong îl ajutase să treacă prin atât de multe, inclusiv să-și deschidă inima cuiva.

Sunetul plânsului a rupt tăcerea din cameră, făcându-l pe Mark să-și strângă îmbrățișarea, chiar dacă cămașa lui era umedă de lacrimile celuilalt. Dincolo de asta, gândurile i-au alunecat la apelul de dimineață de la Dome, după ce Dome și Pupe au încercat să-l contacteze pe Tong, dar telefonul lui era închis. Voiau să-l informeze despre moartea lui Tonkla. A fost prea brusc pentru ca el să înțeleagă și să se pregătească. Cu toate acestea, o altă imagine a apărut în mintea lui, făcând mâna care ținea corpul subțire să se strângă. Liniile de pe fața lui erau complet încordate. Chiar dacă nu știa cauza morții lui Tonkla, detaliile inițiale oferite de Dome l-au făcut să fie sigur că ceea ce s-a întâmplat nu a fost coincidență, neglijență sau soartă. Moartea lui Tonkla a fost inevitabilă.

A durat mult până când Tong a încetat să mai plângă și și-a recăpătat calmul când s-a desprins din îmbrățișarea lui Mark. Tong a făcut rapid un duș și s-a îmbrăcat, nerăbdător să se întoarcă la Bangkok pentru a urmări cât mai repede pista morții prietenului său.

*************

Întreaga călătorie de la Chonburi la Bangkok a fost tăcută, spre deosebire de călătoria inițială. Fiecare era pierdut în propriile gânduri până când vehiculul cu tracțiune integrală s-a oprit în fața secției de poliție din zona căminelor, care se ocupa de caz. Când Tong s-a uitat pe geamul mașinii și i-a văzut pe Pupe și Dome așteptând afară, a ieșit repede din mașină și a fugit la prietenii săi.

"Ah... ” a gemut Pupe când a văzut ochii umflați ai prietenului său. S-a întins să îi țină mâna subțire și l-a consolat ușor.

„Ce s-a întâmplat?” Lacrimile uscate păreau să izvorască din nou.

"Noaptea trecută, vecina ta a raportat personalului căminului că a auzit țipete puternice venind din camera ta”, a povestit Pupe evenimentele pe care le-a auzit de la personalul căminului după ce poliția a chemat-o să depună mărturie. "În ciuda faptului că au bătut la ușă de mai multe ori, nu a existat niciun răspuns din interior, astfel încât personalul a fost nevoit să cheme poliția, deoarece bănuiau că ceva nu era în regulă. Când poliția a ajuns și a deschis ușa, au constatat că Tonkla... era mort."

Tong aproape că s-a prăbușit chiar acolo dacă nu era brațul lui Mark, care apăruse cumva în spatele lui, ținându-l în picioare. A trebuit să apuce celălalt braț al tânărului pentru a-l susține și pentru a împiedica genunchii să cedeze din nou.

"Inițial, poliția a suspectat o supradoză de droguri, care i-a făcut corpul să intre în stare de șoc”, a continuat Pupe, iar de data aceasta Tong nu a stat doar să asculte, ci a scuturat din cap, neîncrezător.

"Nu se poate. Tonkla nu ar face niciodată așa ceva." Îl cunoștea bine pe prietenul său și credea că nu s-ar fi implicat niciodată în ceva rău.

„Nici eu și Dome nu am vrut să credem, dacă poliția nu ar fi găsit droguri lângă trupul lui Tonkla.” Pupe s-a uitat cu simpatie la fața uimită a lui Tong. Deși nu voia să creadă, nu putea spune cu siguranță pentru că nu-l cunoștea personal pe Tonkla. Dome, care era prietenul lui Tonkla, nu îl cunoștea suficient de bine pentru a vorbi despre problemele sale personale.

"Unde este Tonkla acum?” Tong a vrut să vadă fața prietenului său pentru ultima oară. Ieri, când a ieșit furtunos din cameră după ce s-a certat cu el, nu s-a gândit niciodată că va fi ultima dată când vor vorbi.

"Corpul său a fost trimis la departamentul de medicină legală pentru examinare”, a răspuns Dome când Pupe părea prea abătută pentru a vorbi la vederea tristeții prietenului său. Apoi Mark și Tong au fost chemați să dea declarații la poliție, deoarece erau apropiați de Tonkla și informațiile lor ar fi fost necesare pentru anchetă.

Mark a revenit rapid, dar Tong a fost interogat mai mult timp, deoarece era un prieten apropiat și coleg de cameră. În tot acest timp, Tong a continuat să se învinovățească pentru că nu a fost alături de prietenul său atunci când a avut nevoie de ajutor. Dacă nu ar fi părăsit orașul împreună cu Mark, Tonkla poate că nu ar fi murit. Sau mai rău, dacă nu s-ar fi implicat cu vampirii, oamenii din jurul lui nu ar fi fost în pericol, iar Tonkla nu ar fi murit în acest fel.

Tong a ieșit din camera de interogatoriu cu o privire goală în ochi. A trecut pe lângă figura înaltă care îl aștepta, ca și cum nu l-ar fi văzut. Mark, dându-și seama că era ignorat, l-a apucat pe Tong de încheietura mâinii și l-a condus într-o zonă retrasă din apropierea secției de poliție.

"Dă-mi drumul!” a spus Tong aspru, încercând să-și răsucească încheietura din strânsoarea celuilalt, cu fața contorsionată de durere. Văzând asta, Mark nu a mai putut suporta și i-a dat drumul.

„Ce e în neregulă cu tine?”

"Vampirii ca tine au cauzat moartea lui Tonkla?” a întrebat Tong, cu vocea tremurândă, dar ochii plini de sfidare.

"Nu pot răspunde la asta acum”, răspunse Mark, căci era doar o bănuială. Nu avea nicio dovadă pentru a acuza pe cineva.

"Dar nu negi", a ironizat Tong. "Oamenii din jurul meu suferă din cauza lăcomiei voastre. Nu contează cine trăiește sau moare atâta timp cât primesc sângele meu de aur, nu-i așa?"

„Tong...”

„Și m-ai dus într-o călătorie pentru a face mai ușor pentru oamenii tăi să acționeze, nu-i așa?”

"Poți să fii rezonabil?” spuse Mark cu o voce încordată. Acum, pe lângă faptul că bănuia cine l-ar fi putut ucide pe Tonkla, sădise și o sămânță de neîncredere în mintea lui Tong.

„Am încercat să găsesc motive de nenumărate ori, dar niciodată nu ai un răspuns mai bun decât acesta.” Tong s-a uitat la Mark cu dezamăgire înainte de a se îndepărta. Dar Mark, fiind mai rapid, i-a blocat calea.

„Unde te duci?”

"Oriunde departe de tine. Nu vreau ca oamenii apropiați mie să moară din nou așa."

„Dar nu e sigur acum”.

„De ce?" a răspuns Tong "Din cauza vampirilor ca tine?”

„Vampiri...” Vocea care nu venea de la niciunul dintre ei i-a făcut pe Tong și Mark să se uite cu surprindere la noul venit. I-au văzut pe Dome și Pupe uitându-se la ei cu fețe șocate. Mark nu a putut decât să ofteze, văzând că ziua de azi adusese atâtea probleme pe care abia le putea gestiona. Dar acum era ceva mai important decât să le explice identitatea sa celor doi oameni din fața lui.

"Îl las pe Tong în grija voastră”, le-a spus Mark lui Pupe și Dome. Văzându-i cum dau din cap cu un amestec de curaj și teamă, s-a uitat din nou la fața persoanei mai mici. "Știu că ești supărat, știu că ești trist, dar vreau să știi că nici eu nu voiam să se întâmple asta. Ai încredere în mine, voi avea grijă de asta."

Tong nu putea decât să se uite la spatele lat al lui Mark în timp ce acesta se îndepărta, simțind un amestec de emoții. Părea că, dacă nu-l învinuia pe Mark, era posibil ca el să fi fost nedreptățit pentru moartea lui Tonkla. În mod clar, moartea lui Tonkla nu fusese naturală. Când a dat declarația la poliție mai devreme, el a întrebat despre starea corpului lui Tonkla. La prima vedere, ar putea arăta ca cineva care consumase droguri de mult timp, emaciat ca și cum ar fi fost subnutrit. Dar el știa bine că Tonkla nu arăta așa, nici măcar în ultima zi în care l-a văzut. La o privire mai atentă, o astfel de condiție fizică putea însemna și că fusese secătuit de sânge. Și singurul lucru care ar putea face așa ceva în lumea asta sunt... vampirii.

************

În cealaltă parte a Bangkokului, o siluetă înaltă privea panorama capitalei Thailandei de pe un punct înalt. Vedea oameni care se grăbeau pe trotuare, părând mici ca furnicile în comparație cu clădirile înalte din jurul lor. Ochii lui întunecați, greu de citit, erau ca o gaură neagră în univers, fără fund. Când a terminat raportul subordonatului său, un zâmbet satisfăcut i-a apărut pe buzele groase.

„Lucrurile inutile sunt eliminate în mod natural”.

„Ce vei face în continuare, domnule?” Vocea respectuoasă a unui bărbat înalt și voinic în costum s-a auzit din afara biroului.

În interiorul biroului, figura înaltă părea să fie într-o dispoziție foarte bună.

"Să așteptăm și să vedem. Uneori... să fii spectator este mai distractiv decât să joci tu însuți."

Nakan s-a gândit la ziua celebrării vânzărilor de ser Amrita de acum aproape două luni. Ochii lui vicleni scânteiau. În camera lui Mark, unde geamul fusese spart, putea simți clar aroma dulce a unui sânge pe care nu-l mai întâlnise până atunci. Asta l-a făcut să se întrebe al cui sânge era, așa că le-a ordonat subordonaților săi să investigheze până când au descoperit că noul angajat pe care Mark îl adusese în grabă se numea Tonkla. Nakan nu a pierdut timpul și l-a abordat pe tânăr pentru a afla mai multe despre sângele intrigant. În cele din urmă, însă, a constatat că este inutil, deoarece Tonkla nu părea diferit de ceilalți oameni.

Asta până în ziua în care a călătorit în Japonia pentru muncă și a întâlnit un alt vampir pe nume Kurosawa într-un bar ascuns în mijlocul haosului din capitală. În acea zi, a aflat de ceva miraculos pentru vampiri, care i-a făcut sângele să clocotească ca niciodată. O sete de mult uitată i-a trezit instinctele. Ceea ce fusese cândva o legendă și se credea a fi un basm, Kurosawa îi confirmase existența... Sângelui de Aur.

Puțini vampiri credeau în această legendă, deoarece nimeni nu-l mai întâlnise vreodată. Existau doar povești despre detaliile și puterea sa. Cu toate acestea, descrierea lui Kurosawa se potrivea cu ceva ce el tocmai întâlnise la petrecerea de seară. Era ironic ca un lucru atât de valoros să apară în corpul unui om thailandez, chiar sub nasul lui. La început, a crezut că era Tonkla și a vrut să-i muște gâtul pentru a-i bea sângele și a-i simți gustul. Dar s-a răzgândit când un alt subordonat căruia i s-a ordonat să îl supravegheze pe Mark i-a trimis fotografii cu el urmărind un student ca o umbră. Apropierea și intimitatea pe care nu le mai arătase nimănui până atunci au stârnit curiozitatea și interesul lui Nakan. A văzut cu ochii lui când Mark a dus acea persoană la cumpărături împreună într-un hipermarket.

Tipul acela nu trăise niciodată ca un om într-o asemenea măsură. Doar să-l scoți din camera lui era dificil, dacă nu era pentru o adunare a acționarilor din afacerea Amrita. Nakan nu ar fi avut ocazia să vadă chipul unui vampir care nu se împrietenea deloc cu oamenii. Dar acel tânăr l-a făcut pe Mark să se schimbe complet. Privirea din ochii lui, pe care Nakan o cunoștea bine, apărea clar când se uita la acel tânăr. Gândul la asta îl făcea pe Nakan să chicotească cu satisfacție. Mark Amrita era într-adevăr o persoană fascinantă de urmărit. Dar acum, nu era atât de interesat de el pe cât era de persoana cu care era mereu.

Inițial, plănuise să aibă grijă de Tonkla, dar a preferat să îl folosească ca instrument pentru a atrage adevărata țintă. Dar norocul nu a fost de partea lui, trimițându-i obstacole în cale. Cu toate acestea, nu avea să renunțe ușor. A fost doar un mic eșec. Adevăratul joc pe care îl aștepta era după asta.

„Tong...” Nakan a mormăit numele care i-a venit în minte.

„Ce ai spus, domnule Nakan?” Subordonatul care încă aștepta ordine a întrebat din nou.

Nakan s-a uitat la el, gândindu-se o clipă înainte de a zâmbi. Bineînțeles, el nu ar fi dezvăluit secretul sângelui de aur nimănui, nici măcar subordonaților săi de încredere. Așa că ordinele sale nu includeau niciodată motive clare. Subalternii nu întrebau, știind că era ceva personal.

„Unde este băiatul acela?” Era clar între șef și subordonați la cine se referea Nakan.

„Stă cu un prieten la apartamentul XX de lângă universitate,” a răspuns subordonatul aproape imediat, deoarece Nakan ordonase cuiva să-l supravegheze pe Tong de la distanță.

„Și Mark?”

"Încă nu sunt sigur, dar după traseul pe care l-a urmat mașina lui, nu pare să meargă să-l vadă ”, a citit subordonatul ultimul mesaj al echipei de pe telefon și a raportat șefului său.

"Atunci trebuie să fie în drum spre Tara. Probabil că mai întâi are nevoie de cineva care să-i protejeze capul", râse Nakan la propriul gând. Timp de peste o sută de ani, Mark fusese un servitor loial al acestei femei. Nu era de mirare că, dacă se întâmpla ceva, s-ar fi dus direct la conacul cunoscut drept casa principală a familiei.

„Vrei ca cineva să îl urmărească pe Mark?”

"Nu e nevoie. Am vrut doar să știu ce face. Acum că știu... nu e prea departe de ceea ce credeam eu.” Nakan ridică din umeri, lăsându-se confortabil pe scaun. Cu cât Mark devenea mai neliniștit, cu atât mai liniștit și mai încântat se simțea el. „Dar ar trebui să pregătesc întâmpinarea, pentru că sigur va veni să mă salute în curând.”

Nakan s-a ridicat în picioare. Cuvântul „Salut” nu însemna o vizită prietenească. Tânărul vampir le-a ordonat subordonaților săi să se întoarcă la conacul său, care nu era mai puțin măreț decât cel al Tarei. Deși oamenii îi vedeau ca rude de sânge, era doar o poveste pentru a crea jocul perfect pentru oameni.

"Dar înainte de asta, crezi că ar trebui să salut piesa importantă de pe această tablă?” Nakan și-a întrebat subalternul, dar știa că șeful nu avea nevoie de un răspuns. Zâmbetul crud de pe fața lui o spunea clar.

„Chiar vreau să-i văd fața când va afla că m-am jucat cu lucrul lui prețios.”

Ochii lui Nakan străluceau de hotărâre. Chiar dacă trebuia să ucidă mai mulți oameni sau vampiri, nu-i păsa. Îl va prinde pe tânărul care avea sângele de aur. Și când va veni acel moment...

Dorința lui mult așteptată va fi complet îndeplinită.

Capitolul 19

Mark a ajuns mai târziu la conacul mare de la marginea orașului, dar se părea că proprietara știa deja că vine, pentru că de îndată ce Tara l-a văzut, nu a fost deloc surprinsă. De fapt, părea mai calmă decât de obicei.

"Stai jos”, arătă Tara spre canapeaua simplă din sufragerie, în timp ce ea se așeză în centrul canapelei lungi, cu spatele drept într-o rochie strâmtă, care o făcea să arate ca o regină ce deținea toată puterea în acel loc.

"Știai că vin?” Mark și-a exprimat suspiciunea.

"Lucrurile care par îndepărtate sunt adesea chiar sub nasul tău. Toată lumea mă vede așa", a spus vampirița cu capacitatea de a prevedea viitorul. "Dar știi ceva, Mark? Unele lucruri care se întâmplă sunt dincolo de previziunile mele."

„Ce vrei să spui?”

„De ce ai venit să mă vezi astăzi?” Întrebarea Tarei l-a făcut pe Mark să se concentreze. Ochii ei blânzi, plini de înțelepciune, păreau să vadă direct prin el, făcându-l pe tânăr să se simtă stânjenit. Nimic în lumea asta nu putea fi ascuns de Tara, nici măcar emoțiile.

„Probabil știi că prietenul apropiat al lui Tong tocmai a murit.”

"Mmm ”, a răspuns Tara cu precauție.

„Știi că moartea lui Tonkla nu a fost naturală?”

"Mmm”, a răspuns ea la fel. Comportamentul ei calm l-a făcut pe Mark să înțeleagă că incidentul a cântărit greu și asupra liderei familiei.

„Deci, asta înseamnă că mai știe cineva despre sângele de aur în afară de noi doi?”

"Nu este surprinzător că alții știu. Nu am crezut niciodată că vom putea păstra secretul pentru totdeauna. Vampiri ca noi sunt împrăștiați peste tot în lume. Ar fi mai surprinzător dacă doar noi doi am ști."

„Nu are cum să supraviețuiască?”

De îndată ce Mark a pus întrebarea, a simțit că ceva invizibil îi învăluie, făcând ca atmosfera din sufragerie să devină geroasă și răcoroasă.

"La ce te gândești, Mark?”, a întrebat Tara cu răceală, ca un gardian care mustră gândurile greșite ale protejatului ei. „Ai sentimente pentru Tong?”

Era prima dată când Mark simțea furia Tarei, chiar dacă ea nu ridica vocea și nu dădea semne de nemulțumire. Felul în care îl privea intens îi făcea părul de pe ceafă să se ridice. Buzele ei, care în mod normal zâmbeau amabil, erau acum îndreptate în jos, arătându-și clar imensa nemulțumire. Cu toate acestea, el nu avea nicio intenție să-i răspundă la întrebare.

"Îți spun chiar acum, Mark, acele sentimente nu sunt decât o neînțelegere. Puterea sângelui de aur te face să crezi că ai sentimente, dorințe sau chiar o viață asemănătoare oamenilor. Dar dacă într-o zi nu vei mai fi aproape de Tong așa cum ești acum, acele sentimente vor dispărea ca și cum nu ar fi existat niciodată."

Nu că Mark nu s-ar fi gândit la această posibilitate, dar își spusese de multe ori că nu-i pasă. Indiferent dacă sentimentele sale erau rezultatul puterii sângelui de aur sau nu, atâta timp cât era fericit și dispus cu tot ceea ce se întâmpla între el și Tong, asta era deja un miracol pentru un vampir ca el.

Chiar dacă gândea astfel, în fața Tarei, și-a păstrat calmul. Arăta aceeași atitudine respectuoasă față de ea, ceea ce o mulțumea pe Tara, care nu vedea niciun semn de revoltă.

"Ți-am dat sarcina de a avea grijă de Tong pentru că am încredere în tine. Dar dacă amesteci sentimentele tale personale cu munca, va trebui să schimb însoțitorul."

"Îmi pare rău ”, a spus Mark, plecându-și capul în semn de regret. Doar gândul că altcineva va fi alături de Tong era insuportabil pentru el.

"Nu-i nimic. Voi considera greșelile din trecut o mare lecție pentru tine."

"Îmi pare rău că te-am îngrijorat, Tara. Am vrut doar să știu dacă într-adevăr nu există altă opțiune pentru Tong."

"Nu există niciuna, Mark. Și dacă ar exista, ar putea fi prea târziu, deoarece ziua de naștere a lui Tong este peste doar câteva zile."

În mai puțin de o săptămână, Tong va împlini douăzeci și unu de ani. Nu cu mult timp în urmă, Tara îi spusese lui Mark că tânărul va muri, deoarece corpul uman nu poate rezista puterii sângelui de aur. Dar asta era doar o poveste pe care el nu o verificase niciodată. În cei peste o sută cincizeci de ani ca vampir, nu întâlnise niciodată un om cu sânge de aur. Așa că Mark spera că moartea nu era singura soartă a lui Tong. Trebuie să existe o altă cale de a-l salva.

Trebuie să existe o cale. Trebuie să existe.

Doar gândul că îl va pierde pe Tong îl cufunda în întuneric. Lumina dispăruse, lăsându-l incapabil să meargă mai departe. Uneori se ura pentru că avea aceste sentimente, dar dacă ar putea să aleagă din nou, ar continua să creadă că merită să simtă ceva ce a lipsit atât de mult timp, chiar dacă asta ar însemna să sufere pentru totdeauna.

***************

După ce a primit locația apartamentului lui Dome prin SMS, Mark s-a îndreptat direct de la casa Tarei către noua sa destinație. Plănuia să-l ducă pe Tong la apartamentul său în timp ce poliția continua să investigheze dormitorul lui Tong. Pe lângă securitate, voia să vorbească despre ce provocase neînțelegerea dintre ei.

I-au trebuit două ore pentru a ajunge prin trafic la apartamentul din centrul orașului. Când s-a întors în parcarea din fața clădirii, a văzut o persoană cunoscută pe care plănuise să o caute în curând. Nu se așteptase ca această persoană să vină să îl caute prima și atât de repede.

"Ce faci aici?”, a spus Mark cu o voce severă, împingându-l pe Nakan din drum când l-a văzut vorbind cu Tong. În spatele lui Tong, Dome și Pupe erau la mică distanță.

"Mă întrebam unde ești”, a spus Nakan, prefăcându-se surprins să-l vadă pe Mark, deși amândoi știau mai bine. „Am venit doar să-mi exprim condoleanțele față de familia angajatului meu și să întreb dacă au nevoie de ajutor.”

„Nu avem nevoie de ajutorul tău.”

A doua oară când a auzit acel cuvânt ciudat, Nakan s-a încruntat dezgustat, dar totuși a zâmbit ca și cum nu-i păsa, bucurându-se de suferința lui Mark.

"Ce păcat, când e înmormântarea? Vreau să pregătesc un plic alb pentru a participa." Auzind asta, Mark a scrâșnit din dinți. Nakan vorbea despre înmormântare ca și cum ar fi fost o petrecere, iar Mark era sigur că Nakan era responsabil pentru moartea lui Tonkla.

„Nu trebuie să te deranjezi.”

"Nu fi timid”, a spus Nakan, prefăcându-se că șterge praful de pe umărul lui Mark. Nu părea un gest prietenos, ci o batjocură, ca și cum Mark nu i-ar fi putut face niciodată nimic. Dacă Nakan voia ceva, obținea, inclusiv sângele de aur.

"Nu știam că ești atât de caritabil”, a spus Mark sarcastic.

"De obicei nu sunt ”, a chicotit Nakan, bucurându-se de sarcasm. Dar astăzi nu venise să se predea, ci să declare oficial război. „Astăzi am vrut doar să văd pe cineva important pentru tine”.

"Ce vrei?” Mark l-a apucat cu putere de cămașă pe Nakan, iar Tong a fost nevoit să intervină, ținând brațul lui Mark înainte ca acesta să-l lovească pe Nakan.

"Întotdeauna folosești forța?” Nakan și-a aranjat calm cămașa după ce Tong l-a oprit pe Mark. „Dar te avertizez, folosește-ți mai mult creierul de acum încolo”.

„La naiba cu tine!” Mark, indirect insultat, s-a avântat să-l lovească pe Nakan, dar Tong și Dome l-au oprit la timp. Mark nu a putut decât să arate spre Nakan furios în timp ce râdea. „Chiar dacă poliția nu-ți poate face nimic, voi avea eu grijă de tine.”

„Dacă mi-ar fi fost frică, nu aș fi fost aici, Mark.” Acel zâmbet crud era adevărata natură a lui Nakan, iar schimbarea tonului său arăta clar că nu avea de gând să cedeze.

„Asta înseamnă că nu ai de gând să o lași așa?”

„Dacă semeni o sămânță, o recoltă este așteptată.”

"Tu nu vei culege nimic. Ține minte... Voi face tot posibilul să mă asigur că nu vei obține ceea ce îți dorești."

„Abia aștept ziua aceea.” Nakan a zâmbit rece înainte de a-l privi pe Tong ca și cum l-ar fi marcat ca țintă, apoi s-a îndreptat spre mașina sa, unde subalternul său îl aștepta cu motorul pornit. Patru perechi de ochi îl urmăreau cu sentimente mixte.

Pentru oamenii care tocmai aflaseră întreaga poveste din gura lui Tong, totul era confuz. Dar Tong era sigur că Nakan era ucigașul lui Tonkla. Tânărul a vrut să pună multe întrebări, dar proprietarul brațului pe care tocmai îl eliberase s-a întors spre el cu o privire criminală.

"De ce ai vorbit atât de mult cu el?” a întrebat Mark cu voce tare, făcându-i pe Dome și Pupe să se îndepărteze încet, știind că Mark era de încredere, dar nu voiau să se afle în mijlocul unei furtuni emoționale care părea să fie... gelozie.

"Am vrut doar să știu ce voia. De asemenea, cred că el l-a ucis pe Tonkla, așa cum m-ai avertizat că nu era de încredere." Tong a răspuns repede, sătul. Nu-i plăcea ca Mark să țipe la el de parcă ar fi fost vina lui. Și nu era ca și cum l-ar fi abordat pe Nakan de unul singur. Prietenii lui îl obligaseră să meargă împreună la masă pentru că nu mâncase nimic de dimineață. Dar când au coborât în hol, s-au întâlnit cu Nakan.

„Ți-am spus că mă voi ocupa de asta.”

„Și vrei să stau deoparte în timp ce ucigașul prietenului meu e în libertate?”

"Nu te poți ocupa de asta, Tong. De aceea ți-am spus să mă lași pe mine să mă ocup de tot. Doar prin faptul că stai liniștit, deja mă ajuți foarte mult." Părea că Mark îi spunea că el era de vină pentru înrăutățirea lucrurilor, că ar fi mai bine dacă ar tăcea și și-ar aștepta moartea în tăcere. Tong nu putea decât să zâmbească amar la viața lui, care părea o marionetă în mâinile vampirilor.

"Nici măcar nu pot alege ziua în care voi muri. A trebuit să urmez calea pe care ai stabilit-o. Chiar și atunci când prietenul meu este mort, trebuie să aștept ajutorul pe care mi-l oferi. Cât de mult vrei să mă faci să mă simt inutil?"

Tong nu și-a putut reține lacrimile. Tot prin ce trecuse în ultimele două luni nu se compara cu marea pierdere a vieții sale. Fără părinți sau familie, Tonkla, profesoara Nuan și copiii de la orfelinat erau cele mai importante ființe pentru el. Să știe că prietenul său a murit din cauza lui era deja destul de rău, dar să știe cine a făcut-o și să nu poată face nimic în privința asta, doar să-l audă pe nenorocitul de vampir râzând în timp ce durerea îi era încă în inimă, era și mai rău.

"Sau mă vezi și pe mine doar ca pe un recipient pentru sânge auriu, ca ceilalți vampiri? Odată ce vor obține sângele meu, acest corp nu va fi decât un gunoi de prisos."

„Nu m-am gândit niciodată la asta.”

"Dar tu mă faci să mă simt așa... Mark." Inima lui Mark s-a cutremurat ca și cum o mână invizibilă o strângea, dorind să o sfâșie. Nu putea suporta să vadă dezamăgirea lui Tong. Îi fusese de ajuns până acum. Mark a apucat încheietura lui Tong și, trăgându-l ușor, l-a tras la pieptul său. Cu cealaltă mână, l-a ținut de ceafă și l-a sărutat adânc. Totul s-a întâmplat în câteva secunde, iar sărutul nu a fost ușor sau blând, ci plin de pasiune, ca și cum ar fi vrut ca Tong să simtă tot ce simțea el. Anxietatea prezenței sau absenței lui, aversiunea față de oricine se apropia, toate acestea nu i se întâmplaseră niciodată, nici măcar atunci când era om.

Mark s-a îndepărtat încet, realizând că îi tăiase respirația lui Tong. Dar nu s-a îndepărtat, frecându-și nasul de obrazul lui Tong, temându-se că contactul va dispărea dacă se mișcă. Ochii lui i-au întâlnit pe ai lui Tong.

„Te iubesc.”

Tong, care tocmai fusese sărutat cu pasiune, încă nu își revenise când a fost surprins de cuvintele neașteptate ale lui Mark. Stătea nemișcat ca un robot plictisit, cu ochii clipind rapid, încă amețit. Asta îl făcu pe Mark să se simtă anxios.

„Nu o să spui nimic?”

„Uh...” Chiar și cuvintele pe care voia să le spună păreau să fi fost înghițite de surpriză.

"Spune-mi că simți la fel ca mine. Spune-mi că... nu-mi imaginez asta singur."

Nemaiputând să-și ordoneze cuvintele în minte, Tong și-a înfășurat brațele în jurul gâtului lui Mark și l-a tras spre el pentru un sărut profund, la fel ca cel pe care îl primise. În momentul în care buzele lui Tong le-au atins pe cele ale lui Mark, a fost ca și cum ușa sentimentelor sale s-a deschis, dezvăluind ceea ce simțea cu adevărat. Tong nu știa când începuse, poate de la prima dată când s-a uitat în ochii lui Mark la piscină, la petrecere, sau când a primit ajutorul lui de mai multe ori, sau când a fost îngrijit cu o atenție care nu se stingea niciodată. Sau poate că a fost atunci când și-a lăsat emoțiile să învingă rațiunea, iar Mark a așteptat răbdător să îi explice. Orice ar fi fost, acum era sigur că și inima lui își striga sentimentele.

„Și eu te iubesc.”

Inima lui Mark, care deja bătea cu putere, părea să lucreze și mai tare la acele cuvinte. A vrut să se mai piardă o dată în sărutul lui Tong, dar i-a văzut pe Dome și Pupe zâmbind într-un colț. Din fericire, erau ascunși de un copac mare și erau puțini oameni în parcare, așa că a putut să se aplece și să-l sărute din nou pe Tong. Dar Tong, conștient că nu erau singuri, l-a împins ușor, timid, ceea ce l-a făcut pe Mark să nu se poată abține să nu-și frece nasul de obrazul lui Tong.

"Încetează”, a spus Tong, uitându-se la Mark. „Dome și Pupe sunt aici.”

"Nu le pasă”, a spus Mark, uitându-se la cei doi care se apropiau zâmbind tachinându-l pe Tong, dar se temeau să se uite la el. „Nu le-ai spus că nu beau sânge uman?”

"Ba da”, a spus Pupe cu mai mult respect decât înainte. „Dar tot e ciudat să vezi un vampir”.

Mark nu a insistat. Tong avusese nevoie de ceva timp să se obișnuiască la început, dar acum avea o rezistență ridicată.

"Ce facem acum?” a întrebat Dome.

"Îl voi duce pe Tong la apartamentul meu. Dacă nu vă deranjează, aș vrea să veniți și voi, pentru că dacă Nakan știe că sunteți aici, s-ar putea să nu fie sigur."

"Am prefera să nu deranjăm”, a spus Pupe cu un zâmbet forțat. "Nu e vorba că ne e frică de tine, Mark, dar credem că suntem în siguranță aici. Nu vom ieși afară și dacă se întâmplă ceva, îl vom suna imediat pe Tong sau pe tine."

Chiar în timp ce spuneau asta, Mark simțea că Pupe și Dome trasaseră o linie. Dar nu era supărat; dimpotrivă, era bucuros că nu l-au refuzat și că vor avea grijă de Tong în absența lui. Totuși, va trebui să trimită pe cineva să vegheze.

"În regulă. Dacă aveți nevoie de ceva, sunați-mă”.

Pupe, Dome și Tong au mai vorbit puțin înainte ca Mark să-l conducă pe Tong la mașină pentru a se întoarce la penthouse.

**********

Odată ce au rămas singuri, tristețea a revenit pe chipul lui Tong. Mark i-a turnat un pahar cu apă și i l-a oferit. Tong l-a luat și a băut puțin înainte de a-l așeza pe masă. Nici măcar mâncarea lui preferată nu-l atrăgea.

"Nakan a fost cel care l-a ucis pe Tonkla?” a întrebat Tong, uitându-se la Mark.

„Cred că da, deși nu există nicio dovadă.” Mâinile lui Tong se strângeau, iar ochii lui arătau durere, furie și vinovăție.

"Vreau să-mi răzbun prietenul. Tonkla nu poate muri în zadar."

„Știu.” Mark l-a îmbrățișat, mângâindu-i ușor umerii pentru a-l calma. "Dar nu vreau să riști. Nu avem de-a face cu oameni pe care îi putem duce în fața justiției."

„Dar eu...”

„Îți amintești când te-ai supărat pe mine la secția de poliție?”

„Îmi pare rău.” Amintindu-și acel moment, Tong s-a simțit vinovat pentru că și-a vărsat furia pe Mark. Dar tânărul a zâmbit ușor și a continuat să-l mângâie pe umăr.

"Înțeleg. Dacă aș fi fost om și aș fi trecut prin tot ce ai trecut tu, probabil că aș fi înnebunit până acum. Dar nu vreau să riști pentru că astăzi, pe lângă faptul că Nakan și-a atins scopul, te-a făcut și să nu ai încredere în mine. E ca și cum ar fi omorât doi iepuri cu o singură piatră. Și dacă nu am fi vorbit astăzi, știi ce s-ar fi întâmplat?”

„Nu te-aș fi avut lângă mine, iar cei care vor să mă rănească ar fi reușit mai ușor, nu?” Gândindu-se la consecințele impulsivității sale, Tong și-a strâns îmbrățișarea în jurul taliei lui Mark și și-a afundat fața în pieptul lui, căutând alinare și dorind să-i mulțumească și să-și ceară scuze în același timp.

„Exact.”

"Mi-ai spus că îi poate hipnotiza pe alții, nu-i așa?” Tong și-a ridicat privirea și a întrebat. Chiar dacă vampirii ca Mark nu aveau nevoie de odihnă ca oamenii, Tong putea să vadă oboseala din ochii lui de la tot prin ce trecuse. Faptul că îl avea pe Mark lângă el îi dădea un sentiment de siguranță de nedescris. Indiferent cât de rău ar fi mers lucrurile, era sigur că Mark nu l-ar fi lăsat niciodată singur.

"Da. De aceea trebuie să am grijă cu el. Vampirii pot rezista abilităților lui mai bine decât oamenii." Mark știa că Tong voia să știe cum se purtase Nakan cu Tongkla. Deși nu era sigur, putea să ghicească. Dar dacă i-ar fi spus lui Tong, inevitabil s-ar fi învinovățit.

„Ce ai de gând să faci?”

"Ce ai spune dacă te-aș duce să locuiești cu Tara pentru o vreme?” Mark și-a pus brațul în jurul taliei lui Tong și i-a mângâiat ușor dosul mâinii cu degetul mare. Îi plăcea să-l atingă pe Tong așa, pentru că îi amintea că era acolo. "Este cel mai sigur loc pentru tine. Niciun vampir nu-i poate face rău Tarei."

"Nici măcar Nakan?” Tong a înclinat capul, surprins. Își amintea de femeia pe care o cunoscuse, care, deși părea impunătoare, emana și căldură și bunătate.

"Ai putea spune că ea este în vârful piramidei. Mulți vampiri au încercat să o depășească, dar niciunul nu a reușit."

„Deci, dacă sunt cu ea, vei fi liniștit?”

„Nu în întregime.” Mark a ridicat mâna lui Tong și a sărutat-o ușor. „Îmi voi face în continuare griji pentru tine, dar mai puțin decât dacă ai fi cu prietenii tăi sau singur.”

„Și tu?”

"Eu? ” Mark și-a ridicat privirea de la mâna lui Tong.

„Vei fi în siguranță înfruntându-l pe Nakan?”

„Nu va fi ușor să scape de mine.”

"Dar vampirii pot muri, nu-i așa?” Tong a observat că vocea îi tremura mai mult decât de obicei.

„Pentru a ucide un vampir, trebuie să îi sfâșii corpul sau să îl rănești grav, sau să îi distrugi inima.” Mark i-a îndrumat mâna lui Tong spre partea stângă a pieptului său, unde inima îi bătea diferit față de ceilalți vampiri. Deși era nemuritor, se părea că sângele auriu îi dăduse un corp asemănător celui al unui om, cu excepția nemuririi.

„De ce inima ta...?” Ochii lui Tong s-au mărit surprinși, întotdeauna crezuse că vampirii erau ca niște roboți cu viață.

"A început să bată din nou pentru tine”, spuse Mark zâmbind. „Și va continua să bată pentru tine.”

"Vorbești serios sau e doar un compliment?” Tong i-a bătut ușor pieptul lui Mark, ceea ce a stârnit un chicotit din partea tânărului.

„De fapt, datorită sângelui, lacrimilor, transpirației și altor fluide ale tale mă simt mai uman.”

"Există vreo cercetare care să spună asta?”, a întrebat Tong curios, dar Mark a zâmbit la tânărul care credea totul atât de ușor.

„Nu, este doar presupunerea mea, pentru că după ce te-am atins... ceva magic s-a întâmplat cu corpul meu... puțin câte puțin.”

„Asta înseamnă că dacă ne atingem mai mult...” Tong nu a putut decât să spună asta și a înghițit zgomotos când a văzut ochii pătrunzători care îl priveau sclipitori. Mai mult, Mark își apropia tot mai mult fața de a lui, ca și cum ar fi vrut să i-o dovedească, așa că Tong a trebuit să ridice mâna pentru a-i împinge pieptul puternic. „Doar întrebam."

„Dar ochii tăi mă invită.”

"Asta e o nebunie. Nu am mai făcut niciodată ceva asemănător cu ceea ce spui tu. În mod normal, așa sunt eu."

„Atunci asta înseamnă că ochii tăi obișnuiți mă cheamă.”

„Vrei asta, nu-i așa?”

„Pot?”

Întrebarea bruscă a făcut ochii lui Tong să se mărească. Mark vorbea cu o față de parcă l-ar fi invitat să mănânce, mai degrabă decât să-l cheme să facă ceva ritmic ca un adult. Totuși, când nu a refuzat, buzele s-au deplasat repede pentru a-i acapara buzele. A fost un sărut care a părut să înlăture multele gânduri care îi frământaseră capul toată ziua. Mintea lui a rămas în întuneric când limba fierbinte a lui Mark a atins vârful limbii lui, invitându-l să facă la fel. Mark îl intoxicase cu gustul sărutului, până când, din greșeală, și-a apropiat corpul de pieptul puternic. Una dintre mâinile subțiri s-a întins în sus și a mângâiat pielea întinsă care era expusă de gulerul deschis al cămășii, prinzându-i mugurele tare din vârful pieptului făcând ca zgomotul persoanei care îi tăia respirația să vină însoțit de multă agitație, dar Mark a refuzat să fie singurul care să sufere în timp ce mâna groasă a mângâiat prin tivul cămășii subțiri a lui Tong până la pielea delicată, abdomenul plat și creștetul pieptului care s-a contractat imediat ce vârful degetului i-a frecat hainele.

Fiecare haină a fost îndepărtată cu îndemânare, treptat, bucată cu bucată, până când doar lenjeria intimă a rămas ca ultimă barieră.

Mark a împins trupul subțire pentru a-l așeza pe canapea, în timp ce el se așeza deasupra, sărutând cu intensitate fiecare centimetru de piele parfumată. În afară de partea intimă, nu exista nicio zonă de pe corpul lui Tong pe care să nu o exploreze. Gemetele de satisfacție s-au auzit din gâtul subțire, sunând mai dulce decât orice altceva. Mark voia să înghețe timpul aici pentru totdeauna, voia să lase totul baltă și să-și împletească trupurile indiferent de situație. Era dispus să facă orice, chiar și apropierea lui, numai pentru a prelungi puțin mai mult timpul petrecut de Tong cu el.... Doar o zi ar fi fost de ajuns. Acea atingere, pe lângă faptul că era plină de poftă, era amestecată și cu dorință. Încă puțin și ar fi devenit pe deplin unul al celuilalt. Dar tânărul s-a oprit aici. Ochii săi s-au uitat în ochii strălucitori ai persoanei de sub el, care afișa acum o privire de confuzie și suspiciune.

„Există ceva la mine care îți displace?”

„Nu, dimpotrivă, sunt mai mult decât încântat.” Mark a zâmbit și a dat la o parte părul care îi acoperea fruntea lui Tong cu vârfurile degetelor.

"Atunci de ce... nu ai făcut-o?” Întrebarea l-a făcut să se înfioare.

Dar a adus o altă rundă de zâmbete afectuoase din partea bărbatului înalt.

„Nu vreau să-mi asum riscul, pentru că dacă intru în tine, s-ar putea să nu mă mai pot controla.” Tong și-a imaginat și a deschis larg ochii cu fața roșie. Dar fără să se uite în altă parte la fața lui Mark, așteptând să audă explicația. "Forța unui vampir este mult mai mare decât cea a unui om. Mai ales în timpul sexului... dorința mă va face să nu mă pot abține. Iar în final, tu vei fi cel care nu va mai putea suporta."

Tong a înghițit saliva cu dificultate. Uitându-se la partea tare ascunsă sub chiloții bărbatului, nu era greu să-i ghicești mărimea. Dacă Mark ar fi fost un om normal, ar fi fost greu pentru el să îndure asta. Dar acea altă parte era tot a unui vampir. Tong nu putea ghici dacă acest divan ar fi capabil să reziste sau nu dorințelor tânărului. Și mai mult decât atât, dacă trupul lui nu ar fi murit.

"Faci fața asta pentru că înțelegi ce spun?” l-a întrebat Mark chicotind. Nu s-a putut abține să nu sărute din nou colțul buzelor persoanei, deși era un act care îi tortura propriile dorințe.

"A murit cineva vreodată pentru... că a făcut-o cu un vampir?” Tong a omis cuvântul ca și cum ar fi înțeles. Când a auzit răspunsul lui Mark, nu a putut decât să zâmbească ironic.

„Cu mult timp în urmă, din curiozitatea unui vampir, nu din dorința care izvora din iubire ca acum.”

Tong dădu din cap în semn de înțelegere. Pentru că alți vampiri nu aveau aceleași sentimente ca Mark, sexul era considerat implicit ceva străin vampirilor. Cu toate acestea, tot nu se putea abține să nu se simtă stânjenit de dorința celeilalte persoane, deși era evident că ar fi obosit să se confrunte cu răbdarea lui de data aceasta. Tong a tras gâtul lui Mark în jos pentru a-l săruta ușor, în loc să-și exprime verbal toate sentimentele.

"Nu o vom face, dar putem să ne îmbrățișăm?”, a întrebat Tong cu o față tachinătoare după ce l-a tras pe celălalt să se întindă lângă el, înainte de a-și așeza bărbia pe pieptul său puternic, testând în mod clar răbdarea lui Mark.

"Pot fi mai răbdător decât crezi. Pentru că nu este prima dată." Ochii căprui păreau să se întunece și mai mult la gândul că altcineva ar fi putut să-l facă pe Mark să se simtă așa, în afară de el.

"Nu te uita așa la mine. De fiecare dată când s-a întâmplat, a fost din cauza ta și numai a ta. Nu există nimeni altcineva."

„Dar... nu am spus nimic.”

"Privirea ta spune că ești gelos”, l-a atins Mark pe nas. „Crede-mă, nu am simțit niciodată asta pentru nimeni, nici măcar când eram om.”

"Serios?” Lui Tong nu-i venea să creadă, gândindu-se că, la cum arăta Mark, cu siguranță ar fi avut întotdeauna pe cineva interesat de el.

„În acele vremuri, cei ca mine nu erau foarte populari", a ghicit Mark gândurile lui Tong. "În plus, eram bolnav aproape tot timpul, așa că nu ieșeam să cunosc oameni și nimeni nu era interesat de cineva ca mine, care era pe moarte.”

"E ca și cum ai fi trăit secole așteptându-mă”, s-a gândit Tong, zâmbind mulțumit.

„Atunci fii mândru, pentru că voi mai trăi o sută, o mie de ani... doar pentru a te iubi.”

Sunetul din cameră s-a estompat ca și cum timpul s-ar fi oprit. Buzele lor s-au întâlnit din nou, pecetluind o promisiune și adâncindu-și sentimentele, ca și cum nici moartea nu i-ar fi putut despărți.

Capitolul 20

În dimineața următoare, Mark l-a dus pe Tong la conacul familiei Amornarit, unde locuia Tara. Aceasta fusese deja informată de Mark și a ieșit să îl întâmpine pe tânăr personal. Opulența care o depășea pe cea a luxosului apartament al lui Mark l-a lăsat pe Tong nedumerit cum să se comporte, chiar dacă proprietara casei a insistat ca el să se simtă ca acasă. Așa că Tong a stat liniștit în sufragerie în timp ce Mark vorbea cu Tara în birou. Lângă el se afla mica lui valiză, deoarece convenise cu Mark că nu vor petrece mult timp acolo. Cel mult, până la ziua lui de naștere, peste trei zile. Mark și Tong conveniseră că, orice s-ar întâmpla, vor fi împreună în acea noapte.

Dacă totul decurge conform legendei, va trebui să moară cu adevărat. Cel puțin va fi bine să moară în brațele celui pe care îl iubește. Între timp, cazul lui Tonkla este analizat din ce în ce mai mult. Rezultatul autopsiei a arătat că moartea ei a fost oarecum anormală, deoarece nu s-a putut obține sânge pentru testarea drogurilor conform testelor de referință, neexistând nici o picătură de sânge în corpul lui. Acest lucru a provocat șoc și surpriză tuturor celor implicați și publicului care urmărește îndeaproape acest caz. Tong nu își poate imagina cum va închide poliția acest caz, deoarece autorul este un vampir, iar oamenii ca noi nu pot face nimic împotriva lor.

Tong a fost readus la realitate când îngrijitoarea a adus dulciuri și băuturi și le-a așezat pe masa din fața canapelei pe care stătea înainte de a pleca. În acel moment a avut ocazia să exploreze conacul, care era prea mare pentru ca Tara să locuiască singură. Pe lângă casa principală, în aceeași incintă a mai văzut o casă mai mică, dar totuși mare. Mark spunea că aparținea unui magnat om, despre care ceilalți credeau că era bătrânul familiei sau fostul lider al afacerii, dar, în realitate, acest bătrân lucra pentru Tara doar în chestiuni de care vampirii nu se puteau ocupa. Cu toate astea, Tong nu știa exact care erau aceste aspecte, dar presupunea că era vorba de a face ca aspectul uman în ochii celorlalți să fie perfect și fără suspiciuni. Pe lângă îngrijitoare, Tong a văzut și un bărbat voinic care era probabil o gardă de corp sau cineva care avea grijă de securitatea Tarei și patrula în jurul casei. La o privire, Tong a estimat că ar fi fost nu mai puțin de cinci și nu mai mult de zece gărzi de corp, ceea ce înseamnă mult pentru a avea grijă de un vampir cunoscut ca fiind cel mai puternic.

„Stilul de viață al celor bogați, cred”, se gândi Tong în timp ce lua un biscuit din farfuria din fața lui. Abia luase câteva îmbucături când ușa biroului din spate se deschise și o siluetă înaltă se îndreptă spre el.

„Unde este Tara?”

„Vrea să se odihnească, așa că m-a rugat să te duc în camera ta.”

„Părea obosită, ca și cum nu ar fi dormit suficient”, a observat Tong, deși nu o văzuse pe Tara decât o clipă, când se salutaseră scurt, suficient pentru a-i observa oboseala.

"Zilele astea, doarme opt ore și bea opt pahare de apă pe zi. S-a ocupat de lucrurile care ar putea cauza probleme pentru vampiri."

"Înțeleg, nu ar fi bine dacă oamenii ar afla. Vampirii ar putea fi capturați și luați pentru experimente științifice, deoarece mulți oameni ar fi dispuși să plătească pentru cercetări care i-ar face nemuritori."

"O să te duc să te odihnești. Nu ai dormit prea mult noaptea trecută, nu-i așa?"

Tong și-a ridicat privirea cu reproș. Cine altcineva putea fi de vină pentru lipsa lui de somn, dacă nu Mark, care îl ținuse în brațe toată noaptea? Deși nu merseseră atât de departe încât să facă amor, nu era nevoie decât de penetrare. În acel moment, Tong nu a putut decât să se uite acuzator la figura înaltă înainte de a-l lăsa pe Mark să-i care valiza și să-l conducă la etaj. Holul lung era împărțit în două părți, fiecare cu uși aliniate, atât de multe încât era greu să numeri câte camere erau. Mark deschise ușa camerei de la capătul coridorului, lângă scările din stânga. Înăuntru, au găsit o cameră mare, cu un pat matrimonial în centru, înconjurat de mobilier asortat. Tânărul a pornit aerul condiționat, a așezat valiza în dulapul gol și apoi l-a luat de mână pe Tong, pentru a sta împreună pe marginea patului. Mâna puternică i-a mângâiat-o pe a lui pentru mult timp înainte să vorbească.

"Asta e o cameră de oaspeți, dar în mod normal nimeni nu stă aici. Vei fi bine?”, a întrebat el, deși el a fost cel care a suspinat. Dacă ar fi fost posibil, nu ar fi vrut ca Tong să se rătăcească nici măcar pentru o secundă, dar ceea ce urma să facă era prea periculos pentru a-l lua pe Tong cu el.

„Voi fi bine”, a dat Tong ferm din cap, fără să vrea să-l îngrijoreze pe Mark. "Ai încredere în Tara, nu-i așa? Atunci nu-ți face griji pentru mine."

„Da, mă voi ocupa rapid de tot și voi veni să te iau ca să putem fi împreună.”

"Ai grijă”, a spus Tong, începând să se simtă neliniștit. Știa că persoana din fața lui era pricepută, dar în adâncul sufletului încă îi era teamă, pentru că dacă Nakan se decisese să îl înfrunte direct, însemna că era deja pregătit pentru orice. „Nu-ți face griji, mă voi întoarce să-ți sărbătoresc ziua de naștere împreună cu tine.”

„Promiți?”

„Da, promit.” Tong s-a cuibărit în îmbrățișarea caldă, sprijinindu-și fața de pieptul puternic și ascultând bătăile regulate ale inimii. Era un ritm simplu care îl relaxa mai mult decât orice altceva, ca și cum bătea doar pentru el. Iar acea îmbrățișare era, de asemenea, doar pentru el.

„O să te aștept”, a spus Tong, îndepărtându-se din îmbrățișare cu regret. Mark, văzându-i expresia tristă, i-a dat un sărut ușor pe frunte.

„De acum înainte, orice s-ar întâmpla, ai încredere în mine”.

După ce au trecut prin atât de multe împreună, Tong a înțeles că încrederea era forța care îi va proteja de pericolele din jurul lor. Pentru că atâta timp cât Tong continua să aibă încredere în Mark și nu lăsa pe nimeni să planteze îndoieli în mintea lui, făcând ca problemele mici să devină mari, nimeni nu le putea face rău.

***************

După ce Mark a lipsit o vreme de la conacul Amornarit, îngrijitoarea l-a chemat pe Tong să coboare să ia prânzul cu Tara. Având încredere în stăpâna casei, Tong nu a refuzat invitația. Spre surprinderea lui, mâncarea nu era la fel de luxoasă ca la penthouse, nici exagerată ca la comenzile pe care Mark le făcea de obicei pentru a-i face pe plac. Era doar mâncare thailandeză simplă. În schimb, în fața Tarei, care stătea de cealaltă parte, era doar un pahar înalt de suc roșu de roșii.

„Este camera confortabilă pentru tine, Tong?” întrebă Tara, rupând tăcerea și gesticulând cu mâna pentru ca tânărul să înceapă să mănânce fără griji.

„Da, deși, de fapt, este prea mare”, a răspuns Tong înainte de a lua prima îmbucătură. Odată ce gustul i s-a răspândit prin gură, nu s-a putut abține să nu mai ia încă o înghițitură.

"Mark a avut grijă de tine?” Deși Tara îi mai pusese această întrebare înainte, era ciudat că tonul vocii ei părea diferit de data aceasta.

„Da, nu a dat niciodată greș în a-și face datoria”, răspunse Tong, alegând să nu intre în detalii, chiar dacă ochii Tarei păreau să dorească ca el să spună mai mult.

„S-ar putea să simți că Mark are sentimente pentru tine”, i-a oprit Tong mâna care era pe punctul de a mai lua o înghițitură. Și-a ridicat privirea pentru a vedea fața inexpresivă a Tarei, incapabil să ghicească la ce se gândea, dar observând că tonul vocii ei părea nemulțumit. "Vreau să știi că este un efect al sângelui de aur. Vampirii ca noi nu simt niciodată nimic pentru nimeni, fie că e vorba de bucurie, tristețe, dezamăgire, fericire sau chiar iubire."

„Spunându-mi asta, nu înseamnă că îți place de el, Tara?” Lui Tong i s-a părut că aude de departe un râs batjocoritor, dar femeia din fața lui doar a zâmbit ușor.

"Și eu sunt un vampir, așa că nu am sentimente de iubire. În plus, astfel de lucruri triviale nu sunt în gândurile mele."

"Este păcat. Cred că este cel mai valoros lucru. Pentru că și dacă mor, iubirea mea va exista în continuare."

"Oamenii sunt visători și le plac poveștile de iubire mai mult decât orice altceva. Dar dacă ai trăi sute de ani, ți-ai da seama că astfel de lucruri nu au nicio valoare. Există lucruri mult mai importante."

„Adică viața nemuritoare, să nu mori niciodată?”

„Da”, a răspuns Tara imediat, fără să fie nevoie să se gândească la asta. De data aceasta, Tong a fost cel care a zâmbit disprețuitor, pentru că era sigur că bunătatea arătată la prima lor întâlnire fusese doar o prefăcătorie.

„Să vezi cum mor oamenii din jurul tău, unul câte unul, până când rămâi doar tu, asta vrei?”

„Aș vrea să-ți explic, Tong, dar știu că oamenii nu pot înțelege niciodată sentimentul dulce de a fi nemuritor, oricât de mult aș încerca să-l explic”, a spus ea ridicându-se, lăsând jos paharul de suc de roșii. „Nu vreau să-ți întrerup masa, iar dacă în timpul șederii tale aici ai nevoie de ceva, îi poți cere îngrijitoarei mele.”

Tong nu putea decât să se uite la trupul zvelt al Tarei în timp ce ea se îndepărta de casă. Ar fi putut merge la o întâlnire sau la serviciu, deoarece ținuta ei arăta ca a unei persoane importante care merge la o întâlnire. Dar, în mod ciudat, niciuna dintre gărzile de corp care păreau să fie acolo pentru a o proteja nu a urmat-o, ca și cum ar fi fost acolo doar pentru a-l împiedica pe Tong să scape.

Acest gând l-a derutat pe Tong. Cuvintele și comportamentul Tarei îi schimbaseră percepția asupra ei, dându-i sentimentul că era o adversară, deși nu era din gelozie sau afecțiune pentru Mark. Motivul era neclar și, deși Mark îl asigurase că o respecta și o aprecia pe Tara ca pe o figură familiară, gândurile lui erau împărțite între bine și rău.

*************

După ce și-a terminat masa, Tong a decis să exploreze casa. Deși știa că era nepoliticos, în acel moment ținea mai mult la propria siguranță. Dacă Tara arăta bunătate doar în fața lui Mark, nu însemna asta că era prins într-un loc care putea deveni cușca lui muritoare? Totul a devenit mai clar când a încercat să iasă în curte. Vampirii, pe care îi credea gărzile de corp ale Tarei, l-au oprit imediat.

"Vreau doar să merg la o plimbare. Îmi amintesc că era un mini-market la capătul străzii."

„Spune-mi de ce ai nevoie și îți voi cumpăra”, a spus cu voce fermă o gardă de corp.

"Aș prefera să ies și să îmi aleg singur. Sunt câteva lucruri pe care am uitat să le iau cu mine."

„Insist că voi cumpăra eu.”

„Tara ți-a spus să nu mă lași să ies?”

"Nu este datoria mea să-ți răspund la întrebări. Dacă nu mai este nimic, te rog să te întorci în casă”, a spus garda de corp întinzând mâna spre ușă. Tong nu a avut de ales decât să se întoarcă cu o expresie de dezgust.

Neputând să plece, Tong s-a plimbat prin casă. Deoarece la parter se aflau doar camera de zi, centrul de divertisment și biroul, care era bine încuiat, a urcat la etaj. A văzut că și camerele din față, probabil camerele proprietarilor, erau încuiate. A explorat mai multe camere, dar nu a găsit nimic suspect. În cele din urmă, s-a întors în camera sa și s-a așezat pe canapeaua din colț. Când s-a așezat, o monedă pe care o uitase în buzunar a căzut într-o crăpătură de lângă canapea. Fiind oarecum zgârcit, nu putea permite ca o singură monedă să dispară, așa că a băgat mâna să o recupereze. Ceea ce a găsit l-a uimit. Ochii i s-au umplut de lacrimi, pe care s-a chinuit să le rețină. Promisese să nu plângă, dar în acel moment era imposibil. Cu lacrimi în ochi, s-a uitat la brățara din fir alb cu mărgele negre. O văzuse de mai bine de zece ani, o atinsese de multe ori și chiar glumise cu proprietarul ei pe seama unei mărgele ciobite. Proprietarul ei spunea mereu că, deși era ciobită, era mai puternică decât părea. Acum, Tong înțelegea că colierul era mai rezistent decât proprietarul său, care nu mai era cu el.

„Tonkla...” Tong a strâns colierul în mână, sprijinindu-și fața de el ca și cum ar fi vrut ca stăpânul lui să simtă tristețea lui. Voia ca prietenul său să știe cât de mult îi lipsea și cât de vinovat se simțea pentru că l-a implicat fără să știe în ceva atât de periculos. Brusc, gândurile lui Tong s-au oprit. Fața lui plină de lacrimi s-a ridicat din mâinile lui, confuză. El și Mark erau siguri că Nakan era ucigașul lui Tonkla. Dar de ce colierul, care trebuia să fie întotdeauna la Tonkla, se afla în casa Tarei, într-o cameră de oaspeți despre care Mark îi spusese că nu era folosită niciodată?

Ochii lui Tong încremeniră. A început să se îndoiască de ceea ce știa, întrebându-se ce era real. Gândindu-se la asta, Tong și-a dat seama că telefonul său nu era în buzunar, deși era sigur că nu-l lăsase niciodată departe de el. Tânărul a căutat prin cameră, și-a verificat valiza și a mers pe drumul din camera sa până în sufragerie, chiar și pe verandă, dar nu a găsit nimic. În cele din urmă, s-a întors în camera lui, realizând că Tara voia să-l închidă înăuntru. Nu știa dacă Mark știa despre asta, dar conversațiile anterioare cu el îl făcuseră să realizeze că trebuia să aibă încredere în Mark. Acum, trebuia să găsească o modalitate de a-l contacta sau de a evada, pentru că dacă Tara era în spatele morții lui Tonkla, și el era în pericol.

*************

Între timp, Mark, hotărât să se confrunte cu Nakan, a ajuns acasă la el în mai puțin de o oră. Gărzile lui Nakan erau pregătite pentru sosirea sa, la fel și șeful său, care stătea pe canapea cu o atitudine relaxată, ca și cum sosirea lui Mark ar fi fost o sursă de distracție. Mark se uita la fața lipsită de griji a lui Nakan, strângând din dinți. În timp ce alții se confruntau cu problemele pe care le provocase, Nakan stătea confortabil acasă.

„Ai întârziat mai mult decât mă așteptam”, a spus Nakan, fără să-l invite pe Mark să se așeze. Mark nu a pierdut timpul și l-a apucat pe Nakan de gulerul cămășii, aruncându-l la perete. Gărzile lui Nakan s-au apropiat, dar gărzile lui Mark i-au oprit. „În sfârșit devii serios”, a spus Nakan, zâmbind.

„Vei regreta că m-ai enervat”, a răspuns Mark. Deoarece nu-și puteau folosi reciproc abilitățile de vampir, trebuiau să se bazeze pe forța lor fizică. Mark nu l-a lăsat pe Nakan să-și revină, lovindu-l în mod repetat peste față. Dar Nakan nu avea de gând să fie un sac de box. Cu o împingere, el l-a aruncat pe Mark într-o vitrină, spărgând sticla și făcându-l să sângereze.

„Ești aici să te răzbuni pentru băiatul acela, pentru că i-am ucis prietenul?”, a spus Nakan, apropiindu-se de Mark, care încerca să-și vindece rănile cu gheață. Mark s-a uitat cu ură la Nakan.

„Recunoști că tu l-ai ucis pe Tonkla?”

„Am spus că ar trebui să-ți folosești mai mult creierul”, a spus Nakan, ghemuindu-se aproape de Mark. „Sau creierul tău nu mai funcționează de când ai devenit vampir?”

„Ce vrei să spui?” întrebă Mark, care îl cunoștea pe Nakan de când erau amândoi vampiri. Știa că nu îl făcea doar prost, ci că era un înțeles ascuns în cuvintele lui.

„Gândește-te cine mai știe despre Tong și Tonkla în afară de noi doi.” Ochii lui Mark s-au întunecat, iar Nakan, care îl urmărea îndeaproape, a rânjit. Într-o clipă, Mark s-a năpustit asupra lui, lovindu-l cu pumnul în față. L-a apucat pe Nakan de gulerul cămășii și a vorbit cu o voce încordată, deși el însuși era într-o pasă proastă.

„Nu te juca cu mine”.

„Încă mai crezi că Tara e bună?”

"Ea mi-a oferit viață. Fără ea, aș fi avut o moarte dureroasă."

„Ești sigur, Mark”, a zâmbit Nakan, „că Tara te-a ajutat din bunătate și nu pentru că voia un alt servitor?”

Mark lucrase pentru Tara la orice, de la sarcini mărunte până la paza sângelui de aur. Pentru el, asta nu era nimic în comparație cu noua viață pe care Tara i-o dăduse.

„Tara l-a ucis pe Tonkla pentru a-mi elimina cea mai importantă armă împotriva vasului cu sânge de aur.”

Ochii lui Mark s-au întunecat și mai mult. Ura că Nakan îl numea pe Tong „vas al sângelui de aur”. Voia să îi smulgă inima, dar cuvintele lui Nakan l-au făcut să se gândească la această posibilitate. "Ea a vrut să demonstreze că nu o pot învinge. Dar mai e ceva, știi ce este?", a spus Nakan, ștergându-și sângele de pe gură cu dosul mâinii, ceea ce l-a înfuriat și mai tare pe Mark.

„Ce?”, a întrebat Mark cu o voce tăioasă.

"Moartea lui Tonkla ne va face pe noi doi să ne omorâm între noi, ca acum. Gândește-te cine va beneficia mai mult dacă vom muri."

„Tara...”, a spus Mark, ca și cum nu-i venea să creadă.

„Protejezi vasul sângelui de aur atât de deschis încât Tara trebuie să fi știut că, atunci când sângele de aur va deveni mai puternic, tu vei fi cel care o va opri.”

"Cum pot fi sigur că nu minți?” La început, a crezut că Nakan îl ucisese pe Tonkla și semănase îndoială în Tong. Dar dacă Tara era în spatele a tot, tot ce se întâmplase era în avantajul ei. Dacă scopul ei era să elimine pe toată lumea, inclusiv pe cei care nu o mai serveau, pentru a păstra sângele de aur pentru ea, atunci totul avea sens.

"Nu am de gând să mint și să spun că nu vreau sângele de aur. Dar știi de ce îl vreau atât de mult?"

"Puterea, președinția familiei Amornarit. Asta ar trebui să fie suficient pentru tine ca să lupți atât de mult, Nakan”, a ghicit Mark, dar Nakan a râs.

"Pentru ce aș vrea asta? Am deja aproape tot ce își doresc oamenii. Singurul lucru care îmi lipsește, și singurul lucru pe care mi l-am dorit vreodată, este să o ucid pe Tara."

Nakan se cufundă în amintirile sale amare, de parcă s-ar fi întâmplat ieri. Deși faptul că era vampir îl amorțise, nu uitase nici o secundă ce se întâmplase când era om, chiar dacă trecuseră aproape două sute de ani. Pe vremea regelui Rama al III-lea, vampirii din Thailanda nu erau organizați așa cum sunt acum. Erau doar legende despre ființe nemuritoare, precum poveștile pe care Nakan, un sătean obișnuit, le credea povești pentru a-i speria pe copii să nu se joace afară noaptea. În acel moment, el avea lucruri mai importante în minte: soția lui urma să nască primul lor copil. Familia la care visase prindea contur. Dar, dintr-o dată, cineva i-a smuls totul într-o clipă. Într-o zi, întorcându-se acasă de la muncă în centrul orașului, și-a găsit soția moartă pe podea, cu burta deschisă. Alături de ea, trupul bebelușului era la fel de palid ca cel al mamei sale. Strigătele unui bărbat pe cale să devină tată răsunau de durere. Acea imagine i-a rămas întipărită în minte, chiar și după atâta timp. Nakan și-a petrecut viața căutându-l pe ucigașul care îi răpise familia. În cele din urmă, a descoperit identitatea Tarei și a confruntat-o. Dar ea nu știa că el era soțul victimei ei. Tara i-a oferit o înțelegere după ce l-a luat de mână și a avut o viziune despre viitorul său succes și confort. Nakan nu era interesat de bogăție sau faimă. Voia să se răzbune pentru soția și fiul său și a fost de acord să devină un vampir sub controlul ei, în speranța că, într-o zi, își va putea îndeplini răzbunarea. Dar nu a putut niciodată să o ucidă pe Tara. Așa că și-a pus toate speranțele în sângele de aur al lui Tong, crezând că această forță îl va face mai puternic decât Tara și îi va permite să o ucidă. Încă puțin, încă un pas, când va veni noaptea zilei de naștere a lui Tong și când luna va fi la apogeul ei, sângele de aur va fi mai puternic ca niciodată.

Capitolul 21

Deși ar fi vrut să meargă la conacul Tarei imediat după ce a auzit povestea lui Nakan, rănile provocate de luptă l-au forțat pe Mark să se întoarcă mai întâi în camera lui pentru a se vindeca. Știa că Tara nu-i va face nimic lui Tong dacă ziua de naștere a tânărului nu sosise încă. Totuși, nu mai putea amâna. Imediat ce corpul său a fost în formă, Mark s-a dus să o vadă pe Tara fără să piardă timpul.

Nu dorea să investigheze adevărul, ci să îl ia pe Tong cu el. Atitudinea Tarei când l-a văzut nu a arătat nicio surpriză, ca și cum ar fi știut deja că asta urma să se întâmple. „Am venit să-l iau pe Tong”, a spus Mark, încă respectuos. Dar Tara nu și-a ascuns nemulțumirea.

„Nu te pot lăsa să faci asta”, a răspuns Tara, întorcându-se să intre în casă. De data aceasta nu l-a invitat pe Mark să stea pe canapea sau să discute în biroul ei, dar Mark nu s-a dat bătut și a urmat-o.

„În tot acest timp m-ai pus să-l protejez pe Tong nu pentru că îți era teamă că alți vampiri vor să-i fure puterea, ci pentru că voiai doar un câine de pază pentru bunurile tale, nu-i așa?”

„Încă mai cred că sângele de aur nu ar trebui să cadă în mâini greșite.”

„Și tu te consideri bună?”

„Mark!” a strigat Tara, cu ochii plini de furie.

„Deci și povestea că Tong va muri la douăzeci și unu de ani a fost o minciună?” a întrebat Mark, observând cum expresia Tarei devenea disprețuitoare, cu un zâmbet ironic care nu semăna cu femeia pe care o cunoștea.

"Este prea târziu pentru a spune, Mark. Sângele de aur nu este suficient de puternic pentru a-și ucide purtătorul, dar Tong trebuie să moară pentru a-și sacrifica sângele pentru mine."

„Pentru ce ai nevoie de el, nu-ți ajunge cu ce ai deja?”, a întrebat Mark, frustrat.

"Sângele de aur îmi va face tinerețea veșnică. De asemenea, îmi va reda puterea, care a început să slăbească. Voi stăpâni peste toți vampirii din lume. În acel moment, a fi liderul familiei Amornarit va fi nesemnificativ în comparație cu a conduce lumea." Râsul Tarei răsună în cameră, contrastând cu fața palidă a lui Mark, care o privea cu dezamăgire.

Nu înțelesese niciodată de ce ar vrea cineva să conducă lumea, dar pentru o persoană lacomă, și mai ales fiind un vampir cu puteri aparent nelimitate, nu era chiar atât de ciudat.

"Dar nu-ți face griji, Mark. Nu te-am salvat ca să fii doar un câine de pază. În acel moment, voi împărți sângele de aur cu tine ca o recompensă pentru loialitatea ta."

„Nu vreau asta!” a strigat Mark. „Tot ce vreau este să-l lași pe Tong în pace și să-i dai viața înapoi.”

„Să-i dai viața înapoi?”, Tara a fluturat din mână și a râs încet. "Nimic nu se va mai întoarce vreodată la cum a fost, Mark. Din ziua în care s-a născut acel băiat, viața lui a fost în mâinile mele." Dacă ar fi fost puțin mai suspicios acum aproape douăzeci și unu de ani, dacă ar fi gândit mai profund, Tong nu ar fi fost acum în pericol, iar viața unui tânăr nu ar fi fost limitată de neînțelegeri care l-au făcut să rateze atâtea oportunități. El chiar eșuase.

"Deci, dacă nu cooperezi, te voi considera un dușman al familiei Amornarit. Știi, nu-i așa, Mark, că a fi un dușman al familiei înseamnă că sfidezi toți vampirii aflați sub conducerea mea?"

„...”

"Nu vreau să te rănesc, Mark. La urma urmei, ai fost loial și ai lucrat pentru mine în tot acest timp. Dacă pleci acum, voi considera că ceea ce tocmai ai spus nu s-a întâmplat niciodată."

Mark a rămas în tăcere un moment lung, cu ochii întunecați ca cerul nopții privind-o pe femeia care se uita la el ca și cum i-ar fi evaluat voința. În cele din urmă, Mark a fost cel care a făcut un pas înapoi și s-a întors să plece, stârnind un zâmbet și chicoteli de satisfacție din partea Tarei. Cu brațele încrucișate, ea a privit spatele lat al lui Mark în timp ce acesta se îndepărta de conac, gândindu-se că, în cele din urmă, atât oamenii, cât și vampirii se tem pentru viața lor.

„Iubirea nu-ți umple stomacul”, mormăi ironic vampirița. Ea nu fusese niciodată interesată de iubire. Nemurirea și parfumul puterii erau mult mai tentante decât iubirea trecătoare, care devenea inevitabil amară în timp, după cum se vedea în știrile despre oamenii proști. Tara se întoarse spre biroul ei. La urma urmei, nu trebuia decât să aștepte momentul în care sângele de aur își va atinge puterea maximă. Așteptase aproape douăzeci și unu de ani. De ce să nu mai aștepte încă o zi?

*************

Tong pierduse socoteala de câte ori încercase să scape din imensul conac al Tarei. De fiecare dată când ieșea din camera lui, cele două îngrijitoare îl urmăreau. A încercat să se furișeze afară prin balconul dormitorului său, sperând să folosească copacii din curtea din spate drept acoperire, dar era întotdeauna prins de gărzile de corp ale Tarei. Se părea că în timp ce el nu se mai sătura să scape, ele nu se mai săturau să-l urmărească. Așa că, în afară de camera lui, Tong nu mai putea merge nicăieri. Nu știa cine intra sau ieșea din conac și nici nu auzea conversațiile, deoarece camera lui era în spate, izolându-l. Cu toate acestea, la cină, Tong a fost chemat să stea vizavi de Tara. I-a privit cu mirare fața obosită, dar neobișnuit de veselă. Când ea a zâmbit, el a simțit o transpirație rece pe tâmple.

"Sau nu-ți place? ” În fața lui Tong se afla o friptură mare însoțită de salată și cartofi. Altădată, Tong nu ar fi ezitat să o încerce, dar acum nu știa dacă va trăi sau va muri, deoarece nu putea înțelege intențiile Tarei. „Dacă nu-ți place, îi voi pune să o arunce și să-ți facă altceva.”

De data asta, expresia ei își arăta clar nemulțumirea față de posibila agitație a lui Tong, așa că Tong a început să mănânce friptura fără să se plângă. Cel puțin știa că Tara nu-i va face nimic în acel moment, deoarece sângele său nu era încă la apogeul puterii. „Înainte să cobori tu, Mark a plecat”, a spus Tara, făcând ca mâinile lui Tong, care țineau furculița și cuțitul, să se oprească. Tânărul și-a ridicat privirea, neîncrezător.

„De ce...”

„De ce nu te-a luat cu el?”, Tara i-a ghicit gândurile înainte ca el să poată termina de vorbit. Văzându-i expresia șocată, ea a zâmbit și mai larg. „Nu te-a luat, pentru că și-a făcut deja datoria.”

„Ce vrei să spui?”

"Vreau să spun că datoria lui de a proteja sângele auriu din corpul tău pentru mine a luat sfârșit. Acum mi te-a predat împreună cu sângele de aur."

„Nu ar face asta.” Văzând că Tong era de neclintit, Tara le-a ordonat subordonaților săi să îi aducă o tabletă cu aplicația camerei de securitate și i-a arătat o înregistrare video realizată cu o oră mai devreme. În filmare, Tara l-a întrebat pe Mark dacă vrea cu adevărat să fie un dușman al familiei, iar după o clipă, acesta s-a întors și a plecat. Ochii lui Tong au tresărit în timp ce se uita la ecran cu mintea confuză. Tara, mulțumită de reacția lui, a zâmbit înainte de a ordona ca tableta să fie luată, rămânând doar ea și Tong în sufragerie.

"După cum ai văzut, nimeni nu te poate ajuta acum. Nu-ți pierde timpul încercând să scapi." Tara știa că Tong nu putea scăpa de ea, dar dacă voia să se joace, își lăsa slugile să se joace cu el. „Am o ofertă pentru tine în loc de evadare.” Tong nu se aștepta la nicio altă ofertă în afară de moarte. Ochii lui căprui s-au îngustat, privind-o pe femeie cu precauție. „Alătură-te mie și nu vei muri.”

"Ce pui la cale? Mai întâi spui că trebuie să mor, iar acum îmi oferi viața."

"Nu am nevoie de tot sângele tău. Dacă îmi dai o parte din sângele tău de aur, îți voi oferi nemurirea în schimb. În plus, vei avea bogății și vei face parte din familia Amornarit, protejat direct de mine. Chiar dacă mai ai sânge de aur, niciun vampir nu-ți va face rău."

"Gândește-te la asta, Tong. Nu ai pe nimeni care să te protejeze acum, ca înainte, când i-am atribuit această sarcină lui Mark."

„...”

„Cum pot avea încredere în tine?”

„...”

"Nu este vorba despre încredere, este o alegere pe care nu o poți refuza. Dacă nu accepți această ofertă, singura soartă este moartea."

Respirația lui Tong s-a întrerupt. Aceasta nu era calea pe care și-o imaginase. Nici moartea, nici viața veșnică nu erau opțiuni pe care le luase în considerare. Amintirile copilăriei sale i-au inundat mintea, încet, în timp ce își amintea de prima sa întâlnire cu Mark. Mâinile lui, aflate acum în poală, se strângeau puternic. Tensiunea era evidentă pe chipul lui, buzele i se strângeau într-o linie dreaptă, în timp ce ochii îi tremurau de nesiguranță. Tong s-a uitat la Tara, care aștepta răbdătoare răspunsul lui. În cele din urmă, cu o voce răgușită, el a vorbit.

„Îți accept oferta”.

„Foarte bine”, a spus Tara, zâmbind larg, dar zâmbetul ei s-a estompat când Tong a făcut o solicitare.

"Dar înainte de asta, pot să o văd pe profesoara Nuan? Nu am mai vorbit cu ea de când sunt aici. Cel puțin, vreau să vorbesc cu ea încă o dată înainte de a deveni un vampir fără sentimente."

„Pentru că ai fost un băiat cuminte, te las să o suni pe profesoara Nuan, dar trebuie să vorbești aici, unde te pot auzi.” a hotărât Tara după un moment de tăcere și le-a ordonat subalternilor săi să aducă telefonul lui Tong. Ea însăși a format numărul profesoarei Nuan și a activat difuzorul, astfel încât toată lumea să poată asculta. Telefonul a sunat o singură dată înainte ca profesoara Nuan să răspundă, ceea ce l-a surprins pe Tong, deoarece știa că ea era mereu ocupată și rareori răspundea atât de repede.

„Ce s-a întâmplat, fiule?”, l-a salutat profesoara Nuan cu căldura ei obișnuită, făcându-l pe Tong să creadă că poate exagerează.

„Ești bine, doamnă profesoară?”

"Sunt bine. Mark tocmai a adus dulciuri și jucării pentru copii."

„Mark? Când a ajuns acolo?”

„Acum vreo treizeci de minute.” Tong s-a uitat la Tara, care părea și ea surprinsă. Era sigur că Tara spusese că Mark plecase cu puțin timp înainte ca el să coboare în sufragerie, iar înregistrările video ale camerei de supraveghere confirmau acest lucru. Chiar și cu viteza unui vampir, nu ar fi putut ajunge atât de repede la casa profesoarei Nuan din Lampang. Gândurile lui Tong s-au îndreptat către abilitățile lui Nakan pe care i le menționase Mark, ceva l-a făcut să realizeze că nu putea sta pe loc.

„Doamnă profesoară, nu e Mark! Scoate copiii de acolo cât mai repede posibil!”

Tong s-a gândit că țipând ar putea să o scoată pe profesoara Nuan de sub controlul minții lui Nakan, și se pare că a funcționat, deoarece a auzit un țipăt înainte ca acesta să fie înlocuit de un chicotit scăzut.

„Dacă nu vrei ca oamenii de aici să moară, vino să mă vezi chiar acum”, a strigat Nakan prin difuzor, vocea lui răsunând împreună cu țipetele copiilor, făcându-l pe Tong să se ridice de pe scaun.

"Nu le face rău! Dacă ai nevoie de mine, mă duc ”, a spus Tong, gata să fugă, dar Tara a fost mai rapidă și l-a apucat de încheietură.

"Nu spune prostii, Nakan. Tong a decis să mi se alăture”, a spus Tara încrezătoare, dar râsul batjocoritor al lui Nakan a sugerat că avea un as în mânecă.

„Băiatul acela va coopera cu tine? Știe că a rămas orfan pentru că i-ai ucis părinții cu propriile tale mâini?”

"Ce vrei să spui?” Tong a scuturat mâna Tarei și a luat repede telefonul de pe masă, temându-se că femeia va scurta convorbirea.

"Tara a avut o viziune a unui om cu sânge auriu. De aceea te-a căutat din prima zi în care ai părăsit spitalul, după ce te-ai născut. A descoperit că și tatăl tău avea sânge auriu, deși nu la fel de pur. Deși sângele auriu poate fi transmis prin moștenire, șansa de a găsi sânge auriu pur este de una la o sută. Este un miracol că te-ai născut, copile. Sângele auriu al tatălui tău a atras atenția Tarei încă de la naștere. Ea a secat sângele tatălui tău și a ucis-o pe mama ta, aranjând ca tu să devii un orfan sub controlul ei. L-a pus pe servitorul ei, Mark, să aibă grijă de tine, așteptând ziua când se va putea hrăni cu tine."

„...”

"Și prietenii tăi, cei pe care îi considerai familia ta, au fost de asemenea eliminați de Tara. Ea a făcut poliția să creadă că Tonkla a murit din cauza unei supradoze. Știi de ce a făcut-o, puștiule?"

Tong a simțit un nod în gât, incapabil să răspundă la întrebarea lui Nakan. Îi era frică... frică să nu fie cauza morții prietenului său.

"Tara a vrut doar să-mi arate că cineva ca Tonkla nu-i putea afecta planurile mărețe și că eu nu aș putea-o învinge niciodată. Tonkla a trebuit să moară doar pentru a satisface ego-ul Tarei. Și știind ce simte Mark pentru tine, ea și-a grăbit planul de a vă despărți, lăsându-te fără nimeni. Tot ce a făcut, a făcut pentru ea."

"Oprește-te acum!” a strigat Tara, dar nu a încercat să-i smulgă telefonul lui Tong. Era ca și cum adevărul nu-i putea altera planurile. Furia ei se datora faptului că Nakan atinsese un punct sensibil.

"Tu poți vedea viitorul, dar eu am spioni care îți urmăresc planurile”, a spus Nakan. Adunase în liniște informații, așteptând momentul potrivit pentru a o confrunta pe Tara.

"Puterea ta a scăzut foarte mult, nu-i așa? Altfel, ai fi manipulat informațiile pentru a închide cazul Tonkla cu mult timp în urmă."

Tong a căzut la pământ, slăbit. Telefonul mobil i-a căzut din mână. Era șocat de ceea ce auzise, incapabil să proceseze. Privind chipul senin al femeii, părea să confirme că ceea ce spusese Nakan era adevărat. Vinovăția îl cuprinsese din nou. Mai întâi, moartea lui Tonkla, iar acum, adevărul despre moartea părinților săi. Nu putea nega că sângele său auriu provocase moartea celor din jurul său. Se disprețuia pentru că fusese cauza tuturor acestor lucruri. Dacă ar fi putut, ar fi dispărut din lume, astfel încât nici Tara, nici altcineva să nu poată beneficia de sângele său. Dar pentru că nu putea face asta, Tong a decis că trebuie să găsească o cale de a-și învinge soarta crudă. Și-a dat seama că trebuie să scape de acolo pentru a o ajuta pe profesoara Nuan și pe copiii din Ban Rak Raek. Atunci a observat că apelul nu fusese încă întrerupt. Vocea lui Nakan încă răsuna, plină de dispreț pentru femeie.

"Trimite pe cineva la Ban Rak Raek... ocupă-te de Nakan chiar acum ”, le-a ordonat Tara subordonaților ei. Vocea ei era încă puternică, deși corpul ei părea slăbit. „Și dacă cineva se pune în cale, eliminați-l”.

Ordinul ferm l-a făcut pe Tong să-și strângă pumnii. Tarei nu-i păsa cine trăiește sau cine moare, ea voia doar ceea ce voia. A privit cum subalternii Tarei au plecat să execute ordinele. A așteptat până când camera a fost goală, doar el și Tara, înainte să ia un cuțit de pe masă și să i-l pună la gât.

"Ce faci?” a strigat Tara. Nakan o iritase destul și nu mai voia alte probleme cu Tong. „Nu putem fi împreună în pace?”

„Lasă-mă să mă duc mai întâi s-o ajut pe profesoara Nuan și pe copii, apoi mă voi întoarce ca să-mi bei sângele după bunul tău plac.”

"Crezi că sunt proastă?” a rânjit Tara.

"Nu am crezut niciodată că ești proastă, dar ar trebui să știi că vorbesc serios ”, a răspuns Tong, apăsând cuțitul pe pielea ei fără teamă. Tara a început să ezite când a văzut că Tong vorbea serios, pentru că dacă i se întâmpla ceva lui Tong acum, cei aproape douăzeci și unu de ani de efort și răbdare ar fi fost în zadar.

Înainte ca Tara să poată decide ce să facă, luminile din conac s-au stins brusc. Tong s-a oprit și și-a coborât mâna, dar a ținut cuțitul ferm. A făcut un pas înapoi, amintindu-și de o fereastră înaltă pe care o putea folosi pentru a scăpa pe întuneric. Dar sângele i-a înghețat și transpirația i-a curs pe corp când spatele i s-a ciocnit de cineva. Ceva i-a acoperit gura, împiedicându-i chiar și sunetele înăbușite. Tong s-a zbătut în brațele puternice din jurul lui, dar strânsoarea s-a intensificat și mai mult, trăgându-l undeva în întuneric. Înainte să mai poată face ceva pentru a supraviețui, o respirație caldă în ureche l-a făcut să se oprească.

„Ușurel... eu sunt.”

EPILOG

Sentimentul de a avea inima în flăcări, apoi acoperită de un frig de gheață și în cele din urmă alinată de mâini invizibile? Tong tocmai înțelesese. Totul s-a întâmplat într-o chestiune de secunde. Împrejurimile sale s-au schimbat de la sala de mese a conacului Tarei la copaci înalți care îl ascundeau pe el și pe o altă persoană, permițându-le să se ascundă în mijlocul nopții. Tong s-a prăbușit pe iarbă fiind slăbit, încercând să-și umple plămânii cu aer proaspăt, în timp ce cealaltă persoană, mai înaltă, s-a aplecat până la înălțimea lui.

„Profesoara Nuan!” Îngrijorarea lui era atât de intensă încât numele binefăcătoarei lui a fost primul lucru pe care Tong l-a exclamat. Mark i-a apucat repede mâinile tremurânde înainte ca tânărul să-și piardă calmul și să se grăbească s-o ajute pe profesoara Nuan și pe copiii din orfelinat fără să stea pe gânduri.

"Ușurel, Tong. Am trimis pe cineva înainte să observe situația de acolo. Crede-mă, toată lumea va fi bine atât timp cât nu împlinești douăzeci și unu de ani."

Ochii lui Tong clipeau rapid de panică. Mark reușea întotdeauna să îi calmeze inima arzătoare ca un jet de apă rece. Tong s-a uitat în ochii pătrunzători care îl priveau fix, ca și cum i-ar fi spus să aibă încredere în el și că totul va fi mai bine.

"Am crezut că nu o să te mai văd niciodată”, a spus Tong, atingând ușor obrazul lui Mark, ca și cum ar fi crezut că este o iluzie.

"Ți-am promis, nu-i așa?” Mark și-a pus mâna pe cea a lui Tong și a mângâiat-o încet, ca pentru a-l consola.

"Da”, a răspuns Tong, în timp ce buzele lui Mark îi atingeau încheietura mâinii. Tânărul i-a sărutat încheietura în mod repetat înainte de a-și ridica privirea când a auzit un ușor plâns din partea lui Tong, care încerca să își muște buzele pentru a se stăpâni.

"Ce s-a întâmplat?” Mark a mângâiat cu degetul mare obrazul moale al lui Tong, încercând să îl facă să ridice capul.

"Tonkla... a fost opera Tarei", a spus Tong cu greu. Deși fraza era fragmentată și greu de înțeles, Mark, care auzise conversația și știa ce spusese Nakan, a înțeles imediat la ce se referea Tong.

"Nu a fost vina ta. Nu te mai învinovăți", a spus Mark pe cel mai blând ton pe care îl folosise vreodată cu cineva. Spera că asta îl va ajuta să scape de presiunea pe care Tong o pusese asupra sa. "Nimeni nu a murit din cauza ta, Tong. Au murit din cauza lăcomiei nesățioase a unor vampiri ca Tara."

„Dar...”

„Niciun dar", a spus Mark, atingând ușor buzele lui Tong. "Nu te voi lăsa să te învinovățești.”

"În regulă”, a răspuns Tong, dând din cap sub privirea fixă a lui Mark.

"Promite-mi și ține-te de cuvânt”, a insistat Mark, știind cât de încăpățânat putea fi Tong.

"Știu, întotdeauna vorbești de parcă aș fi un copil care nu se maturizează ”, a spus Tong, uitându-se la Mark cu un amestec de enervare și ușurare. Mark, încântat să-l vadă pe Tong relaxat, l-a ajutat să se ridice pentru a se întoarce împreună la apartament, deoarece mai erau multe lucruri pe care trebuia să le rezolve înainte de ziua de naștere a lui Tong.

"La început am crezut că vei accepta oferta Tarei”, a spus Mark în timp ce mergeau spre mașina lui, care era parcată nu departe.

"Oferta?” Tong era sigur că, în acel moment, în sala de mese a conacului se aflau doar el și Tara, împreună cu aghiotanții ei. "Unde ai fost? Tara a spus că ai intrat și ai ieșit înainte să mă cheme la cină."

"M-am ascuns lângă conac. Și mai important..." Mark și-a arătat urechea. „Am un auz foarte bun.”

„Cum am putut să uit?” Tong a zâmbit slab, simțind o căldură reconfortantă la realizarea faptului că, în timp ce el se lupta să supraviețuiască, altcineva făcea tot posibilul să îl ajute. „Am acceptat oferta Tarei ca să lase garda jos și să pot găsi o cale de a scăpa mai ușor.”

„Deci nu ai crezut-o când ți-a spus că te-am abandonat?”

"Cum aș fi putut să o cred, când deja am avut încredere în tine?” Niciun cuvânt nu putea exprima mai bine sentimentele lui Mark decât acțiunile sale. Tânărul a atins ușor bărbia lui Tong, ridicându-i fața cu iubire pentru a-i primi sărutul. În momentul în care buzele lor s-au întâlnit, a fost ca și cum tot dorul, pofta și sentimentele s-au învârtit în pieptul lor. Acest sărut nu a durat atât de mult ca cele anterioare, dar a fost plin de dulceață amară. Amândoi știau cu ce se confruntau și cât de periculos era, dar în adâncul inimilor lor, amândoi știau că nu-l vor lăsa pe celălalt să sufere, chiar dacă asta însemna să-și sacrifice propriile vieți.

Nu mai rămăsese decât o zi. Imediat ce va veni miezul nopții, Tong va împlini douăzeci și unu de ani.

****************

Deși penthouse-ul lui Mark era un loc sigur, Mark nu se simțea confortabil să-l lase pe Tong singur în timp ce el mergea s-o ajute pe profesoara Nuan și pe copiii de la orfelinat, confruntându-se cu Nakan și posibil cu Tara. Așa că i-a chemat pe Dome și Pupe să stea cu Tong în timp ce el rezolva problemele. Cu toate acestea, Tong, care spunea întotdeauna că este suficient de matur, nu era încântat de ideea ca Mark să-și asume singur riscul.

"În afară de a nu-ți mai face griji, nu te mai gândi că ești o povară pentru mine, Tong”, a spus Mark, privindu-l ferm.

Tong, cu mâinile încrucișate și o privire de respect, l-a privit rebel. "Atunci lasă-mă să merg cu tine. Asta e problema mea, nu te pot lăsa să te confrunți singur cu ea."

„Și de ce nu pot înfrunta asta pentru partenerul meu?”

„Eh...” Tong nu a fost singurul care a rămas fără cuvinte. Dome și Pupe, care erau la câțiva metri distanță, erau și ei șocați. „Sau ceea ce am făcut noi nu se consideră a fi un cuplu?”

"Hei!” Tong i-a acoperit rapid gura lui Mark și l-a târât în cameră, temându-se că va spune ceva ce prietenii lui vor înțelege greșit. „Dacă vorbești așa, Dome și Pupe vor crede că am făcut deja totul.”

"Singurul lucru pe care nu l-am făcut este sexul”, a răspuns Mark cu seriozitate, mulțumit că schimbarea subiectului i-a distras atenția lui Tong de la intenția sa de a-l urma la orfelinat.

„Tu ești...” Tong nu-și găsea cuvintele, dar nu a uitat subiectul inițial. După ce au petrecut mai mult timp împreună, și-a dat seama că Mark încerca să îi distragă atenția. „Să nu crezi că dacă vorbim despre sex voi uita că vreau să merg cu tine.”

"Nu fi încăpățânat măcar o dată”, a spus Mark cu blândețe. Văzând îngrijorarea de pe fața lui Mark, Tong s-a calmat și a vorbit serios.

"Nu vreau să merg din încăpățânare. Știu că sângele meu te poate ajuta dacă se întâmplă ceva neașteptat."

„Dar este totuși prea riscant.”

„Vrei să mori doar pentru ca eu să supraviețuiesc?”

"Da ”, a răspuns Mark fără ezitare, făcându-l pe Tong să tacă cu ochii plini de lacrimi. "Te rog să trăiești pentru mine. Nu lăsa ca cei douăzeci și unu de ani pe care i-am petrecut protejându-te să fie în zadar."

"Dar țin la tine”, a spus Tong, aruncându-se asupra lui Mark și îmbrățișându-l strâns, ca și cum s-ar fi temut că va dispărea dacă nu-l îmbrățișa.

"Am încălcat vreodată o promisiune față de tine?” Mark s-a uitat la Tong, care a ridicat capul, și a scuturat ușor din cap.

"Atunci crede-mă, mă voi întoarce să sărbătorim ziua ta de naștere împreună”, a spus Mark, sărutând fruntea lui Tong și menținând sărutul pentru o clipă înainte de a se îndepărta, lăsându-l pe Tong confuz cu privire la ce să facă în continuare. „Mă voi întoarce curând.”

Mâna lui Tong, întinsă spre Mark, a găsit doar gol. Când a ieșit din cameră, i-a văzut pe Dome și Pupe întorcând privirea dinspre ușa din față. Tong înțelegea bunele intenții ale lui Mark și știa că urmărindu-l ar putea complica lucrurile, dar simțea un impuls puternic în interiorul său, ca și cum sângele său auriu striga după ceva. Nu putea să stea pe loc și să aștepte.

„Unde te duci, Tong?” Pupe s-a ridicat de pe canapea pentru a-și opri prietenul.

„La Lampang.”

"Ești nebun? Mark a spus să nu părăsești camera asta până după ziua ta", a răspuns Pupe, hotărâtă să nu-l lase pe Tong să plece.

"Dar nu-l putem lăsa să plece singur, altfel va muri cu adevărat”, a strigat Tong, cu mâinile tremurându-i de frică, speriindu-și prietenii. „Dacă trebuie să aleg între a muri și a trăi fără el, prefer prima opțiune.”

„Tong...” a spus Pupe cu compasiune, uitându-se la Dome pentru sprijin.

„Hai să luăm un avion spre Lampang acum. Cred că-l putem prinde”, a spus Dome.

"Dome! ” Pupe s-a uitat neîncrezătoare la iubitul ei înainte de a se întoarce la Tong, ai cărui ochi erau plini de speranță, și de a lua o decizie. „Dacă aș fi în locul tău... aș alege și eu prima opțiune.”

**************

Deși inițial plănuiseră să călătorească cu avionul pentru a ajunge acolo cât mai repede posibil, în timp ce Dome conducea spre aeroport împreună cu Pupe și Tong, au verificat zborurile online și au descoperit că următorul zbor disponibil era după-amiază și era complet plin. Așa că Dome și Pupe au sugerat să meargă cu mașina la Lampang. Au ajuns foarte târziu. Tong s-a uitat la ceas când mașina a intrat pe aleea unde se afla orfelinatul. Era patru dimineața, ceea ce însemna că mai avea mai puțin de două ore până când sângele său de aur își atingea puterea maximă. Cu cât se apropiau mai mult de locul respectiv, cu atât simțeau mai mult liniștea. Părea că totul în acea zonă era deconectat de la lumea exterioară. Tong i-a cerut lui Dome să îl lase la localul din apropiere și le-a spus să se întoarcă. Cu toate acestea, prietenii lui au decis să aștepte acolo în cazul în care aveau nevoie de ajutor, deoarece în zonă erau mai multe case, spre deosebire de orfelinat, care se afla la capătul aleii. Tong a pășit prin întuneric spre reședință cu familiaritate. Totul în jurul lui era tăcut, fără niciun semn de viață. Dar de îndată ce a trecut gardul, a simțit că o parte din el era deconectată de lumea exterioară. Primul sunet pe care l-a auzit a fost plânsul copiilor, urmat de rugămințile profesoarei Nuan, pe care l-a recunoscut imediat. Inima lui Tong a bătut mai repede, iar pașii lui au devenit mai rapizi. Când a ajuns în sala mare, care era folosită pentru diverse activități, inima i s-a înfundat la vederea copiilor îmbrățișați într-un colț, cu profesoara Nuan protejându-i. Tong și-a strâns pumnii, dar înainte să poată face ceva, a simțit un fior rece în ureche, urmat de un râs profund, răsunător și plin de bucurie.

„Ai ajuns în sfârșit”. Nakan a încercat să-l îmbrățișeze pe Tong pentru a-l imobiliza, dar a fost mai lent decât Mark, care l-a apucat și l-a tras la pieptul lui.

„Mark, iar ai de gând să te pui în calea mea?” Nakan era pe punctul de a obține sângele de aur, dar Mark, plin de răni de la lupta anterioară și după ce l-a salvat pe Tong de Tara, l-a oprit.

"Predă-mi-l pe Tong acum, Mark ”, a ordonat Tara, apropiindu-se. De obicei, Mark se supunea, dar de data aceasta l-a împins pe Tong în spatele său, protejându-l. "Deschide-ți ochii, Mark. Chiar dacă îl salvezi pe acest băiat, el va fi tot un om care va mai trăi doar câțiva ani cu un vampir ca tine."

„Chiar dacă aș mai putea fi cu el doar pentru o zi, tot l-aș proteja pe Tong.”

"Ne uităm la un film romantic?” Nakan a chicotit și s-a îndreptat spre Mark și Tong, dar înainte să ajungă la jumătatea drumului, Tara a intrat în scenă, zâmbind cu cruzime.

„Nu e rău să mă ocup de unul pe rând.” Nakan a atacat-o imediat pe Tara. La început, plănuise să aștepte să bea sângele de aur pentru a o ucide pe Tara, dar se părea că ea nu îl va lăsa să o facă atât de ușor. Înfrângerea adversarului său mai întâi i-ar fi oferit un avantaj. Nici Tara nu a renunțat. Nakan devenise un concurent în toată regula pentru sângele de aur. Tara și-a întins degetele, dezvăluindu-și unghiile ascuțite ca briciul. Cu o singură mișcare, ea a făcut o tăietură lungă pe pieptul lui Nakan. Văzând rana, Tara s-a întors să îl atace pe Mark, dar Nakan a atacat-o din spate.

S-au luptat cu înverșunare, iar Tara a sfârșit rănită la braț de ghearele lui Nakan. Mark a profitat de ocazie pentru a-l ajuta pe Tong să-i scoată pe profesoara Nuan și pe copii afară. Tong l-a pus pe băiatul mai mare să-i conducă pe ceilalți la mașina lui Dome și Pupe, trimițând un mesaj pentru a-i avertiza. Dar înainte ca profesoara Nuan să poată pleca, Nakan a apărut și a apucat-o, târând-o înapoi în orfelinat.

"Doamnă profesoară!” a strigat Tong, încercând să fugă la ea, dar Mark l-a oprit.

"Nu-ți face griji pentru mine, Tong. Atâta timp cât copiii sunt în siguranță, voi fi mulțumită", a spus profesoara Nuan, ușurată să vadă că copiii erau în siguranță.

"Dacă nu vrei ca profesoara ta să moară, predă-te”, l-a provocat Nuan, văzând legătura dintre ei și gândindu-se că Tong ar ceda, dacă nu ar fi fost Mark, care îl ținea ferm.

"Stai departe”, l-a avertizat Mark. Dar în acel moment, Nakan și-a înfipt ghearele în inima profesoarei Nuan. Tong a mărit ochii, luptându-se să se elibereze de Mark pentru a-și ajuta profesoara, care era ca o mamă pentru el. Totul s-a petrecut parcă cu încetinitorul. Profesoara Nuan a căzut la pământ, sângerând abundent. Tong i-a strigat numele, cu vocea plină de durere. Lacrimile lui Tong îi curgeau pe obraji. Ar fi căzut dacă nu ar fi fost mâna care îl ținea. În starea sa de șoc, Tong nu și-a dat seama că Nakan îl alesese drept următoarea sa victimă. Mark l-a condus în siguranță, dar Nakan i-a ajuns din urmă. Cu rănile sale nevindecate, Mark nu putea lupta la putere maximă. Deși Tong s-a dat la o parte pentru a-i oferi spațiu, Nakan l-a atacat.

„Mori primul, Mark.” Nakan și-a întins ghearele pentru a ataca inima lui Mark, dar Mark s-a dat la o parte și și-a folosit toată puterea pentru a-l împinge pe Nakan într-un copac, doborându-l. Nu putea ucide un vampir, dar măcar câștiga timp. Tong l-a ajutat pe Mark să ajungă în siguranță, la un loc de joacă gol. L-a pus pe Mark, rănit, lângă un stâlp pentru a-l proteja. Tong a privit rănile adânci ale lui Mark, iar lacrimile pe care încercase să și le rețină au izvorât. S-a uitat la fața palidă a lui Mark cu îngrijorare.

"Sunt... bine." Deși încerca să vorbească, știa că Mark se străduia. Tong a scuturat din cap, neacceptând cuvintele lui Mark. Deși Mark avea puterea de a se vindeca, în acel moment abia mai avea puterea să vorbească, darămite să-și vindece rănile. Rănile îi secaseră o mare parte din energie, iar dacă continua așa, nu ar fi supraviețuit.

"Trebuie să-mi bei sângele”, a spus Tong, hotărât, întinzându-și brațul spre Mark.

"Nu ”, a răspuns Mark, strângând din dinți și uitându-se la Tong cu dezaprobare.

"Nu te pot lăsa să mori. Nu aș putea trăi fără tine", a spus Tong, plângând. Nu s-a obosit să-și șteargă lacrimile, dar Mark, cu efort, s-a întins să îi mângâie fața.

„Nici eu nu aș putea trăi fără tine”. Dacă Mark ar fi băut sângele lui Tong, nu s-ar fi putut opri până când Tong nu ar fi murit. Chiar dacă asta l-ar face pe Mark din nou sănătos, l-ar pierde pe Tong pentru totdeauna. Ar prefera să moară decât să trăiască pentru totdeauna fără el. „Am trăit destul de mult.”

"Sângele meu îți va permite să îi învingi pe Nakan și Tara. Nu vreau ca ei să mai facă rău nimănui. Doar tu îi poți opri."

„Dar...” Cuvintele lui Mark au fost întrerupte când Tong l-a sărutat. Nu a fost un sărut al dorinței, ci unul infuzat cu gustul metalic al sângelui, deoarece Tong își mușcase buzele. Profitând de momentul în care Mark și-a deschis gura, Tong a transferat sângele auriu, făcând ca ochii lui Mark să se mărească. Sângele din corpul lui Mark a pulsat cu o energie imensă, răspândindu-se în tot corpul său. Ochii lui întunecați au devenit roșii, iar mintea i s-a tulburat. Mark și-a întors fața și și-a înfipt colții în gâtul lui Tong, exact când luna plină strălucea pe cer. A băut cu lăcomie sângele auriu, iar corpul său, plin de răni, a început să se vindece încet, ca și cum o mână invizibilă îl vindeca. Cu cât bea mai mult, cu atât își pierdea mai mult controlul. Nu a observat că trupul lui Tong din brațele lui era rece ca gheața, nici că ochii lui Tong erau închiși și că respirația lui se oprise. Nici măcar țipetele noilor sosiți nu l-au putut readuce pe Mark în simțiri, până când o forță străină l-a împins la pământ. Și-a recăpătat cunoștința și a fugit înapoi unde fusese. Trupul palid al lui Tong zăcea pe pământ. Mark a îngenuncheat încet și a atins obrazul lui Tong, care îl mișcase întotdeauna, dar care acum era rece. Privirea i s-a mutat la pieptul nemișcat al lui Tong, căruia nu-i auzea bătăile inimii. Lacrimile vampirului au căzut în timp ce striga numele iubitului său, cu vocea plină de disperare.

„Sângele de aur...” Vocea Tarei a sunat ca o șoaptă. Femeia s-a prăbușit lângă trupul nemișcat al tânărului, expresia ei fiind una de disperare. Se uita cu ură la cel care îi smulsese într-o clipă ceea ce sperase timp de douăzeci și unu de ani.

"Mark! Mi-ai furat sângele de aur!" Mark s-a uitat la femeia pe care o respectase întotdeauna, dar pentru care acum simțea o ură profundă. Cu toate acestea, simțul binelui l-a determinat să o îndepărteze din calea sa. Nu a vrut niciodată să ucidă sau să învingă pe cineva; îi păsa doar de persoana care zăcea în fața lui. Într-un alt colț, Nakan, care își recăpătase cunoștința, privea în tăcere. Avusese multe ocazii să își răzbune familia, dar nu reușise niciodată să o învingă pe Tara. Acum, cu Tara slăbită de confruntarea cu Mark, Nakan și-a văzut șansa. A ieșit din umbră și s-a năpustit asupra Tarei cu ghearele întinse. Fără să stea pe gânduri, și-a înfipt ghearele în pieptul Tarei. Atmosfera a fost umplută de țipătul de durere al acesteia și de râsul satisfăcut al lui Nakan. Tara, slăbită, nu se putea apăra. Nakan și-a înfipt mâna în pieptul Tarei și a scos-o cu inima nemișcată din mâna însângerată. Trupul Tarei a căzut la pământ, fără viață. Deși Mark nu l-a văzut pe Nakan ucigând-o pe Tara, țipătul i-a dat de înțeles că ea era moartă. A închis ochii în semn de respect pentru ultima oară. În acel moment, simțurile i s-au ascuțit și a auzit o bătaie slabă și lentă a inimii. Și-a pus mâna pe pieptul său, dar nu era inima lui. Și-a mutat mâna pe pieptul lui Tong și ochii i s-au umplut de speranță. Cu grijă, Mark și-a trecut mâna peste corpul lui Tong, emițând o strălucire albastră care a acoperit pielea lui Tong. Mark s-a rugat pentru un miracol. Și l-a primit.

"Cât de greu de ucis”, a spus o voce gravă deasupra capului lui Mark. Nakan s-a apropiat de Tong, încercând să i-l smulgă, dar a subestimat puterea sângelui auriu din Mark. Înainte ca Nakan să-l poată atinge pe Tong, Mark l-a prins de gât și l-a aruncat la pământ. Nakan nu a putut decât să zgârie gâtul lui Mark. Lupta a fost unilaterală.

"Nu te pune cu mine ”, a spus Mark, cu ochii roșii. S-a apropiat încet de Nakan. Cu puterea pe care o avea acum, Mark nu se temea de nimeni. Nakan, care își folosise toată energia pentru a o ucide pe Tara, nu era pe măsura lui.

"Haide, omoară-mă, Mark. Întotdeauna ți-ai dorit asta, nu-i așa?"

„Când te-am făcut eu să crezi asta?”

„Întotdeauna am concurat, în afaceri și în chestiunile vampirilor, pentru a fi liderul familiei Amrita. Cum te aștepți să cred că suntem prieteni?”

"Am făcut-o pentru că nu am vrut ca puterea să cadă în mâinile cuiva ca tine”, spuse Mark. El nu-și dorise niciodată puterea asupra nimănui. Nu știa pentru ce ar fi avut nevoie de ea, atunci sau acum. "Iar tu, Nakan... nici tu nu ai vrut să mă învingi. Cea pe care ai vrut s-o învingi a fost Tara."

„Ești prea bun, Mark.” Era prima dată când Nakan vorbea sincer. Nu-l văzuse niciodată pe Mark drept principalul său dușman, ci pe Tara. Îi displăcea doar atitudinea lui Mark. Dar când Mark i-a stat în cale pentru a se răzbuna pe Tara, a trebuit să-l elimine.

„Deci, nu pierde timpul, Mark. Ucide-mă... și îl vei putea ajuta pe iubitul tău." Mark s-a încruntat, surprins că Nakan nu voia să lupte. Nakan și-a întins brațele și a închis ochii, așteptând ca Mark să-l omoare. Mark era confuz, dar sunetul respirației gâfâite a lui Tong l-a făcut să acționeze. L-a apucat pe Nakan de gât, dar acesta nu a opus rezistență, ba chiar a zâmbit. Mark a ezitat, dar în cele din urmă și-a întins ghearele și le-a înfipt în gâtul lui Nakan. Cu o răsucire, zâmbetul i-a înghețat și și-a dat ultima suflare.

Mark a fugit înapoi la Tong, care respira greu. Tong a încercat să zâmbească, deși corpul îi era slăbit. Buzele i se mișcau ca și cum ar fi vrut să spună ceva, iar Mark s-a aplecat spre el, scuturându-și capul, incapabil să accepte pierderea lui Tong.

„Mulțumesc...”

"Nu spune nimic, Tong. Te voi vindeca și vom sărbători ziua ta de naștere în Bangkok", a spus Mark, aproape fără sens. A încercat să își folosească puterea pentru a-l vindeca din nou pe Tong, dar acesta l-a apucat de mână, oprindu-l. Mark a înțeles ce voia Tong. Mark s-a uitat atent la chipul iubitului său și i-a sărutat buzele reci fără repulsie. Nu a fost un sărut dulce, ci amar și dureros. Fiecare atingere era plină de tristețe, iar trupul lui Mark tremura de frică în fața realității de a-l pierde pe Tong pentru totdeauna.

„Nu mă părăsi, Tong.” Mark și-a transmis durerea în timp ce buzele lui continuau să le atingă pe cele ale iubitului său. S-a îndepărtat pentru a se uita în ochii care odinioară fuseseră strălucitori, dar care acum erau terni. În apropiere, însă, a văzut o sclipire de îndoială în ochii lui Tong. Dar când a clipit din nou, a văzut o hotărâre fermă. Mark era pe cale să întrebe, dar Tong a făcut un pas înainte, sărutându-i fața și coborând spre gât. În acel moment, Mark a înțeles totul.

„Tong!” Tong a lins sângele care țâșnea din rana de pe gâtul lui Mark. Forța care dispăruse a curs înapoi în corpul său. Ceea ce a început ca o simplă lingere s-a transformat într-o aspirație vorace a sângelui lui Mark, amestecat cu sângele auriu. Ochii lui Tong s-au înroșit, iar corpul său, care abia se putea mișca, și-a recăpătat miraculos forța. Simțurile i s-au ascuțit, auzind bătăile inimii și sunetul unui motor în depărtare. A simțit chiar și un miros dulce, asemănător cu cel pe care îl gusta el. Brusc, conștiința lui Tong a revenit. S-a îndepărtat repede, realizând ce făcuse. La început, a vrut doar să guste sângele lui Mark pentru a deveni vampir, dar corpul său slab l-a determinat să muște și să sugă cu lăcomie sângele lui Mark. Auzind respirația grea a lui Mark, Tong s-a îndepărtat și i-a examinat fața.

„Știi ce ai făcut, Tong?” Expresia severă a lui Mark a fost primul lucru pe care Tong l-a văzut. Umerii lui s-au prăbușit.

„Mi-ai cerut să nu te părăsesc.”

"Dar, bând sângele meu, știi că trupul tău nu mai este la fel”, a spus Mark furios. Voia să-l certe pe Tong, dar era prea târziu.

"Știu”, a răspuns Tong, coborându-și capul. Dar în interior, zâmbea. Nu-și regreta decizia. „De aceea ți-am băut sângele.”

„Într-o zi vei regreta această decizie.” Auzind asta, Tong l-a îmbrățișat pe Mark, care s-a uitat la el cu tandrețe.

"Asta nu se va întâmpla niciodată. Nu am ales să fiu vampir pentru nemurire, puteri sau bani", a spus Tong, îmbrățișându-l pe Mark. „Am ales să fiu vampir pentru a-mi petrece restul vieții cu tine.”

„Tong...”

„Mi-am tranzacționat respirația pentru eternitatea alături de tine.”

Tong nu a regretat niciodată că și-a pierdut umanitatea dacă asta însemna să fie cu iubitul său. Mark nu știa cum să se simtă. Pe de o parte, era îngrijorat de noua viață a lui Tong, dar pe de altă parte, era plin de iubire. S-a uitat la iubitul său și în cele din urmă a spus: "Mulțumesc. Promit să îți răsplătesc încurajările cu viața mea."

"Ți-am dat respirația și viața mea. Ai grijă de mine." Tăcerea din jurul lor s-a intensificat când buzele lor s-au întâlnit într-un sărut plin de confort, promisiune și iubire. Era un sărut care îmbina tandrețea, dorința și pasiunea. Tong nu știa cum va fi viața ca vampir. S-ar putea să existe momente de îndoială sau greutăți, dar, la fel ca în viața oamenilor, unele zile ar fi bune și unele zile ar fi rele. Atâta timp cât exista un mâine, Tong ar fi crezut întotdeauna în speranță. A trăit după această credință și va continua să o facă, chiar și ca vampir. Dar de acum înainte, ziua de mâine nu va mai fi singuratică, pentru că va avea pe cineva alături de el... pentru totdeauna.

CAPITOL SPECIAL

Două luni mai târziu...

Sunetul paiului lovindu-se de cutia de suc de roșii a răsunat în sufrageria unui penthouse de lux din inima orașului, lângă râul Chao Phraya. Proprietarul cu siluetă subțire s-a prăbușit pe canapea și a luat telecomanda pentru a porni știrile de dimineață. Dar în timp ce sorbea o gură din sucul gros de roșii, a făcut o grimasă de dezgust. Gustul ciudat de pe vârful limbii era încă ceva cu care nu era obișnuit, iar gustul amar al sucului era ceva ce pur și simplu nu putea suporta să bea. Aparent, expresia sa i-a dezvăluit complet sentimentele, deoarece cutia de suc i-a fost smulsă din mână de cineva nou, care s-a așezat lângă el pe canapea pentru a bea în schimb.

„Este delicios”, a spus o voce profundă, înainte de a scutura din cap individul mai mic când l-a văzut pe celălalt că a avut o expresie dezgustată după comentariul său.

"Nu ți-ai recăpătat simțul gustului ca oamenii datorită puterii sângelui de aur? Chiar și așa, încă mai mănânci lucruri ca acestea?" Anterior, când Mark primise sângele, lacrimile și sudoarea lui Tong, ajunsese să arate aproape uman. Cu toate acestea, de la micul război pe care îl înfruntaseră, singura diferență în Mark era nemurirea și abilitățile sale speciale.

Între timp, Tong încă mai putea simți totul ca înainte. Cu greu a observat vreo schimbare în corpul său, cu excepția abilităților sale speciale care au confirmat că era într-adevăr un vampir. Incredibil, a descoperit că are puterea de a prevedea viitorul, la fel ca Tara. A început să realizeze acest lucru când a atins mâna lui Mark și a văzut imagini cu ei trăind împreună. Pentru a fi sigur, a luat mâna lui Pupe și a văzut că în viitor se va căsători cu Dome și vor avea doi copii împreună. Deși era încântat de noua sa abilitate, Tong nu îndrăznea să ceară nimănui să îl țină de mână la întâmplare. În plus, a constatat că folosirea acestei abilități consumă o cantitate mare de energie.

„Trebuie să mergi în centru astăzi?” l-a întrebat Tong, văzându-l pe Mark îmbrăcat în pantaloni de culoare închisă și o cămașă de aceeași culoare, fără să aibă toți nasturii încheiați.

„Da, mă duc să rezolv niște treburi”.

De la moartea Tarei, Mark fusese ales ca lider al familiei Amrita. Toate responsabilitățile pe care și le asumase tânăra femeie îi fuseseră transferate lui Mark. În prima lună, tânărul vampir a muncit pe brânci, încercând să se dovedească în fața celorlalți vampiri, dar și ocupându-se de urmările bătăliei pentru sângele de aur, care a dus la moartea profesoarei Nuan și i-a lăsat pe copiii din casa Rak Ruk cu amintiri traumatizante.

După ce totul a fost clarificat în acea zi, Mark le-a cerut subordonaților săi care au supraviețuit confruntării cu Nakan și subordonaților Tarei să facă curățenie. Corpul profesoarei Nuan a fost păstrat în cea mai bună stare posibilă până când moartea ei a fost raportată și a fost efectuată o autopsie, care a indicat o insuficiență cardiacă bruscă. Poate că nu pare corect față de cei care au plecat, dar Tong și Mark știau în inimile lor că ea i-a protejat pe copii din toate puterile, sacrificându-și chiar și propria viață pentru a o salva pe cea a elevilor ei.

Cât despre copiii din casa Rak-Ruk, Mark a șters amintirile neplăcute care le puteau provoca teamă și traume. Deși nu își puteau aminti cum i-a protejat profesoara Nuan, amintirile bune ale îngrijirii primite de la o persoană fără legături de sânge au rămas în inimile lor ca ceva prețios pe care nimic și nimeni nu îl putea șterge.

Mark a decis să continue să sprijine căminul Rak-Ruk în memoria profesoarei Nuan și a lui Tonkla. În plus, existau mulți copii abandonați de părinți care nu erau apți să îi crească, dar nu au luat măsuri preventive, rezultând astfel existența acestor ființe mici și neajutorate. Tânărul le-a oferit burse tuturor copiilor până la terminarea facultății, iar dacă vreunul dintre ei alegea să lucreze pentru familia Amrita, existau multe posturi disponibile pentru ei.

În plus, ascensiunea lui Mark ca lider a adus o mare schimbare pentru vampirii din neamul său. El nu intenționa să țină pe nimeni sub conducerea sa, ci le permitea să trăiască liberi, atât timp cât respectau regulile familiei care interziceau uciderea sau rănirea altora. Vampirii au fost de acord că, pentru prima dată, lumea lor era în pace așa cum nu mai fusese niciodată.

Gândindu-se la asta, Tong și-a îndepărtat privirea de la televizor și a privit cu mândrie profilul feței persoanei de lângă el, nu s-a putut abține să nu sărute maxilarul bine definit, ceea ce a făcut ca o sprânceană să se ridice înainte ca ochii ascuțiți să se uite la el pentru o explicație. Dar Tong a răspuns doar cu un zâmbet dulce.

„Ce vrei dacă te porți așa de drăguț?”

„Te vreau pe tine.”

Răspunsul neașteptat l-a făcut pe liderul familiei să ofteze. În ultimele două luni, chiar dacă erau iubiți, relația lor fizică era încă la nivel de îmbrățișări și săruturi. Tong studiase din greu, în timp ce Mark era ocupat să se ocupe de multele lucruri care veneau odată cu noua poziție. Deși se vedeau în fiecare zi de când Tong se mutase definitiv în penthouse, programul încărcat nu le permitea decât să se sărute ușor înainte de a-și vedea de treburile lor în fiecare zi. Cel care obișnuia să aibă o dorință atât de intensă încât trebuia să se stăpânească de multe ori, se uita de multe ori la persoana care îl provoca cu ochi strălucitori. Mark a vrut să îl provoace pe celălalt să facă amor, dar neliniștea de prima dată l-a făcut să creadă că ar trebui să aștepte mai întâi momentul, atmosfera și sentimentele care să îl ducă până la capăt. Dar când a auzit că cealaltă persoană îl dorea atât de mult încât a spus asta, Mark a simțit că îl dorea și Tong.

„Unde e mai bine, pe canapea, pe balcon, în sala de sport sau în dormitor?”

Cel care intenționase să îl tachineze a sfârșit prin a-și mări ochii în semn de surpriză, încercând cu greu să își rețină zâmbetul, deoarece putea ghici ce gândea după expresia lui Mark. Acesta părea gata să se expună mângâierii mâinii groase în timp ce aerul cald străbătu pielea lui Mark, însoțit de un parfum proaspăt pe el, făcându-l să se relaxeze și să simtă căldură și tensiune în același timp.

„Stai puțin”, a spus Tong, punându-și palmele pe pieptul lui lat. "Chiar vom.... face... asta?"

"Aproape că am făcut-o prima dată. Nu vrei să ne amintim puțin?”, a glumit tânărul la finalul propoziției sale, dar asta l-a făcut pe Tong să se înroșească la față când s-a gândit la evenimentul trecut.

„Nu ai spus că te duci la muncă?” Emoțiile l-au făcut pe Tong să caute ceva despre care să se certe. Mâinile lui subțiri s-au apăsat din nou pe pieptul lat, dar Mark s-a aruncat peste el până când corpul lui subțire a căzut cu fața în jos pe pernă. „Ești la locul de muncă doar de câteva luni și deja te porți urât?”

„E cineva pe aici care m-a invitat să fiu obraznic primul.” Mark i-a ridicat mâna subțire și i-a sărutat-o înainte de a o coborî pentru a atinge partea sensibilă care era acum suficient de tare pentru a-l face să deschidă ochii. „Și deja mă rodea să te tachinez.”

„Dacă se vorbește în centru despre faptul că ai întârziat la serviciu, să nu te mai plângi niciodată de ei.”

Ca și cum i-ar fi dat permisiunea, tânărul a zâmbit și a sărit în sus nerăbdător. Mark i-a luat trupul zvelt în brațe și l-a purtat până l-a întins pe patul lat din dormitorul mare pe care îl împărțeau. Cămașa lui Tong căzuse pe drum, așa că acum corpul zvelt rămăsese doar cu o pereche de pantaloni scurți care îi acopereau jumătatea inferioară. Mark nu a ezitat să se strecoare printre picioarele lui și să-l arunce neglijent pe marginea patului înainte de a se opri la priveliștea din fața lui, în timp ce lumina puternică a unei noi zile se filtra din baie, mângâindu-i pielea netedă care părea primitoare. Ochii lui ageri au scanat încet de la fața înroșită, buzele subțiri, sfârcurile roz deschis, abdomenul plat și centrul corpului care era ținut de picioarele subțiri ca o oglindă.

O capodoperă pe care i-ar fi plăcut să o privească mai mult timp dacă trupul său nu ar fi ars acum la simpla vedere a trupului gol al celeilalte persoane. Mark își scoase rapid hainele care îi acopereau corpul, chemând înapoi ochii curioși care înainte fuseseră atât de timizi încât aproape refuzase să facă contact vizual. Pielea bronzată care era expusă la lumina soarelui făcea ca ondulațiile de mușchi să fie clar vizibile pentru iubitul său. Și în momentul în care mâna mare s-a întins pentru a-i mângâia părul care îi căzuse pe frunte, respirația lui Tong s-a oprit odată cu pupilele maronii care alunecau spre centrul corpului său pregătit. A înghițit în timp ce își imagina că în curând îi va intra în corp. Dar cum ar fi putut Tong să uite că propriul său chip îi arăta întotdeauna sentimentele față de cealaltă persoană atunci când Mark mângâia penisul care tocmai fusese eliberat de tensiune și se uita la fața lui Tong? Bineînțeles că putea vedea clar.

"La ce te gândești?” Întrebarea pe care a auzit-o l-a făcut pe Tong să se uite din nou la chipul lui. Văzând zâmbetul din colțul gurii, a vrut să o ciupească din nou pe cealaltă persoană care probabil îi ghicise gândurile.

„Nu m-am gândit la absolut nimic.”

„Ești sigur, ai văzut vreodată această imagine într-un vis?” Acțiunile bărbatului gol și buzele strânse au fost un răspuns mai bun decât cuvintele. Tânărul a zâmbit afectuos.

„Atunci de data asta te voi lăsa să afli cu cât de mult mai plăcută este realitatea decât visele.”

„Ah...”

Înainte ca Tong să-l poată opri, Mark s-a aplecat și l-a sărutat de la vârful picioarelor goale până la gambă, mușcând și lăsând urme roz care l-au făcut să geamă incoerent. Când vârful limbii lui Mark i-a atins vârful sfârcurilor, iar mâna lui groasă i-a mângâiat trupul sensibil, Tong s-a zvârcolit ca și cum ar fi murit. Și-a lipit trupul de corpul înalt, frecându-și picioarele de membrul strâns și erect al celuilalt, ca și cum ar fi vrut să transmită celeilalte persoane tortura provocată de pofte. A fost o chemare pentru proprietarul corpului înalt să pedepsească persoana obraznică, apăsându-și buzele pentru a le suge până când acestea s-au umflat înainte ca Mark să-i sărute toată fața, începând de la lobul urechii, urmând în jos până când a ajuns la gâtul alb unde celeilalte persoane îi plăcea să se îngroape înainte de a scoate un sunet în timp ce buzele sale încă îi mângâiau pielea.

„Nu ai cursuri mâine, nu-i așa?” a spus el, deoarece își putea aminti cu exactitate programul de cursuri al lui Tong, dar uneori profesorul de specialitate compensa lecția pierdută dacă nu putea preda conținutul pregătit, așa că, înainte de a face ceva, trebuia să se asigure că nu îi va cauza probleme celeilalte persoane.

"Hmm?” Tong nu a înțeles de ce întreba Mark, dar când a văzut fața ridicată din partea laterală a gâtului cu un zâmbet în colțul gurii, Tong a putut ghici că întreba despre ce urma să se întâmple chiar acum.

„Mi-e teamă că voi lăsa din greșeală un semn și prietenii tăi vor râde de tine.”

„Probabil că semnul nu va fi observat... cred.”

„Și dacă nu...”

"Dacă vrei să lași o urmă, fă-o. Nu am nicio obiecție."

Genul ăsta de tandrețe era motivul pentru care nu mai putea suporta. Mark s-a gândit și și-a apăsat nasul cu putere pe unul dintre obrajii moi, cu poftă, înainte de a-și mișca vârful limbii ca să-i atingă gâtul pentru a-i face pe plac și de a trece la mușcat și supt până când o culoare roz a contrastat cu pielea albă, lăsând urme. În timp ce mâna mare a tras mâna celuilalt pentru a-i prinde membrul, persoana îndemânatică și-a mișcat palma pentru a-i aluneca și trage încet corpul înainte de a se grăbi când a auzit un geamăt de satisfacție.

"Vreau să intru deja în tine”, a șoptit răgușit. Tong nu a putut decât să aprobe din cap deoarece provocarea era prea mare. Când tânărul a văzut că cealaltă persoană era pregătită, și-a retras corpul și a îngenuncheat în fața pasajului îngust. Mark și-a introdus mai întâi vârful degetului în gaura umedă, dar doar un singur deget a făcut corpul subțire să se zvârcolească. Deși durea pentru că era ceva ce nu se mai întâmplase niciodată, pofta l-a făcut pe Tong să-și miște șoldurile ca răspuns.

„Poți să intri?”

„Nu mai poți aștepta?”

Fraza obișnuită a sunat chiar mai dulce decât înainte, determinându-l pe Tong să se aplece și să-și lase gâtul mai jos pentru a îl săruta și a îți împleti limbile, despărțind ambele picioare în timp ce o mână trăgea de corpul celuilalt pentru a se îndrepta spre gaura iubirii.

"Stai liniștit, iubitul meu. Sunt sigur că mă vei primi în curând."

„Uh,” a sunat ca un cuvânt murdar, dar Tong s-a simțit bine la cuvintele tachinante și la ochii pofticioși pe care îi avea figura înaltă, chemându-l să-și miște corpul ca răspuns, frecându-și mâinile peste mușchii încordați de dorință.

„Dacă doare, spune-mi”.

Mark, care era la comandă, era dispus să se supună ascultător. Tânărul și-a mutat încet membrul mare și tare în despicătură. Deși își dorea cu adevărat să-l înfunde până la capăt, știa că forța unui vampir nu era ca a unui om și, deși Tong era acum un vampir care se putea descurca, Mark nu voia ca primul lor act sexual sau următoarele să fie dezamăgitoare pentru celălalt.

„Ahh...” Sunetul dulce care a ieșit de pe buzele subțiri l-a făcut pe Mark să se miște din ce în ce mai adânc, până când scula lui fierbinte a fost complet în Tong. Mark a fost cel care a gemut de satisfacție. Înăuntru, era cald și strâns, într-atât încât era pe punctul de a izbucni de la început.

"Pot să mă mișc?”, l-a întrebat Mark pentru a-l consola, când a văzut cum fața bărbatului se crispă. Mâinile tânărului i-au mângâiat gambele, masându-i șoldurile, care s-au ridicat în întâmpinarea corpului său ca și cum ar fi vrut ca Tong să se relaxeze și mai mult.

„Încet, membrul tău este foarte mare... și se simte... strâns.” Era ca o recenzie a unui produs care îl făcea pe proprietar să zâmbească larg cu afecțiune. Mark nu s-a putut abține să nu se aplece pentru a-i acorda celuilalt un sărut adânc drept recompensă, în timp ce partea inferioară a corpului său se mișca încet. A scos-o și a introdus-o cu extremă răbdare. Și când a văzut că fața iubitului său arăta acum mult mai multă satisfacție, Mark și-a balansat rapid șoldurile din nou și din nou până când Tong a strigat. Mâinile lui subțiri s-au înfășurat în jurul gâtului gros pentru a-l folosi drept sprijin. Unghiile i s-au înfipt în umerii largi în speranța de a calma senzația de furnicături care îi străbătea corpul. Deși nu se auzea niciun scârțâit al patului care să îl întrerupă, Tong a știut imediat că patul lui era la locul lui. Tremura din cauza sexului dur și intens, care nici măcar nu se compara cu videoclipurile porno pe care le văzuse. Tong a înțeles de ce în acel moment Mark se abținuse să îl penetreze pentru a face sex cu el, chiar dacă în acest moment era deja un vampir la fel ca cealaltă persoană, tot se simțea prins în capcană cu mărețul penis care îl împungea fără niciun semn de oprire. Dar din cauza excitației pe care i-o dădea Mark stimulându-l cu sârguință, Tong a fost cel care l-a ajutat să-și miște șoldurile pentru a răspunde fermității însoțite acum de o furnicătură plăcută. Când dorința a crescut treptat și era aproape de destinație, Mark și-a mișcat șoldurile într-o poziție în care îmbrățișa persoana de sub el. Buzele sale subțiri erau aproape de lobul urechii, sărutând-o în mod repetat și șoptindu-i cuvinte dulci la nesfârșit.

„Te iubesc, Tong.”

„Da, da.”

Persoana căreia îi mărturisea gemea în timp ce Mark își mișca corpul și o băga și mai adânc, dar nu voia să fie doar un ascultător, Tong și-a deschis gura pentru a-i spune și el celeilalte persoane.

"Și eu... și eu te iubesc. Te iubesc foarte mult."

„Eu te iubesc mai mult decât orice.”

Cuvintele de iubire ale lui Mark au fost repetate împreună cu forța ultimului efort de a pătrunde adânc înăuntru, făcând corpul subțire să tremure. Amândoi au scos strigăte răgușite de plăcere când lichidul alb și fierbinte a ieșit și a explodat în corpul lui Tong. Furnicăturile și excitarea au făcut ca brațele lui subțiri să îmbrățișeze strâns gâtul gros, lăsând sărutări puternice pe piele până când tânărul avea un semn roz de la proprietar, la fel ca înainte.

Mark și-a scos încet membrul și s-a întors să ia o batistă ca să șteargă sperma care scăpa din gaura strâmtă care îl strângea mai devreme.

"Ce s-a întâmplat?”, și-a întrebat iubitul, când acesta din urmă i-a luat batista din mână pentru a se ocupa singur de ea. Însă cealaltă persoană a refuzat să accepte. „Dacă fac mizerie, trebuie să o curăț”.

"Umm, nu. Ești rău. Mă duc să mă spăl în baie."

„Lasă-mă să te curăț mai întâi ca să văd dacă nu e prea roșu, băiatul meu rău.”

Cel care urma să fie obiectul observației își afundă fața fierbinte în pernă, lăsându-l pe bărbatul înalt să se ocupe de acele pete fără să se gândească să spună ceva care l-ar fi făcut și mai jenat. Dar se părea că Mark nu terminase cu intențiile sale, tânărul încă se aplecă și se întinse lângă el, flirtând cu el sărutându-i umerii goi.

"Ce ai vrut să spui prin faptul că sunt rău?” Tong și-a ridicat fața de pe pernă și s-a uitat la persoana care se odihnea pe cotul lui, cu privirea pofticioasă fixată pe el. Mâna lui liberă îi mângâia șoldurile rotunde.

"Ești atât de rău. Mi-ai lăsat un semn pe gât ca să împiedici pe oricine să mă atingă, nu-i așa?„ Deși nu se ridicase să verifice semnul în fața oglinzii, Tong îi suptese și îi mușcase gâtul de nenumărate ori în timpul amorului lor.

„Ei bine... dacă întreabă cineva, spune că este o mușcătură de țânțar.” Tong l-a provocat, vrând să știe ce ar spune Mark, dar proprietarul mâinii groase care îi fusese pusă pe șold îl strângea și îl frământa ca și cum nu i-ar fi dat drumul nici măcar o dată. Acest lucru l-a făcut pe Tong să fie nevoit să găsească ceva despre care să vorbească pentru a-și da o pauză. „Dacă ți-e teamă că alți oameni te vor înțelege greșit, atunci data viitoare nu o voi face.”

„Mi-e teamă că ceilalți oameni nu vor ști că sunt deja logodit.” Nu căuta scuze pentru a le face pe plac oamenilor, dar Mark voia să pună un semn și să anunțe că este deja logodit pentru că, de când a devenit director executiv central și președinte al Grupului Amrutrakul, banii și puterea pe care le avea făceau ca tot mai mulți oameni să se apropie de el, până la punctul în care se simțea deranjat.

"Și ce ar trebui să fac?”, a întrebat Tong amuzat.

"Vrei să vii la muncă cu mine astăzi? Atunci ceilalți vor ști că acele zvonuri au fost adevărate de mult timp."

Înainte ca Mark să devină președinte executiv, au existat zvonuri că el și cealaltă persoană erau iubiți. Dar, la acel moment, Tong negase deja și clarificase toate neînțelegerile. Mai târziu, însă, când el și Mark au mers împreună la centru mai des, acele zvonuri au reapărut. Nu că nu ar fi știut, pur și simplu nu puteau găsi un motiv pentru a spune că sunt împreună. De asemenea, ar fi fost ciudat să dea informații personale fără ca cineva să îi întrebe direct. Gândindu-se mai bine, ideea de a nu anunța, dar de a face totuși un anunț părea destul de interesantă.

„Ești de acord ca toată lumea să știe că nu mai ești singur?”, a întrebat din nou Tong pentru a se asigura.

„Nimic nu ar putea fi mai bine decât asta, Tong”, Mark i-a apucat mâna mică și i-a sărutat-o. „Dar tu, te-ai dedicat cuiva?”

„Sunt deja dependent de tine.”

Răspunsul pe care l-a auzit l-a făcut pe vampirul de o sută cincizeci de ani să chicotească. Întotdeauna îi plăcea când Tong îl necăjea cu cuvinte sau găsea o modalitate de a tachina și de a face aluzii, deoarece îi dădea de înțeles că cealaltă persoană era fericită cu noua viață pe care o împărțeau. Iar acea fericire se răsfrângea asupra lui, care urmărea cu bucurie fiecare pas al lui Tong. Tong și-a mișcat vârful degetului pentru a se juca cu obrazul aspru. Ochii ageri care îl priveau i-au dezvăluit toate sentimentele până când persoana privită nu a putut decât să zâmbească cu lacrimi în ochi. Deși nu existau cuvinte pentru a-și exprima sentimentele, Tong putea simți iubirea și grija prin tot ceea ce Mark îi dăruise. Și și-a promis că va trăi cât mai bine viața pe care o primise în urma sacrificiilor multor oameni. Tong se apropie să apese un sărut pe bărbia groasă și îi vorbi celeilalte persoane accentuând pentru a fi mai clar.

„Îți mulțumesc că mi-ai dat ocazia să fiu aici”.

„Eu ar trebui să fiu cel care îți mulțumește pentru că ești aici cu mine.”

De la sângele care curge prin trupul celuilalt, de la acea respirație care a fost dăruită ca un sacrificiu pentru a salva cealaltă persoană, la iubirea care acum se împletește cu determinare și face ca inimile amândurora să fie conectate pentru totdeauna... pentru totdeauna întregi.

Loredana

editor

Total Posts: 468

Despre Loredana

Pasionată de Asia, susţinătoare a diversităţii sub toate formele ei.

Sunt doar un om simplu căruia îi place să împărtăşească pasiunile ei cu cei din jur, fie în viaţa de zi cu zi, fie în mediul online.

Comentarii

Fii parte din Comunitatea by UNIKA!

Ne dorim o comunitate deschisă, comunicativă și energică, unde discuțiile libere sunt încurajate și apreciate!

Scopul by UNIKA este să ne cunoaștem, să împărtășim cunoștințe, idei și impresii despre cinematografia, stilul de viață și cultura asiatică.
Nu le știm pe toate și tocmai de aceea vom încuraja discuțiile relevante, păreri și puncte de vedere, fie ele și contradictorii, atâta timp cât sunt spuse cu respect, constructive și utile comunității!

Comentariile sunt aprobate manual. Avem și câteva reguli simple ce trebuiesc urmate ca acestea să poată fi publicate.

Acest site folosește Akismet pentru a reduce spamul. Află cum sunt procesate datele comentariilor tale.

3 Comentarii

Cele mai Vechi

Cele mai Noi Cele mai Votate

Inline Feedbacks

Vezi toate comentariile

SÂNGELE DE AUR (2025) – CARTE

My Golden Blood (เลือดนายลมหายใจฉัน)

Traducere și adaptare: Loredana

Rezumat:

PROLOG

Capitolul 1

Capitolul 2

Capitolul 3

Capitolul 4

Capitolul 5

Capitolul 6

Capitolul 7

Capitolul 8

Capitolul 9

Capitolul 10

Capitolul 11

Capitolul 12

Capitolul 13

Capitolul 14

Capitolul 15

Capitolul 16

Capitolul 17

Capitolul 18

Capitolul 19

Capitolul 20

Capitolul 21

EPILOG

CAPITOL SPECIAL

Loredana

Despre Loredana

Fii parte din Comunitatea by UNIKA!

Ține pasul cu by UNIKA!

SÂNGELE DE AUR (2025) – CARTE

My Golden Blood (เลือดนายลมหายใจฉัน)

Traducere și adaptare: Loredana

Rezumat:

PROLOG

Capitolul 1

Capitolul 2

Capitolul 3

Capitolul 4

Capitolul 5

Capitolul 6

Capitolul 7

Capitolul 8

Capitolul 9

Capitolul 10

Capitolul 11

Capitolul 12

Capitolul 13

Capitolul 14

Capitolul 15

Capitolul 16

Capitolul 17

Capitolul 18

Capitolul 19

Capitolul 20

Capitolul 21

EPILOG

CAPITOL SPECIAL

Loredana

Despre Loredana

Articole Similare

SUB LUMINILE ORAȘULUI (2025)

DRACONIA OFFLINE (2025)

SILA WAYU (2023) – CARTE

Comentarii

Fii parte din Comunitatea by UNIKA!