LEGENDA EXORCISMULUI (2025)

Titlul Original:

Legend of Exorcism (天宝伏妖录)

Genul Cărții: 18+, BL (LGBTQ+), Acțiune, Fantezie, Romantic

Limba Nativă: Chineză, Capitole: 120 (8 volume)

Rating Conținut: 18+ - Restricționat (nuditate, violență, blasfemie etc)

Autor: Fei Tian Ye Xiang

Publicată în: Februarie 2025

Traducere și adaptare: Loredana

Rezumat:

În misticii Munți Taihang, unde magia curge și puternicii yao cutreieră, Hongjun a crescut ferit de lumea oamenilor. El însuși pe jumătate yao, nu a avut niciodată un motiv să plece - până când conducătorul muntelui îl trimite într-o misiune periculoasă: să-și ascundă adevărata natură și să se alăture Marelui Departament Tang de Exorcizare a Demonilor din Chang'an.

La sosirea în capitala aglomerată, Hongjun îl întâlnește pe Li Jinglong, un soldat ghinionist, fără puteri spirituale, însărcinat să conducă o echipă de exorciști extraordinari. Împreună, ei și enigmaticii lor companioni trebuie să înfrunte forțele întunecate care amenință cetatea. Dar, pe măsură ce o legătură începe să se formeze între Hongjun și Li Jinglong, Hongjun se întreabă: poate avea încredere în Li Jinglong cu adevărul despre cine și ce este?

VOLUMUL 1 ARE 26 DE CAPITOLE:

VOLUMUL 1 - Capitolul 1: Cei trei regi înțelepți ai Palatului Yaojin

Doresc să traversez Fluviul Galben, dar drumul meu este blocat de gheață; doresc să escaladez Munții Taihang, dar zăpada îmi împiedică ascensiunea.

Cerul se întindea cât vedeai cu ochii, vârfurile Munților Taihang, acoperite permanent de zăpadă, contopindu-se cu norii de la orizont. Acesta era un loc inaccesibil păsărilor obișnuite; doar câțiva șoimi albi înfruntau vânturile aspre pentru a zbura sus, deasupra, ca niște puncte negre împrăștiate pe bolta albastră a cerului.

O pasăre mare ținea în gheare un pachet înfășurat în pânză, în timp ce zbura printre norii, apropiindu-se cu fiecare bătaie a aripilor întinse. Scăldate în ultima strălucire a amurgului, penele creaturii străluceau ca aurul lichid în timp ce se năpustea spre un munte înconjurat de vârfuri și învăluit în ceață. Norii s-au despărțit pentru a dezvălui un complex de palate strălucitor situat în vârful muntelui. Zidurile exterioare străluceau roșu sub razele soarelui apus, ca și cum ar fi fost vopsite de flăcări vermilion.

Zăpada nu se aduna în complexul palatului așa cum se întâmpla pe vârfurile munților; în schimb, acesta era plin de copaci verzi cu frunze largi. Sub soarele orbitor, parcă era mijlocul verii. Acum, pe măsură ce briza serii se lăsa, frunzele copacilor foșneau, umbrele dansau în amurgul persistent, parcă trăgând perdelele unui peisaj de vis maiestuos în această reședință de pe vârful muntelui.

Marea pasăre ateriză pe o platformă din fața sălii principale a palatului. Cu un strigăt care făcu munții să tremure, creatura își scutură penajul strălucitor într-o mișcare dramatică, înainte de a-și strânge penele. Pe măsură ce penele se împrăștiau, apăru silueta unui bărbat.

Avea o statură impunătoare, trăsături adânci și ochi negri ca smoala, care străluceau ca aurul în lumina slabă. Nu purta haine pe partea superioară a corpului, etalând un bust bine definit și o piele de culoarea grâului; în partea inferioară, purta un qun negru regal, cu broderii aurii care dansau în vânt. Cu pachetul de pânză în mână, se îndreptă încet spre sala principală.

Palatul era plin de activitate, tineri și tinere venind și plecând în toate direcțiile. Când l-au văzut pe nou-venit, au căzut repede în genunchi.

„Maiestate, rege Qing Xiong.”

Bărbatul numit Qing Xiong a traversat cu pași mari curtea înconjurată de copaci până la sala principală, cu haina lui lungă și neagră fluturând în urma lui. Noaptea se lăsase în liniște, dar lămpile din sala principală rămăseseră stinse. Sub lumina împrăștiată a lunii și a stelelor se aflau trei tronuri pe o estradă, dintre care două erau goale.

Scaunul din mijloc era ocupat de un bărbat cu părul și hainele de un roșu orbitor. Chiar și în lumina crepusculară a camerei, părul său ardea ca o flacără, iar veșmintele sale regale străluceau într-un auriu aprins, ca norii roz care pluteau pe cer la răsărit. Pene de coadă aprinse îi atârnau de la centură până la pământ, iar mantia îi era drapată lejer pe umeri, dezvăluind pielea albă și mușchii puternici ai pieptului gol.

La auzul pașilor, bărbatul ridică capul și se uită în ochii lui Qing Xiong.

Era regele acestui palat, stăpânul acestui domeniu înzăpezit și al cerului său vast. Puțini în lume știau că numele acestui bărbat impunător era Chong Ming. Trecuseră aproape două secole; în acea perioadă, dinastiile se succedaseră în Tărâmul Divin, iar reputația lui înfricoșătoare se pierduse de mult în istorie.

Chong Ming avea un chip frumos, cu sprâncene ascuțite ca lamele și o înfățișare care inspira atât teamă, cât și uimire tuturor celor care îl priveau. O cicatrice de arsură îi urca pe partea laterală a gâtului, terminându-se chiar sub ureche.

După o lungă tăcere, Qing Xiong a vorbit în sfârșit. „Kong Xuan a murit. A lăsat în urmă un fiu orfan; îl las în grija ta să-l crești.”

„Cum a murit?” a întrebat Chong Ming rece.

Qing Xiong a scuturat încet din cap, iar o tăcere apăsătoare s-a așternut peste sală.

„Descendentul său cu un om? Nu voi face așa ceva”, a spus Chong Ming, cu voce monotonă. „Stânca Sheshen se află în spate, în munții din spatele satului — du-te și găsește un loc unde să-l arunci.”

Qing Xiong s-a așezat pe un genunchi și a pus pachetul din brațe pe pământ. În clipa în care pânza a atins solul, a început să se extindă și să se desfacă, modelele de lotus brodate pe cele patru colțuri strălucind slab până când pachetul s-a deschis, dezvăluind un copil ghemuit pe o parte.

Băiatul era îmbrăcat într-o robă de in zdrențuită, pieptul său subțire ridicându-se și coborând cu fiecare respirație superficială. Trăsăturile sale erau delicate, iar mâna lui mică strângea ceva – un obiect de cea mai mare importanță, dacă era să ne luăm după felul în care își încolăci corpul în jurul lui.

„După estimările umane, ar trebui să aibă aproximativ patru ani”, spuse Qing Xiong.

Chong Ming privi în tăcere copilul.

Băiatul se mișcă ușor, de disconfort, când Qing Xiong îl luă în brațe. „Arată exact ca tatăl său când era copil”, adăugă el.

Urcă treptele podiumului și se opri în fața lui Chong Ming, cu băiatul în brațe. „Uită-te la ochii lui”, spuse el încet. „Sprâncenele lui.”

„Ți-am spus să-l omori”, repetă Chong Ming.

Qing Xiong încercă să-i înmâneze copilul lui Chong Ming, dar acesta refuză să-l ia. Qing Xiong îl așeză pe băiat în poala lui Chong Ming. Copilul se mișcă neliniștit, de parcă era pe punctul de a se trezi din somnul profund. Simțind căldura pieptului ferm al lui Chong Ming, se lipi inconștient de el și strânse cu mâna micuță roba bărbatului. Obiectul din mâna lui îi alunecă din strânsoare – era o pană de păun de un verde intens, sculptată din jad.

„Dă-i un nume”, spuse Qing Xiong, îndepărtându-se de tron. „Plec.”

„Unde te duci?”, întrebă Chong Ming, cu voce rece. „Dacă îl lași aici cu mine, îl voi ucide data viitoare când îmi voi aminti de femeia aceea.”

„Fă cum dorești.” Qing Xiong se întoarse spre Chong Ming și făcu câțiva pași înapoi. „Di Renjie este pe ultima suflare. Yao au cucerit încet-încet tărâmul uman, iar învierea lui Mara se apropie cu pași repezi. Trebuie să aflu adevărul despre moartea lui Kong Xuan. Acum voi pleca.”

Qing Xiong făcu un salt, își scutură penele și se transformă din nou în acea mare pasăre neagră. Cu o bătaie zgomotoasă a aripilor și un strigăt răsunător, se înălță în cerul nopții.

Copilul se trezi brusc la strigătul lui Qing Xiong, iar pana de jad alunecă din poala lui Chong Ming și căzu pe pământ cu un sunet strident, înainte de a se rostogoli pe treptele podiumului. Privind în jos, copilul a descoperit că se ținea de roba lui Chong Ming. A ridicat din nou privirea și a întâlnit ochii bărbatului.

O lacrimă fierbinte a căzut pe fața copilului. El a întins mâna, nedumerit, și a atins obrazul lui Chong Ming, ștergându-i lacrimile. Timid, copilul a întrebat: „Cine ești?”

În Hebei, lângă terasa prefecturii You, florile de arțar roșii ca sângele dansau în adierea vântului cât vedeai cu ochii. Un învățat și o femeie frumoasă stăteau în fața clădirii grandioase de pe terasă și se aplecau peste balustradă pentru a admira peisajul magnific care se întindea sub ei.

„Copleșit de vastitatea cerului și a pământului, vărs lacrimi amare în timp ce stau singur”, recită bărbatul fără să se gândească. „Boyu era cu adevărat un geniu de proporții incredibile.”

„Ai devenit poetic dintr-odată?”, întrebă femeia din spatele lui, cu voce măsurată. „Acum că Di Renjie a murit, nu mai este nimeni care să-i oprească pe yao să invadeze tărâmul uman.”

„Nu e nevoie să te grăbești”, mormăi bărbatul. „Cine știe ce cărți mai are bătrânul ăla în mânecă? Cum merg pregătirile cu recipientul lui Mara?”

„De data asta, recipientul este dispus. Procesul de integrare a decurs excepțional de bine. Totuși, nu putem fi siguri până după perioada de observație. Dar nu te îngrijorează problemele care ar putea apărea în urma uciderii lui Kong Xuan? Dacă stăpânul Munților Taihang își adună forțele și intră în luptă...”

„Ar fi venit cu mult timp în urmă dacă ar fi avut puterea să o facă”, spuse bărbatul râzând. „Norocul crește și scade cu inevitabilitatea mareelor, iar Palatul Yaojin este de mult timp în declin. Chong Ming este afectat de veninul focului – altfel nu s-ar fi retras în singurătate acum două sute de ani. Nu – în starea actuală a lucrurilor, Chang'an este al nostru să-l conducem.”

Se auzeau sunete de muzică în depărtare. Bărbatul se apropie și îi trecu degetele prin părul de la tâmple, studiindu-i chipul frumos. „Să mergem”, murmură el. „Majestatea Sa ne așteaptă.”

Doisprezece ani mai târziu, în Palatul Yaojin de pe vârful Munților Taihang, lumina strălucitoare a soarelui de vară se revărsa printre frunzele copacilor umbrelă, aruncând umbre pestrițe care se întindeau pe pământ ca niște meteoriți trecători.

Un tânăr frumos ca o sculptură de jad stătea pe o ramură a unui copac umbrelă, amestecând într-un bol polen alb. Purta o tunică scurtă, fără mâneci, de culoare roșu aprins, împodobită cu broderii, sub o robă verde cu margini ornamentate, legată la talie. Ochii lui isteți se îndreptau periodic spre fereastra deschisă a sălii principale în timp ce lucra.

În palat, Chong Ming stătea întins pe o canapea, înconjurat de perdele vaporoase, cu fața îndreptată spre lanțul de munți luminat de soare în depărtare.

„Hongjun!”

„Șșș...” Tânărul numit Hongjun privi în jos, la baza copacului, și își duse un deget la buze.

Cel care vorbise era un yaoguai — o ființă care absorbise și rafinase energia lumii naturale prin practica cultivării spirituale până când ajunsese la un nivel superior de conștiință — mai precis, un crap yao. Avea trunchiul unui pește mare, de aproape jumătate de metru lungime, și picioare păroase de om, care îi permiteau să meargă pe uscat. Brațele sale, care ieșeau din spatele înotătoarelor pectorale, erau înfășurate în jurul trunchiului copacului umbrelă. Creatura arăta extrem de bizară în timp ce striga la băiat.

„Coboară de acolo!” Un șuvoi de bule îi ieșea din gură în timp ce vorbea. Peștele yao își mișca coada dintr-o parte în alta. „Nu știi să zbori – dacă cazi și te rănești, voi fi pedepsit de Majestatea Sa!”

Hongjun termină de amestecat polenul și spuse încet: „Tata stă acolo de dimineață. Refuză să vadă pe cineva și se enervează de fiecare dată când cineva intră.”

„Așteaptă pe cineva”, răspunse peștele yao. „Majestatea Sa este într-o dispoziție proastă astăzi.”

„Pe cine așteaptă?”, întrebă Hongjun.

În timp ce carpul yao ezita, Hongjun sări din copac și se repezi ocolind sala principală. Unul după altul, servitorii se înclinară în fața lui, salutându-l cu „Înălțimea Ta”, la care Hongjun răspunse cu un semn din cap. Când ajunse în spatele sălii, aruncă un cârlig de agățare și se balansă pe acoperișul palatului.

Îngenunchiat, s-a târât în tăcere pe acoperiș până când a ajuns chiar deasupra locului unde se odihnea Chong Ming. În liniște, a ridicat o țiglă lucioasă, a luat bolul cu medicament și a suflat ușor în conținutul acestuia. Pulberea medicinală părea să prindă viață, strălucind cu o lumină albă în timp ce plutea în jos spre sala principală. Afară, printre copacii umbroși, crapul se întoarse pentru a privi prin ușa de la intrare.

Chong Ming dormea, cu fața încă îndreptată spre vârfurile strălucitoare ale Munților Taihang, arsura de pe gâtul său strălucind cu o lumină roșie. Polenul pluti în cameră, sclipi în jurul lui Chong Ming ca un râu de stele, înainte de a se așeza încet pe urma arsurii stacojii, formând un strat alb de gheață.

Gura deschisă a crapului se căscă și mai larg.

Chong Ming inhală polenul în timp ce respira constant, încă adormit. Apoi ochii lui se deschiseră brusc — o expresie ciudată îi apăru pe față.

Succes! Hongjun a exclamat în sinea lui. Sărind de pe acoperiș, a alergat în jurul sălii pentru a privi alături de crap cum Chong Ming se ridica în picioare, ochii lui scrutând frenetic încăperea. Fața lui s-a crispat când a privit spre intrarea palatului.

Bucuros, Hongjun era pe punctul de a-și striga tatăl când Chong Ming și-a întors brusc capul.

„A... choo!” Chong Ming a strănutat zgomotos – o minge de foc de mărimea unei căruțe de cai a zburat din sala principală spre lanțul neîntrerupt de vârfuri din depărtare, explodând pe versantul muntelui cu un bubuit asurzitor.

Slujitorii Palatului Yaojin au strigat alarmați, în timp ce pământul se cutremura violent sub picioarele lor.

„Un cutremur!”

„A... choo!” O altă minge de foc s-a izbit de stâlpii de jad alb din sala principală. Hongjun a scos un strigăt și a apucat crapul yao, fugind spre curte, unde s-a aruncat cu capul înainte în iaz.

„Achoo-achoo! Achoo!”

Chong Ming a strănutat de trei ori în succesiune rapidă. Bile de foc au izbucnit în jurul lui, aprinzând copacii umbrelă din curte și cuprinzând Palatul Yaojin într-o mare de flăcări.

„Ajutor! Foc!”

O minge de foc a aterizat în iazul din curte. „Au, e fierbinte! Fierbinte!”, a țipat peștele yao. Hongjun a sărit din iaz cu peștele în brațe, fugind sub copacii în flăcări ca un șobolan. După ce a aruncat peștele peste zidul palatului, s-a întors și a alergat înapoi la Chong Ming.

„Tată!” Hongjun a dat buzna în sala principală, care era deja în flăcări. Chong Ming i-a aruncat o privire lui Hongjun, cu mâna acoperindu-și nasul și gura. „Tată!” a început el, „Voiam doar să ajut...”

Chong Ming se întoarse, inspirând brusc. Incapabil să se mai abțină, strănută exploziv. Flăcările mângâiau cerul, învăluind sala principală într-o mare de foc și înconjurându-l pe Hongjun în conflagrație. Chong Ming se repezi înainte și îl trase pe Hongjun la pieptul său, protejându-l pe tânăr în brațele sale.

Un strigăt ascuțit de phoenix străbătu cerul, în timp ce o pereche de aripi multicolore și strălucitoare apărură din spatele lui Chong Ming, strălucind cu o lumină portocalie în timp ce se închideau peste Chong Ming și Hongjun pentru a-i proteja de flăcări. Hainele lor arseră, lăsându-i goi, dar Chong Ming era nevătămat; ca phoenix, puterile sale divine de autoapărare îi permisese să iasă nevătămat din infernul în flăcări.

Hongjun scoase capul afară și se uită în jur. Iluminată de focul adevărat al Samadhi, sala principală a Palatului Yaojin ardea cu o strălucire de nestins.

Păsările umpleau cerul, sosind din toate direcțiile. Ca o cascadă care curge în sens invers, ele se năpusteau de pe versanții de jos pentru a acoperi Palatul Yaojin cu zăpadă din Munții Taihang. Viscolul șuiera în timp ce se topea, stingând flăcările într-o clipă.

Două ore mai târziu, Hongjun stătea în fața biroului, cu fața încă pătată de funingine.

„Aiya!” strigă Hongjun când conducătorul îl lovi cu rigla.

„De câte ori a mai fost asta?!” Chong Ming se schimbase în haine lejere și ținea o riglă în mână. „Explică!” spuse el rece.

Hongjun ezită; Chong Ming lovi din nou cu rigla, iar tânărul țipă din nou de durere.

„Ești atât de disperat încât vrei să mori ars?” întrebă Chong Ming furios. „Stai afară, în curtea din față, până se lasă seara, altfel nu vei primi cina!”

A treia oară când Chong Ming lovi cu rigla, o făcu cu atâta forță încât lui Hongjun îi curseră lacrimi din ochi. „Du-te și stai cu fața la perete!” îi porunci Chong Ming.

Hongjun nu putu decât să-și plece capul, să se târască până în curte și să stea cu fața la perete. Crapul își scărpină solzii și se grăbi după el. Se ghemui lângă Hongjun și adună niște zăpadă topită pentru a bea.

Chong Ming era gata să explodeze. Cine ar fi crezut că un astfel de dezastru îl va lovi în timp ce stătea pur și simplu acasă! Ieșind din palat, a dus două degete la buze și a fluierat. Păsări s-au ridicat din toate direcțiile pentru a lua ramurile arse și cărămizile sparte care fuseseră zdrobite sub greutatea zăpezii.

„Te-am avertizat să nu fii atât de imprudent”, a spus crapul yao lângă Hongjun. „De câte ori ți-am mai spus? Tatăl tău era deja într-o dispoziție proastă astăzi.”

„De unde să știu că va strănuta?”, a protestat Hongjun. „Am petrecut trei ani căutând polenul de lotus de zăpadă în munți!”

„Medicii au spus-o de sute de ori”, a răspuns crapul yao. „Nu există antidot pentru veninul de foc, așa că nu te mai amesteca.”

Hongjun amuți. După doar câteva minute în picioare, începu să se miște de pe un picior pe altul, plictisit. Examină urmele de arsuri de pe zidul curții, unde dungile de cenușă semănau cu un tablou peisagistic. Hongjun întinse mâna și frecă cu degetele suprafața, netezind silueta muntelui până când fu mulțumit. Rezultatul arăta mai degrabă ca o pictură realizată în stilul stropit cu cerneală.

„Tatăl tău o să te certe din nou că ți-ai murdărit mâinile!”, îl avertiză crapul yao.

„O să le spăl înainte să mănânc”, răspunse Hongjun în grabă.

Fumul negru încă se ridica deasupra sălii principale la sfârșitul după-amiezii. Căldura persistentă a cărbunilor topise zăpada, lăsând bălți peste tot printre dărâmături. Privind scena, Chong Ming simți că îi vine să plângă, dar nu reuși să-și adune lacrimile.

Un țipăt de pasăre a sfâșiat aerul, în timp ce o mare pasăre neagră învăluită în lumină aurie își croia drum prin Munții Taihang. După aterizare, Qing Xiong s-a transformat și a traversat curtea, rămânând cu gura căscată de uimire.

„Ce s-a întâmplat?”, a întrebat Qing Xiong un tânăr servitor, consternat. „A avut loc un atac?”

Însoțitorul nu îndrăzni să răspundă, spunând doar că Majestatea Sa, Chong Ming, îl aștepta în sala laterală. Qing Xiong se întoarse și se îndreptă cu pași mari înspre el.

„Qing Xiong!” Hongjun se repezi spre el cu un strigăt de bucurie. Cu un salt, îl îmbrățișă pe Qing Xiong de gât și se urcă pe spatele bărbatului.

Capitolul 2: Umbrele trecutului

Qing Xiong l-a apucat pe Hongjun și l-a tras de pe spatele său. L-a gâdilat pe tânăr, provocându-i hohote de râs, înainte de a-l obliga să stea în fața lui cum se cuvine. „Iar ai făcut probleme?”

Mâinile lui Hongjun erau încă acoperite de cenușă, pe care o ștersese de toată fața lui Qing Xiong. El arătă spre dungile întunecate și izbucni din nou în râs. În timp ce Qing Xiong stătea nedumerit, Hongjun îi povesti evenimentele zilei în detaliu. Qing Xiong nu putu să-și stăpânească râsul când Hongjun îi descrise modul în care Chong Ming își pierduse cumpătul.

Râseră împreună o vreme, înainte ca Hongjun să-l privească din nou cu seriozitate. „Ce mi-ai adus de data asta?”, îl întrebă. „Dă-mi-l!”

„Nu am adus nimic”, răspunse Qing Xiong.

Sceptic, Hongjun se apropie pentru a-l percheziționa pe Qing Xiong. Qing Xiong umbla mereu cu pieptul gol; singurul loc în care ar fi putut ascunde cadouri erau buzunarele pantalonilor. Hongjun era pe punctul de a începe să caute când Qing Xiong spuse solemn: „Chiar nu am adus nimic de data asta”.

„Nici cărți, nici mâncare…” Hongjun se întristă.

Qing Xiong râse. „Ai terminat deja cărțile pe care ți le-am dat data trecută?”

„Le-am citit de atâtea ori încât sunt pe cale să se destrame.”

Văzând dezamăgirea lui Hongjun, Qing Xiong nu se putu abține să nu-l tachineze. „Unde e Zhao Zilong al tău?”

„E aici”, strigă Hongjun, iar crapul yao sări în sus. Înfățișarea creaturii, jumătate crap, jumătate om, era rezultatul unei încercări eșuate de a se transforma în formă umană. Hongjun îl descoperise întâmplător în Munții Taihang cu cinci ani în urmă și îl luase la el. Apariția crapului yao avusese loc chiar înainte de una dintre vizitele lui Qing Xiong, în timpul căreia Qing Xiong îi dăruise lui Hongjun o colecție de povestiri scurte despre eroii din cele Trei Regate ale tărâmului oamenilor. În entuziasmul său, Hongjun îl numise imediat pe acest crap Zhao Zilong, după legendarul general al Shu Han, și declarase că acesta va sări cu siguranță peste Poarta Dragonului pentru a deveni într-o zi un dragon puternic.

Cu o mișcare de magician, Qing Xiong a scos în sfârșit ceva din buzunare – un tezaur atârnat de un lanț auriu, pe care l-a fluturat în fața lui Hongjun. În momentul în care Qing Xiong l-a scos, întreaga curte s-a luminat cu o strălucire care se potrivea cu soarele arzător de pe cer.

„Ce este?”, a întrebat Hongjun uimit.

De lanț atârna un pandantiv delicat din metal și piatră, înconjurat de componente mecanice care înconjurau un mic glob de cristal, care strălucea cu o lumină albă și blândă, ca o lampă.

„Îți las asta în grijă pentru moment.” Qing Xiong zâmbi în timp ce desfăcu lanțul și puse colierul în mâinile lui Hongjun. „Este un dispozitiv spiritual. Nu am curajul să te învăț cum funcționează, totuși... Tatăl tău m-ar certa teribil. Cristalul este fragil, ai grijă să nu-l spargi. Îți voi arăta mai târziu ce să faci cu el.”

Dornic să examineze imediat cadoul său rafinat, Hongjun dădu repede din cap în semn de aprobare, apoi o luă la fugă cu pandantivul în palme.

„Are deja șaisprezece ani.”

Chong Ming bea ceai când Qing Xiong a intrat în sala auxiliară. Qing Xiong a îngenunchiat în fața mesei și i-a aruncat o privire lui Chong Ming.

„A decis să facă din nou ravagii astăzi, așa că este pedepsit”, a explicat Chong Ming fără emoție.

„Un tânăr ca el este sortit să provoace mici probleme”, a spus Qing Xiong. „Noi doi și Kong Xuan am fost sursa multor haosuri pe vremea noastră.”

Chong Ming ridică o sprânceană. „Nu e încă pregătit.”

„Am primit aseară o scrisoare de la Departamentul de Exorcizare a Demonilor din tărâmul uman”, răspunse Qing Xiong. „Mai sunt mai puțin de patru ani până când demonul ceresc Mara se va întoarce în această lume. Scrisoarea este o convocare care cheamă tinerii exorciști talentați să se adune în Chang'an — probabil în pregătirea pentru învierea lui Mara.”

Qing Xiong a încercat să-i dea scrisoarea lui Chong Ming, dar acesta nu a vrut să o vadă. Cu o mișcare rapidă a degetelor, o minge de foc a țâșnit din mâna lui. Qing Xiong a smuls scrisoarea înapoi pentru a o salva de la ardere.

„Chong Ming, yao au invadat Tărâmul Divin, în timp ce cei din dinastia Tang capabili să-i oprească au devenit din ce în ce mai puțini pe an ce trece. Nu mai avem timp.”

Chong Ming se întoarse în sfârșit și îl privi direct în ochi pe Qing Xiong. „Nu uita că și noi suntem yao.”

„Oh, deci îți amintești”, spuse Qing Xiong. „Și eu care credeam că stăpânul meu, regele yao, uitase.”

Aura lui Chong Ming se intensifică, ca și cum flăcări ar fi izbucnit în interiorul corpului său. Sprâncenele i se încruntară de furie, în timp ce îl privea fix pe Qing Xiong.

În birou, Hongjun încerca să deschidă pandantivul cu două dintre cuțitele sale de aruncat. Când asta nu a funcționat, a încercat să taie inelele mecanice cu o foarfecă ascuțită. În cele din urmă, a recurs la spargerea pandantivului cu un ciocan, dar chiar și după ce l-a lovit până când sudoarea i-a curs pe frunte, tot nu a reușit să extragă micul cristal din centrul său.

„Ahhhh...” Hongjun luă un vas de bronz, tentat să spargă micuțul obiect cu el.

„De ce ești atât de hotărât să-l desfaci?” întrebă crapul yao de lângă el. „Înălțimea Sa Qing Xiong ți-a spus să ai grijă cu el.”

„Vreau doar să scot cristalul”, răspunse Hongjun. „Vreau să-l pun în mânerul sabiei mele. ”

„Nu e o lumină obișnuită cea pe care o emite.” Crapul yao se urcă pe masă, sări pe o carte și se lăsă jos. Strălucirea pandantivului se reflectă în ochii lui de pește.

Hongjun examină colierul. „Inelele de pe exterior sunt fermecate, dar pentru ce? Sunt un sigiliu? Lumina asta e atât de plăcută.”

„Doar uitându-mă la ea simt o căldură și un confort”, spuse crapul yao. „Simt deja că mi se îmbunătățește starea de spirit.”

Hongjun luă pandantivul. „Hai să-l întrebăm pe Qing Xiong despre asta.”

„Încă nu ți-ai ispășit pedeapsa!”, îi reaminti crapul yao, dar Hongjun deja zburase cu colierul în mână.

Soarele apunea pe cer și se scufunda în munți, în timp ce cântecul păsărilor se auzea printre vârfuri. Când Hongjun se apropie de sala auxiliară, auzi o ceartă aprigă venind din interior. Surprins, se ascunse în spatele unui stâlp.

„Jiao cel negru nu este altceva decât un uzurpator, un dragon fals — nu va fi niciodată un rege yao! De parcă o reptilă care a ieșit dintr-o hazna ar putea fi vreodată demnă de acest titlu!”

„Dar ne-a învins în luptă — acesta este un fapt incontestabil”, spuse Qing Xiong cu mâhnire. „Dacă nu ne întoarcem și nu-l distrugem complet, întregul tărâm al oamenilor se va transforma în cenușă în ziua în care Mara se va întoarce să conducă yao!”

„Ce legătură are asta cu mine?!” strigă Chong Ming. „Oamenii renunță la principii de dragul profitului! L-au luat pe Lao-san și mi-au lăsat fiul său pe jumătate om în grijă timp de doisprezece ani! De ce ar fi trebuit să fiu obligat să cresc un orfan cu sânge uman în vene?!”

„El este totuși copilul lui Kong Xuan!” spuse Qing Xiong, cu voce joasă și plină de reproș. „Nu ai avut niciun regret după ce Kong Xuan a plecat?!”

„Ce crezi că ar trebui să regret?!” Chong Ming practic urlă răspunsul. „Hongjun nici măcar nu ar fi fost orfan dacă omul acela nu l-ar fi condus pe Kong Xuan la moarte!”

„Există într-adevăr oameni nerecunoscători în rasa umană care abandonează principiile în numele profitului, dar există și prieteni precum Di Renjie!”

„Prieteni? Ce prieteni?!” Chong Ming râse disprețuitor. „Chiar dacă există, nu-l voi vedea pe Hongjun făcând nimic pentru acei oameni! Răspunsul meu este nu!”

Vocea lui Qing Xiong tremura. „Kong Xuan poseda puterea atât a demonilor, cât și a zeilor. Ca fiu al său, Hongjun a moștenit lumina sacră pentacoloră. El are puterea de a ajuta yao să eradice jiao negru, să-și răzbune tatăl și să distrugă reîncarnarea lui Mara. Chiar dacă încerci să-l ții aici pentru tot restul vieții, este doar o chestiune de timp până când va afla adevărul!”

„În ziua în care am părăsit Câmpiile Centrale”, începu Chong Ming, cu voce joasă, „ți-am spus că nu mă voi mai preocupa de supraviețuirea yao. Și Mara? Sper doar ca Mara să se întoarcă și să-i extermine pe acei oameni blestemați odată pentru totdeauna!”

„Nu poți fi sincer cu tine însuți măcar o dată?! Chong Ming!” Qing Xiong făcu un pas înainte, aura lui răspândindu-se în jur. Atmosfera din sală deveni periculoasă. Ceștile de ceai de pe masă se loveau ușor una de alta, iar ferestrele cu grilaje vibrau în rame, în timp ce cei doi regi se priveau fix.

Fuseseră întrerupți de pașii ușori din afară.

Qing Xiong și Chong Ming și-au retras aurele și s-au întors. Qing Xiong s-a grăbit spre ușă, ajungând la timp pentru a-l vedea pe Hongjun îndepărtându-se.

A suspinat. „Ultimele cuvinte pe care i le-ai spus lui Kong Xuan cu atâția ani în urmă au fost „pleacă”, iar imediat după aceea v-ați despărțit pentru totdeauna. Dacă ai fi putut spune ceva – orice – pentru a-l convinge să rămână, nu am fi ajuns în situația asta astăzi.”

Cu aceste cuvinte, Qing Xiong ieși din sală, lăsându-l pe Chong Ming să privească în tăcere și amețit amurgul de dincolo de ușă.

Noaptea coborî, iar cerul se umplu de stele, lumina lor argintie căzând ca o cascadă peste Munții Taihang.

Se auziră pași în spatele lui, dar Hongjun rămase nemișcat, întins pe o stâncă plată lângă Prăpastia Sheshen. Suprafața stâncii era înclinată spre marginea prăpastiei; cea mai mică neatenție l-ar fi făcut să cadă într-o prăpastie fără fund.

Qing Xiong se urcă și se întinse lângă el, iar cei doi priviră cerul strălucitor al nopții într-o tăcere introspectivă.

„Este adevărat?” întrebă Hongjun brusc.

„În inima ta, știi deja răspunsul.”

Respirația lui Hongjun se opri brusc, iar Qing Xiong ridică o mână pentru a acoperi ochii tânărului. Strângând mâna lui Qing Xiong, Hongjun își șterse lacrimile cu palma bărbatului.

„Tatăl meu mă urăște?” Vocea lui Hongjun era sufocată de suspine.

„Ceea ce spune el rareori reflectă ceea ce simte”, spuse Qing Xiong gânditor. „Nu trebuie să-i iei în seamă cuvintele. Dacă el chiar nu dorește să facă ceva, nimeni în lume nu-l poate forța. Lucrul pe care ți l-am dat mai devreme... îl ai la tine?”

Hongjun întinse tremurând pandantivul.

„Întotdeauna ai vrut să vizitezi tărâmul oamenilor, nu-i așa?”, spuse Qing Xiong, luând pandantivul de la el. Strălucirea sa blândă lumină jumătate din munte, potrivindu-se perfect cu cerul înstelat. Scăldat în lumina sa, Hongjun își recăpătă încet calmul.

„De fiecare dată când vin în vizită, faci o criză de nervi, implorându-mă să te iau cu mine în tărâmul oamenilor”, continuă Qing Xiong. „Acum că ai crescut, îți spun: foarte bine, du-te – de ce ți-ar fi frică?”

Prima reacție a lui Hongjun a fost bucuria, dar gândindu-se la Chong Ming, expresia lui s-a întunecat. El s-a uitat fix la Qing Xiong, care se întorsese cu spatele pentru a privi lumina strălucitoare a pandantivului.

„În tărâmul oamenilor există multă mâncare bună și distracție – femei frumoase, prieteni cu care să bei, muzică care răsună pe zeci de kilometri, lumini care strălucesc în timpul nopții... Așa că du-te – du-te în acel vast tărâm al muritorilor. Nu vei regreta.”

A doua zi, sala auxiliară fusese curățată și cele trei tronuri mutate temporar acolo. Chong Ming ocupa scaunul din centru, iar Qing Xiong stătea la stânga lui. Expresia lui Chong Ming era la fel de rece ca întotdeauna când Hongjun se apropie.

Hongjun l-a salutat înainte de a se retrage respectuos într-un colț. „Tată.”

„Nu sunt tatăl tău”, a spus Chong Ming, cu voce lipsită de emoție.

„Ba da, ești”, a spus Hongjun, simțindu-se neliniștit în timp ce îl privea pe Chong Ming. „Ești tatăl meu.”

Dar Chong Ming își întoarse privirea, ochii lui căzând pe al treilea tron gol. „Odată m-ai întrebat cui aparține acest ultim scaun”, spuse Chong Ming solemn. „Acum îți voi da răspunsul. Tatăl tău biologic a stat odată pe acest scaun. Numele lui era Kong Xuan. La fel ca Qing Xiong și cu mine, era unul dintre stăpânii Palatului Yaojin. După ce a murit, Qing Xiong te-a adus aici. Acum că ai crescut, e timpul să te întorci.”

„Să mă întorc unde?”, întrebă Hongjun.

„De unde ai venit.” Vocea lui Chong Ming era lipsită de intonație.

„Locul meu e aici”, spuse Hongjun. „Nu plec nicăieri.”

Capitolul 3: Lumea vastă

Sala era atât de liniștită încât se putea auzi și un ac căzând.

În cele din urmă, Qing Xiong a rupt tăcerea. „Îți ordon să călătorești în tărâmul oamenilor, unde vei îndeplini trei sarcini. Hongjun, tatăl tău te-a crescut timp de doisprezece ani. Îl vei ajuta să-și îndeplinească cele trei dorințe?”

Hongjun s-a uitat mai întâi la Chong Ming, apoi la Qing Xiong, înainte de a se întoarce din nou spre Chong Ming. În cele din urmă, a dat din cap. „Dacă pui problema așa, atunci da, voi merge.”

Qing Xiong i-a înmânat o scrisoare. „Înainte de a părăsi această lume, Di Renjie a înființat un birou guvernamental cunoscut sub numele de Departamentul Marelui Tang pentru Exorcizarea Demonilor. Ia această scrisoare și prezintă-te la sediul departamentului. Trebuie să găsești vinovatul pentru moartea tatălui tău, Kong Xuan – aceasta este prima ta sarcină.”

„Avea vreun dușman?”, întrebă Hongjun după ce se gândi puțin.

„Nu știu.” Qing Xiong se ridică în picioare. O pană de păun din jad apăru între degetele sale, pe care o puse în mâinile lui Hongjun. „Genul de persoană care era tatăl tău – viața pe care o ducea în Chang'an; oamenii pe care îi ura și oamenii pe care îi iubea; cei care îi erau recunoscători și cei care îi purtau pică – toate acestea sunt un mister pentru noi, așa că nu-ți putem spune nimic. Tu ești singurul care poate oferi răspunsuri la aceste întrebări.”

Hongjun ezită puțin înainte de a lua pana.

„Yao sunt în plină expansiune în Chang'an.” Chong Ming îi aruncă o carte, apoi continuă: „Când erai copil, ți s-a dat un set de cuțite care ucid nemuritorii. Poți ucide orice yao enumerat în acest bestiar.”

Hongjun dădu din cap în semn de aprobare, acceptă cartea și o deschise. Nu înțelegea niciun cuvânt din ceea ce era scris despre monstruoșii yaoguai descriși în paginile ei.

„Ai înțeles?”, îl întrebă Chong Ming.

Hongjun răsfoi bestiariul, prefăcându-se că examinează cu atenție conținutul său. Aruncă priviri furișe către Chong Ming, care stătea pe tronul său înalt, dar Chong Ming nu se uită niciodată înapoi.

„Cine este Di Renjie?”, întrebă el când văzu că expresia severă a lui Chong Ming se înmuiase ușor.

„Un om”, răspunse Chong Ming. „Un vechi prieten al tatălui tău, care a murit și el cu mult timp în urmă.”

„Departamentul de Exorcizare a Demonilor este responsabil cu vânarea yao și exorcizarea demonilor”, a explicat Qing Xiong. „Odată ce te alături, ascultă doar ordinele superiorului tău. Yao care ocupă Chang'an sunt dușmanii de moarte ai Palatului Yaojin. Dacă reușești să-l alungi pe falsul rege yao din Chang'an, atunci poate că într-o zi, tatăl tău și cu mine ne vom întoarce în tărâmul oamenilor împreună cu tine.”

Hongjun ridică capul. „Serios?”

„Când am spus eu asta?” Vocea lui Chong Ming era rece, în timp ce se uita urât la Qing Xiong.

„Acum două sute de ani”, continuă Qing Xiong calm, în timp ce se plimba prin sală, „a izbucnit un război între Palatul Yaojin și Regatul Sacru al Mara. După o luptă îndelungată...”

„Nu e nevoie să-i spui toate astea”, îl întrerupse Chong Ming. „Nu va reuși.”

„Este fiul tău”, replică Qing Xiong, „și prințul Palatului Yaojin!”

Furia lui Chong Ming izbucni. „Ajunge!”

„Îl voi învinge pe regele yao”, spuse Hongjun, un zâmbet aprinzându-i-se pe chip. „Asta e a doua sarcină, nu? E o promisiune!”

„Nu mă voi întoarce niciodată în tărâmul oamenilor, nici măcar dacă îl tai în mii de bucăți pe acel jiao negru.” Chong Ming scrâșni din dinți. „Nu are rost să-ți riști viața pentru o încercare atât de inutilă!”

Hongjun tăcu.

„Mai este și asta.” Qing Xiong îi puse pandantivul în mână lui Hongjun. „Când ajungi în Chang'an, caută un bărbat pe nume Chen Zi'ang și spune-i că Purtătorul Luminii Dipamkara... Nu contează, nu e nevoie să-i spui nimic. Doar ia pandantivul și deschide-l așa...”

În timp ce Qing Xiong ținea colierul între degetele sale subțiri, banda de aur de la baza pandantivului începu să strălucească cu caractere magice, înainte de a se separa de inelele mecanice care protejau piatra prețioasă luminoasă din interior. Odată ce farmecele fură rupte, cristalul strălucitor pluti încet în aer.

„... apoi zdrobește asta în fața lui.”

Hongjun se înroși de surprindere. „De ce?”

„Această lampă a inimii mi-a fost încredințată de către regele kun al Capitalei Întunecate”, explică Qing Xiong. „Ar fi trebuit să fie moștenită de un membru al familiei Chen din tărâmul uman. Cu toate acestea, din cauza unui mic accident petrecut acum două sute de ani, puterea lămpii inimii nu a reușit să treacă la nimeni din familia Chen... Este timpul ca lampa inimii să fie returnată proprietarului de drept. Când cristalul se va sparge, lampa și puterea ei vor intra singure în corpul purtătorului de drept.”

„Cine știe dacă acel muritor inutil mai este încă în viață”, zâmbi Chong Ming.

„Nu trebuie să-ți faci griji; orice descendent al familiei Chen va fi potrivit”, spuse Qing Xiong. „În orice caz, Hongjun, trebuie să găsești moștenitorul de drept al lămpii inimii, să te împrietenești cu el și să-i dai lumina conținută în acest cristal. Aceasta este a treia ta sarcină. Odată ce le-ai îndeplinit pe toate trei, te poți întoarce la Palatul Yaojin. Desigur, dacă vei reuși, tatăl tău nu te va mai alunga niciodată din acești munți.”

„Bine.” Hongjun ascunse pandantivul cu grijă. „Atunci voi îndeplini aceste trei sarcini și mă voi întoarce acasă în termen de un an.”

Chong Ming râse disprețuitor, dar nu se putu abține să nu adauge câteva cuvinte. „Ai lumina sacră pentacoloră a lui Kong Xuan în corpul tău; ea te va proteja. Ai și cuțitele tale nemuritoare, care sunt mai mult decât suficiente pentru a învinge orice om sau yao pe care l-ai putea întâlni. Te-am crescut timp de doisprezece ani. Având în vedere timpul petrecut împreună, Qing Xiong mă va certa cu siguranță dacă nu spun nimic, așa că... dacă te-ai gândit bine și dorești cu adevărat să pleci...”

Hongjun rămase cu gura căscată când Chong Ming se întoarse în sfârșit să-l privească și îi spuse deliberat: „Poți alege un lucru dintre comorile Palatului Yaojin pe care să-l iei cu tine. Orice dorești; spune doar un cuvânt și va fi al tău.”

Lumina soarelui se revărsa în sala palatului, scăldând în auriu podeaua care se întindea între ei. Firmamentul dincolo de luminator era de un albastru intens, fără cusur, presărat cu câțiva nori albi ca zăpada.

După o tăcere prelungă, Hongjun spuse în cele din urmă: „Îl vreau pe tata... Vreau să vii cu mine jos de pe munte, e în regulă?”

Chong Ming rămase nemișcat pentru o lungă perioadă de timp. În cele din urmă, se ridică în picioare și se îndreptă spre marginea sălii, întorcându-se cu spatele.

„Nu.” Nu se uită înapoi la Hongjun.

„Ai spus că îmi vei da orice îmi doresc”, spuse Hongjun zâmbind. „Ei bine, te aleg pe tine.”

„Ajunge”, interveni Qing Xiong. „Hongjun, asta e pentru tine.”

Qing Xiong îi înmână lui Hongjun un bagaj de călătorie plin. Hongjun își aruncă bagajul pe umăr, apoi se apropie încet de Chong Ming, dar Chong Ming refuză să-l privească; în schimb, ieși pe terasa exterioară a sălii. Hongjun încetini pasul.

„Dacă nu ai nimic să-mi ceri, poți să pleci acum”, spuse Chong Ming.

Se lăsă o lungă tăcere. Apoi: „Nu mai e nimic altceva.”

Hongjun se întoarse și părăsi sala auxiliară, abătut.

„E exact ca Kong Xuan pe vremuri”, suspină Qing Xiong după ce acesta plecă.

Umerii lui Chong Ming tremurau. Când vorbea, vocea lui era ușor răgușită. „Hongjun este Hongjun; Kong Xuan este Kong Xuan. După atâția ani, am reușit să trec peste trecut, dar tu încă te agăți de el.”

Qing Xiong îl privi surprins.

Cu micuța sa geantă de călătorie pe umăr, Hongjun coborî încet pe potecile șerpuite ale Munților Taihang. Crapul yao se repezi după el.

„Înălțimea Ta! Înălțimea Ta...!” Crapul respira cu dificultate. „Cum ai putea să pleci fără mine?”

Abia când Hongjun îl auzi strigând își dădu seama că uitase complet de creatură. „Ce faci aici?”, întrebă Hongjun. „Grăbește-te și întoarce-te! Tata a spus că tărâmul oamenilor este plin de pericole...”

„Maestrul Qing Xiong m-a rugat să vin cu tine.” Crapul se lăsă pe o piatră și bătu din coadă. „Știi cum să ajungi la Chang'an?”

Hongjun se scărpină pe cap.

„Știi câte monede de cupru fac un tael de argint? Știi de unde să cumperi un cal? Știi cum să comanzi mâncare sau să rezervi o noapte la han? Știi cum să saluți un om? Știai că cei mai arătoși bărbați sunt cei mai mari mincinoși? De asemenea...”

„Bine, bine, oprește-te!” Hongjun lăsă geanta jos și se așeză și el.

Dar crapul yao abia se încălzea. „Nu uita să te speli pe mâini înainte de a mânca. De asemenea, asigură-te că te îmbraci cu un strat suplimentar când vremea se răcește. Tărâmul uman are patru anotimpuri: primăvara, vara, toamna și iarna. Spre deosebire de Palatul Yaojin...”.

În depărtare, cântecul păsărilor răsuna între vârfurile cețoase ale Munților Taihang, marea de nori agitându-se sub strălucirea aurie a soarelui.

Lecția crapului yao părea să se estompeze pe măsură ce Hongjun se gândea la cei doisprezece ani petrecuți în Palatul Yaojin. Nu se despărțise niciodată de tatăl său. Da, întotdeauna dorise să exploreze lumea muritorilor de sub munți, dar acum că plecase, se simțea terifiat la gândul că Chong Ming îi spusese ceea ce putea fi foarte bine un rămas bun definitiv. Un val de tristețe îl copleși.

„Poți să te întorci acasă după ce îți vei termina cele trei sarcini”, spuse crapul yao. „Nu plânge.”

„Nu plâng!” spuse Hongjun supărat.

„Atunci să mergem. Drumurile astea de munte fac să mă doară picioarele.”

Hongjun luă crapul yao și îl băgă în rucsacul său de călătorie, creatura fiind foarte cooperantă și ținându-și brațele și picioarele lipite de corp. Dar nu se putu abține să nu arunce o ultimă privire la munții din spatele său, inima lui fiind cuprinsă de un amestec de sentimente de nedescris.

„Să mergem”, spuse crapul yao. „Va fi greu să călătorim odată ce se va întuneca.”

Hongjun nu a putut răspunde. A întors spatele acelor vârfuri familiare și a făcut primii pași în călătoria sa pe poteca de munte.

„Au trecut trei zile – cum de încă rătăcesc prin Munții Taihang?”

Chong Ming stătea în fața unui iaz din curtea Palatului Yaojin, cu o expresie de nerăbdare pe chip. În iaz se vedea imaginea lui Hongjun, ghemuit lângă un pârâu mic, scoțând cu mâna apă să bea, cu părul și hainele murdare și neîngrijite.

„I-am spus să nu bea apă nefiartă, că o să se îmbolnăvească! Abia a părăsit muntele – cum de a devenit deja atât de necioplit?!” Chong Ming era exasperat.

„Probabil s-a rătăcit”, comentă Qing Xiong.

„Ți-am spus că nu te poți baza pe un crap!” Chong Ming își mișcă iritat capul. „Las-o baltă, du-te și escortează-l tu din munți.”

„Nu”, spuse Qing Xiong. „Escortează-l tu însuți.”

Când Chong Ming se întoarse să-l privească cu severitate, Qing Xiong arătă spre bazin. „Uite, aproape că s-au întors pe drumul cel bun. Dacă urmează poteca din dreapta, vor ajunge la poalele muntelui.”

Chong Ming și Qing Xiong îl priviră pe Hongjun stând în fața unei bifurcații și uitându-se mai întâi la stânga, apoi la dreapta.

„Dreapta! Ia-o la dreapta!” Chong Ming și Qing Xiong îl îndemnau în cor, neliniștiți.

Hongjun nu i-a dezamăgit; văzându-l cum pășea pe poteca din dreapta, frații au răsuflat ușurați.

„Au plecat”, a spus Qing Xiong. „Dacă vor continua pe drumurile oficiale ale oamenilor, vor ajunge la Chang'an într-o lună.”

Hongjun ieși în sfârșit din raza oglinzii de apă, silueta lui dispărând dincolo de ultima râpă a lanțului muntos Taihang. Chong Ming nu mai putea privi. Se întoarse să plece, singur.

Capitolul 4: Lumina sacră reapare

Într-o noapte întunecată ca smoala, o lună mai târziu, ploaia se revărsa peste o câmpie plată, însoțită de tunete asurzitoare. Fulgerele brăzdau cerul, iluminând pământul întunecat de dedesubt.

„Unde a dispărut?” Hongjun își ștergea apa de ploaie de pe față în timp ce scruta împrejurimile. Părea că în întuneric se ascundeau nenumărate pericole; simțea energia yao răspândindu-se în toate direcțiile.

„Nu-l mai urmări!” strigă crapul yao în timp ce se grăbea după el. „Suntem aproape de Chang'an!”

„Un monstru este un monstru!” strigă Hongjun. „Fiecare yaoguai pe care îl ucidem contează!”

Hongjun stătea în mijlocul drumului, ud leoarcă de ploaie, cu părul lipit de frunte, și încerca să-și recapete respirația. Hainele îi erau zdrențuite după călătoria de o lună de la Munții Taihang până în regiunea Guan-Long, iar acum era acoperit de sânge. Ploaia torențială dilua petele roșii, care îi curgeau pe corp și se scufundau în pământul noroios.

În mintea lui, vedea scenele devastatoare ale colibelor arzând în câmpia Guanzhong și ale copiilor cu capetele mușcate.

El inspectă zona din jurul său. Picăturile de ploaie neîncetată acopereau foșnetul yaoguai-ului care se strecură prin câmpurile deschise. Fiecare fulger lăsa în urma sa doar întuneric, cu excepția luminii slabe care se agăța de pandantivul de la gâtul său.

Se auzi un zgomot profund când o creatură gigantică, de peste șase metri lungime, sări din lanul de grâu de lângă el. Yaoguai-ul negru și lucios avea cinci ochi injectați în capul său masiv, iar gura sângeroasă era plină de dinți ascuțiți și periculoși. Arăta ca un pește-pisică de mărimea unei case mici — dacă peștele-pisică ar fi avut patru membre cu gheare care îi ieșeau din corp. Creatura se năpusti asupra lui Hongjun, arătându-și dinții.

„E un pește ao!”

Hongjun ridică mâinile, iar o barieră de lumină încețoșată se desfășură la vârful degetelor sale. Peștele ao se izbi direct de ea și se rostogoli înapoi, urlând de durere.

Într-o clipă, Hongjun învârti un cuțit de aruncat între degete și îl aruncă spre ochiul principal din vârful capului peștelui ao.

Cuțitele ucigașe de nemuritori erau o comoară lăsată în urmă de cultivatorul Lu Ya: patru cuțite mortale de aruncat, fiecare impregnate cu o afinitate elementară pentru vânt, apă, foc sau fulger. În timp ce prima lamă a lui Hongjun a fost aruncată, un fulger a lovit din cer, izbucnind ca o cascadă peste orizont.

Peștele ao s-a smucit pentru a evita lovitura, dar a fost orbit de cuțit, care i-a pătruns direct într-unul dintre ochii laterali. Urlând de durere, s-a prăbușit la pământ înainte de a se îngropa în noroi și a dispărea din vedere, luând cu el cuțitul scânteietor.

Apa murdară a stropit drumul oficial, în timp ce pământul s-a despicat ca un val care se sparge în fața monstrului. Monstrul a fugit în depărtare; Hongjun a apucat crapul yao și l-a băgat în geanta sa, înainte de a sări pe cal și a porni în urmărire.

Furtuna a învăluit Chang'an într-un văl de întuneric. Sus, pe zidul cetății, santinelele cu pălării conice de bambus moțăiau la adăpostul streșinii turnului porții.

Un urlet monstruos răsună de undeva din afara cetății.

„Ce se întâmplă acolo?!”

Treziți brusc, santinelele se adunară pe ziduri. Fulgerele brăzdau orizontul, dezvăluind o scenă înfiorătoare la capătul îndepărtat al drumului oficial, dincolo de periferia cetății. Noroiul zbura în aer în timp ce pământul se despica, lumina strălucind de sub pământul noroios, ca și cum un car de război invizibil se îndrepta cu viteză spre porțile exterioare ale Chang'anului.

Urmărind acest car invizibil, o altă siluetă în depărtare striga: „Întoarce-te aici!”

„Arcași, trageți! Trageți!”

„Chang'anul este sub stare de urgență — intrarea este interzisă...”

Dar avertismentele au venit prea târziu — sau, mai degrabă, totul s-a întâmplat prea repede. Comandantul garnizoanei abia terminase de vorbit când monstrul, invizibil cu excepția fulgerelor care crăpau, a sărit în șanțul de apărare al cetății.

Cu un răget sălbatic, o creatură neagră uriașă a sărit din apă cu un salt zburător. Santinelele de pe zidul cetății au rămas cu gura căscată când peștele gigant cu patru picioare a zburat sute de metri prin aer deasupra capetelor lor cu o mișcare a cozii, capul său strălucind de electricitate. Acoperită de noroi și alge din șanț, creatura a pătruns cu forța în cetate, lăsând în urma sa o dâră de țigle zdrobite.

Comandantul garnizoanei privea în tăcere, uimit.

Pavajul din cărămizi de piatră s-a spart când peștele gigant a ajuns pe străzile interioare, unde s-a scufundat instantaneu înapoi în pământ, însoțit de scântei de electricitate, în timp ce se năpustea pe una dintre străzile principale din Chang'an. Abia după ce a dispărut, cele câteva zeci de santinele de pe zidurile cetății și-au revenit în fire, strigând alarmate.

O voce a răsunat în întunericul dincolo de zid. „Nu-l mai urmăriți!”

„Cuțitul meu de aruncat este încă înfipt în ochiul lui!”, a strigat o altă voce.

„Atunci retrage-l! Ești prost?!”

„Nu pot! Cuțitul este singurul lucru care îl ține la suprafață. În momentul în care îl retrag, se va îngropa în pământ și va dispărea!”

Un cârlig de agățare a fost lansat cu un șuierat și s-a prins de streșina turnului porții. Câteva secunde mai târziu, o siluetă agilă s-a balansat spre gardieni ca o zeitate celestă, luminată de razele albe ale luminilor lor de căutare. Santinelele din Chang'an au privit din nou neputincioase cum Hongjun a aterizat pe o streșină proeminentă și s-a lansat din nou în aer, zburând în cetate cu brațele întinse ca niște aripi.

„A-a-a-anunțați Garda Yulin! Repede!”, strigă în panică comandantul garnizoanei din vârful turnului.

În interiorul Chang'an, Hongjun aruncă din nou cârligul de prindere, agățându-l de acoperișul unei locuințe de la marginea drumului pentru a-și încetini viteza, înainte de a-și amortiza aterizarea cu o rostogolire.

„Unde a dispărut?”, se întrebă el cu voce tare.

„Ți-am spus să nu-l urmărești...” Crapul yao își scoase capul de pește din locul în care era ascuns în geanta de călătorie a lui Hongjun, deschizând și închizând gura în timp ce bea apa de ploaie.

„Ei bine, ce-i făcut e făcut!”, spuse Hongjun. „Poți să fii și mai cicălitor?”

„E în spatele tău! În spatele tău!”, strigă crapul yao când zări un fulger care se abătu pe o alee.

„Cine îndrăznește să comită crime sub acoperirea întunericului?!”

„Omul acela strălucitor de acolo! Prinde-l!”

Se auziră zgomote de copite când garda cetății se repezi spre ei, urmată de o ploaie de săgeți.

Țipând alarmat, crapul yao i-a strigat lui Hongjun să se retragă, dar tânărul a evitat săgețile și a urmărit yaoguai-ul pe o alee îngustă. Pământul era acoperit cu cărămizi sparte și pietre zdrobite, dar peștele ao nu era nicăieri, urletul său fiind înlocuit de țipetele oamenilor obișnuiți care fuseseră treziți din somn de agitație.

Adunându-și gândurile, Hongjun a privit în sus, căutând un loc unde să arunce cârligul de prindere, astfel încât să se poată propulsa peste zidul din fața lui. Aleea pe care intrase era goală pe toate părțile, fără cornișe sau proeminențe utile pe care să le poată exploata. „Unde suntem?”

„Vine cineva”, a spus crapul yao din spatele lui.

Hongjun se întoarse la timp pentru a vedea că paznicii cetății îl ajunseseră din urmă. „L-am găsit!”, strigă liderul lor. „E aici!”

Hongjun se retrase neputincios. Nu putea ucide oameni obișnuiți așa cum făcea cu yaoguai, dar paznicii nu arătau milă, trăgând o ploaie de săgeți însoțită de un cor de arcuri încordate. Hongjun a invocat lumina sacră, care a zumzăit și a format un scut protector, blocând proiectilele. Săgețile deviate au zburat în toate direcțiile, provocând țipete îngrozitoare în timp ce arcașii erau aruncați de pe cai.

„Toată lumea e bine?!” a strigat Hongjun, temându-se că a ucis pe cineva din greșeală.

„Yaoguai!” se auzi o voce clară și răsunătoare. „Predă-te imediat!” Șeful gărzilor se aruncă prin ploaie și se năpusti direct asupra lui Hongjun.

„Nu te mai lupta și fugi!” strigă crapul yao.

„Să fug unde?!” Hongjun se întoarse pentru a evita lovitura bărbatului; nu îndrăznea să folosească cuțitele aruncătoare de teamă să nu-și rănească adversarul. „Nu sunt un yaoguai!” strigă el.

„Ba ești”, îl corectă crapul yao din spatele lui. „Tatăl tău este un mare yaoguai, cu sânge yao puternic curgând prin venele lui! Cum să nu fii un yaoguai?”

Hongjun rămase fără cuvinte.

Paznicul nu avea puteri spirituale, dar priceperea lui în artele marțiale era de necontestat. Hongjun încercă de mai multe ori să scape pe aleea îngustă, dar drumul îi era blocat de sabia bărbatului. Nu avu de ales decât să-și folosească din nou lumina sacră pentru a se proteja.

Furtuna înghițea pământul și cerul, în timp ce tunetele răsunau deasupra capului.

„Nu vreau să mă lupt cu tine!” strigă Hongjun în timp ce alerga pe unul dintre pereții îngustei alei. Împingându-se de suprafață, sări peste capul paznicului, încercând să fugă.

Spre surprinderea lui, paznicul se întoarse și se repezi înainte cu un strigăt. Se aruncă cu toată greutatea asupra lui Hongjun, sabia lui sunând când se ciocni cu lumina sacră și străpuse bariera lui Hongjun.

Hongjun nu-și imaginase niciodată că există o armă în lume cu puterea de a străpunge scutul său de lumină sacră. Se răsuci în aer, îndoind brațul stâng în spate în timp ce se aplecă înapoi și ridică mâna dreaptă pentru a respinge sabia.

Ploaia care cădea părea să înghețe în loc, fiecare picătură reflectând scena fantastică care se desfășura pe aleea îngustă. În mii de picături de strălucire lichidă, Hongjun întâlni privirea feroce a paznicului în timp ce acesta își îndreptă sabia spre gâtul său. Hongjun se retrase pentru a evita lovitura, iar pandantivul de la gâtul său se învârti pe lanț pentru a întâlni lama. Gândul îl lovi pe Hongjun ca un fulger: Asta nu e o armă obișnuită! Dar era prea târziu. Sabia a tăiat lanțul; cu o pocnitură, pandantivul de cristal s-a spart în bucăți.

O lumină orbitoare a explodat pe alee. Sub furtuna care se dezlănțuia deasupra, Chang'an a fost cuprins de un ciclon de lumină care a făcut ca magnifica capitală a Marelui Tang să strălucească ca în plină zi...

La fel de repede cum apăruse, lumina intensă dispăru cu o rafală puternică de aer care îi despărți pe Hongjun și pe paznic. Unda de șoc îl aruncă pe Hongjun înapoi, trântindu-l la pământ.

Singurul sunet era picurarea puternică a ploii, în timp ce liniștea coborî din nou asupra cetății.

Hongjun gemu și se ridică cu greu în picioare, ștergându-și apa de ploaie din ochi. Mâna lui se îndreptă instinctiv spre gât, în timp ce realizarea îl lovi ca o mie de fulgere.

Pandantivul... nu mai era acolo. Se... rupse?

Se rupse?! Se rupse!

La naiba!

Fața lui Hongjun se strâmbă. Se uită înapoi la soldații care gemeau împrăștiați pe pământ, înainte de a se întoarce spre paznicul care zăcea nemișcat în fața lui, aparent inconștient.

„Ești bine?!” strigă Hongjun îngrijorat, în timp ce îi mângâia obrazul bărbatului sub coiful negru. „Trezește-te, trezește-te! Unde mi-e lampa inimii?!”

Când pandantivul se spărsese, explozia îl aruncase pe bărbat în adâncul aleii. Pe măsură ce cerul începea să se lumineze, anunțând zorii, el putea auzi strigăte furioase și țipete ascuțite în afara aleii...

Oh, nu. Pandantivul dispăruse — ce era să facă? Nu, trebuia să rămână calm. O mie de gânduri și idei îi treceau prin minte, toate convergând către bărbatul din fața lui.

Hongjun și-a folosit toată forța pentru a ridica paznicul în picioare. Dar nu a avut niciun rezultat – împreună cu armura sa de fier, bărbatul cântărea peste 90 de kilograme, mult prea mult pentru ca Hongjun să-l poată ridica. S-a grăbit să-i scoată armura, aruncând-o pe pământ cu o serie de zgomote metalice, înainte de a-și aduna toată forța pentru a-l trage pe bărbat pe spate.

Hongjun se uită mai atent pe alee. La capătul pasajului se afla un zid înalt de aproape trei metri. Nu putea decât să ghicească ce se afla dincolo de el, dar nu mai avea nicio altă opțiune. Hongjun târî paznicul inconștient – atât de înalt încât picioarele îi atârnau pe pământ – până la baza zidului, unde îi fixă cârligul de prindere în jurul taliei și îl ridică încet în aer.

Peste zid se afla o grădină plină de ghivece de flori răsturnate. Hongjun auzea că se apropiau și alți urmăritori; îl apucă pe paznic de brațe și îl trase afară din curte, gâfâind de efort pe măsură ce înainta.

Pe măsură ce primele raze ale zorilor se răspândeau la orizont, furtuna s-a transformat într-o ploaie fină. Majoritatea cetățenilor din Chang'an încă nu se treziseră. Ieșind din curtea reședinței, Hongjun s-a trezit într-un labirint de străzi și alei, fiecare drum ducând la alte drumuri. Era complet pierdut.

Capitala Marelui Tang fusese proiectată personal de maestrul arhitect Yuwen Kai și avea o sută zece cartiere înconjurate de un zid gros cu douăsprezece porți. Hongjun trecuse prin mai multe sate rurale în drumul său spre aici, dar nu văzuse niciodată o metropolă atât de grandioasă. Nu avea idee unde ar fi trebuit să se ducă.

„Hei, Zhao Zilong! Zhao Zilong!” Hongjun se uită înapoi la crapul de trei kilograme ascuns în geanta lui de călătorie. Crapul yao zăcea nemișcat, cu ochii bulbucați și gura căscată — lovit până la inconștiență când Hongjun se prăbușise la pământ.

„Trezește-te!” Hongjun nu știa deloc ce să facă. Nu putea să părăsească gardianul și să fugă singur, dar nu avea nicio idee unde să se ducă.

Un alt grup de soldați mărșăluia în depărtare. Hongjun nu îndrăznea să mai facă probleme. Trebuia să găsească repede un loc unde să se ascundă. Privind în jur, ochii lui se opriră asupra unei uși deschise pe aleea din față. O femeie chicotea în timp ce îl conducea pe un bărbat corpolent în stradă. După câteva cuvinte glumețe, ea a adus un cal și a rămas în picioare în timp ce bărbatul se urca pe cal și pleca.

Târând gardianul după el, Hongjun s-a ascuns în întuneric și a observat scena. Sunetul copitelor se auzea din ce în ce mai tare în spatele lui – soldații se apropiau. Adunându-și curajul, Hongjun l-a apucat din nou pe gardian și a fugit spre ușa deschisă.

Capitolul 5: Comandantul Li al Gărzii Longwu

Dincolo de ușa deschisă se afla curtea din spate a ceea ce părea a fi o reședință familială. Un iaz cu lotuși, înconjurat de flori parfumate de osmanthus, ocupa centrul curții și, în ciuda picăturilor ușoare de ploaie, locul emana aura elegantă a unei case de cărturari. Hongjun se uita în stânga și în dreapta în timp ce îl trăgea pe bărbat printr-un coridor sinuos în aer liber, mirându-se de priveliște. Uau, locul ăsta e superb.

Casa principală avea două etaje. Vocile muzicale ale femeilor se auzeau de la etajul superior. Hongjun era epuizat; după ce a vânat peștele ao toată noaptea și a întâmpinat tot felul de nenorociri, ceea ce își dorea cel mai mult era un loc unde să se odihnească. Aflându-se singur pentru moment, s-a lăsat pe pământ și s-a sprijinit de balustradă, gâfâind după aer.

În acel moment, o tânără îmbrăcată într-un ruqun galben pal, ținând în mâini un buchet de flori de osmanthus, a intrat pe coridor și a dat peste Hongjun.

Tânăra a privit în tăcere, uimită, tabloul din fața ei: tânărul zdrențăros, bărbatul inconștient prăbușit lângă el și capul de crap care ieșea peste umărul lui, cu gura deschizându-se și închizându-se.

Hongjun se întoarse. Privirile lor se întâlni, iar expresia lui se pierdu. Înainte ca ea să apuce să strige, el îi făcu un semn să tacă, apoi sări în picioare și se înclină repetat.

După o noapte de ploaie torențială, murdăria de pe fața lui Hongjun, acumulată în zilele de călătorie, fusese spălată. Cu pielea lui albă și trăsăturile fine, era incredibil de chipeș, iar tânăra se trezi pentru o clipă amețită.

„Te rog, ai putea... să mă lași să stau aici pentru o vreme?”, încercă Hongjun.

Tatăl lui Hongjun, Kong Xuan — cunoscut de mulți ca Regele Înțelepciunii Păun Mahamayuri — fusese odată atât de renumit pentru frumusețea sa, încât nimeni altcineva din cele trei tărâmuri nu ar fi îndrăznit să revendice titlul de Cel mai frumos bărbat în viață, chiar dacă el ar fi renunțat la coroană. Era atât de chipeș, încât fecioarele celeste împrăștiau petale de flori în onoarea lui. Odată, acum cinci sute de ani, el provocase o busculadă fatală în rândul unei mulțimi numeroase de yao care se înghesuiau să-i vadă chipul rafinat.

Din păcate, Hongjun își pierduse tatăl la o vârstă fragedă și nu avusese șansa să crească sub îngrijirea lui Kong Xuan. În schimb, Chong Ming îl crescuse timp de doisprezece ani ca pe un animal de fermă. Lăsat în voia sorții, își petrecea zilele alergând sălbatic pe versantul muntelui, expus la soare în timpul zilei, udat de ploaie noaptea și, uneori, chiar învăluit în fumul mingilor de foc ale lui Chong Ming, care avea un temperament urât. Cu toate acestea, avea buzele moi, dinții albi și pielea deschisă la culoare moștenite de la tatăl său chipeș; deși elementele naturii îi distruseseră o mare parte din frumusețe, trăsăturile sale frumoase și aura pură și strălucitoare – o trăsătură distinctivă printre tinerii bărbați – îi captivau pe toți cei care îl vedeau.

„Tu... Ce s-a întâmplat cu el?” Tânăra femeie se uită de la Hongjun la paznicul inconștient. „Nu e comandantul Jinglong?!” strigă ea alarmată.

„Ce e un comandant?” Hongjun era nedumerit.

„Ce se întâmplă?!” O voce feminină nemulțumită se auzi de pe veranda aripii vestice. „E Sang-er acolo jos? Ai adus din nou pe cineva acasă?”

Tânăra femeie, Sang-er, îi făcu semn lui Hongjun. „Toată lumea se pregătește să se culce. Păstrează tăcerea și urmează-mă.”

Hongjun se ridică în picioare, cu bărbatul care părea să fie comandantul Jinglong în brațe, și se împiedică pe scări, urmând-o pe tânăra femeie. Picioarele bărbatului loveau zgomotos treptele de lemn. Hongjun își dădu seama că uitase să-i scoată bărbatului cizmele grele de fier. Le scoase în grabă și îl duse mai încet în camera în care intrase femeia, unde îl așeză pe pat, înainte de a-i pune geanta de călătorie pe masă.

„Ce să fac?”, mormăi Hongjun pentru sine.

„Peștele ăsta e al tău?”, întrebă Sang-er, studiind crapul care se revărsa din geanta de pe masă. Branhiile lui Zhao Zilong încă se mișcau.

Hongjun încuviință. Garda purta acum doar o lenjerie albă. Când Hongjun se aplecă să-l percheziționeze, găsi la brâu un simbol de fier pe care era inscripționat Marele Gardian Tang Longwu Li Jinglong. Cuvintele nu însemnau nimic pentru el, așa că îl aruncă pe masă înainte de a examina sabia care îi tăiase lumina sacră pentacoloră și îi spărsese pandantivul. Era o lamă simplă, dar grea, de culoare neagră ca smoala și dens gravată cu mici inscripții.

Nefiind în stare să înțeleagă nimic, se întoarse spre Li Jinglong și îi desfăcu hainele interioare, dezvăluind pielea goală a pieptului său musculos. Li Jinglong avea o siluetă înaltă și zveltă, cu pieptul și abdomenul bine definite. Trăsăturile sale erau accentuate, cu un nas înalt, o gură care se curba ușor în sus la colțuri și sprâncene negre ca cerneala, ascuțite și drepte ca două săbii.

Lampa inimii transmisă de Dipamkara...

Hongjun retrăi momentul în care pandantivul se spărsese, amintindu-și instrucțiunile lui Qing Xiong: Când zdrobești cristalul din pandantiv, lampa inimii va intra singură în corp. Cei doi erau singurii oameni prezenți; dacă lampa inimii nu intrase în corpul lui Li Jinglong, atunci ar fi trebuit să intre în al său.

Hongjun nu simțea nicio diferență. Dar părea ciudat ca Li Jinglong să rămână inconștient atât de mult timp. Chiar dacă fusese lovit de cădere, ar fi trebuit să se trezească până acum... Poate că era vina lămpii inimii?

Hongjun nu știa ce trebuia să facă acea lumină strălucitoare când intra în cineva. Se aplecă și își lipi urechea de pieptul lui Li Jinglong, ascultându-i inima. Când întoarse capul, zări ochii mari ai lui Sang-er.

„Ne poți lăsa singuri pentru o vreme?”, întrebă Hongjun.

Sang-er dădu din cap; expresia ei era ciudată. „Comandantul Jinglong este rănit? Să chem doctorul?”

„Ce este un doctor?” a întrebat Hongjun fără să se gândească. „Nu, nu, nu este nevoie.”

„Atunci mă duc să-i aduc niște apă”, a spus Sang-er înainte de a ieși din cameră.

Copleșit de anxietate, Hongjun a apucat crapul yao. „Zhao Zilong! Trezește-te!”

„Un doctor este cineva care tratează oamenii bolnavi.” Crapul yao se trezise de mult. „Unde suntem? Ce s-a întâmplat?”

Hongjun avea la fel de multe întrebări ca și crapul, dar îi explică lui Zhao Zilong ce putea. Tânărul și peștele se priviră unul pe altul pentru un moment tensionat, înainte ca crapul yao să înceapă brusc să plângă.

„Wahhhhh — de data asta chiar ai făcut-o! S-a terminat! Ce ne facem acum?!”

„Nici eu nu știu!” Hongjun era disperat.

„Are numele de familie Chen?” întrebă crapul yao.

„Nu!” Hongjun voia să moară. „Are numele de familie Li... Dar stai, ce-ar fi dacă l-am face să-și schimbe numele de familie în Chen?” Hongjun a fost lovit de o inspirație.

„Ești idiot?!” a întrebat crapul yao. „Nu e descendentul lui Chen Zi'ang!”

„Sunt mort! Ce o să fac?!”

„Omoară-l”, i-a sfătuit crapul yao. „Cine știe, poate chestia strălucitoare o să reapară.”

„Cum să-l omor?!” a protestat Hongjun. „Eu sunt cel care l-a băgat în încurcătura asta!”

„Viața este plină de suferință”, intonă crapul yao. „Este un bărbat arătos și pare să aibă un mare talent, dar sprâncenele încruntate și întunericul din punctul Yintang dintre ele sugerează că este destinat eșecului și nenorocirii. Pentru cineva ca el, a trăi este o tortură; ai putea la fel de bine să-l scapi de suferință chiar acum.”

Hongjun nu știa cum să răspundă.

Crapul yao a continuat: „Ai dat lampa inimii persoanei nepotrivite. Asta e o problemă uriașă!”

Hongjun a luat sabia lui Li Jinglong. Crapul yao l-a îndemnat: „Nu ești om. De ce ți-e atât de frică să ucizi unul?”

„Mama mea era om!”, replică Hongjun.

„Păi, ai mai ucis yao înainte”, sublinie crapul yao. „Acum grăbește-te! Altfel, ce vom face cu familia Chen? Lampa inimii trebuie returnată familiei Chen. Numai atunci Mara...”

Realizând că a scăpat ceva, crapul yao își închise repede gura largă.

„Mara?”, întrebă Hongjun surprins, amintindu-și conversația pe care o auzise între Chong Ming și Qing Xiong. Și ei menționaseră Mara.

Crapul yao continuă. „În orice caz, trebuie să recuperezi lampa inimii! Altfel, vom muri cu toții! Nu încerc să te sperii... Unde e cuțitul tău de aruncat? L-ai recuperat?”

„Nu... Încă îmi lipsește unul.”

„Ahhhh!” Crapul Yao și-a pierdut cumpătul. „Ți-am spus să nu mai alergi după chestia aia, dar, Doamne ferește, nu m-ai ascultat! Uite ce ai făcut! Ți-ai pierdut cuțitul de aruncat, iar lampa inimii e...”

Hongjun apucă o față de pernă, o rulă într-un sul subțire și i-o îndesă cu precizie în gura crapului, punând capăt nesfârșitei trăncăneli ale acestui pesimist. Era ușor să ai dreptate după ce se întâmplase totul!

Se auzi o bătaie în ușă și Sang-er intră cu un ceainic în mână.

„Cu cine vorbești?”, întrebă Sang-er confuză când îl văzu pe Li Jinglong încă inconștient pe pat.

„Vorbesc singur”, a răspuns Hongjun în grabă. „Ne poți lăsa puțin mai mult timp?”

Sang-er i-a dat lui Hongjun un prosop, apoi l-a studiat zâmbind. „Oh, bine.”

Când Sang-er a părăsit din nou camera, Hongjun i-a șters fața lui Li Jinglong cu prosopul, apoi a sărit pe pat și s-a așezat călare pe trunchiul lui. Respirând adânc, se întoarse ușor și își adună puterea spirituală. Cu o mișcare a mâinii, invocă lumina sacră pentacoloră, pe care o apăsă pe pieptul lui Li Jinglong.

Zbătându-se cu ambele mâini, crapul yao smulse fața de pernă din gură și strigă: „Hongjun, nu ezita!”

Hongjun a turnat lumina sacră în Li Jinglong, alimentând puterea spirituală în meridianele lui Li Jinglong. Dacă puterea lămpii inimii curgea prin corpul acestui om, ar fi trebuit să reziste automat invaziei. Cu toate acestea, Hongjun abia începuse când Li Jinglong s-a trezit tremurând.

În același timp, Hongjun auzi o agitație afară.

„Garda Shenwu efectuează o percheziție a incintei! Toți civilii, stați în spate și păstrați o distanță de siguranță!”

Li Jinglong privi absent mâna lui Hongjun apăsată pe pieptul său. Urmărind brațul în sus, întâlni privirea lui Hongjun.

Cei doi se priviră în tăcere.

Realizând brusc că era gol, cu excepția unei perechi de pantaloni, Li Jinglong și-a revenit în fire. „Ce faci?!” a întrebat el furios.

Hongjun s-a grăbit să explice. „Lampa mea a inimii... tu...”

Cu un strigăt puternic, Li Jinglong a apucat mâna lui Hongjun și a tras-o înapoi, făcându-i pe amândoi să cadă din pat.

„Așteaptă!” a strigat Hongjun.

Situația a degenerat imediat în haos. Li Jinglong răsturnase ceainicul, iar crapul yao a sărit în grabă de pe masă. Gărzile care efectuau percheziția afară au auzit agitația și au strigat: „Camera de la capătul holului! Grăbiți-vă!”

„Hongjun! Trebuie să plecăm! Vine cineva din nou!”, a strigat crapul yao.

Li Jinglong s-a întors și l-a văzut pe crapul yao. Îngrozit, a strigat: „Monstrule!”

Temându-se să nu provoace și mai multe probleme, Hongjun și-a luat geanta, l-a luat pe crapul yao și a spart fereastra. Agățându-se cu o mână de streșina care atârna, s-a ridicat și a fugit pe acoperișuri, alunecând pe țiglele lucioase pentru a scăpa.

Li Jinglong rămase cu ochii mari și gâfâind, cu sabia încă în mână, în timp ce respira greu. Armura lui dispăruse de mult; era complet dezorientat de ceea ce tocmai se întâmplase.

Un strigăt furios se auzi din exterior. „Cine e acolo?! Garda Shenwu efectuează o percheziție! Deschideți ușa acum sau...”

Vocea lui Sang-er se alătură lor. „Așteptați! Doi dintre oaspeții noștri se bucură unul de compania celuilalt în camera aceea! Vă rog, nu-i deranjați...”

În clipa în care Li Jinglong a auzit cuvintele „Garda Shenwu”, și-a dat seama că nu mai avea cum să repare greșeala de astăzi. Dacă voia să-și salveze măcar o parte din demnitate, trebuia să plece de acolo. L-a urmat pe Hongjun pe fereastră, dar în timp ce Hongjun a sărit pe acoperiș pentru a scăpa, Li Jinglong a căzut în jos. Picioarele lui goale au alunecat pe țiglele lucioase ale acoperișului în clipa în care a pășit afară.

Li Jinglong s-a prăbușit pe marginea acoperișului, ținând sabia cu o mână, în timp ce cu cealaltă încerca fără succes să găsească ceva de care să se agațe. În timp ce dădea din picioare cu disperare, a zărit strada aglomerată de jos. Dar era deja prea târziu.

În timp ce Li Jinglong era inconștient, Hongjun îl târâse în districtul administrativ Pingkang din Chang'an, cunoscut și sub numele de cartierul Pingkang, faimos pentru bordelurile sale. Acest local special, cunoscut sub numele de Primăvara Oriole, era una dintre cele mai bune case de toleranță din cetate și se întâmpla să fie situat chiar lângă Piața de Est din Chang'an.

Ploaia lăsase loc unui cer senin de dimineață, iar o cacofonie de voci umplea Piața de Est în momentul în care aceasta își deschidea porțile. Auzind zgomotul, pietonii și vânzătorii ambulanți au ridicat privirea și l-au văzut pe comandantul Li Jinglong al Gărzii Longwu, în toată splendoarea sa cu pieptul gol, ieșind pe fereastra Primăverii Oriole cu sabia în mână. În plină zi, el a alunecat violent pe streșină și a căzut în Piața de Est cu un zgomot asurzitor. Caii și măgarii au țipat de spaimă, iar coșurile pline cu mărfuri au zburat pe jos.

„Hei, nu e comandantul Jinglong?”

„Comandantul Li? Ha ha ha ha...”

Dezorientat de cădere, Li Jinglong abia apucase să respire când a fost înconjurat de o mulțime numeroasă. În timp ce gărzile Shenwu din interiorul clădirii își scoteau capetele pe fereastră, Li Jinglong s-a ascuns, târându-și sabia în urma lui, și a dispărut în mulțime, cu fața roșie de rușine. Restul gărzilor Shenwu au căutat peste tot, în timp ce cei din piață izbucneau în râsete zgomotoase.

Un grup de cărturari pedanți au discutat incidentul cu încântare.

„Am scris o poezie și aș dori să primesc critici constructive.”

„Haide, spune-ne!”

„Am intitulat-o „Li Jinglong din Garda Longwu părăsește Primăvara Oriole”...

Comandantul Jinglong este un om de mare virtute;

Pe măsură ce zorii se ivesc peste Pingkang, eroul nostru își revine;

Printre țiglele sparte, tânărul nostru voinic

Varsă lacrimi amare în timp ce părăsește bordelul!”

„Genial! Permite-i acestui prost să adauge un addendum fără valoare la compoziția ta magistrală...”

„Te rog!”

„Generalul Zburător trăiește din nou;

Este un om atât chipeș, cât și dur;

Nu se teme de niciun zeu, dar își uită armura

Și se zbenguie gol pușcă!”

Ascuns într-un rezervor de apă din spatele Pieței de Est, Li Jinglong a îndurat în tăcere batjocura. Ridicând puțin capacul, a privit garda Shenwu mărșăluind și, în cele din urmă, a suspinat de epuizare.

Capitolul 6: Trăind sub acoperișul altcuiva

Ploaia trecuse, iar cerul senin și albastru de toamnă se întindea deasupra Chang'anului. Parfumul florilor de osmanthus plutea prin cetate. Hongjun lovi cu putere trunchiul unui copac umbrelă, făcând apa de ploaie care se adunase peste noapte în frunze să se împrăștie. Se spălă pe față și bău apă, apoi culese câteva frunze pe care le apăsă pe buze ca să fluiere.

Înghesuit în bagajul său, crapul yao era imaginea mizeriei. „Ce vom face?”

„Cetatea asta e atât de mare.” Hongjun își mângâie burta. „Hai să mâncăm ceva.”

„Refuz să mănânc din nou viermi”, declară crapul yao.

„O să-ți aduc niște carne”, i-a promis Hongjun. „O să rezolvăm lucrurile pas cu pas. Ay, de ce am avut un ghinion atât de mare în drumul nostru până aici... Oh? Ce e asta?”

Hongjun a lăsat deoparte grijile când a văzut lumea strălucitoare a cetății, cu toate minunile ei; la urma urmei, era un tânăr care tocmai coborâse din munți. A scos o mână de monede de cupru și s-a aruncat în mulțimea din piață pentru a cumpăra ceva de mâncare.

„De când ai părăsit munții, mănânci tot ce-ți cade în ochi! Ai grijă să nu-ți strici stomacul”, l-a avertizat crapul yao.

La un restaurant din piață, Hongjun stătea cu un picior ridicat pe scaunul de lângă el și cu un castron uriaș de tăiței în mâini, sorbind zgomotos până când a terminat totul. Mâncarea din lumea oamenilor era mult mai delicioasă decât cea din Palatul Yaojin. Prăjită, friptă, în tigaie — varietatea era nesfârșită. Carne de oaie înăbușită, prăjituri Dublu Nouă, produse de patiserie din orez lipicios... Bucătarii de la Palatul Yaojin nu preparaseră niciodată aceste feluri de mâncare. Ca să nu mai vorbim de faptul că călătorise cu viteză de când părăsise munții, supraviețuind doar cu rații.

Din fericire, Qing Xiong îl cunoștea prea bine și îi oferise o mulțime de perle valoroase pentru călătoria sa de o lună către Chang'an. Urmând instrucțiunile crapului yao, Hongjun schimbase perlele în argint cu caravanele de negustori pe care le întâlnise pe drum, pe care le schimbase apoi în monede de cupru pentru a-și cumpăra mâncare. Nu cunoștea obiceiurile societății umane, dar cu ajutorul crapului yao reușea, în general, să evite să se facă de râs.

Hongjun era rapid și inteligent; pe măsură ce se oprea ici și colo în călătoria sa, învățase repede regulile interacțiunii umane. Vorbea puțin, dar observa ce făceau ceilalți și învăța din exemple. Văzând o coadă de oameni care stăteau la rând pentru a cumpăra chifle, Hongjun a privit câteva minute înainte de a-i imita, stând la rând și dând monede de cupru pentru a cumpăra două chifle.

Văzând un artist de stradă care scuipa foc, Hongjun se opri curios. „Ce e atât de special la asta? Un singur strănut al tatei produce o minge de foc mult mai mare.”

Crapul yao consideră că era mai bine să nu comenteze.

Alte numere includeau artiști care spărgeau bolovani pe piept, îndoiau bare de fier cu gâtul, escaladau munți de cuțite și mergeau prin ulei fierbinte. Hongjun nu a putut să-și stăpânească un fior în timp ce privea. „Ce rost are să se tortureze astfel?”

„Să câștige bani”, a răspuns crapul yao. „Tu nu ai cum să înțelegi. Viața este grea pentru oameni.”

Când spectacolul s-a încheiat, artiștii au cerut bani publicului, iar mulțimea de spectatori a început să arunce monede de cupru într-un bol. Din milă, Hongjun a aruncat una dintre perlele sale. Crapul yao era aruncat peste spatele lui Hongjun și nu putea vedea nimic. Nu avea idee ce se întâmplase până când cineva a strigat: „O perlă de noapte?!”

Perla de noapte, de mărimea unui bob de mazăre, a provocat o agitație instantanee. Toate gândurile despre virtute sau moralitate au dispărut, iar mai mulți spectatori s-au repezit și au început să scormonească în vas, în speranța de a pune mâna pe prețioasa comoară. Alții i-au urmat cu îndrăzneală, iar în curând a izbucnit o bătaie.

„Nu vă mai bateți, nu vă mai bateți, mai am!” a strigat Hongjun.

„Vrei să mori?!” a întrebat crapul yao. „Fugi!”

Garda cetății s-a grăbit să intervină când haosul s-a instalat în piață. După incidentul de noaptea trecută, simpla vedere a soldaților l-a speriat pe Hongjun. A luat-o la fugă și a fugit cât de repede l-au dus picioarele.

Crapul yao nu încetase să-l certe să se prezinte la serviciu la Departamentul de Exorcizare de când încetase ploaia. Pe măsură ce ziua trecea, Hongjun îl asigură că va merge foarte curând, doar pentru a fi distras din nou de un muzician de stradă cu o maimuță la marginea pieței.

„Nu crezi că e prea crud să o ții în lanțuri așa?”, îl întrebă Hongjun pe dresorul de maimuțe.

Bărbatul i-a răspuns cu o privire furioasă și o serie de înjurături. Crapul yao era pe punctul de a plânge. „Tinere stăpân, putem pleca de aici, te rog?”

În munții Taihang, maimuțele trăiau toate în libertate. Dar maimuța mică și slăbănoagă din fața lui era legată cu lanțuri. Nu numai că era evident subnutrită, dar biata creatură trebuia să alerge în jurul oamenilor, făcând reverențe pentru a-i distra.

Hongjun a trecut cu zece pași pe lângă artistul stradal înainte de a se întoarce. După ce s-a uitat în jur pentru a se asigura că nimeni nu-l vede, a aruncat unul dintre cuțitele sale de aruncat, iar lanțul din mâna dresorului de maimuțe s-a rupt cu un zgomot ascuțit.

Maimuța s-a uitat în jur, amețită pentru o clipă.

„Fugi!” a îndemnat Hongjun în șoaptă.

Profitând de ocazie, maimuța a fugit. Dresorul a înjurat și a pornit în urmărire, provocând încă o agitație în cetate.

„Hongjun”, a spus crapul yao, „pune-mă în față. Ce se întâmplă acolo?”

Hongjun zâmbi în secret, privind maimuța care fugea. Se strecură prin piață, încetinind din nou în fața unui magazin cu un mare semn orizontal pe care scria O bogăție de cunoștințe. Savanții intrau și ieșeau din magazin.

„Este o librărie?”, întrebă Hongjun uimit.

„Se va întuneca în curând...”, suspină crapul yao cu tristețe. „Chiar trebuie să te plimbi pe la ora asta?”

Hongjun intră, nepăsător. Un miros puternic de pește se răspândi imediat în librărie și toată lumea se întoarse să se uite la Hongjun.

„Nu sunt permiși pești!”, spuse vânzătorul. „Ce faci, de cari un pește cu tine?”

„Vezi? Toată lumea te evită”, spuse crapul yao.

„Pregătesc pește înăbușit pentru cină”, explică Hongjun. „Știi zicala, a conduce o națiune mare este ca și cum ai găti un pește mic...” Crapul Yao a tăcut imediat. Hongjun a continuat: „Doar arunc o privire rapidă. Plec într-un minut.”

Cele mai populare cărți din magazin erau antologiile de poezie. Hongjun a răsfoit o colecție de opere selectate ale lui Li Bai și a uitat imediat promisiunea de a pleca, începând să citească.

Soarele de toamnă a devenit arzător pe măsură ce a început să coboare după amiază. În domeniul Feng din cetatea Chang'an, cântecul cicadelor se auzea din ce în ce mai tare, în timp ce Li Jinglong îngenunchea în mijlocul curții, încă desculț și cu pieptul gol, sabia neagră prinsă sub genunchi.

„Tu! Ești o rușine pentru tatăl și strămoșii tăi!”

Feng Changqing s-a apropiat șchiopătând. Mâna stângă strângea talismanul cu numele lui Li Jinglong, lăsat în bordel, în timp ce cu dreapta ridica o baghetă ceremonială lungă și plată. Bagheta a lovit aerul, iar Li Jinglong a scos un geamăt înăbușit de durere, când o altă dungă roșie i-a marcat umărul.

Fumegând de furie, Feng Changqing a lovit cu bagheta disciplinară partea laterală a chipului frumos al lui Li Jinglong. „Străzile din Chang'an sunt pline de zvonuri că ți-ai abandonat subordonații răniți pentru a merge la prostituate în cartierul Pingkang în mijlocul nopții... Tu...!”

Li Jinglong își plecă capul.

„Ai idee cât efort a fost necesar pentru a-ți obține un post în Garda Longwu?!” urlă Feng Changqing. „Nu vrei să te perfecționezi?! Vorbește!”

Văzând că Li Jinglong tace, Feng Changqing a continuat. „Alergând cu sabia aia ruginită a ta... nu-mi spune că te crezi un mare general al Gărzii Yulin? Când o să te maturizezi? Când?! Și scapă de chestia aia!”

Feng Changqing a lovit cu piciorul sabia de sub genunchii lui Li Jinglong, dar Li Jinglong a refuzat să se miște.

„Citația pentru curtea marțială va sosi cel târziu în seara asta.” Feng Changqing tremura de furie. „Cu siguranță vei fi subiectul discuțiilor și la ședința de dimineață de mâine. Ce te aștepți să spun după ce m-ai umilit în halul ăsta?!”

Servitorii stăteau sub streșinile coridorului și priveau cu o bucurie răutăcioasă. În Chang'an, se spunea adesea că Li Jinglong era o pernă brodată umplută cu paie: frumoasă la exterior, dar fără nicio substanță în interior. Feng Changqing era verișorul său – mătușa sa paternă era mama lui Li Jinglong, care murise când Li Jinglong era mic. Cu patru ani în urmă, când Li Jinglong avea șaisprezece ani, tatăl său, Li Mou, slujise sub Cen Shen în armata generalului Gao Xianzhi. Li Mou îl urmase în luptă dincolo de Marele Zid, unde fusese lovit de o săgeată Xiongnu și murise din cauza rănilor. Fără rude apropiate care să-l îndrume, Li Jinglong a risipit averea familiei sale puțin câte puțin – mai întâi consultând un preot taoist în chestiuni legate de divinitate și nemurire, apoi cheltuind o mică avere pe o sabie care aparținuse odată lui Di Renjie, despre care se spunea că era capabilă să ucidă demoni.

În acei ani, erau destul de multe tinere din Chang'an care se îndrăgostiseră de risipitorul Li Jinglong. Dar, la fel ca în cariera sa, nici în ceea ce privea stabilirea și întemeierea unei familii nu făcea niciun progres. Părea mereu arogant și distant și nici măcar nu dădea din cap când se întâlnea cu pețitorii. Acum, la vârsta de douăzeci de ani, nu realizase încă nimic important, așa că discuțiile despre căsătorie s-au estompat treptat.

Li Jinglong nu mai era un copil, dar refuza să se stabilească sau să-și construiască o carieră. Își petrecea timpul lenevind, până când, anul trecut, vărul său mai mare, Feng Changqing, s-a întors triumfător după ce a învins regatul Marelui Patola din Regiunile Occidentale. Feng Changqing a fost cel care, în timpul unei audiențe cu împăratul Xuanzong pentru a-i răsplăti marile realizări militare, i-a aranjat lui Li Jinglong un post în Garda Longwu, una dintre cele trei divizii ale gărzii imperiale.

Ani de zile, Feng Changqing s-a îngrijorat foarte mult pentru eșecul vărului său mai mic. Acum, vărul său devenise de râsul Chang'anului, tocmai când curtea imperială se pregătea să-l numească pe Feng Changqing într-o nouă funcție oficială. Nu era de ajuns că Li Jinglong adusese rușine întregii familii, trebuia să distrugă și cariera lui Feng Changqing! Cu cât vorbea mai mult, cu atât devenea mai furios, iar biciul plat lovea aerul ca vânturile unei furtuni violente.

Soția lui a alergat în curte, strigând: „Soțule, oprește-te! Nu-l mai lovi!”

Ultima lovitură a lui Feng Changqing a fost atât de puternică încât a rupt bastonul în două. Sângele curgea din fruntea lui Li Jinglong și îi picura pe față, căzând pe pământ.

„Soțule, te rog, calmează-te!” Doamna Feng l-a mângâiat pe Feng Changqing pe spate, încercând să-l liniștească.

Feng Changqing s-a întors fără să mai spună nimic și a intrat șchiopătând în casă. După ce a plecat, doamna Feng le-a cerut servitoarelor să aducă o cârpă pentru a-i șterge fața lui Li Jinglong.

„De ce ești atât de încăpățânat?”, l-a întrebat ea. „Ge-ul tău nu s-ar supăra atât de tare dacă ai recunoaște pur și simplu greșelile tale.”

Li Jinglong nu spuse nimic. Rămase îngenuncheat până când se lăsă umbra roșiatică a amurgului. Lumina muribundă a soarelui apus se întindea pe pământ, amestecându-se cu petele de sânge de pe cărămida albastru-cenușie.

Pictat în lumina amurgului, Hongjun se întoarse la Piața de Est cu o grămadă de cărți în brațe. Vânzătorii își strânseseră de mult marfa, iar mulțimea se risipise. Nori purpurii pătrundeau orizontul, în timp ce bătăile regulate ale tobei de seară răsunau dintr-un turn îndepărtat.

Ca un echivalent al clopotelor de dimineață, tobele de seară din Chang'an semnalau că se lăsase noaptea. Hongjun căscă larg. După ce renunțase la somn în noaptea precedentă și alergase toată ziua, era obosit dincolo de orice descriere. Apusul soarelui nu făcea decât să-i intensifice sentimentul de dor de casă, amintindu-și că nu recuperase nici lampa inimii, nici prețiosul său cuțit de aruncat.

„Hei, Zhao Zilong?” Hongjun bătu ușor pe geanta atârnată de umăr. Crapul yao stătea nemișcat, dormind cu ochii deschiși și gura căscată, dar la îndemnul lui Hongjun, gura lui începu să se deschidă și să se închidă din nou.

„Unde este Departamentul de Exorcizare a Demonilor?”, întrebă Hongjun.

„Nu știu”, răspunse crapul yao. „Au trecut optzeci de ani de când am venit ultima oară la Chang'an.”

„Atunci cum ai ajuns aici? Nu te-ai uitat în jur?”

„Ultima dată când am fost aici, am fost pus la vânzare în Piața de Est. Sângeram și aveam un cârlig în gură. Spune-mi tu, cum puteam să mă uit în jur?”

Hongjun nu a avut niciun răspuns.

„Scrisoarea pe care ți-a dat-o Maestrul Qing Xiong are vreo adresă?”

„Stai să văd... Unde e districtul Jincheng?”

„La nord de Piața de Vest. Grăbește-te, să mergem. Când se opresc tobele, începe starea de urgență. Dacă continuăm să rătăcim pe străzi după aceea, vom fi arestați.”

Hongjun a accelerat pasul. Distanța dintre Piața de Est și cea de Vest era mai mare decât jumătate din lățimea cetății. Străzile din Chang'an erau dispuse într-un model de grilă, cu diferite cartiere separate de artere aglomerate. Fiecare cartier era plin de o rețea sinuoasă de străzi și drumuri secundare interconectate. A cerut indicații pe măsură ce mergea, mergând atât de repede încât în curând a început să gâfâie.

Când Hongjun a găsit în sfârșit drumul spre cartierul Jincheng, se întunecase deja, dar tot nu reușea să găsească Departamentul de Exorcizare. Nu-i rămânea altceva de făcut decât să se îndrepte spre cea mai apropiată clădire luminată.

Capitolul 7: Hai Mie Hou Bi

Cartierul era surprinzător de liniștit noaptea. Câțiva câini lătrau din când în când, dar puține case aveau luminile aprinse la ora aceea. În spatele lui, prelegerea crapului yao continua fără încetare. „Ți-am spus să vii mai devreme, dar m-ai ascultat? Toată lumea a plecat acasă, iar străzile sunt atât de întunecate încât nici măcar nu poți citi indicatoarele de pe clădiri. Cum te aștepți să găsești locul ăsta?”

Hongjun stătea nemișcat, ezitând. După trei sute de bătăi, tobele de seară au tăcut, iar noaptea a coborât peste cetate. În cele din urmă, Hongjun nu a avut de ales decât să se pregătească și să înceapă să bată la uși pentru a cere indicații. După câteva încercări fără rezultat, la bătaia lui a răspuns în sfârșit un bătrân mut, care s-a limitat să-i fluture o lampă în față. Hongjun și-a cerut scuze pentru deranj și a plecat.

A cotit pe o alee îngustă și a intrat în curtea a ceea ce părea a fi o reședință abandonată. Locul era acoperit de buruieni și nu putea decât să ghicească de cât timp clădirea nu mai fusese reparată. Neavând energia necesară pentru a se îngrijora de puțină murdărie, Hongjun s-a așezat pe podea, atât de obosit încât a adormit în clipa în care și-a pus capul jos.

În acea noapte, nori întunecați au acoperit luna. În adâncul Palatului Xingqing, un curent rece a făcut ca perdelele vaporoase să fluture, iar lumânările să pâlpâie și să se balanseze.

O nobilă îmbrăcată în robe negre brodate cu motivul unei fiare mâncătoare de oameni stătea așezată la capătul sălii palatului. Trei bărbați stăteau în fața ei, trăsăturile lor fiind ascunse de mantii cu glugă. Unul dintre ei a pășit în față pentru a prezenta o tavă pe care se afla un cuțit de aruncat pătat de sânge.

„Ce este asta?”, a întrebat nobila.

„Acest cuțit l-a lovit pe Fei'ao în timp ce vâna la periferia cetății”, a răspuns bărbatul, cu voce joasă. „Acum se ascunde în Palatul Daming, în timp ce se recuperează după rănile suferite.”

Nobila ridică cuțitul cu degetele sale subțiri și îl examină cu o încruntare profundă. Lama ascuțită îi reflecta chipul de o frumusețe devastatoare.

„Nu cunosc această armă.” Aruncă cuțitul înapoi pe tavă cu un zgomot metalic.

„Cineva a venit după noi”, spuse un alt bărbat.

„Să crezi că ar face asta după atâția ani”, spuse nobila cu răceală. „Prezintă asta Majestății Sale mâine și vezi ce spune. Unde este cel care a folosit cuțitul?”

„Li Jinglong l-a urmărit și cei doi s-au luptat”, raportă al treilea bărbat. „Mă tem că i-am pierdut urma în timpul urmăririi...”

Nobila râse disprețuitor, umerii ei grațioși tremurând de veselie. „Fascinant. Nebunul ăla de Li Jinglong încă mai visează să învingă răul?”

„Fei'ao s-a dezvăluit accidental aseară la zidurile cetății. Au început să se răspândească zvonuri că există yao în Chang'an”, spuse bărbatul.

„Oh?” buzele nobilei s-au curbat într-un zâmbet superficial. „Yao în Chang'an? E prima dată când aud asta. Un împărat virtuos ocupă tronul, lumea este în pace și toți cei de sub cer se închină de bunăvoie Marelui Tang – cum ar putea exista yao aici? Mâine voi avea o discuție serioasă cu Majestatea Sa. Voi toți, retrageți-vă pentru moment. Spuneți-i lui Fei’ao să nu se arate și, între timp, căutați proprietarul cuțitului. Când îl găsiți, dați-l de mâncare lui Fei’ao.”

Dimineața următoare a răsărit lipicioasă și fierbinte. Câteva ciripituri rătăcite se auziră sus, în copacul umbrelă de soare din fața casei dărăpănate, urmate de o mare bătaie de aripi, când păsările se înălțară toate în cer.

Un zgomot puternic din curtea exterioară îl trezi pe Hongjun din somn.

Și peștele yao se trezi speriat. Speriat de moarte, se rostogoli din sacul lui Hongjun și se zbătu cu un sunet umed de plesnitură. „Ce se întâmplă?! Ce se întâmplă?!”

Rostogolindu-se pe mâini, a sărit de pe pământ cu un kip-up și a aterizat agil pe picioare. „Unde suntem?”, a întrebat, uitându-se în jur.

„E cineva aici?” strigă o voce de bărbat în timp ce împingea ușa holului de la intrare.

Hongjun ridică o mână pentru a-și proteja ochii de soare. În lumina difuză a soarelui, văzu un tânăr înalt și slab, îmbrăcat în haine ciudate, care se uita la el cu o expresie surprinsă.

Cei doi se priviră confuzi. Pe măsură ce ochii lui Hongjun se obișnuiră cu lumina, văzu că bărbatul avea trăsături adânci, pomeți înalți, buze bine definite și sprâncene groase și întunecate ca penele unui șoim. Pielea lui era de un bronz sănătos, specific unui om expus la soare tot timpul anului, iar părul lui negru și des era împletit în mai multe codițe subțiri. Purta cizme negre de vânătoare și o geantă de călătorie legată la talie, peste o jachetă lungă din piele de miel, cu o mânecă ruptă, care îi dezvăluia umărul drept tonifiat. Bărbatul avea o ținută impresionantă, în ciuda îmbrăcămintei sale umile, cu umeri lați și talie îngustă. Avea un arc și un tolbă cu săgeți atârnate la spate; părea să fie vânător.

„Doamne, aproape m-ai speriat de moarte”, pufni crapul yao.

Tânărul vânător tresări când văzu crapul. Într-o clipă, apucă o săgeată din tolba sa și trase coarda arcului.

Hongjun se aruncă în fața tovarășului său. „Oprește-te! El nu a rănit niciodată un om, iar eu sunt exorcist!” Apoi, de parcă se temea că crapul l-ar putea contrazice, șuieră: „Zhao Zilong, nu mai vorbi!”

Vânătorul coborî arcul și îl privi pe Hongjun, încă neîncrezător. „Ești exorcist? De ce ești însoțit de un yao? Și... unde trebuie să ne prezentăm la datorie?”

„Să ne prezentăm la datorie?” întrebă Hongjun nedumerit.

Tânărul ridică mâna pentru a arăta ceva deasupra capului lui Hongjun, făcându-i semn să se uite. Sus, deasupra lor, în holul de la intrare, era agățată o placă orizontală pe care erau inscripționate cu litere mari cuvintele Departamentul de Exorcizare a Demonilor din Marele Tang.

Dincolo de zidurile Palatului Xingqing, nori întunecați acopereau cerul, iar aerul devenise insuportabil de sufocant. În grădini, împăratul Xuanzong al Tang, Li Longji, simțea că este prea cald pentru a o ține în brațe pe iubita sa consoartă Yang Yuhuan. O eliberă, dar în curând îi simți lipsa și se lipi din nou de ea. Deși îndrăgostiții se îmbrățișaseră astfel doar de puțin timp, erau deja acoperiți de sudoare. Sorbind din cupe o băutură rece făcută din prune acre, s-au mulțumit să-și împletească degetele mici.

Lângă ei se afla sora mai mare a lui Yang Yuhuan, ducesa de Guo, ocupată cu curățarea litchiurilor. Ea a pus fructele curățate într-un bol de sticlă colorat, umplut cu gheață, în timp ce vărul ei, cancelarul Yang Guozhong, stătea lângă ea, mâncând cu mâna fructele de un roz pal.

„Nu e altceva decât o poveste prostească inventată de comandantul Li Jinglong al Gărzii Longwu”, spuse Yang Guozhong râzând. „Subordonații lui s-au îmbătat și au început o bătaie, în timp ce el s-a furișat să meargă la curtezane în timpul serviciului. Știa că nu va avea cum să curețe mizeria a doua zi dimineață, așa că a inventat povestea asta absurdă.”

„Omul acesta trebuie pedepsit”, a spus ducesa de Guo. „Nu își disciplinează subordonații, își neglijează îndatoririle, îl înșală pe Fiul Cerului și răspândește zvonuri periculoase. Este complet inacceptabil!”

„Acest Li Jinglong...”, Yang Yuhuan și-a amintit în sfârșit numele. „Nu este vărul mai mic al generalului Feng?”

„Da, el este”, a spus Yang Guozhong. „Când Changqing s-a întors la curte zilele trecute, a prezentat un memoriu în care îl recomanda pe acest tânăr pentru promovare. Voia să-l ia cu el într-o campanie, pentru ca băiatul să fie recunoscut pentru serviciile militare remarcabile. După părerea mea, băiatul este prea leneș. Trimite-l într-un post militar îndepărtat pentru câțiva ani și se va liniști.”

Li Longji mormăi gânditor. Anticipându-i răspunsul, Yang Yuhuan schimbă repede subiectul conversației – nu avea inima să lase lucrurile să se termine așa. „Generalul Feng tocmai a obținut o mare victorie pentru națiunea noastră”, spuse ea. „Să-i alungi vărul așa, pur și simplu... La urma urmei, nu e o mare crimă ca un tânăr să fie puțin temperamental.”

„Ducele Di tot vorbea despre yao pe vremuri, când era deja confuz din cauza vârstei”, medită Li Longji. „A creat o divizie numită Departamentul de Exorcizare a Demonilor, care era supravegheată de Marele Cancelar. Când Chang'an a devenit capitală, departamentul a fost mutat aici.”

„Știi, când eram mică...” începu Yang Yuhuan.

„De unde știam că vei aduce din nou vorba despre vulpea albă?”, spuse ducesa de Guo cu un zâmbet mic.

„Apropo de asta...”, interveni Li Longji. „Odată, când eram copii, când mergeam să ducem jertfe cerului și pământului împreună cu... ei, am văzut spatele unui dragon negru înotând prin apele râului Luo.”

„Un semn de bun augur!”, exclamă Yang Yuhuan zâmbind. „Oamenii numesc aceste creaturi „yao” pentru că nu le înțeleg căile miraculoase. Nu este un astfel de semn dovada că, Majestatea Ta, deții Mandatul Cerului?”

„Într-adevăr”, a spus Li Longji. „De fapt, ne-a venit brusc o idee. Având în vedere că Li Jinglong posedă talente atât de remarcabile, de ce să nu-l desemnăm să conducă acest Departament de Exorcizare a Demonilor?”

Toți cei trei ascultători au tresărit surprinși. Yang Yuhuan a izbucnit în râs, iar colțul gurii ducesei s-a crispat, rămânând pentru o clipă fără cuvinte.

„S-a hotărât”, a spus Li Longji cu cea mai mare seriozitate. „Cine știe unde se află în prezent sediul Departamentului de Exorcizare a Demonilor, dar cu siguranță încă există. Se pare că Li Jinglong nu este destinat să rămână în Garda Longwu; îl vom trimite să supravegheze acest Departament de Exorcizare. Îl vom pune să anunțe din când în când cetățenilor din Chang'an descoperirile sale privind astfel de semne de bun augur și îi vom îndeplini dorința lui Feng Changqing de a-l promova. În acest caz, supravegherea lui îți va reveni ție, Guozhong.”

Yang Guozhong nu știa ce să răspundă.

În reședința pustie, Hongjun și tânărul vânător chipeș se priveau nedumeriți. Acesta era Departamentul de Exorcizare? Având în vedere holul de la intrare acoperit de pânze de păianjen, era clar că locul fusese abandonat de ani de zile. Reședința, o casă tipică cu curte, cu clădiri dispuse în jurul unei curți centrale pătrate, era surprinzător de spațioasă în interior; dincolo de holul de la intrare se afla o curte mare deschisă spre cer, în prezent plină de cufere de depozitare goale și putrezite.

S-a dovedit că tânărul vânător se numea Mergen, un membru al tribului Shiwei care venise și el la Departamentul de Exorcizare pentru a se prezenta la datorie. El a cerut scrisoarea lui Hongjun și a verificat-o cu atenție în lumina soarelui de dimineață. Cele două scrisori erau aproape identice: Chang'an, spuneau ele, fusese cucerit de yao și demoni, iar descendenții celor mai puternice linii de exorciști din întreaga națiune erau chemați la Departamentul de Exorcizare a Demonilor din Chang'an pentru a se prezenta la serviciu.

În timp ce Mergen studia scrisorile, Hongjun rătăcea prin Departamentul de Exorcizare abandonat. Un copac umbrelă din curtea principală se întindea deasupra streșinilor, iar pe solul de dedesubt se aflau împrăștiate numeroase păstăi cu semințe. La vederea copacului umbrelă, Hongjun a fost cuprins de un sentiment de familiaritate. O pereche de coridoare sinuoase, în aer liber, cu clopoței ruginiți atârnați de streșini și un paravan ornamentat la fiecare capăt, conectau curtea centrală de aripile de est și de vest. Ferestrele și ușile celor douăsprezece camere ale reședinței erau toate putrezite, iar șoarecii alergau încoace și încolo, chițăind zgomotos.

„Kong Hongjun!” După ce a terminat de examinat scrisorile, Mergen a pășit repede pe holul de la intrare, capul lui atingând cu greu pragul. „Scrisorile noastre sunt identice.”

„Ciudat…”

Hongjun își imaginase că Departamentul de Exorcizare a Demonilor din Marele Tang va fi plin de oameni. Chiar dacă nu era ca marile birouri guvernamentale despre care auzise, se așteptase să fie cel puțin la fel de aglomerat ca stațiile de transfer pe lângă care trecuse în călătoria sa. Nu părea să fie niciun suflet în aceste clădiri pustii, dar în acest caz, de unde veneau scrisorile?

Qing Xiong nu menționase expeditorul scrisorilor înainte ca Hongjun să părăsească munții și nici nu spusese vreodată cărei familii puternice de exorciști se presupunea că aparținea Hongjun. Dar acum părea că cineva scrisese și sigilase personal aceste scrisori înainte de a le trimite una câte una – și, cel mai ciudat dintre toate, oricine ar fi fost, semnase cu numele Di.

„Ar putea fi Di Renjie expeditorul acestor scrisori?”, se întrebă Mergen cu voce tare. „Dar el a murit acum mulți ani, nu-i așa?”

„Hei, voi doi, veniți să vă uitați la acest perete”, strigă crapul yao din interiorul sălii principale.

Hongjun mormăi curios și se apropie pentru a șterge praful care acoperea peretele, dezvăluind o pictură murală decolorată reprezentând un oficial așezat, îmbrăcat în haine purpurii impunătoare. Un arzător de tămâie din cupru, acum acoperit de patină verde, fusese așezat pe podea, sub picioarele bărbatului.

„Acesta trebuie să fie el”, spuse Mergen.

„Oare Departamentul de Exorcizare a fost mutat în altă parte?”, întrebă Hongjun.

„Aceasta este adresa menționată în scrisorile noastre”, răspunse Mergen. „Uită-te la starea acestui loc. Nu pare că ar fi fost cineva aici recent, cu atât mai puțin să se fi mutat.”

Cei doi stăteau în tăcere în fața picturii murale. Hongjun călătorise săptămâni întregi și depășise atâtea obstacole, doar pentru a descoperi că destinația lui nu era deloc așa cum își imaginase. Simți brusc o dezamăgire de nedescris, ca și cum ar fi petrecut ore întregi urcând un munte doar pentru a descoperi că în vârf nu era nimic.

„O, Doamne, ușa a căzut. E cineva aici?”

Vocea venea din curtea exterioară.

Mergen și Hongjun ieșiră din holul de la intrare și văzură un tânăr străin îmbrăcat într-o somptuoasă robă de luptă de culoare purpurie în mijlocul curții. Avea un fluier legat la spate și era în mijlocul plății a doi hamali care tocmai terminaseră de transportat un număr mare de pachete de diferite dimensiuni prin porți. Tânărul avea un nas ascuțit și drept, pielea palidă ca laptele și un cap plin de bucle exuberante deasupra unei perechi de ochi adânciți. Purta patru inele, câte unul pe fiecare deget al mâinii care ținea un evantai albastru safir, pe care îl deschise pentru a-și proteja fața de soare, în timp ce se uita în jur confuz.

„Oh, hei!”, strigă el, zărindu-i pe Mergen și Hongjun. Cei doi tresăriră surprinși.

„Hai mie hou bi!”, strigă tânărul cu entuziasm, cu brațele întinse. „Dragii mei prieteni din Marele Imperiu Tang! Bună!” Se apropie și îl îmbrățișează mai întâi pe Mergen, apoi pe Hongjun. „Numele meu este Tyropotamia Homihok Hammurabi. Dar îmi puteți spune A-Tai.”

A-Tai își lipi mâinile de piept, apoi le eliberă încet și făcu o plecăciune grațioasă. „Pot să întreb dacă acesta este Departamentul de Exorcizare a Demonilor din Marele Tang? Iată scrisoarea mea de recomandare. Care dintre voi este responsabilul acestui departament?”

Mergen și Hongjun erau amândoi uimiți. Înainte ca vreunul dintre ei să poată răspunde, sosise încă un nou venit.

„E cineva aici?”

Trei capete s-au întors simultan pentru a vedea un cărturar înalt care privea dincolo de ușă.

„Numele meu este Qiu Yongsi, din Jiangnan.” Cărturarul și-a împreunat mâinile și a zâmbit. „Am venit aici la recomandarea bunicului meu... Um, de ce vă uitați cu toții la mine cu expresii atât de ciudate? Eh?! De ce este un monstru în departament?!”

Cincisprezece minute mai târziu, toți își scosese scrisorile și stăteau uitându-se unii la alții cu nedumerire.

„Dar asta nu are niciun sens”, spuse Mergen, membru al tribului Shiwei. „Sunteți cu toții aici pentru a vă prezenta la datorie? Curtea de Revizuire Judiciară este responsabilă de acest departament?”

„Am vizitat Curtea de Revizuire Judiciară înainte de a veni aici”, răspunse cărturarul, Qiu Yongsi. „Acest departament nu se află sub competența lor.”

„Am întrebat la Curtea de Ceremonii de Stat”, a adăugat A-Tai, străinul. „Nici ei nu supraveghează acest departament.”

Cei patru s-au așezat în cerc și au tăcut. Fiecare primise o scrisoare prin care era chemat la datorie, doar pentru a fi întâmpinat de un Departament de Exorcizare pustiu și acoperit de buruieni. Ce naiba se întâmpla?

„E ceva ce mi se pare suspect...“ A-Tai pocni din degete și se ridică în picioare, începând să se plimbe prin încăpere. Aruncându-i o privire lui Mergen, spuse: „Eu eram în Tokharistan, prietenul nostru Mergen era în pășunile Hulunbuir, iar frumosul nostru prieten de aici...“

„Hongjun — Kong Hongjun“, spuse Hongjun.

„De unde ești?“ întrebă A-Tai cu un zâmbet strălucitor.

„Din Munții Taihang.”

„Și tu?” A-Tai se întoarse spre Qiu Yongsi.

„Din Lacul de Vest”, răspunse Qiu Yongsi.

„Atunci, cu toții trebuie să fi primit scrisorile în momente diferite”, continuă A-Tai, „și să fi călătorit aici din locuri apropiate și îndepărtate. Cum se poate să fi ajuns cu toții în Chang'an exact în același moment?”

„ Ai dreptate!” exclamă Hongjun.

„Oh?” Qiu Yongsi clipi surprins. „Și voi trei ați ajuns abia acum?”

„Mm.” Mergen dădu încet din cap. „Dacă găsim persoana care a trimis scrisorile, vom afla adevărul.”

Dacă această persoană putea să-i trimită o scrisoare lui Qing Xiong, se întrebă Hongjun, asta însemna că știa că Hongjun locuia în Palatul Yaojin? Ar fi putut să-i cunoască pe Di Renjie și pe tatăl său, Kong Xuan, și, dacă da, ar fi știut ce s-a întâmplat cu ei?

Brusc, îi veni în minte un alt gând: „Poate că vor veni și alții mai târziu?”

A-Tai dădu din cap, colțurile buzelor sale curburându-se într-un zâmbet șiret. „Într-adevăr. Poate că tot ce trebuie să facem este să așteptăm.”

Capitolul 8: Exorcistul șef

În acea după-amiază, patru tineri confuzi stăteau sub streșini și priveau ploaia care cădea într-un ritm continuu, aducând cu ea un frig neașteptat.

„Bunicul meu mi-a spus să vin la Chang'an pentru a opri yao”, spuse Qiu Yongsi. Era un tânăr cu chip de copil, care părea total inofensiv. „Mi-a spus că astfel voi învăța să fiu mai curajos. Nu am abilități suficiente, așa că, atunci când vom merge la vânătoare de yao, vă rog să aveți grijă de mine.”

„Nici eu nu sunt prea impresionant”, spuse Hongjun. „Dar ăștia doi...”

„Acest evantai este arma ta?”, îl întrebă Mergen pe A-Tai. „Pari destul de priceput în folosirea lui.”

„Încă nu ai văzut cea mai puternică armă magică a mea”, chicoti A-Tai. „Dar nu e niciun rău în a le spune prietenilor mei dragi despre ea. Este acest flaut.”

A-Tai a dat jos flautul pe care îl purta în spate. Hongjun iubea toate felurile de dispozitive magice încă din copilărie, dar, deoarece abia îl cunoscuse pe A-Tai, nu voise să-l întrebe. Acum, că se cunoșteau ceva mai bine, a trecut cu degetele peste instrument, apreciindu-l. „Este o armă magică?”

„Așa este.” A-Tai a aprobat din cap, zâmbind. „Tatăl meu mi-a dat acest flaut înainte să moară. Când apare un monstru, tot ce trebuie să fac este să îndrept acest capăt spre inamicul meu...”

„Și să cânți o melodie?”, a întrebat Hongjun.

„Nu.” A-Tai a dat din cap. „Îl ridic și îl lovesc pe inamic direct în cap.”

Hongjun rămase fără cuvinte.

„Acest flaut este ușor ca o pană de gâscă în mâinile mele”, spuse A-Tai cu seriozitate. „Dar când îl lovesc, este greu ca Muntele Tai. Pot ucide chiar și dragoni cu o singură lovitură.”

„Te rog, nu mai vorbi...” Hongjun își apăsă mâna pe frunte, împingând fața lui A-Tai când acesta se apropie prea mult.

Dar A-Tai nu se lăsă descurajat, aplecându-se pentru a-l privi pe Hongjun în ochi. Tânărul avea ochi de un albastru intens, ca marea. Împreună cu zâmbetul său strălucitor, îl făceau practic imposibil de rezistat. „Frumosule didi, te preocupă ceva?”, întrebă A-Tai cu tandrețe. „De ce ai mereu fruntea încruntată? Viața e atât de frumoasă; ce-ar fi să-ți cânt un cântec?”

Mergen nu mai putea suporta să asculte. Încolăcind o mână în jurul umerilor lui Hongjun și ridicând cealaltă pentru a-l bloca pe A-Tai, el spuse: „Nu-l mai tachina. El nu înțelege.”

De fapt, Hongjun era destul de supărat. Deși era bucuros că își făcuse noi prieteni, toată discuția despre dispozitive magice îi reamintise că lampa inimii dispăruse și că își pierduse unul dintre cuțitele de aruncat. Nu avea cum să repare greșeala pe care o făcuse și spera că, odată ajuns la Departamentul de Exorcizare și începând să vâneze yao, va rezolva încet lucrurile. Nu și-ar fi imaginat niciodată că, în loc de răspunsuri, va găsi doar un alt mister.

„Este adevărat că am... întâmpinat unele dificultăți”, recunoscu Hongjun.

„Ce fel de dificultăți?”, întrebă Mergen. „Spune-ne și poate te putem ajuta. Este vorba de vreun monstru?”

„Un monstru?!” Qiu Yongsi se îndreptă alarmat. „Deci e adevărat? Există monștri în Chang'an?”

„Ar fi cea mai mare onoare pentru mine să te ajut”, spuse A-Tai.

Qiu Yongsi se retrase în sine. „Atâta timp cât nu trebuie să mă apropii prea mult de monștri, pot ajuta cu alte lucruri. Și, ei bine, oricum trebuie să învăț să fiu curajos, așa că... spune-ne, ce fel de monstru este?”

„Să văd mai întâi dacă pot să-mi dau seama”, spuse Hongjun, profund mișcat. „Dacă chiar nu reușesc, vă voi cere ajutorul.”

„E corect”, spuse Mergen zâmbind. „E mai bine să te bazezi pe tine însuți decât să stai și să te rogi să primești ajutor. Sunt sigur că o să găsești o soluție.” Îl bătu pe Hongjun pe umăr.

Ploaia se potoli treptat. „Nu trebuie să irosim momentele frumoase”, interveni din nou A-Tai. „De ce să nu cântăm împreună?”

„Hai să curățăm locul ăsta și să eliberăm mai întâi câteva camere.” Mergen își lovi palmele de genunchi și se ridică în picioare. „La urma urmei, probabil că va trebui să dormim aici în noaptea asta.”

„Vom dormi la un han”, replică A-Tai. „Haide, fac eu cinste.”

„Cred că ar trebui să dormim aici”, spuse Hongjun. „Zhao Zilong va împuți locul dacă va dormi la han. Nici eu nu aș vrea să sperii pe cineva.”

Din nu știu ce motiv, deja se atașase destul de mult de această reședință dărăpănată. După ce trecuse prin atâtea locuri ciudate în călătoria sa până aici, vederea copacului uriaș din curte părea să-l ancoreze. Mergen nu era pretențios în privința cazării, așa că a fost de acord să rămână cu Hongjun; după ce s-a gândit bine, Qiu Yongsi a decis să rămână și el. A-Tai nu a avut de ales decât să cedeze și să rămână în Departamentul de Exorcizare dărăpănat.

Pe măsură ce seara se lăsa, nori roz acopereau cerul deasupra Chang'an. După trei zile de ploaie, toamna sosise oficial în regiunea Guanzhong.

Feng Changqing ieși șchiopătând din garnizoana Longwu, sprijinindu-se greu pe bastonul din mâna stângă, în timp ce în dreapta ținea decretul imperial al lui Li Longji. Li Jinglong îl urma, o siluetă impunătoare cu un sac de dormit sub braț.

Li Jinglong credea că vărul său va aduce un servitor care să transporte sacul de dormit acasă. Dar Feng Changqing a insistat ca Li Jinglong să-l care singur, pentru a putea primi mai bine darul privirilor batjocoritoare ale oamenilor de rând. Era umilința supremă — văzându-l pe risipitorul care fusese alungat din Garda Longwu, oamenii de rând din Chang'an nu se puteau abține să nu izbucnească în râs.

„Ai fost transferat la Departamentul de Exorcizare a Demonilor din Marele Tang.” Feng Changqing a râs în timp ce se îndrepta șchiopătând cu edictul imperial în mână, deși era greu de spus dacă îl ridiculiza pe Li Jinglong sau pe el însuși. „Cu adevărat o numire remarcabilă, sub conducerea chiar a cancelarului drept – ai avansat două ranguri peste noapte!”

„Nu mai merg”, a spus Li Jinglong cu voce joasă.

Simțea degetele oamenilor de rând arătând spre el ca niște lame ascuțite care îi înțepau spatele. Feng Changqing se întoarse și îl lovi cu bastonul. „Unde ți-era rușinea când ai fugit din bordelul din cartierul Pingkang?”, îl întrebă furios.

Li Jinglong era foarte tentat să-și arunce sacul de dormit pe jos și să plece furios, dar pietatea filială era fundamentul unui caracter bun. Părinții lui Li Jinglong muriseră de tineri și, deși Feng Changqing era vărul său, el era cel care îl susținuse pe Li Jinglong de-a lungul anilor. Dacă Li Jinglong l-ar fi sfidat deschis pe vărul său mai mare în mijlocul străzii, nu ar mai fi putut să ridice capul niciodată. Nu putea decât să strângă din dinți și să îndure.

„Cine își pierde reputația când te afișezi pe străzi așa cum ai făcut-o tu?” Feng Changqing suspină cu tristețe. „Eu! Eu sunt cel care își pierde reputația!”

Li Jinglong îl urmă pe Feng Changqing. „Chiar și virtuosul duce de Zhou se temea de puterea zvonurilor. În același timp, tiranul Wang Mang și-a menținut imaginea de om drept până în momentul în care a uzurpat tronul”, spuse el, cu fața impasibilă. „Dacă vreunul dintre ei ar fi murit devreme, nimeni nu ar fi știut care părți din viața lor erau adevărate și care false. Mai devreme sau mai târziu, adevărul va ieși la iveală. Dacă nu mă crezi, de ce ai chemat astăzi atât de mulți oameni la garnizoană pentru a mă interoga? Știi foarte bine că nu am mințit niciodată!”

„Atunci de ce nu-i arăți Majestății Sale yao-ul despre care vorbești?”, a replicat Feng Changqing. „De ce nu-l găsești pe adversarul misterios pe care l-ai întâlnit și te duci să te aperi în fața curții imperiale? De ce nu te duci să-l găsești și să mi-l arăți?!”

Li Jinglong era atât de furios încât tremura. Stând la intrarea unei alei, a spus cu toată solemnitatea de care era capabil: „Într-o zi, vei vedea.”

Feng Changqing nu a mai spus nimic. Cei doi au traversat aproape jumătate din Chang'an, Feng Changqing asigurându-se că îl conduce pe Li Jinglong prin Piața de Vest.

Când au ajuns la o intersecție, Li Jinglong a cotit pe o alee cu sacul de dormit în brațe. Feng Changqing s-a apropiat. „Unde te duci?”

Li Jinglong l-a ignorat. Nu avea nicio dorință să se întoarcă acasă la Feng Changqing, unde ar fi ajuns să se certe din nou; prefera să se ducă direct la noua lui misiune. Feng Changqing se sprijinise de baston și se clătină în urma lui Li Jinglong, care continua să meargă înainte fără să spună nimic.

O melodie veselă se auzea de pe alee; cineva din apropiere cânta din toată puterea. Soarele apus vopsea drumul de cărămidă în roșu și trăgea umbra lui Li Jinglong pe pământ. O briză de toamnă trecu, scuturându-le hainele cu răcoarea ei mohorâtă.

„Unde te duci?!” repetă Feng Changqing în timp ce îl urmărea.

Cu fața palidă, Li Jinglong a înaintat până a ajuns la o ușă la capătul aleii. A împins ușa dublă dărăpănată, iar ușa din stânga s-a prăbușit imediat în interior.

Ușa a căzut cu un zgomot puternic, dezvăluind scena din interior.

În centrul curții Departamentului de Exorcizare, A-Tai cânta la flautul său, Hongjun bătea cu o pereche de bețișoare pe fundul unui bol ciobit, Qiu Yongsi lovea o piatră mare cu o pereche de tuburi de bambus pentru a scoate sunete surde, iar Mergen cânta ritmic la coarda arcului său mare. Cei patru stăteau în cerc în jurul unui bazin de lemn umplut pe jumătate cu apă, în centrul căruia se afla un crap cu brațe și picioare umane. Cu un picior sprijinit pe marginea bazinului, creatura își legăna brațele înainte și înapoi, evident în mijlocul unui dans entuziast.

Cei patru exorciști și peștele au înghețat când ușa s-a prăbușit, întorcându-se să-i privească pe Li Jinglong și Feng Changqing din spatele lui cu expresii confuze.

Li Jinglong îi privi și el cu uimire.

Ceea ce provine din destin nu poate fi decis de voința omului. Li Jinglong era încă ignorant în privința multor forțe fantastice care îi conduseseră viața în mod misterios și inexorabil până în acest moment. Era ca și cum tot ce trăise în cei douăzeci de ani fusese pentru ziua de azi — o serie de coincidențe curioase care îl determinaseră să împingă ușa de pe alee.

O privire fugară asupra destinului, asupra unei legături formate și apoi rupte – până când a privit în ochii acelui tânăr frumos. Lumea părea să se estompeze, lăsând în urmă doar un singur chip de neuitat.

Dacă toată viața ar putea fi ca o primă întâlnire: ceea ce pare a fi o întâlnire obișnuită la momentul respectiv se dovedește, ani mai târziu, a fi cu totul altceva. Emoții de nedescris se învârteau în inima lui Li Jinglong, transformându-se într-o furtună violentă cu puterea de a despica cerurile. A spulberat barajul rațiunii și bunului simț, până când tot ce voia să spună s-a distilat într-o mână de cuvinte furioase:

„Dă-mi înapoi virtutea mea...!”

Cu un răget furios, Li Jinglong și-a scos sabia și s-a năpustit asupra grupului din fața lui. Înainte ca ceilalți să poată reacționa, Hongjun era deja în picioare, sărind înapoi pentru a se feri.

„Stai! Nu răni yao-ul!”, a strigat Mergen.

„Prietene! Nu e nevoie să te panichezi!”, a strigat A-Tai.

„Nu te speria!”, a adăugat Qiu Yongsi.

Dar, în loc să lovească crapul yao, Li Jinglong s-a îndreptat direct spre Hongjun, cu intenția de a-l ucide. Ceilalți trei au blestemat; A-Tai și-a deschis evantaiul, Mergen a pășit în față pentru a-l proteja pe Hongjun în spatele lui, iar Qiu Yongsi și-a scos sabia, toți trei mișcându-se ca unul singur pentru a-l opri pe Li Jinglong.

Chiar și așa, era prea târziu. Li Jinglong traversase deja curtea exterioară și ajunsese în fața lui Hongjun.

„E un om obișnuit!” strigă Hongjun către prietenii săi. „Nu-i faceți rău!”

Hongjun era profund precaut în privința sabiei lui Li Jinglong, pentru că tocmai această armă îi distrusese lumina sacră pentacoloră. În ultimele două zile, retrăise scena de nenumărate ori în mintea sa. Firește, nu a repetat aceeași greșeală de două ori; a blocat lama lungă și neagră cu două cuțite aruncate încrucișate, în timp ce zbura prin aer.

Cuțitele au sunat contra sabiei, în timp ce armele divine au rezonat una cu cealaltă. Pupilele lui Li Jinglong s-au contractat. Înainte ca acesta să poată schimba tactica, Hongjun a blocat sabia lui Li Jinglong între cuțitele sale de aruncat cu o răsucire a încheieturilor și a balansat brațele într-un arc larg. Zona dintre degetul mare și arătător al lui Li Jinglong a ars, în timp ce sabia i-a zburat din mână.

Mergen, A-Tai și Qiu Yongsi au aplaudat. Hongjun s-a prăbușit la pământ, aterizând cu putere, și înainte să poată înțelege ce se întâmplase, prietenii lui îl apucaseră deja pe Li Jinglong de umeri, folosindu-și forța combinată pentru a-l arunca în aer. Zburând în holul de la intrare, Li Jinglong a spart o fereastră cu capul și a aterizat cu un zgomot asurzitor în curtea principală, unde a leșinat imediat.

Hongjun a făcut o grimasă. Le spusese celorlalți să nu-l rănească, dar, în final, nimeni nu s-a abținut... Privind în jos, a văzut că își tăiase degetele cu lama lui Li Jinglong, iar mâinile îi erau acoperite de sânge. Ceilalți s-au grăbit să-i examineze rănile.

„Ești bine?”, a întrebat Mergen încruntat. „Ce fel de ranchiună are acest om împotriva ta?”

Privind în jur, crapul yao îl zări pe Feng Changqing, care încă nu-și revenise, uitându-se la ei cu gura căscată, în timp ce se îndepărta încet de ușă. „Mai e unul acolo! Nu-l lăsați să scape!”

A-Tai și Qiu Yongsi întoarseră capetele. Qiu Yongsi fu primul care reacționă, repezindu-se spre Feng Changqing cu sabia în mână.

Feng Changqing țipă: „M-m-m... monstru!”

Asta a fost tot ce a apucat să spună înainte ca Qiu Yongsi să-l doboare și să pună un picior pe pieptul lui Feng Changqing, apăsând vârful lamei pe gâtul bărbatului. A-Tai a profitat de ocazie pentru a invoca două bucăți de frânghie, care s-au înfășurat strâns în jurul mâinilor și picioarelor lui Feng Changqing, în timp ce bărbatul leșinase de șoc.

În timpul necesar pentru arderea unui bețișor de tămâie, mâinile lui Hongjun fuseseră bandajate, iar cei doi veri inconștienți, Li Jinglong și Feng Changqing, fuseseră aruncați într-un colț al sălii principale.

„Numele lui este Li Jinglong. Este un paznic obișnuit al cetății, fără puteri spirituale. L-am întâlnit în timp ce urmăream un monstru la periferia cetății Chang'an...”

Hongjun a povestit întreaga întâmplare, stând împreună cu ceilalți trei în curtea principală. Când a ajuns la partea cu lampa inimii, crapul yao a tușit zgomotos lângă el. Hongjun a făcut o scurtă pauză înainte de a ocoli acel detaliu.

Când a terminat, toți aveau expresii surprinse.

„Deci e doar o neînțelegere”, a spus Mergen. „Acest om, Li Jinglong, a crezut că ești un monstru, de aceea te-a atacat cu atâta înverșunare. Slavă Domnului că nu ai fost rănit grav.”

Mergen se aplecă să dezlege funiile lui Li Jinglong când crapul yao îi atinse genunchiul lui Hongjun cu un sul înfășurat.

„Ce e asta?”, întrebă Hongjun, nedumerit.

„L-au scăpat la ușă”, răspunse crapul yao.

Qiu Yongsi a desfăcut documentul și a descoperit că era un edict imperial, pe care l-a citit cu voce tare:

„Stimate domn, având în vedere semnele propice care au apărut ca urmare a domniei Majestății Sale, Marele Departament Tang de Exorcizare a Demonilor, fondat de ducele Di în timpul domniei împărătesei Shengshen, va fi reînființat de acum înainte. În conformitate cu acest edict imperial, tu, Li Jinglong, vei părăsi imediat postul tău din Garda Longwu și vei prelua funcția de șef al... Departamentului de Exorcizare a Demonilor...”

Toți au ridicat privirea de la locul unde erau adunați în jurul lui Qiu Yongsi și l-au privit pe Li Jinglong, care era inconștient. Hârtia tremura în mâinile lui Qiu Yongsi, iar gura lui se strâmbă de consternare.

Capitolul 9: Nou-venitul

„Suntem morți!” strigă crapul yao. „Tipul de acolo este șeful vostru! Șeful Departamentului de Exorcizare! Ce vom face?”

Toți se priviră îngroziți.

„Eu am provocat această încurcătură”, spuse Hongjun. „Îl voi trezi și îmi voi cere scuze.”

Adunându-și curajul, Hongjun păși în sala principală. Ceilalți trei au schimbat priviri – nu puteau permite ca Hongjun să-și asume singur toată vina – și l-au urmat.

Hongjun îngenunche și îi mângâie obrazul lui Li Jinglong. „Hei, trezește-te”, îi spuse el încet.

„Nu se va trezi niciodată dacă îl atingi așa”, spuse crapul yao. „Lovește-l.”

Hongjun era la capătul puterilor. „E șeful nostru! Cum să-l pocnesc?!”

Crapul yao se repezi înainte și, înainte ca cineva să-l poată opri, îi dădu o serie de palme aspre peste față lui Li Jinglong, sunetul răsunând în toată sala.

Tinerii exorciști aproape că se udară de frică. „Oprește-te!”

Li Jinglong s-a trezit cu un suspin, doar pentru ca A-Tai să-l lovească în ceafă cu barbatul său. Cu un zgomot surd, Li Jinglong a fost din nou lovit până a leșinat.

„Zhao Zilong, te implor, te rog, nu mai face probleme.” Hongjun era pe punctul de a izbucni în lacrimi.

Într-o clipă de inspirație, Qiu Yongsi a spus: „Ascultați-mă, să-i dezlegăm funiile și să-l mutăm pe divan. Mai târziu, când se va trezi singur, vom pretinde cu toții că nu s-a întâmplat nimic. Indiferent ce va spune, vom rămâne la povestea noastră și vom spune că amândoi au leșinat din cauza insolației.”

„Excelentă idee!”, au exclamat ceilalți.

A-Tai a slăbit legăturile lui Feng Changqing și Li Jinglong și i-a ridicat pe amândoi pe divan – pe care, din fericire, îl curățaseră mai devreme – astfel încât verișorii să stea întinși unul lângă altul.

„Excelent!”, a spus Qiu Yongsi. „Acum, ne întoarcem în curtea exterioară și ne reluăm activitatea de mai înainte. Când ies, salutați-i cu bucurie și spuneți: „Șefule, te-ai trezit!” Nu recunoaștem nimic, sub pedeapsa cu moartea. Nu au cum să dovedească că mințim – ați înțeles?”

Ceilalți trei au fost imediat de acord și s-au pregătit să plece.

Abia făcuseră un singur pas când Li Jinglong a vorbit cu răceală din spatele lor. „Am auzit totul.”

În timpul necesar pentru ca un alt bețișor de tămâie să ardă, fruntea lui Li Jinglong era înfășurată în bandaje, iar el venise să stea pe divanul din sala principală alături de Feng Changqing, care era teafăr și nevătămat. Ceilalți patru îngenuncheaseră în fața lor, privind în sus cu zâmbete stânjenite.

„Șefule”, începu Mergen, cu seriozitate. „În legătură cu neînțelegerea de astăzi. La urma urmei, indiferent ce s-ar fi întâmplat, tu. . . nu ar fi trebuit să ataci înainte de a clarifica situația. L-ai rănit pe fratele nostru mai mic. . .”

„De unde să știu eu?!” a explodat Li Jinglong. „Datorită acestui idiot, nu numai că mi-am pierdut funcția oficială, dar am devenit și de râsul Chang'anului. Cine va îndrepta nedreptățile pe care le-am suferit?”

„Huh? Dar de ce?” Hongjun și-a scos capul din spatele lui Mergen și Qiu Yongsi. Mergen l-a împins înapoi, ținându-l departe de privirea lui Li Jinglong.

„Suntem cu toții aici pentru a ne face partea pentru pacea din Chang'an”, a spus A-Tai. „Intențiile noastre erau pure. Nu ar trebui să lăsăm o neînțelegere să semene discordie între noi. Acest frate mai mic al nostru este nevinovat ca un miel...”

„Ajunge!” Li Jinglong era pe punctul de a leșina de furie.

„Permite-mi să îți cânt ceva la flautul meu, șefule”, spuse A-Tai, zâmbind larg. „Fie ca melodia cântecului meu să îți aline furia și fie ca lumea...”

„Pune lucrul ăla deoparte!” urlă Li Jinglong.

Toată lumea amuți din nou. După divagațiile lui A-Tai, atmosfera părea să fi luat o întorsătură ciudată. Suferința și indignarea din inima lui Li Jinglong se evaporaseră și, pentru o clipă, nu știa ce să facă în continuare.

Feng Changqing a ales acest moment pentru a lua cuvântul. „Deci asta înseamnă că într-adevăr există monștri yao în Chang'an... Tu... tu... ce fel de yao ești?” Feng Changqing arătă cu degetul tremurând spre Zhao Zilong.

„Ești orb?” întrebă crapul yao-ul. „Nu recunoști un crap când îl vezi...”

Hongjun își băgă degetele în gura crapului yao-ului înainte ca acesta să apuce să termine.

„Ieși afară.” Li Jinglong arătă spre Hongjun. „Nu te mai ascunde în spatele lor. O să-ți pun trei întrebări. După aceea, o să consider că suntem chit.”

Hongjun, cu umerii încovoiați pentru a părea cât mai mic posibil, ieși din spatele lui Mergen și veni să stea cu picioarele încrucișate în fața lui Li Jinglong.

„Tu ai fost cel care s-a luptat cu mine pe aleea din afara cartierului Pingkang noaptea trecută?”, întrebă Li Jinglong.

„Da.”

Li Jinglong aruncă o privire către Feng Changqing, dar Feng Changqing nu spuse nimic.

„Unde m-ai dus după ce m-ai lovit până am leșinat?”

După ce se gândi puțin, Hongjun povesti concis evenimentele din acea noapte. „... Dar, de fapt, nu eu te-am lovit. A fost din cauză că tu...”

Li Jinglong a ridicat mâna, întrerupându-l pe Hongjun. S-a întors să se uite din nou la Feng Changqing. Feng Changqing a dat din cap în tăcere.

„Am atins-o pe femeia aceea, Sang-er?” a întrebat Li Jinglong.

„Nu.” Hongjun a examinat expresia lui Li Jinglong; nu avea idee de ce Li Jinglong ar întreba astfel de lucruri.

De data aceasta, Li Jinglong se întoarse complet spre Feng Changqing. „Oamenii de afară spun că eu...”

„Voi patru, ieșiți afară”, spuse Feng Changqing.

Grupul de exorciști ieșiră în vârful picioarelor, iar Mergen închise ușa în urma lor.

Li Jinglong era gata să explodeze. „Toți spun că sunt marele ratat al familiei Li. Dar am epuizat averea familiei pentru ducele Di și pentru ultima lui dorință – pentru binele națiunii noastre! Câte nedreptăți a trebuit să îndur? Nici o singură persoană nu m-a crezut în tot acest timp! Acum un monstru stă în fața ta! Nu-l vezi?!”

Li Jinglong arătă cu degetul spre crapul yao în timp ce vorbea. Crapul deschise și închise gura, ochii lui fiind mari, în timp ce îi observa cu stânjeneală pe Li Jinglong și Feng Changqing din locul în care stătea ghemuit pe pământ.

„Ce mai faci aici?!” Feng Changqing îi spuse pe un ton aspru peștelui. „Ieși afară!”

Crapul yao se grăbi să iasă în holul de la intrare, unde îl așteptau ceilalți. În timp ce ceilalți începuseră să discute despre ce se întâmplase, Hongjun era copleșit de anxietate.

„Se ceartă!”, exclamă crapul yao.

„Despre ce?”, întrebă Hongjun.

„Probabil despre faptul că Li Jinglong a vizitat un bordel”, răspunse Mergen.

A-Tai s-a furișat pe vârfuri până la ușă pentru a trage cu urechea, iar ceilalți l-au urmat. Toți au auzit vocea ridicată a lui Li Jinglong, dar din partea lui Feng Changqing nu au auzit nimic.

„... Toată Garda Longwu m-a batjocorit astăzi! Yang Guozhong a spus că sunt indisciplinat și neascultător pentru că părinții mei nu sunt lângă mine să mă țină în frâu. M-am plâns oare când nimeni nu m-a apărat împotriva acestor acuzații? Nu! Am îndurat în tăcere. Toată viața mea am suferit umilință după umilință. Chiar și când mă priveau de sus, în inima mea, îi disprețuiam mereu pe acești oameni mărunți și prostia lor insuportabilă. Dar tu? Acum că ți-ai dat seama că te-ai înșelat în privința mea, intenționezi să ignori greșeala ta?!”

„Am greșit, recunosc.” Feng Changqing oftă adânc. „Ce vrei să faci acum? Vrei să-l duci pe copilul acela în fața cancelarului Yang pentru a lămuri situația?”

Sala principală se cufundă în tăcere.

Afară, Mergen, A-Tai și Qiu Yongsi se întorseseră cu toții să se uite la Hongjun. După ce au ascultat conversația lor, era clar că el îi distrusese mai mult sau mai puțin viața lui Li Jinglong. Se părea că, chiar și atunci când Hongjun nu era în mijlocul unor probleme, era mereu pe punctul de a le provoca. Totuși, nu avea nicio idee cum să repare ceea ce făcuse.

„Las-o baltă”, spuse Li Jinglong din interiorul sălii. Vocea lui era rece. „Într-o zi, veți vedea cu toții.”

Afară, toba de seară începu să bată.

„Ar trebui să pleci”, spuse Li Jinglong.

„Un om bun nu are de ce să se teamă de zvonuri”, spuse Feng Changqing cu seriozitate. „Jinglong, am greșit ieri când te-am învinovățit. A fost o greșeală din partea mea…”

Dar Li Jinglong se limită să împingă ușa.

Cei patru curioși s-au îndepărtat repede de la intrare. Când Li Jinglong a ieșit, A-Tai cânta la flautul său lângă un strat de flori, sub copacul umbrelă; Qiu Yongsi privea gânditor vopseaua roșie decolorată a unui stâlp, cu mâinile la spate; Mergen aduna resturile ferestrei sparte; iar Hongjun stătea ghemuit lângă fântână, distrându-se lovind cu o ramură de copac gura crapului yao.

Bătăile tobei de seară continuau fără pauză. Li Jinglong își privi vărul plecând prin curtea principală.

Feng Changqing ieși șchiopătând, ajutat de bastonul său, aruncând o privire tinerilor pe măsură ce trecea pe lângă ei.

„Asigură-te că ascunzi crapul dacă vine cancelarul Yang în vizită”, îl avertiză Feng Changqing. „Altfel va fi luat și prezentat Majestății Sale și Nobilei consoarte Yang pentru divertismentul lor.”

„Nu va veni”, spuse Li Jinglong. „În plus, monstru sau nu, nu voi permite ca acea creatură să devină jucăria nimănui.”

Hongjun rămase cu gura căscată de surprindere, în timp ce schimba o privire cu crapul yao. Zhao Zilong nu se putu abține să nu-l privească pe Li Jinglong cu admirație, în timp ce Feng Changqing se îndepărta șchiopătând, în ritmul tobelor de seară.

„Puteți intra acum”, spuse Li Jinglong cu demnitate.

Toată lumea s-a întors în sala principală. Li Jinglong a adus niște apă și le-a cerut tuturor să se spele pe mâini, unul câte unul, înainte de a căuta prin sertare pentru a găsi niște bețișoare de tămâie.

„Are cineva un aprinzător?”, a întrebat Li Jinglong.

A-Tai a pocnit din degete, iar un firicel de fum s-a ridicat din piatra prețioasă roșie a unuia dintre inelele sale, înainte de a se aprinde într-o flacără. Li Jinglong a rămas cu ochii mari de surprindere. A-Tai a zâmbit ușor, ridicând sprâncenele ca și cum ar fi descoperit un secret.

Totuși, Li Jinglong nu spuse nimic, aprinse tămâia și împărți câteva bețișoare între ei. Apoi, ținând cu respect cele trei bețișoare în fața lui, se apropie de pictura murală și se înclină de trei ori în fața portretului lui Di Renjie.

„Duce Di, astăzi, Departamentul de Exorcizare a Demonilor își reia îndatoririle. Fie ca spiritul tău din ceruri să ne protejeze și să vegheze asupra națiunii noastre, Marele Tang.”

Când a terminat, le-a făcut semn celorlalți să facă la fel, apoi a pus tămâia în vechiul arzător de cupru. A ridicat capul și a studiat portretul uzat de timp de pe perete pentru un moment lung, înainte de a se întoarce în cele din urmă să plece.

„Asta e tot pentru astăzi. Sunteți liberi.”

Toba de seară încă bătea în depărtare. Cei patru s-au întors și au ieșit cu greutate, cu inimile împovărate de anxietate.

Mergen stătea ghemuit în curtea principală în timp ce ceilalți trei discutau, aruncând periodic priviri spre aripa de est. Ceilalți încă nu știau exact ce făcuse Hongjun pentru a-l ofensa pe Li Jinglong, dar bănuiau că avea legătură cu faptul că îl târâse într-un bordel și îi distrusese reputația. Având în vedere că Li Jinglong se grăbise să atace mai întâi și să pună întrebări mai târziu, părea că era predispus la comportamente impulsive. În ceea ce-l privea pe Hongjun, el încă nu avea habar ce era un bordel și rămânea la fel de confuz ca întotdeauna.

Dar principala sursă a consternării lor nu era cine pe cine jignise sau temperamentul exploziv al lui Li Jinglong. Era faptul că Li Jinglong era atât de banal. Era logic ca orice exorcist care venea să se prezinte la datorie să fie fie bine versat în tehnici spirituale, fie să posede anumite abilități supranaturale care să-l ajute să captureze și să supună yao — dar Li Jinglong era doar un om obișnuit.

„Are o sabie incredibil de puternică”, spuse Hongjun. „Mi-a străpuns lumina sacră pentacoloră.”

„Oricât de puternică ar fi sabia lui, este doar un artefact magic. La ce îi va folosi dacă nu are abilități proprii?” A-Tai suspină disperat.

Hongjun nu voia să spună că Li Jinglong avea puterea lămpii inimii în interiorul corpului său, când încă nu verificase dacă acest lucru era adevărat. Pe măsură ce discutau, cei patru deveneau din ce în ce mai descurajați: Mergen se așteptase ca șeful Departamentului de Exorcizare să fie un maestru al exorcizării extrem de capabil; A-Tai, pe de altă parte, îl găsea pur și simplu pe Li Jinglong extrem de plictisitor. Qiu Yongsi credea că șeful Departamentului de Exorcizare ar trebui să aibă cel puțin puterea de a-și proteja subordonații. Din ceea ce văzuse din abilitățile lui Li Jinglong, chiar dacă omul era un artist marțial priceput și poseda o armă divină, nu avea nimic altceva care să-l recomande; Qiu Yongsi nu putea să nu-și piardă entuziasmul pentru întreaga aventură.

La jumătatea discuției, Li Jinglong a ieșit din aripa de est. El și-a ignorat subordonații și s-a îndreptat spre curtea exterioară pentru a aduce niște așternuturi. În ciuda tăcerii lor, dezamăgirea tinerilor exorciști față de noul lor șef era dureros de evidentă.

„Atunci... ce vom face de acum încolo?”, întrebă Hongjun.

„Presupun că vom aștepta să vedem ce ordine are pentru noi”, spuse A-Tai zâmbind. „Vom face tot ce ne va spune să facem. Oricum, mă întorc în camera mea.”

După ce A-Tai plecă, Qiu Yongsi luă cuvântul. „Refuz să vânez yao cu el. Ar trebui să-mi irosesc energia protejându-l, și deja mi-e frică să mor așa cum sunt.”

Qiu Yongsi se ridică și el. Ridicând din umeri, Mergen era pe punctul de a întreba în ce cameră stătea Hongjun, când acesta anunță brusc că se duce să vadă ce face Li Jinglong și plecă în grabă, cu pași ușori.

Capitolul 10: Un nou început

Când luna a ajuns la zenit, un frig de toamnă s-a așternut peste pământ. Stând în fața aripii de est, Hongjun privea prin fereastra cu paravan de hârtie cum umbra impunătoare a lui Li Jinglong ducea un pachet cu lenjerie de pat în camera lui și începea să-și facă patul sub lumina lămpii.

„Șefule, vrei să te ajut?”, a spus Hongjun.

„Nu mai ezita”, îi spuse crapul yao de lângă el. „Dacă vrei să-l ajuți, intră.”

„Poți să taci din gură?!”

Li Jinglong nu răspunse, dar umbra lui se opri pentru o clipă, așa că Hongjun împinse ușa și intră.

„Ieși afară”, spuse Li Jinglong. „Cine te-a învățat să intri în camera superiorului tău fără permisiune?”

Scărpinându-se pe cap, Hongjun se retrase pentru a privi din afara ușii deschise. Crapul yao stătea la picioarele lui Hongjun, cu capul rezemat de pragul ușii, pentru a trage cu ochiul înăuntru.

După ce își făcu patul, Li Jinglong se îndreptă și se întoarse să-l privească pe Hongjun.

„Ți-am cauzat multe probleme, nu-i așa?”, spuse Hongjun. „E chiar atât de grav?”

Li Jinglong a respirat adânc. Presupunând că urma să fie din nou certat, Hongjun a făcut încă un pas înapoi.

„Câți ani ai?”, l-a întrebat Li Jinglong, privindu-l fix pe Hongjun.

Când Hongjun i-a spus vârsta, Li Jinglong a spus cu voce gravă: „Ai grijă de yao-ul tău. Dacă fuge și sperie pe cineva, va trebui să te trimit acasă. Nu voi repeta ce s-a întâmplat astăzi.”

Rușinat, crapul yao se repezi să plece, lăsându-l pe Hongjun singur. „Te rog, nu mă trimite acasă”, spuse Hongjun. „Voi fi atent. Nu pot să mă duc acasă acum.”

Li Jinglong se miră.

Cu capul plecat, Hongjun se întoarse și merse pe coridorul sinuos înapoi spre aripa de vest. Camera lui era acoperită de praf și nu avea așternuturi; tot ce putea face era să găsească o scândură de lemn pe care să doarmă și să se descurce în noaptea aceea. Văzând o jachetă de vânătoare din piele de oaie întinsă pe scândura de lemn – probabil lăsată pentru el de Mergen ca să o folosească ca pătură – Hongjun adună o grămadă de haine murdare pe care să le folosească ca pernă și se întinse să doarmă.

Când Hongjun a ieșit a doua zi dimineață, l-a găsit pe Li Jinglong în curtea principală, înconjurat de o duzină de hamali care cărau pachete de toate dimensiunile.

„Puteți lăsa astea aici”, a spus el, numărând banii pentru a-i plăti pentru munca lor.

Uimit, Hongjun se apropie pentru a vedea mai bine. Pachetele conțineau tot felul de articole de uz casnic de bază: pături, ustensile de bucătărie, papetărie pentru studiu... evident, toate cumpărate de Li Jinglong.

„Uau!” exclamă Hongjun. „Ai cumpărat astea pentru noi?”

„Vom împărți cheltuielile”, a spus Li Jinglong pe un ton neutru. „Costurile vor fi deduse din salariile voastre.”

Cu aceste cuvinte, s-a îndreptat cu pași mari spre aripa de vest și a deschis cu piciorul ușile camerelor lui A-Tai și Qiu Yongsi.

„Ieșiți afară!”, a strigat el. „Ce făceați voi doi la bordel în miezul nopții, în loc să dormiți?!”

A-Tai și Qiu Yongsi dormiseră abia patru ore după ce se furișaseră înapoi de la aventura lor clandestină. Arătau jalnic când au sărit din paturi în panică. Li Jinglong le-a ordonat tuturor celor patru să-și ducă lucrurile noi în camere, apoi să se adune în curte cât mai repede posibil pentru a începe curățarea și renovarea Departamentului de Exorcizare.

Li Jinglong a muncit ca un câine timp de trei zile, în timp ce cei patru exorciști și un pește leneveau. Ei stăteau degeaba în curte, cântând împreună cu barbatul lui A-Tai și distrându-se de parcă nu aveau nimic mai bun de făcut, chiar și atunci când zugravii și tencuitorii angajați de Li Jinglong pentru a repara pereții și stâlpii stăteau în picioare, așteptând ca șeful să termine curățenia, pentru a putea începe.

În momentul în care Li Jinglong și-a încheiat treaba, întregul Departament de Exorcizare se schimbase complet. O statuie aurită a lui Acalanatha, Regele Înțelepciunii Nemișcate, ocupa acum holul de la intrare, dincolo de care se întindeau pereți albi ca zăpada și stâlpi vermilion până unde ajungeau ochii. Ușile și ferestrele fuseseră proaspăt vopsite, iar în curtea principală fuseseră plantate pete de mușchi, unde un copac umbrelă de șaptezeci de ani se înălța în mijlocul mai multor bambuși care foșneau în adierea vântului. Întreaga scenă era scăldată în lumina soarelui de toamnă, care făcea ca țiglele acoperișului să strălucească cu un luciu lichid. Pavajul cu pietre cubice fusese așezat în holul de la intrare și în curtea din spate, iar clopoțeii de vânt se legănau ușor sub streșinile coridoarelor sinuoase și deschise ale complexului, cu un sunet strălucitor. Exista chiar și un banc de pești roșii care înotau în iaz, unde fusese ridicat un semn de lemn cu inscripția Zhao Zilong. Aceasta urma să fie noua casă a crapului yao.

O masă cu un serviciu de ceai, cu ceștile așezate cu grijă cu fundul în sus, fusese așezată în fața unui divan nou, sfrijit, în sala principală. Li Jinglong alesese un dormitor în aripa de est, separat de restul, lângă spațiile comune ale departamentului, precum armurăria, infirmeria și biblioteca, aceasta din urmă fiind ocupată de o duzină de rafturi pline cu cărți și dosare lăsate de Di Renjie.

Fiecare cameră avea acum uși glisante din lemn, de la podea până la tavan, care permiteau pătrunderea unei cantități mari de lumină naturală. În timp ce Hongjun alerga desculț pe coridoarele curții, ștergând podelele până le lăsa impecabile, nu putea să nu remarce modul în care fiecare dintre camerele noilor săi prieteni fusese redecorată de ocupantul ei. Mergen întinsese o piele de tigru în fața mesei din camera sa și expusese pe perete arcul lung pe care îl cumpărase din Piața de Vest. Camera extrem de luxoasă a lui A-Tai era acoperită cu pături exotice și aglomerată cu obiecte interesante din jad alb și sticlă colorată. Cât despre Qiu Yongsi, el atârnase pe unul dintre pereți pictura celebrului pictor Zhan Ziqian, intitulată „Ieșire de primăvară”, și așezase cești de ceai și vaze de flori din celadon, delicate și glazurate, care fuseseră arse în celebrele cuptoare Yue.

Camera lui Hongjun, care conținea puțin mai mult decât un pat lipit de perete, era singura care era goală. Când Li Jinglong a observat acest lucru, a ales trei opere de artă și i le-a aruncat lui Hongjun, instruindu-l să le agățe singur. Prima era o lucrare de caligrafie a poetului Zhang Xu, scrisă cu litere cursive; a doua era pictura „O sută de păsări” a pictorului Zhang Sengyou; iar a treia era o pictură peisagistică în culori auriu-verzui a unui alt artist celebru, Li Sixun. Hongjun nu recunoștea sigiliile artiștilor și nu avea idee cât de valoroase erau aceste lucrări, așa că le-a agățat la întâmplare. Cel puțin „O sută de păsări” de Zhang Sengyou i-a dat un sentiment puternic de familiaritate, amintindu-i de zilele petrecute în Palatul Yaojin.

Acum că renovările erau terminate, nu ar fi fost o exagerare să spunem că Departamentul de Exorcizare a Demonilor era cel mai elegant birou guvernamental din cetate. Clădirea, cumpărată de Luo Jintong, discipolul lui Di Renjie, când sediul guvernului Marelui Tang s-a mutat din capitala divină Luoyang în actuala capitală Chang'an, fusese odată o casă deținută de arhitectul Yuwen Kai. Era bine luminată natural și avea surse abundente de apă încă de la început, iar după eforturile depuse de Li Jinglong, a devenit imediat noua casă a tuturor.

Renovările nu au fost singurele schimbări din departament. Cei patru exorciști au început să-l vadă și pe Li Jinglong într-o altă lumină. După ce l-au considerat pe noul lor șef complet incompetent în prima zi, Mergen, A-Tai și Qiu Yongsi au fost surprinși de tenacitatea de care a dat dovadă în realizarea planurilor sale. Indiferent cât de mult leneveau ei, Li Jinglong își continua munca. În cele din urmă, chiar le curățase personal noile camere, una câte una.

„În regulă”, spuse Li Jinglong în timp ce se adunau în sala principală, ștergându-și sudoarea de pe frunte înainte de a se așeza și de a sparge o bucată de ceai comprimat.

„Pot să o fac eu”, spuse Qiu Yongsi, arătând spre frunzele de ceai.

Li Jinglong i-a permis să se ocupe de prepararea ceaiului. Cerul de toamnă era boltit și senin deasupra lor, în timp ce apa fierbea în ceainicul de cupru, iar toți au luat loc în sala principală, așteptând ceaiul.

„Deoarece Departamentul de Exorcizare abia și-a reluat activitatea”, a început Li Jinglong, cu vocea joasă și fața impasibilă ca întotdeauna, „m-am gândit că am putea profita de renovări ca o oportunitate de a lucra împreună și de a ne cunoaște mai bine...”.

Hongjun a clipit confuz. Privind în stânga și în dreapta, a văzut că expresiile lui Mergen, Qiu Yongsi și A-Tai deveniseră puțin nefirești.

„Cu toate acestea, văd acum că sunteți cu toții titani printre oameni și ați devenit deja frați de arme”, a continuat Li Jinglong cu blândețe. „Se pare că, fiind un muritor obișnuit, eu voi fi cel care vă va împiedica să vă desfășurați activitatea. Vă cer sincer scuze.”

Un sentiment extrem de stânjenitor se așternu asupra grupului. Era adevărat că, cu excepția lui Hongjun, toți îl priveau de sus pentru lipsa lui de talent supranatural. Li Jinglong era perfect conștient că subordonații lui nu îl respectau, dar, întrucât se confrunta cu dispreț oriunde mergea, se obișnuise de mult cu asta.

„Acum dați-mi scrisorile voastre”, a spus Li Jinglong. „Vă voi înregistra pe toți astăzi și voi raporta mâine cancelarului Yang.”

„Șefule, tu ne-ai trimis aceste scrisori?”, a întrebat Mergen.

Li Jinglong a dat din cap. „Nu am fost eu. Tocmai voiam să vă întreb cine le-a trimis.”

Nu avea niciun sens, dar Li Jinglong nu avea niciun motiv să-i mintă. După o rundă de discuții, toată lumea a fost de acord că cineva trebuie să-i fi chemat pe cei patru la Chang'an exact în același timp, cu scopul expres de a reconstitui Departamentul de Exorcizare a Demonilor din Marele Tang. Dar dacă era așa, cum puteau explica sosirea lui Li Jinglong, care părea a fi o pură întâmplare? Era doar o coincidență fatală?

Hongjun a luat inițiativa și i-a înmânat mai întâi lui Li Jinglong scrisoarea sa.

„Kong Hongjun”, a spus Li Jinglong. „De unde ești și cine sunt părinții tăi?”

Crapul yao a aruncat o privire din afara sălii principale, în timp ce Hongjun a început să recite povestea așa cum fusese învățat: tatăl său adoptiv era un cultivator taoist care se retrăsese cu mult timp în urmă în Munții Taihang pentru a-și grăbi dezvoltarea spirituală, iar Hongjun venise la Chang'an pentru a învăța și a câștiga experiență. În ceea ce-l privea pe Zhao Zilong, Hongjun îl adoptase pe crapul yao după ce îl întâlnise întâmplător cu ani în urmă. Nu era nevoie să se teamă că Zhao Zilong ar putea fi un agent trimis de yao să-i spioneze.

Li Jinglong ascultă în tăcere în timp ce Hongjun vorbea. Chiar în timp ce rostea cuvintele, Hongjun simțea că povestea lui era plină de lacune, dar Li Jinglong părea să-l creadă fără rezerve.

Următorul a fost Mergen. Născut într-un trib Shiwei, și el i-a spus lui Li Jinglong că venise la Chang'an pentru a se antrena. Hongjun a simțit că și Mergen părea să ascundă multe lucruri, dar, din nou, Li Jinglong nu a pus nicio întrebare și s-a limitat să noteze numele lui Mergen.

A-Tai era un nobil tokharian care venise să studieze cultura Marelui Tang. Qiu Yongsi era originar din prefectura Hang, din sud, și a declarat în termeni simpli că provenea dintr-o familie de cărturari. Bunicul său îi poruncise să vină la Departamentul de Exorcizare pentru a-și îmbunătăți curajul.

Explicațiile deveneau din ce în ce mai simple, întrebările fiind dezlegate cu doar câteva cuvinte. Până când toți au fost înregistrați, Qiu Yongsi terminase de pregătit ceaiul, pe care l-a distribuit în cești tuturor, inclusiv crapului yao.

„Data viitoare, usucă-ți picioarele înainte să intri. Nu uda podeaua”, i-a spus Li Jinglong peștelui yao, după ce a terminat de luat notițe. „Se pare că nu mai vine nimeni să se prezinte la datorie.”

Toți îl priveau în tăcere pe Li Jinglong, încercând să ghicească ce urma să spună. Li Jinglong a luat o înghițitură lentă din ceaiul său. „Nu știu cine v-a chemat pe toți aici”, a spus el încet, fără să ridice privirea. „Dar cred că, deși ducele Di a trecut în neființă, el continuă să vegheze asupra națiunii noastre, Marele Tang. Faptul că suntem cu toții adunați aici astăzi este o dovadă a misterioaselor lucrări ale destinului.”

Li Jinglong privi peste tinerii care stăteau în fața lui și se uită la pictura murală a lui Di Renjie de pe peretele estic, cu ochii plini de emoții complicate. Ceilalți se întoarseră și ei să privească portretul.

„Vrei să spui că Di Renjie a scris aceste patru scrisori în timpul vieții cu intenția de a le trimite la ani după moartea sa?”, întrebă Mergen. „Crezi că el a fost cel care ne-a chemat aici pentru a reînvia Departamentul de Exorcizare a Demonilor din Marele Tang?”

„Cum ar fi posibil asta?”, exclamă Qiu Yongsi. Toți se întoarseră să-l privească pe Li Jinglong, parcă spunând: Crezi că suntem proști?

„Este... absurd, nu-i așa?”, întrebă Hongjun nedumerit.

„Nu mai absurd decât un crap cu brațe și picioare păroase”, spuse Li Jinglong, aruncând o privire spre crapul yao fără să-și schimbe expresia. Zhao Zilong îl privi cu gura căscată.

„Adevărat”, a spus Hongjun, dând din cap în semn de aprobare. „În comparație cu asta, trimiterea de scrisori dincolo de mormânt pare puțin mai rezonabilă.”

Toți ceilalți și-au pus mâinile pe frunte, schimbând priviri exasperate. Dar, așa cum spusese Li Jinglong, nu au îndrăznit să mai întrebe nimic. El era șeful; atâta timp cât șeful era mulțumit, totul era în regulă.

„Mâine voi plasa comanda pentru uniformele și simbolurile autorității noastre”, spuse Li Jinglong. „Dacă alegeți să rămâneți și ce salariu veți solicita dacă o veți face – toate acestea depind de voi. Aveți încă o zi la dispoziție să vă gândiți. Indiferent dacă sunteți sau nu de etnie Han din Câmpia Centrală, odată ce voi trimite numele vostru cancelarului, veți deveni funcționari numiți de curtea imperială.”

În mintea lui, Hongjun deja căuta familia Chen și cuțitul său de aruncat dispărut. Pierdut în gânduri, el a dat din cap absent la cuvintele lui Li Jinglong și a observat că bărbatul îl privea cu sprâncenele ridicate, ca și cum ar fi așteptat să vorbească.

„Rămân”, a spus Hongjun, dând din cap din nou pentru a sublinia, cu inima grea de anxietate.

„Și eu”, spuse Mergen.

„Voi rămâne și eu”, interveni A-Tai.

„Voi rămâne și eu”, spuse Qiu Yongsi. „Dar ce anume vom face ca membri ai Departamentului de Exorcizare? Șefule, trebuie să ai ceva de lucru pentru noi, nu?”

„Cu siguranță veți avea de lucru”, spuse Li Jinglong. „Cancelarul Yang a spus că orice cazuri suspecte de implicare supranaturală – dacă nu pot fi rezolvate de garda imperială și Curtea de Revizuire Judiciară – vor fi transferate Departamentului de Exorcizare. Nu avem încă niciun caz, așa că m-am gândit că ați putea profita de timp pentru a explora Chang'an... dar dacă sunteți atât de nerăbdători, puteți începe să lucrați imediat.”

Li Jinglong își termină ceaiul și se ridică în picioare.

Hongjun a luat imediat cuvântul. „Șefule, toată lumea... mă puteți ajuta cu ceva?”

„Nu”, a răspuns Li Jinglong.

În cameră se lăsă tăcerea.

„Știu că vrei să vânezi monstrul de noaptea trecută”, continuă Li Jinglong, „dar în acest moment, nu știu de ce sunteți capabili. Nu am mai lucrat niciodată ca echipă. Dacă am pleca într-o misiune chiar acum, am fi mai rău decât nepregătiți; probabil am provoca un dezastru. Putem reveni asupra acestui subiect după ce va trece ceva timp.”

Hongjun era teribil de tulburat, dar știa că Li Jinglong avea dreptate. A dat din cap în semn de aprobare.

Văzând că Li Jinglong se ridica, toți ceilalți s-au ridicat și ei. Activitatea oficială a zilei se încheiase; Li Jinglong a părăsit sala principală și s-a îndreptat spre aripa de est.

În clipa în care a ieșit din vedere, s-a prăbușit lângă un stâlp și a răsuflat greu, ca și cum tocmai ar fi fost eliberat de o povară grea, inima lui încă bătând cu putere din cauza fricii care încă îl cuprindea. Realizând că reușise cumva să convingă acest grup de exorciști capabili de fapte magice fantastice, Li Jinglong a ridicat pumnul în semn de victorie, colțurile gurii lui curbându-se într-un zâmbet rar.

Când ridică capul, îl văzu pe Hongjun stând în fața lui, cu o expresie nedumerită pe chip. „Șefule, ce faci?”, întrebă el ezitant.

Li Jinglong tuși înainte de a-și recăpăta expresia serioasă. „Ce mai e acum?”

„Mă întrebam dacă m-ai putea ajuta cu ceva.” Hongjun îl privi pe Li Jinglong. „Vreau să găsesc...”

„Am spus nu!” Li Jinglong răspunse nemulțumit.

„Nu monstrul”, îl asigură Hongjun. „Tu cunoști bine Chang'an. Dacă îmi poți spune unde locuiește familia lui Chen Zi'ang, pot să mă duc singur.”

Ceilalți colegi ai lui Hongjun din Departamentul de Exorcizare erau toți noi în cetate; nu avea rost să le pună această întrebare. Și erau peste șase sute de mii de gospodării în Chang'an. Nu putea să meargă să caute din ușă în ușă. Acum că Li Jinglong sosise, omul ar putea foarte bine să fie salvatorul lui Hongjun.

Li Jinglong îl studiează pe Hongjun pentru o clipă. „Lasă-mă să-ți pun mai întâi o întrebare”, spune el. „Ești un cultivator — știi dacă există o tehnică spirituală care poate face pe cineva să uite anumite lucruri?”

„O tehnică?” Hongjun nu avea idee de ce Li Jinglong ar întreba așa ceva. Se gândi cu atenție. „Nu există nicio tehnică, dar există o floare...”

Hongjun adorase să alerge liber prin Munții Taihang când era copil. În curtea din spate a Palatului Yaojin creșteau tot felul de plante rare și exotice, iar acum, că se gândea la asta, își amintea vag o floare transplantată acolo din Regiunile Occidentale, care avea exact acest efect.

Capitolul 11: Divide și cucerește

Li Jinglong a părăsit camera sa în acea după-amiază, însoțit de Hongjun. Când au trecut prin curtea principală, l-au găsit pe Mergen stând la soare sub fântâna din curte, cu un fir de iarbă între buze și un picior aruncat peste celălalt. Qiu Yongsi stătea și citea o carte, iar A-Tai se juca cu instrumentul său.

„Ridicați-vă, cu toții. Aveți prima voastră misiune”, a spus Li Jinglong. „Mergeți la Piața de Vest și găsiți un medicament numit polenul uitării.”

„Huh?” Toți s-au adunat în jurul lui.

„Floarea uitării este originară din Regiunile de Vest”, a explicat Li Jinglong. „Cei care îi inhalează polenul vor strănuta și își vor uita cele mai recente amintiri. Va fi utilă în timpul anchetelor noastre pentru a calma martorii panicați.”

Qiu Yongsi, Mergen și A-Tai l-au studiat pe Li Jinglong, cu fețele pline de îndoială.

„Și dacă nu o putem găsi?”, întrebă A-Tai.

„Pentru că sunt șanse mari să nu o găsim”, fu de acord Qiu Yongsi.

„Dacă nu o puteți găsi, atunci căutați până o găsiți”, spuse Li Jinglong. „Este un ordin, nu o negociere. Acum, plecați.”

„Șefule, de unde ai auzit de polen?” Mergen se încruntă ușor, simțind că ceva nu era în regulă.

Hongjun ridică slab o mână din locul în care stătea în spatele lui Li Jinglong. Văzând expresiile exasperate ale tuturor, Li Jinglong se uită înapoi. Hongjun își lăsă mâna înapoi lângă corp.

Aerul de toamnă era plăcut și răcoros, dar în timp ce Hongjun îl urma pe Li Jinglong pe străzile din Chang'an, gândurile lui erau tulburate. Ceilalți trei păreau atât de reticenți când au plecat. Nu putea să nu se îngrijoreze că este din nou o povară pentru colegii săi. Dacă nu vor găsi această floare rară după ce vor căuta toată ziua, vor veni fără îndoială înapoi și vor țipa la el pentru că i-a făcut să-și piardă timpul.

„Șefule, ce se întâmplă dacă nu o găsesc?”

„Șefule... să fiu sincer, nici eu nu sunt sigur dacă floarea uitării chiar funcționează.”

„Șefule, de ce nu spui nimic?”

Li Jinglong mergea în tăcere.

„Huh?” spuse Hongjun, distras de îngrijorarea sa. „Șefule, ce e acolo?”

Marele Tang înflorise într-un imperiu aglomerat, iar străzile din Chang'an erau pline de activitate. Hongjun se temea să nu se rătăcească, așa că îl apucă de mânecă pe Li Jinglong. Neliniștit, Li Jinglong încercă să-l scuture, ceea ce nu făcu decât să înrăutățească atmosfera.

„Kong Hongjun”, îi spuse Li Jinglong pe un ton aspru. „Suntem în public, nu te agăța de mine așa!”

Când avea patru sau cinci ani, Hongjun se ținea mereu strâns de mâneca lui Chong Ming, urmându-l prin Palatul Yaojin ca o mică umbră. Pentru el părea ceva complet normal, dar, confruntat cu nemulțumirea lui Li Jinglong, a renunțat repede.

Li Jinglong l-a condus pe străzi întortocheate, șerpuind printre cartiere, până când au ajuns în sfârșit la intrarea unei reședințe familiale. A bătut la ușă. O voce de femeie se auzi întrebând cine este, iar Li Jinglong își spuse numele înainte de a păși peste pragul porții principale pentru a intra.

O femeie îi întâmpină în curtea exterioară cu un copil în brațe. Ea își privi oaspeții cu curiozitate.

„Scuzați-mă, doamnă, Chen Zi'ang este acasă?”, întrebă Hongjun.

„Chen Zi'ang a murit acum zeci de ani”, șuieră Li Jinglong. „Nu spune prostii.”

Hongjun era șocat. Din starea de degradare a curții, era clar că proprietarul era extrem de sărac. „Dar nepoții sau strănepoții lui? Cine sunteți voi?”

După ce se gândi o clipă, femeia spuse: „De ce nu intrați?”

S-au așezat la o masă mică în sala slab iluminată, în timp ce copilul din brațele femeii, care nu avea mai mult de șase luni, a început să plângă de foame. Hongjun a găsit copilul adorabil și s-a aplecat să-l liniștească, lăsându-l să se joace cu degetele lui în timp ce mama lui vorbea.

Marele poet Chen Zi'ang murise în închisoare cu cincizeci și unu de ani în urmă, le-a spus ea, după ce își făcuse un dușman din puternicul oficial Wu Sansi. El a lăsat în urmă un singur fiu, dar, odată cu trecerea anilor, familia Chen a continuat să se micșoreze. După câteva generații, a rămas un singur descendent în viață, un candidat eșuat la examenul imperial. Femeia care stătea în fața lor, al cărei nume de fată era Duan, era soția lui. Soțul ei studiase în sărăcie și greutăți timp de peste zece ani pentru a obține onoruri academice la examenele imperiale, dar după ce a eșuat de multe ori, a răcit grav înainte de a putea face următoarea încercare. După o boală lungă și prelungită, a trecut în neființă, lăsând în urmă o văduvă și un fiu mic.

„Mormântul se află la marginea cetății”, spuse doamna Duan. „Deoarece sunteți cunoștințe ale răposatului meu soț, vă pot duce mâine să-l vedeți, dacă doriți.”

Hongjun simțea că inima îi căzuse în fundul unei prăpăstii înghețate. Qing Xiong îi spusese că moștenitorul familiei Chen l-ar putea ajuta să investigheze moartea tatălui său după ce îi va înapoia lampa inimii. Dar chiar dacă ar fi reușit să o înapoieze, era imposibil ca acest copil să crească peste noapte!

„Ai primit răspunsul?”, întrebă Li Jinglong, sorbind din ceașca cu apă pe care i-o servise doamna Duan. „Dacă da, atunci să mergem.”

Hongjun se gândi, dar rămase în continuare nedumerit. Cel puțin, reflectă el, familia Chen încă mai trăia. Numără o mână de perle și i le dădu doamnei Duan. „Aveți grijă de voi”, spuse el. „Dacă se întâmplă ceva, mă puteți găsi la Departamentul de Exorcizare din cartierul Jincheng.”

Când doamna Duan a văzut perlele strălucitoare, a încercat imediat să i le înapoieze. Dar Hongjun a insistat, așa că, în cele din urmă, ea nu a avut de ales decât să le accepte cu recunoștință.

Surprins de generozitatea lui, Li Jinglong nu se putu abține să nu-l studieze pe Hongjun cu o curiozitate reînnoită.

„L-ai cunoscut și tu pe soțul meu?”, îl întrebă doamna Duan pe Hongjun, recunoscătoare.

„Nu”, răspunse Hongjun sincer.

O tăcere stânjenitoare se așternu între ei. Li Jinglong habar n-avea de ce Hongjun ceruse să vină aici; indiferent de motiv, se simți obligat să-și ajute subalternul să iasă din situația stânjenitoare în care se afla. „Puștiul ăsta e un mare fan al poeziei. Întotdeauna a admirat grația literară a cenzorului Chen.”

„Înțeleg.” Doamna Duan dădu din cap, înțelegând imediat. Cititul poeziei era similar cu comunicarea cu spiritele marilor minți din spatele pensulei; poate că acest băiat îl considera pe Chen Zi'ang un vechi prieten.

Hongjun suspină, fruntea lui încruntându-se profund de neliniște, în timp ce se ridică să se plimbe prin sală. Ceilalți doi, încă așezați la masă, îl priveau confuzi. „Ar trebui să plecăm”, spuse Li Jinglong, ridicând ceașca pentru a bea restul de apă, în timp ce Hongjun trecea neliniștit pe lângă el.

În acel moment, Hongjun observă că femeia, copilul ei și Li Jinglong se aflau întâmplător în linie dreaptă. Inspirat, se gândi: Dacă aș putea doar să expulzez lampa inimii din corpul lui Li Jinglong...

„Spirit al corpului, manifestă-te!”

Rostind incantația, Hongjun și-a activat lumina sacră pentacoloră și a apăsat-o pe spatele lui Li Jinglong. Lumina s-a revărsat în meridianele lui Li Jinglong într-o grabă zgomotoasă, făcându-l pe Li Jinglong, care stătea drept în scaunul său, să strălucească cu o luminozitate orbitoare.

Îngrozită, doamna Duan își strânse copilul la piept. „Șefule Li, strălucești! Aiya, să mă ajute cineva! Șeful Li strălucește!”

Lumina sacră a lui Hongjun a curățat corpul lui Li Jinglong într-o clipă. Dar meridianele sale erau complet goale; Hongjun nu putea simți nimic din lampa inimii.

Li Jinglong a simțit sângele și qi-ul cum îi curgeau în piept cu atâta forță încât sufletul său aproape că s-a desprins de corp. A tușit în timp ce înghițea și apa i-a țâșnit din gură, udând-o pe doamna Duan și pe copilul ei, care a început imediat să plângă.

O oră mai târziu, în Departamentul de Exorcizare, Li Jinglong stătea în fața lui Hongjun în curtea principală.

„Ce naiba ai făcut?!” a strigat el la subordonatul său. „Îți rețin jumătate de lună din salariu pentru această ispravă!”

Hongjun i-a sugerat în grabă că îi poate reține salariul pe o lună întreagă, dacă asta îi va potoli furia.

„Am făcut ceva care te-a jignit?” Li Jinglong era atât de furios încât tremura. „De ce insiști să mă faci de râs la fiecare pas?”

„Adevărul este atât de bizar, încât nu m-ai crede chiar dacă ți l-aș spune!” strigă Hongjun, apucând instinctiv mâneca lui Li Jinglong în timp ce se întorcea să plece.

Li Jinglong o smulse brusc. „Du-te și stai cu fața la perete! Stai acolo până la cină!”

„Ce ravagii ai mai făcut acum?”, întrebă crapul yao vesel, în timp ce se cățăra din iaz pentru a asista la necazul lui Hongjun. „În sfârșit, cineva care te poate ține în frâu!”

Hongjun îi arătă dinții crapului yao într-o grimasă nemulțumită.

Câteva clipe mai târziu, Li Jinglong se întoarse. „Cât de ciudat este?” întrebă el în șoaptă, stând în fața lui Hongjun. „Explică-te. Dacă într-adevăr nu a fost o farsă intenționată din partea ta, nu te voi pedepsi.”

În acest moment, Hongjun nu avea de ales decât să mărturisească. I-a povestit lui Li Jinglong despre lampa inimii și ce s-a întâmplat când s-au luptat în noaptea în care s-au întâlnit. El a explicat că sperase să smulgă lampa inimii din corpul lui Li Jinglong, pentru a o putea da descendentului lui Chen Zi'ang și a-și îndeplini misiunea.

Li Jinglong a tăcut mult timp.

„Dacă Qing Xiong ar fi aici”, a încheiat Hongjun cu un suspin.

„Deci, cu alte cuvinte, lampa inimii a intrat în corpul meu accidental?”

„Nu sunt încă sigur.” Văzând că sprâncenele încruntate ale lui Li Jinglong s-au relaxat ușor, Hongjun a continuat: „Dar dacă nu este în corpul tău, am o mare problemă. Dacă lampa inimii a dispărut, am eșuat în misiunea mea și nu voi putea să mă întorc acasă. Șefule, chiar nu-ți port pică și este o problemă atât de serioasă; nu ți-aș cauza niciodată probleme...”

„Nu este neapărat adevărat”, interveni crapul yao. „Cauzezi probleme multor oameni, indiferent dacă le porți pică sau nu.”

„Taci din gură!”, strigară Hongjun și Li Jinglong în cor.

„Întoarce-te în iazul tău!”, adăugă Hongjun.

Crapul yao își flutură coada și fugise.

„Ei bine, să confirmăm acum”, spuse Li Jinglong, reluând discuția de unde rămăseseră. „Ai întreaga mea cooperare.”

„Atunci... cred că voi începe?”, întrebă Hongjun ezitant.

Li Jinglong l-a condus pe Hongjun pe coridorul din aripa estică, iar cei doi s-au așezat sub streșini. Li Jinglong și-a desfăcut reverele, dezvăluind pielea bronzată și mușchii slabi ai pieptului sub razele soarelui.

„Încearcă să te relaxezi”, îi spuse Hongjun. „S-ar putea să te simți puțin inconfortabil.” Respiră adânc. Te rog, te rog, lasă-mă să găsesc lampa inimii, gândi el în timp ce își aduna puterea și apăsă o mână pe pieptul lui Li Jinglong, infuzând din nou meridianele sale cu lumină sacră.

Li Jinglong se cutremură când sângele și qi-ul său începură să se agite. Fața i se înroși și trăsăturile i se crispară când energia divină a lui Hongjun curgea prin meridianele sale, infuzând pielea sa cu o lumină blândă. După un moment, lumina sacră pentacoloră se reuni, formând o singură bandă care curgea în inima lui Li Jinglong.

Tocmai când Hongjun începea să se concentreze asupra sarcinii sale, auzi voci în spatele lui.

„Ce se întâmplă aici?! Șefule Li! Ce faci?”

Doi bărbați, un funcționar al Curții de Revizuire Judiciară și un funcționar administrativ, priveau cu gura căscată scena din fața lor: Li Jinglong cu pieptul gol și un tânăr așezat în fața lui, cu o mână întinsă strângând mușchii pectorali ai șefului său.

Hongjun își retrase mâna, dar în clipa dinainte de a o îndepărta, simți o forță slabă, ca o sămânță adormită, îngropată adânc în inima lui Li Jinglong.

Cu obrajii înflăcărați, Li Jinglong l-a împins pe Hongjun în spatele lui și s-a îmbrăcat în grabă. Furia și jena se luptau pe chipul lui, dar nu îndrăznea să-și piardă cumpătul. A adoptat un ton demn, și-a împreunat mâinile și a spus: „Domnule judecător Huang, te rog să intri și să bei un ceai”.

Hongjun era nespus de bucuros. Găsise soluția! Slavă Domnului! Acum putea în sfârșit să repare greșeala pe care o făcuse. A sărit de bucurie prin curte până când Li Jinglong a strigat: „Kong Hongjun!”

Hongjun și-a împreunat repede mâinile, urmând exemplul lui Li Jinglong, în timp ce șeful i-a prezentat oaspetele: vicepreședintele Curții Imperiale de Revizuire Judiciară, Huang Yong. El și funcționarul administrativ care îl însoțea îl priveau pe Hongjun ca pe un idiot.

„Nu este nevoie de astfel de formalități”, a spus Huang Yong. „Curtea de Control Judiciar v-a atribuit un caz. După cum a explicat deja cancelarul Yang, vei primi o copie a tuturor cazurilor care nu necesită intervenția noastră. El este grefierul Lian Hao. De acum înainte, el se va ocupa de comunicarea între departamentele noastre. Acum că Departamentul de Exorcizare a Demonilor a fost reînființat oficial, Majestatea Sa și cancelarul Yang au mari speranțe în ceea ce te privește. Trebuie să te dedici rezolvării cazurilor pentru binele națiunii noastre mărețe.”

Li Jinglong a aprobat din cap, apoi i-a condus pe Huang Yong și Lian Hao înapoi la poarta principală. Imediat ce ușa s-a închis în urma lor, dincolo de zid s-a auzit un hohot de râs.

„Ce naiba făcea Li Jinglong? Se lăfăia în propriul birou guvernamental, în plină zi! Ha ha ha ha…”

Li Jinglong a privit în tăcere ușa închisă.

Capitolul 12: Preluarea funcției

„E acolo! E în inima ta!”, exclamă Hongjun, așezându-se în fața lui Li Jinglong în hol. „Slavă Domnului, în sfârșit am găsit-o!”

Se simțea de parcă i s-ar fi luat o greutate enormă de pe umeri. În ultimele zile, fusese atât de preocupat de lampa inimii încât abia mâncase; acum putea în sfârșit să pună capăt celei mai mari îngrijorări.

„Cum o scot și ți-o înapoiez?”, întrebă Li Jinglong.

Hongjun ridică mâinile neputincios. „Nu știu încă. Presupun că va trebui să rămână în tine pentru moment.”

Li Jinglong deschise gura ca și cum ar fi vrut să spună ceva, dar, după o scurtă pauză, se mulțumi să dea din cap.

Cel mai bun lucru ar fi fost să scrie o scrisoare Palatului Yaojin cerând ajutor. Dar cum ar fi putut Hongjun să o trimită? Ar fi trebuit să-l trimită pe Zhao Zilong să o ducă în locul lui? Nu, peștele yao era leneș și ura să meargă pe jos pentru că îl dureau picioarele. În plus, era o călătorie atât de lungă; ar fi fost periculos pentru un pește să meargă singur. Și dacă Qing Xiong nu era la Palatul Yaojin când ajungea scrisoarea, totul ar fi fost în zadar. Dacă Chong Ming ar fi fost cel care o primea, răspunsul lui ar fi fost aproape sigur ceva de genul: Și ce dacă ai dat-o în bară? Nu are nicio legătură cu mine.

Ce situație dificilă... Hongjun îl privi pe Li Jinglong în timp ce se gândea. Putea vedea că bărbatul mai avea ceva de spus.

„Cât timp lampa inimii se află în mine”, începu Li Jinglong ezitant, „voi experimenta vreo schimbare?”

„Nu se va întâmpla nimic rău”, se grăbi să explice Hongjun. „Dintre cele cinci organe, inima este asociată cu elementul foc, așa că lampa inimii o va proteja pe a ta în timp ce își va face locuința acolo. Puterea lămpii inimii este pură și nealterată. Lumina ei este plină de qi, așa că nu-ți va face niciun rău.”

Li Jinglong dădu din cap, dar părea să se frământe în continuare cu ceva. Nedumerit, Hongjun îl privi fix până când Li Jinglong izbucni în cele din urmă: „Îmi va da vreo putere spirituală?”

„Ah?” răspunse Hongjun cu îndoială. „Probabil... nu? Meridianele tale nu arată niciun semn de putere spirituală. Chiar dacă ți s-ar da un dispozitiv spiritual, s-ar putea să nu fii în stare să-l activezi.”

„Înțeleg”, mormăi Li Jinglong pentru sine, cu ochii în jos. „Chiar sunt doar un om obișnuit.”

Auzind o notă de dezamăgire în vocea lui, Hongjun a avut o revelație. „Nu vrei să fii obișnuit, nu-i așa?”

Li Jinglong l-a privit pe Hongjun. „Tu, Mergen, Hammurabi, Qiu Yongsi — voi toți aveți putere spirituală care curge prin meridianele voastre, nu-i așa?”

Hongjun clipi. Acum că se gândea la asta, felul în care A-Tai invocase focul cu o mișcare a degetelor sugera că toți știau să folosească anumite tehnici spirituale, chiar dacă nu-și arătaseră încă abilitățile. „Da”, răspunse el sincer.

„De unde vine această putere spirituală?”, întrebă Li Jinglong.

Hongjun rămase perplex; nu se gândise niciodată la această întrebare.

„Se nasc cu ea”, spuse crapul yao din băltoaca de lumină solară în care se încălzea afară. Răsturnându-se pe cealaltă parte, continuă: „Nu are rost să te îngrijorezi. Cum crezi că au apărut acele familii puternice de exorciști?”

Li Jinglong mormăi în semn de aprobare. „Să păstrăm între noi lampa inimii pentru moment.”

„Chiar dacă ești un om obișnuit, tot ai sabia ta”, spuse Hongjun, încercând să-l consoleze. „Sincer, e o armă destul de uimitoare. Nici măcar tatăl meu nu poate străpunge lumina mea sacră cu focul său...”

„Oi!”, strigă crapul yao, punând capăt vorbăriei lui Hongjun înainte ca acesta să spună prea multe.

Dar Li Jinglong se înveselise la auzul acestor cuvinte. Se ridică să-și ia sabia, pe care o așeză pe masă. „Această lamă a aparținut odată ducelui Di.”

Hongjun examină cu nerăbdare sabia, în timp ce Li Jinglong continua, aparent pierdut în gânduri. „Îl admiram foarte mult pe ducele Di când eram copil. Odată am dat peste o carte care fusese transmisă de el... Descria tot felul de bestii yao grotești; nemuritori care se retrăseseră în cele mai îndepărtate colțuri ale tărâmului pentru a trăi în izolare; demoni născuți din convergența energiilor malefice care se reîncarnau o dată la câteva sute de ani...”

„Deci nu vrei să fii ca oamenii obișnuiți, ci vrei să fii exorcist?”, întrebă Hongjun, trecând cu degetele peste sabie.

„Nu neapărat”, răspunse Li Jinglong încet. „Poate că este doar înclinația mea naturală; de când mă știu, am fost fascinat de aceste lucruri.”

Li Jinglong privi degetele lui Hongjun în timp ce vorbea. „Era o secțiune la sfârșitul cărții... Potrivit ducelui Di, Tărâmul Divin va fi lovit de o mare calamitate în următorii o sută de ani. Dar s-a născut prea devreme – când a făcut această descoperire, era deja un bătrân. Fără un succesor care să-i continue munca de protejare a Marelui Tang, se temea că, atunci când sufletul său se va întoarce în pământul galben, națiunea va cădea într-un haos total. Astfel, ducele Di a lăsat o carte și o sabie pentru a fi transmise generației următoare. Oricine moștenește aceste obiecte trebuie să protejeze pământurile sacre ale națiunii noastre.”

Hongjun s-a simțit destul de mișcat de discursul lui Li Jinglong. Poate că nu va fi haos total... dar având în vedere misiunea încredințată lui de Chong Ming și Qing Xiong, precum și numărul de yaoguai care s-au infiltrat în tărâmul uman, părea inevitabil ca Chang'an să sufere cel puțin un pic de haos.

„Ce s-a întâmplat cu cartea?” Hongjun a pus sabia înapoi pe masă. Tatăl său și Qing Xiong menționaseră un demon numit „Mara”; simțea o undă de curiozitate în timp ce își amintea conversația lor.

„Tatăl meu a ars-o până a devenit cenușă”, a spus Li Jinglong. Ochii lui erau concentrați pe sabia din mâinile lui Hongjun. „El nu a crezut niciodată nimic din toate astea. Toată lumea credea că erau doar aiurelile fără sens ale unui bătrân senil.”

Hongjun medită în tăcere. Nu știa nimic despre originea sabiei, dar își dădea seama că nu era o armă obișnuită — de fapt, avea senzația persistentă că o mai văzuse undeva. „Unde ai găsit sabia asta?”

„Am dat peste ea la o licitație la Emporiul Comorilor, la multe decenii după moartea ducelui Di. Cumva, sabia ajunsese în posesia unui negustor din Regiunile Occidentale. Pentru a o salva de la a cădea în mâini străine, am vândut o serie de moșteniri de familie pentru a o cumpăra... Oh, nu știu de ce îți spun toate astea; abia ne cunoaștem.”

Hongjun clipi, nedumerit.

Li Jinglong oftă. „Probabil că ești singurul care m-ar crede”, spuse el încet.

„Mergen și ceilalți te vor crede și ei”, spuse Hongjun încurajator.

„Las-o baltă, nu vreau să discut asta cu ei.”

Hongjun nu știa că lumea oamenilor era plină de povești atât de triste: talentele tale nu sunt recunoscute, te naști la momentul nepotrivit... Dar, pe măsură ce Li Jinglong vorbea, teama inițială a lui Hongjun față de bărbat se transformă încet în înțelegere. Îi veni o idee. „Oamenii obișnuiți nu se nasc știind să folosească tehnici spirituale, dar poate că le-ai putea învăța prin antrenament? Îmi amintesc...”

„Hongjun!” strigă crapul yao, întorcându-se din nou pe cealaltă parte, ca și cum s-ar prăji într-o tigaie. „I-ai cauzat destulă suferință!”

Hongjun știa că peștele avea dreptate: era foarte probabil ca Hongjun, cu înclinația sa de a provoca probleme, să ajungă să-i distrugă și mai mult viața lui Li Jinglong. A decis să renunțe la această idee pentru moment.

Li Jinglong îl considerase pe Hongjun un tânăr stăpân leneș și neglijent. Acum era nevoit să-și revizuiască părerea: era surprins să descopere că tânărul nu era deloc atât de imprudent pe cât crezuse. Tocmai când Li Jinglong era pe punctul de a cerceta subtil trecutul lui Hongjun, Mergen a dat buzna, urmat îndeaproape de A-Tai și Qiu Yongsi.

„Am găsit-o!”, a spus Qiu Yongsi, ștergându-și sudoarea de pe frunte în timp ce așeza o cutie pe masă. Încă mai respira greu din cauza efortului.

Li Jinglong deja întindea mâna spre cutie când Hongjun a acționat rapid pentru a ține capacul bine închis. „Va trebui să aștepți până nu mai bate vântul și să-ți ții nasul când o inspectezi. Dacă polenul iese și strănuți, vei uita totul.”

„Ne-a luat o veșnicie s-o găsim. Ne-ai trimis să alergăm prin tot Chang'an, în timp ce voi doi stăteați aici și beați ceai?”, întrebă Mergen, exasperat.

Li Jinglong tuși; în calitate de șef de departament, trebuia să-și păstreze un minim de demnitate.

A-Tai, încă fără suflu după efortul depus, a continuat de unde a rămas Mergen. „Tu plătești nota, nu-i așa, șefule? Totalul a ajuns la trei mii două sute de taeli de argint.”

Li Jinglong și-a scos săculețul, în timp ce A-Tai încerca să-și recapete respirația. Mâna i-a înghețat. „Trei mii două sute de taeli de argint?!” urlă Li Jinglong. „Cum este posibil?!”

„Păi...” începu A-Tai, în timp ce Mergen și Qiu Yongsi îl priveau pe Li Jinglong cu nedumerire. „Am cumpărat patru taeli de polen. Un tael de polen costă opt sute de taeli de argint. Patru ori opt fac treizeci și doi – am greșit undeva în calcule?”

Li Jinglong rămase mut de uimire. Ceilalți patru se priviră între ei nedumeriți, aparent neimpresionați de prețurile exorbitante.

„Materialele exorciștilor sunt întotdeauna atât de scumpe?” Li Jinglong se încruntă.

„Ce-ar fi să plătesc eu de data asta?”, a sugerat Mergen, oferindu-i lui Li Jinglong o ieșire. La urma urmei, Li Jinglong tocmai cheltuise destul de mulți bani pentru a repara Departamentul de Exorcizare.

„Pot oferi opt sute de taeli”, a zâmbit Qiu Yongsi.

„Nu, nu, nu vă faceți griji, am plătit deja”, i-a oprit A-Tai.

„De ce nu împărțim suma?” a sugerat Mergen. „A-Tai a plătit în avans, așa că dați-i contribuția voastră.”

Li Jinglong s-a ridicat. „Nu e corect...”

„Șefule, te rog să te așezi”, l-a liniștit Qiu Yongsi. „Cum putem permite ca șeful nostru să plătească nota? Ay! La urma urmei, nu ne-ai purtat pică pentru că te-am atacat zilele trecute... Nu-i așa, Hongjun?”

Înțelegând imediat ce voia să spună, Hongjun începu să-și caute perlele. „Așa este, așa este! Dacă promiți să nu ne pedepsești pentru ce s-a întâmplat, voi contribui și eu și voi plăti și eu pentru asta...”

„Hongjun!” strigară ceilalți, iritați și consternați. În timp ce ei erau plecați, Qiu Yongsi, A-Tai și Mergen păreau să fi pus la cale un plan pentru a-l convinge pe Li Jinglong să le ierte greșelile din trecut. Acum că Hongjun pusese atât de lipsit de tact degetul pe rană, fețele lor se contorsionară într-o varietate de emoții contradictorii.

Hongjun era nedumerit. „Ce am spus?”

Li Jinglong nu mai suporta să asculte. Ridică mâna pentru a cere liniște, apoi așeză cutia pe raftul de sus din sala principală. „Aceasta este o cheltuială a departamentului, așa că curtea imperială ne va rambursa costul. Vom lăsa deoparte polenul uitării pentru moment, iar eu îl voi împărți într-o altă zi.”

„Ce este asta?” întrebă Mergen, observând documentul care zăcea pe masă.

„Un caz nerezolvat de la Curtea de Revizuire Judiciară”, răspunse Li Jinglong. „Aș vrea să începem în această după-amiază.”

„Nici gând!” gemură cei trei care tocmai se întorseseră. „Trebuie să ieșim din nou?”

„Polenul uitării a fost chiar atât de greu de găsit?” întrebă Hongjun. „De ce sunteți atât de obosiți?”

„Nu era niciunul în Piața de Vest”, spuse Qiu Yongsi. „A-Tai a sfârșit prin a ne duce la piața neagră secretă din Emporiul Comorilor. Negustorul tadjik a insistat să ne îmbrăcăm în haine de femei și să dansăm dansul sogdian cu el înainte să ni-l vândă. Am dansat aproape două ore!”

„Oh? Atunci de ce aveți iarbă lipită de spate?”, strigă crapul yao din spatele lor. „Ați ieșit să vă jucați la marginea cetății, nu-i așa?”

După tot ce făcuseră pentru a-și acoperi urmele, nu aveau nicio șansă împotriva lui Hongjun și a crapului yao, care păreau să colaboreze pentru a-i demasca. Râzând zgomotos, schimbară repede subiectul.

„Aiya! Primul nostru caz!” a strigat A-Tai. „E timpul să ne distingem rezolvându-l rapid!”

„Așa este”, a fost de acord Qiu Yongsi. „Este datoria noastră să ne dedicăm toată energia în slujba națiunii noastre.”

Mergen își frecă mâinile. „Spune-ne, despre ce fel de caz important este vorba? Orice ar fi, îl vom rezolva imediat pentru tine, șefule!”

Li Jinglong îi privi suspicios pe cei trei. Respiră adânc și lăsă în mod intenționat subiectul. „Atâta timp cât nu este în pericol viața nimănui, puteți amâna până mâine. Acum, să vedem despre ce este vorba...”

Își aplecă capul pentru a dezlega sulul și întinse dosarul cazului pe masă. „În a cincea zi a lunii a noua, o pisică albă, cu blana lungă, de origine din Marele Yuezhi, a dispărut de pe proprietatea ducesei de Qin din cartierul Daning. Pisica în cauză măsoară aproape jumătate de metru lungime și are un ochi albastru și unul auriu...”

AL XII-LEA AN AL TIANBAO,

A 23-A ZI A LUNII A IX-A.

Primul caz al Departamentului de Exorcizare a Demonilor: Localizarea unei pisici dispărute.

Grad de dificultate: Uman.

Locație: Cetatea Chang'an.

Persoane implicate: Toți membrii proprietății ducesei de Qin.

Detalii caz: Conform mărturiei unei servitoare, în a cincea seară a lunii a noua, pisica iubită a ducesei de Qin, Qing-er, a fugit de pe proprietate după ce a suferit o sperietură teribilă. Gărzile Yulin, Shenwu și Longwu au efectuat căutări ample în tot Chang'an, dar pisica rămâne de negăsit. După zece zile fără rezultate, cazul este transferat Departamentului de Exorcizare a Demonilor din Marele Tang.

Remunerație: Recuperarea cu succes a pisicii va fi răsplătită cu o compensație substanțială din partea nobilei consoarte Yang și a surorii sale, ducesa de Qin.

Expresia de pe fața lui Li Jinglong nu putea fi mai urâtă.

„Aduceți-i șefului o ceașcă cu apă”, strigă Qiu Yongsi. „Pare bolnav!”

„Ce-ar fi să-i dăm polenul uitării pe care tocmai l-am cumpărat?”, sugeră Hongjun, uitându-se spre cutie.

„Nu fi ridicol!” Ceilalți i-au oprit lui Hongjun inițiativa.

Mergen turnă apa, A-Tai îi dădu ceașca, iar Hongjun îl bătu pe Li Jinglong pe spate, în semn de compasiune. Trecură câteva secunde până când Li Jinglong reuși să-și înghită furia. Departamentul de Exorcizare tocmai fusese reînființat, iar primul caz care le fusese încredințat era să găsească pisica de companie a celei de-a opta surori mai mari a lui Yang Yuhuan? Era o insultă monumentală.

„Ei bine, este cu siguranță o sarcină dificilă”, a spus Hongjun. „Chang'an este atât de mare — cum vom găsi vreodată o pisică pierdută?”

„Nu vom face așa ceva!” Li Jinglong a trântit dosarul cazului înapoi pe masă. „Trimite-l înapoi! De data asta au depășit limita!”

Toți au suspinat resemnați, ca și cum se așteptau de mult la asta.

A doua zi dimineață, devreme, patru tineri exorciști se clătinau în urma lui Li Jinglong, căscând larg în timp ce el îi conducea pe una dintre arterele principale ale cetății Chang'an. Magazinele de-a lungul drumului lor nu se deschiseseră încă.

„Șefule, ne-am gândit toată noaptea”, spuse A-Tai, „dar nu există nicio tehnică spirituală care să poată urmări o pisică”.

„Atunci căutați-o cu ochii voștri”, a spus Li Jinglong, dând din mâneci. „Nu avem nimic mai bun de făcut”.

Exorciștii s-au despărțit, îndreptându-se spre cele patru colțuri ale cetății Chang'an pentru a întreba despre pisica dispărută. Garda imperială interogase cu siguranță o serie de cetățeni din Chang'an în timpul anchetei, dar cine putea spune că nu apăruseră noi informații de atunci?

Hongjun fusese repartizat în partea de sud a Chang'anului; îi trebuia două ore doar ca să ajungă acolo pe jos. Sincer, bănuia că pisica fugise deja din cetate.

„Kong Hongjun!”

Hongjun tocmai ieșise de pe strada principală când îl văzu pe Mergen făcându-i semn să se apropie de el la intrarea într-o alee. A-Tai și Qiu Yongsi erau amândoi cu el.

„Ca frați mai mari ai tăi, te luăm să ne jucăm. Haide”, a spus Mergen.

„Dar munca?”, a întrebat Hongjun.

„Doar nu ai de gând să-l ajuți să găsească pisica aia, nu?”, l-a privit A-Tai surprins.

„Ba da, sigur că da!”, a răspuns Hongjun. „Cred că șeful e un om bun.”

După evenimentele petrecute în cursul zilei precedente, impresia lui Hongjun despre Li Jinglong se schimbase semnificativ. Vorbind cu precauție în termeni generali și omițând subiectul lămpii inimii, el le-a relatat celorlalți trei ceea ce aflase: că Li Jinglong venise la Departamentul de Exorcizare deoarece dorea sincer să facă ceva extraordinar pentru binele Marelui Tang. Ca muritor obișnuit – disprețuit de curtea imperială – nu putea face prea multe pentru a servi națiunea așa cum își dorea.

Hongjun observă că expresiile celorlalți deveniseră ciudate. Își dădu seama brusc că, în calitate de exorciști, cei trei se considerau frați, în timp ce pe Li Jinglong îl considerau un străin.

„Cel mai dureros lucru din lume este să râvnești la ceea ce nu poate fi al tău”, spuse A-Tai ridicând din umeri.

„Deci așa stau lucrurile?”, medită Mergen. „Dar de ce nu ne-a spus?”

Poate pentru că are propriile convingeri și simț al demnității, gândi Hongjun. „Oricum, o să-l ajut să caute pisica. Dacă nu o găsim, putem încerca altceva.”

Ceilalți trei au schimbat o privire, apoi au dat din cap în semn de aprobare.

Mergen a întins mâinile. „În acest caz, să...”

De dragul lui Hongjun, îl vor ajuta de data asta. Cei patru au convenit să se întâlnească în Piața de Est la ora prânzului, înainte de a se despărți.

Capitolul 13: Întoarcerea în cartierul Pingkang

Hongjun a ajuns în cartierul Jinchang cu o grămadă de hârtii în mâini și un pește atârnat pe spate. Era încă dimineață devreme, iar Zhao Zilong era pe jumătate adormit, gura lui de pește lărgindu-se ușor în timp ce căsca.

„Crezi că ar ajuta să punem aceste afișe cu pisica dispărută?”

„La cât de urâte sunt desenele tale, cine ar putea să-și dea seama că căutăm o pisică și nu o mâzgălitură?”, întrebă crapul yao.

Hongjun se uită în jur. Profitând de goliciunea străzilor la ora aceea dimineață, aruncă cârligul și se urcă pe un acoperiș din apropiere. A urcat în Pagoda Gâștei, sărind etaj cu etaj până a ajuns în vârful turnului, unde s-a așezat și și-a îmbrățișat genunchii.

Nori albi se mișcau repede pe cerul albastru intens, în timp ce briza dimineții mângâia zecile de mii de țigle. Când se gândea că oamenii din Tărâmul Divin construiseră o așa magnifică cetate, Hongjun nu putea să nu se relaxeze și să suspine fericit la această priveliște.

Se uită la teancul de pisici pe care le desenase înainte de a pleca în căutare, dorindu-și să fie din nou la Palatul Yaojin. Qing Xiong și Chong Ming puteau amândoi să vorbească cu păsările. Căutarea ar fi fost mult mai rapidă dacă ar fi putut trimite câțiva șoimi să caute pisica, în loc să o caute pe jos.

„Cât timp vom mai sta aici?”, se plânse crapul yao. „Vânturile de toamnă sunt întotdeauna atât de uscate; îmi provoacă mâncărimi la solzi.”

„Îmi pare atât de rău pentru el”, spuse Hongjun. „Știu că fiecare are propriile sale greutăți. Dar totuși vreau să-l ajut cu căutarea.”

„Ți-e milă de toată lumea”, spuse crapul yao. „Inima ta miloasă o să-ți aducă probleme într-o bună zi.”

„Crezi că acei oficiali îl vor trata puțin mai bine dacă găsim pisica?”, întrebă Hongjun.

Petrecuse seara precedentă învățând totul despre gradele și rangurile stricte ale societății umane de la crapul yao. Deși unele lucruri îi scăpaseră fără îndoială, cel puțin înțelesese că Li Jinglong nu reușise să-și atingă obiectivele deoarece împăratul și înalții oficiali ai curții imperiale îl disprețuiau.

„Nu fi prostuț”, spuse crapul yao. „Nu e atât de ușor să elimini prejudecățile umane. De fapt, când își aruncă prudența la gunoi, oamenii sunt capabili de răutăți mult mai mari decât yao. Niciunul dintre dușmanii lui Li Jinglong nu va recunoaște vreodată că este un om capabil – ar fi ca și cum s-ar pălmui singuri. După părerea mea, vor continua să-l trimită să caute pisici și câini pierduți pentru totdeauna.”

„Oare de ce a fugit pisica asta?”, mormăi Hongjun pentru sine. „A speriat-o ceva?”

Vocea lui Li Jinglong se auzi de la ultimul etaj al Pagodei Gâștei. „Se pare că suntem pe aceeași lungime de undă. Probabil a văzut ceva ce nu trebuia să vadă.”

Speriat, Hongjun aproape că a alunecat de pe locul în care stătea. Se pare că au avut aceeași idee: să urce în cel mai înalt punct din Chang'an pentru a privi întreaga cetate dintr-o singură privire. Hongjun a lăsat jos cârligul de prindere, permițându-i lui Li Jinglong să urce și să se așeze lângă el în vârful turnului.

Hongjun nu se putu abține să nu-l privească vinovat pe Li Jinglong. „Când ai ajuns aici?”

„Chiar în momentul în care ai spus: «Îmi pare atât de rău pentru el».”

Obrajii lui Hongjun ardeau de rușine, dar Li Jinglong doar încruntă ușor sprâncenele. „Tocmai am fost în vizită la reședința ducesei de Qin. Pisica a văzut ceva care a speriat-o de moarte în acea noapte. Pisicile sunt neobișnuit de sensibile la supranatural. De asemenea, sunt pretențioase în ceea ce privește mâncarea și, de obicei, nu se îndepărtează de casă fără un motiv întemeiat. În Chang'an sunt puține locuri cu mâncare și cazare mai bune pentru o pisică albă răsfățată decât reședința ducesei. Orice ar fi văzut pisica, trebuie să fi fost atât de înspăimântător încât nu se mai întoarce.”

„Poate că s-a rătăcit?”, întrebă Hongjun.

Li Jinglong scutură capul. „Puțin probabil.”

„Sau poate că cineva a ascuns-o?”

„Cine ar avea îndrăzneala să ascundă pisica ducesei de Qin?”, a replicat Li Jinglong. „Garda imperială a căutat-o zece zile întregi și a oferit recompense generoase pentru returnarea ei. Dacă cineva ar fi văzut-o, ar fi fost raportat. Dacă nu s-a întâmplat ceva cu adevărat neașteptat, atâta timp cât este în viață, probabil se ascunde undeva în cetate, probabil nu departe de proprietatea ducesei. Așadar, să mergem.”

Atunci Hongjun și-a dat seama că Li Jinglong era destul de inteligent.

Înainte ca Li Jinglong să apuce să coboare de pe acoperișul turnului, Hongjun a aruncat cârligul său de agățare și s-a coborât în rapel pe Pagoda Gâștei, sărind pe un acoperiș din apropiere și trăgându-l pe Li Jinglong după el. Cei doi au zburat peste creasta acoperișului, sărind pe următorul când au ajuns la capătul primului.

Hongjun a avut o idee. „Crezi că sunt mulți monștri în Chang'an?”, l-a întrebat pe Li Jinglong, care mergea în fața lui.

„Ceața infernală care învăluie Chang'an nu a mai fost verificată de mult timp”, a spus Li Jinglong. „În fiecare noapte, yao se adună în grupuri și Chang'an se transformă, până când nu mai seamănă cu cetatea pe care o vezi acum în fața ta.”

„De unde știi?” Hongjun simțise și el acest lucru, dar nu în măsura descrisă de Li Jinglong. În fiecare noapte, după cele trei sute de lovituri ale tobei de seară, Chang'an părea să sufere o schimbare ciudată, dar subtilă, ca și cum evenimente supranaturale se desfășurau chiar în afara câmpului său vizual.

Li Jinglong a mângâiat fără să spună nimic sabia legată la brâu.

„Sabia ți-a spus asta? Câți monștri crezi că sunt în Chang'an?”, a întrebat Hongjun.

„Zeci de mii”, a răspuns Li Jinglong, aruncându-i o privire lui Hongjun.

Hongjun și-a amintit și de Chong Ming, spunând că yao preluase controlul asupra Chang'an chiar înainte ca ei să se despartă, dar după atâtea zile petrecute în cetate, încă nu dăduse peste niciun yaoguai. Erau prea bine ascunși sau el era pur și simplu prea neatent?

„Maimuța”, a strigat crapul yao din spatele lui Hongjun.

„Ce?”

Confuz, Li Jinglong și Hongjun se opriră pe acoperișul de lângă Piața de Est, chiar în momentul în care o mulțime de membre și blană îl loviră pe Li Jinglong în față, trecând pe lângă el. Amândoi tresăriră la auzul unei serii de chițcănituri ascuțite și se întoarseră să se uite — o maimuțică stătea ghemuită pe acoperiș, privindu-i cu atenție.

„Ce naiba...”

Li Jinglong era pe punctul de a alunga animalul când Hongjun și-a amintit de maimuța pe care o eliberase în acea zi la piață. „Ah! Tu ești!”

Zâmbind larg, Hongjun a întins mâna, iar micuța creatură a alergat spre el, lanțul ei zăngănind în urma ei. De când scăpase de dresorul ei, maimuța părea să fi fost hrănită de trecători binevoitori și arăta mult mai sănătoasă. În acel moment, ținea în gură o chiflă mucegăită, pe care i-o oferi lui Hongjun.

Hongjun acceptă gestul de recunoștință mucegăit. Rupse chifla în bucăți și îi dădu una peștelui yao.

„Chifla asta...” Peștele yao făcu o grimasă.

„Mănâncă și gata.” Hongjun a îndesat restul în gura crapului, apoi a scos unul dintre cuțitele sale de aruncat pentru a desface lațul care încă era înfășurat în jurul gâtului maimuțoiului.

„Maimuțele astea sunt dresate să înțeleagă comenzi”, a spus Li Jinglong. „Având în vedere că a alergat prin zona asta în ultimele zile, de ce nu o întrebi dacă a văzut pisica aia?”

Așa este! Hongjun scoase fluturașii cu pisica dispărută și îi arătă maimuței. Li Jinglong aproape că alunecă și căzu de pe acoperiș. „Desenele astea... Ești sigur că asta e o pisică?!”

Desenul lui Hongjun era format din trei cercuri de dimensiuni diferite, cu o coadă ondulată, asemănătoare unui vierme, și urechi ascuțite. Imaginea semăna mai degrabă cu un monstru.

Maimuța și-a înclinat capul într-o parte. Apoi, cu un chițcănit, i-a făcut semn lui Hongjun să o urmeze, înainte de a dispărea ca un nor de fum.

„Nu se poate!”, a exclamat crapul yao. „Chiar a înțeles!”

Hongjun a luat peștele yao și, împreună cu Li Jinglong, a urmat maimuța până la granița cartierului Pingkang. Piața de Est tocmai se deschisese, iar străzile erau pline de zgomot. Încă oarecum traumatizat de ultima sa vizită în acest cartier, Li Jinglong a rămas ascuns și a ocolit pentru a evita să fie văzut.

Maimuța abia se oprise când Hongjun exclamă surprins. Ghemuită pe streșină, între Primăvara Oriole și Pavilionul Poetei, se afla o bilă de puf alb, perfect nemișcată, care se încălzea la soare. „E pisica, nu-i așa?!”

„Liniște! Nu te mișca!” Li Jinglong era șocat; nu-și imaginase niciodată că vor găsi creatura. Prinderea pisicii nu era nici pe departe o victorie care să le permită să se plimbe cu capul sus, dar cel puțin ar fi fost o palmă dură pentru garda imperială. Se părea că Hongjun nu putea avea mai mult noroc. Când te gândești că întreaga cetate fusese scotocită de sus până jos, doar pentru ca cazul să fie rezolvat practic în momentul în care a ajuns în mâinile lui — Li Jinglong abia putea să creadă.

„Să-i chemăm pe Mergen și pe ceilalți?”, întrebă Hongjun. „Dacă nu e pisica potrivită?”

În dimineața aceea, Li Jinglong le dăduse tuturor instrucțiuni clare să nu prindă pisica, dacă aveau norocul să o găsească, fără să-l anunțe mai întâi. La urma urmei, dacă ar fi prins pisica greșită? Cu toate acestea, în timpul vizitei sale la proprietatea ducesei de Qin, Li Jinglong aflase că era vorba de o rasă de pisici extrem de scumpă; chiar dacă ar fi căutat în fiecare colț al cetății Chang'an, era foarte puțin probabil să găsească alta la fel.

„Nu e necesar”, spuse Li Jinglong, cu voce joasă și prudentă. „Probabil că oricum nu fac nimic. Chiar dacă nu e pisica pe care o căutăm, hai să o prindem mai întâi și să ne ocupăm de restul mai târziu. Tu rămâi aici, iar eu o să mă duc în spatele ei. Ai plasa?”

„Da, o am.” Răspunzând la tonul lui Li Jinglong, Hongjun începu să devină și el îngrijorat.

„Nu trebuie să alarmăm oamenii de pe stradă, altfel o vom speria din nou”, îl avertiză Li Jinglong.

Hongjun dădu din cap fără să înțeleagă și îl privi pe Li Jinglong cum se ghemui, făcându-i semn lui Hongjun să facă la fel, înainte de a se îndrepta spre cealaltă parte a pisicii.

„Nu e nevoie să ocolească atât de mult, nu?” întrebă crapul yao. „E doar o pisică.”

„Peste puțin timp, poți să...” începu Hongjun.

„Absolut nu!” îl întrerupse crapul yao. „Nici gând să vă ajut cu pisica aia! Ai uitat ce sunt eu?!”

Hongjun a admis acest lucru. Crapul yao era un pește și, prin urmare, se temea în mod natural de pisici și urși. L-a urmărit pe Li Jinglong târându-se la o distanță de peste cincizeci de pași, până când Hongjun abia îl mai putea vedea, înainte de a se apropia încet de pisică. Cu plasa în mână, Hongjun s-a deplasat cu grijă pe acoperiș, pășind în tăcere înainte, în timp ce vedeta acestei drame se relaxa leneșă la soare.

Pisica rămase nemișcată, aparent adormită. Pe măsură ce Hongjun și Li Jinglong se apropiau din ce în ce mai mult de fiecare parte, blana ei albă și pufoasă se ridica și cobora ușor cu fiecare respirație. Când Li Jinglong se afla la mai puțin de trei metri distanță, se opri și îi făcu semn lui Hongjun. Așezându-se în genunchi, Hongjun se apropie încet, pas cu pas, cu plasa strânsă în ambele mâini.

Brusc, pisica a deschis ochii și l-a zărit pe Li Jinglong. Omul și felina s-au privit uimiți pentru o clipă, înainte ca Li Jinglong să strige: „Acum!”

Hongjun a deschis plasa și s-a repezit înainte, în timp ce Li Jinglong s-a aruncat asupra pisicii.

Li Jinglong se așteptase ca pisica să fugă direct în plasa lui Hongjun, încercând să scape din mâinile lui. În schimb, animalul a virat și a alunecat ca o umbră palidă printre picioarele lui Li Jinglong, care a rămas împietrit de uimire.

O clipă mai târziu, Hongjun se lăsă în jos și se strecură și el printre picioarele lui Li Jinglong. „Vino înapoi!”, strigă el. Hongjun întinse brațele pentru a prinde pisica, dar călcă pe o țiglă desprinsă și piciorul îi alunecă în gol. Un singur gând îi trecu prin minte:

Pisica asta e prea vicleană! Sigur nu s-a transformat dintr-un yao?!

Hongjun se prăbuși de pe acoperiș, rostogolindu-se spre nivelurile inferioare ale Pavilionului Poetei și tarabele cu mâncare care tocmai se deschiseseră pe aleea de jos, pentru a fi salvat în ultima secundă de Li Jinglong, care îl apucă ferm de gleznă.

Hongjun a aruncat o privire în jos, la oala uriașă de supă care clocotea în taraba de tăiței de jos, în timp ce Li Jinglong îl trăgea înapoi în siguranță. A fost prea aproape! s-a gândit el. Chiar dacă Hongjun ar fi reușit să scape nevătămat, oala aceea ar fi însemnat sfârșitul pentru Zhao Zilong.

„Șșșș”, îi făcu Li Jinglong semn să tacă, în timp ce se ascundea din nou, trăgându-l pe Hongjun după el. Cei doi priviră cum pisica sări pe balconul de la etajul al treilea al Pavilionului Poetei și dispăru printr-o fereastră deschisă.

Hongjun respira greu, încercând să-și recapete suflul. „Am făcut tot ce-am putut...”

„Nu-ți face griji”, spuse Li Jinglong. „Va fi mai ușor acum că știm unde este. Să mergem!”

Săriră pe acoperișul următor și coborâră cu precauție pe partea laterală a Pavilionului Poetei.

„Voi intra eu”, șopti Hongjun. „Nu ți-e teamă că îți vei strica din nou reputația...?”

Preferat de oamenii de cultură din Chang'an, Pavilionul Poetei era o clădire elegantă, curată și mobilată somptuos. După ce s-au strecurat prin fereastra bordelului, Hongjun și Li Jinglong s-au trezit într-un coridor îngust. Peretele interior era acoperit cu uși, fiecare etichetată cu numele unor poezii celebre, printre care „O invitație la vin”, „Dimineața de primăvară” și „Terasa de jad în primăvară”.

„Să ne despărțim și să căutăm”, a spus Li Jinglong. „Zhao Zilong, și tu. Și maimuța... Hongjun, spune-i ce să facă.”

Înainte ca crapul yao să poată protesta din nou, Hongjun îl pusese deja jos. Nu avea de ales decât să-și bage cu precauție capul prin prima ușă întredeschisă, cu aripioarele tremurând de frică. Între timp, după ce primise ordinele de la Hongjun, maimuța a fugit repede în altă direcție.

„Dacă găsești pisica, nu face zgomot și vino să mă cauți”, îi spuse Hongjun lui Zhao Zilong. „Nu trebuie să o prinzi singur.” Împinse crapul yao spre o altă cameră.

„Tu mergi la stânga, iar eu la dreapta”, spuse Li Jinglong, cu voce joasă.

Crapul yao intră într-o altă cameră. Încă se simțea însetat după chifla mucegăită pe care o mâncase mai devreme, așa că se repezi la un lighean și luă o înghițitură de apă. După o înghițitură, observă că ceva nu era în regulă.

„Ugh, apă de baie pentru picioare.” Se strâmbă și se opri imediat din băut.

Privind în jur, a zărit pictura lui Zhang Xuan, „Crapul brocart înotând printr-un pârâu în primăvară”, atârnată pe perete. Ramurile de salcie din pictură păreau să se legene grațioase într-o briză imaginară deasupra unui pârâu populat de pești vii și realiști. Zhao Zilong a rămas cu gura căscată la crapul pictat, nemișcat.

„Ce frumusețe! Ce frumusețe!” Crapul yao s-a apropiat, practic salivând.

Zgomotul ghearelor pe podea l-a scos din stupoare. Crapul yao a înghețat, cu părul și solzii de pe corp ridicați. Un scârțâit mic i-a scăpat în timp ce se uita în jur cu groază.

Așezată pe un dulap înalt, pisica cu blana lungă îl privea cu intenții malefice în ochii ei albastru-aurii.

Sufletul crapului yao aproape că i-a părăsit corpul când a început să țipe. „Ajutor...!”

Din camera alăturată, Li Jinglong și Hongjun au auzit strigătul și s-au repezit spre sunet ca două rafale de vânt.

Pisica a sărit de pe dulap, aruncându-se asupra peștelui yao. Speriat de moarte, peștele s-a ascuns sub pat.

Hongjun și Li Jinglong au împins ușa la timp pentru a vedea pisica strecurându-se sub pat cu un „mrow”. Peștele yao a țipat isteric în timp ce se grăbea să iasă, bătând din coadă în timp ce alerga disperat prin cameră și s-a aruncat într-un dulap cu sertare.

„Te-am prins!”, a strigat Li Jinglong, închizând ușa în urma lui. De data asta, pisica nu avea să scape.

Hongjun s-a aplecat și a căutat pisica sub pat, dar acest pat era diferit de al lui. Sculptat dintr-un lemn de trandafir rar, era așezat lângă perete, iar baza celor trei laturi orientate spre exterior era sigilată cu un cadru format din mai multe lamele de lemn. Hongjun putea vedea pisica ascunzându-se în întuneric, studiindu-l cu ochii ei de două culori.

Li Jinglong a întins și el mâna sub pat, dar pisica s-a ascuns și mai departe.

„Ce facem?”, a întrebat Hongjun de lângă el.

Brațul lui Li Jinglong era prea musculos și s-a blocat între lamele când a încercat să ajungă din nou la pisică. Cei doi s-au privit stânjeniți.

Hongjun și-a încercat norocul din nou, întinzându-și brațul cât de mult a putut sub pat. Pisica își lingea labele, nepăsătoare, de parcă acești oameni nu existau.

„Lasă-mă să încerc să ridic patul”, s-a oferit Li Jinglong.

„Va scăpa în clipa în care o vei face”, a spus Hongjun. „Poate ar trebui să încerci să-l ridici doar atât cât să pot să mă strecor sub el și s-o prind.”

Patul ornamentat cântărea peste 180 de kilograme. Cu un strigăt, Li Jinglong și-a adunat forțele și a ridicat cadrul masiv, creând un spațiu care abia putea să încapă o singură persoană mică. Hongjun nu a ezitat – s-a lăsat pe jos și s-a rostogolit înăuntru.

Era foarte strâmt; partea de jos a patului era folosită în mod evident pentru depozitare, fiind plină cu stâlpi de lemn și suluri pictate. Pisica a șuierat și și-a umflat blana, încercând să scape, dar Hongjun a întins mâna și i-a apucat o labă. „Am prins-o!”

„Ține-o bine!” a strigat Li Jinglong. „Nu o lăsa să scape din nou!”

Atunci s-a auzit o voce prin ușa închisă: „Nu pot veni noaptea, așa că te pot vedea doar ziua...”

Li Jinglong întoarse brusc capul, pupilele lui contractându-se. Ceva din vocea bărbatului îi era incredibil de familiar. Dădu imediat drumul cadrului patului.

Ținând pisica în brațe, Hongjun își sprijinise genunchii de pat, străduindu-se să țină mobila ridicată. „Șefule, poți să ridici din nou patul, ca să pot ieși din...?”

Dar înainte să apuce să termine, Li Jinglong se rostogolise lângă el. Apăsând cu mâinile pe cadru, luă greutatea de pe genunchii lui Hongjun și coborî cu grijă mobila grea pe podea.

Înainte ca Hongjun să apuce să-l întrebe ceva, Li Jinglong îl apucă din spate, strângându-l pe Hongjun la pieptul său. Își apăsă o mână peste gura lui Hongjun, asigurându-se că nu poate scoate niciun sunet. După ce patul de lemn se așeză din nou pe podea, ușa se deschise. Se auziră pașii grei și ritmici ai unui bărbat, însoțiți de râsul cristalin al unei femei.

Cuplul se așeză pe pat, iar vocea bărbatului răsună deasupra lor. „După ce idiotul de Li Jinglong a fost prins vizitând Primăvara Oriole, Cenzorul a depus un memoriu în care acuza Garda Longwu de tot felul de încălcări. Au trecut zile de când nu am mai putut veni. Mi-ai lipsit atât de mult.”

Hongjun avea ochii mari când și-a dat capul pe spate pentru a-l privi pe Li Jinglong. Eliberându-i încet gura, Li Jinglong i-a făcut semn să păstreze tăcerea înainte de a se apleca pentru a pune botnița pisicii, care era încă ascunsă între brațele lui Hongjun.

Strâns în spațiul îngust de sub pat, Hongjun era perfect conștient de brațele lui Li Jinglong care îl înconjurau, ținând pisica în siguranță. Pielea lui era fierbinte lângă cea a lui Hongjun, iar acesta putea simți inima bărbatului bătând cu putere în pieptul lui larg și ferm.

În spatele lui, unde Hongjun nu putea vedea, trăsăturile lui Li Jinglong erau contorsionate de furie — bărbatul care venise în vizită la Pavilionul Poetei nu era altul decât fostul său superior, căpitanul Hu Sheng din Garda Longwu. Refuzul său de a-l crede pe Li Jinglong a dus la batjocura crudă pe care a îndurat-o din partea întregii gărzi imperiale și la ridiculizarea pe care a suferit-o din partea lui Yang Guozhong.

Pentru o vreme, singurele sunete din cameră erau gemetele lui Hu Sheng „Jinyun”, în timp ce o mângâia și o săruta pe curtezană. Jinyun a început să gâfâie, iar conversația lor a devenit din ce în ce mai libertină pe măsură ce se rostogoleau pe pat.

Inima lui Hongjun bătea cu putere în piept. În cei șaisprezece ani ai săi, nu întâlnise niciodată ceva de această natură. Cu siguranță nu-și imaginase că va ajunge aici, ascultând un cuplu amoros gâfâind deasupra lui, în timp ce Li Jinglong îl ținea din spate într-o poziție atât de sugestivă. Numai sunetele erau șocante, ca să nu mai vorbim de modul indecent în care vorbea Hu Sheng. Doar ascultându-l, Hongjun roșea.

De parcă asta nu era suficient de umilitor, el putea auzi respirația lui Li Jinglong devenind din ce în ce mai grea și simțea ceva rigid apăsând asupra lui.

Hongjun înghiți în sec când Li Jinglong își strânse inconștient brațele în jurul lui, ceea ce îl făcu pe Hongjun să strângă și mai tare pisica. Strivită inconfortabil, pisica începu să se zbată și să-și zgârie capturatorul. În timp ce Hongjun apuca labele pisicii, îngrijorat că zgomotul ar putea alerta perechea de pe pat, ghearele animalului se agățară de lenjeria unui pachet de pânză din apropiere.

Cu o smucitură a ghearelor pisicii, pânza se desprinse, dezvăluind capul scheletic al unui cadavru.

„Ah!” Hongjun se retrase cu un strigăt.

Îngrozit, Li Jinglong i-a acoperit gura lui Hongjun cu o mână și i-a acoperit ochii cu cealaltă, trăgându-l strâns în cercul protector al brațelor sale.

Din fericire, Hongjun a țipat chiar în momentul în care Jinyun a început să țipe în patul de deasupra; Hu Sheng, amețit de actul sexual, a rămas nepăsător. Hongjun simți cum i se ridică părul pe cap. Nu fusese niciodată atât de aproape de un cadavru. Respira prea repede în timp ce încerca să-și recapete cumpătul; simțea că e pe punctul de a-și pierde mințile de frică. Și fața lui Li Jinglong era o mască de șoc. Abia putea să creadă ce vedea. Cu toate acestea, îl strânse încă o dată în brațe pe Hongjun, dându-i de înțeles să nu se teamă.

Hongjun a examinat fața cadavrului printre degetele lui Li Jinglong și și-a dat seama că probabil se afla acolo de ceva vreme. Gura îi era căscată, iar pielea feței devenise de mult timp întunecată și uscată. Tot ce mai rămăsese din ochii săi erau două orbite întunecate. Li Jinglong întinse cu grijă mâna și trase bucata de pânză pentru a dezvălui cadavrul uscat, îmbrăcat în haine albe și ghemuit strâns într-un colț sub pat, ca și cum s-ar fi ascuns de frică.

Hongjun atinse brațul lui Li Jinglong și constată că acesta avea pielea de găină.

Pe pat, Hu Sheng respira greu. Aparent terminându-și treaba, îi murmură încă câteva cuvinte lui Jinyun. „Trebuie să plec”, spuse el, cu un zâmbet audibil în voce.

„Deja pleci?”, întrebă Jinyun, nevoită să se despartă de el.

„O să vin să te văd altă dată.”

Hu Sheng o îmbrățișă încă o dată pe Jinyun și o sărută pe obraz cu un sunet umed, înainte de a-și pune hainele și de a se îndrepta spre ușă. Jinyun îl însoți pentru a-l conduce.

De îndată ce pașii lor se auziră din ce în ce mai slab, Li Jinglong și Hongjun ieșiră de sub pat. Gâfâind, Li Jinglong se uită în ochii lui Hongjun, iar cei doi se priviră nedumeriți.

„Acum ce facem?”, întrebă Hongjun.

După ce se gândi puțin, Li Jinglong spuse: „Nu putem rămâne aici. E prea riscant, nu putem să-l alertăm pe vinovat”.

Capitolul 14: Cadavrul de sub pat

La prânz, Hongjun a ajuns la restaurantul stabilit – un local destul de mare, numit Poarta Dragonului – pentru a se întâlni cu Mergen și ceilalți. Fără să-și fi revenit încă din spaimă, a izbucnit: „S-a întâmplat ceva groaznic mai devreme!”

Qiu Yongsi, Mergen și A-Tai tocmai se așezaseră la masă. Nedumeriți, l-au salutat pe Hongjun și i-au spus: „Ei bine, continuă — stai, unde e șeful?”

„S-a întors la sediu cu pisica. A spus să începem să luăm prânzul și că ne va explica totul când va ajunge aici.”

„Chiar a găsit pisica?”, a întrebat Mergen surprins.

Cei trei au schimbat o privire și au început să-l preseze pe Hongjun să le dea detalii. Hongjun le-a povestit o versiune trunchiată a întâmplării: după ce a recuperat pisica, Li Jinglong s-a dus la Curtea de Revizuire Judiciară pentru a se interesa de cazurile recente de persoane dispărute. Era un caz în cadrul unui alt caz – după ce găsiseră creatura aceea sub pat – cu implicații potențial uriașe, așa că era imperativ să adune cât mai multe informații posibil.

„Să mâncăm”, a concluzionat el. „Sunt lihnit.”

Ospătarul a recitat meniul restaurantului, dar nimeni nu era familiarizat cu felurile de mâncare pe care le-a numit. A-Tai provenea dintr-un ținut îndepărtat și nu încercase încă niciuna dintre delicatese din Chang'an. Mergen crescuse în stepă și nu participase niciodată la banchete de lux, iar Hongjun avusese și mai puține astfel de ocazii.

„Comandați voi”, a spus Qiu Yongsi modest. „Mie îmi convine orice alegeți.”

Ridicând mâinile în semn de exasperare, crapul yao preluă comanda, dând ordine din locul în care se ascundea în spatele lui Hongjun. „Șase boluri de supă de fazan, o farfurie de legume sote, un pui întreg cu ceapă verde și oțet, okra cu sos de portocale înghețat și rulouri de legume curcubeu. Pe lângă acestea, vom servi șase boluri de orez galben imperial al Reginei Mamă Divine și, ca desert, o tavă de zăpadă dulce, care va fi servită la sfârșitul mesei. Și o sticlă de vin de la Muntele Li shaochun, vă rog. Pentru orice fel de mâncare care necesită pește, folosiți orice altceva în afară de crap.”

Fața chelnerului păli. „Cine vorbește?!”

„Este ventrilocie!”, a spus Hongjun.

„Voi patru mâncați șase porții?” Chelnerul a aruncat o privire îngrozit la scaunul gol de lângă A-Tai.

„Ultimul oaspete nu a sosit încă”, a spus Hongjun. „Vom comanda pentru el acum, ca să nu mai trebuiască să te întorci după ce mâncarea va fi servită.”

„Oricum, cine ar vrea să mănânce crap?”, mormăi chelnerul în barbă. „Au atâtea oase.”

„Ce ai spus?!” strigă crapul yao din spatele lui Hongjun, cu ochii mari de furie la auzul insultei.

Chelnerul se uită în jur, cuprins de o teroare nedumerită.

„Nu-i nimic, poți pleca”, spuse Hongjun, alungându-l în grabă pe bărbat.

Chelnerul, încă agitat, s-a întors repede cu mâncarea, iar masa s-a umplut în scurt timp cu o gamă rafinată de delicatese. Hongjun și-a dat seama că mesele pe care le mâncase pe drumul spre Chang'an nu puteau fi considerate mâncare. Supa de fazan a fost servită în boluri de porțelan modelate să arate ca tulpini de bambus, iar preparatul rapid la tigaie era o grămadă de pește și miel dintre cele mai suculente pe care le gustase vreodată. Puiul cu ceapă verde și oțet fusese gătit la abur, carnea albă și pielea galbenă erau delicat parfumate, iar orezul imperial galben al Reginei Mamă Divine era acoperit cu un ou fiert perfect. Cei patru exorciști și un pește au năvălit asupra mesei ca un vârtej de vânt printre nori.

„Zhao Zilong locuia într-un restaurant din Chang'an”, spuse Hongjun în timp ce mânca. „Avem noroc că a învățat multe în timpul șederii sale acolo.”

„Oh?” Mergen zâmbi. „Ca bucătar? Nu aș fi ghicit niciodată.”

„Ca ingredient”, îl corectă crapul yao.

A urmat o tăcere scurtă și stânjenitoare, înainte ca Hongjun să clarifice: „Era de vânzare la piață și a fost cumpărat de un restaurant, unde a fost ținut într-un acvariu. Un călugăr milos l-a cumpărat mai târziu și l-a eliberat – așa a ajuns să fie astăzi cu noi.”

După ce s-a săturat, crapul yao și-a îngropat capul în cupă și a mai băut câteva înghițituri de vin. A făcut câțiva pași șovăitori peste masă, înainte de a cădea cu un zgomot surd, beat criță.

„Haide”, a spus A-Tai. „Prânzul e din partea mea. Să închinăm pentru prietenia noastră și pentru șeful nostru absent...”

Cei patru au ridicat cupele. Era pentru prima dată de când se alăturaseră Departamentului de Exorcizare când se adunaseră toți la masă. Ceilalți trei deja se relaxaseră împreună și deveniseră destul de apropiați, dar Hongjun nu se alăturase niciodată distracției lor. Imediat au început să-i pună întrebări lui Hongjun despre Li Jinglong. Hongjun a dat răspunsuri vagi la câteva dintre întrebările lor, dar având în vedere cât de puțin timp petrecuse cu Mergen și ai săi, era la fel de dornic să afle mai multe despre tovarășii săi.

„Tatăl meu m-a trimis aici, la Chang'an…” Hongjun a făcut o pauză, gândindu-se la următoarele cuvinte. Înainte de a pleca, i se spusese în mod expres să păstreze tăcerea despre anumite lucruri. Cu Zhao Zilong sforăind pe masă, Hongjun se temea că ar putea spune mai mult decât ar trebui. În cele din urmă, s-a hotărât să spună: „Mi-a spus să alung monștrii din Chang'an”.

A-Tai izbucni în râs. „Ce monștri ar putea fi în Chang'an?”

Mergen începu și el să râdă. „Dacă nu sunt monștri, atunci ce căutăm noi toți aici?”

„Dar șeful mi-a spus că Chang'an este plin de yao, doar că ies rar la iveală”, spuse Hongjun.

Hongjun nu mai băuse niciodată alcool. Era prima dată când bea vin, dar îl înghițea ca pe apă; presupunând că Hongjun putea să bea, ceilalți nu au făcut nimic pentru a-l opri. Hongjun terminase jumătate din litrul de vin al Muntelui Li shaochun când efectele au început să se facă simțite. Pe măsură ce mintea i se încețoșa, lumea lui Hongjun părea să se încline într-o parte și el s-a lăsat pe spate, adormind repede.

Li Jinglong a sosit la scurt timp după ce Hongjun a leșinat. Când l-a văzut pe Hongjun prăbușit într-o parte, s-a înfuriat imediat. „Ce faceți, beți în timpul programului de lucru?”, a întrebat Li Jinglong. „Și l-ați îmbătat și pe Hongjun! Asta este...”

„Șefule, te rog, vino și ia loc!”, a intervenit repede A-Tai. „Prânzul de astăzi este din partea mea!”

Li Jinglong s-a așezat la masă încruntat. Toate felurile de mâncare de pe masa mare fuseseră consumate, dar Li Jinglong nu părea să se supere, în timp ce se înfrupta din mâncarea care se răcise de mult. Ceilalți trei s-au grăbit să-l întrebe pe Li Jinglong ce s-a întâmplat. Când a ajuns la partea cu Pavilionul Poetei, indiferent ce făceau – beau ceai, sorbeau vin, mâncau desert – cei trei exorciști au rămas nemișcați, întorcându-se la unison să-l privească pe Li Jinglong.

„Ați găsit un cadavru sub pat?”, a întrebat Mergen.

Li Jinglong mormăi în semn de afirmare. „Deci, în sfârșit vă interesează? Tocmai am trecut pe la Curtea de Revizuire Judiciară, dar nimeni nu a fost dat dispărut recent.”

„Nu are sens.” A-Tai încruntă sprâncenele. „De ce să ascundă cadavrul sub pat?”

„Rămâne de văzut dacă acest caz intră sau nu în competența noastră”, a spus Li Jinglong cu indiferență, „de aceea am vrut să discut cu voi toți”.

„Este cu siguranță opera unui monstru!”, a intervenit Mergen.

„Și monstrul acela nu a scăpat încă”, a spus Qiu Yongsi cu un zâmbet complice.

„Ce vrei să spui? Explică-mi.” Li Jinglong a continuat să mănânce, dar ridurile de pe frunte i s-au adâncit.

După ce l-a studiat pe Li Jinglong câteva secunde, A-Tai a spus: „Poate că frații mei ar trebui să explice”.

„Nu, nu, nu, poți vorbi tu primul...”

„Nu, te rog, poți începe...”

Cei trei s-au certat până când Li Jinglong a strigat: „Ajunge!”

A urmat o scurtă pauză. În cele din urmă, Mergen a explicat. „Ascuns sub pat în felul acela, cadavrul ar fi început să se descompună în câteva zile — mirosul ar fi atras atenția. Nu are sens să depui efortul și timpul necesar pentru a usca un cadavru doar pentru a-l depozita sub un pat. Ar fi mult mai ușor să îngropi pur și simplu cadavrul.”

„Deci... Jinyun a ascuns cadavrul pentru că intenționează să-l folosească pentru a practica artele yao?” Li Jinglong se încruntă.

Toți îl priviră pe Li Jinglong cu expresii ciudate pe fețe, încercând din răsputeri să nu râdă.

„Mă înșel?” întrebă Li Jinglong, nedumerit.

„Uh...”, începu Qiu Yongsi. „În legătură cu asta, șefule... Cred că victima a fost deshidratată pe loc, rezultând cadavrul pe care l-ai văzut astăzi.”

„Deci asta s-a întâmplat”, murmură Li Jinglong, înțelegând imediat ce voia să spună.

„Probabil că un monstru i-a supt tot sângele și esența acelui om”, continuă Mergen. „Neavând altă modalitate de a scăpa de cadavru, probabil că l-a împins sub pat. Cel puțin asta e presupunerea mea.”

Li Jinglong medită la asta, în timp ce A-Tai aruncă o privire către ceilalți doi.

„Mergem la o plimbare în seara asta?”, întrebă el. „Mi se părea că era ceva ciudat în cartierul Pingkang... și, așa cum mă așteptam, inamicul a făcut o greșeală.”

Qiu Yongsi îi aruncă lui A-Tai o privire, avertizându-l să tacă.

Atunci Li Jinglong înțelese de ce A-Tai și Qiu Yongsi merseseră în bordeluri în noaptea precedentă: pentru a vâna monștri.

„Sunt yao în cartierul Pingkang?”, întrebă Li Jinglong.

„Practic, miroase a energie yao”, chicoti Qiu Yongsi. „În Chang'an, energia este cea mai puternică în cartierul Pingkang, Palatul Daming și Palatul Xingqing.”

Au trecut câteva secunde, dar Li Jinglong nu a scos niciun cuvânt. Se gândise îndelung dacă ar trebui să anunțe imediat Gărzile Shenwu și Longwu despre cadavrul din Pavilionul Poetei sau dacă ar trebui să captureze mai întâi în secret yao-ul responsabil. Cu ghinionul lui, era puțin probabil ca cineva să-l creadă; chiar dacă ar fi capturat-o pe acea femeie, Jinyun, probabil că ar fi avut și mai multe probleme. Dar nu se așteptase ca subordonații săi să fie atât de conștienți de situația delicată în care se aflau.

„În acest caz, noaptea aceasta va fi ocazia perfectă să vedem de ce sunteți în stare”, spuse în cele din urmă Li Jinglong.

„Hongjun poate prelua conducerea în această misiune”, spuse Mergen zâmbind. „Ar trebui să fie capabil să captureze unul sau doi yao neînsemnați. Noi ceilalți îl vom ajuta dacă va avea nevoie.”

Tunetul bubuia deasupra lor, iar o ploaie ușoară începu să cadă peste Chang'an în timp ce grupul ieșea pe Poarta Dragonului. Li Jinglong mergea cu pași repezi în față, în timp ce Mergen îl căra pe Hongjun, care se clătina, în spate. A-Tai și Qiu Yongsi închideau rândurile în timp ce se grăbeau să se întoarcă la Departamentul de Exorcizare.

Tinerele femei îi urmau, sperând să-i mai vadă o dată. Mergen s-a uitat înapoi la ele, în timp ce A-Tai spunea: „Ce enervant! De ce ne urmăresc mereu atâția oameni? Hai să plecăm repede de aici.”

Ajunși la sediu, toți s-au așezat în sala principală pentru a asculta zgomotul ploii. Li Jinglong legase pisica rătăcită de un stâlp de lângă coridor cu o frânghie lungă, de care aceasta trăgea cu putere, mieunând în încercarea de a scăpa din legături. Având în vedere tot ce se întâmplase, Li Jinglong a decis să amâne returnarea pisicii până a doua zi.

Crapul yao zăcea inert în curte, udat de ploaie.

Hongjun dormea și el, prăbușit peste masa din hol. Li Jinglong a scos toate dosarele vechi ale lui Di Renjie și, ca printr-o înțelegere tacită, ceilalți trei au împărțit teancul și au început să caute orice informație referitoare la prezența yaoguai în cartierul Pingkang.

Pe baza relatărilor lui Di Renjie, chiar dacă existaseră yao în trecut, majoritatea apăruseră în capitala divină Luoyang. Existau foarte puține înregistrări ale incidentelor legate de yao după ce Fiul Cerului a transferat definitiv sediul guvernului la Chang'an.

„Ce fel de yao se cultivă absorbind sângele și esența umană?”, întrebă Li Jinglong.

„Sunt mulți”, răspunse Mergen absent, în timp ce sorta teancul de suluri. „Yao animale, precum vulpile și șerpii... Și flori. Chiar și obiecte precum picturile, dacă sunt suficient de semnificative...”

„Nu ar trebui să tragem concluzii pripite”, spuse A-Tai. „Dacă cadavrul este doar iubitul lui Jinyun?”

Toată lumea era șocată.

„Cred că glumești!”, exclamă Qiu Yongsi. „A-Tai, nu-mi spune că îți plac astfel de lucruri!”

„Desigur, aș prefera să fie un yao”, râse A-Tai.

„Nu ați ajuns cu toții la Departamentul de Exorcizare în același timp?”, întrebă brusc Li Jinglong.

„Da, cam așa”, spuse A-Tai vesel.

„Atunci de ce pare că vă cunoașteți de mult mai mult timp?”

Toată lumea amuți. Comentariul lui părea inofensiv, dar Li Jinglong observa cu atenție reacțiile lor. După o pauză, rupse tăcerea. „Voi apela la voi toți pentru îndrumare în viitor. În ceea ce privește planurile noastre pentru seara asta, le las în mâinile voastre.”

Cei trei au dat din cap în timp ce Li Jinglong se întoarse să se uite la Hongjun, care încă dormea după excesele sale.

Mergen se întinse să-l scuture. „Hongjun?”

Îngrijorat că va rămâne în stare de amorțeală până seara, Mergen era pe punctul de a-l trezi cu adevărat când crapul yao se mișcă în curte. Se ridică amețit în picioare și se clătină pe loc. „Ne-am întors? Mm…”

Crapul se clătina înainte și înapoi în timp ce plutea sub adăpostul coridorului în aer liber. Interesul pisicii a fost imediat stârnit și, cu o smucitură puternică, și-a eliberat în sfârșit capul de frânghie și s-a aruncat asupra peștelui.

Zhao Zilong a privit câteva secunde uimit, în timp ce pisica se năpustea spre el, apoi a țipat de groază. „Ajutor! Pisica s-a eliberat!”

Țipetele lui erau atât de puternice încât l-au trezit chiar și pe Hongjun. Li Jinglong avusese grijă să nu lege prea strâns funia pisicii, de teamă că animalul se va strangula; nu și-ar fi imaginat niciodată că va reuși să scape. Realizând că premiul lor câștigat cu greu era pe cale să le scape, toți s-au grăbit să-l urmărească.

„Intră în sala principală!”, a strigat Li Jinglong către pește.

Crapul yao a intrat direct, iar pisica l-a urmat. „Repede, închide ușa!”, a strigat Hongjun după el.

Mergen, A-Tai și Qiu Yongsi s-au aruncat la uși, în timp ce peștele yao se ferea încoace și încolo pentru a evita pisica, gata să se ude de frică. Hongjun i-a strigat să stea nemișcat, dar peștele yao se confrunta cu prădătorul său natural — teroarea pură a contracarat cu ușurință ordinul lui Hongjun.

Crapul yao s-a aruncat pe masă înainte de a se azvârli pe altar într-o panică oarbă. Apoi, ca și cum promisiunea unei morți iminente ar fi dezlănțuit un potențial până atunci necunoscut în pește, acesta a făcut un salt și a sărit în vârful dulapului ca o săgeată eliberată din arcul său.

A-Tai și Mergen s-au aruncat asupra pisicii din stânga și din dreapta, dar creatura agilă a fugit pe dulap după crap, într-o mișcare rapidă.

Li Jinglong a simțit imediat că ceva teribil era pe cale să se întâmple. Dând un șut în perete, s-a repezit să salveze situația...

...prea târziu.

„La naiba!”, a strigat crapul yao în timp ce sărea înapoi pentru a ateriza în brațele lui Li Jinglong, chiar în momentul în care pisica se întorcea pentru a lovi prada, aruncând în aer cutia cu polenul uitării.

Toată lumea a privit neputincioasă cum cutia a zburat de pe dulap într-un arc perfect și l-a lovit pe Hongjun în cap. S-a auzit un clic ușor când cutia s-a deschis și polenul a umplut aerul.

Ferestrele și ușile fuseseră închise ermetic pentru a împiedica pătrunderea ploii. Pe măsură ce polenul se răspândea prin cameră, cei cinci bărbați au strănutat cu toții în același timp, înainte de a se lansa în propriile atacuri individuale.

„Achoo—!”

„Achoo!”

„Achoo! Achoo! Achoo! Achoo! A—choo!”

„Achoo!”

Sunetele strănuturilor au răsunat în sala principală, în timp ce cei cinci alternau între șoc și confuzie.

„Ce s-a întâmplat?”, întrebă Hongjun, amețit. „Achoo!”

„Cine sunt eu?”, se întrebă A-Tai. „Achoo!”

„Băieți... unde...?” începu Mergen ezitant. „Unde sunt? Achoo!”

„Achoo!” strănută Qiu Yongsi. „Scuzați-mă, domnule, aș putea, vă rog...? Achoo!”

Chiar și pisica strănuta. Într-o clipă, se uita la crapul yao cu poftă în ochi, iar o clipă mai târziu, expresia ei a devenit nedumerită când a strănutat.

Cacofonia continua fără încetare. Toată lumea a trecut de la curiozitate la confuzie și invers, incapabili să înțeleagă ceva.

„Poate ar trebui să plecăm de aici...?” a spus Li Jinglong înainte ca cuvintele lui să fie înghițite de un alt strănut violent.

Crapul yao a sărit din brațele lui și a alergat spre intrare, neafectat în mare parte de praful uitării — nasul lui funcționa doar sub apă, iar nările lui mici erau de obicei înfundate. Lăsând pisica să rătăcească dezorientată, s-a grăbit să deschidă ușa.

„Ieșiți afară, repede!”, a strigat crapul yao.

În timp ce Hongjun oscila între confuzie și claritate, auzi pe cineva strigându-l pe nume. Ieșind șovăielnic pe ușă, se alătură curând crapului yao în a striga la ceilalți din sală până când toți ieșiră, unul după altul.

Amețit, Hongjun se uită în jos la crapul yao, apoi în sus la Li Jinglong și ceilalți. Se strădui să-și amintească ce se întâmplase, dar creierul său era un haos total.

Pisica a sărit afară din cameră, aparent la fel de nedumerită ca și ei în privința direcției în care să se îndrepte. Crapul yao a strigat imediat: „Hongjun! Prinde pisica aia!”

Hongjun a ridicat reflex creatura. Crapul yao a adus o perie și un făraș și a mers să curețe polenul uitării din sala principală.

„Ce s-a întâmplat adineauri?”, a întrebat Li Jinglong.

Ceilalți patru se priviră fără să înțeleagă nimic. A-Tai fu primul care vorbi, în timp ce rotițele din capul lui începură să se învârtă din nou. „Tu ești șeful Li!”

„Ah!” spuse Li Jinglong. „Da, sunt Li Jinglong, iar acesta este Departamentul de Exorcizare.”

„Da, așa este, așa este!” Ca și cum s-ar fi trezit dintr-un vis, toți dădură din cap în semn de aprobare.

„Dar de ce țin o pisică în brațe?” întrebă Hongjun.

„Miau?” Pisica se uită în stânga și în dreapta.

„Ce... făceam?” se întrebă Li Jinglong.

Memoria lor era un mare și vast gol. Mergen rătăcea fără țintă prin curtea principală. „Îmi amintesc vag... că am venit cu toții la Departamentul de Exorcizare pentru a ne prezenta la datorie.”

„Am făcut deja asta, nu?” spuse Qiu Yongsi. „De ce am senzația că ne cunoaștem cu toții? Nu pare să fie prima noastră întâlnire.”

„Liniștiți-vă”, porunci Li Jinglong. „Trebuie să se fi întâmplat ceva chiar acum...”

În interiorul sălii, crapul yao termină de adunat polenul uitării împrăștiat pe jos într-o grămadă, pe care o turnă într-un săculeț de brocart de mătase, de mărimea palmei. „Ați inhalat polenul uitării”, strigă el.

„Așa este, așa este!” Toți dădură din cap, începând să pună cap la cap succesiunea evenimentelor.

Două ore mai târziu, grupul își recuperase cea mai mare parte a amintirilor. Cu toate acestea, oricât ar fi încercat, niciunul dintre ei nu își putea aminti cea mai importantă informație: și anume, ce anume făceau chiar înainte de a inhala polenul uitării.

Li Jinglong și subordonații săi s-au așezat în sala principală, cu bărbia în mâini, și au început să-și frământe creierii. Deși crapul yao le-a povestit pe scurt cum au capturat pisica, el nu știa detaliile a ceea ce s-a întâmplat după aceea. Incapacitatea lor de a-și aminti ceea ce uitaseră a devenit astfel cea mai presantă problemă a lor.

Între timp, pisica fusese băgată într-o cușcă. Ea privea cu dor către crapul yao din închisoarea sa.

„Dar ce naiba făceam noi?”, se întrebă Li Jinglong, încruntându-se profund.

„Poate că doar beam ceai?”, sugeră Qiu Yongsi.

„Nu, asta nu are sens”, mormăi Li Jinglong pentru sine. „De ce ar fi fost atâtea pergamente pe masă dacă doar beam ceai? E ceva ciudat în toată povestea asta – probabil lucram la un caz important. Știm că, atunci când alergam după pisică, Hongjun și cu mine am ajuns să ne ascundem sub un pat...”

„Asta s-a întâmplat după ce am băut apa din baia de picioare”, interveni crapul yao.

În timp ce Li Jinglong reconstituia amintirile sale fragmentate, Hongjun încă încerca să-și dea seama cine era și de unde venea. Murmurând în sinea sa, își aminti treptat că provenea din Palatul Yaojin, iar detaliile copilăriei sale îi reveneau în minte unul câte unul. După câteva momente, Hongjun își aminti de Chong Ming — mai precis, de prima dată când îl întâlnise.

Hongjun a răsuflat ușurat. Însă, chiar când se aplecă pentru a se alătura conversației, îngheță, prins într-o amintire.

Vocea lui Li Jinglong se estompă încet până dispăru. Lumina soarelui se revărsa, iar umbrele tremurătoare aruncate de copacii umbrelă conferiseră curții o atmosferă intensă de irealitate, ca și cum totul sub soarele orbitor nu era decât un vis. În acest vis, propria lui conștiință părea să se estompeze pe măsură ce timpul începea să se învârtă ca un vârtej, ducându-l înapoi la acea primă seară în Palatul Yaojin.

Nenumărate imagini trecură în sens invers înainte ca scena să se clarifice brusc într-o anumită zi.

Undeva, departe, crapul yao spunea: „Hongjun a spus că ați găsit un cadavru sub pat...”.

„Un cadavru?”

Ceilalți s-au întors să se uite la crapul yao, care a povestit tot ce știa despre ceea ce se întâmplase în bordel.

Pupilele lui Hongjun au rămas strâns contractate, în timp ce se trezea retrăind noaptea în care ajunsese la Palatul Yaojin — cum primul lucru pe care îl văzuse, în momentul în care deschisese ochii, fusese fața plină de lacrimi a lui Chong Ming.

Memoria lui se întoarse din nou înapoi, revenind la întuneric. Se trezi brusc în mijlocul ruinelor unei clădiri, uitându-se în jur confuz. O voce masculină necunoscută îi răsună în urechi.

„El este singurul meu copil...”

Capitolul 15: Trecutul neclar

„Așadar, s-a hotărât. Trebuie să ne întoarcem în camera aceea pentru a-l vedea pe... Hongjun?”

Li Jinglong se încruntă. Toți se întoarseră să-l privească pe Hongjun, care se ridică de pe scaun și se apropie de cornișa coridorului în aer liber.

Locul acesta îi era familiar, dar în amintirile sale arăta complet diferit. Hongjun se uită în jur, copleșit de sentimentul că își amintea de ceva ce nu trăise niciodată...

Ce se întâmpla? Era din cauza polenului uitării...? Dar polenul uitării nu provoca pierderea memoriei? De ce îi arăta scene din trecut?

„Tati...! Tati!”

În amintire, Hongjun plângea isteric. O umbră întunecată se năpusti și ateriză în curte.

Qing Xiong!

Hongjun se întoarse și îl văzu pe Qing Xiong din trecut. În timp ce pășea înainte, materialul robei și qun-ului său flutura în jurul lui.

„Ajunge cu crimele, nu-i așa?”, întrebă el cu severitate.

Hongjun ridică privirea. În interiorul sălii, sub razele aurii ale soarelui, zăceau un bărbat și o femeie. Fețele lor erau indistincte, dar era clar că muriseră unul în brațele celuilalt. Hongjun încercă să se arunce asupra cadavrelor lor, plângând și țipând sălbatic, dar Qing Xiong îl apucă de guler și îl trase înapoi.

„Tati!” Micuțul Hongjun continua să plângă de durere, în timp ce vocea lui Qing Xiong îi răsuna în urechi.

„Șșșș. Uită-te la mine, uită-te la mine.” Qing Xiong a căzut într-un genunchi și l-a apucat pe Hongjun de umeri, întorcându-l cu fața spre el. L-a privit în ochi și și-a mișcat buzele, spunând ceva ce Hongjun nu a înțeles.

Hongjun se uită în jur, amețit. Qing Xiong îi apăsă mâna pe ceafă, forțându-l să stea nemișcat. Vorbi din nou, dar cuvintele se transformară din nou într-un sunet indescifrabil.

Ce a spus Qing Xiong? Hongjun încruntă sprâncenele. Orice ar fi fost, Hongjun avea senzația că o spunea des, dar nu-și putea aminti. Dar ce se întâmplase cu Departamentul de Exorcizare și cu cuplul decedat?

„Hongjun!”, strigă toată lumea.

Li Jinglong păși în curtea principală și flutură o mână în fața lui Hongjun. „Ești bine?”

Hongjun nu putea să nu simtă că Qing Xiong spusese ceva de o importanță vitală, dar în loc să-și amintească cuvintele lui, nu putea decât să prindă imagini fugare din alte scene ciudate. Închise ochii și scutură puternic capul, încercând să alunge aceste amintiri confuze.

„Ce s-a întâmplat?”, întrebă Li Jinglong îngrijorat.

Hongjun respiră adânc și ridică mâna pentru a arăta că era în regulă. Revenind în sala principală, se așeză și întrebă cu sprâncenele ridicate care era rezultatul discuției lor.

„Acționăm în seara asta”, spuse Li Jinglong. „Avem o idee aproximativă despre ce s-a întâmplat. Noi doi am găsit ceva suspect în Pavilionul Poetei, așa că trebuie doar să verificăm ce este. Odihniți-vă cu toții; vom pleca mai târziu în seara asta.”

Mergen, A-Tai și Qiu Yongsi au dat din cap, dar în loc să se retragă în camerele lor, toți l-au privit pe Hongjun. Abia după ce Hongjun i-a asigurat din nou pe toți că se simte bine, s-au dispersat în sfârșit.

Hongjun tocmai se așezase să doarmă când Li Jinglong a ajuns la ușa lui. A intrat și s-a așezat lângă patul lui Hongjun.

„Kong Hongjun, ce s-a întâmplat cu tine mai devreme?”, întrebă Li Jinglong, punându-și mâna peste cea a lui Hongjun.

Inima lui Hongjun începu să bată cu putere. Fu copleșit de dorința sălbatică de a-i apuca mâna lui Li Jinglong și de a-i spune tot ce văzuse. Dar nici el nu avea idee ce se întâmplase cu adevărat și, după o clipă, tot ce reuși să spună fu: „Nu e nimic, sunt bine.”

„Poți să vorbești cu mine oricând, dacă ai ceva pe suflet”, spuse Li Jinglong. Își retrase mâna. „Dacă polenul uitării te-a îmbolnăvit, atunci ar fi bine să primești ajutor cât mai repede posibil.”

Hongjun îl asigură că nu avea nicio legătură cu polenul uitării. Li Jinglong dădu din cap și, aparent mulțumit, se întoarse să plece. Hongjun nu mai putea ține ochii deschiși; cu un căscat, se rostogoli pe o parte și adormi imediat.

Pe măsură ce soarele apunea în vest, umbrele munților se întindeau peste Palatul Daming. O femeie îmbrăcată în haine somptuoase se strecură prin întunericul de sub zidurile palatului, mișcându-se fără zgomot, ca o fantomă.

„Este în Chang'an, o simt.”

Un bărbat îmbrăcat în negru, cu o cicatrice adâncă pe frunte, păstra pasul în tăcere sumbră.

„Fei'ao, du-te și aruncă o privire”, îi porunci femeia.

„Hrănește-mă”, spuse bărbatul numit Fei'ao, emanând sete de sânge în întuneric.

„Vei primi destul mai târziu”, răspunse femeia, în șoaptă. „Trebuie să găsim această persoană. Mara rămâne instabilă...”

„Hrănește-mă!”, a răbufnit Fei’ao, arătând o gură plină de dinți malefici.

„Nu sunt pentru tine!” Femeia a făcut un pas înainte amenințător. „Adu-i înapoi. Foamea ta va fi potolită când va veni timpul.”

Ochii ei au strălucit roșu, iar Fei’ao a făcut jumătate de pas înapoi. După un moment de liniște, s-a întors și a sărit peste zidul palatului, dispărând în amurg.

„Doamnă, aici erai!” O servitoare se grăbi să se apropie. Surprinsă să o găsească pe stăpâna ei singură, întrebă ezitantă: „Vorbeai cu cineva? Doamnă...”

Femeia se întoarse spre ea, iar servitoarea scoase un țipăt îngrozitor. „Ajutor...!”

Cuvântul abia îi ieși din gură când fu înghițită de ceața neagră. Un monstru cu fața acoperită de blană, îmbrăcat în haine opulente, stătea acum în fața ei. Gâtul fetei se zguduia în timp ce privea cu ochii mari creatura, carnea ei începând să se ofilească pe oase. Într-o clipită, servitoarea se transformă într-un cadavru scheletic, care se prăbuși la pământ cu un zgomot surd.

Femeia bine îmbrăcată se îndreptă spre apusul soarelui. Privind spre lanțul muntos, fluieră tare, iar mai multe vulpi sălbatice săriră peste zid. În scurt timp, ele târâră cadavrul servitoarei afară din Palatul Daming și îl aruncară într-o râpă adâncă.

„Hongjun, trezește-te.” Era Mergen, care îl bătea ușor pe umăr. Hongjun se trezi cu o durere de cap îngrozitoare, dar își dădu picioarele peste marginea patului pentru a se ridica.

Mergen își apăsă mâna pe fruntea lui Hongjun, verificându-i temperatura — nu avea febră. „Te simți rău? Vrei să mai dormi puțin?”

Hongjun îi făcu semn lui Mergen să nu-și mai facă griji. Avusese un vis lung și ciudat, dar acesta dispăruse din memoria lui în clipa în care se trezise.

Ieșind din camera sa, văzu că toată lumea era ocupată cu pregătirile pentru misiunea din seara aceea. Li Jinglong, cu un arc în spate, pe lângă sabia sa, se urcase deja pe cal și era în mijlocul împărțirii sarcinilor fiecăruia.

Amintindu-și modul în care Li Jinglong își pusese mâna peste a lui mai devreme în acea după-amiază, Hongjun simți brusc că putea avea încredere în acest om pentru orice. Făcu un pas mai aproape, ezitând dacă să spună ceva despre ceea ce văzuse. Dar, în prezența tuturor celorlalți, Li Jinglong doar îi făcu un semn cu capul și nu spuse nimic.

Crapul yao stătea pe calul lui Li Jinglong, cu brațele și picioarele păroase atârnând molatec, în timp ce moțăia cu capul sprijinit pe spatele lui Li Jinglong.

„Mm... să mergem”, spuse Hongjun. Lăsă deoparte neliniștea persistentă din acel vis — era mai bine să o uite.

Călăreții s-au urcat pe cai în timp ce toba de seară începea să sune.

La sosirea în cartierul Pingkang, A-Tai și Qiu Yongsi s-au despărțit pentru a o lua pe strada principală, în timp ce Li Jinglong, Hongjun și Mergen au intrat pe o alee din spate. Cu un semn rapid din cap către ceilalți doi, Mergen a escaladat un zid pentru a intra în curtea din spate a Pavilionului Poetei.

„Hammurabi și Qiu Yongsi vor distrage atenția tuturor”, spuse Li Jinglong în timp ce ridica crapul yao de pe cal. Văzând că Hongjun se uita în jur, îi explică: „Mergen va sta de pază. Ne va ține la curent cu orice evenimente neașteptate în timp ce noi vom căuta din nou în cameră”.

„Uau, ce animat e aici”, remarcă Hongjun.

Era pentru prima dată când Hongjun explora cu adevărat cetatea după ce tobele de seară sunaseră. După apusul soarelui, Chang'an părea să sufere o transformare dramatică. Felinarele roșii de deasupra străzii fuseseră aprinse, vopsind balustradele sculptate în mod complex ale balcoanelor bordelurilor într-un roșu intens. Lămpi în culori strălucitoare străluceau peste tot, iar muzica plutea în aer în acorduri concurente.

Sunetul unei pipa se revărsa ca o cascadă de perle pe un tambur din Primăvara Oriole, la stânga lui; zeci de harpe konghou sunau ca un șuvoi nesfârșit de apă de izvor care topise zăpada în Pavilionul Poetei, la dreapta. Cele două clădiri se înălțau spre cer, ferestrele lor fiind acoperite cu voaluri roșii, dincolo de care Hongjun putea auzi urale ale cărturarilor și negustorilor și râsetele neîncetate ale servitoarelor. Clădiri înalte, luminate puternic, se întindeau de la Pavilionul Poetei până unde ochiul putea vedea, frumoasele lor perdele de mătase ascunzând tot felul de splendori aurite și împodobite cu bijuterii din interior. Petrecăreții veneau și plecau ca umbrele care treceau pe lângă un carusel rotativ cu felinare. Se spunea că cartierul Pingkang era o zonă de trei mile în care cântecele și dansurile nu se opreau niciodată, și își făcea cinste reputației.

„Ce fac oamenii de fapt în aceste locuri?”, întrebă Hongjun. Se gândea la această întrebare de câteva zile.

Lui Li Jinglong i se părea imposibil ca Hongjun să nu știe ce este un bordel. Îl studia pe Hongjun, încercând să decidă dacă era cu adevărat atât de naiv sau doar se prefăcea. Dar băiatul părea complet sincer. „Vorbești serios?”

Hongjun clipi confuz.

„Este un...” începu Li Jinglong stânjenit. „Ascultă, tot ce trebuie să știi este că nu este un loc bun.”

„Dar de ce te-au batjocorit toți când te-am dus la Primăvara Oriole?”

Li Jinglong și-a apăsat o mână pe frunte și a fluturat-o pe cealaltă spre Hongjun pentru a-i semnala să nu mai vorbească. Ce funcționari civili sau militari din Chang'an nu vizitau bordelurile din cartierul Pingkang? Pur și simplu foloseau rușinea lui publică în propriul lor interes.

Dar Hongjun era ca un câine cu un os. „Ai mai fost aici înainte de acea noapte?”, insistă el.

„Nu”, răspunse Li Jinglong.

În acel moment, un cărturar intră pe aleea mică cu o tânără frumoasă în brațe, evident beat și căutând ușa din spate. Li Jinglong îl trase repede pe Hongjun înapoi, pentru a se ascunde în umbră. Hongjun îi privi pe cei doi, curiozitatea lui crescând până la proporții aproape incontrolabile. Nu părea să se prefacă că nu știe nimic. Li Jinglong recunoscu în cele din urmă, cu o expresie serioasă: „Nu-mi place”.

„Ce nu-ți place?”

Hongjun se întoarse să-l privească. Cei doi erau lipiți unul de celălalt, așa că Li Jinglong făcu un pas înapoi, destul de stânjenit. „Nu-mi plac genul ăsta de relații de scurtă durată.”

Hongjun nu înțelegea prea bine la ce se referea Li Jinglong și îl privi nedumerit. Li Jinglong era uluit. „De ce ești atât de neștiutor în privința tuturor lucrurilor? Lasă-i pe părinții tăi, dar acel crap yao nu te-a învățat nimic?”

„Păi, atunci de ce nu-mi spui tu?” Hongjun a ciulit urechile imediat. Cu cât Li Jinglong încerca să ocolească subiectul, cu atât devenea mai curios.

Li Jinglong nu știa cum să răspundă.

La intrarea principală a Pavilionului Poetei, A-Tai zâmbi larg și întinse brațele în semn de salut. „Hai mie hou bi!”

„Oh, s-a întors!”

„Străinul acela! Străinul cu lăuta s-a întors!”

„Draga mea...” A-Tai ridică bărbia pețitoarei și mimă un sărut.

Femeia se înroși într-un roșu fermecător și râse. „Tinere stăpân, ce bine că te-ai întors! Au trecut zile de la ultima ta vizită — fetele te-au așteptat cu nerăbdare.”

A-Tai zâmbi larg. „Nu am avut de ales. Da, ca nou venit în Chang'an, este important să rămân în grațiile șefului meu. Am venit imediat ce am avut timp, nu-i așa?”

„Ahh...”

În momentul în care A-Tai a intrat, tinerele femei s-au năpustit pe scări, țipând în timp ce se grăbeau să-l întâmpine. Au făcut atâta zgomot încât ceilalți clienți așezați în spatele paravanelor din salon nu au putut rezista să nu se uite pe lângă ele pentru a vedea ce se întâmplă.

„Domnul Qiu este și el aici!”, a exclamat o altă fată. „Nu vrei să compui o poezie pentru noi astăzi?”

„Spune-ne mai multe despre vărul tău!”

Qiu Yongsi a zâmbit. „Să-l ascultăm mai întâi pe A-Tai cântând la instrument.”

În timp ce A-Tai se îndrepta spre mijlocul salonului, toate dansatoarele și-au părăsit locurile și s-au înghesuit în jurul lui. A-Tai a îmbrățișat una dintre tinere și i-a sărutat pielea moale a obrazului înainte de a-și ocupa locul pe divanul din centrul camerei.

„Vrei să bem niște vin?”, a sugerat Qiu Yongsi zâmbind.

Fetele s-au grăbit să-i servească. Printre clienții bordelului din seara aceea se afla un grup de cărturari care veniseră din tot ținutul pentru examenul imperial de toamnă. Din ce în ce mai nemulțumiți văzând cum femeile care îi însoțeau își întindeau gâtul, au mormăit: „Ce-i atât de special la un străin?”

„Șșșș.” Una dintre fete a făcut semn să tacă, înainte de a se uita din nou din spatele paravanului.

Etajele al doilea și al treilea erau pline de tinere și clienții lor, care se înghesuiseră pe mezanin pentru a vedea ce se întâmplă. Sub lămpile strălucitoare suspendate deasupra, îl priveau pe A-Tai, cu buclele sale castanii, ochii albastru-marin și tenul pal ca laptele, zâmbind radiant publicului.

A-Tai s-a așezat cu picioarele încrucișate, cu instrumentul în brațe, în timp ce în cameră se așternuse liniștea. Dar mâinile lui nu s-au îndreptat spre corzi; în schimb, și-a dres glasul și a început să cânte cu o voce clară:

„Câte deșerturi au fost odată grădini pline de flori...

Câte palate sunt acum ziduri reduse la ruine...”

Pe măsură ce notele se estompau, A-Tai a început să ciupească corzile, lăsându-le să vibreze fără încetare. O putere ciudată părea să curgă din degetele sale, ca lumina lunii care se revărsa peste un cerb alb strălucitor, în timp ce acesta se plimba printr-o curte acoperită de vegetație, în sunetul clopoțeilor de argint, flori albe înflorind în urma fiecărui pas ușor.

„Îmbătat de ochii tăi, am uitat de mult timp de vremurile pierdute...”

Profilul lui A-Tai era uluitor de frumos când își întoarse capul într-o parte și închise ochii. Ușile camerelor de la etajele al doilea și al treilea ale Pavilionului Poetei se deschiseră una după alta, pe măsură ce toată lumea auzi muzica și coborî pe vârfuri scările pentru a privi. Întreaga clădire părea să cadă sub vraja lui, corpurile ocupanților ei nemaifiind ale lor sub influența muzicii.

Qiu Yongsi zâmbi ușor, cu urechile astupate cu vată, în timp ce dădea din cap în ritmul muzicii.

Pe aleea din spate, fața lui Hongjun se înroși remarcabil în timp ce asculta explicația lui Li Jinglong.

„Serios?”, întrebă el, împărțit între curiozitate și entuziasm.

Li Jinglong nu voia să repete niciodată ceea ce tocmai îi spusese lui Hongjun, atâta timp cât va trăi. Tehnic vorbind, Hongjun avea deja șaisprezece ani, iar obiceiurile din Marele Tang erau relativ liberale: tinerii de treisprezece sau paisprezece ani puteau fi considerați adulți. Mai mult, era ceva obișnuit ca un bărbat să viziteze bordelurile din cartierul Pingkang; Li Jinglong nu le interzisese niciodată subordonaților săi să discute astfel de lucruri în calitate de comandant al Gărzii Longwu. Dar, stând în fața lui Hongjun, simți o inexplicabilă senzație de vinovăție. „Nu spune nimănui ce ți-am zis – e un ordin!”

„Dar locul ăsta e atât de frumos – de ce nu vii niciodată?” întrebă Hongjun.

„Sigur că nu vin aici!” Li Jinglong era gata să-și piardă cumpătul. „Nu ți-am spus că nu sunt așa?”

Mergen se uită din curtea din spate și fluieră, făcându-le semn să intre. Li Jinglong îi aruncă lui Hongjun o privire severă, ca și cum ar fi vrut să-i spună să-și țină gura închisă — deși nu părea necesar.

„E timpul să trecem la treabă!” Li Jinglong îl trezi pe crapul yao. „Du-te și păzește în fața clădirii.”

Cu asta, el și Hongjun se întoarseră și alergară în curtea din spate.

Găsiră etajele al doilea și al treilea complet pustii – orice ar fi făcut A-Tai și Qiu Yongsi, părea să fi dat roade. Hongjun aruncă cârligul său de agățare, iar el și Li Jinglong se balansară până la etajul al doilea, unde Mergen îi aștepta, lipit de perete. Le dădu lui Li Jinglong și Hongjun niște vată. Li Jinglong și-a astupat imediat urechile, dar Hongjun a acceptat doar cu confuzie bucata de vată, neștiind la ce servea.

Li Jinglong a preluat conducerea. Când s-au apropiat de balustradă, Hongjun s-a aplecat peste balustrada superioară și a aruncat o privire în jos. Sunetele instrumentului lui A-Tai pluteau ca muzica zeilor. Toți cei din Pavilionul Poetei stăteau fascinați, ascultând, complet nemișcați, ca niște păpuși atârnate de sfori.

Hongjun rămase nemișcat. Vocea lui A-Tai zugrăvea imagini cu lumina lunii care se revărsa și o curte frumoasă... Mergen îl apucă pe Hongjun de mâini și îi îndesă vată în urechi, întrerupând cântecul lui A-Tai și readucându-l pe Hongjun la realitate.

Li Jinglong îl trase pe Hongjun după el. „Nu asculta”, îi spuse el cu voce joasă, în timp ce îl trăgea într-o cameră. Mergen îi luă locul la ușă, pentru a-l proteja de întreruperi neașteptate. „Grăbește-te și apucă-te de treabă.”

Hongjun nu se putu abține să nu arunce încă o privire înapoi spre muzică. „Ăla e A-Tai cântând la instrumentul lui?!” spuse el, îngenunchind pentru a verifica sub pat. Aceasta trebuie să fie tehnica magică a lui A-Tai, dar el nu o folosise niciodată pe ei în timp ce cânta pentru a se distra la Departamentul de Exorcizare.

După ce a cercetat camera, Li Jinglong își puse sabia în teacă și se apropie pentru a ridica patul. „Nu l-ai auzit cântând înainte?”, întrebă el, strângând din dinți în timp ce ridica.

„Nu așa... L-am găsit!”

Sub pat se afla într-adevăr un pachet lung, înfășurat în pânză. Hongjun îl trase mai aproape și, când dădu la o parte pânza, se trezi din nou în fața capului zbârcit al mortului.

Hongjun țipă de groază. „Iar asta!”

Se auzi o bătaie rapidă în ușă din exterior, iar Li Jinglong îl asigură pe Mergen că totul era în ordine în cameră.

„Huh? De ce am spus „iar”?”, mormăi Hongjun pentru sine.

„Scoate-l”, îi porunci Li Jinglong.

Hongjun a scos cadavrul deshidratat de sub pat, iar Li Jinglong a așezat din nou cadrul. De data aceasta, venise pregătit: purtând o pereche de mănuși negre de mătase, nu a dat niciun semn de teamă în timp ce desfăcea giulgiul improvizat și începea să inspecteze cadavrul. Hongjun privea, pe jumătate ascuns în spatele lui, îngrozit.

„Bărbat, între treizeci și patruzeci de ani... Uită-te la hainele lui – nu pare a fi un comerciant sau un funcționar guvernamental. Poate că este un cărturar care a venit în capitală pentru examenul imperial... Hongjun?”

„Mi-e prea frică să mă uit!”

Cadavrul se înnegrise după moarte, iar gura îi era căscată, gingiile retrase peste dinții albi. Li Jinglong îi scosese hainele, iar sub lumina crudă a lămpilor, cadavrul zbârcit era atât de dezgustător încât părul lui Hongjun se ridică.

„Nu te speria”, spuse Li Jinglong. „Nu o să sară să te mănânce. Uită-te acum – ce fel de yao i-a supt tot sângele și esența? Nu poate fi rezultatul descompunerii naturale.”

„Oare monstrul care a făcut asta să fie proprietarul acestei camere?” Lovit de inspirație, Hongjun a început să scotocească prin dulapurile și sertarele de lângă pat.

„Nu mișca nimic, o să observe”, l-a avertizat Li Jinglong.

Absorbit în căutarea sa, Hongjun strigă peste umăr: „Dacă este un monstru, va avea niște dispozitive spirituale sau artefacte malefice în apropiere, dar aici nu este nimic”.

Li Jinglong se gândi la asta în timp ce cântecul lui A-Tai continua să se audă de jos.

„Încă nu ați terminat?”, strigă Mergen din afară.

După ce a răscolit aproape toată camera, Hongjun a dat verdictul: „Nu există yaoguai în această cameră”.

„Să te întreb ceva”, a spus Li Jinglong. „Simți vreo energie yao în acest moment?”

Hongjun a dat din cap. Li Jinglong s-a gândit o clipă. „Yao trebuie să fie în clădire. În situația actuală, singura noastră opțiune este să ne asumăm riscul. Hongjun, împrumută-mi cârligul tău. Tu și Mergen stați pe părțile opuse ale etajului și urmăriți cu atenție mulțimea din salonul de jos. Fiți gata să aruncați cuțitele în orice moment.”

„Mai am doar trei.”

„Lasă-mă pe mine; o să mă asigur că le vei recupera pe toate.”

În salonul Pavilionului Poetei, melodia lui A-Tai se desfășura cu toată urgența norilor plutitori și a apei curgătoare, pe măsură ce cântecul său atingea punctul culminant. Muzica se amplifica ca un nor nimbus împins de vânt pentru a înghiți luna, ca nenumărate frunze care se învârteau în aer pentru a acoperi cerul și pământul.

„În această furtună zgomotoasă, îmi continui căutarea...”

Un cadavru ofilit, cu un cârlig de prindere în jurul gâtului, a căzut de sus cu un zgomot puternic.

Luați complet prin surprindere, Qiu Yongsi și A-Tai au sărit în sus de uimire. Muzica s-a oprit brusc, iar A-Tai a privit instinctiv în sus, confuz.

Mulțimea din salon a privit inexpresiv cadavrul timp de câteva secunde, înainte de a izbucni în țipete îngrozite. Madama a țipat sălbatic, în timp ce clienții au început să fugă în panică. Haosul a cuprins clădirea — țipete au umplut aerul, în timp ce mai multe tinere au leșinat pe loc.

Li Jinglong, Hongjun și Mergen nu și-au luat ochii de la mulțime, în timp ce priveau din trei unghiuri diferite de la etajul al doilea. Acum, au remarcat o tânără într-un colț al camerei – în timp ce toată lumea alerga panicată, ea a făcut un pas înapoi, iar fața i s-a încruntat. Alte două fete din colțurile opuse au tresărit surprinse, întorcându-se cu spatele la clienții lor pentru a o privi pe prima femeie. Toate trei au privit în sus, spre camera lui Jinyun.

Trei cuțite aruncate au tăiat aerul mai repede decât ar fi putut clipi cineva. Deși încă nu își dăduseră seama că acoperirea lor fusese descoperită, femeile simțiseră pericolul. Cu o mișcare a mâinilor și o mișcare rapidă a mânecilor lor rafinate din mătase, raze de lumină violetă au țâșnit în apărare, dar cuțitele aruncate erau imune. În flăcări, lamele s-au înfipt în umerii fiecăreia dintre femei.

„Urmăriți cuțitele!”, a strigat Li Jinglong. „Nu le lăsați să scape!”

Li Jinglong a sărit peste balustradă, căzând în aer și aterizând pe podeaua salonului. Întreaga clădire era de mult timp cuprinsă de haos. A-Tai și-a luat intrumentul și a ieșit în fugă din bordel, urmat de Qiu Yongsi. La etajul al doilea, deasupra lor, Mergen s-a împins de balustradă și a pornit în urmărire.

Înțepată cu cuțitul, femeia care stătea cel mai aproape de intrarea principală a țipat de durere. Toate trei au apucat lamele înfipte în umeri, țipând în agonie, în timp ce mânerele le ardeau mâinile. Realizând că se luptaseră cu un adversar de temut, femeile nu au îndrăznit să rămână și să lupte; au întors spatele și au fugit.

Chiar înainte de a sări pe fereastră, prima femeie, a cărei nivel de cultivare părea cel mai înalt dintre ele, s-a întors și a aruncat un jet de foc din vârful degetelor.

„Hongjun, ai grijă!”, strigă Li Jinglong.

Hongjun tocmai sărise de la etajul al doilea și era încă în aer. Își întoarse brusc capul într-o parte, în timp ce focul trecu pe lângă el — femeia nu îl țintea pe el, ci cadavrul atârnat de balustradă. Corpul izbucni în flăcări, transformându-se în cenușă într-o clipă.

O altă femeie ajunsese la ușa din față. Mergen, care folosise umărul pentru a sparge fereastra de la etajul al doilea, scoase cu agilitate arcul și trase trei săgeți în succesiune rapidă înainte ca picioarele sale să atingă pământul. În timp ce ținta sa se repezi pe ușă, nu se putu abține să nu încetinească pentru a se uita înapoi la urmăritorii săi. A fost greșeala ei fatală – în momentul în care se uită înapoi, prima săgeată a lui Mergen o străpuse în gât. Cu un zumzet și o lumină albă strălucitoare, femeia a dispărut. În locul ei se afla o vulpe cu blană maro, ochi albaștri și trei cozi, cu gura căscată și sânge curgând din gât. Au urmat încă două săgeți – una lovind abdomenul creaturii, cealaltă piciorul – ucigând-o instantaneu.

„Nu folosi forță excesivă!”, a strigat Li Jinglong. „Acesta este singurul tău avertisment! Unde au dispărut celelalte două?!”

Mergen ateriză și, cu o mișcare a mâinii, săgețile se desprinseră din corpul vulpii cu trei cozi, împroșcând sânge peste tot în timp ce se întorceau fluierând la stăpânul lor.

„Nu am vrut să o lovesc în gât!” strigă Mergen, pledând nevinovăția.

Hongjun ieși din clădire la o secundă după vulpe. În spatele lui, în Pavilionul Poetei, șocul se transformase în haos, oamenii se împingeau unii pe alții încercând să scape, călcând în picioare pe oricine cădea la pământ.

„Sunt vulpi?” întrebă Hongjun șocat. Făcu un semn cu mâna și cuțitul său de aruncat se întoarse în mâna lui.

„Vulpi yao”, îl corectă Li Jinglong. „Unde sunt celelalte două cuțite? Repede!”

„Sunt...” Hongjun se uită în jur. „Sunt pe alee!”

„Unde e Zhao Zilong?!” întrebă Li Jinglong. „Mișcă-te! Cum de sunteți toți atât de slabi la munca în echipă?”

„Vin! Vin!” mormăi crapul yao în timp ce alerga, cu coada fluturând în urma lui și cu un săculeț de brocart de mătase în mâini.

Li Jinglong îl împinse pe crapul yao direct prin ușile clădirii, înainte de a se întoarce să urmărească vulpea yao, cu Hongjun și Mergen în urma lui.

Capitolul 16: Vânătoarea târzie de vulpi

A-tai și Qiu Yongsi au ieșit în fugă pe ușă, urmărind cu înverșunare cele două femei rămase. Vânătoarea lor s-a împărțit la granița cartierului Pingkang, transformându-se în vulpi în Piața de Est. Una a dispărut în umbrele tarabelor din piață, în timp ce cealaltă a sărit pe acoperișuri și a fugit spre sud, dispărând în întuneric ca o săgeată într-o noapte fără lună.

Cei doi tineri s-au oprit brusc chiar în fața unei alei, în timp ce Li Jinglong, Hongjun și Mergen i-au ajuns din urmă. Înainte ca vreunul dintre ei să apuce să spună ceva, Li Jinglong a dat ordinul: „Voi doi, urmăriți-o pe cea de pe acoperișuri; noi o urmărim pe cea de la sol. Haide!”

Fără să mai spună nimic, A-Tai și Qiu Yongsi au sărit pe acoperișuri, în timp ce Li Jinglong, Hongjun și Mergen s-au aruncat în adâncurile pieței închise.

Oaspeții încă tremurau de frică când crapul yao se repezi în Pavilionul Poetei. Un client strigă: „Să alerteze cineva Garda Longwu!”

Crapul yao se strecură prin mulțime, strigând: „Efemeră ca norii trecători!” Scoase o mână de polen al uitării din săculețul său de brocart și îl aruncă în aer, declanșând un cor asurzitor de strănuturi.

„A-choo!”

„Toate fenomenele sunt simple invenții!”

Crapul yao a sărit pe o masă de pe podiumul din mijlocul salonului și a aruncat și mai mult polen.

„A-choo!”

El se strecură până la etajul al treilea, deschise săculețul său de brocart și împrăștie polenul rămas peste mulțime. „O viață întreagă departe!”

„A-choo! Achoo!”

„Mâncați, beți și veseliți-vă; eu voi pleca...”

Cu aceste cuvinte, crapul se aruncă pe fereastră pentru a se reuni cu Hongjun și ceilalți.

Piața de Est era tăcută, atât de întunecată încât propria mână întinsă dispărea în umbre.

„Simți vreo energie yao acum?”, șopti Li Jinglong.

„E slabă; abia o simt”, răspunse Hongjun încet. El arătă cu degetul. „Dar am văzut o lumină strălucitoare acolo, chiar acum.”

Mergen se uită fix în întuneric.

„O vezi?”, întrebă Li Jinglong.

Mergen se încruntă. „Nu, e prea întuneric.”

Membrii tribului Shiwei aveau o vedere excelentă și purtau un set de șapte săgeți cu vârfuri ascuțite, forjate din cel mai bun oțel, fiecare acoperită cu inscripții fermecate. În deșertul deschis sau pe câmpii largi și înverzite, puteau doborî orice pasăre în zbor. Din păcate, oricât de ageri ar fi fost ochii lor, erau inutili în întunericul total al pieței.

„Sau poate... era acolo.” Hongjun se întoarse într-o altă direcție, cu o expresie nesigură pe față.

„Șefule.” Mergen îi dădu o palmă ușoară pe braț lui Li Jinglong. „Sabia ta... strălucește?”

Li Jinglong scoase sabia și o îndreptă spre locul indicat de Hongjun. Spre surprinderea lui Hongjun și Mergen, inscripția gravată pe lamă se aprinse cu o strălucire slabă. El întoarse sabia într-o altă direcție. Lama străluci mai puternic, apoi se estompa.

„Ce înseamnă asta?”, întrebă Hongjun uimit.

„Fie sabia poate simți energia yao”, spuse Li Jinglong, „fie poate simți cuțitul tău de aruncat”.

El începu să miște lama în stânga și în dreapta, sabia strălucind și întunecându-se odată cu mișcările sale. Apoi, o mișcă într-un arc lent; lama se stabili într-o strălucire constantă.

„Vulpea aleargă în cercuri în jurul nostru”, spuse Li Jinglong. „Încearcă să ne facă să-i pierdem urma, luând o rută ocolitoare din Piața de Est. Tăiați-i calea!”

Vulpile erau creaturi viclene în orice moment, ca să nu mai vorbim de una care se transformase într-un yao. Temându-se că orice ezitare i-ar permite să scape, luând cu ea încă unul dintre cuțitele aruncătoare ale lui Hongjun, Li Jinglong le-a ordonat lui Mergen și Hongjun să nu arate milă — trebuiau să captureze creatura vie sau moartă.

Exorciștii s-au împrăștiat, apropiindu-se de vulpe din trei direcții diferite.

A-Tai gâfâia în timp ce el și Qiu Yongsi alergau pe acoperișuri. „Qiu-xiong, du-te înainte. Lasă-mă să-mi recapăt suflul.”

„Dar eu doar te urmăresc”, spuse Qiu Yongsi, nedumerit. „Am spus că nu voi captura niciun yao.”

Fără cuvinte, A-Tai se forță să continue să alerge. „De ce șeful nostru schimbă mereu planul? Nu am discutat nimic din toate astea înainte...”

Qiu Yongsi râse. Ajutându-l pe A-Tai să sară peste un gol dintre streșini, el spuse: „De fapt, acest Li este destul de inteligent. Atenția meticuloasă la detalii nu este suficientă. Nu există planuri infailibile. Când totul eșuează, mai bine dai lucrurile peste cap. Până acum, anchetele noastre nu au dat niciun rezultat. Aruncând cadavrul uscat în salon pentru a prinde vulpile yao cu garda jos, le-am făcut în sfârșit să-și arate cozile!”

„Dar acum, oricine le-ar fi șeful, va fi în alertă.” A-Tai respira greu. „Pe termen lung, asta va complica lucrurile.”

„Asta nu e problema ta”, răspunse Qiu Yongsi, râzând din nou. „Poate că avea un plan de rezervă în minte de la început?”

„Mă îndoiesc”, remarcă A-Tai.

„Ah, e acolo!”

„Repede, după ea!”

Cuțitul aruncat străluci în față, iar cei doi porni în urmărire.

Mai jos, cealaltă vulpe cu un cuțit înfipt în umăr se împiedică, pașii ei devenind din ce în ce mai lenți. Creatura făcuse un arc larg prin Piața de Est.

Mergen și Hongjun, care se învârteau în liniște în jurul ei pentru a-i tăia calea de fugă, se pregăteau să atace la semnalul lui Li Jinglong.

De parcă ar fi simțit pericolul iminent, vulpea mirosi aerul și se opri.

Fără niciun avertisment, Li Jinglong a ieșit din întuneric și a învârtit în tăcere sabia. Retrăgându-se rapid, vulpea a scos un țipăt răgușit, în timp ce un nor de fum i-a ieșit din gură. O săgeată a tăiat aerul și a dispărut în fum. Încolțită, vulpea yao s-a transformat într-o strălucire orbitoare, iar țipătul furios al vulpii a fost înlocuit de un strigăt de femeie.

„Muritori nerușinați! Ați mers prea departe! Ce v-am făcut eu vouă?!”

„Criminalii trebuie să plătească cu viața.” Vocea lui Li Jinglong era rece. „Chang'an nu este terenul vostru de vânătoare.”

Când vulpea a ieșit din fum, crescuse până la trei metri înălțime. Scoțându-și ghearele ascuțite, s-a năpustit asupra lui Li Jinglong.

Li Jinglong a ridicat sabia, dar o lovitură a labei vulpii a aruncat-o la pământ cu un zgomot metalic. Nu avea idee că vulpea yao putea crește până la o asemenea dimensiune — creatura insolentă nu fugea, ci i-a ademenit aici pentru a-i termina!

O altă săgeată a lui Mergen s-a înfipt în umărul vulpii. Dar vulpea yao – aceeași care dăduse foc cadavrului din Pavilionul Poetei – ajunsese la un stadiu avansat de cultivare. Nu se temea de cele șapte săgeți cu vârfuri ascuțite ale lui.

Cu ochii strălucind roșu sângeriu, vulpea yao a suflat o coloană de flăcări. Tocmai când Li Jinglong era pe punctul de a fi ars, Hongjun a făcut o tumbă în fața lui, aruncând lumina sa sacră pentru a-i proteja pe amândoi. Vulpea yao a țipat de durere când fața i-a fost arsă de propriul foc deviat.

Flăcările s-au stins, iar vulpea yao s-a aruncat într-o tarabă din piață, răsturnând-o cu un zgomot care a răsunat în liniște. Li Jinglong l-a cuprins pe Hongjun cu brațele, rostogolindu-i departe de taraba care se prăbușea.

Aplecându-se, Mergen s-a repezit spre ei. „Șefule!”

„O să-i distrag atenția. Țintește-i inima.” Cu aceste cuvinte, Li Jinglong s-a îndreptat calm spre yao.

Hongjun și Mergen s-au uitat din spatele unei grămezi de moloz. Vulpea yao s-a ridicat clătinându-se, cu săgeata lui Mergen și cuțitul aruncat de Hongjun înfipte în umăr. Părea că ajunsese la capătul puterilor.

Temându-se că va mai scuipa foc, Hongjun își pregăti ultimul cuțit de aruncat în mâna dreaptă, iar mâna stângă începu să strălucească cu o lumină sacră. Mergen îi dădu lui Hongjun o palmă rapidă pe umăr și se îndepărtă pe vârfuri.

Vulpea yao gâfâia, privindu-l fix pe Li Jinglong. Hongjun era la limita rezistenței nervoase, dar Li Jinglong părea complet neînfricat. Înainta cu sabia în mână.

„Creatură malefică”, spuse el rece. „Departamentul de Exorcizare a Demonilor din Marele Tang poate că a fost inactiv timp de jumătate de secol, dar atâta timp cât această sabie este aici, Chang'an nu va fi niciodată al tău!”

Li Jinglong ridică lama pentru a o îndrepta spre vulpea yao, iar cuțitul înfipt în umărul vulpii străluci în semn de răspuns. Așezat pe o grămadă de lemne la celălalt capăt al Pieței de Est, Mergen puse o săgeată în arc și trase cu arcul. Hongjun avea palmele transpirate în timp ce strângea cu putere ultimul cuțit de aruncat.

„Te crezi atât de puternic?”, râse vulpea yao. „Ei bine, nu strică să-ți spun: Chang'an nu mai aparține omenirii. Așteaptă și o să vezi...”

Li Jinglong tresări surprins, dar înainte să apuce să răspundă, vulpea yao își arătă colții și se aruncă asupra lui, ghearele care puteau sfâșia un om dintr-o singură lovitură strălucind în lumina slabă a nopții fără lună. Li Jinglong a făcut o mișcare cu sabia înainte de a sări înapoi.

O patrulă a Gărzii Longwu a ales acest moment pentru a sosi, prezența lor fiind anunțată de sunetul copitelor pe piatră. Comandantul lor a strigat: „Cine face zgomot în mijlocul nopții?!”

Mergen lăsă arcul jos, iar Hongjun întoarse brusc capul. În clipa în care Li Jinglong se feri, vulpea yao profită de ocazie și se repezi spre soldații Gărzii Longwu.

„Fugiți!”, urlă Li Jinglong.

Gărzile Longwu credeau că visează când vulpea uriașă s-a năpustit asupra lor. Vulpea yao a ajuns la ei înainte să-și revină din șoc, doborând soldați și cai deopotrivă. Li Jinglong, care era chiar în urma ei, a sărit pe spatele vulpii și i-a înfipt vârful sabiei în baza gâtului.

Caii au nechezat și s-au speriat, iar soldații au căzut în întuneric. Li Jinglong a strigat din nou: „Fugiți, acum!”

În cele din urmă, soldații s-au ridicat în picioare și au început să fugă. Vulpea yao a scos un urlet furios și a ridicat capul, aruncându-l pe Li Jinglong la pământ. Hongjun avea cuțitul de aruncat pregătit în mână, dar nu putea să nimerească bine, de teamă să nu-l rănească pe Li Jinglong.

În timp ce vulpea ridică ghearele pentru a lovi din nou, Hongjun scoase pene de păun de jad din centură, le infuzase cu energie spirituală și le aruncă pe pământ.

„Nu-ți face griji pentru mine!”, a strigat Li Jinglong. Lăsând sabia înfiptă în gâtul vulpii yao, a apucat una dintre sulițele gărzilor, dar abia a ridicat-o când o singură lovitură cu ghearele vulpii yao a despicat arma mortală în două. Chiar când ghearele erau pe punctul de a-i scoate măruntaiele lui Li Jinglong, pana de păun a aterizat la picioarele lui Li Jinglong cu o explozie de lumină sacră și a blocat lovitura vulpii yao cu un zgomot metalic strălucitor.

„Aprinde-te!” a strigat Hongjun în timp ce arunca cuțitul.

Li Jinglong s-a aplecat înapoi și s-a dat la o parte, dar vulpea yao era pregătită pentru atacul lui Hongjun. S-a întors pe loc, lăsând cuțitul să-i pătrundă în stomac, și s-a năpustit asupra lui Hongjun.

Li Jinglong a alergat să-l ajute pe Hongjun, în timp ce tânărul se apleca și se ferea. Nu mai avea dispozitive spirituale; dacă ar fi fost lovit acum, ar fi fost rănit grav. Izbindu-se de Hongjun, Li Jinglong l-a împins la pământ, evitând la limită atacul vulpii yao.

Un urlet a sfâșiat aerul când un lup cenușiu enorm a apărut pe acoperișul de la celălalt capăt al pieței. Bestia era înaltă cât un om, deși mult mai mică decât vulpea yao. Sărind jos, și-a încleștat fălcile în jurul gâtului vulpii yao, dinții de lup înfingându-se în carne.

„De unde a apărut lupul?” Hongjun era șocat.

„Acum!” a strigat Li Jinglong.

Revenindu-și în fire, Hongjun a îndreptat două degete de la fiecare mână pentru a forma sigilii de sabie și le-a trecut prin aer. Cele două cuțite de aruncat s-au desprins, lăsând în urmă două arcuri gemene de sânge de vulpe yao în timp ce se întorceau la vârfurile degetelor sale. Ținând câte un cuțit de aruncat în fiecare mână, Hongjun le-a aruncat simultan în timp ce vulpea yao zbura deasupra capului său.

„Lovește!”

Ambele lame străluceau, una acoperită de gheață și cealaltă înflăcărată de flăcări. Au trecut în viteză pe lângă Li Jinglong, făcându-i părul să fluture, înainte de a străpunge inima vulpii yao. Gheața șuiera și focul ardea cu putere; explozia care a urmat a golit pieptul vulpii yao, lăsând în urmă doar o gaură arsă și căscată, înconjurată de cristale de gheață.

Corpul creaturii atârna în aer, convulsivând în agonie. Lumina sângeroasă din ochii săi s-a estompat și s-a micșorat rapid, până când a devenit doar o vulpe mică care atârna fără vlagă din fălcile lupului uriaș. Cele două cuțite aruncate, un set de săgeți și sabia înfiptă în carnea sa au căzut pe pământ, unul câte unul.

Lupul uriaș a scuipat vulpea și s-a uitat fix la Hongjun și Li Jinglong.

„Mergen?”, întrebă Hongjun, în timp ce Li Jinglong îl ajuta să se ridice. Lupul uriaș pufni și își arătă dinții, buzele sale retrăgându-se ca într-un zâmbet.

Li Jinglong îi făcu semn lui Hongjun să lase asta pentru mai târziu. Se grăbi să verifice starea gardienilor Longwu, care erau amețiți și începeau să se ridice cu precauție în picioare.

„Comandante Li!”

Mulți dintre soldații din această patrulă erau, de fapt, foști subordonați ai săi. Uimirea și frica se citeau pe fețele lor în timp ce îl salutau — cu totul altfel decât îl priveau când era încă membru al Gărzii Longwu.

Li Jinglong a întrebat pe rând fiecare om, asigurându-se că nu erau victime, înainte de a se întoarce către Hongjun. „Unde e peștele? Dă-le niște polen al uitării.”

Câteva clipe mai târziu, crapul yao a apărut în sfârșit, târând după el săculețul de brocart. „Nu mai avem.”

Gărzile au țipat de frică. „Ahh! Un monstru!”

Li Jinglong a rămas pentru o clipă fără cuvinte. „Trei mii două sute de arginți?! Ai cheltuit totul dintr-o dată?!” a exclamat el, calmul său câștigat cu greu dispărând într-o clipă.

Crapul yao s-a grăbit să se apere. „Ați inhalat aproape trei taeli și jumătate data trecută; mai rămăsese mai puțin de o zecime de uncie în pungă…”

Amintindu-și de dezastrul anterior, Li Jinglong a renunțat la subiect. Soldații au privit uimiți cum Li Jinglong certa un monstru.

„Nu spuneți nimănui ce s-a întâmplat în seara asta, în afară de căpitanul Hu”, le-a spus Li Jinglong, recurgând la un avertisment verbal în locul polenului uitării epuizat. „Mâine voi trimite personal un raport Gărzii Longwu. Spuneți-le camarazilor voștri că, dacă va mai fi o tulburare în noaptea asta, nimeni nu are voie să investigheze.”

Soldații au dat din cap. Neștiind dacă substitutul său slab pentru polenul uitării va avea vreun efect, Li Jinglong a hotărât să accepte acest ghinion și să aplaneze lucrurile cât mai bine posibil mai târziu.

Odată ce patrula a plecat, Li Jinglong s-a întors spre Hongjun și marele lup. „Să vedem, ești rănit undeva?”

Hongjun își zgâriase cotul când a căzut, dar el și Mergen erau altfel nevătămați. Fusese cea mai intensă bătălie pe care Hongjun o dusese de când părăsise muntele și i-a luat câteva momente să proceseze totul și să-și revină în fire.

O minge de foc s-a ridicat în aer ca un foc de artificii la o oarecare distanță.

„Au reușit”, a spus Li Jinglong. „Să mergem.”

„Urcă-te pe spatele meu”, i-a spus Mergen lui Hongjun, văzând cât de obosit era. „Te duc eu acolo.”

Hongjun se urcă pe spatele lupului cenușiu. Acesta porni spre nord, în timp ce Li Jinglong alerga în urma lor.

„Mergen?”, întrebă Hongjun în șoaptă.

„Hm?” Lupul cenușiu încetini și întoarse capul.

Hongjun îi făcu semn să continue să alerge. „Ești un yao?”

„Într-un fel”, răspunse lupul cenușiu. „Această abilitate nu a mai apărut în tribul meu de aproape un secol. Nici eu nu știu exact ce sunt. Nu le spune lui A-Tai și celorlalți.”

Lupul părea să nu vrea ca Li Jinglong să audă prea mult din conversația lor. Când au ajuns într-o curte, el a urcat pe zid și a sărit pe acoperișuri.

Norii întunecați deasupra Chang'anului s-au risipit încet, dezvăluind o lună strălucitoare. Lupul cenușiu alerga în tăcere pe acoperișuri cu tânărul în spate.

„Nu mă vei captura, nu-i așa?”, a întrebat lupul.

Hongjun a râs și s-a aplecat spre urechea lupului. „Și eu sunt pe jumătate yao.”

„Hm?” Lupul cenușiu și-a mișcat urechea, surprins. „Nu pari a fi unul.”

„Tatăl meu era un...”

„Șșș”, a spus lupul, „nu trebuie să-mi spui. Tatăl meu mi-a spus odată că nu e mare diferență între oameni și yao; singura diferență reală e între bine și rău.”

Lupul se opri și se uită în jur de pe acoperișul casei. Văzând urme întunecate de sânge pe pământ, porni din nou în urmărire. „Hongjun”, întrebă lupul, „ai văzut vreodată un cerb alb strălucitor?”

Hongjun mormăi gânditor. El trăise doar în Munții Taihang. Erau mulți cerbi, dar nu văzuse niciodată un cerb alb ca cel descris de lup. Când Hongjun îi spuse asta, lupul tăcu din nou.

„Scopul meu principal în venirea la Chang'an a fost să caut cerbul alb”, spuse lupul. „Dacă ai putea să mă anunți dacă găsești vreun indiciu despre locul în care se află...”

Chiar și după ce s-a transformat într-un lup cenușiu, centura de piele, arcul și tolba lui Mergen erau încă legate de spatele său. Era dificil să-și păstreze echilibrul pe spatele unui lup care alerga, iar Hongjun a trebuit să se țină de centură pentru a nu aluneca.

Pe măsură ce se apropiau de palat, o altă serie de fulgere luminau cerul în depărtare. Lupul cenușiu se opri pentru a-l lăsa pe Hongjun să alunece de pe spatele său, apoi se ridică încet pe picioarele din spate și se transformă din nou în Mergen pe care îl cunoștea. Hongjun se uită în spatele lor, căutându-l pe Li Jinglong, care luase un cal de nu se știe de unde și o luă pe o scurtătură pentru a-i ajunge din urmă.

„Sunt aici, sunt aici!” au spus Qiu Yongsi și A-Tai, în timp ce se înghesuiau la baza zidului palatului.

„Unde e cuțitul meu de aruncat?” a întrebat Hongjun.

A-Tai a arătat spre cealaltă parte a zidului, cu o expresie inocentă.

„Am rănit-o cu o minge de foc, dar a fugit în palatul imperial”, a spus Qiu Yongsi.

„Eu sunt cel care a rănit-o”, spuse A-Tai. „Qiu-xiong, tu nu ai făcut nimic!”

„Nu am îndrăznit să intrăm după ea”, explică Qiu Yongsi. „Nu vrem să-i facem mai multe probleme șefului, așa că am decis să așteptăm să ne ajungeți din urmă.”

Li Jinglong, care sosise în sfârșit la fața locului, sări de pe cal. Ascultă șocat când i se spuse că vulpea yao fugise în palatul imperial.

„Tu...”, Li Jinglong era pe punctul de a muri de furie. „După toate astea, ai lăsat-o să scape?”

„Nu a scăpat încă!”, protestă A-Tai. „Să intru să o prind pentru tine?”

Li Jinglong se încruntă profund. Vulpea putea fi oriunde pe teritoriul vast al Palatului Xingqing — cum aveau să o găsească? Dar când le aruncă o privire întrebătoare lui A-Tai și Qiu Yongsi, cei doi doar zâmbiră cu înțeles.

Înțelegând repede, Li Jinglong le-a răspuns cu un semn scurt din cap. Cele două vulpi yao se despărțiseră, una fugind spre Piața de Est pentru a-și atrage inamicul departe. Cealaltă probabil că se dusese să caute întăriri. În loc să-i dea creaturii o lovitură fatală, A-Tai și Qiu Yongsi o urmăriseră pentru a vedea unde se va duce. În acest caz, întăririle lor erau alți monștri care pândeau în interiorul palatului imperial?

Dar cuțitul aruncat de Hongjun era încă înfipt în carnea vulpii yao. Li Jinglong era hotărât să-și îndeplinească promisiunea de a-l recupera.

În timp ce nenumărate posibilități se învârteau în mintea lui Li Jinglong, un sunet slab de clinchet în depărtare îi atrase atenția.

Era o noapte liniștită — nicio insectă nu mai croncănea atât de târziu în toamnă și niciun vânt nu bătea în Chang'an. Zgomotul era clar ca cristalul chiar și de la o sută de pași distanță: sunetul unui cuțit aruncat lovind o țiglă smălțuită, în timp ce vulpea alerga pe acoperișurile de deasupra sălii din spate a Palatului Xingqing.

Li Jinglong îl făcu să tacă pe Hongjun, care deschise gura să vorbească, și ascultă cu sufletul la gură. Fu răsplătit cu o altă serie de zgomote de zgârieturi.

„Nu a plecat departe. Este pe acoperișul sălii din spate, încercând să scoată cuțitul tău”, șopti Li Jinglong. „O aud.”

„Asta nu schimbă nimic”, clătină din cap Qiu Yongsi. „Va fugi în clipa în care ne vom apropia. Vulpiile yao sunt inteligente. Nu putem face zgomot în palatul imperial.”

Li Jinglong își luă arcul de pe spate. Toți îl priviră șocați.

„Vârfurile săgeților mele sunt forjate din oțel obișnuit. Nu pot ucide yao.” Li Jinglong se întoarse către Mergen. „Împrumută-mi una dintre ale tale.”

Lui Mergen nu-i venea să creadă ce auzea, dar îi dădu totuși o săgeată. „Crezi că poți să o nimerești?!”

Li Jinglong fixă cu grijă săgeata pe arcul său lung, în întuneric. „Pot să încerc.”

Hongjun se juca cu cuțite de aruncat încă din copilărie. Știa cât de dificilă era o astfel de lovitură. Nici el, nici ceilalți nu puteau auzi sunetele descrise de Li Jinglong. Chiar dacă ar fi putut, Hongjun nu ar fi reușit niciodată să lovească o țintă de la o distanță de o sută de pași doar după sunet – nu din prima încercare.

Li Jinglong înclină capul, ascultând cu atenție sunetele îndepărtate. În tinerețe, abilitățile sale de arcaș călare erau printre cele mai bune. În acea perioadă, îi plăcea să se laude că era adevăratul succesor al generalului zburător Li Guang. Dar a suferit ani de dispreț și nu a avut niciodată șansa să ajungă pe câmpul de luptă, iar deoarece refuza să participe la demonstrații frivole de tir pentru a distra lorzii și nobilii ca o maimuță de circ, rareori avea ocazia să-și arate abilitățile. Cu timpul, oamenii vorbeau din ce în ce mai puțin despre talentul său și, neavând nicio modalitate de a dovedi legătura cu faimosul clan Li de acum opt sute de ani, lăudăroșenia sa din tinerețe devenise o glumă pentru cetățenii din Chang'an.

În ciuda exteriorului său calm, nu putea să-și oprească mâna să tremure ușor în timp ce țintea.

Pe acoperișul Palatului Xingqing, vulpea yao părea să simtă pericolul în aer. Privind în întunericul nemărginit dincolo de zidurile înalte ale palatului, și-a ridicat laba și a început să se strecoare mai adânc în complexul palatului.

„Să ne întoarcem”, șopti Hongjun. „O vom găsi până la urmă, șefule, și mai am încă două cuțite. Nu e mare lucru.”

Li Jinglong inspiră adânc și trase arcul. În timp ce se uită în ochii lui Hongjun, sunetul metalic al metalului lovind țiglele îi ajunse din nou la urechi.

Lăsă să zboare săgeata.

Aceasta străbătu aerul fără să scoată niciun sunet, împrăștiind frunze uscate în timp ce mătura cortina de ramuri de salcie care îi bloca calea peste zidurile palatului. Zburând într-un arc meteoritic de la sol, săgeata își încheie zborul de o sută de pași lovind în tăcere vulpea yao în burtă, iar sângele țâșni în noapte.

Li Jinglong, ascultând cu atenție la baza zidului, nu auzi niciun strigăt de durere din partea creaturii. A oftat obosit și s-a uitat din nou la Hongjun, cu o privire plină de scuze. „A trecut prea mult timp de când am exersat; nu mai am antrenament.” Li Jinglong s-a încruntat supărat. A simțit o dorință bruscă de a rupe arcul în două.

Tocmai când toți erau pe punctul de a-și consola șeful și de a-i spune că se descurcase foarte bine, corpul vulpii se rostogoli peste marginea acoperișului, aterizând în iaz cu zgomotul unei mici stropiri.

„A nimerit-o?”, se miră Mergen.

„A nimerit-o”, spuse Hongjun. „Mă duc să arunc o privire.”

El aruncă cârligul de agățare și, în următoarea clipă, escaladase zidul curții. Toți ceilalți îl priveau șocați pe Li Jinglong.

„Întoarce-te imediat ce o găsești!”, strigă Li Jinglong.

Hongjun sări înapoi peste zid o clipă mai târziu și aruncă a treia vulpe pe pământ. Săgeata se înfipsese între coastele creaturii, în partea dreaptă, iar aceasta era pe moarte.

Li Jinglong a răsuflat ușurat și a zâmbit. „Ți-am promis că îți voi recupera cuțitele de aruncat.”

Șeful nu mai zâmbise niciodată în prezența lor. În loc să destindă atmosfera, aceasta a devenit ciudată, iar toți s-au uitat unii la alții. A-Tai și Qiu Yongsi erau uimiți, încă încercând să înțeleagă tot ce se întâmplase de la căderea nopții.

„Arăți destul de bine când zâmbești, șefule.” Hongjun zâmbi. „Nu trebuie să umbli tot timpul cu expresia aceea severă pe față, să știi.”

Li Jinglong tuși rigid, vocea lui devenind din nou rece. „Să mergem. Putem continua această discuție la sediu.” Cu aceste cuvinte, se întoarse și plecă.

Capitolul 17: Lăsând momeala

„Vino cu mine, dar nu spune nimic”, i-a spus Li Jinglong lui Hongjun când l-a trezit devreme a doua zi dimineață.

Toamna era pe punctul de a se transforma în iarnă, iar arțarul din curtea principală devenise roșu aprins, deși copacul umbrelă era încă verde. Frunzele roșii și verzi formau un contrast viu care, împreună cu cerul albastru și norii albi reflectați în iaz, se combinau pentru a picta o scenă colorată.

Trei vulpi, două moarte și una grav rănită, erau așezate în șir în curte. Vulpea supraviețuitoare părea să fie și cea mai tânără. Avea o tăietură la umăr provocată de cuțitul aruncat de Hongjun, iar focul lui A-Tai îi carbonizase blana și pielea de pe picior, care acum era crăpată, dezvăluind carnea sângeroasă de dedesubt. Ultima lovitură a lui Li Jinglong aproape că îi dăduse lovitura fatală, străpungându-i pieptul vulpii. Săgețile lui Mergen erau cu vârfuri ascuțite; au trebuit să tragă săgeata până la capăt — cu blană și tot — pentru a o extrage, lăsând creatura urlând de durere. Doar datorită medicamentului pe care Hongjun îl adusese de la Palatul Yaojin, vulpea mică supraviețuise până acum.

„Aceasta era cea mai avansată în cultivare.” Qiu Yongsi, pășind prin curte, arătă spre cea mai mare dintre cele două vulpi moarte. „Mergen a ucis-o chiar în fața ușii din față, așa că este dificil să-i determinăm puterea. Cea care a supraviețuit este cea mai verde.”

Micuța vulpe avea ochii strâns închiși și zăcea nemișcată.

„Să te duc la căpitanul Hu să vadă cum arăți acum, Jinyun?”, o întrebă Li Jinglong, examinând-o. „Te doare, nu-i așa?”

Vulpea deschise ochii, dar întoarse capul.

„Jinyun, Tuying, Ziying.” Li Jinglong aruncă o grămadă de hârtii: contractele celor trei fete care dispăruseră din Pavilionul Poetesei în noaptea precedentă. „Locul de reședință: Xinyang; vârsta: șaisprezece ani; una dintre cele trei fete din același sat natal care au venit împreună la Chang'an pentru a-și căuta o nouă viață.

„Dacă ai fi fost doar o creatură iluminată a lumii naturale care a cultivat forma umană, având doar bunătate în inimă, nu ar fi fost nicio problemă. Cel mult, te-aș fi alungat din Chang'an.” Li Jinglong făcu o pauză, apoi se așeză pe scările coridorului în aer liber și privi vulpea mică în ochi. „De ce a trebuit să comiți o crimă?”

Vulpea mică nu răspunse.

„Cine era mortul de sub pat?” Vocea lui Li Jinglong era rece. „Vorbește.”

Tăcere.

„Voi afla, indiferent dacă vorbești sau nu”, spuse Li Jinglong. „Dar îți voi da o ultimă șansă: spune-mi cine l-a ucis pe acel om.”

Întâmpinat din nou de tăcere, Qiu Yongsi spuse: „Poate ar trebui s-o omorâm.”

După o pauză îndelungată, Li Jinglong spuse: „Să închidem acest caz. Yongsi, scrie un memoriu; îl voi înainta cancelarului Yang mâine dimineață la prima oră. Îi vom preda creatura lui Hu Sheng astăzi — probabil că a primit un raport despre ce s-a întâmplat noaptea trecută și îi datorăm o explicație. Îl putem lăsa pe el să se ocupe de asta. Vom pleca în curând; pentru moment, închide vulpea.”

Mergen a închis vulpea într-o cușcă și a pus-o într-o curte laterală. Qiu Yongsi a lipit talismane pe cușcă pentru a o împiedica să scape, deși măsura era probabil inutilă. Chiar dacă vulpea ar fi vrut să fugă, era clar că nu avea puterea necesară.

Când toată lumea s-a reunit din nou în curtea principală, A-Tai s-a încruntat. „Crezi că va mușca momeala?”

Hongjun era nedumerit.

„Acum poți vorbi”, îi spuse Li Jinglong lui Hongjun.

Era pe punctul de a întreba ce voia să spună A-Tai când Li Jinglong îi explică: „A căuta un singur yao în întregul palat imperial e ca și cum ai căuta acul în carul cu fân. E mult mai ușor să supraveghezi o singură vulpe în grija Gărzii Longwu.”

Hongjun înțelese în sfârșit — Li Jinglong încerca să păcălească vulpea mică spunându-i că cazul era închis; adevăratul său obiectiv era să scoată la iveală yao-ul din culise. „Încerci să ademenești șerpii din cuibul lor!”, exclamă Hongjun.

Toată lumea s-a uitat la Hongjun într-o tăcere stânjenitoare. Li Jinglong a dat din cap. „Inteligent – ai înțeles.”

Mergen a intervenit: „Dar dacă nu vine nimeni să o salveze?”

Li Jinglong a răspuns: „Cu siguranță va veni cineva să o salveze. Sau, cel puțin, o vor ucide pentru a se asigura că nu va vorbi. Uite, e inteligentă; știe că singura modalitate de a-și păstra viața este să nu spună nimic. Și compatrioții ei trebuie să știe că e inteligentă. Dar nu o vor lăsa să trăiască prea mult, altfel ar putea începe să le dezvăluie secretele. Dacă Hu Sheng o eliberează, asta ne va ușura și mai mult sarcina; nu va trebui decât să o urmărim în timp ce fuge.”

Hongjun nu era suficient de inteligent pentru toate aceste intrigi. Ascultându-i, simți că poate tovarășii lui erau adevărații monștri.

„Dacă reușim, va fi cu siguranță un caz major”, spuse Qiu Yongsi.

„Să mergem”, spuse Li Jinglong. „Sper să putem urmări această pistă până la vinovatul de la capătul ei.”

Modul în care A-Tai, Mergen și Qiu Yongsi îl priveau pe Li Jinglong în dimineața aceea era complet diferit de modul în care îl priveau cu câteva zile în urmă, mai ales după ce Li Jinglong își demonstrase abilitățile de trăgător de elită în noaptea precedentă. Li Jinglong se ridică în picioare. Înainte ca ceilalți să se poată ridica și ei, spuse: „O să duc pisica înapoi împreună cu Hongjun. Voi ar trebui să vă odihniți.”

„O să mai aduc niște polen al uitării”, a spus Qiu Yongsi zâmbind.

Li Jinglong aruncă o privire către Qiu Yongsi, apoi dădu din cap. Îi porunci lui Hongjun să aducă pisica albă.

O schimbare se produsese pe fețele celorlalți trei imediat ce poarta se închise în urma lor.

„Voi doi nu erați acolo aseară”, spuse Mergen. „Când a apărut a doua vulpe yao cu trei cozi, șeful era gata să-și dea viața pentru a-i proteja pe Hongjun și gărzile Longwu care se implicaseră în luptă. Nu este ușor pentru un muritor obișnuit să dea dovadă de un astfel de curaj.”

A-Tai medită la cuvintele lui Mergen, pășind înainte și înapoi prin curte. „Poate că într-adevăr are ceea ce trebuie pentru a-l învinge pe regele yao?”

Qiu Yongsi stătea ghemuit pe coridor și suspină exasperat. „Nu e puțin cam devreme să spui astfel de lucruri? Abia am rezolvat un singur caz.”

„Eram gata să-mi fac bagajele și să plec acum câteva zile!” Frustrat, A-Tai se uită înapoi la Qiu Yongsi, cu mâinile în șold. „Știi cât de disperat eram? Huh? Nu poți fi puțin mai optimist?”

„Hei, frumosule tokharian!” Crapul yao, care tocmai se trezise din somn, scormonea prin hrana pentru pești păstrată lângă iaz, în căutarea unei gustări. „Deci voi trei conspirați împreună?”

Toți trei au înghețat pe loc. Uitaseră că pereții au urechi, iar acum aveau o mare problemă în formă de pește.

„Zilong-xiong”, a spus A-Tai, lovit de inspirație. „Ce fel de femelă de pește îți place? Să-ți cumpăr una?”

Mestecând mâncarea pentru pești, crapul yao a spus: „Nu este necesar. Trebuie să mă abțin de la dorințe pentru binele cultivării mele. Hongjun depinde de voi toți să aveți grijă de el. În ceea ce privește tot ce ați spus astăzi, gura mea este sigilată.”

Trio-ul a răsuflat ușurat.

„Totuși...”, continuă crapul yao. Ei se încordară din nou, dar crapul spuse: „Voi sunteți într-o stare dezastruoasă în acest moment; nici măcar nu puteți lucra împreună pentru a prinde o vulpe. Cum intenționați să-l învingeți pe regele yao din Chang'an?”

„Ay, dragul meu frate pește”, spuse A-Tai, „aici te înșeli. Suntem sincer îngrijorați că șeful Li ar putea fi rănit sau chiar să moară...”

„Toate ființele vii sunt egale în ochii lumii”, spuse crapul yao. „Călugărul care m-a salvat de la sacrificare a spus că oamenii și yao sunt la fel; toți au lucruri pe care vor să le protejeze. Nu-i așa?”

Ceilalți trei au tăcut.

„După părerea mea”, a spus Qiu Yongsi, „nu mai trebuie să-i ascundem asta. Ar trebui să găsim o ocazie să discutăm cu șeful și să spunem totul pe față.”

După ce a terminat de mâncat, crapul yao părea să fi uitat deja de această chestiune. „E timpul să spăl hainele lui Hongjun”, a murmurat el. În timp ce ei priveau, el a tras o scândură de spălat lângă fântână, a scos lenjeria lui Hongjun și a început să frece.

Ceilalți trei s-au înroșit de rușine – gândindu-se că au fost exorciști atâta timp, doar pentru a descoperi că sunt mai puțin iluminați decât un crap.

Li Jinglong păși în razele oblice ale zorilor, iar Hongjun îl urmă cu pisica, îndreptându-se spre proprietatea ducesei de Qin pentru a-i înapoia animalul de companie.

„Fii foarte atent la oamenii din proprietatea ducesei de Qin”, îi spuse Li Jinglong lui Hongjun. „Se pot obține multe informații din expresia unei persoane.”

Hongjun îl admira și îi era milă de Li Jinglong. Cum ajunsese într-o situație atât de tristă, fiind hărțuit din toate părțile? Pentru el, nu avea niciun sens. Dar Chong Ming obișnuia să spună că fiecare are propriile convingeri și că sunt multe lucruri care nu ar trebui forțate.

„Zhao Zilong spune mereu că nu am talent la observație”, spuse Hongjun.

„Uneori, ignoranța este o binecuvântare”, spuse Li Jinglong cu voce slabă. „Nu e un lucru rău. Las-o baltă, nu e nevoie să te obosești. Vorbește cât mai puțin posibil odată ce ajungem.”

În momentul în care Li Jinglong și Hongjun au intrat pe proprietatea ducesei cu pisica în brațe, portarul a strigat: „Qing-er s-a întors! Repede, toată lumea! Qing-er e acasă!”

Menajera s-a grăbit să-i întâmpine personal.

„Este...?” a început Li Jinglong.

Foarte bucuroasă, menajera a luat pisica înainte ca el să-și termine întrebarea. „Da, este! Unde naiba ai găsit-o?!”

Chiar și Li Jinglong se simțea puțin stânjenit de fastul care însoțea sosirea lor. Întreaga proprietate s-a mobilizat ca și cum s-ar fi pregătit să-l primească pe împărat în persoană, făcând totul, cu excepția aducerii de muzicieni și dansatoare. Toate servitoarele și servitorii au ieșit să însoțească cu bucurie pisica în sala principală, unde majordomul a așezat-o cu reverență pe scaunul de onoare, pe o pernă parfumată din mătase fină. El a scos o cutie de jad cu delicatese precum castravete de mare și pește-pisică cu bot lung, apoi a așezat lângă ea un bol aurit din piatră luminoasă, pe care l-a umplut personal cu apă proaspătă de izvor dintr-o sticlă de jad.

Pisica era pe punctul de a intra în greva foamei după atâtea mese plictisitoare cu orez și sos la Departamentul de Exorcizare. Revenită la locul ei de drept, se apucă să mănânce cu poftă, arătând de parcă era în culmea fericirii.

„Înclinați-vă în fața comandantului Li!”, strigă menajera.

Toate servitoarele se aranjară în rânduri în fața sălii principale și se înclinară de trei ori în fața intrării.

Li Jinglong rămase fără cuvinte.

„Este șeful Li”, corectă Hongjun în numele lui.

Cu fața întunecată, Li Jinglong se ridică să plece. Menajera se grăbi să-l oprească. „Doamna mea este în vizită la palat. Te rog să aștepți până se întoarce, ca să-ți poată mulțumi personal.”

Li Jinglong îi făcu semn că pleacă și se întoarse să-l cheme pe Hongjun, dar instrucțiunile șefului erau ultimul lucru la care se gândea Hongjun. El văzuse niște prăjituri pe o masă din apropiere și, neavând timp să ia micul dejun, începu imediat să le devoreze.

„Delicioase... mmm...” Hongjun luă o înghițitură de ceai pentru a-și spăla gura după festin.

Li Jinglong îi șopti majordomului: „Acesta este subordonatul meu.”

„Un leu printre oameni!” Doar din considerent pentru propria sa poziție, majordomul nu îngenunche și nu se înclină în fața lor. Îl apucă din nou de mână pe Li Jinglong. „Trebuie să-ți ofer sincerele mele mulțumiri personale, șefule Li. Nu m-am gândit niciodată că tu vei fi cel care ne va salva viețile... Ay...”

Majordomul avea o limbă de argint. Cu doar câteva zile în urmă, când Li Jinglong venise să-i întrebe despre pisică, servitorii abia îi acordaseră atenție. Nu se așteptaseră niciodată că el va găsi creatura. Felul în care bărbatul se agita acum de emoție îl irita pe Li Jinglong.

Li Jinglong aruncă o privire în jurul proprietății, dar nu găsi niciun servitor suspect și nici personaje ciudate. Îi porunci lui Hongjun să termine repede de mâncat, ca să poată pleca imediat ce termină.

Hongjun, care încă își bea ceaiul, ridică mâna pentru a-i cere lui Li Jinglong să mai aștepte un moment. Nu mâncase niciodată produse de patiserie atât de delicioase și nu se putu abține să nu mai ia câteva.

„Dacă îți plac, acest servitor va pregăti mai multe și le va livra Departamentului de Exorcizare!”, a spus imediat majordomul.

Furios, Li Jinglong a revenit la subiectul de afaceri. „Erau oaspeți cazați la conac când a fugit pisica?”

„Nobila consoartă, ducesa de Guo, și cancelarul Yang au venit în vizită în acea seară”, a spus majordomul. „Proprietatea era în fierbere, da...”

Li Jinglong s-a încruntat. Hongjun, care asculta, a încetat să mai mestece și l-a privit pe Li Jinglong.

„Plecăm imediat ce termini”, i-a reamintit Li Jinglong.

Majordomul a încercat să-i mai rețină, dar Li Jinglong i-a făcut semn să plece și l-a condus pe Hongjun afară. Când majordomul a încercat să le ofere o recompensă în aur și argint la poartă, Li Jinglong și-a pierdut răbdarea. S-a întors spre el și i-a spus: „Nu a fost mare lucru. Abia am mișcat un deget. Nu e nevoie să ne mulțumești.”

Se întoarse către Hongjun. „Soldații care sângerează în luptă pentru a apăra granițele Marelui Tang sunt plătiți cu doar doi taeli de argint pe lună. Ei duc o viață mult inferioară celei a unei pisici din proprietatea ducesei de Qin. Dacă acești aristocrați doar risipesc averea strămoșilor lor, străinii nu au de ce să comenteze. Dar dacă nu, cine poate spune cum sunt finanțate stilurile lor de viață luxoase?”

Majordomul s-a dat puțin înapoi la această remarcă bruscă. Cei doi trecuseră deja de poartă înainte ca el să apuce să-l certe pe Li Jinglong, așa că a fost nevoit să se mulțumească cu o ultimă remarcă. „Talentele tale nu sunt bune decât pentru a găsi pisici pierdute”, a murmurat el, cu voce plină de sarcasm.

Li Jinglong se prefăcu că nu aude. În timp ce el și Hongjun se îndreptau spre Curtea de Revizuire Judiciară pentru a căuta dosarele relevante, Hongjun scoase o prăjitură din buzunar și i-o oferi lui Li Jinglong. „Poftim.”

„Nu beau sângele oamenilor”, spuse Li Jinglong.

„Acestea se numesc „sângele oamenilor”? Sunt delicioase”, spuse Hongjun. „Gustă. Știu că vrei. De ce spui mereu contrariul a ceea ce vrei să spui? Nu e bine...”

„Nu spun contrariul a ceea ce vreau să spun; chiar nu o să mănânc!”

S-au împins și s-au îmbrâncit în mijlocul străzii. Li Jinglong era complet neputincios în fața lui Hongjun; nu putea să-l bată pentru îndrăzneala lui. Judecând după mulțimea de pe străzile din Chang'an, care începea să se uite în direcția lor, era sigur că în orice moment vor începe să circule mai multe zvonuri despre el. Nu avea de ales decât să ia produsul de patiserie pentru a-l potoli pe Hongjun.

Prăjiturile se numeau de fapt găluște de aur, un desert format dintr-un strat cristalin de orez lipicios învelit în jurul unui miez de gălbenuș de ou, brânză moale și dulce, flori de osmanthus și miere din flori de la începutul verii. Li Jinglong a susținut că nu va mânca, dar și lui îi era foame. În cele din urmă, a cedat și a început să se delecteze cu seva vieții oamenilor.

„Delicioasă, nu-i așa?”, îl întrebă Hongjun.

„Mm.”

Li Jinglong se uită în jur în timp ce el și Hongjun mergeau pe aleea lungă, temându-se să nu fie văzuți de cineva cunoscut. Familia Li avusese ceva avere în trecut, dar bucătăria lor nu fusese niciodată la fel de rafinată ca cea din proprietățile surorilor Yang. Li Jinglong medită la cuvintele servitoarei, gândindu-se în timp ce o făcea că produsele de patiserie erau într-adevăr de o calitate excepțională.

„Spune-mi, ar putea fi creatura pe care o vânăm lângă împărat?”, întrebă Hongjun.

Li Jinglong se încruntă. „Dacă este, atunci Majestatea Sa este în mare pericol. Dacă...”

„Nu mi-aș face prea multe griji în privința asta.” Hongjun se întoarse și se opri la intrarea într-o alee. „Fiul Cerului muritor este protejat de Steaua Ziwei. Indiferent de nivelul său de cultivare, niciun yaoguai nu ar trebui să poată folosi direct tehnicile sale împotriva lui. Dar acest yao pe care îl căutăm... ar putea fi cancelarul Yang? Sau ducesa de Guo? Dar nobila consoartă?”

„Nu este posibil.” Răspunsul lui Li Jinglong a fost imediat.

„De ce nu?” a întrebat Hongjun, nedumerit. „Nu ar avea mult sens?”

Li Jinglong nu a putut vorbi mult timp; a rămas înmărmurit, ca și cum cuvintele lui Hongjun l-ar fi trezit dintr-un vis. Această teorie a zdruncinat întreaga viziune asupra lumii a lui Li Jinglong. Una dintre persoanele din anturajul împăratului – cancelarul, nobila consoartă sau sora ei – era un monstru?

L-a privit pe Hongjun. „Să mergem. De ce stai aici?”

Hongjun se uită la taraba cu tăiței din fața lor, apoi la Li Jinglong.

Li Jinglong îl privi înapoi.

„Tăițeii aceia arată foarte bine. Șefule, nu vrei să guști?”

Bucătarul întindea aluatul în spatele tarabei pentru a forma tăiței aurii. În timp ce priveau, fâșiile aurii erau aruncate într-o oală cu apă clocotită, înainte de a fi acoperite cu cotlete de porc fierte, soia, tofu uscat și diverse alte garnituri, apoi completate cu o mână de condimente. Mirosul tentant se răspândea în aer.

„Nu ai mâncat deja toate prăjiturile alea?”, întrebă Li Jinglong. „Cum de ți-e încă foame?” Dar amintindu-și modul în care Hongjun refuzase să se miște la vederea mâncării, Li Jinglong se temea că spectatorii vor râde din nou de el dacă ar fi încercat să se certe. „Bine, bine, putem mânca.”

Li Jinglong a comandat două boluri de tăiței și s-a așezat, profitând de pauză pentru a digera teoria bizară a lui Hongjun. Un nor de tristețe părea să-i atârne deasupra capului; gândindu-se acum la asta, își dădu seama că pisica părea să fi încercat să le arate ceva. Din păcate, animalul nu putea vorbi, iar Li Jinglong uitase multe detalii după ce inhalase polenul uitării. În mare parte, va trebui să se bazeze pe presupuneri.

Dacă un membru al familiei Yang era un yao, nu era un lucru mărunt. Sau poate că Yang Guozhong și verișoarele sale erau toți yao? Li Jinglong abia îndrăznea să se gândească la asta. Dar, în timp ce medita, atenția i-a fost atrasă de Hongjun, care deja se apucase de al treilea bol de tăiței.

„Mănânci mereu atât de mult?”, l-a întrebat Li Jinglong.

„Sunt în creștere.” Confuz, Hongjun întrebă: „Ce e rău în a mânca mult? Doar nu mănânc din cămara ta.”

Li Jinglong nu spuse nimic pentru o clipă. „Dacă cineva ar avea grijă de tine în viitor, i-ai mânca toată averea.” Li Jinglong își întoarse privirea, jenat.

„Eu îmi asigur singur traiul”, a spus Hongjun, cu seriozitate. „Tatăl meu mi-a dat o mulțime de arginți. Scopul meu este să gust toate deliciile din ținut. Mâncarea muritorilor este prea delicioasă!”

„Mâncarea muritorilor?”

Hongjun și-a strâns buzele, realizând că a făcut o gafă. Li Jinglong a trecut tacticos peste acest lucru. „Sunteți cu toții bogați”, spuse el în timp ce număra monedele pentru a plăti, oprindu-se scurt pentru a-l avertiza pe Hongjun să nu mai mănânce înainte de a provoca dureri de stomac. Hongjun căută în propriul săculeț, dar Li Jinglong nu voia să audă de asta. „Sau poate că suntem cu toții bogați aici – un tael de polen costă opt sute de taeli de argint. Nimeni dintr-o familie săracă nu ar fi exorcist.”

Li Jinglong își cheltuise toate economiile pentru renovarea Departamentului de Exorcizare, iar ei mai aveau de achitat încă trei mii două sute de arginți pentru polenul uitării. Acum, Hongjun consumase la o singură masă echivalentul a cel puțin două zile din bugetul său pentru mâncare, iar Li Jinglong nu urma să-și primească salariul decât luna viitoare. Se uită la cele douăsprezece monede de cupru rămase în săculeț. Dacă nu mai mergeau la restaurante și mâncau doar în departament în următoarele câteva zile... Astăzi era 26. Ar fi trebuit să reziste până pe 5 ale lunii următoare. Perspectivele erau sumbre, dar, neputând să-i mărturisească lui Hongjun adevărul despre problemele sale financiare, nu putea decât să strângă din dinți și să îndure, în timp ce își continuau drumul.

Era prima dată când Hongjun vizita Curtea Imperială de Revizuire Judiciară. Hongjun se întrebase ce fel de jocuri se jucau la o curte imperială, dar se dovedi a fi doar un alt birou guvernamental. Funcționarii intrau și ieșeau din sala principală sumbră și apăsătoare, în timp ce în depărtare se auzeau țipete dureroase – probabil dintr-un interogatoriu îndepărtat. Locul avea o atmosferă neplăcută de răutate încă din momentul în care pășeai pe poartă.

Cazul ar fi trebuit să fie închis după recuperarea cadavrului și capturarea yao-ului responsabil. Li Jinglong a considerat însă că decizia vulpii yao de a arde cadavrul era foarte suspectă — era evident că aceasta era o mișcare menită să-l împiedice să investigheze mai departe. Mai multe aspecte ciudate au apărut atât în cazul pisicii dispărute, cât și în cazul vulpii yao, și devenea din ce în ce mai evident că nu vor putea închide aceste cazuri atât de ușor. Li Jinglong avea o vagă presimțire că în spatele ambelor incidente se ascundea o enigmă și mai mare.

Li Jinglong l-a condus pe Hongjun în încăperea din spate, unde erau păstrate dosarele cazurilor. Cercetaseră vechile dosare de ceva vreme când Hongjun a spus: „Hei, șefule, uită-te la asta.”

Hongjun putea să țină pasul cu unele dintre presupunerile lui Li Jinglong: Erau multe lucruri care păreau perfect normale, dar ascundeau adevăruri ciudate sub suprafață. În cazul pe care îl avea în mână, trei cărturari din districtul Gong, descriși ca fiind bărbați între treizeci și patruzeci de ani, veniseră la Chang'an pentru examenele imperiale, deschiseseră un cont pentru cheltuielile pe câteva zile la un anumit restaurant, apoi fugiseră fără să-și plătească nota de plată. Nefiind în măsură să-și recupereze banii, proprietarul restaurantului depusese o plângere la Curtea de Revizuire Judiciară.

„Îl vom prelua.” Li Jinglong scoase dosarul și ieși afară pentru a finaliza procedurile de transfer al cazului de la Curtea de Revizuire Judiciară la Departamentul de Exorcizare.

Funcționarul care se ocupa de înregistrări aruncă o privire asupra dosarului și izbucni în râs. „Deci asta face Departamentul de Exorcizare? Găsește pisici pierdute și colectează datorii?”

Refuzând să comenteze, Li Jinglong a ștampilat formularele cu sigiliul său, în tăcere. Cei doi au ieșit din Curtea de Revizuire Judiciară și s-au îndreptat spre Garnizoana Longwu, care era înconjurată de un câmp de antrenament întins.

Marele general Yuchi Jingde fondase Armata Xuanjia pentru Li Shimin, cofondator și al doilea împărat al dinastiei Tang. După peste o sută de ani de istorie, armata s-a împărțit în două ramuri numite Shenwu și Longwu. Între timp, capitala s-a mutat la Luoyang, apoi înapoi la Chang'an, dar câmpurile de antrenament ale Gărzii Longwu erau la fel de impresionante ca întotdeauna, pline de soldați care efectuau exercițiile matinale.

Mergen, A-Tai și Qiu Yongsi ajunseseră înaintea lor, cărând vulpea în cușcă. Li Jinglong i-a spus lui Hongjun să aștepte cu ei afară, în timp ce el ducea vulpea în biroul administrativ pentru a se întâlni cu Hu Sheng.

Li Jinglong a auzit un chicotit din partea unui grup de soldați aflați în lateral. „Priviți, Li Jinglong a prins un yao! E o vulpe mică!”

Era clar că soldații Longwu își imaginau că Li Jinglong trebuie să fi prins o vulpe obișnuită undeva și că pur și simplu acoperise cu talismane cușca pentru a putea cere recunoașterea marilor sale realizări.

„Uitați-vă la bietul nostru șef. Vechii lui colegi nu au niciun respect pentru el.” A-Tai chicoti.

Mergen se încruntă, aparent mai îngrijorat decât A-Tai de situația lui Li Jinglong. „Un om atât de inteligent ar trebui să aibă puțin tact. Trebuie să facă niște compromisuri. De ce e atât de încăpățânat în privința acestor lucruri?”

„Chiar și oamenii obișnuiți au povara lor”, spuse Qiu Yongsi. „Singurul care îi poate rezolva problemele este el însuși.”

Ca de obicei, schimburile de replici viclene ale tovarășilor săi îl lăsară pe Hongjun într-o ceață de confuzie. El interveni: „Nu puteți să spuneți lucrurile un pic mai clar?”

Ceilalți trei îi aruncară lui Hongjun un zâmbet ciudat.

„Cu cât înțelegi mai puțin, cu atât vei avea mai puține griji.” A-Tai îl studiează pe Hongjun, folosindu-și evantaiul albastru aurit pentru a-i ridica bărbia cu un zâmbet provocator. „Nu e frumos să ai frați mai mari care să-și facă griji pentru tine?”

„Ignoră-l”, spune Mergen cu seriozitate. Își aruncă brațul în jurul umerilor lui Hongjun și îl trase lângă el.

„Nu e foarte frumos din partea ta, Mergen”, spuse Qiu Yongsi. „Încerci să-l furi pe omul șefului?”

Mergen râse. „Îmi amintește de fratele meu mai mic. Ce e rău în asta?”

„Ai un frate mai mic?”, întrebă Hongjun, uimit.

„Patru frați mai mici și două surori mai mici.”

Deci Mergen era cel mai mare dintre frați. Nu era de mirare că părea un frate mai mare atât de de încredere.

„Ce ați făcut azi dimineață?”, întrebă A-Tai cu căldură.

Hongjun a avut nevoie de un moment pentru a-și organiza gândurile, apoi a rezumat aventurile lor la reședința ducesei de Qin și la Curtea de Revizuire Judiciară. Tocmai când terminase, un soldat din Garda Longwu a apărut pentru a-i alunga de pe terenul de antrenament.

„Hei! Lamele nu țin cont de cine lovesc; nu mai stați ghemuiți pe terenul de antrenament. Mișcați-vă!”

Erau un grup ciudat, indiferent cum îi priveai. Mergen era îmbrăcat în haine de vânător, iar Qiu Yongsi purta haine de cărturar. Hongjun purta o ținută pe care o cumpărase la întâmplare după ce ajunsese în Chang'an, iar A-Tai, deși era îmbrăcat somptuos, era un străin. Soldatul a râs batjocoritor în timp ce se îndepărta. „Departamentul de ciudați al lui Li Jinglong.”

A urmat un cor de râsete. Hongjun s-a înroșit de furie, dar înainte să facă mai mult de câțiva pași, Mergen l-a prins de umăr.

„Ce faci?”, a întrebat Qiu Yongsi. „Să ne vedem de treaba noastră.”

Mergen nu a spus nimic, dar a scos o monedă de cupru și i-a aruncat-o lui A-Tai. În timp ce A-Tai îl privea confuz, Mergen a ales un arc lung din suportul de arme. A luat trei săgeți, le-a cântărit în mână, apoi s-a îndreptat spre centrul terenului de antrenament.

În biroul administrativ, Hu Sheng era șocat când Li Jinglong a terminat de povestit evenimentele din noaptea trecută.

„Tu... E adevărat?!”

„Ce, crezi că am conspirat cu o patrulă întreagă de martori ca să te păcălesc?” a răspuns Li Jinglong.

„Dar asta... E incredibil! Vrei să spui că această vulpe este una dintre femeile din Pavilionul Poetesei?”

„Este o vulpe yao”, spuse Li Jinglong, cu voce rece. „Și numele ei este Jinyun, tânăra pe care o ocroteai atât de des.”

„Este absurd! Li Jinglong, tu...”

„Mă crezi sau nu, depinde de tine”, spuse Li Jinglong. „Poți face ce vrei cu creatura. Dar odată ce se va descoperi că trei femei au dispărut din Pavilionul Poetesei, va fi doar o chestiune de timp până când Curtea de Revizuire Judiciară va bate la ușa ta.”

Hu Sheng își dădu seama brusc că avea o problemă mai mare – deși nu vorbise prea mult despre relația sa cu Jinyun, protectoarea Pavilionului Poetesei, servitoarele și celelalte fete îl văzuseră de mai multe ori. Jinyun probabil că le povestise și altora despre el, iar el știa că ea păstra în camera ei săculeții de brocart și alte cadouri pe care i le dăduse. Chiar și o investigație superficială ar fi descoperit legătura dintre ei.

Li Jinglong îl împinsese într-un colț.

„Bine, micule General Zburător.” Hu Sheng începu să râdă frustrat. „Cu siguranță te-am subestimat.”

Privirea lui se îndrepta mereu spre vulpe, iar nenumărate gânduri îi treceau prin minte. Deși nu știa ce plan punea la cale Li Jinglong, dispariția lui Jinyun era un fapt incontestabil. Dacă Curtea de Revizuire Judiciară ar fi anchetat cazul, l-ar fi hărțuit până când ar fi fost nevoit să-și recunoască greșelile.

Dar dacă ar fi mărturisit că yao erau implicați, ar fi trebuit doar să ucidă vulpea asta în fața Curții de Revizuire Judiciară, și asta ar fi fost tot. Poate că ar fi putut chiar să pretindă că îl ajuta pe Li Jinglong să prindă infiltrații yao în tot acest timp... Cu Li Jinglong ca scut, nimeni nu l-ar fi putut acuza de comportament necorespunzător ca funcționar al statului pentru că își petrecea nopțile la un bordel.

„Bine”, spuse Hu Sheng. „Dacă Curtea de Revizuire Judiciară vine la mine, voi explica, dar s-ar putea să dorească totuși să te interogheze personal.”

„Desigur, îmi voi asuma responsabilitatea pentru închiderea cazului. Tot ce trebuie să facem acum este să așteptăm începerea anchetei lor.”

Amândoi bărbații se întoarseră la zgomotul brusc din exterior. Încruntându-se, Li Jinglong se duse la fereastră să se uite.

„Ți-ai adus oamenii aici?”, întrebă Hu Sheng.

Li Jinglong ieși afară. Terenul de antrenament era plin de spectatori, în timp ce Mergen și un comandant al Gărzii Longwu se întreceau într-un concurs de tir cu arcul. De fiecare dată când ofițerul trăgea cu precizie, mulțimea de soldați izbucnea în urale; dar de fiecare dată când praful se așeza și se vedea săgeata lui Mergen străpungând cu precizie ținta, Garda Longwu tăcea ca și cum ar fi murit.

După primele trei săgeți, Mergen a ales alte trei. I-a făcut semn lui A-Tai, apoi a strigat către mulțime: „Tragerea la ținte fixe nu este o competiție prea interesantă. Să-l punem pe cel mai tânăr membru al nostru să ne ajute pentru câteva runde?”

A-Tai și-a deschis evantaiul, cu o monedă de cupru așezată pe suprafața lui plată. A dat din mână și a strigat: „Start!”

Moneda de cupru a zburat în sus, rotindu-se atât de repede încât zumzăia în aer. Înțelegând, Hongjun a aruncat cuțitul.

„Lovește!”, a strigat el.

Cuțitul a zburat și a lovit moneda de cupru cu un sunet ascuțit. Moneda și-a schimbat traiectoria, rotindu-se cu furie în aer, o minge orbitoare de lumină sub soarele strălucitor, în timp ce zbura spre colțul îndepărtat al terenului de antrenament.

Comandantul a fixat o săgeată, bănuind că Mergen intenționa să-l facă să tragă în monedă, dar nu a reușit să urmărească traiectoria zborului acesteia. Mâna îi tremura în timp ce încerca să-și stabilizeze arcul.

Hongjun aruncă un alt cuțit, care lovi mai întâi o țiglă de pe acoperișul unei clădiri din fața câmpului, înainte de a ricoșa și a lovi din nou moneda cu un sunet asurzitor.

Mulțimea își ținu respirația. Hongjun aruncă al treilea cuțit, întrerupând din nou traiectoria monedei de cupru. Se auzi un alt sunet răsunător când moneda fu lansată direct în cer.

Hongjun își înveli cuțitele, care se întorseseră în mâinile sale la fel de repede cum fuseseră aruncate, zâmbind. „E rândul tău.”

Arcul lui Mergen era deja întins. Comandantul își întinse și el arcul, cu sudoarea curgându-i pe frunte. Amândoi își fixară privirea pe moneda care se învârtea, acum un mic punct negru pe cer. Odată ce începea să cadă, urmau să tragă.

Moneda zbura tot mai sus. Un zâmbet îi apăru pe buze lui Mergen. Tocmai când era pe punctul de a trage, o altă săgeată veni zburând dintr-o altă direcție, trecând prin gaura pătrată din centrul monedei cu un zgomot metalic. Împovărată de monedă, săgeata se prăbuși spre pământ și se înfipse în sol, în colțul îndepărtat al terenului de antrenament.

O mie de capete s-au întors să-l vadă pe Li Jinglong, cu arcul lung în mână, stând în vârful scărilor biroului administrativ al Gărzii Longwu, alături de Hu Sheng.

„Plecăm!”, a strigat Li Jinglong. „V-ați distrat, făcând spectacol în fața mulțimii?”

Subordonații lui își strânseră armele și plecară în urma lui. Li Jinglong avea o expresie încruntată pe față și rămase tăcut tot restul drumului de întoarcere. Hongjun îl privea cu o neliniște crescândă.

„Sunteți exorciști”, spuse Li Jinglong odată ce se întorseră la Departamentul de Exorcizare. „Abilitățile voastre sunt, în mod natural, superioare celor ale oamenilor obișnuiți. Este chiar atât de impresionant să câștigați împotriva lor?”

Ceilalți au privit în jos, rușinați. Dar nu încercaseră ei doar să-și apere șeful? Nimeni nu s-a obosit să conteste acest lucru; Li Jinglong nu părea să aprecieze sentimentul.

În timp ce fiecare se îndrepta spre drumul său, Li Jinglong a strigat: „Începând din această seară, vom supraveghea garnizoana Longwu. Cu puțin noroc, vom prinde un pește mare.”

„Bine…”

„Da, domnule.”

Qiu Yongsi îi aruncă lui Hongjun o privire care spunea: Vezi, încercările tale de a-l linguși nu te-au dus nicăieri. Hongjun se scărpină pe cap zâmbind.

Un strat gros de nori acoperi cerul odată cu venirea nopții, iar exorciștii se adunară din nou. După ce îi informă pe toți despre rezultatele anchetei din acea zi, Li Jinglong îi conduse înapoi la garnizoana Longwu.

Capitolul 18: Palatul de la periferia nordică

Departamentul de Exorcizare căpătase obiceiul de a dormi de la prânz până la apus și de a lucra noaptea. Așa cum se spunea: inversează ziua și noaptea, și părul tău nu va încărunți niciodată. Niciunul dintre ei, inclusiv Hongjun însuși, nu putea să nu caște în timpul zilei, dar la câteva ore după apusul soarelui, erau treji și plini de energie.

Qiu Yongsi și Hongjun stăteau pe acoperiș, de unde aveau o vedere clară asupra întregii garnizoane Longwu. Mergen era ghemuit pe zidul dintre camera lui Hu Sheng și curtea din spate, în timp ce A-Tai stătea de pază în fața ușii căpitanului.

Lămpile lui Hu Sheng au rămas aprinse până târziu în noapte. Deși căpitanul avea propria reședință în cetate, el rămânea adesea peste noapte la garnizoană, mâncând și dormind alături de oamenii Gărzii Longwu. În seara aceea părea neliniștit, mergând înainte și înapoi și aruncând priviri frecvente către cușca acoperită cu talismane din colț.

Deși nu putea să creadă că micuța vulpe era într-adevăr Jinyun, îi era milă de creatura rănită. „De unde ai venit?”

Micuța vulpe răspunse: „Căpitane Hu, eliberează-mă”.

Hu Sheng țipă alarmat.

Mergen și A-Tai au auzit strigătul lui din afară. Amândoi se îndreptau spre curte pentru a investiga când Li Jinglong a apărut în curte, făcându-le semn să aștepte.

„Răbdare”, a șoptit Li Jinglong. „Nu acționați fără ordine, decât dacă fuge.”

Li Jinglong a sărit pe zid și a dispărut printre acoperișuri.

Înăuntru, Hu Sheng se simțea ca într-un vis. „Tu... tu... poți vorbi?”

„Căpitane Hu?”, a strigat un gardian Longwu, bătând la ușă.

Hu Sheng l-a asigurat că totul era în ordine și l-a trimis repede pe gardian, înainte de a-și îndrepta din nou atenția asupra micuței vulpi. Ochii ei erau plini de lacrimi.

„Căpitane Hu”, spuse ea încet, „știu că ai fost întotdeauna sincer cu mine. Odată am crezut... dacă nu aș fi fost un yao...”

„Tu... tu...” Hu Sheng se împiedică înapoi, cu teroarea scrisă pe chip.

„Surorile mele și cu mine ne-am cultivat în Xinyang.” Micuța vulpe se lipi de marginea cuștii în timp ce vorbea. „Dar voiam să văd lumea muritorilor, așa că Dajie și Erjie m-au adus la Chang'an. Nu am făcut rău nimănui, dar nu aveam pe nimeni pe care să ne bazăm. Nu am avut de ales decât să ne vindem ca servitoare în cartierul Pingkang. Chiar și așa, Li Jinglong a refuzat să ne arate milă...”

„Nenorocitul acela nu m-a mințit.” Inima lui Hu Sheng încă îi bătea cu putere. „Chiar ești un yao!”

„Căpitane Hu!” strigă vulpea yao. „Budiștii spun că oamenii prețuiesc toate ființele vii și, prin urmare, sunt virtuoși. Dacă mă lași să plec, îți voi răsplăti datoria, chiar dacă va trebui să car cercuri de jad și să împletesc frânghii din iarbă, așa cum spun poveștile tale... Îți amintești povestea pe care ți-am spus-o când ne-am întâlnit prima dată?”

Hu Sheng inspiră adânc. Își aminti prima sa întâlnire cu Jinyun, în timp ce puneau felinare pe apă sub podul Qushui, în noaptea Festivalului Fantomelor Flămânde, în urmă cu trei ani. Jinyun îi spuse o poveste despre o vulpe yao și un cărturar. Era o poveste de dragoste între un tânăr talentat și o femeie frumoasă, dar, deoarece oamenii și yao urmau căi diferite, se terminase inevitabil cu o tragedie.

Inima lui Hu Sheng se umplu de milă. Auzise multe astfel de povești tragice de-a lungul vieții, dar faptul că una se desfășura acum sub ochii lui îl lăsa încă nesigur și suspicios.

La o oarecare distanță, Li Jinglong sări pe acoperișul unde Hongjun și Qiu Yongsi stăteau de vorbă în liniște. Cei doi tăcură imediat.

Li Jinglong le aruncă o privire întrebătoare, dar amândoi rămăseseră muți. De fapt, Hongjun îl întrebase pe Qiu Yongsi despre cartierul Pingkang – avea șaisprezece ani, era la vârsta la care sângele îi curgea cel mai fierbinte și era curios despre toate lucrurile. Cu cât Li Jinglong îl avertiza pe Hongjun să nu întrebe, cu atât mai mult îl ardea curiozitatea. Așa că Qiu Yongsi ajunse să-i dea un rezumat complet, șoptit.

„Ai văzut ceva ciudat?”, a întrebat Li Jinglong.

„Deloc”, răspunse prompt Qiu Yongsi.

Cu fața roșie, Hongjun repetă: „Deloc”.

Amândoi păreau să aștepte ca Li Jinglong să plece, dar acesta se așeză lângă ei. Simțindu-se ca și cum ar fi fost prins în flagrant, Hongjun se agita pe loc.

„V-am creat tuturor multe probleme”, spuse Li Jinglong. „Odată ce vom închide acest caz, mă voi asigura că toată lumea va avea parte de o vacanță lungă și plăcută. Vă voi duce undeva, într-un loc distractiv.”

Li Jinglong se uită la Hongjun și Qiu Yongsi. Entuziasmat de perspectivă, Hongjun izbucni: „Noi doar...”

Qiu Yongsi îl întrerupse înainte să apuce să termine. „Este datoria noastră să ne servim națiunea. Cum poți numi asta necaz?”

Nevăzut în umbră, pământul s-a umflat ca spinarea unei fiare uriașe care se mișca sub terenul de antrenament al Gărzii Longwu. Când umflătura a ajuns la sala principală, s-a izbit cu zgomot de fundația clădirii, s-a retras și s-a întors cu greutate pentru a lua o altă cale de-a lungul zidului curții.

Li Jinglong s-a ridicat imediat în picioare. „Ce a fost zgomotul ăla?”

Hongjun și Qiu Yongsi îl priviră, nedumeriți. O clipă mai târziu, Qiu Yongsi spuse: „Tocmai acum... cred că am simțit o vibrație sub noi.”

Așteptându-se la mai multe vulpi yao, toți își concentraseră atenția asupra zidurilor și acoperișurilor. Nimeni nu se așteptase la o apropiere de jos.

„Ce fel de monstru poate călători sub pământ?”, întrebă Li Jinglong.

Dar Hongjun a știut imediat că era peștele ao pe care l-a urmărit mai mult de cinci mile în ziua precedentă.

Li Jinglong a sărit de pe acoperiș. „Ne întâlnim în curtea din spate!”

Pământul s-a umflat. O ceață întunecată s-a ridicat în aer și s-a contopit în forma unui bărbat înalt și slab, cu o cicatrice sângerie pe frunte, îmbrăcat complet în negru. Ușa camerei lui Hu Sheng scârțâi când bărbatul intră.

În interiorul camerei, ușa cuștii se deschise larg, iar Jinyun, cu fața palidă, îl întinse pe căpitanul inconștient pe pat. Îl acoperi cu păturile, cu lacrimi în ochi. „Căpitane Hu, îmi pare foarte rău... N-am vrut niciodată să...”

„Te-ai îndrăgostit de el”, murmură bărbatul îmbrăcat în negru, cu o expresie sumbră.

Speriată, Jinyun întoarse capul spre ușă. Ea se încruntă. „Fei'ao?”

„Șeful mi-a ordonat să te escortez afară din Chang'an.”

Jinyun suspină ușurată, lacrimile curgându-i pe obraji. „Dajie și Erjie sunt amândouă moarte din cauza lor. Ți-ai revenit după rănile suferite?”

Fei’ao făcu un pas înainte și îi ridică bărbia lui Jinyun. „Departamentul de Exorcizare din această generație este surprinzător de dur. Dar așteaptă, o să le răzbun pe surorile tale. Să mergem.”

Jinyun s-a împiedicat de propriile picioare în timp ce se îndrepta spre ușă. Observându-i rănile, Fei'ao a luat-o în brațe. Și-a adunat energia yao în mâna stângă și a așezat-o pe capul ei, turnând energie în ea pentru a-i vindeca rănile. Fața lui Jinyun și-a recăpătat încet culoarea.

Afară, cei cinci exorciști se așezaseră pe poziții în jurul curții. Mergen stătea în vârful zidului, trăgând încet cu arcul și țintind cele două siluete din interiorul camerei. Qiu Yongsi și Li Jinglong stăteau ghemuiți în fața ușii, ascultând. A-Tai și Hongjun se ascundeau în umbră, primul ținând strâns evantaiul, iar cel de-al doilea având între degete trei cuțite de aruncat.

„Suntem pe cale să ne confruntăm cu un dușman puternic. Nu ar trebui să-ți irosești energia pe mine”, spuse Jinyun încet.

„După noaptea asta, fugi departe de acest loc. Nu te mai întoarce în Chang'an”, răspunse Fei'ao. „Nu până când amândoi nu vom fi devenit mai puternici.”

Jinyun era șocată. „Ți-au spus să mă omori?”

„Atâta timp cât sunt eu aici, nimeni nu-ți va atinge un fir de păr.”

„Dar celelalte surori ale mele? Li Jinglong nu va opri ancheta.”

„Dacă erjie-ul tău nu ar fi fost atât de neglijentă, toate cadavrele ar fi fost eliminate demult. Ce mai are de investigat? O să le captureze pe toate surorile tale și o să le interogheze una câte una? Până la sfârșitul examenelor de palat de anul viitor, Li Jinglong va fi mort și nu va mai fi niciun cadavru de îngropat! Ar fi prea ușor să-l omorâm acum.”

Qiu Yongsi și Li Jinglong aveau expresii sumbre. Mâna lui Li Jinglong, ridicată în așteptare pentru a da semnalul de atac, îngheță în aer.

Ținând-o pe Jinyun în brațe, Fei’ao păși pragul ușii.

Mergen trase cu arcul înainte ca Li Jinglong să apuce să dea ordinele. Într-o fracțiune de secundă, Jinyun a simțit pericolul și l-a împins pe Fei'ao la o parte; ea a căzut la pământ cu un strigăt, în timp ce săgeata a lovit-o pe ea.

„Opriți-l!”, a strigat Li Jinglong.

Fei'ao a știut că era o capcană imediat ce a văzut săgeata zburând în corpul lui Jinyun. Reacționând rapid, a ieșit pe ușă, trăgând-o pe Jinyun după el cu o mână.

Li Jinglong și-a scos sabia, în timp ce Fei'ao a făcut o întoarcere bruscă și s-a năpustit asupra lui cu un urlet furios. „Mori!”

Ceilalți au început să se alarmeze, temându-se că Li Jinglong nu va fi pe măsura inamicului lor. Săgeți și cuțite aruncate s-au îndreptat spre Fei'ao, care a urlat de furie în timp ce o explozie de vapori a ieșit din corpul său.

Li Jinglong, cel mai apropiat de epicentrul atacului, a fost aruncat înapoi când Hongjun a ridicat bariera de lumină pentru a se proteja pe sine și pe A-Tai. Tocmai când era pe punctul de a sări în ajutor, Li Jinglong a pus piciorul pe un stâlp, trecând sabia în poziția de luptă cu două mâini.

„Creatură malefică!”, a strigat el. „Tu vei fi cel care va muri astăzi!”

Sabia părea să fie o extensie a corpului lui Li Jinglong, în timp ce se arunca asupra lui Fei'ao și lovea cu lama în jos. Fei'ao ridică un braț pentru a bloca lovitura, aruncându-l din nou pe Li Jinglong în aer în timp ce devia lovitura.

„Fei'ao, fugi... Uită de mine...”, spuse Jinyun cu voce sufocată.

„O să-i omor!” mârâi Fei'ao, cu pieptul ridicându-se și coborând.

„Tu și ce armată?” râse A-Tai.

Hongjun lăsă scutul jos, în timp ce A-Tai deschise evantaiul albastru. În clipa în care scutul fu coborât, el mișcă din încheietura mâinii, ridicând un vârtej de vânt din aerul stagnant. Vântul transformă ceața lui Fei'ao într-un taifun, care se abătu asupra lui Fei'ao cu un zgomot asurzitor, demolând ușile și ferestrele camerei lui Hu Sheng. Mergen trase trei săgeți într-o clipă, fiecare înfingându-se în carnea lui Fei'ao înainte ca acesta să atingă pământul.

Nimicit, Fei'ao s-a transformat într-un pește uriaș în aer.

„Hongjun!” a strigat Li Jinglong. „Cuțitele tale de aruncat!”

Hongjun aruncă un alt cuțit, care șuieră prin aer și se înfipse în corpul lui Fei'ao, lângă săgețile lui Mergen.

Peștele monstruos explodă prin peretele din spate și se aruncă spre pământ, luând cu el încă unul dintre cuțitele aruncate de Hongjun, în timp ce fugea din garnizoana Gărzii Longwu.

Până acum, toți soldații Gărzii Longwu auziseră agitația și veniseră cu torțe să investigheze.

„Urmăriți-l!” a strigat Li Jinglong către exorciști. „De data asta, nu-l putem lăsa să scape!”

Au spart peretele din spate care se prăbușea și au găsit garnizoana cuprinsă de haos.

„Urmați cuțitul meu aruncat!” a strigat Hongjun.

La fel ca în noaptea precedentă, pământul s-a ridicat în timp ce peștele ao se îndrepta spre nordul cetății, cu cuțitul aruncat de Hongjun înfipt în lateral.

„Vă rog, mergeți oriunde, dar nu la palatul imperial... După el!”, a strigat Li Jinglong.

Exorciștii și-au dublat ritmul, urmărind peștele ao. Aceasta era cea mai bună șansă a lui Hongjun de a-și recupera primul cuțit de aruncat; nu putea lăsa creatura să scape din nou. A aruncat cârligul de prindere și a zburat pe acoperișuri, Mergen pe urmele lui.

A-Tai flutură evantaiul și conjură o altă rafală de vânt pentru a se ridica și el pe acoperiș. La câțiva pași în spatele lor, Li Jinglong sări cu câteva pași agili.

„Băieți... Așteptați-mă!”, strigă Qiu Yongsi.

Li Jinglong se uită înapoi uimit. Qiu Yongsi încă încerca să escaladeze zidul. După ce a încercat și a eșuat de două ori, Li Jinglong s-a întors să-i dea o mână de ajutor. Până când amândoi s-au stabilizat, ceilalți trei dispăruseră în depărtare.

„Grăbește-te!” Exasperat, Li Jinglong a pornit în fugă după ei.

Peștele ao a înconjurat palatul imperial și l-a depășit, îndreptându-se spre nord. Hongjun a strigat: „Părăsește cetatea! Va trebui să iasă la suprafață!”

„Hongjun! Ajută-mă să urc!” a strigat A-Tai.

Peștele ao era rapid – ajunsese deja la poarta de nord-est. Hongjun nu a avut timp să se gândească; a aruncat cârligul și s-a balansat în aer.

A-Tai a sărit de pe acoperiș, răsucindu-se în aer, și a prins mâna lui Hongjun. Ținându-l de încheietură, Hongjun a folosit toată forța din corp pentru a-l arunca pe A-Tai în aer.

Mergen l-a urmat îndeaproape, apucându-l pe Hongjun de încheietură, în timp ce arcul mișcării sale îl ducea înapoi în cealaltă direcție. „Mulțumesc pentru ajutor!”

Hongjun s-a balansat din nou în aer și l-a aruncat pe Mergen pe zidul cetății de deasupra porții. Era târziu în noapte și era liniște; santinelele aflate la poartă erau ocupate cu schimbul de bârfe din ziua respectivă.

„Am auzit că Li Jinglong a prins o vulpe și a dus-o la Garda Longwu, pretinzând că era un yao!” Bărbatul a râs împreună cu ceilalți.

„Cât de disperat este după atenție?! Omul ăsta a înnebunit. Poate mâine voi aduce un câine…”

„Ce a fost zgomotul ăla?”

Pământul a răsunat sub picioarele lor, în timp ce strigătele clare ale lui A-Tai și Hongjun le-au ajuns la urechi. Santinelele s-au grăbit spre zidurile turnului porții și s-au uitat în jos la agitație.

Li Jinglong și Qiu Yongsi i-au depășit pe ceilalți chiar în momentul în care peștele ao a spart piatra de la baza turnului și a sărit în aer.

A-Tai era încă suspendat deasupra solului. Peștele ao a răcnit în timp ce zbura spre el, cu gura însângerată larg deschisă, gata să-l zdrobească între fălcile sale. A-Tai și-a scos flautul din spate și l-a ridicat deasupra capului. „La pământ!”

El a lovit instrumentul în nasul peștelui ao.

Un zgomot asurzitor a izbucnit în momentul coliziunii, aruncând peștele de zece metri spre zidul cetății. Cărămizile au zburat, iar creatura s-a prăbușit de pe ziduri.

„Glumești!” a strigat Hongjun. „Chiar este o armă contondentă?!”

A-Tai a ridicat din umeri. „Da?”

Mergen izbucni în râs. Sărind peste bucățile de cărămidă care zburau prin aer, el trase trei săgeți în succesiune rapidă, lovind cei trei ochi deschiși ai peștelui ao de pe frunte. Creatura urlă când săgețile se întoarseră, smulgând fiecare glob ocular din orbita sa.

Peștele ao se izbi de pământ în afara zidurilor cetății, iar Li Jinglong și Qiu Yongsi alergau după el.

„Deschideți porțile!” strigă Li Jinglong în timp ce se apropiau. Gărzile stăteau înghețate, la un pas de o cădere nervoasă. „Este o urgență a Departamentului de Exorcizare! Dacă mai întârziați o secundă cu deschiderea porții, veți fi trași la răspundere!”

Gărzile s-au grăbit să-i urmeze ordinele. Fără să mai spună nimic, Li Jinglong a fugit, târând după el un Qiu Yongsi care respira greu.

„Unde sunt caii?!” Li Jinglong s-a uitat în jur.

„Unde e monstrul?” Mergen scruta și el întunericul.

Li Jinglong a arătat spre nord, în direcția în care fugise peștele ao.

„A-Tai, ești atât de puternic!” Hongjun încă se recupera din șoc.

„Nu e nimic”, spuse A-Tai modest. „Nu sunt nici pe departe la fel de puternic ca tine, Xiao-di.”

„Nu, nu, tehnicile tale spirituale sunt uimitoare!” Hongjun îl privi pe A-Tai cu o nouă admirație, mai ales după lovitura lui cu flautul.

Qiu Yongsi s-a alăturat corului de laude. „A-Tai este marele mag al Regiunilor Occidentale…”

„Ajunge cu laudele!” a spus A-Tai. „Qiu Yongsi, ai făcut ceva în ultimele zile în afară de a ne privi dansând ca maimuțele de circ? Nu e timpul să-ți demonstrezi abilitățile?”

„Chiar nu pot...”

„Terminați cu vorbăria!” Li Jinglong îi întrerupse. „Veniți aici! Am găsit caii!”

Hongjun se resemnase deja să piardă încă un cuțit de aruncat, deoarece yao-ul scăpase din nou, dar, cumva, la poarta cetății se aflau cai. Mergen și Li Jinglong aduseră doi, iar grupul se urcă repede în șa și porni în galop pe drum.

Li Jinglong scoase sabia de pe cal; lama se lumină când o îndreptă spre nord.

„De unde au apărut caii?” întrebă Hongjun, confuz.

„Am făcut aranjamentele în după-amiaza aceasta”, răspunse Li Jinglong. „La fiecare dintre cele patru porți sunt cai legați afară.”

Caii lor au galopat prin noapte. Sabia lui Li Jinglong strălucea din ce în ce mai puternic pe măsură ce se îndepărtau pe drum. Peștele ao era în mod evident încetinit de rănile sale, în timp ce se strecură prin câmpurile goale, după recoltă, îndreptându-se spre lanțul muntos din nord.

„Această sabie poate simți cu siguranță cuțitul tău aruncat.” Li Jinglong ținea frâiele într-o mână și sabia în cealaltă, strălucirea lamei iluminând drumul din fața lor.

„Poate că au fost forjate din același material”, spuse Qiu Yongsi. „Dispozitivele spirituale de aceeași origine rezonează adesea între ele.”

Au oprit caii în fața zidurilor exterioare ale Palatului Daming. Li Jinglong era îngrijorat. Strălucirea sabiei se stabilizase – creatura era înăuntru.

„Intrăm cu forța?”, întrebă Mergen.

„Intrăm cu forța”, răspunse Li Jinglong.

Cu câteva mișcări, Hongjun aruncă cârligul de agățare și escaladă zidul de trei metri care înconjura curtea din spate a Palatului Daming. Ceilalți îl urmară, cățărându-se pe frânghie unul câte unul.

Palatul Daming era una dintre reședințele imperiale ale lui Li Longji, dar, deoarece el prefera Palatul Xingqing din interiorul cetății, îl vizita rar. Palatul Daming se afla în afara localității Chang'an, fiind conectat la cetate doar pe o singură parte. Doar câteva sute de servitori se ocupau de el, iar la ora aceea, aceștia dormeau de mult.

O rază de lună la orizont arunca asupra palatului o lumină sacră și melancolică. Li Jinglong le-a făcut semn subordonaților să-l urmeze în timp ce se furișa pe lângă sălile palatului, sabia lui strălucind din ce în ce mai puternic. O briză de toamnă se juca cu perdelele de pânză din curtea din spate, în timp ce un urlet furios răsuna pe zidurile palatului.

Fei'ao, din nou în formă umană, îngenunche sub cerul liber, plângând de durere peste vulpea moartă din brațele sale. „De ce... M-ai părăsit, pur și simplu...”, șopti Fei'ao.

Ochii lui Hongjun se umeziră la auzul durerii sale crude. Ca și cum i-ar fi ghicit gândurile, Mergen îi puse o mână pe umăr.

Li Jinglong vorbi în șoaptă. „Asta e. Orice cărți ai în mânecă, acum e momentul să le folosești. Nu te abține. Mai ales tu, Qiu Yongsi.”

Qiu Yongsi zâmbi incomod.

„Nu uitați”, continuă Li Jinglong, „vrem să-l prindem viu. Trebuie să-l aducem pentru interogatoriu. Imobilizați-l cât mai repede posibil; nu distrugeți palatul.”

Ceilalți murmură în semn de aprobare. Gândindu-se din nou, Li Jinglong decise că salvarea vieților omenești era mai importantă decât obiectele materiale. „Dacă mă gândesc mai bine, nu mai contează ce am spus. Faceți tot ce puteți.”

La semnalul lui, toți s-au împrăștiat în tăcere în colțurile îndepărtate ale curții din spate. Odată ce au ajuns la locurile lor, Li Jinglong a ieșit în câmp deschis, cu sabia în mână. Cuțitul de aruncat, încă înfipt în spatele lui Fei'ao, pulsa de lumină.

Hongjun, Mergen și ceilalți îl urmăreau cu atenție, cu nervii întinși la maxim. Hongjun se încruntă. Li Jinglong se expunea mereu ca momeală pentru a distrage atenția inamicului — era prea periculos.

Li Jinglong se opri la zece pași de Fei'ao, în fața lui, de cealaltă parte a curții largi. „Să începem”, spuse el. „Având în vedere că am ajuns până aici, nu mai e nevoie de discuții.”

„Li Jinglong”, spuse Fei'ao cu voce răgușită. „Spune-mi, ai o iubită? Cum o cheamă?”

Li Jinglong păstră tăcerea, urmărind cu atenție orice mișcare a lui Fei'ao.

„Dacă nu mă omori astăzi”, continuă Fei'ao, „îi voi jupui pielea iubitei tale, centimetru cu centimetru; îi voi roade carnea de pe oase, mușcătură cu mușcătură, și îi voi smulge tendoanele din articulații, fir cu fir. Și într-o zi, voi folosi tendoanele ei uscate pentru a-ți strangula gâtul.”

Privind de la distanță, Hongjun se cutremură la vederea răutății din privirea lui Fei'ao. Niciodată nu văzuse o ură atât de intensă în ochii unui yao, de parcă o masă de energie neagră era pe punctul de a erupe din pupilele sale. Fei'ao deschise gura, iar fața i se deforma pe măsură ce dinți ascuțiți și malefici îi răsăreau din maxilar.

Li Jinglong strânse mâna pe sabie. „Din păcate, nu vei trăi să vezi acea zi.”

„Chiar dacă reușești să mă ucizi acum”, zise Fei’ao cu voce răgușită, „alții se vor răzbuna în numele meu!”

„Acum!” strigă Qiu Yongsi, surprinzând pe toată lumea când rupse tăcerea înainte ca Li Jinglong să poată da ordinul.

Și Hongjun se temea că Li Jinglong nu va supraviețui atacului final și disperat al lui Fei'ao. Un cuțit de aruncat zbură din degetele sale, în timp ce din gâtul lui Fei'ao ieșiră nenumărate dinți strălucitori. Li Jinglong sări înapoi, iar cuțitul de aruncat se îndreptă spre fălcile căscate ale yaoguai-ului pentru a intercepta ploaia amenințătoare de oase. Lama ricoșă înainte și înapoi, lovind dinții în toate direcțiile.

„Li Jinglong!” strigă Hongjun.

De data aceasta, Li Jinglong era pregătit. Se retrase rapid pentru a evita strânsoarea lui Fei'ao, în timp ce toți se pregăteau să atace. Dar prima lovitură a lui Fei'ao era doar o simulare; se întoarse repede și fugise în sala din spatele Palatului Daming.

Mergen a tras toate cele șapte săgeți cu vârful ascuțit, fiecare dintre ele făcând o întoarcere bruscă în aer pentru a-l urmări pe Fei'ao în sală. Hongjun și A-Tai erau chiar în spatele acestei rafale, alergând după creatură pe măsură ce aceasta dispărea din vedere.

„Așteptați!” strigă Li Jinglong.

„Dispozitivul spiritual al lui Hongjun poate rezista la lovituri!” strigă Qiu Yongsi. „Nu-ți face griji pentru el! Șefule, să mergem!”

Li Jinglong, Qiu Yongsi și Mergen au intrat în fugă în sală. Peștele ao distrusese ușa de lemn și se auzeau zgomote din față, pe măsură ce o altă structură cădea victimă atacului său.

Strângând evantaiul, A-Tai a lovit cu mâna în pământ: inelele roșii, albastre, galbene și verzi de pe degetele sale au prins viață. Podeaua a început să se cutremure și să se zguduie, iar întreaga sală din spate s-a ridicat pentru scurt timp în aer, plutind deasupra solului.

Incapabil să se retragă în pământ, peștele ao s-a întors cu un răget și s-a aruncat asupra lui A-Tai. Într-o clipită, Hongjun s-a interpus între ei, folosindu-și lumina sacră pentru a forma un scut gigant, impenetrabil, care a preluat coliziunea frontal. „Dispari!”

O explozie din scutul lui Hongjun a aruncat peștele ao înapoi. Creatura enormă s-a rostogolit prin sală, distrugând porțelanul și mobilierul. Gărzile din afara Palatului Daming s-au repezit spre sală în panică, strigătele lor umplând aerul.

„Tu...”, văzând devastarea absolută în timp ce alerga spre sală, Li Jinglong abia își putea imagina cât vor trebui să plătească pentru daune după ce praful se va așeza. „Du-l afară și luptă acolo!”, a ordonat el imediat.

„Fac tot ce pot!”, a strigat Hongjun. A pornit după creatură, cu Mergen chiar în spatele lui. Mergen a făcut un gest de chemare în timpul sprintului, iar cele șapte săgeți au zburat înapoi, convergând într-o singură săgeată care a aruncat o lumină strălucitoare în fața arcului său, în timp ce o fixa pe coardă.

Hongjun ținea în mână o pană de păun de jad pentru a invoca lumina sacră pentacoloră și forma un sigiliu de sabie cu cealaltă mână, în timp ce arunca cuțite asupra peștelui ao, lovindu-l unul după altul ca o ploaie de stele căzătoare. A-Tai flutură evantaiul de trei ori, iar ciclonii infuzați cu fulgere, îngheț și nisip suflat se învârteau în spirală de la sol.

Peștele ao lăsase sala din spate în ruine. În timp ce se năpustea spre perete pentru a scăpa în sala laterală, Mergen a eliberat în sfârșit săgeata și a strigat: „Retragerea!”

Hongjun era în față, apărându-se de atacurile peștelui ao. A făcut câțiva pași înapoi înainte ca Li Jinglong să-l apuce de guler și să-l tragă înapoi. Cele șapte săgeți luminoase au șuierat prin aer, străpungând un stâlp înainte de a penetra abdomenul peștelui ao.

Trei cicloane au măturat în spatele lor. Peștele ao a fost aruncat din nou în aer, spărgând încă un perete în timp ce se năpustea spre piața deschisă din spatele sălii din spate a Palatului Daming, pământul tremurând în urma sa.

Capitolul 19: Fei'ao ucis

Peștele Ao s-a transformat înapoi în formă umană. Șovăind și nesigur, s-a ridicat cu greu în picioare, ținând în continuare vulpea mică în brațe. Nu mai era nimic decât o gaură sângeroasă în locul stomacului său, dar când exorciștii l-au urmat afară, un zâmbet ironic a apărut în colțul gurii sale.

„Ei bine... asta a fost...”, mormăi Fei'ao. „Se pare că nu pot scăpa... de soarta mea de astăzi...”

Treziți de agitație, servitorii Palatului Daming se adunaseră în piața din fața sălii din spate pentru a privi cu gura căscată. În timp ce Fei'ao vorbea, o ceață neagră acoperi pământul din toate direcțiile, umflându-se ca și cum ar fi avut viață proprie.

„Ascundeți-vă cu toții!”, strigă Li Jinglong. „E un monstru!”

Mulți se întoarseră și fugiră, deși câțiva eunuci și gardieni mai curajoși rămăseseră, retrăgându-se în colțurile pieței pentru a privi de la distanță.

Ceața neagră se îndrepta inexorabil spre Fei'ao. Cu voce joasă, Li Jinglong întrebă: „Există vreun talisman sau vreo vrajă care să-l poată sigila?”

„Nu”, răspunse Hongjun, gâfâind. „Tot ce putem face este să-l batem până când rămâne la pământ... Încă nu și-a arătat adevărata putere. Poate... putem încerca... să-l înjunghiem cu sabia ta?”

Peștele acesta era foarte rezistent la lovituri. Era bine că Hongjun nu l-a urmărit în acea zi, altfel ar fi fost depășit cu mult.

Li Jinglong ridică sabia în mână. „Acoperiți-mă.”

Piața era tăcută, iar atmosfera era apăsătoare. Fei'ao murmură o incantație din inima ceții negre, care se răspândise deja într-un nor tot mai mare în jurul lui. El privi în sus spre exorciști și spuse încet: „Chiar dacă voi muri, eu voi...”.

Hongjun aruncă o barieră de lumină sacră pentru a-i proteja pe ceilalți, în timp ce Fei'ao explodă cu un bubuit.

Într-o clipă, ceața neagră s-a transformat în mii de flăcări întunecate care au țâșnit din centrul pieței. Gărzile și servitorii rămași s-au prăbușit când flăcările s-au abătut asupra lor, gemând de durere în timp ce se zbăteau și se zvârcoleau pe pământ. Când strigătele lor s-au oprit, toți se transformaseră în pești ao negri și putreziți, dornici să se arunce asupra exorciștilor.

Piața era plină de pești ao în descompunere, cu gurile căscate dezvăluind nenumărați dinți malefici, în timp ce se năpusteau asupra celor cinci exorciști. Hongjun ridică scutul, dar era reticent să ucidă vreuna dintre creaturile transformate, de teamă ca oamenii din interiorul lor să nu moară odată cu ele.

„Prinde-l!”, strigă Li Jinglong.

A alergat spre infernul negru furios din centrul pieței, cu sabia ținută la lateral. Hongjun a ridicat lumina sacră, aruncându-se într-o parte pentru a deschide o cale prin mulțimea putredă de pești ao negri pentru Li Jinglong. A-Tai a invocat vârtej după vârtej, iar Mergen a tras din nou și din nou cu cele șapte săgeți, dar creaturile nu se mai terminau.

Qiu Yongsi se uită în jur și țipă. „Nu te apropia de mine! Nu! Hongjun, unde te duci?!”

A-Tai și Mergen au scos simultan urlete de furie, în timp ce valuri după valuri de pești ao se aruncau asupra lor. „Qiu Yongsi!” a strigat A-Tai.

Și Mergen ajunsese la capătul răbdării. „Fă ceva!”

Zâmbind, Qiu Yongsi a spus: „Puteți să o faceți. Vă încurajez pe toți...”

Înainte să apuce să termine, Mergen lăsă un pește ao să treacă pe lângă el și să se izbească de Qiu Yongsi. Qiu Yongsi țipă, îngrozit. Se răsuci fără urmă din comportamentul său elegant obișnuit, dar peștele ao îl ținu la pământ înainte să apuce să prindă ceea ce căuta.

„Luați-l de pe mine!” plânse Qiu Yongsi.

Peștele ao și-a deschis gura căscată. Limba lui, umedă și lipicioasă de salivă, a țâșnit pentru a se înfășura în jurul gâtului lui Qiu Yongsi.

În cele din urmă, Qiu Yongsi a izbucnit: „Dă-te naibii de pe mine!”

Mâna lui ieși din buzunar strângând o pensulă de cerneală. A-Tai și Mergen, respingând valurile de pești ao care îi înconjurau ca un banc de crapi migratori, simțiră brusc că picioarele lor plutesc deasupra solului.

„Aaaaaaaaahhhh—” țipă Qiu Yongsi, isteric. „Pleacă naibii! Pleacă de lângă mine!”

Ceilalți priveau, fără cuvinte.

Pensula a înțepat o serie de puncte în aer. Cu un zgomot ușor, peștele ao care conducea atacul s-a topit într-o baltă de cerneală, care a fost îndepărtată ca de o forță copleșitoare.

A-Tai și Mergen s-au uitat înapoi la Qiu Yongsi. Cu pieptul ridicându-se și coborând în timp ce își revenea din șoc, Qiu Yongsi strângea o pensulă albă de marmură, tremurând în cizme. Pensula a strălucit, iar nenumărate urme de cerneală au emanat din strălucirea ei, ca cozile a mii de comete.

„Monstrule!”, a strigat Qiu Yongsi, ridicând din nou pensula.

Mergen și A-Tai și-au întrerupt atacurile. Qiu Yongsi a mișcat pensula și, într-o clipă, întreaga piață s-a transformat, devenind o pictură în cerneală. Fiecare pește ao s-a dizolvat în urme de cerneală care au fost șterse, în timp ce spațiul dintre cer și pământ a devenit alb ca o foaie de hârtie. Valuri întunecate s-au răspândit din picioarele lui Qiu Yongsi, în timp ce coloanele, zidurile palatului și chiar dealurile din jur au fost atrase în pictură.

Măturați de acea putere ciudată, peștii ao au înotat în jurul pieței. Pensula lui Qiu Yongsi transformase cumva scena periculoasă într-o frumoasă operă de artă care înfățișa o sută de pești dansând în căldura primăverii.

„Ți-a luat destul de mult!” urlă Mergen.

A-Tai ar fi putut muri de furie. „De ce nu ți-ai folosit dispozitivul spiritual mai devreme?!”

Qiu Yongsi respira greu, cu o expresie goală de uimire.

„Uau, a reușit! A reușit! Uite! Ce s-a întâmplat?” Hongjun și-a dat seama că lumea din jurul lor se schimbase, dar nu putea spune exact ce era ciudat. În timp ce privea, peisajul a început să se deformeze și să se răsucească.

„Nu mai sta cu gura căscată!” a strigat Li Jinglong. „Asta e șansa noastră, repede!”

„Stai, așteaptă…” Hongjun a simțit că plutește, picioarele lui ridicându-se de la pământ.

Li Jinglong și-a retras brațul pentru a înjunghia norul de energie neagră care era Fei'ao, când și el a început să leviteze. Marginile picturii în tuș s-au răspândit cu o viteză vizibilă cu ochiul liber, în timp ce energia neagră continua să vibreze și să urle, încercând să fugă, dar găsind imposibil să-și controleze propriile mișcări.

„Nu mai folosi tehnica ta!” Li Jinglong s-a uitat în jos și a strigat la Qiu Yongsi.

„Nu te mai juca!” strigară A-Tai și Mergen în cor.

„Mai întâi îmi spuneți să atac, iar acum îmi spuneți să mă opresc! Ce vreți de la mine?!” strigă Qiu Yongsi, irascibil.

Întreaga piață se transformase într-o pictură uriașă cu cerneală întinsă pe pământ. Tot peisajul din jur fusese aspirat și aplatizat, devenind parte a picturii. O minge de foc neagră se mișca înainte și înapoi pe suprafață, încercând să scape, în timp ce Qiu Yongsi strângea pensula și striga cu voce tremurândă: „Nu mai pot să o țin mult! O eliberez! Aveți grijă, toată lumea!”

„Fă-o!” strigă Li Jinglong.

Învăluit în focul întunecat, Fei'ao scoase un răget furios, folosindu-și ultima picătură de energie pentru a arunca un val de solzi din propriul corp.

Explozia de energie yao rupse pictura lui Qiu Yongsi în bucăți. Qiu Yongsi se clătină un pas înapoi, scuipând sânge din cauza forței contraofensivei. În același timp, Hongjun și Li Jinglong începură coborârea. Hongjun a trecut cu mâna prin aer pentru a bloca energia neagră tulbure cu lumina sa sacră.

„Sabia ta!”, a strigat Hongjun.

Pe măsură ce se apropiau de sol, Li Jinglong l-a tras pe Hongjun aproape. Mânuind sabia cu o singură mână, a străpuns scutul de lumină sacră, perforând bariera pentru a înfige vârful sabiei în pieptul lui Fei'ao, în timp ce yaoguai a scos un ultim urlet furios.

Țipetele lui Fei'ao se opriră brusc. O undă de șoc se propagă din locul în care stătea, în timp ce se transforma încet în cenușă, aruncând în aer cărămizi și țigle. Odată cu ruperea picturii, norii de energie neagră se dizolvară în jurul fiecărui pește ao care înota, care își recăpătară forma umană în timp ce se prăbușeau spre colțurile pieței.

În momentul morții sale, yaoguai-ul a explodat într-un nor de energie neagră. Față în față cu Hongjun în timp ce cădeau, Li Jinglong a apăsat cu palma pe lama sabiei și a rotit-o în aer, schimbând pozițiile lor pentru a amortiza căderea lui Hongjun.

Li Jinglong gemu de durere când ateriză pe spate. O fracțiune de secundă mai târziu, Hongjun se prăbuși peste el, lovindu-l cu genunchiul în stomac în timp ce se izbea de pământ. Li Jinglong se zbătu ca Zhao Zilong care se zbătea pe uscat. Qi și sângele îi curgeau prin corp, iar el rămase moale pe gresia de marmură.

Soarele dimineții începuse să răsară în est, trecând peste munți și revărsându-și lumina aurie peste Palatul Daming și Tărâmul Divin. Cu efort, Hongjun se dădu jos de pe Li Jinglong și îl scutură de umeri. „Șefule! Șefule! Ești bine?!”

Li Jinglong se simțea de parcă ar fi fost călcat în picioare de o turmă de elefanți. „Coastele mele...”, gemu el. „Sunt rupte? Cred că am leziuni interne...”

„Am medicamente!” spuse Hongjun. „Îți promit că te vei face bine în scurt timp.”

Li Jinglong nu știa ce să spună.

A-Tai, Mergen și Qiu Yongsi alergau spre ei în timp ce Hongjun i-a aruncat brațul lui Li Jinglong peste umerii săi și l-a ajutat să se ridice.

Piața din spate era plină de servitori și gărzi inconștiente, iar sala din spate, sala laterală și curtea Palatului Daming erau complet distruse. Cioburi de ceramică și vase aurite erau împrăștiate pe jos; printre victimele structurale se numărau șapte stâlpi și trei ziduri, precum și nenumărate ferestre, uși și paravane din sticlă colorată.

Soarele strălucea peste ziduri, transformând cioburile sparte într-o mare de aur.

„Șefule, voiai să spui ceva?” Hongjun îl privi pe Li Jinglong, a cărui expresie devenise ciudată.

„Voiam să spun...” Li Jinglong inspiră adânc și strigă consternat: „Daunele... cât va trebui să plătim, oare?!”

Va trebui să plătim, nu? ... să plătim, nu? ... să plătim, nu?

Strigătul său răsună prin munți sub soarele de toamnă care răsărea.

Crapul Yao spăla hainele lui Hongjun în curte, sub aceeași rază strălucitoare de soare. Eforturile sale lăsau întotdeauna hainele lui Hongjun mirosind a noroi și pește crud, dar lui Hongjun nu-i păsa. Era norocos să aibă pe cineva care să-i spele hainele când era departe de casă.

Crapului yao îi păsa, totuși. Îi păsa dacă Hongjun era ridiculizat când el nu era acolo să vadă și se îngrijora că Hongjun mirosea prea puternic a pește. Insista mereu ca băiatul să petreacă timp cu noii lui prieteni, dar el? Ei bine, el pur și simplu rămânea acasă și avea grijă de casă.

Cel puțin asta îi spunea el. Cum putea crapul yao să nu se simtă puțin descurajat când era lăsat în urmă, de parcă nu mai era nevoie de el? Se putea consola doar cu gândul că toți copiii cresc într-o bună zi.

„Ar trebui să aprind niște tămâie pentru a parfuma hainele astea”, mormăi crapul yao, „ca Hongjun să nu fie exclus”.

Sări să caute tămâia, suspinând în timp ce se îndrepta spre ea.

În afara curții, exorciștii ajunseseră la poartă. Grupul îl susținea pe Li Jinglong, care părea că era pe patul de moarte.

„Să-l așezăm aici”, le spuse Hongjun celorlalți.

„V-ați întors?”, întrebă crapul yao. „Cum a mers?”

Toată lumea se întindea haotic în holul de la intrare. Li Jinglong era prăbușit, cu ochii stinși și fără vlagă.

„Ați eșuat?” Crapul yao era în secret mulțumit. „Știam eu că trebuia să merg cu voi.”

„Am ucis yaoguai, dar nu am găsit cuțitul meu de aruncat”, spuse Hongjun.

Crapul yao l-a consolat imediat, asigurându-l că pot continua să caute.

„Ați muncit din greu astăzi”, a spus Li Jinglong, „Duceți-vă să vă odihniți; în ceea ce privește restul... O să mă gândesc eu la ceva.”

Toți s-au apropiat să-l bată pe Li Jinglong pe umăr în semn de simpatie, apoi s-au retras în camerele lor.

Li Jinglong, însă, s-a îndreptat cu pași greoi spre biroul principal. Și-a apăsat mâna pe frunte, rămânând în spatele biroului. Crapul yao, care îl urmase, l-a întrebat: „Ce s-a întâmplat?”

„Lasă-mă puțin singur; vreau puțină liniște și pace...”

„Dacă totul devine prea greu de suportat, ai putea încerca să inspiri polenul uitării. Am făcut deja provizii”, a spus crapul yao în timp ce ieșea.

Cu un zâmbet dureros, Li Jinglong a întrebat: „Cât a costat?”

„Trei mii două sute de taeli, la fel ca data trecută”, a răspuns crapul yao. „A-Tai i-a spus vânzătorului să treacă în cont, ca să putem plăti la începutul lunii.”

Li Jinglong privea în față în tăcere. Era evident că nu putea să fugă după ce părăsise Palatul Daming în starea aceea. Nici nu putea să-i facă pe toți să inhaleze polenul uitării, altfel capetele servitorilor palatului ar fi căzut.

Yao erau deja plecați, dar el încă trebuia să explice dezordinea pe care o făcuse în palat, la poarta cetății și în reședința lui Hu Sheng din garnizoana Longwu. A luat o pensulă pentru a scrie și semna o declarație oficială. Dacă Garda Shenwu și Curtea de Revizuire Judiciară veneau să investigheze sau împăratul întreba, sau dacă Ministerul Lucrărilor Publice trebuia să facă reparații, puteau folosi declarația semnată pentru a-l trage la răspundere.

Ah, las-o baltă. Somnul e mai important. Li Jinglong și-a dat jos roba murdară și a aruncat-o deoparte, întinzându-se chiar acolo. Se putea îngrijora după ce se trezea.

Ușile tuturor erau închise, exorciștii epuizați leșinând fără să ia micul dejun. După ce a terminat spălatul rufelor, crapul yao s-a întors la iaz pentru a privi norii care pluteau pe cer în stare de amețeală.

Soarele începuse să coboare spre vest, dar nimeni nu se mișca, chiar și după ce trecuse de mult de zenit.

Spre sfârșitul după-amiezii, sunetul copitelor și al roților marcând sosirea unei trăsuri după alta, până când nu mai puțin de cinci vehicule diferite erau staționate în fața porților departamentului.

Crapul yao, mereu vigilent, și-a scos capul din apă. Gura i se deschidea și se închidea în timp ce se gândea dacă să-l trezească pe Li Jinglong.

„Majestatea Sa, Fiul Cerului iluminat și viteaz a sosit...”, a anunțat vocea unui eunuc din afara porții.

„Nobila consoartă a sosit...”.

Amintindu-și de avertismentul lui Feng Changqing că va fi dus la împărat și la consoarta sa „pentru divertismentul lor” dacă va fi descoperit, crapul yao a sărit din iaz și s-a ascuns în bambusul care creștea dens de-a lungul zidului.

„A sosit Marele Cancelar Junior...”

„A sosit Ducesa de Qin...”

„A sosit Ducesa de Guo...”

Toate ușile din interiorul Departamentului de Exorcizare erau încă închise ermetic, locuitorii săi dormind profund.

„Unde este șeful Departamentului de Exorcizare Demonică, Li Jinglong? Ieși imediat. Majestatea Sa a sosit...”

„Nu e nevoie de atâta formalitate. Să intrăm să aruncăm o privire...”

„Doamne, decorul de aici e destul de unic...”

„Huh? Jiejie, care Buddha e acesta?”

„Se numește Acalanatha, învingătorul răului.”

„O! Păi, se potrivește destul de bine cu decorul, nu-i așa?”

„Mrow...”

„Am auzit că ducele Di a cumpărat această mică reședință cu curte interioară când era încă în Chang'an. Cu trecerea timpului, ea a ajuns într-o stare de degradare. Ne gândeam să trimitem niște muncitori să o repare.”

„Maiestate, se pare că îngrijorările tale erau nefondate. Familia Li a fost odată un clan proeminent și, deși a trecut prin vremuri grele, văd că membrii ei încă apreciază lucrurile frumoase... Unde este Li Jinglong? Li Jinglong?!”

Yang Guozhong, Li Longji, Yang Yuhuan, ducesa de Guo și ducesa de Qin stăteau toți în curtea principală când eunucul a strigat: „Șefule Li! Majestatea Sa a venit să te vadă!”

Li Longji a inspirat adânc și a scos un strigăt demn de Fiul Cerului, vocea lui răsunând ca un clopot. „Li Jinglong!”

Toată lumea a izbucnit în râs când Li Jinglong, cu adevărat speriat, a ieșit în fugă din biroul principal, desculț și îmbrăcat doar în lenjerie. El s-a uitat cu gura căscată la vizitatorii din curte, cu părul ciufulit de somn.

„Unde sunt toți?!” a strigat Yang Guozhong. „Departamentul de Exorcizare nu are niciun angajat?”

„Cine este?” A-Tai a alergat afară, îmbrăcat în pijamale de mătase. Hongjun, Qiu Yongsi și Mergen l-au urmat, toți desculți, stând în curte și uitându-se în stânga și în dreapta.

Li Longji sosise îmbrăcat în haine obișnuite, iar Li Jinglong nu îl recunoscuse la prima vedere, dar îl recunoștea pe Yang Guozhong oriunde. Inima îi tresări în piept.

„De ce dorm toți în mijlocul zilei?” Li Longji chicoti.

Nimeni nu putu răspunde.

Li Jinglong suspină în sinea lui. „Aseară am fost la vânătoare de yao și nu am dormit până după răsărit. Îmi cer scuze, acest subiect a fost neglijat în aplicarea disciplinei.”

Se lăsă pe un genunchi, dar Li Longji se apropie să-l ridice în picioare, evident neofensat de felul în care erau îmbrăcați. Se îndreptă spre ceilalți aliniați în spatele lui Li Jinglong, zâmbind larg. „Atunci voi trebuie să fiți subordonații lui Jinglong? Cum vă numiți?”

Unul câte unul, exorciștii și-au strâns pumnii și au răspuns, dar niciunul nu s-a înclinat și nici nu a făcut vreun gest formal de respect. Obiceiurile din Marele Tang erau relaxate în ceea ce privea eticheta și nu era obligatoriu să îngenunchezi când îl salutai pe împărat, dar niciunul dintre acești tineri nu deținea o funcție oficială. Era pentru prima dată când împăratul întâlnea cetățeni obișnuiți care refuzau fără rușine să-i ofere suveranului lor o salutare formală.

Yang Guozhong se pregătise să-i certe, când nobila consoartă Yang Yuhuan i-a făcut semn cu un zâmbet mic să nu se supere, dându-i de înțeles că nu era nimic grav.

„Voi toți ați ajutat-o pe sora mea să o găsească pe Qing'er”, a spus Yang Yuhuan cu căldură. „Am venit astăzi să vă mulțumim. Qing'er este întreaga viață a surorii mele, și ea a plâns de multe ori pentru ea în zilele în care a fost pierdută.”

„Soră!” Ducesa de Qin a întrerupt-o pe Yang Yuhuan, în timp ce Li Longji izbucnise în râs. Intervenția nobilei consoarte ușurase considerabil atmosfera.

Yang Yuhuan, între timp, avea un chip uimitor de frumos, care părea să strălucească aproape ca luna plină; simpla ei prezență scălda Departamentul de Exorcizare într-o lumină strălucitoare. Era pitorească din toate unghiurile. În spatele nobilei consoarte stătea ducesa de Qin. Frumusețea ei pălea în comparație, deși ea însăși era o frumusețe delicată, comparabilă cu una dintre cele patru legendare, Xi Shi. În spatele grupului se afla ducesa de Guo, care era cu câțiva ani mai în vârstă decât surorile ei. Avea un aer demn și impunător și nu avea niciun zâmbet pe chip.

Vărul lor, cancelarul Yang Guozhong, avea o ținută impunătoare și era excepțional de înalt. Când stătea în fața lui Li Jinglong — mai ales când Li Jinglong își cobora capul — era clar că era de fapt puțin mai înalt decât impunătorul exorcist șef.

„În orice caz, am venit să ne exprimăm recunoștința...”, începu din nou Yang Yuhuan. Zâmbea cu ușurință, ca și cum ar fi avut multe motive de bucurie în viață.

„Mulțumesc nobilei consoarte pentru favoarea acordată”, răspunse Li Jinglong în grabă.

La fel ca Hongjun, ceilalți trei exorciști își priviră cu îndrăzneală vizitatorii de sus până jos, fără a pierde niciun detaliu.

„Poftim.” Yang Yuhuan a ridicat personal capacul unei cutii pline cu prăjiturile preferate ale lui Hongjun. „Menajera a spus că era un băiat aici căruia îi plăceau acestea. Care era acel tânăr?”

„Atât de multă energie vitală a oamenilor?!” a exclamat Hongjun când a văzut grămada de prăjituri aurii din orez lipicios. „Uimitor!”

A urmat o lungă perioadă de tăcere stânjenitoare, înainte ca Yang Yuhuan să spună: „Ce?”.

Ea încă nu procesase pe deplin cuvintele, când Li Jinglong a intervenit: „Mulțumesc nobilei consoarte pentru favoarea acordată!”.

„Mulțumesc!”, a spus Hongjun, bucuros, acceptând cutia cu trei straturi de prăjiturele, fiecare mai înalt decât celălalt.

Yang Yuhuan s-a uitat cu atenție de la Li Jinglong la Hongjun, înainte de a se întoarce din nou spre Li Jinglong. „Jinglong”, a spus ea zâmbind, „Majestatea Sa a spus că ar trebui să-ți oferim o recompensă. Dar i-am spus că a-ți vedea persoana specială fericită este mai bine decât orice recompensă pentru tine. Nu-i așa?”

Li Jinglong rămase mut de uimire. Li Longji îi dădu o palmă pe umăr. „Era și timpul să te așezi la casa ta.”

Nu reușise încă să înțeleagă ce voia să spună împăratul cu această remarcă ciudată când A-Tai izbucni în râs. Hongjun, încă bucurându-se de noua cutie de prăjituri, avea o expresie confuză pe chip.

Fără ca ele să știe, menajera ducesei de Qin îi povestise în detaliu despre vizita lui Li Jinglong pentru a înapoia pisica, inclusiv faptul că fusese însoțit de un tânăr care se îndrăgostise de prăjiturile din conac. Amuzată, ducesa îi povestise la rândul ei întâmplarea lui Yang Yuhuan. Cele trei surori erau femei istețe. Observând că Li Jinglong nu se căsătorise încă și părea să se bucure de compania unui tânăr, le-a venit ideea să-i satisfacă interesele, răsfățându-l pe acest tânăr cu delicatese pe care le aprecia atât de mult, rezolvând astfel problema delicată a modului în care să-l răsplătească pe Li Jinglong. Au râs pe tot parcursul călătoriei cu trăsura, amuzate de stratagema ingenioasă pe care o născociseră.

În acele vremuri, obiceiurile din Marele Tang erau destul de deschise. Li Longji nu avea o afecțiune deosebită pentru mânecile tăiate, dar, întrucât Yang Yuhuan își exprimase sprijinul pentru cei doi, el o lăsă să facă cum dorea.

Li Jinglong avea talentul de a citi oamenii. Observând reacțiile lor, el a ghicit repede unele dintre întorsăturile raționamentului lor complicat, iar chipul său frumos s-a înroșit până la urechi.

„E doar o mică glumă”, a spus Yang Yuhuan veselă. „Jinglong merită totuși o recompensă, desigur.”

Ea ridică mâna, iar eunucii prezenți aduseră tăvi conținând douăzeci de lingouri mici de argint, fiecare cântărind 2 taeli, și zece suluri de brocart de mătase albastru închis. Li Jinglong se grăbi să-și exprime recunoștința. Yang Guozhong îi arătă lui Li Jinglong un deget mustrător, dar nu dădu mai multe detalii. După o scurtă vizită a incintei, Li Longji și ceilalți se pregătiră să plece.

„Vino, Qing'er, ia-ți rămas bun de la șeful Li.” Ducesa de Qin a făcut cu laba pisicii spre Li Jinglong.

Li Jinglong a ezitat, neștiind dacă ar trebui să ia laba animalului. Hongjun a râs și s-a apropiat să mângâie capul pisicii. Pisica și-a întins labele din față spre Hongjun, de parcă ar fi vrut să se cațere în brațele lui. Li Jinglong ar fi putut să țipe de frustrare. Grăbește-te și condu oaspeții ăștia afară; de ce le acorzi atenție?

Din fericire, ducesa de Qin s-a limitat să zâmbească și a luat pisica cu ea, urcând cu grație în trăsură. Exorciștii au ieșit pe poarta din față pentru a-i conduce.

„Fiul Cerului pleacă spre Muntele Li!”, anunță eunucul din afară.

Procesiunea care a urmat, plină de arme ceremoniale și însoțită atât de Garda Longwu, cât și de Garda Shenwu, l-a lăsat pe Hongjun cu gura căscată, în timp ce se îndrepta spre izvoarele termale ale Bazinului Huaqing, la poalele Muntelui Li.

Exorciștii, încă îmbrăcați în lenjeria lor albă simplă, au rămas în curte, desculți. Văzând că nu mai era nimeni în jur, crapul yao a ieșit în sfârșit din bambus și s-a aruncat în iaz.

Capitolul 20: Prințul persan

Când exorciștii s-au așezat la masă pentru cină în acea seară, Li Jinglong a arătat cu bețișorul acuzator spre subordonații săi. „Uitați-vă la voi. Ar trebui măcar să îngenuncheați în fața împăratului, chiar dacă e doar de formă.”

„Cine poate ține minte toate astea?”, a spus Mergen.

A-Tai era imaginea inocenței. „Familia mea are o dispensă specială. Nici măcar în fața împăratului Taizong nu am îngenunchiat.”

Li Jinglong clipi.

„Sincer să fiu, șefule”, spuse Mergen, „și statutul familiei mele este special. Nu suntem obligați să îngenunchem în fața împăratului din ținuturile centrale; un simplu salut este suficient.”

La o privire din partea lui Li Jinglong, Qiu Yongsi a spus: „Familia mea... are înțelepți printre strămoșii noștri. Nu trebuie să îngenunchem... um, nu trebuie să îngenunchem în fața muritorilor obișnuiți.”

Li Jinglong a ridicat mâna pentru a-l opri. Bine, bine, eu am îngenuncheat, așa că nu e problema ta.

Hongjun încă ronțăia din muntele de produse de patiserie pe care îl mânca de la prânz. Li Jinglong îi aruncă o privire. „Deci, care sunt originile tale glorioase?”

„Tatăl meu a spus că familia noastră nu îngenunchează nici măcar în fața Împăratului de Jad sau a lui Buddha.”

Toți îl priviră în tăcere, uimiți.

„Hongjun!” Împărțind orezul în boluri lângă masă, crapul yao l-a mustrat înainte să poată dezvălui prea multe detalii despre trecutul său.

„Dar dacă îmi spui dinainte”, a continuat Hongjun, „nu mă deranjează să îngenunchez. Tatăl meu nu va ști oricum. Îmi fac doar griji că, dacă aș îngenunchea în fața cuiva cu un statut inferior, i-aș scurta viața cu câțiva ani... Nu asta se spune?”

Qiu Yongsi izbucni în râs. „Data viitoare când vezi un monstru, îngenunchează și lovește-ți capul de pământ de câteva ori, și îi vei putea fura toată viața dintr-o dată. Gândește-te cât efort vom economisi!”

„Așa e!” Hongjun crezu că ideea era destul de logică. Poate data viitoare o va încerca.

„Voi toți...” Li Jinglong era la capătul răbdării. „Grăbiți-vă și mâncați. Hongjun, nu te mai îndopa cu prăjituri, că nu o să mai ai loc pentru cină.”

Hongjun a chicotit, luând-o ca pe o provocare. „Mă subestimezi!”

Li Jinglong era încă copleșit de îngrijorare. După o zi de somn, încă nu făcuse niciun progres în rezolvarea problemelor sale. Cu atât de multe lucruri nerezolvate, Departamentul de Exorcizare nu putea închide cazul. Cuțitul aruncat de Hongjun nu fusese încă găsit, iar Palatul Daming urma să vină în curând să ceară despăgubiri pentru distrugerile pe care le provocaseră. Conversația pe care o auziseră între Fei'ao și Jinyun sugera existența unui complot mai mare... Ah, las-o baltă. Mai întâi cina, restul mai târziu. Grijiile sunt întotdeauna mai mari pe stomacul gol.

Toți mâncară în tăcere, absorbiți de propriile gânduri. În cele din urmă, Li Jinglong puse jos castronul și oftă. Qiu Yongsi se ridică să facă ceai, în timp ce A-Tai îl consolă pe Li Jinglong cu un zâmbet luminos. „Șefule, niciun obstacol nu este insurmontabil. Hai să discutăm.”

„Ce mai e acum?!” Li Jinglong simți un fior pe șira spinării. „Gata!” Se uită la subordonații săi cu suspiciune, temându-se că pun la cale ceva nou.

„Sunt anumite lucruri pe care nu le putem ascunde de tine pentru totdeauna...” începu A-Tai.

Inima lui Li Jinglong se scufundă ca o piatră. Dar, indiferent dacă asculta sau nu, era condamnat, așa că spuse: „Bine! E ziua mea neagră — spuneți odată. Chiar dacă îmi pierd capul, va fi doar o cicatrice de mărimea gâtului meu.”

„Nu e chiar atât de grav”, spuse A-Tai. „Șefule, să fiu sincer... am mințit mai devreme. Numele meu de familie nu este Hammurabi. Este Yazdegerd – numele meu complet este Tigra Yazdegerd. Nu sunt tokharian. Casa mea ancestrală se află în Persia.”

Li Jinglong era nedumerit. „Și ce dacă? Yazdegerd...” Se opri, uimit, când își dădu seama de semnificația numelui. Cu vocea tremurândă, strigă: „Tu... tu ești prințul moștenitor al dinastiei Sasaniene?!”

„Prințul moștenitor al fostei dinastii Sasaniene, mai precis”, spuse A-Tai cu o notă de melancolie. „La urma urmei, tatăl meu, bunicul meu, mama mea – întreaga mea familie – au murit. Eu sunt singurul care a mai rămas.”

Hongjun nu avea nici cea mai vagă idee ce putea fi această „dinastie sasanidă”, dar auzindu-l pe A-Tai vorbind despre familia sa, i-a amintit de propriile experiențe. Nu s-a putut abține să nu-l bată pe umăr pe A-Tai în semn de simpatie.

Li Jinglong era încă uluit. Încruntându-se, a întrebat: „De ce nu te-ai dus să-l vezi pe Majestatea Sa?”

„Clanul meu nu a reușit să-și îndeplinească o promisiune pe care o făcuse odată.” A-Tai își trecu mâna prin părul său castaniu și creț și continuă în șoaptă: „În bătălia de la Talas, străbunicul meu a pierdut Protectoratul pentru Pacificarea Vestului, care îi fusese acordat de Marele Tang. Bunicul meu a împrumutat trupe de la Marele Tang pentru a restaura națiunea noastră, dar...”

„Dar trupele au plecat după ce l-au escortat în Tokharistan”, a completat Li Jinglong.

A-Tai l-a privit surprins. „Cunoști povestea lui?”

Li Jinglong a răspuns cu o întrebare. „Ce s-a întâmplat mai departe?”

A-Tai a suspinat și a explicat: Casa Sasan a pierdut Persia cu mulți ani în urmă, când capitala lor a fost cucerită de armata tadjică; de atunci, familia regală a trăit în exil.

Cu trei generații în urmă, străbunicul lui A-Tai, Yazdegerd al III-lea, împrumutase trupe de la Marele Tang pentru a înființa cu succes Protectoratul pentru Pacificarea Vestului, precum și Comandamentul Zonal al Persiei în Cetatea Jiling, mai târziu. Dar vremurile bune nu au durat. În câțiva ani, ultimul teritoriu supraviețuitor al Persiei a căzut și el în mâinile tadjicilor, chiar și cu ajutorul Tang.

Bunicul lui A-Tai, Peroz, l-a luat pe tatăl său, Narsieh, și s-a întors la Chang'an pentru a împrumuta din nou trupe. Împăratul Gaozong, Li Zhi, a acceptat cererea lor și a trimis armata să-i escorteze pe persani în ținuturile lor ancestrale. Cu toate acestea, comandantul militar responsabil, Pei Xingjian, a plecat după ce l-a escortat pe nefericitul prinț al Persiei în Tokharistan. Fără trupele Tang care să-l sprijine, misiunea lui Peroz a fost suspendată pentru zeci de ani. Moralul a scăzut dramatic, iar armata sa s-a destrămat.

Când Narsieh s-a întors în Câmpiile Centrale, a găsit un Imperiu Tang complet diferit. Împăratul Zhongzong, Li Xian, i-a acordat titlul de general al flancului stâng, dar nu a menționat nimic despre împrumutul de trupe. Doi ani mai târziu, văzând că nu mai există nicio speranță de a-și restaura națiunea, Narsieh s-a întors în Tokharistan. Zece ani mai târziu, a avut un fiu pe nume Tigra – acesta era A-Tai, care stătea acum în fața lor.

De la căderea Persiei, patru generații de prinți ai acesteia au călătorit în lung și-n lat, de la Regiunile Occidentale la Câmpiile Centrale și înapoi, în căutarea visului îndepărtat de a-și restaura regatul. Spusă de A-Tai în această noapte de toamnă, era o poveste dezolantă și disperată.

„Pei Xingjian era bunicul meu”, spuse în cele din urmă Li Jinglong.

A-Tai tăcu.

„Îmi pare rău pentru ce s-a întâmplat atunci”, suspină Li Jinglong.

„Oh, ce legătură ai tu cu asta?”, izbucni A-Tai râzând. „Dacă aș fi fost în locul lui, după ce mi-aș fi dat seama că nu mai există nicio speranță, nici eu nu aș fi sacrificat viețile a douăzeci de mii de soldați în Regiunile Occidentale.”

Li Jinglong a suspinat din nou, în timp ce Mergen a luat cuvântul. „Tajik are o armată feroce de soldați curajoși. Nu este înțelept să lupți frontal cu ei pentru mult timp. Trebuie să găsești o modalitate de a-i învinge din interior.”

A-Tai dădu din cap. „Știu. Înainte să moară, tatăl meu mi-a spus să renunț. Mi-a spus: «A-Tai, sper să poți trăi propria ta viață. Nu face ce am făcut eu și bunicul tău și nu-ți dedica întreaga viață...»” Se opri și tăcu.

După o lungă tăcere, Hongjun spuse: „Dar tu tot vrei să o faci, nu-i așa?”

A-Tai zâmbi, deși era o expresie tristă. Hongjun înțelese. Chiar înainte de a părăsi muntele, Chong Ming și Qing Xiong își exprimaseră dorințe similare. Amândoi îi spusese să nu-și facă griji pentru sarcinile care îi fuseseră încredințate, dar Hongjun era totuși hotărât să le ducă la îndeplinire.

Dar ceea ce îl făcea să simtă cea mai mare simpatie pentru A-Tai era faptul că persoana care îi pusese aceste poveri pe umeri era deja moartă.

„Câți dintre oamenii tăi au mai rămas?”, întrebă Li Jinglong. „I-ai adus cu tine?”

Ochii lui A-Tai sclipiră de speranță la întrebările directe ale lui Li Jinglong.

„Sunt toți în Tokharistan”, a răspuns el. „Puțin peste o sută de oameni. Un prieten de-al meu îi conduce, deocamdată.”

Li Jinglong a mai oftat lung și adânc o dată și s-a ridicat să părăsească curtea. După ce s-a gândit o clipă, a întrebat: „A-Tai, unde ai învățat toate abilitățile tale?”

Zoroastrismul, religia națională a Persiei, fusese suprimat după căderea Imperiului Sasanid, explică A-Tai. Ultimul dastur al Persiei îl luase pe A-Tai ca unic discipol, învățându-l cum să invoce vârtejuri cu evantaiul său sfânt și să mânuiască cele patru inele ale sale: foc, pământ, fulger și apă. A-Tai era considerat prințul sacru care urma să readucă secta și națiunea la gloria de odinioară, dar, în cele din urmă, dasturul a murit înaintea tatălui său, Narsieh, care avea deja cincizeci de ani când s-a născut A-Tai. În Câmpia Centrală mai rămăseseră destul de mulți adepți ai zoroastrismului, dar religia era practic dispărută în Imperiul Tadjik.

„Cu ce te pot ajuta?”, întrebă Li Jinglong.

„Sunt dispus să-mi dedic forțele în slujba Chang'anului”, spuse A-Tai. „Marele Tang a fost întotdeauna cel mai fidel aliat al Persiei. Voi face orice îmi vei porunci, dar sper că într-o zi, împăratul Marelui Tang va fi dispus să-mi împrumute o armată pentru a-mi restaura națiunea.”

Toată lumea știa că nu era o solicitare ușoară. Lăsând la o parte problemele pe care le-ar fi ridicat ofensarea Imperiului Tadjik, chiar dacă împăratul ar fi trimis oamenii săi, ce șanse de victorie ar fi avut?

„Voi face tot ce pot”, a spus Li Jinglong cu sinceritate. „Dar va trebui să procedăm pas cu pas.”

A-Tai dădu din cap. „Știam asta încă înainte să vin la Chang'an. Fiecare perioadă de prosperitate este la fel de fragilă ca un coș cu ouă. Dacă nu îl învingem pe regele yao în Chang'an, Marele Tang va fi în pericol, și nu voi mai avea nicio armată pe care să o pot împrumuta.”

Li Jinglong se încruntă. „Regele yao?”

„Oriunde se adună un număr mare de yao”, spuse Qiu Yongsi calm, „va apărea un rege yao. Chang'anul de astăzi are doi regi: Fiul Cerului și descendentul Dragonului Imperial pe care l-am întâlnit astăzi domnește în lumină, în timp ce regele yao care controlează miile de yao din cetate domnește în umbră.”

Mergen ezită înainte de a vorbi. „Nu știu ce părere are Hongjun, dar, să fiu sincer... noi ceilalți suntem aici pentru regele yao.”

„Și unde este acest rege yao?”

Li Jinglong abia terminase de pus întrebarea când un oaspete a apărut la ușa lor.

„Șeful Li de la Departamentul de Exorcizare a Demonilor.” Era registratorul, Lian Hao, care îi vizitase cu câteva zile în urmă. El a declarat politicos de la ușă: „Vicepreședintele Curții de Justiție Huang Yong te invită”.

Inima lui Li Jinglong bătea cu putere în piept – distrugerea din Palatul Daming fusese descoperită. Ceilalți se priviră între ei și se pregăteau să se ridice, dar Li Jinglong ridică mâna pentru a-i opri, insistând că va rezolva el singur problema.

„Nu o să-l lege și o să-l bată, nu-i așa?” Țipetele prizonierilor pe care Hongjun le auzise ultima dată când fusese la Curtea de Revizuire Judiciară îi rămăseseră întipărite în memorie.

„Sigur că nu”, îl liniști Qiu Yongsi. „Dacă nu se întoarce până mâine dimineață, vom găsi un plan să-l salvăm.”

„Am cheltuit toți banii și acum am intrat într-o grămadă de probleme”, spuse A-Tai. „Nu cunoaștem pe nimeni în Chang'an. Cum să-l salvăm?”

Mergen își puse mâna pe frunte. Depuseseră atâtea eforturi să-i prindă pe acei yao, iar acum trebuiau să-și salveze propriul șef. Unde greșiseră?

„Haideți!” Văzând că atmosfera devenise apăsătoare, A-Tai sugeră: „Uitați de toate aceste probleme. Lăsați-mă să vă cânt un cântec!”

„Crezi că șeful a luat în serios ceea ce i-am spus despre regele yao?”, întrebă Qiu Yongsi.

Cântând la corzile instrumentului său, A-Tai spuse: „Cred că da. Cât despre voi ceilalți... Ar fi mai bine să nu spuneți prea multe”.

Hongjun încruntă sprâncenele, nedumerit.

„Asta te include și pe tine”, îi spuse Mergen lui Hongjun. „Hongjun, ai prea multă încredere în oameni”.

Hongjun nu se așteptase niciodată ca A-Tai să fie prințul exilat al Persiei. Se gândi că și ceilalți doi trebuie să aibă propriile lor secrete. „Și voi sunteți prinți?”, întrebă el.

Credea că Mergen și Qiu Yongsi vor râde, dar, spre uimirea lui, Mergen dădu din cap. „Într-un fel.”

„Um...”, spuse Qiu Yongsi. „E greu de spus. Nu sunt sigur, dar probabil pot fi considerat unul, dacă extinzi definiția – dacă ești dispus să mă accepți.”

Crapul yao a ieșit din iaz și și-a odihnit capul pe margine. „Hongjun al meu este și el prinț. Cine nu este, în zilele noastre?”

Toată lumea a râs la asta. A-Tai s-a aplecat în față pentru a bate palma cu Hongjun. „Știam eu!”

„E grozav!”

Toată lumea s-a simțit mult mai apropiată după ce a aflat că au același statut. A-Tai era pe punctul de a începe să cânte când Hongjun a spus: „A-Tai, stai. Vreau să ascult cântecul tău, dar lasă-mă să te întreb un ultim lucru. Unde este regele yao?”

A-Tai a ridicat privirea și toată lumea a tăcut pentru o clipă.

„Și tu îl cauți?”, a întrebat Mergen.

Hongjun făcu câteva calcule mentale, apoi se uită la crapul yao. Când Zhao Zilong nu interveni, el dădu din cap în semn de răspuns.

„De ce?” întrebă Qiu Yongsi.

„Ah, lasă.” Mergen îi făcu semn lui Qiu Yongsi să nu-l preseze și spuse: „Nu contează acum. Hongjun, ești de partea noastră.”

„Desigur.” Hongjun înțelegea ce încerca Mergen să-i spună. El a spus cu fermitate: „Fie că îl supunem, fie că îl ucidem, eu sunt dușmanul lui.”

Toți și-au arătat ușurarea pe fețe. Qiu Yongsi a început să se plimbe prin curte și a spus: „Regele yao încă nu s-a arătat. Nimeni nu-i cunoaște identitatea sau adevărata formă. Dar un lucru este sigur: este foarte apropiat de împărat, poate chiar lângă el.”

„Este un jiao negru”, spuse Hongjun.

Ceilalți trei se uitară surprinși. Mergen își lingea inconștient buzele, în timp ce Qiu Yongsi declara: „Știam eu! Să fim cu ochii în patru; până la urmă va apărea vreun indiciu. Nu mă îngrijorează atât de mult locul în care se ascunde, ci mai degrabă dacă vom putea să-l înfrângem cu abilitățile noastre actuale.”

Hongjun suspină. „Cele patru cuțite ale mele pot fi folosite la potențialul maxim doar dacă recuperez lama fulgerului pierdută. În momentul de față, sunt utile doar împotriva yao de nivel inferior. Nu vor fi nici pe departe suficiente.”

Dintre toți, Hongjun era fără îndoială cel mai misterios. Nu menționase de unde venea, dar având în vedere naivitatea lui în ceea ce privea lumea muritorilor, era probabil discipolul unui nemuritor înălțat. Deoarece nu vorbea niciodată despre trecutul său, ceilalți nu îl întrebaseră.

„Deci, Kong Hongjun, ai venit și tu la Chang'an pentru a-l învinge pe regele yao”, spuse A-Tai.

Toți trei îl priviră atent pe Hongjun, care dădu din cap. „Da.”

Ceilalți exorciști păreau că li se luase o povară de pe umeri. Era clar că discutaseră în profunzime despre adevărata identitate a lui Hongjun. Cea mai comună ipoteză era că el era un yao – la urma urmei, era escortat de un crap yao – și că s-ar putea să nu fie de partea lor. Dar atâta timp cât obiectivele lor imediate erau aceleași, existau multe posibilități de compromis.

„Pentru a sărbători obiectivul nostru comun de a-l învinge pe regele yao din Chang'an”, spuse A-Tai, „hai să cântăm un cântec de luptă plin de fervoare și pasiune!”

Toată lumea a strigat de bucurie. Indiferent de greutățile care îi așteptau, încă mai era loc pentru puțină distracție fără griji. A-Tai a început să cânte, în timp ce Hongjun bătea ritmul pe fundul unui bol. Toată lumea a ridicat vocea în cântec.

În cealaltă parte a cetății, Li Jinglong stătea în sala de interogatoriu luminată din Curtea de Revizuire Judiciară, epuizat fizic și sufletește. Crapul yao pusese prea multă sare în cina lor din acea seară, așa că îi era și sete.

În fața lui se aflau ministrul lucrărilor publice, Qin Xiaokang; ministrul justiției, Wen You; vicepreședintele Curții de Revizuire Judiciară, Huang Yong; fostul superior al lui Li Jinglong și căpitanul Gărzii Longwu, Hu Sheng; căpitanul Tu Ziwen al Gărzii Shenwu; ministrul Riturilor; administratorul Palatului Daming; și, în față și în centru, Gao Lishi, eunucul șef — o adunare completă a celor mai înalți oficiali ai curții imperiale. Era o anchetă doar cu numele; în realitate, era doar o serie de cătușe care lipseau dintr-un interogatoriu.

Dacă ar fi avut tehnicile spirituale ale lui Qiu Yongsi, reflectă Li Jinglong, ar fi putut să-i înghesuie pe toți acești oameni într-un tablou cu o singură mișcare a mâinii, redând liniștea urechilor sale și pacea întregului Imperiu Tang.

„Am povestit întreaga întâmplare, de la început până la sfârșit, de trei ori”, spuse Li Jinglong. „Jur că nu am omis niciun detaliu.”

Puterea lui Gao Lishi era ca soarele de la amiază – directă și inevitabilă. Departamentul de Exorcizare se afla, din punct de vedere tehnic, sub supravegherea lui Yang Guozhong și, datorită reputației și poziției cancelarului, putea scăpa cu mici tulburări. Dar de data aceasta, Li Jinglong și subordonații săi distruseseră cel puțin o zecime din Palatul Daming, pentru ca apoi să pretindă că capturaseră un monstru yao. Cum ar fi putut rezolva această încurcătură?

„Eu te cred”, spuse Gao Lishi zâmbind. „Dar ce să-i raportez Majestății Sale?”

„Adevărul.” Li Jinglong nu lăsă să se vadă nici o urmă de teamă pe chipul său. „Yao amenință Chang'an de multă vreme. Acesta este doar începutul. Mai devreme sau mai târziu, vom găsi regele yao care se află în spatele tuturor acestor lucruri – marele general Gao va avea atunci și mai multe de raportat Majestății Sale.”

Toată lumea a fost surprinsă de această declarație.

Wen You, ministrul justiției, își pierduse deja răbdarea cu interogatoriul. „Este absurd. Li Jinglong, ai înnebunit?”

Li Jinglong izbucni în râs. „Oare? Atunci cum explici mărturiile servitorilor Palatului Daming care au fost martori oculari la incident, sau ale santinelelor care au văzut monstrul sărind peste porțile cetății? Căpitane Hu, se pare că și tu ai înnebunit!”

O expresie ciudată apăru pe chipul lui Hu Sheng când în sfârșit își dădu seama că căzuse în capcana lui Li Jinglong. De data aceasta, se părea că Li Jinglong era hotărât să aibă un martor de partea sa, indiferent de consecințe; Hu Sheng nu găsi niciun pretext pentru a se opune. „Este așa cum spune Li Jinglong – am văzut cu ochii mei o vulpe yao. Nu știu nimic despre restul.”

Gao Lishi ridică sprâncenele până la linia părului. Qin Xiaokang, ministrul lucrărilor publice, interveni: „Chiar dacă este adevărat, cum ai intenția să explici distrugerea Palatului Daming?”

„Monstrul l-a distrus”, spuse Li Jinglong. „Nu a fost vina mea, nici a subordonaților mei.”

„Vrei să spui că ar trebui să mergem să căutăm monstrul pentru a cere despăgubiri?”, a întrebat ministrul Riturilor, punând accentul în mod deliberat pe fiecare cuvânt.

Frustrarea s-a strecurat în vocea lui Li Jinglong. „Domnilor, știți câți oameni ar fi murit dacă nu am fi oprit monștrii aceia să facă ravagii în Chang'an?”

„Li Jinglong.” Gao Lishi se încruntă, nerăbdător. „Ajunge. Nu mai inventa scuze. Ești liber.”

Li Jinglong fu cuprins de o undă de furie. Înainte să-și piardă complet controlul și să țipe la miniștri, doi gardieni de la Curtea de Revizuire Judiciară îl apucară de ambele părți și începură să-l escorteze afară din cameră.

„Nobila consoartă l-a numit personal pe acest nebun în funcția sa”, spunea Qin Xiaokang. „Am vrut să-l liniștim cu un titlu fără importanță. Nu ne-am așteptat ca el să provoace atâtea probleme imediat după preluarea funcției...”

Acestea au fost ultimele cuvinte pe care Li Jinglong le-a auzit înainte ca ușile camerei de interogatoriu să se închidă în spatele lui. Gărzile l-au dus pe terenul de antrenament întunecat din afara sălii de judecată și i-au spus să aștepte acolo rezultatul deliberărilor.

„Ei bine, îl crede cineva dintre voi?”, a întrebat Gao Lishi.

Funcționarii s-au uitat unul la altul, nimeni neavând curajul să vorbească primul. În mare parte, îl credeau – nu exista altă explicație pentru multe lucruri ciudate care se întâmplaseră. Dar nu puteau pur și simplu să-i spună Fiului Cerului că monștrii yao făceau ravagii în Chang'an.

„După părerea mea”, a spus Huang Yong, „ar fi mai bine să spunem că un vârtej rătăcit a măturat Palatul Daming în mijlocul nopții și a distrus câteva clădiri care erau slab construite. Închidem cazul, iar Ministerul Lucrărilor Publice poate trimite pur și simplu niște muncitori pricepuți să termine reparațiile în grabă...”

Ministrul Lucrărilor Publice a bombănit, parcă spunând: De ce ar trebui Ministerul Lucrărilor Publice să fie învinuit pentru problemele cauzate de Curtea de Revizuire Judiciară?

Gao Lishi a ridicat mâinile, zâmbind. „Departamentul de Exorcizare a Demonilor se află în competența cancelarului Yang. Ce altceva putem face?”

„Se pare că cancelarul nu știe încă despre aceste evenimente”, a spus Wen You, ministrul Justiției.

„De data aceasta, vom aplana lucrurile din respect pentru cancelarul de dreapta, dar ce se va întâmpla data viitoare?”, a spus Qin Xiaokang batjocoritor. „Vom face același lucru pentru fiecare nouă catastrofă?”

„Ce altceva pot face?”, a întrebat Gao Lishi cu o expresie blândă. „Și eu sunt frustrat. Ar trebui să fiu acasă, savurând o băutură, dar în schimb am fost chemat aici în mijlocul nopții pentru a asculta această poveste neverosimilă.”

„Dacă crezi că este adevărată”, spuse Huang Yong, „atunci nu este o poveste neverosimilă. Di-lao a înființat Departamentul de Exorcizare a Demonilor tocmai pentru...”

„Indiferent dacă este adevărat sau nu”, a întrerupt ministrul justiției, „dacă se află, oamenii din Chang'an vor intra în panică. Cine știe ce se va întâmpla atunci? Nu, nu-l putem lăsa să continue așa. Trebuie să închidem acest departament ridicol. Oricât de feroce ar fi yao, ei sunt totuși creaturi din carne și oase. Curtea de revizuire judiciară este într-adevăr atât de incapabilă să-i captureze?”

Wen You era superiorul direct al lui Huang Yong. Acum că acesta luase cuvântul, Huang Yong nu putea decât să tacă și să dea din cap.

„Nobila consoartă a numit personal...”, începu Gao Lishi.

„Generale Gao”, spuse Wen You, aplecându-se în față. „Nici măcar cancelarul Yang nu va fi cruțat dacă îi permiți acestui ticălos să continue să provoace haos!”

Gao Lishi privi în stânga și în dreapta, dar nu mai spuse nimic.

„Dacă Palatul Daming se prăbușește, poate fi reconstruit”, spuse ministrul riturilor. „Dar dacă următorul lucru pe care îl vor distruge este un altar imperial ancestral?”

Gao Lishi se cutremură și în cele din urmă recunoscu acest lucru. „În orice caz, trebuie să-l anunțăm cel puțin pe cancelar”, spuse Gao Lishi gânditor. „Trebuie să-i arătăm nobilei consoarte respectul cuvenit.”

„Desigur”, au fost de acord ceilalți. De îndată ce au ajuns la un consens, grefierul curții s-a apucat imediat să scrie ordinul de transfer pentru Li Jinglong.

„Nu trece prin Cancelarie”, interveni Wen You. „Mâine voi merge personal la Ministerul Personalului. Ordinul de transfer al lui Li Jinglong la Departamentul de Exorcizare nu poate fi încă procesat în totalitate; îl voi intercepta pur și simplu.”

Gao Lishi dădu din cap. „Mă voi ocupa eu de edictul imperial al Majestății Sale și de cancelarul Yang. Căpitane Hu, în calitate de fost comandant al său, îți las ție următoarele aranjamente pentru Li Jinglong. Nu-l lăsa să mai facă alte necazuri. Te rog să-l anunți și pe Feng Changqing.”

Ce putea spune Hu Sheng? Dădu din cap, zâmbind.

Cu o ultimă lovitură de ciocan, treaba era făcută. Departamentul de Exorcizare a Demonilor urma să fie desființat, ca să nu cumva acei tulburători să-i facă pe toți să-și piardă titlurile oficiale și capetele. Oricât de înțelept era Fiul Cerului, nu putea face nimic când era tras în jos de miniștrii care erau o povară, precum aceștia. Nu trebuia decât să se ia în considerare incidentul Lai Junchen din timpul domniei anterioare — în care chiar și membri ai familiei imperiale fuseseră implicați în mod rău intenționat în crime false —, precum și alte zeci de incidente similare. Oficialii puteau să-și piardă capul la fel de ușor cum grâul cade sub coasa secerătorului. Desigur, această decizie era absolut necesară.

Capitolul 21: Numele unei săbii antice

Li Jinglong a așteptat în fața ușilor sălii de judecată aproape un sfert de oră înainte ca oficialii să înceapă să iasă, trecând pe lângă el în timp ce plecau. Ultimii doi erau Huang Yong, vicepreședintele Curții de Revizuire Judiciară, și Hu Sheng, fostul comandant al lui Li Jinglong.

În timp ce îi privea apropiindu-se, Li Jinglong s-a ridicat în picioare, așteptând rezultatul deliberărilor lor.

Hu Sheng l-a privit pe Li Jinglong de sus până jos, dar nu a spus nimic, încă cântărind opțiunile. Nu l-a înțeles niciodată pe acest fost subordonat al său. Reputația lui Li Jinglong era proastă chiar și atunci când era doar un membru al Gărzii Longwu. În mai multe rânduri, Hu Sheng i-a întrebat în particular pe ofițerii săi ce aveau împotriva lui, dar subordonații săi au dat răspunsuri criptice. Concluzia era că pur și simplu nu-l plăceau. Unii îl considerau prea arogant, în timp ce alții susțineau că era un tip ciudat. Hu Sheng nu insistase asupra subiectului. Dar acum, că închideau Departamentul de Exorcizare a Demonilor, întrebarea unde să-l trimită pe Li Jinglong era o nouă bătaie de cap. Ar trebui să-l trimită înapoi la Garda Longwu?

Li Jinglong stătea tăcut, așteptând ca superiorii săi să vorbească. Huang Yong gândea cam la fel ca Hu Sheng. Amândoi simțeau o undă de compasiune pentru Li Jinglong - era un bărbat în toată firea, dar casa strămoșească îi fusese vândută și nu avea unde să se ducă decât la Departamentul de Exorcizare, unde văzuse în sfârșit o mică speranță de avansare. Acum, și această ușă i se închidea.

„Ai un subordonat, nu-i așa? Un tânăr?”, întrebă Hu Sheng, făcând câțiva pași înainte.

Li Jinglong păli, îngrozit că Hongjun provocase vreo nouă problemă. Dar, uitându-se din nou la Huang Yong, își aminti că Hongjun era cu el când Huang Yong venise să-l caute mai devreme. Huang Yong trebuie să fi vorbit despre el.

„Da”, răspunse Li Jinglong. „Ce-i cu el?”

„Adu-l cu tine. Te vei întoarce la Garda Longwu”, spuse Hu Sheng. „Ceilalți vor fi concediați din funcțiile lor, iar Ministerul Personalului va lua măsuri în privința lor. Placa Departamentului de Exorcizare va fi dată jos pe data de cinci a lunii viitoare. Ai zece zile la dispoziție să eliberezi sediul.”

O explozie păru să aibă loc în mintea lui Li Jinglong. Crezând că a auzit greșit, a întrebat amorțit: „Ce?”

„Nu vreau să aud niciun argument”, a spus Hu Sheng. „În ultimii ani, m-ai epuizat. Crezi că asta am vrut? Revino-ți; putem discuta din nou peste câteva zile.”

Cu asta, Hu Sheng l-a ocolit pe Li Jinglong și a plecat.

„Șefule Li”, spuse Huang Yong, „cred că yao există în această lume și am încredere în caracterul tău bun. Dar anumite lucruri pur și simplu nu vor merge așa cum vrei tu - acesta este un adevăr dificil în viață. Ca moștenitor al sabiei ducelui Di, ar trebui să știi meritul de a sta ascuns...”.

Li Jinglong nu putea auzi cuvintele lui Huang Yong din cauza zumzetului din urechi. Se întoarse și îl urmă pe Hu Sheng, dar după ce părăsi incinta Curții de Revizuire Judiciară, căpitanul părea să fi dispărut. Li Jinglong stătea în stradă, lumea se învârtea în jurul lui, complet pierdut.

Nu putea să-și amintească cum ajunsese înapoi la Departamentul de Exorcizare. Li Jinglong se trezi la ușă în zorii zilei, stând în holul luminat de lună. Acalanatha era învăluit într-o lumină blândă, privindu-l liniștit cu cele șase dispozitive spirituale în cele șase mâini.

Câteva cești și boluri erau împrăștiate pe piatra din curte. Toate scaunele fuseseră mutate afară și așezate sub copacul umbrelă, iar câteva frunze de ceai fuseseră aruncate pe jos, în timp ce ceilalți se adunaseră sub copac pentru a petrece seara.

Lămpile erau stinse în camerele tuturor. Era clar că se culcaseră când el nu se întorsese, pentru a nu fi ridiculizați pentru programul lor inversat dacă oaspeții veneau din nou în vizită.

Li Jinglong stătea în curte, privind în tăcere scena din fața lui.

Nu departe, Hongjun zăcea în pat, prins într-un vis ciudat. În Chang'an-ul din visul său, străzile erau presărate cu cadavre. Pământul era întunecat de bălți de sânge, iar fum negru se încolăcea între clădiri. La fel cum făcuseră peștii ao când alergau nestingheriți prin Palatul Daming, cadavrele întindeau mâinile, încercând să-l tragă în jos pentru a se alătura lor.

În panica sa, a încercat să-și folosească lumina sacră pentacoloră, dar a descoperit că meridianele sale erau complet goale. Hongjun se uită agitat în jur, dorindu-și din tot sufletul să se poată întoarce la Departamentul de Exorcizare. Se gândi să cheme ajutor, dar, din nu știe ce motiv, prima persoană care îi veni în minte nu fu nici Chong Ming, nici Qing Xiong, ci Li Jinglong.

„Șefule?”, strigă el. „Șefule, unde ești?!”

Se împiedică pe străzile din Chang'an, șerpuind printre mormane de cadavre. Fum negru se ridică în spatele lui, provocându-i un fior pe șira spinării. Piciorul lui se împiedică de ceva și se prăbuși la pământ. „Li Jinglong?! Li Jinglong!”

Însă, când a încercat să se ridice, a simțit o durere insuportabilă, ca și cum o forță uriașă se umfla în interiorul lui, aproape să-i spargă pieptul. „Li Jinglong!”

„Hongjun!”

În camera lui din lumea reală, Hongjun a căzut din pat. Auzindu-l pe Hongjun strigându-l în vis, Li Jinglong a dat buzna înăuntru și l-a prins în momentul în care era pe punctul de a lovi podeaua.

Hongjun se trezi brusc în brațele lui. Înainte să apuce să țipe din nou, Li Jinglong îl liniști, privindu-l șocat. Hongjun era acoperit de sudoare, cu ochii mari și fața palidă, gâfâind după aer.

„Un coșmar?”, întrebă Li Jinglong în șoaptă, îngenunchiat pe podea, ținându-l pe Hongjun de umeri. Hongjun apucă poala robei lui Li Jinglong și își ascunse fața în brațul lui Li Jinglong, scoțând un suspin lung și tremurat.

Lampa din camera lui Li Jinglong strălucea în întunericul dinaintea răsăritului.

După ce a adus câteva plante medicinale din aripa de est pentru a-și prepara un elixir calmant, Hongjun a trecut pe lângă ușa lui Li Jinglong, când acesta l-a strigat. „Intră, pregătește-mi și mie unul.”

„Îți pot aduce și ție după ce termin.”

Nu uitase vehemența cu care Li Jinglong îi ordonase să iasă din camera lui data trecută. După aceea, Hongjun îl consultase pe crapul yao, care îi spusese că unor oameni nu le place când alții intră în camerele lor. Hongjun luase acest sfat în serios.

„Ține-mi companie puțin”, spuse Li Jinglong.

Hongjun păși desculț peste prag și invocă o flacără pentru a aprinde soba de cupru așezată lângă masă. Puse un vas din același material deasupra sobei și începu să măsoare ingredientele pe care le adunase.

„Erai deranjat des de coșmaruri când erai mic?”, întrebă Li Jinglong.

Hongjun scutură capul. „Nu. Am început să am coșmaruri abia după ce am părăsit muntele.”

„Îți este dor de casa ta?”, întrebă Li Jinglong suspinând. Își scosese roba exterioară și purta doar lenjerie intimă croită dintr-o pânză albă ca zăpada, în timp ce îngenunchea în fața lui Hongjun, de cealaltă parte a mesei.

Hongjun amestecă cu grijă plantele medicinale din castron cu o lingură de cupru. Chipul său frumos și tânăr părea cuprins de melancolie în lumina focului. Dar când Li Jinglong îl întrebă dacă îi era dor de casă, el ridică privirea și zâmbi. Deși Li Jinglong ducea o viață practic lipsită de dorințe, acel zâmbet îi trezi o undă adâncă în suflet, ca și cum ar fi fost o coardă ciupită care trimitea o notă muzicală în aer.

„Zhao Zilong spune că oamenii pierd multe lucruri de-a lungul vieții și că îți dai seama cât de bun era ceva abia după ce l-ai pierdut”, spuse Hongjun, cu buzele curbate ușor în sus. „Mi-e dor de casă pentru că am plecat de acasă, dar îmi place Departamentul de Exorcizare și îmi plac și toți cei de aici.”

Li Jinglong îl privi cu o urmă de confuzie. „Ce îți place la Departamentul de Exorcizare?”

„Arborele umbrelă.” Hongjun se întoarse și privi pe fereastră. „Operele de artă și caligrafia pe care mi le-ai dăruit; felul în care mă scoți în cetate și petreci timp vorbind cu mine…”

„Nu știu de ce, dar simt o afinitate ciudată față de tine”, spuse Li Jinglong în șoaptă.

Poate că băutura calmantă își făcea efectul. Li Jinglong simți că îngrijorările lui se ușurau semnificativ pe măsură ce mirosul emanat de amestecul de plante se ridica odată cu aburul în aer. Privirea lui fu atrasă de tânărul din fața lui. De ce se străduia atât de mult să aibă grijă de el?

Oare pentru că nu era ca ceilalți trei, care aveau fiecare propriile lor planuri? Nu.

Sau poate pentru că Li Jinglong era fermecat de chipul său frumos? După ce s-a gândit la asta, Li Jinglong a decis că răspunsul era tot nu.

„Ce s-a întâmplat în seara asta?”, întrebă Hongjun, ridicând privirea de la treaba sa.

Li Jinglong văzu o umbră de incertitudine în ochii lui Hongjun. Brusc iluminat, el lăsă să-i scape un chicotit.

Erau atât de multe lucruri pe care Hongjun nu le înțelegea. Spre deosebire de ceilalți, nu era niciun pic de ridicol în ochii lui când se uita la Li Jinglong. El nu îi trata niciodată pe ceilalți în mod diferit în funcție de statutul lor, așa cum făceau vechii camarazi ai lui Li Jinglong din Garda Longwu, care își flatează superiorii și îi disprețuiesc pe cei pe care îi consideră inferiori lor. Hongjun nu avea viclenie în inimă și nici dorința de a descoperi secretele cele mai ascunse ale altora. Nu avea o părere exagerată despre propria inteligență și nici nu se subestima. Nu avea opinii profunde despre felul în care funcționează lumea sau despre felul în care funcționează inimile oamenilor; era ignorant ca un nou-născut.

Cui nu i-ar plăcea să fie prieten cu o persoană atât de inocentă: nu te-ar atrage într-o luptă de inteligență și nici nu te-ar înșela la final.

„Te-am băgat din nou în multe probleme?”, întrebă Hongjun.

Încă încântat de realizarea sa, Li Jinglong chicoti neputincios și scutură capul.

Hongjun era nedumerit. De fapt, începuse să înțeleagă mare parte din ceea ce voiau să spună tovarășii lui când vorbeau în ghicitori și știa că, în această lume, erau mulți care nu spuneau exact ceea ce gândeau. Dar, în acel moment, nu înțelegea deloc ce gândea Li Jinglong.

„Erai la fel de lipsit de griji și acasă?”, întrebă Li Jinglong. „Făceai prostii și le făceai probleme tuturor din jur?”

„Chong Ming e atât de înfricoșător când se supără, încât nu aș îndrăzni”, răspunse Hongjun. „Sunt doar ghinionist.”

„Da, un pic”, spuse Li Jinglong, supărat. De când îl cunoscuse pe Hongjun, avusese parte de o serie de nenorociri. Ultimele câteva săptămâni fuseseră mai dramatice decât primii douăzeci de ani ai vieții sale la un loc.

„Niciunul dintre voi nu înțelege muritorii obișnuiți”, continuă Li Jinglong. „Viețile noastre sunt pline de suferință.”

Hongjun dădu din cap. „Da, viețile muritorilor sunt pline de suferință. Yao, pe de altă parte, sunt creaturi sălbatice ale lumii naturale, în timp ce demonii sunt produsul durerii și resentimentelor tuturor ființelor vii.”

Li Jinglong avu o idee. „Ne numesc departamentul de exorcizare a „demonilor”. De ce nu exorcizarea yao? Am văzut yao, dar demonii? Unde sunt? Sunt și ei în Chang'an?”

Hongjun se gândi o clipă. De când se știa, nu avusese niciodată prea multe motive de îngrijorare. Viața lui fusese lipsită de griji sub bariera protectoare a forței blânde a lui Chong Ming. Dar în cele două luni scurte de când părăsise Munții Taihang, descoperise intensitatea bucuriilor și a durerilor lumii muritoare. Aici, în Tărâmul Divin, fusese martorul sărăciei, îmbătrânirii, bolilor și morții. Crapul yao spunea că acestea erau cele opt suferințe ale lumii muritoare: nașterea, bătrânețea, boala și moartea; conflictele dintre dușmani înverșunați, despărțirile dintre cei dragi, dorințele neîmplinite și excesele celor cinci pofte ale minții și trupului. Aceste suferințe se dispersau în meridianele energetice ale cerului și pământului, repetându-se la nesfârșit, purificate continuu de aceste forțe vaste și misterioase. Odată ce această durere depășea ceea ce lumea naturală putea purifica, energiile malefice se adunau pentru a deveni așa-numiții demoni.

„Ne numesc «exorciști de demoni»”, răspunse Hongjun după o pauză, „pentru că datoria noastră finală este să alungăm durerea și suferința din Tărâmul Divin. Să alungăm demonii din inimile tuturor ființelor vii și să curățăm tărâmul uman de ceața energiei demonice persistente”.

Hongjun nu uitase mențiunea lui Qing Xiong despre demonul ceresc Mara și ceea ce începuse să spună înainte ca Chong Ming să-l întrerupă. Era profund curios despre existența demonilor, dar crapul yao îi explicase doar originea lor și nimic mai mult.

Li Jinglong se încruntă. „Poate că exact asta voia să spună ducele Di când vorbea despre o mare calamitate care amenința Tărâmul Divin.”

Examinând expresia îngrijorată a lui Li Jinglong, Hongjun zâmbi și spuse: „Ești mereu nefericit.”

„Nu pot fi fericit”, răspunse Li Jinglong, epuizat. Se simți puțin mai ușurat după ce se uită din nou la Hongjun și îi zâmbi ușurat. „Dar de fiecare dată când vorbesc cu tine, mă simt mult mai bine.”

„Nici măcar nu ai luat încă medicamentul.” Hongjun luă ceainicul fierbinte și turnă apă în bolul de cupru pentru a infuza ierburile încălzite. „Ți-au cerut să plătești daunele? Mai am niște perle..."

Hongjun întinse mâna după perlele sale, dar Li Jinglong ridică o mână. „Nu vor fi suficiente. Las-o baltă, o să mă gândesc eu la ceva. Cel mai dificil este că întreaga curte mă displace - deși presupun că este de înțeles.”

„Ce-ar fi să mergi să vorbești cu împăratul tău?”, spuse Hongjun. „Palatul este al lui. Dacă îți ceri scuze și el spune că este în regulă, asta ar trebui să rezolve problema, nu? De fapt, am incendiat Palatul Yaojin înainte să părăsesc munții…”

Li Jinglong rămase pentru o clipă fără cuvinte. Dar comentariul lui Hongjun îl trezise din nou, ca dintr-un vis. Se încruntă, cufundat în gânduri. Indiferent ce s-ar întâmpla, Li Longji era cel care deținea autoritatea supremă. Un cuvânt al său ar fi mai eficient decât orice altceva pe lume. Atâta timp cât Fiul Cerului înțelegea ce făceau ei și avea încredere în Li Jinglong, ce puteau face miniștrii săi? Dar cum putea să-l convingă pe împărat și să-l facă să creadă povestea lui despre ceea ce se întâmplase? Era un plan, cel puțin - dacă putea să-l pună în aplicare înainte de data de 5 a lunii următoare...

„O să mă gândesc”, răspunse Li Jinglong. „Dar cazul nu este încă închis și mai sunt încă yao în palatul imperial. Hmm...”

Începea să înțeleagă mai bine situația. Hongjun îi împinse bolul cu medicament, dar Li Jinglong îi făcu semn să bea el primul, în timp ce se gândea.

Hongjun bău jumătate din bol; Li Jinglong îl luă și bău restul.

„Cred că am pus... puțin prea mult... medicament”, murmură Hongjun, amețit instantaneu.

Li Jinglong tocmai își terminase doza când îl văzu pe Hongjun începând să se încline în lateral, ochii lui pierzându-și focalizarea. Se aruncă înainte pentru a-l prinde, dar și el fu cuprins de o amețeală, aproape împiedicându-se.

„Tu... Hongjun...” Simțind că lumea se învârte în jurul lui, Li Jinglong se așeză repede înapoi pe jos. Fără niciun sprijin, Hongjun se prăbuși peste Li Jinglong, adormind profund.

„Stai... Ce medicament e ăsta...?”

Toată puterea a părăsit corpul lui Li Jinglong. Sprijinindu-se de pat, a căutat orbește ceva cu care să se ridice. În clipa următoare, mâna i s-a înmuiat și și-a pierdut cunoștința.

Soarele strălucea în camera lui Li Jinglong a doua zi dimineață. Când A-Tai a trecut pe lângă ușă, l-a zărit pe Li Jinglong adormit pe podea lângă pat, cu picioarele ușor depărtate, iar Hongjun era întins peste el. Amândoi purtau doar lenjerie intimă și dormeau adânc.

A-Tai a fost uimit.

„Qiu Yongsi!” A-Tai se uită în curte și îi făcu semn companionului său.

Qiu Yongsi veni în fugă, simțind un fior de curiozitate. Amândoi rămăseseră cu gura căscată, privind scena din interiorul camerei, două imagini identice ale expresiei normale a crapului yao.

„Să-i arătăm lui Mergen?” șopti A-Tai.

„Ce să-i arătăm? Ce e de văzut? Închide ușa șefului; să mergem.”

„N-ai auzit aseară? Hongjun îi striga numele în continuu! Tot „Șefule! Șefule! Li Jinglong! Jinglong!” Nu-mi spune că am auzit greșit!”

„Da, da! Și eu am auzit! Deci asta era! Dar nu erau în camera lui Hongjun? Sunetul venea din dreapta!”

Vocile lor se auzeau din ce în ce mai slab.

Li Jinglong se trezi înainte ca ei să se întoarcă. Privind în jos, primul lucru pe care îl văzu fu Hongjun întins peste el. Inima îi începu să bată cu putere. Îi mângâie fața lui Hongjun, spunându-i încet: „Hongjun? Trezește-te!”

În timp ce ei erau ocupați să vorbească, Hongjun preparase prea multă băutură calmantă. De la început, el fusese prea generos cu doza, așa că medicamentul rezultat îl lăsase inconștient.

Primul instinct al lui Li Jinglong a fost să-l ducă înapoi în camera lui, dar ceilalți probabil că se treziseră deja. Lasă-i pe ceilalți, dar dacă acel crap yao îi vedea, ar fi făcut un scandal uriaș. Dintre toți, peștele era singurul pe care Li Jinglong nu-și putea permite să-l supere. Nu avea de ales decât să-l ridice pe Hongjun în patul lui și să-l învelească cu pătura.

În sala principală, Mergen folosea o pereche de clești pentru a regla un scut de piele pe care îl obținuse de nu se știe de unde. A-Tai se juca cu o bucată de cristal, iar Qiu Yongsi prepara ceai. Când Li Jinglong a intrat după ce s-a spălat, toți i-au urat bună dimineața și l-au întrebat cu mare îngrijorare ce s-a întâmplat noaptea trecută.

Li Jinglong le-a răspuns la întrebări, dar a spus doar că totul a decurs bine. A terminat micul dejun, cufundat în gânduri, apoi a acceptat o ceașcă de ceai de la Qiu Yongsi. A-Tai și Qiu Yongsi s-au uitat unul la altul, în timp ce Mergen le-a aruncat o privire întrebătoare.

„Atunci, asta înseamnă că cazul este închis?”, a întrebat A-Tai.

„Nu încă”, a răspuns Li Jinglong. „Vom continua investigația astăzi.”

Toți îl priveau, așteptând să dea mai multe detalii. Jinglong se gândi, apoi spuse: „Puteți să mă învățați câteva tehnici spirituale?”

Toți au zâmbit.

„Nu vreau să vă trag în jos”, spuse Li Jinglong sincer. „Ați avut dreptate, sunt doar un om muritor, iar abilitățile marțiale nu sunt suficiente pentru a captura yao.”

Hongjun s-a trezit simțind că oboseala care se acumula în el de zile întregi dispăruse. Și-a întins brațele deasupra capului și a simțit un miros plăcut venind din pături. Privind în jur, și-a dat seama că nu era în camera lui. Cum adormise în patul lui Li Jinglong?

„Șefule? Șefule Li?!” a strigat Hongjun. „Unde ești?”

Li Jinglong încă vorbea cu ceilalți în curte. Era într-adevăr o situație jenantă. Înainte ca Li Jinglong să apuce să explice, Mergen strigă surprins: „Hongjun? Ce se întâmplă?”

Hongjun ieși afară în lenjeria lui albă. „Șefule Li? Ce s-a întâmplat noaptea trecută?”

Cupa crapului yao căzu pe pământ cu un zgomot puternic.

Li Jinglong îi făcu frenetic semn să tacă, dar Hongjun continuă, confuz: „De ce dormeam în patul tău? Chiar m-ai acoperit cu păturile!”

Uimit, Mergen se uită de la Li Jinglong la Hongjun, în timp ce A-Tai și Qiu Yongsi exclamară în cor: „Nu se poate! Ce se întâmplă aici?”

„Li Jinglong!”, strigă crapul yao. „Ce i-ai făcut lui Hongjun al meu?!”

Sătul, Li Jinglong a răcnit: „Kong Hongjun! Ai băut o băutură calmantă, nu ai inhalat polenul uitării. Ți s-a șters memoria? Ai avut un coșmar și mi-ai strigat numele... ai strigat tare, apoi mi-ai folosit cuptorul pentru a prepara o băutură calmantă...”

Acum Hongjun își amintea. A dat repede din cap și și-a cerut scuze, apoi a spus: „Ciudat, de ce aș striga numele tău...”

„De unde să știu eu?!” Dezorientat și furios, Li Jinglong a strigat: „Du-te în camera ta și îmbracă-te!”

„Șefule, nu e nevoie să explici atât de detaliat”, a spus repede A-Tai.

„Așa este”, a adăugat Qiu Yongsi. „Toți înțelegem.”

„Ce naiba înțelegeți?!” Li Jinglong era pe punctul de a leșina de furie.

După ce s-a schimbat de haine, Hongjun s-a întors și s-a așezat în coridor să mănânce un bol de tăiței. Văzând că A-Tai și Qiu Yongsi încercau să-l învețe pe Li Jinglong câteva tehnici spirituale în curte, el a privit cu curiozitate.

„Nu am energie spirituală în meridianele mele”, a recunoscut Li Jinglong.

„De fapt, șefule”, a spus Mergen, „pentru un om muritor obișnuit, ești destul de impresionant”.

Li Jinglong a suspinat. „Nu e suficient”.

Când s-a confruntat cu vulpea yao și peștele ao, Li Jinglong s-a bazat de ambele dăți pe protecția lui Hongjun. Dacă ar fi atacat singur, ar fi fost mâncat în scurt timp.

Qiu Yongsi i-a dat o palmă ușoară peste cap. „Inteligența este cel mai important lucru pentru oricine. Puterea spirituală vine pe locul al doilea. Bunicul meu spunea că dacă încerci să folosești dispozitive spirituale și cultivarea pentru a rezolva fiecare problemă cu forța brută, este doar o chestiune de timp până când vei fi ucis.”

„În plus, îl ai pe Hongjun”, spuse A-Tai.

„Da, îl ai pe Hongjun”, au fost de acord Mergen și Qiu Yongsi.

Hongjun a clipit confuz.

Li Jinglong a pus sabia jos. Hongjun, după ce își termină tăițeii, ieși în curte și spuse: „Mă întreb de ceva vreme... Ce fel de dispozitiv spiritual este sabia aceea?”

Era a treia oară când Hongjun examina lama neagră. „Qing Xiong spunea că, dacă cineva poate folosi un dispozitiv spiritual în mod corespunzător, chiar și un muritor fără puteri poate deveni exorcist.”

„Așa este”, spuse Qiu Yongsi. „Mulți exorciști nu au puteri înnăscute în meridianele lor. În schimb, se bazează pe abilitatea lor de a folosi câteva dispozitive spirituale pentru a-și învinge dușmanii... Pot să arunc o privire la această sabie?”

Era prima dată când Qiu Yongsi, A-Tai și Mergen vedeau bine sabia lui Li Jinglong.

„Se pare că răspunde la cuțitele aruncate de Hongjun”, spuse Li Jinglong.

Hongjun ținea cuțitele de aruncat între degete și le umplu experimental cu energie spirituală. Cuțitele se aprinseră, iar sabia lungă neagră străluci odată cu ele.

„Uau!” Toată lumea se miră.

„Când cuțitele mele de aruncat sunt înfipte în corpul unui yaoguai, ele sunt activate de energia yao a acestuia”, a spus Hongjun. „Poate că această sabie este făcută din același tip de metal ca și cuțitele mele de aruncat?”

„Poate”, a murmurat Qiu Yongsi. „Poți să o faci puțin mai strălucitoare?”

În timp ce sabia continua să rezoneze cu cuțitele de aruncat, pe lamă apăru un șir de cuvinte, strălucind din ce în ce mai puternic.

„Asta este...” Qiu Yongsi se uită la Li Jinglong, apoi înapoi la sabie.

Li Jinglong încruntă sprâncenele. „Ce este?”

„Cât ai plătit pentru sabia asta?”

„Cinci sute cincizeci de mii de taeli.”

„Dacă costă cinci sute cincizeci de mii fiecare, voi lua zece.” Qiu Yongsi râse și îi înapoie sabia lui Li Jinglong. Toți nu se putură abține să nu se ridice în picioare – dintre toți, Qiu Yongsi era cel care înțelegea cel mai bine dispozitivele spirituale.

„Ce fel de dispozitiv spiritual este?” întrebă Li Jinglong.

„Este Sabia Înțelepciunii”, răspunse Qiu Yongsi.

„Ce?!” Crapul yao era șocat.

„O cunoști?” întrebă Li Jinglong.

„Nu.”

Li Jinglong se uită fix la el.

„M-am gândit doar că cineva ar trebui să creeze atmosfera potrivită.”

Ceilalți erau atât de consternați încât aproape că au leșinat pe loc.

Capitolul 22: Yao în Academie

Lovit de inspirație, Li Jinglong păși în holul de la intrare și privi în sus spre Sabia Înțelepciunii din mâinile lui Acalanatha. Statuia era o reprezentare solemnă a Regelui Înțelepciunii Nemișcate care proteja toate ființele vii. Sabia din mâna lui era identică cu lama neagră și ruginită a lui Li Jinglong.

„Aceasta este Sabia Înțelepciunii, cuceritoare de yao și ucigașă de demoni”, explică Qiu Yongsi. „Se spune că are puterea de a distruge toată energia demonică din lume.”

Hongjun se încruntă gânditor. Se uită în sus la Acalanatha, apoi în jos la sabia din mâna lui Li Jinglong. Avea o singură întrebare: de ce Sabia Înțelepciunii străpunge lumina mea sacră pentacoloră? Chong Ming spusese că lumina lui sacră era cel mai puternic scut din lume – că chiar dacă Muntele Tai s-ar prăbuși peste el, bariera ar putea rezista loviturii.

„Deci, șefule, atâta timp cât folosești bine acest dispozitiv spiritual”, spuse Qiu Yongsi cu căldură, „a deveni exorcist fără putere spirituală înnăscută este mai mult decât un vis ireal. Îmi imaginez că vei descoperi mai multe întrebuințări pentru sabie în timp.”

Li Jinglong dădu din cap și spuse că înțelege, apoi băgă Sabia Înțelepciunii înapoi în teacă. Toți au schimbat priviri – toți simțiseră că Li Jinglong suferise o lovitură în noaptea precedentă, dar, deoarece el nu spusese nimic, nimeni nu voise să întrebe. Acum părea că Li Jinglong își recăpătase, cel puțin, o oarecare încredere.

„Astăzi, continuăm investigația”, a spus Li Jinglong. „Indiferent de zvonurile care circulă în exterior, nu uitați să vă concentrați asupra propriilor sarcini. Misiunea noastră nu are nicio legătură cu altcineva.”

Toți și-au exprimat acordul. Li Jinglong l-a repartizat pe Qiu Yongsi cu Hongjun și pe A-Tai cu Mergen. În ceea ce-l privea pe Li Jinglong, el urma să acționeze singur. Qiu Yongsi și Hongjun urmau să investigheze locuințele temporare ale cărturarilor care participau la examenul imperial, în timp ce A-Tai și Mergen urmau să se ducă în cartierul Pingkang pentru a se interesa de eventualii candidați care frecventaseră recent bordelurile din zonă.

„Este chiar necesar?”, a spus A-Tai. „Șefule, de ce nu ne gândim la o modalitate de a...”

„Uitați de Palatul Daming pentru moment”, spuse Li Jinglong. „Poate aștepta până terminăm ancheta; sunt sigur că vor ieși la iveală mai multe lucruri.”

Toți se uitară la Li Jinglong, care se întoarse cu spatele. „Nu sper doar la un miracol. Nu vi se pare suspect că am descoperit un cadavru uscat fără nume, dar nimeni nu a venit să identifice decedatul?”

„Bine”, spuse în cele din urmă Qiu Yongsi. „Vom face cum spui tu și vom investiga.”

„Dar tu?”, întrebă Hongjun. „Ar trebui să vii cu noi.”

„Am o altă sarcină”, spuse Li Jinglong, distras. Sprâncenele lui erau încă încruntate.

„Să mergem împreună.” Hongjun îl trase de mânecă pe Li Jinglong.

„Nu te agăța. Ăsta e un birou guvernamental!” Li Jinglong a răbufnit. „Nu ai niciun pic de bun simț?” A ieșit pe ușă și a plecat în grabă.

Când Hongjun a plecat cu Qiu Yongsi la prânz, nu înțelesese deloc comportamentul misterios al lui Li Jinglong. Era prima dată când Hongjun lucra unul la unul cu un coleg, în afară de șef. De ce Li Jinglong îl trimisese să lucreze cu Qiu Yongsi?

Qiu Yongsi era înalt, purta un evantai pliant și mergea ca vântul. Se mișca în salturi, oprindu-se din când în când pentru ca Hongjun să poată ține pasul.

„La Academia Imperială! Să mergem”, spuse Qiu Yongsi. „Ți-e foame? Vrei să mănânci ceva, să iei o pauză?”

Hongjun îi făcu semn să plece. „Nu sunt o gaură fără fund. Cui îi este foame atât de repede?”

Râzând în sinea lui, Qiu Yongsi spuse: „Acum că șeful ne-a pus să lucrăm împreună, nu mai pot să lenevesc la serviciu.”

„Când îi veți arăta șefului un pic mai mult respect?”, întrebă Hongjun cu seriozitate.

Qiu Yongsi izbucni în râs. „Șeful e un om bun, doar că nu e chiar ceea ce ne așteptam. Cred că asta a fost greșeala noastră. Dar...” Trecând la un alt subiect, Qiu Yongsi închise evantaiul și se uită la Hongjun. „Cât despre tine, Hongjun, ce te-a făcut să crezi în el de la început?”

Hongjun se gândi. „Poate pentru că lampa inimii a intrat în corpul lui.”

„Lampa inimii?” Qiu Yongsi se miră.

Toată lumea era aici pentru a-l învinge pe regele yao, așa că Hongjun a considerat că nu mai avea niciun motiv să ascundă acest lucru. I-a povestit lui Qiu Yongsi cum lampa inimii s-a instalat accidental în corpul lui Li Jinglong.

Qiu Yongsi a analizat situația. „Deci de aceea... Ai rămas mereu alături de Li Jinglong de când te-ai alăturat Departamentului de Exorcizare; mă întrebam dacă era ceva în neregulă cu noi, ceilalți.”

Hongjun l-a asigurat repede că nu era nimic în neregulă. Qiu Yongsi a continuat, cufundat în gânduri: „Dacă el posedă lampa inimii, poate că acel tip își va vedea într-adevăr dorința împlinită.”

Hongjun nu știa prea multe despre lampa inimii, dar având în vedere vastele cunoștințe ale lui Qiu Yongsi în ceea ce privea dispozitivele spirituale, poate că el știa o modalitate de a o recupera. Înainte să apuce să întrebe mai multe, însă, au ajuns la Academia Imperială. Qiu Yongsi i-a făcut semn lui Hongjun că el va vorbi în timp ce se apropiau de intrare.

Oamenii intrau și ieșeau în valuri pe porțile Academiei Imperiale. Examenul metropolitan era programat pentru data de cinci a lunii următoare, iar un total de două mii cinci sute de cărturari provinciali din toate colțurile statului se adunaseră pentru a participa. Pe măsură ce examenul se apropia, la poartă fuseseră postați paznici care verificau fiecare persoană care intra sau ieșea din academie, pentru a preveni scurgerea întrebărilor de examen sau participarea unor persoane care nu erau înscrise la examen. Cărțile din afară erau interzise, iar fiecare vizitator trebuia să prezinte un permis de trecere pentru a intra.

Stând pe stradă alături de Hongjun, Qiu Yongsi își ținu respirația, așteptând ca oamenii să treacă pe lângă ei. Când mulțimea ajunse la apogeu, el se îndreptă cu pași mari spre poartă, trăgându-l pe Hongjun după el.

„Hei! Wang-xiong! Wang-xiong, așteaptă-mă!” Qiu Yongsi urmă un cărturar care trecea pe lângă el. „Repede, mi-am uitat simbolul…”

Cu atât de mulți oameni la poartă, paznicul l-a percheziționat pe Qiu Yongsi doar în treacăt. „Unde îți este simbolul?”

„L-am uitat! Mă întorc să-l iau chiar acum!”

Restul oamenilor din rând le-au șoptit să se grăbească. Deoarece nu a găsit nimic important asupra lui, paznicul nerăbdător i-a făcut semn să treacă.

Nici paznicul lui Hongjun nu găsi nimic asupra lui. „Simbolul tău?” îl întrebă chiar când Hongjun era pe punctul de a trece.

„Stai, niciunul dintre ei nu are simbolul? Tu de acolo, oprește-te! În ce curte stai?”

Inima lui Hongjun bătea cu putere; nu știa ce să facă. Qiu Yongsi se întoarse către paznici. „E străin; nu înțelege ce spuneți! Și-a lăsat simbolul în camera mea - hei, îți amintești? Simbolul tău!”

Hongjun și-a revenit repede și a schițat un zâmbet pe față. „Hai mie hou bi! Dragi prieteni ai Imperiului Tang!”

Hongjun s-a apropiat pentru a-l îmbrățișa pe paznic. Deja frustrați de prezența paznicilor la poartă, cărturarii aliniați în spatele lor erau gata să explodeze. Paznicii nu au avut de ales decât să-i lase să treacă.

Qiu Yongsi l-a condus pe Hongjun printr-un coridor lateral, uitându-se înapoi de câteva ori pentru a se asigura că îl urmează. „Slavă Domnului că am intrat. Acum să mergem să-l căutăm pe registrator.”

„De ce nu am urcat pur și simplu pe zid?”, a întrebat Hongjun.

Cu cârligul său, Hongjun putea zbura în palatul imperial, Palatul Daming sau Academia Imperială ca și cum ar fi mers pe teren plat - singura diferență era culoarea zidului. Qiu Yongsi era uimit. Într-adevăr, de ce nu au escaladat zidul?

„Nu poți rezolva toate problemele cu forța brută”, a răspuns în cele din urmă Qiu Yongsi.

Când au ajuns la biroul de înregistrare, Qiu Yongsi a spus că îi caută pe alți trei cărturari din satul lor natal. I-a făcut semn lui Hongjun, care a notat cele trei nume. După ce au aflat de la registrator că cărturarii stăteau în clădirea a patra din Curtea Prunului, cei doi s-au întors pe coridorul lung pentru a intra în curtea indicată printr-un hol lateral.

Holul lateral era o zonă spațioasă unde cărturarii puteau bea ceai și discuta între ei. În timp ce Hongjun și Qiu Yongsi mergeau pe poteca care mărginea spațiul, Hongjun se opri din mers și se uită în hol.

„Ce este?”, întrebă Qiu Yongsi.

„Nimic.”

„Ai încredere în instinctele tale”, spuse Qiu Yongsi. „Lucrăm la un caz.”

„Am avut doar un sentiment ciudat, oarecum familiar.”

„Poți să-l descrii?” Qiu Yongsi înclină capul într-o parte și se uită la Hongjun.

Ce fel de sentiment era, mai exact? Cumva, era ca și cum ar fi fost acasă. Hongjun privi cu atenție holul lateral. Aproape patruzeci de bărbați erau adunați acolo, toți cărturari, bătrâni și tineri deopotrivă, conversând în liniște în grupuri.

Un tânăr trecu pe lângă el cu capul plecat și se lovi de Hongjun. Hongjun se împiedică; tânărul se înclină repede și își ceru scuze înainte de a ridica privirea spre persoana pe care o lovise. Străinul era mic și slab, probabil chiar mai tânăr decât Hongjun. Văzând expresia neliniștită de pe fața lui, Hongjun îi zâmbi și îi făcu semn că nu-i păsa. Tânărul îi zâmbi înapoi în timp ce se întoarse să intre în sala laterală, vizibil liniștit.

Modul în care se mișca îi amintea din nou lui Hongjun de Palatul Yaojin. Toți tinerii din Palatul Yaojin erau păsări care cultivaseră forma umană, iar întregul vârf al muntelui era impregnat de energia yao. Era un produs al caracterului nobil și nepătat al lui Chong Ming faptul că energia yao de acolo era purificată într-o formă mai apropiată de energia nemuritoare, îndepărtată de praful agitat al tărâmului muritorilor.

„Este un yao”, spuse Hongjun.

Qiu Yongsi tăcu și se întoarse pentru a-i conduce înăuntru.

„Ai simțit și tu?”, întrebă Hongjun în șoaptă.

„Yao-ul s-a izbit direct de noi. Cum să nu simt?”

Deși nu avea o sticlă de dezvăluire sau vreun alt dispozitiv spiritual care să forțeze un yao să se dezvăluie, Qiu Yongsi putea simți energia yao de la distanță mică.

Cei doi au ales un loc și s-au așezat. Qiu Yongsi îi zâmbi rafinat și blând lui Hongjun. „Tinere domn, au orez prăjit. Vrei să bem o ceașcă de ceai?”

„Da!” Hongjun iubea cel mai mult ceaiul lui Qiu Yongsi. O infuzie de frunze proaspete de ceai îmbibate cu cremă catifelată, amestecate cu susan pisat și presărate cu orez prăjit: era aromat și răcoritor, cu un parfum care persista pe limbă, o delicatesă de cea mai înaltă calitate.

„Fă ce faci de obicei”, spuse Qiu Yongsi zâmbind. „Privește în jur – cel care încearcă să ne evalueze este yao. Spune-mi când îl vezi.”

Hongjun decise să treacă cu vederea comentariul lui Qiu Yongsi. Își întinse gâtul și privi în jur, lăsând ochii să i se umple de curiozitatea unui străin care vizita Chang'an pentru prima dată. Sala laterală era aliniată cu mese în rânduri ordonate, cu un ceainic și un cuptor ascunse sub fiecare. Afară, cerul de toamnă era larg și deschis, un albastru azuriu curat, întrerupt ici și colo de nori albi pufoși. Cu soarele strălucind, sala era un loc excelent pentru relaxare și îi punea pe locuitori într-o stare confortabilă și leneșă.

Ceilalți cărturari erau cu toții absorbiți de propriile conversații. Câțiva oameni de la alte mese se uitau ocazional în direcția lor, dar doar cu priviri scurte.

„Sunt mulți oameni care se uită la noi”, îi spuse Hongjun lui Qiu Yongsi. „Dar dacă e așa cum spui, înseamnă că toți sunt yao?”

„Ai înțeles bine. Am intrat direct într-un cuib al lor”, spuse Qiu Yongsi, cu un zâmbet larg pe față. „Nu putem face nimic acum, altfel vom distruge Academia Imperială. Șeful ar plânge.”

Hongjun observă o masă la care trei cărturari purtau o discuție veselă, în timp ce un alt tânăr fierbea apă pentru ei. Cei trei tovarăși ai săi îl ignorau pe tânăr, care părea plictisit, privind cu o privire absentă spre curtea din afară. În clipa următoare, el se uită în direcția lor și, întâlnind privirea lui Hongjun, îi zâmbi.

Zâmbetul acela era plin de un farmec încântător, aproape feminin. Inima lui Hongjun a început să-i bată cu putere în piept, iar fața i s-a înroșit până la urechi, în timp ce îi răspundea cărturarului cu un zâmbet stânjenit.

„Ce este?”, a întrebat Qiu Yongsi, observându-i expresia.

În zâmbetul acela se ascundea în mod evident o vrajă de farmec. Hongjun s-a întors spre Qiu Yongsi. „Acela ar putea fi o vulpe.”

O clipă mai târziu, tânărul se ridică, se apropie de ei și se așeză la masa lor. „Ce ceai aromat”, spuse el cu un zâmbet blând pe buze.

Hongjun tresări surprins.

Qiu Yongsi nu era deloc stânjenit în preajma străinului. „Va fi gata într-un minut, dacă doriți să vă alăturați nouă. Xiao-xiongdi, cum să mă adresez ție?”

„Du Hanqing”, spuse tânărul, zâmbind cu sprâncenele sale arcuite ca frunzele de salcie. Ochii lui păreau învăluiți într-un strat de ceață, iar silueta lui era delicată și zveltă. Se sprijini de masă, fără să-și ia ochii de pe chipul și corpul lui Hongjun. Se apropie puțin și întrebă: „Tu cum te numești?”

„Uhh...”, destul de aproape, gândi Hongjun în timp ce Qiu Yongsi îi prezenta.

„Qiu Yongsi din Hangzhou. El este vărul meu, Xiao-Hongjun. Hongjun, voi doi păreți să aveți cam aceeași vârstă. Ar trebui să vă împrieteniți.”

„Tocmai ați ajuns în capitală?”, continuă Du Hanqing să-l privească fix în ochi pe Hongjun. „Examenul este pe data de cinci a lunii viitoare.”

Chiar știind că era un yao vulpe, Hongjun se simțea extrem de stânjenit sub greutatea privirii sale. Dar, înainte să apuce să se gândească mai mult la asta, Qiu Yongsi îl lovi cu piciorul sub masă.

Hongjun nu știa ce să facă, așa că se uită din nou în ochii lui Du Hanqing. Curând, începu să chicotească din cauza atmosferei ciudate.

Du Hanqing nu se putu abține să nu râdă și el. „Câți ani ai?”

După ce fiecare și-a spus vârsta, Hongjun a descoperit că era cu două luni mai mare decât Du Hanqing, moment în care Du Hanqing a început să i se adreseze cu „gege”. Când a întrebat despre cazarea lor, Qiu Yongsi i-a spus că stăteau la rude în cetate și că veniseră astăzi la Academia Imperială pentru a vizita locul și a-și cunoaște viitorii profesori.

„Deja dai examenul metropolitan la vârsta ta?”, a întrebat Hongjun. „Impresionant.”

Du Hanqing zâmbi. „Familia mea a fost întotdeauna săracă. Toată lumea se bazează pe mine să obțin o funcție oficială.”

În timp ce vorbea, întinse mâna să se joace cu pana de păun din jad care atârna de centura lui Hongjun. Temându-se că lumina sacră pentacoloră îl va lovi și îl va arunca în aer, Hongjun o acoperi repede cu mâna.

Qiu Yongsi spuse: „A fost consacrată; nu ar trebui atinsă.”

Du Hanqing încuviință din cap, în semn de înțelegere. Cineva îl strigă de la cealaltă masă - apa era gata, așa că Du Hanqing se ridică să le prepare ceaiul celorlalți.

Hongjun îl privi pe Du Hanqing plecând, întrebându-se dacă omorâse pe cineva și, dacă da, câți. În Palatul Yaojin, Qing Xiong îi spusese odată că vulpile yao erau inegalabile în arta de a se juca cu emoțiile și de a vrăji inimile oamenilor. Dintre toate tipurile de yao, sentimentele vulpilor yao erau cele mai asemănătoare cu ale oamenilor. În același timp, ele sufereau cel mai mult, pentru că puteau experimenta ce înseamnă să fii om, dar nu puteau scăpa niciodată de faptul că erau yao.

„Se va întoarce în curând.” Qiu Yongsi îi înmână lui Hongjun o statuetă a lui Buddha sculptată din jad gras. „Dă-i asta când se întoarce.”

„Nu se va întoarce”, spuse Hongjun.

„Ba da. Te place, e destul de evident. E bine că șeful Li nu e aici.”

Hongjun clipi, nedumerit de cuvintele lui.

Așa cum prezisese Qiu Yongsi, Du Hanqing se întoarse după ce prepară ceaiul. Se părea că așa-zișii lui prieteni îl țineau în preajmă doar ca să-i dea ordine și nu aveau de gând să-i acorde mai multă atenție decât atât.

Hongjun se uită fix la Du Hanqing, iar de data aceasta, Du Hanqing se înroși. Începu să râdă. „De ce te uiți mereu la mine?”

„Ești frumos”, spuse Hongjun. El simțea sincer că aspectul delicat al lui Du Hanqing, ca o viță de salcie delicată plutind în vânt, avea un farmec aparte.

„Îți place poezia?”, îl întrebă Du Hanqing pe Hongjun.

„Da!”, răspunse Hongjun.

„De cine îți place?”

„Li Bai”, spuse Hongjun. „El este preferatul meu.”

„Mie îmi place Wang Changling.”

Cei doi au început curând o conversație animată despre poezie. Hongjun trebuia să recunoască că, deși Du Hanqing era un yao, era bine educat în acest domeniu. Hongjun s-a implicat din ce în ce mai mult în conversația lor, până când a uitat complet că vorbea cu o vulpe yao. Singurul său scop era să-l forțeze să accepte superioritatea poeziei lui Li Bai, în timp ce Du Hanqing începea să se umfle de frustrare de cealaltă parte a dezbaterii.

Pe măsură ce soarele se apleca spre vest, Qiu Yongsi zâmbi și spuse: „Să mergem?”

„Nu mă vei convinge”, spuse Du Hanqing.

Hongjun a râs. „Îți place asta?” A pus statueta de jad cu Buddha pe masă și a împins-o spre Du Hanqing.

Când Du Hanqing a țipat de emoție, Hongjun a spus: „Îți place jadul, nu-i așa? Am văzut că ți-a plăcut pandantivul meu, dar este de la tatăl meu, așa că nu ți-l pot da. Poftim, poți să-l iei pe acesta.”

Hongjun era întotdeauna puțin mai lent cu persoanele pe care nu le cunoștea bine, dar odată ce se implica într-o conversație, devenea energic și expresiv, până la punctul în care nu se putea abține să nu-l bată pe Du Hanqing pe spate, în entuziasmul său. Du Hanqing luă statueta de jad și îl privi pe Hongjun, profund emoționat.

„O să vin să te caut mâine”, a spus el.

„Eh?” Hongjun a fost luat prin surprindere. Proastă idee, s-a gândit el. Departamentul de Exorcizare este mult prea periculos pentru tine.

„Avem prea multe rude acasă”, a spus Qiu Yongsi. „De ce nu ne întâlnim în altă parte?”

Hongjun a dat din cap și a promis să se întâlnească cu Du Hanqing sub podul Lishui la prânz, a doua zi.

Seara se lăsa când Li Jinglong ieși din proprietatea Feng.

Feng Changqing stătea la poartă, cu bastonul în mână. „În sfârșit ai făcut niște progrese”, spuse el. „Înainte nu mi-ai fi pus niciodată aceste întrebări.”

Când Li Jinglong nu a spus nimic, Feng Changqing a continuat. „Îți înțeleg ambițiile. Dar a deține o poziție importantă la curte nu este atât de măreț pe cât crezi. A fi funcționar nu înseamnă altceva decât a-ți înșela superiorii de sus și a-ți minți subordonații de jos. Doar când ei nu vor mai putea ascunde lucrurile, vei avea șansa ta.”

„Mă tem că atunci va fi prea târziu.”

„Pentru ei”, spuse Feng Changqing, „nu este niciodată prea târziu. Continuă, dar planifică-ți bine următoarele mișcări.”

Ridurile dintre sprâncenele lui Li Jinglong nu se estompau; dimpotrivă, cuvintele lui Feng Changqing nu făceau decât să-l neliniștească și mai mult.

Era deja amurg când Hongjun și Qiu Yongsi au părăsit în sfârșit Academia Imperială. Abia atunci Hongjun și-a amintit că nu-i investigaseră pe niciunul dintre cei trei cărturari dispăruți.

„Erau chiar acolo, în sala laterală”, a spus Qiu Yongsi. „Toți înlocuiți cu vulpi yao.”

Hongjun a rămas cu gura căscată. „Înlocuiți cu vulpi yao?”, a întrebat el.

În timp ce Hongjun și Du Hanqing vorbeau, Qiu Yongsi ascultase cu atenție conversațiile din jur, străduindu-se să identifice orice mențiune a numelor celor trei cărturari dispăruți.

„Păi, ce altceva ar putea fi? Ce vulpe yao crezi că ar studia zece ani sub o fereastră rece pentru a ajunge la examenele imperiale din capitală?”, întrebă Qiu Yongsi. „Vulpile trebuie să fi luat locul cărturarilor după ce au ajuns în Chang'an. Fiecare dintre ele are bărbia fină și ochii ca florile de piersic - nu sunt deloc greu de remarcat. Mi-a luat atât de mult timp să-mi dau seama pentru că nu am luat în considerare această posibilitate.”

„Atunci — ce s-a întâmplat cu cărturarii originali?”

Qiu Yongsi îi aruncă lui Hongjun o privire sumbră. Amândoi își amintiseră de cadavrul de sub patul lui Jinyun și un fior le străbătu șira spinării.

Capitolul 23: Frânghia de iarbă și cercul de jad

„Șeful avea dreptate. Este un caz major”, spuse Qiu Yongsi în timp ce treceau prin poarta Departamentului de Exorcizare. Toți ceilalți erau deja adunați, angajați în conversații aprinse, întrerupându-se doar când au văzut că ultimii doi membri se întorseseră.

Li Jinglong închise porțile și toți se așezară în curtea principală. Qiu Yongsi zâmbi. „Hongjun a fermecat un mic yao.”

Toți îl priviră cu neîncredere.

„Nu chiar”, spuse Hongjun, apoi povesti descoperirile lui și ale lui Qiu Yongsi.

„Câți yao sunt în Academia Imperială?”, întrebă Li Jinglong.

„ E greu de spus fără să investigăm mai departe”, a spus Qiu Yongsi. „La o estimare aproximativă, nu mai puțin de o sută.”

Li Jinglong a expirat încet. „Un caz major, într-adevăr, de o amploare șocantă.”

„Am verificat toate bordelurile din cartierul Pingkang”, a spus A-Tai. „Nu am mai găsit yao acolo. Cele trei vulpi yao pe care le-am întâlnit au ajuns acolo acum un an.”

Slavă Domnului, gândi Hongjun în sinea lui.

Li Jinglong spuse: „Atunci, pașii următori sunt clari. Trebuie să...”

„Stați puțin.” Hongjun a ales acest moment pentru a interveni - acești oameni prezentau întotdeauna rezultatele deducțiilor lor ca și cum fiecare dintre ele ar fi fost clar ca lumina zilei. „Explicați mai detaliat. Poate că pentru voi este clar, dar pentru mine nu este.”

Li Jinglong i-a explicat mai pe larg. „În ultimul an, vulpile yao s-au mutat în Chang'an în număr mare. Primele trei au intrat în Pavilionul Poetei. De ce acolo? Pentru că este locul preferat al literatilor din oraș.”

„Primul cărturar care s-a dus în cartierul Pingkang a fost supt până la ultima picătură după ce a vizitat bordelul”, a continuat A-Tai, „astfel încât o vulpe yao să-i poată lua locul.”

Acum Hongjun înțelegea.

Li Jinglong a continuat de unde a rămas A-Tai. „Pavilionul Poetei se bucură de un flux constant de vizitatori, iar cele trei vulpi yao au ales special candidații la examene ca victime. Pentru fiecare pe care l-au ucis, unul dintre lacheii lor i-a luat locul. Din ce în ce mai multe vulpi yao deghizate în cărturari au început să se adune la Academia Imperială. Între timp, cadavrele uscate ale cărturarilor adevărați au fost aruncate în altă parte.”

„De aceea era un cadavru sub pat în ziua aceea!”

„Exact.” Li Jinglong se plimba înainte și înapoi, gândindu-se pentru o clipă. „Poate că era o victimă recentă, sau poate că Jinyun uitase de el. Oricum ar fi, nu au avut ocazia să scape de cadavru, iar noi l-am descoperit din greșeală. De aceea au trebuit să-l ardă, chiar cu riscul de a se răni.”

„După ce aceste vulpi yao vor lua locul cărturarilor la examenul imperial”, a explicat Qiu Yongsi, „vor putea intra în masă în rândurile funcționarilor publici. În acel moment, întreg Chang'anul va...”

Toată lumea a tremurat de frică.

„Va deveni teritoriul yao”, a încheiat Li Jinglong. „Dar mai este ceva: ei vor să intre la curte ca funcționari. Dar cum pot vulpile yao să garanteze că vor trece examenul metropolitan și examenul palatului care urmează după acesta?”

Hongjun a considerat premisa absurdă. O sută sau mai multe vulpi yao care studiază pentru a deveni cărturari de nivel jinshi?

Li Jinglong își privi subordonații. „Trebuie să aibă pe cineva la curtea imperială - fie pe regele yao, fie pe unul dintre subordonații săi direcți. Oricine ar fi, trebuie să divulge întrebările de examen, astfel încât vulpile yao să-și poată pregăti eseurile în avans.”

„Un funcționar civil?”, întrebă Qiu Yongsi.

„Nu neapărat”, medită A-Tai.

„Am studiat câteva dintre scrierile despre vulpi yao lăsate în urmă de ducele Di”, spuse Li Jinglong. „Ne putem aștepta ca falșii cărturari să nu fie foarte avansați în cultivarea lor. Având în vedere numărul de care au nevoie, îmi imaginez că orice yao care poate lua formă umană și folosi tehnici de farmec va fi lăsat să participe. Liderul lor va fi cel care îi sponsorizează pe acești vulpi yao - Fei’ao trebuie să fi fost câinele de pază care îi proteja.”

„Cea mai mare întrebare este identitatea agentului lor la curtea imperială”, mormăi Mergen. „Trebuie să fie cineva care are acces la întrebările examenului, cineva care are conexiuni în întreaga curte...”

„Nu este cea mai urgentă întrebare.” Li Jinglong vorbi încet. „Oricine ar fi, în cele din urmă se va dezvălui, mai ales după ce le vom elimina subordonații. Dacă vom reuși să închidem acest caz, agentul respectiv va dori să ne distrugă și mai mult decât dorim noi să-l învingem.”

Făcu o pauză. „Hongjun, dacă nu mă înșel, vei găsi cuțitul tău de aruncat în mâinile liderului lor. Să ne grăbim, avem multe de făcut în următoarele zile. Mergen, A-Tai, Yongsi, voi trei odihniți-vă puțin. În seara asta, veți ieși și veți marca toate vulpile yao din Academia Imperială. Hongjun, am nevoie să-mi pregătești un medicament.”

Li Jinglong făcu câțiva pași, apoi se întoarse și întinse mâna stângă, cu palma în jos. Ceilalți își așezară mâinile deasupra, în semn de solidaritate, apoi plecară să se pregătească pentru propriile sarcini.

Vântul șuiera printre clădiri în timp ce Qiu Yongsi, A-Tai și Mergen se furișau în liniște în Academia Imperială, în întunericul nopții.

„Tot mă gândesc că avem nevoie de o lentilă de dezvăluire”, spuse Qiu Yongsi. „Identificarea yao-urilor în felul acesta este epuizantă.”

A-Tai era de aceeași părere. „Să facem una?” Se uită într-un dormitor și șopti: „Ți se pare că acesta arată ca un yao?”

Mergen se apropie pentru a examina cărturarul întins pe pat. „Mai bine să lăsăm unul să scape din greșeală decât să ucidem o persoană nevinovată. Zece ani de studii asidue s-ar putea termina dintr-o dată dacă greșim.”

„El este”, spuse Qiu Yongsi. „L-am văzut în hol. Fă-o.”

A-Tai flutură evantaiul, împrăștiind un nor de pulbere medicinală în aer, care lăsă o mică pată pe poala robei vulpii yao. Mergen le făcu semn să se apropie de o altă fereastră. În cameră dormeau șase persoane - Mergen deschise mâna pentru a le arăta cele șapte săgeți cu vârfuri ascuțite care vibrau în palma lui, reacționând la prezența energiei yao.

„Toți sunt yao”, spuse Qiu Yongsi după o singură privire. „Uită-te la vulpea de acolo; și-a lăsat coada să-i alunece în somn. Nu ar lăsa niciun muritor să stea în această cameră; ar fi prea ușor să fie expuși.”

A-Tai marcă fiecare dintre vulpile adormite, una câte una. Era toamnă târzie, iar Chang'an începea deja să se răcească. Cărbunii erau folosiți în mod obișnuit pentru a prepara ceaiul și a încălzi camerele; era ușor să-ți murdărești accidental poala. Vulpea yao probabil că nu ar fi observat semnele.

La Departamentul de Exorcizare, Hongjun amesteca medicamente în curtea principală, în timp ce Li Jinglong stătea lângă el, citind o grămadă de dosare.

„Le-am dat tuturor mult de lucru”, a spus Li Jinglong. „Dacă departamentul iese cu bine din asta, voi scoate pe toată lumea la o distracție.”

„Iese cu bine?” Hongjun a înclinat capul.

Li Jinglong și-a dat seama că a gafat. „După ce cazul va fi închis”, s-a corectat el.

„Ce vom face cu vulpile yao odată ce vor fi capturate?”

„Le vom arde”, a spus Li Jinglong.

Hongjun a tăcut.

Li Jinglong l-a privit pe Hongjun, observându-i expresia. „Ai de gând să ceri milă în numele lor?”

Hongjun se gândi la cărturarii pe care vulpile yao îi uciseseră. Dacă Departamentul de Exorcizare nu le făcea dreptate, cine o va face? Dar, în realitate, îi era milă de vulpile mici. „Nu am putea să le cruțăm pe unele dintre ele?”

„A cruțat vreuna dintre ele victimele pe care le-a ucis?”, întrebă Li Jinglong. „Ești exorcist.”

Li Jinglong simțise pericolul încă de când Qiu Yongsi îi povestise evenimentele zilei - dacă Hongjun se împrietenea cu vulpea aceea mică, mai devreme sau mai târziu avea să aibă mari probleme.

„Crezi că toți yao sunt răi? Dar atunci cum rămâne cu Zhao Zilong?”, îl întrebă Hongjun în răspuns.

„Cel puțin toate vulpile astea sunt”, spuse Li Jinglong.

Hongjun încruntă fruntea, dar nu se certă cu Li Jinglong. Dacă vulpea aceea mică de astăzi nu rănise pe nimeni, nu puteau face o excepție? Dar, pe de altă parte, el fusese complice la uciderea cărturarilor, chiar dacă indirect.

Simțind că atmosfera devine ciudată, Li Jinglong schimbă subiectul. „Mai adaugă puțin. Vreau un medicament suficient de puternic încât o singură picătură să-i doboare și să-i oblige să-și arate adevărata formă.”

Mai devreme, în după-amiaza aceea, Li Jinglong cutreierase toate farmaciile din Chang'an pentru a aduna ingredientele necesare pentru acest amestec. Hongjun mări doza, măcinând totul până se transformă în pudră și ambalând cu grijă medicamentul rezultat.

„Nu trebuie să inhalezi asta, sub niciun pretext.” Hongjun se gândi o clipă, apoi adăugă: „Dar, șefule, am încredere că nu vei avea ghinionul ăsta.”

„Nu-mi purta ghinion, bine?!” Li Jinglong era sincer speriat de Hongjun. Împărți cu grijă medicamentul și îl ascunse în mai mulți săculeți.

Miezul nopții a marcat sfârșitul lunii a zecea; o toamnă plină de evenimente se apropia de sfârșit. Mai erau cinci zile până la examenul imperial.

După ce și-au îndeplinit misiunea, Qiu Yongsi s-a întors pentru a raporta descoperirile lor. „Sunt două sute șaizeci și șase de vulpi în total.”

„Mai puține decât mi-am imaginat.”

Chiar și așa, Li Jinglong încă se simțea neliniștit. A organizat o pază rotativă pentru a supraveghea vulpile până la examen, ca să nu fie exorciștii prinși cu garda jos. Totuși, în mod ciudat, a doua zi a sosit un ordin de la curte: examenul de toamnă din acest an urma să aibă loc la Academia Imperială cu trei zile mai devreme decât era programat, în a doua zi a lunii a unsprezecea. Când Qiu Yongsi a adus o copie a anunțului după ce și-a terminat tura de pază, toți au căzut într-o tăcere contemplativă.

„Regele yao trebuie să fi aflat că Fei'ao a fost ucis”, a spus Li Jinglong. „Se teme că îi vom perturba planurile, așa că a devansat data examenului.”

„A aflat de planul nostru?”, a întrebat Mergen, încruntându-se.

Li Jinglong a făcut un gest cu mâna. „Asta înseamnă și că are mai puțini subordonați puternici decât ne temeam. Nu intrați în panică. Vom rămâne la planul inițial și vom muta data pe mâine.”

„Ar trebui să mă duc să mă întâlnesc cu Du Hanqing astăzi?”, a întrebat Hongjun. Sincer, nu prea voia să o facă. Nu voia să se confrunte cu o vulpe mică care era pe cale să moară de mâna lor.

„Du-te”, spuse Li Jinglong. „În acest moment, orice informație pe care o poți obține este de cea mai mare importanță.”

Crapul yao tocmai ieșise din iaz pentru a întreba ce se întâmplă. De teamă că le va strica planurile, toți îl împinseră repede înapoi în apă.

Hongjun s-a gândit o clipă, apoi a aprobat din cap și a acceptat să se prezinte la ora stabilită. Li Jinglong deja pusese la cale un plan pentru a captura toate vulpile dintr-o singură lovitură, imediat după începerea examenului imperial, dar inspirația lui Qiu Yongsi, pe care o avusese la întâlnirea cu micuța vulpe yao, le oferise o ultimă șansă de a aduna informații. Dacă yao simțea o amenințare, cu siguranță ar fi trimis pe cineva să-l investigheze pe Hongjun. Comportamentul micuței vulpi yao ar fi indicat dacă compatrioții săi descoperiseră sau nu pericolul.

Oricine ar fi orchestrat acest complot, mersese prea departe pentru a se mai putea întoarce acum. Nu exista nicio explicație banală pentru dispariția a peste două sute de cărturari peste noapte. Practic, ei înșiși predaseră cheile propriului lor declin direct în mâinile Departamentului de Exorcizare.

La un sfert de oră înainte de prânz, Hongjun a ajuns la baza podului Lishui. Frunzele de arțar dansau în adierea vântului deasupra apei, în timp ce resturi de frunziș roșu pluteau în aval, purtate de curent. Du Hanqing se sprijinea de balustradă, privind peisajul cu o expresie absentă pe chip.

„Du Hanqing!” îl strigă Hongjun zâmbind.

„Hongjun?” Du Hanqing începu să zâmbească și el. Hongjun găsi asta puțin ciudat – tânărul părea neobișnuit de nerăbdător să-l vadă. Se îndreptă spre el pe pod și cei doi coborâră împreună, îndreptându-se spre Piața de Est.

Ținând în brațe peștele crap yao, Li Jinglong s-a uitat pe furiș dintr-o alee, cu Mergen alături. Peștele tocmai fusese informat despre întregul curs al evenimentelor. „S-au întâlnit deja?”, a întrebat el.

Li Jinglong îi făcu semn să tacă.

„Nu puteai să-i trimiți pe Lao-Qiu și Mergen să stea de pază?”, continuă el, neclintit. „Șefule Li, de ce a trebuit să vii personal?”

Li Jinglong îi acoperi gura crapului yao cu mâna. Ridicându-l sub brațul stâng, verifică împrejurimile, apoi ieși din alee pentru a-i urmări pe Hongjun și Du Hanqing. Cei doi tineri formau un tablou încântător în timp ce se plimbau prin piața Chang'an, scăldată în lumina strălucitoare a soarelui de toamnă: Hongjun, frumos ca un copac de jad în vânt, și Du Hanqing, delicat și încântător.

„Te duc la librărie”, se oferi Hongjun.

„Hongjun, de ce omul acela cară un pește?”

Hongjun se întoarse la timp pentru a-l vedea pe Li Jinglong întorcându-se brusc spre un stand de pește din piață. Ținând crapul yao în brațe, se prefăcu că se târguiește cu comerciantul, în timp ce Mergen stătea lângă el, aruncând priviri în jur și prefăcându-se indiferent.

Nu se gândise niciodată că arăta caraghios când umbla cu crapul yao în spate, dar văzându-l pe Li Jinglong cu un pește în brațe, izbucni în râs. „Cine e ăla? Umblă îmbrățișând un pește, ce prostie!”

Toți cei din piață întoarseră capetele. „Ha ha, nu e Li Jinglong?”

Li Jinglong rămase fără cuvinte.

Abia atunci Hongjun și-a dat seama că era peștele lui. Ce jenant! L-a apucat pe Du Hanqing de încheietură și l-a tras în librărie.

„Uite, sunt o mulțime de cărți aici”, a spus Hongjun.

„Uau, n-am mai văzut niciodată...” Du Hanqing s-a oprit repede. „Rar vin aici.”

Afară, Li Jinglong i-a îndesat crapul yao în brațele lui Mergen, cu ordin strict să nu-l lase să vorbească, apoi a intrat în librărie să tragă cu urechea din spatele unui raft. Însă, pe măsură ce asculta, a început să se enerveze - singurul lucru despre care discutau era poezia. Ce faci discutând despre Li Bai cu un yaoguai?!

În cele din urmă, Du Hanqing a acceptat recomandarea lui Hongjun și au ieșit din magazin unul lângă altul. Hongjun a sugerat să meargă să mănânce și l-a dus pe Du Hanqing la Poarta Dragonului.

Li Jinglong privi restaurantul în tăcere.

„Șefule, nu am adus bani.” Ținând crapul yao, Mergen spuse: „Pot să mă duc acasă să iau niște bani; așteaptă-mă. Nu-i nimic, comandă tu primul…”

„Nu e nevoie. Am bani”, minți Li Jinglong. „Du-te tu primul. Grăbește-te și scoate peștele ăla de aici.”

Când chelnerul a venit să le ia comanda, Hongjun s-a gândit intens la ce comandase crapul yao zilele trecute. „O porție de pui prăjit, supă de pui...” Hongjun nu era sigur că era corect, dar a reușit totuși să termine comanda, lăsându-l pe Du Hanqing cu gura căscată de uimire.

„Locul ăsta e mult prea scump.”

Hongjun l-a asigurat că nu era nicio problemă, întorcându-se spre el cu un alt zâmbet strălucitor.

Ochii lui Du Hanqing s-au înroșit la margini. „Este prima dată când cineva mă aduce aici.”

În spatele paravanului de la masa alăturată, chelnerul se apropie de Li Jinglong. „Domnule, ce doriți să comandați?”

Li Jinglong era un om de caracter; se putea adapta în funcție de circumstanțe. „Doar un pahar cu apă.”

„În regulă!” a strigat chelnerul. „Pentru comandantul Li, un pahar cu apă!”

Întregul al doilea etaj al Porții Dragonului a izbucnit în râsete.

Li Jinglong a inspirat adânc și și-a apropiat scaunul de paravan pentru a asculta conversația de la masa vecină.

„De ce râd?”, întrebă Du Hanqing.

Hongjun ridică din umeri; cine știa de ce râdeau de Li Jinglong de data asta. Dar, când își dădu seama că șeful era chiar lângă ei, își aminti în sfârșit de misiunea sa. „Ceilalți din satul tău natal nu te-au dus să vizitezi Chang'an?”, întrebă el.

Du Hanqing a oftat melancolic. „Pentru ei, sunt puțin mai bun decât un servitor. Sunt acolo doar ca să le aduc ceai și să le torn apă.”

În spatele paravanului, Li Jinglong asculta în tăcere conversația lor.

„Poate că lucrurile se vor îmbunătăți odată ce vei promova examenul”, îl liniști Hongjun.

„Nici vorbă”, spuse Du Hanqing. „Probabil că îmi voi petrece restul vieții servindu-i.”

„Cum ar putea fi așa? Odată ce vei promova, vei deveni funcționar public…”

Du Hanqing îi zâmbi ușor. „Câți membri are familia ta? Probabil ești foarte bogat.”

După o clipă de gândire, Hongjun răspunse: „Suntem doar eu și tatăl meu și... un unchi care nu e rudă de sânge – nici eu nu știu cum să-i spun...” Într-adevăr, ce era Qing Xiong pentru el, mai exact?

„Ah? Amândoi sunt bărbați?” Du Hanqing era surprins. „Ești adoptat?”

„Cam așa ceva”, spuse Hongjun. „Ei m-au crescut. N-am avut niciodată o mamă.”

Gura lui Li Jinglong nu se oprea din zvâcniri. Dar, după ce se gândi mai bine, și el era puțin surprins. Hongjun le vorbea rar despre familia lui.

Du Hanqing râse. „Nu-i de mirare că păreai puțin diferit.”

Hongjun nu știa ce să creadă despre acest comentariu. Du Hanqing suspină în sinea lui. „Sincer să fiu, nu știu ce vezi la mine.”

Ce văd la el? se gândi Hongjun. Ce vrea să spună cu asta? Eu nu văd nimic special la el.

Li Jinglong se încruntă.

„Mă bucur foarte mult că ești prietenul meu”, a continuat Du Hanqing. „Nu prea am prieteni în Chang'an. Dacă ai timp, vino să mă vezi din nou la Academia Imperială.”

Hongjun a dat din cap. Până acum, Li Jinglong era aproape sigur că vulpea yao nu observase nimic neobișnuit. S-a relaxat și a sorbit din apă, continuând să asculte.

Chelnerul le servise felurile de mâncare pe care le comandaseră. Du Hanqing era foarte interesat de familia lui Hongjun, așa că Hongjun alegea câteva anecdote fără importanță pentru a-i răspunde la întrebări, jucându-se cu un pachet de hârtie în timp ce vorbea – pulberea medicinală pe care tocmai o preparase. Ezită de mai multe ori, dar nu găsi niciodată un moment potrivit pentru a-l deschide.

Nu numai că Hongjun nu a reușit să obțină nicio informație de la Du Hanqing, dar a sfârșit prin a divulga tot mai multe detalii despre el însuși. La masa alăturată, Li Jinglong se agita îngrijorat, temându-se că Hongjun va trăda întregul Departament de Exorcizare cu următoarea lui scăpare.

La final, Du Hanqing era în culmea veseliei. „Hongjun, îmi placi atât de mult.”

Hongjun se simți puțin stânjenit. Mânat de vinovăție, schimbă repede subiectul. Du Hanqing părea să se aștepte la reacția lui și scoase un suspin ușor.

Când se înseră, Hongjun îl conduse pe Du Hanqing până la poarta Academiei Imperiale, în sunetul tobelor de seară. „Mă întorc. Tu... ai grijă de tine.”

Du Hanqing se întoarse și îi zâmbi lui Hongjun, apoi îi înmână o brățară din piatră albă, legată cu un nod din paie. „Îmi place foarte mult Buddha din jad pe care mi l-ai dăruit. Asta este pentru tine. Nu am jad, așa că l-am înlocuit cu piatră. Sper să nu ți se pară prea grosolană.”

Hongjun acceptă brățara și dădu din cap, luptându-se cu un val de neliniște.

„Să mergem într-o excursie în afara cetății după ce se termină examenul”, spuse Du Hanqing.

Hongjun fu de acord și îl îndemnă să intre înainte de ora stingerii. Du Hanqing se întoarse și intră în Academia Imperială chiar când toba de seară își termină bătăile.

Dezamăgit, Hongjun a cărat brățara în timp ce se îndrepta singur pe străzi. Era toamnă târzie și noaptea se lăsa devreme; înainte să ajungă acasă, cetatea era întunecată ca smoala.

Vocea lui Li Jinglong s-a auzit brusc de pe marginea drumului. „Bună treabă.”

Hongjun tresări. Era deprimat, așa că se limită să răspundă: „Nu a fost nimic.”

Li Jinglong stătea drept în roba sa de luptă de un albastru intens, croită din brocartul pe care nobila consoartă Yang le dăruise cu o zi înainte. Hainele elegante nu făceau decât să-i accentueze frumusețea.

Observând direcția privirii lui Hongjun, Li Jinglong se uită în jos la el. „Arată bine?”

Hongjun dădu din cap. Li Jinglong continuă: „Și tu ai un set. Mâine va fi prima noastră misiune oficială și vom merge pregătiți. Toată lumea va purta uniformă.”

Murmurând în semn de aprobare, Hongjun îl urmă pe Li Jinglong înapoi la Departamentul de Exorcizare.

„Ești supărat”, spuse Li Jinglong.

Hongjun murmură din nou.

Li Jinglong se întoarse. „Pentru că nu te las să salvezi vulpea aia?”

„Șefule Li”, începu Hongjun, adunându-și curajul, „toți yao sunt atât de răi și de neiertat pentru tine?”

Li Jinglong se încruntă. „Hongjun, nu poți să-i iei pe yao drept oameni! Yao înțeleg emoțiile umane și se pot comporta foarte asemănător cu ei, dar vulpea aia doar se folosește de tine. Toate vulpile yao vor să se agațe de cineva. Nu l-ai auzit pe Jinyun în ziua aceea? Din tot ce spun vulpile yao, cât crezi că este adevăr și cât este minciună?”

„Dar...”

„Fără dar!” spuse Li Jinglong. „Te folosește! Nu te lăsa păcălit atât de ușor!”

Discursul pasionat al lui Li Jinglong a fost întrerupt de un zgomot puternic din stomacul său.

A urmat o tăcere scurtă, dar semnificativă.

Probabil îi este foame, s-a gândit Hongjun. Oamenii flămânzi au întotdeauna un temperament urât.

„Ai prea multă încredere în ceilalți”, a continuat Li Jinglong. „Încearcă să te farmece. Tot ce a spus astăzi a fost pentru a te face fericit și pentru a părea demn de milă. Poate că a inventat totul. Ca să nu mai vorbim de faptul că, dacă îl lăsăm să plece după ce îi ucidem mâine întreaga familie, chiar crezi că nu se va întoarce să se răzbune?”

Stomacul lui Li Jinglong scoase un alt zgomot audibil. Hongjun nu mai putu rezista și izbucni în râs.

„Nu râde!” îi strigă Li Jinglong.

Hongjun a făcut un gest cu mâna, încheind conversația. Frustrat, Li Jinglong nu a putut decât să-l însoțească înapoi la Departamentul de Exorcizare în tăcere.

Toți ceilalți îi așteptau pe cei doi să se întoarcă pentru cină. De îndată ce a pășit înăuntru, Hongjun a aruncat cercul de piatră albă pe masă pentru a semnala că misiunea lui era îndeplinită.

„Am mâncat deja”, spuse el și se îndreptă spre camera sa pentru a se culca.

„Frânghie de iarbă și cerc de jad”, spuse A-Tai după ce aruncă o privire la brățară. „Se pare că vulpea aceea mică intenționează să se dedice lui Hongjun.”

Li Jinglong îl urmă pe Hongjun prin curte, doar pentru a descoperi că acesta închisese deja ușa. Nu avu de ales decât să se întoarcă la masă și să-și mănânce cina într-o atmosferă sumbră. Siguri că planul lor se va desfășura fără probleme a doua zi, tovarășii lui nu îl mai întrebă nimic, din tact.

Capitolul 24: Audiența imperială pe Muntele Li

În acea noapte, Hongjun a avut un alt coșmar.

În visul său, Du Hanqing era învăluit în flăcări aprige, sânge curgând din pielea sfâșiată, sub care începuse să apară o blană de vulpe însângerată. Chinuită de agonie, vulpea se zbătea să se elibereze din învelișul uman, lăsând în urmă o dâră de sânge în timp ce grăsimea îi trosnea și ardea, urlând de durere.

Hongjun se ridică brusc în pat cu un strigăt ascuțit.

„Hongjun?”, strigă Mergen de la ușă. Intră și îi puse o mână pe frunte lui Hongjun. Hongjun se prăbuși slab în brațele lui, respirând superficial.

Era al doilea coșmar de acest fel. Se strădui să se ridice în pat, în timp ce își recăpăta respirația. După ce se adună puțin, îl privi pe Mergen.

„În noaptea în care cerbul alb a plecat”, spuse Mergen încet, „coșmarurile au răsunat peste câmpii”.

Îi turnă lui Hongjun o cană cu apă, apoi recită în tăcere o incantație deasupra lui. Hongjun acceptă apa, simțind că inima lui care bătea cu putere începu în sfârșit să se calmeze după ce o bău. „Ce vrei să spui?”

„Lupul cenușiu este paznicul zilei, în timp ce cerbul alb este protectorul nopții”, spuse Mergen. „În patria mea există o legendă care spune că, atunci când cerbul alb dispare în întuneric, copiii aflați departe de casă vor fi chinuiți de coșmaruri... Ți-e dor de casă?”

Hongjun dădu din cap. „Puțin.”

Mergen îl bătu ușor pe umăr pe Hongjun, zâmbind. „Toată lumea trebuie să plece de acasă la un moment dat, când crește.”

„Așa e.” Hongjun coborî capul și îi făcu un semn de mulțumire lui Mergen. Se simțea mult mai bine după ce termină de băut apa. Se întinse din nou și, de data aceasta, dormi fără să fie deranjat de vise.

Când Hongjun se trezi devreme a doua zi dimineață, nimeni altcineva nu era treaz. Crapul yao, care auzise tot ce se întâmplase noaptea trecută, se apropie de el în timp ce se spăla pe dinți lângă fântână.

„De ce îți pasă atât de mult de vulpea yao? Nu e nici rudă, nici prieten cu noi, iar noi abia avem timp să ne asigurăm că oamenii din Chang'an vor fi bine.”

Hongjun s-a șters la gură în timp ce se gândea la întrebare. „Dar nu sunt și eu un yao? Șeful va afla într-o zi.”

„Tu nu ești ca vulpile”, spuse crapul yao. „Nici șefului nu-i pasă de mine. Dacă vrei să dai vina pe cineva, dă vina pe vulpile alea că nu i-au jurat loialitate tatălui tău pe vremuri. Ele și-au provocat singure această nenorocire. Oricum, tu nu mănânci orice și orice? Nu te-am auzit niciodată vorbind despre cum toate ființele vii sunt egale când vine vorba de consumul de carne.”

„Nu e același lucru”, protestă Hongjun. „A nu mânca carne este o alegere făcută din compasiune, dar a mânca carne este și o modalitate de a elibera animalele de suferință. Qing Xiong a spus asta.”

„Bună dimineața, șefule.”

Auzind salutul lui Qiu Yongsi către Li Jinglong din spatele lor, Hongjun și crapul yao amuțiră. O clipă mai târziu, Mergen intră în curte dinspre strada din afară.

„Ai terminat?”, întrebă Li Jinglong.

Mergen dădu din cap.

„Ce ai ieșit să faci, atât de devreme dimineața?”, întrebă Hongjun.

Mergen zâmbi misterios și își duse un deget la buze - Vei afla în curând.

Li Jinglong se întoarse către Hongjun. „Nu-ți face griji - de data asta am auzit doar partea despre compasiune. Hai să luăm micul dejun; te poți schimba după ce mănânci.”

Problemele mari cât cerul păreau adesea nesemnificative după o noapte de somn bun. Frustrările lui Hongjun se topiseră, dar stânjeneala lui în preajma lui Li Jinglong rămăsese. După micul dejun, însă, Li Jinglong i-a aruncat doar o privire superficială înainte de a le cere tuturor să se schimbe în uniformele oficiale.

Uniformele Departamentului de Exorcizare fuseseră cusute din brocartul de mătase dăruit de împărat și de nobila consoartă Yang. Hainele exterioare erau confecționate din țesătură de culoare bleumarin închis, de cea mai bună calitate, care contrasta cu straturile inferioare de culoare albă ca zăpada, și erau croite în stil de luptă, cu mâneci strânse la manșete, ceea ce avea efectul de a lărgi umerii și de a îngusta talia. Spre deosebire de roba largă changpao purtată de funcționarii civili, tivurile acestor uniforme erau croite mai scurte decât lungimea completă pentru a facilita mișcarea în luptă, dezvăluind câțiva centimetri din cizmele de luptă negre ca cărbunele - fără a mai menționa faptul că roba lor flutura mult mai spectaculos în timp ce mergeau.

Toți și-au aranjat rând pe rând reverele în fața oglinzii. Așa cum se spune, hainele fac omul - toți arătau incredibil de eleganți. Chiar și Qiu Yongsi, care de obicei purta haine de cărturar, arăta foarte bine în uniformă. Dar dintre cei cinci, cel mai arătos era Hongjun. De când ajunsese în Chang'an, Hongjun se îmbrăca în haine din pânză groasă, cu mâneci strânse, cu un bluzon alb și pantaloni albastru pal: hainele unui fiu de fermier. Niciun om obișnuit nu ar fi putut să le poarte, dar Hongjun se născuse cu o frumusețe extraordinară și reușea să facă ca hainele sale umile să pară proaspete și tinerești. Acum, îmbrăcat în materiale mai fine, putea fi confundat cu fiul unui tânăr nobil, cu o frumusețe atât de orbitoare încât era dificil să-l privești în față.

„Gulerul e puțin strâmt...”, spuse Hongjun, dezvăluindu-și adevărata natură în clipa în care deschise gura.

Li Jinglong îl ajută să-l desfacă. „Am uitat de guler.”

El invitase croitorul mai devreme, rugându-l să facă o comandă urgentă. Hongjun nu era acasă în acel moment, dar uniforma i se potrivea ca o mănușă. Hongjun se uită la el, confuz. „Nimeni nu mi-a luat măsurile.”

Li Jinglong tuși stânjenit și le spuse tuturor: „Vedeți, v-am spus că o să i se potrivească”.

„Șefule, ai un ochi incredibil”. Mergen îi arătă degetul mare ridicat.

Hongjun îl privi pe Li Jinglong cu scepticism. „De unde știai măsurile mele?”

„Bine, gata cu întrebările...” Li Jinglong îi înmână lui Hongjun o haină asemănătoare unui halat de baie în miniatură, apoi arătă spre ușă. „Ești slab, așa că i-am pus să folosească materialul în plus pentru a face un set suplimentar.”

„Zhao Zilong!” strigă Hongjun din toate puterile, ținând în mână halatul micuț.

„Ce este, ce este?” Zhao Zilong veni în fugă. Deși trăise atâția ani, era prima dată când purta haine. Văzând că Li Jinglong nu îl uitase, exclamă bucuros, apoi ridică halatul și își băgă un braț păros în el. După ce strânse bine cordonul, pânza din spate îi acoperea aproape coada. Li Jinglong îi dădu și o geantă de umăr, probabil pentru a transporta polenul uitării.

Toată lumea izbucni în râs.

„Lasă-mă să arunc o privire”, spuse crapul yao, sărind în sus și în jos în fața oglinzii.

„Astăzi vom rămâne împreună”, spuse Li Jinglong. „Aceasta este o zi care va decide viața sau moartea, existența sau dispariția. Nu folosiți polenul uitării fără un motiv întemeiat.”

Toți au fost de acord, și-au luat armele și s-au pregătit să plece. Inima lui Hongjun bătea cu putere în piept. În sfârșit înțelesese de ce Li Jinglong spusese „dacă departamentul iese cu bine din asta” în noaptea precedentă. Când l-a privit din nou pe Li Jinglong, șeful i-a răspuns cu un zâmbet slab. Nu-ți face griji, părea să-i spună expresia lui, totul va fi bine.

În acea dimineață, ploaia torențială se abătu asupra Muntelui Li, udând hainele călătorilor care urcau pe versanții acestuia. Lângă drum, un gardian Shenwu spunea panicat: „Generale! Te rog, urcă în trăsură!”

Cu bastonul în mână, Feng Changqing se chinui să urce versantul, șchiopătând pas cu pas spre reședința imperială a împăratului, situată mai sus pe munte. El făcu un semn cu mâna. „Nu contează. Îl privești de sus pe acest general?”

Gărzile nu au avut de ales decât să privească în tăcere cum Feng Changqing, aplecat, urca drumul. Părinții lui Feng Changqing muriseră când era mic, iar bunicul său matern fusese victima unui complot orchestrat de fostul cancelar Li Linfu pentru a-l exila în Anxi. Feng Changqing își petrecuse viața rătăcind de colo-colo, ducând grele sarcini militare cu corpul său schilodit, înainte de a-și demonstra talentul uimitor sub comanda lui Gao Xianzhi, când generalul îi învinsese pe Patola cel Mic și Patola cel Mare în succesiune rapidă. În decursul a treisprezece ani, el a ajuns la statutul de general de temut, comparabil cu veterani celebri precum Geshu Han.

Feng Changqing a luptat și a câștigat numeroase bătălii în Regiunile Occidentale, datorită comenzii sale aproape impecabile pe câmpul de luptă. Nimeni nu s-a gândit de două ori înainte să-l ridiculizeze pe Li Jinglong, dar aceiași oameni nu au avut niciodată curajul să-l batjocorească pe fragilul Feng Changqing. El era comandantul unor armate numeroase, iar fiecare cuvânt al său avea, în mod natural, o greutate impresionantă. Deși Feng Changqing nu deținea în prezent nicio funcție oficială, în ziua în care s-a întors victorios la curte, el a prezentat un memoriu de aproape zece mii de cuvinte lui Li Longji, solicitând reforme agricole în regiunile de frontieră. Acest memoriu sugera, de asemenea, adoptarea unei politici de conciliere cu vecinii, astfel încât soldații aflați în expediții lungi să poată reveni acasă. Acest lucru i-a adus lui Feng Changqing o reputație excelentă în rândul oficialilor militari și al trupelor lor.

Un eunuc intră în grabă în Palatul Huaqing de pe Muntele Li, cu hainele grele de rouă. Înăuntru, Li Longji dormea profund, cu Yang Yuhuan în brațe. Eunucul se temea să-i trezească, dar se temea la fel de mult că Feng Changqing ar putea da buzna cu bastonul în mână și că niciunul dintre gărzile de afară nu ar îndrăzni să-i blocheze calea.

Copleșit de anxietate, eunucul deschise gura, dar nu scoase niciun sunet.

„Dacă s-a întâmplat ceva, spune. Nu te mai eschiva.” Vocea lui Li Longji se auzi din spatele perdelei patului - împăratul era treaz.

„Cât e ceasul?” se auzi vocea leneșă a lui Yang Yuhuan.

„Generalul Feng Changqing așteaptă afară. Spune că trebuie să raporteze Majestății Tale despre o problemă extrem de urgentă...”

Li Longji se ridică în pat. „Ce s-a întâmplat acum?”, mormăi el. „Nu ar trebui să fie nicio problemă... Nici măcar nu i-am atribuit lui Changqing nicio sarcină. L-a trimis Ministerul Războiului?”

Eunucul nu avea niciun răspuns.

„Ar putea fi un raport militar?”, se gândi Li Longji. „Dar Guozhong? De ce nu i l-a dus mai întâi lui Guozhong?”

„A spus că este... hm, strâns legat de soarta Marelui Tang.”

„Despre ce este vorba?”, întrebă Li Longji, fluturând nerăbdător mâna. „Spune-i că știm. Când a sosit?”

„A ajuns la poalele muntelui înainte de miezul nopții trecute și a urcat pas cu pas”, răspunse eunucul.

„Dar generalul Feng are dificultăți în a merge”, spuse Yang Yuhuan. „De ce a urcat până aici? Majestate...”

Neavând altă opțiune, Li Longji se înfășură în mantia sa cu dragon și ieși din dormitor, cu părul încă desfăcut pe umeri.

În holul lateral, îl găsi pe Feng Changqing sprijinindu-se de baston, gâfâind după aer în timp ce întâlnea privirea solemnă a lui Li Longji.

„Nu e nicio grabă”, îl asigură Li Longji, în ciuda nemulțumirii sale. „Adu-i generalului Feng un scaun și o cană cu apă - nu te grăbi.”

Feng Changqing nu putea să nu tremure în timp ce îl privea pe Li Longji.

Li Longji era înaintat în vârstă. Deși avea grijă de el, după șase decenii de viață, era imposibil ca trupul său să nu dea semne de declin. Feng Changqing, pe de altă parte, nu împlinise încă șaizeci de ani, dar arăta cu mulți ani mai bătrân decât Li Longji.

„Când supusul tău urca astăzi Muntele Li...”, începu Feng Changqing, în timp ce accepta un prosop de la un eunuc. Își șterse sudoarea de pe frunte și gâfâi: „... din nu știu ce motiv, mi-am amintit de Majestatea Ta... de silueta frumoasă a Majestății Tale din acel an”.

„Silueta frumoasă din ce an?”, începu Li Longji să râdă.

Feng Changqing o privi pe Li Longji. „În primul an al erei Tanglong, când v-ați adunat trupele în fața Pavilionului Lingyan.”

Realizând că fusese trezit pentru a-i satisface nostalgia lui Feng Changqing, Li Longji nu știa dacă să râdă sau să plângă. Dar intuiția sa, ascuțită de zeci de ani de domnie, îi spunea că orice subiect ar fi vrut Feng Changqing să abordeze cu această discuție despre vremurile de demult nu era o chestiune simplă.

„Dacă nu ne-ai fi reamintit, aproape că am fi uitat”, spuse Li Longji zâmbind. El acceptă un bol cu supă de ginseng de la un eunuc, luă o înghițitură, apoi spuse: „Oh, dă-i și lui Changqing un bol”.

În acel an, ofițerii gărzii imperiale Li Xianfu și Ge Fushun s-au răzvrătit, preluând controlul asupra Gărzii Yulin pentru a o asasina pe împărăteasa văduvă Wei, care dorea să urmeze exemplul împărătesei Wu Zhao și să urce pe tron ca împărăteasă. Li Longji și mătușa sa, prințesa Taiping, își adunaseră trupele în fața Pavilionului Lingyan, gata să apere până la moarte domnia familiei Li. Au luptat pentru a pătrunde în palat și i-au ucis pe conspiratorii prințesa Anle, Wu Yanxiu, Shangguan Wan'er și mulți alții, pentru a smulge națiunea din mâinile lor lacome.

Acele evenimente păreau să fi avut loc cu o viață în urmă. Dar când Feng Changqing le-a adus din nou în discuție, Li Longji nu a putut să nu simtă o umbră a pasiunii fierbinți care îl animase la acea vreme.

„A fost și primul an al erei Kaiyuan”, a spus Feng Changqing.

Dacă Li Longji își amintea corect, acela era anul în care luase măsuri decisive pentru a zădărnici ambițiile prințesei Taiping, care a fost ulterior executată. Acel eveniment a marcat începutul unei epoci de aur pentru Marele Tang.

„Changqing, trebuie să știi că prosperitatea din zilele noastre este o binecuvântare pentru popor”, spuse Li Longji. „Este un lucru bun că sabia noastră nu mai trebuie ascuțită.” Începuse să înțeleagă ce voia să spună Feng Changqing și, astfel, îi răspunse în același mod voalat - indiferent ce avea Feng Changqing de raportat, împăratul nu dorea să provoace agitație la curte.

„Majestatea Ta, ești înțelept, desigur”, a spus Feng Changqing. „Doar că, după ce m-am gândit la Majestatea Ta în acele zile, nu m-am putut abține să nu-mi amintesc propriile acțiuni din trecut.”

O ușoară încruntare i-a brăzdat fruntea lui Li Longji.

„Slujitorul tău Changqing a ascuns vreodată vreun raport militar de curtea Majestății Tale de când s-a înrolat sub comanda lui Gao Xianzhi?”

„Nu”, a spus Li Longji. „Deși ai dezvăluit multe minciuni din gura altora.”

„Slujitorul tău Changqing te-a mințit vreodată, Majestatea Ta?”, a întrebat din nou Feng Changqing.

„În întreaga lume, tu ești cel mai probabil să spui adevărul sincer, indiferent dacă situația o cere sau nu.” Vocea lui Li Longji avea o autoritate incontestabilă. „Deși s-ar putea să nu spui ceea ce alții vor să audă, tu nu minți niciodată. Spune-ne, ce se întâmplă în Chang'an?”

Li Longji fusese formidabil în tinerețe. Deși în ultimii ani se dedase mai des plăcerilor trupești, era încă lucid când venea vorba de chestiuni fundamentale legate de bine și rău.

Feng Changqing ridică o mână tremurândă și arătă spre propriul gât. „Dacă supusul tău Changqing rostește astăzi un cuvânt fals, Majestatea Ta, poți să-mi iei capul care se află pe acest gât. Supusul tău nu va scoate niciun cuvânt de plângere.”

Li Longji încruntă sprâncenele. Nu avea idee ce îl adusese pe Feng Changqing la el într-o astfel de dispoziție. În cele din urmă, spuse: „Vorbește.”

Pe măsură ce soarele urca tot mai sus pe cer, clopotul a început să bată la locul de examinare pentru examenul imperial din partea de nord a cetății. Aproape două mii cinci sute de cărturari au fost percheziționați și li s-au atribuit plăcuțe numerotate înainte de a intra în incintă, în șir indian. Rânduri de camere individuale se întindeau cât vedeai cu ochii, legate între ele de coridoare lungi, fiecare ușă fiind numerotată în conformitate cu ciclul sexagenar tradițional.

Fiecare candidat aștepta la ușa corespunzătoare simbolului său ca un supraveghetor să treacă pe lângă el și să îi verifice identitatea și acreditările. Abia atunci putea să-și agățe simbolul la ușă și să intre. Odată ce ușa era închisă în urma lor, supraveghetorul punea un sigiliu pe ușă; fiecare cameră era complet izolată, cu excepția unei mici ferestre în ușă pentru lumină, prin care servitorii aduceau mese standard și aruncau deșeurile candidaților. Examinații rămâneau în aceste camere pe durata celor trei zile ale examenului.

Erau zeci de rânduri de camere, cu o sută de camere pe fiecare rând. După ce toate ușile au fost închise, examenul a început - imensa sală de examinare a devenit tăcută ca un mormânt.

Mișcându-se cât mai silențios posibil, exorciștii au terminat de târât o serie de servitori adormiți într-un colț al unui depozit și le-au înfășurat mantalele servitorilor peste noile lor uniforme.

Li Jinglong a șoptit: „Să începem”.

Crapul yao s-a ghemuit în spatele butoiului cu apă și a împărțit pudra sedativă. Cu medicamentul în mână, exorciștii s-au despărțit și au plecat în direcții diferite.

Hongjun a pășit repede pe coridor, ținând capul plecat. S-a uitat în fiecare cameră pe lângă care a trecut, căutând semnele lui A-Tai pe mânecile sau tivurile hainelor cărturarilor. De fiecare dată când găsea unul, lăsa o urmă superficială pe tocul ușii cu unul dintre cuțitele sale de aruncat.

A-Tai făcu la fel, prefăcându-se că aruncă priviri nevinovate în fiecare cameră pe lângă care trecea.

„Hei!”

Un supraveghetor îl zări pe A-Tai în timp ce acesta se plimba pe coridor și îi făcu semn să se apropie. „Vino aici.”

A-Tai se conformă. Înainte ca supraveghetorul să apuce să întrebe de ce un servitor se furișa în camerele candidaților, o mână îl trase de poala robei din spate.

Întoarcându-se confuz, supraveghetorul a fost răsplătit cu o față plină de polen al uitării, din partea crapului yao. „Fie ca norocul să fie cu tine...”

Supraveghetorul a strănutat. A-Tai s-a întors imediat și a fugit ca o briză puternică, în timp ce crapul yao s-a repezit într-un colț și s-a furișat, lăsându-l pe supraveghetor clipind nedumerit.

Pe un alt coridor, un paznic îl opri pe Qiu Yongsi. „Stai! De ce nu te-am văzut...”

Din nou, crapul yao aruncă polenul său - „Noroc și la revedere!”

Paznicul strănută, iar o expresie absentă îi apăru pe chip, în timp ce Qiu Yongsi și crapul yao se despărțiră repede.

Hongjun se opri la o altă cameră și se uită înăuntru. De data aceasta, îl găsi pe Du Hanqing stând cu spatele drept la birou. Hongjun ezită puțin, apoi trecu pe lângă cameră.

Li Jinglong ieși în liniște din colț, cu sprâncenele încruntate, în timp ce privea silueta lui Hongjun care se îndepărta. Spre surprinderea lui, Hongjun se întoarse curând. Li Jinglong se ascunse din nou în spatele acoperirii.

Cu cuțitul în mână, Hongjun păru să ezite o clipă, înainte de a se hotărî și de a zgâria o urmă pe tocul ușii. Cu ochii înroșiți la margini, se îndepărtă hotărât.

Câteva clipe mai târziu, Mergen se apropie de cameră și se aplecă să inspecteze semnul de pe ușă. Aruncă o privire înăuntru, suspină ușurat și adânci semnul cu o mișcare rapidă a mâinii, înainte de a pleca.

Li Jinglong rămase cu privirea fixă, neștiind ce să creadă. Tocmai când era pe punctul de a pleca, apăru și A-Tai, care inspectă ușa lui Du Hanqing înainte de a pleca în viteză. Următorul fu Qiu Yongsi.

Când Qiu Yongsi a cotit colțul, aproape că s-a ciocnit de Li Jinglong. S-a încordat imediat și a afișat un zâmbet. „Oh, șefule, tu ești.”

„Se pare că mi-am făcut griji degeaba”, a spus Li Jinglong rece. „Toți sunteți destul de protectori cu Hongjun.”

Qiu Yongsi a râs. „Ne este teamă că o singură greșeală ne va ruina toate eforturile. Suntem mereu de partea ta când contează cel mai mult, nu-i așa, șefule?” L-a bătut pe Li Jinglong pe umăr.

După ce toate camerele au fost marcate, toată lumea s-a întors în magazie pentru a verifica din nou numerele.

„Două sute șaizeci și șase de camere”, a spus Li Jinglong. „Asta e tot. Acum așteptăm clopoțelul.”

Hongjun tăcu. Niciunul dintre ceilalți nu spuse nimic, iar atmosfera deveni tensionată.

Li Jinglong puse mâna pe umărul lui Hongjun. „După ce închidem cazul ăsta, să ieșim cu toții să ne distrăm. Spuneți-mi, unde vreți să mergeți?”

„Serios?!” exclamă Hongjun, înveselindu-se.

Li Jinglong a strâns din dinți. Cam atât cu compasiunea ta...

„Cartierul Pingkang!” a răspuns imediat Qiu Yongsi.

„Cartierul Pingkang”, a fost de acord A-Tai zâmbind.

„Cartierul Pingkang e în regulă?” a întrebat Hongjun. „Nu am fost încă acolo... Desigur, dacă nu vrei, nu-i nimic...”

„Atunci, cartierul Pingkang”, spuse Mergen. „Nu vom petrece noaptea acolo; vom urmări doar niște dansuri și vom asculta niște muzică. Ar trebui să fie în regulă, nu? Cartierul Pingkang nu este, uhh... genul ăla de loc.”

„Și tu?!” Pentru o clipă, Li Jinglong nu știa ce să mai spună. Nu putea să înțeleagă deloc ce se petrecea în mințile subordonaților săi.

„Eu... uh... îmi păstrez prima dată pentru cea albă...”, bâlbâi Mergen. „Lasă, îți spun altă dată. Dar să bem și să ascultăm muzică e în regulă.”

„Cartierul Pingkang e în regulă?” întrebă crapul yao. „Vreau să mă întorc și să mă uit mai atent la pictura aceea.”

„Cartierul Pingkang să fie!” declară Qiu Yongsi.

„Bine!” strigară toți cu bucurie, votul majorității zdrobind singurul disident. Li Jinglong își apăsă mâna pe frunte.

Prima lovitură a clopotului puse capăt oricărei conversații; toată lumea se ridică și se pregăti să plece.

La a doua lovitură a clopotului, supraveghetorii luară teancurile de pergamente de examen și pășiră repede pe fiecare coridor, trecând câte un pergament prin fereastra fiecărei camere, apoi grăbindu-se la următoarea imediat ce examenul le ieșea din mâini. În acest fel, toate camerele fură verificate rapid.

Soarele ardea acum puternic, iar transpirația îi umezise palmele lui Hongjun. Afară, cineva strigă: „Livrare de apă!”

Exorciștii s-au amestecat în mulțimea de servitori, fiecare purtând un coș cu ulcioare goale. Au ținut capul plecat în timp ce gărzile au verificat fiecare coș, apoi au plecat să facă livrările. Li Jinglong ținea un sac cu pudră sedativă în mâna stângă și un ulcior cu apă în dreapta; la fiecare ușă marcată, el turnă în secret puțin din medicament în ulcior înainte de a-l înmâna gărzilor. Paznicul umplea ulciorul cu apă și îl dădea prin fereastră, unde era primit de candidat.

Cinci rânduri, apoi încă cinci. Fiecare rând avea aproape o sută de camere, iar toți exorciștii transpirau abundent când au terminat. Când s-au întors în magazie, Li Jinglong a văzut că era timpul să înceapă următoarea fază a planului lor. „E timpul să plecăm.”

Exorciștii au sărit peste zid și s-au retras peste stradă pentru a observa, toți agitându-se emoționați. Pregătirile le-au luat toată dimineața, iar aerul de toamnă începea să se răcească după-amiaza. Hongjun nu putea să nu se îngrijoreze dacă vulpile vor bea apa și dacă doza va fi suficient de mare - retrospectiv, Li Jinglong avusese o presimțire când i-a spus lui Hongjun să mărească doza.

Li Jinglong a așteptat răbdător încă puțin, apoi a inspirat adânc - chiar și el părea puțin neliniștit. Curând, zgomotul copitelor de-a lungul aleii a anunțat sosirea trăsurilor care îi transportau pe Gao Lishi și pe mai mulți oficiali de la Ministerul Ritualurilor, veniți să supravegheze examenul.

Acesta era momentul pe care Li Jinglong îl așteptase. „Să mergem.”

„Stați.” Hongjun îi opri. „Dacă nu a funcționat? Nu vor pleca prea curând; ar trebui să mai așteptăm puțin?”

„Am testat medicamentul tău pe servitori mai devreme”, spuse Li Jinglong. „Știm că doza este suficient de mare.”

„Dacă nu l-au băut?”

„L-am pus pe Mergen să se strecoare în Academia Imperială în această dimineață și să mărească cantitatea de sare din mâncarea tuturor cu aproape jumătate, pentru orice eventualitate.”

Hongjun, A-Tai și Qiu Yongsi îl priviră uimiți. Qiu Yongsi fu primul care vorbi: „Șefule, după ziua de azi, te voi urma oriunde!”

Lui A-Tai nu-i venea să creadă. „Cine ești tu?!”

„Exagerați”, spuse Li Jinglong cu umilință. „Aveți grijă cum vă comportați când ne întoarcem. Haideți să mergem!”

Li Jinglong își scoase roba de servitor, dezvăluind uniforma albastru închis de dedesubt. Cu Sabia Înțelepciunii legată la brâu, arăta impunător în hainele primite în dar de la împărat. Ceilalți i-au urmat exemplul și și-au dezvăluit și ei uniformele oficiale, urmându-l pe Li Jinglong în timp ce acesta se îndrepta cu pași mari spre locul examenului.

Capitolul 25: Reuniune la locul examenului

Gao Lishi venise să patruleze locul examenului însoțit de ministrul și ministrul adjunct al Riturilor, precum și de marii secretari ai Belvederei Profunzimii Literare și ai Belvederei Răspândirii Dreptății. Supraveghetorii examenului s-au adunat în grabă în centrul locului de examinare pentru a-i întâmpina și a primi instrucțiunile pe care le aveau de oferit.

Conversația lor veselă a fost întreruptă de un strigăt din exterior. „Acesta este locul examenului imperial. Nu sunt permise persoane străine!”

„Departamentul de Exorcizare a Demonilor desfășoară aici activități oficiale. Toată lumea, dați-vă înapoi!”

Gao Lishi a rămas fără cuvinte.

Zgomotul certurilor se intensifică pe măsură ce oficialii vizitatori se roteau dintr-un coridor pentru a privi în afara porții. Qiu Yongsi ridică vocea și strigă: „Li Jinglong, șeful Departamentului de Exorcizare a Demonilor din cadrul Curții Imperiale de Revizuire Judiciară, a sosit...”

Li Jinglong îi aruncă o privire.

„Li Jinglong! Ce faci?!” strigă Gao Lishi.

În timp ce gărzile se înghesuiau să-i oprească, Hongjun și-a folosit lumina sacră din spatele lui Li Jinglong. Gărzile muritoare nu erau pe măsura unei astfel de arme; toți au fost aruncați înapoi. Intrarea a explodat în haos. Gărzile și-au scos armele, îndreptându-le spre Li Jinglong și cei patru subordonați ai săi.

Supraveghetorii examenului nu au văzut decât o străfulgerare de lumină, iar apoi subordonații lui Li Jinglong i-au doborât pe paznici la pământ. Gao Lishi a știut imediat că era vorba de o problemă. Dacă Li Jinglong nu mințise în legătură cu acea noapte la Palatul Daming, aceștia trebuiau să fie exorciștii lui. Indiferent dacă atacul tânărului era un truc de salon sau o demonstrație a abilităților sale reale, dacă acești oameni se luptau aici, paznicii de la poartă nu le-ar fi putut face față. Nu avea de ales decât să-l calmeze pe Li Jinglong.

„Lăsați-l să intre!”, strigă Gao Lishi.

Exorciștii intrară în sala de examinare. Li Jinglong îi făcu lui Gao Lishi o plecăciune potrivită rangului său, nici mai mult, nici mai puțin.

„Li Jinglong, Departamentul de Exorcizare a fost dizolvat oficial”, a spus Gao Lishi. „Timpul suplimentar care ți-a fost acordat a fost doar pentru ca tu să poți elibera clădirea. De ce ești aici și provoci tulburări?”

Ministrul Ritualurilor a râs disprețuitor, scrutându-l pe Li Jinglong de sus până jos cu un rânjet pe față.

Era prima dată când Departamentul de Exorcizare auzea despre asta. Toți îl priviră pe Li Jinglong șocați.

Li Jinglong nici măcar nu clipi. „Ne aflăm astăzi aici din ordinul Majestății Sale pentru a supraveghea examenele imperiale și a elimina creaturile malefice care amenință locul de desfășurare a examenelor.”

Supraveghetorii au schimbat priviri, iar câțiva au început să râdă. „Li Jinglong, te simți bine?”, a întrebat ministrul riturilor. „Să-ți chemăm un doctor...”

„Majestatea Sa se întoarce de pe Muntele Li, dar nu este nevoie să așteptăm întoarcerea sa”, a spus Li Jinglong cu fermitate. „Până să sosească, rog ca toți stimabilii oficiali de aici să ne fie martori. Vă rog să mă urmați.”

Nu a așteptat un răspuns și a pășit pe coridor.

„Li Jinglong! Ce faci?!” a strigat Gao Lishi.

Hongjun și ceilalți au pornit în urma liderului lor. Gao Lishi și restul au alergat după ei, iar exorciștii s-au dat la o parte pentru a face loc oficialilor guvernamentali.

„Li Jinglong!” a strigat Marele Secretar al Belvederei Profunzimii Literare. „Integritatea examenelor imperiale este strâns legată de viitorul națiunii. Nu este loc pentru lipsa ta de respect aici!”

Auzind voci ridicate afară, candidații s-au uitat pe furiș pe fereastră, curioși. Au fost întâmpinați de imaginea lui Li Jinglong care mergea cu pași mari pe coridor, urmat de Gao Lishi, care striga: „Li Jinglong! Ai înnebunit! Gărzi! Arestați-l...”

„Care dintre voi îndrăznește să încerce?!” La acest singur strigăt al lui Hongjun, niciunul dintre gardieni nu a îndrăznit să avanseze. Toți au rămas uimiți când Li Jinglong s-a îndreptat spre o cameră și a dat un șut în ușă, spărgând încuietoarea dintr-o singură lovitură.

„Ce faci?!” a strigat unul dintre oficiali.

Cărturarul din interior a țipat alarmat, privindu-l pe Li Jinglong cu ochii mari. Inima lui Hongjun bătea cu putere și se simțea de parcă ar fi fost udat cu apă rece. Coridorul era mortal de liniștit, în timp ce același gând trecea prin mintea fiecărui exorcist: „Suntem condamnați”.

„Am greșit ușa, îmi cer scuze.” Li Jinglong închise ușa.

Toată lumea era șocată și fără cuvinte.

Li Jinglong a deschis cu piciorul o altă ușă. Copleșit de furie, Gao Lishi a strigat: „Li Jinglong!”

Dar a tăcut în clipa în care Li Jinglong s-a dat la o parte. În interiorul camerei, o grămadă de haine era îngrămădită în fața biroului, în care se ascundea o vulpe cenușie adormită.

Hongjun aproape că a strigat de bucurie, în timp ce ceilalți au răsuflat ușurați.

„Ce este asta?” Gao Lishi îi privi pe rând pe fiecare dintre supraveghetori, ca și cum ar fi bănuit că este victima celei mai mari farse din lume.

Ministrul Riturilor se uită în jur, apoi se clătină înapoi și căzu pe spate de frică. „Asta... asta...”, bâlbâi el. „Ce înseamnă asta?!”

„Unde este candidatul?!” strigă un supraveghetor șocat.

Li Jinglong scrută fețele din jurul său. Ceilalți exorciști făcură la fel, căutând orice mică urmă de emoție.

Mergen a dat subtil din cap - creierul complotului nu părea să fie prezent. Când cărturarul din camera alăturată a scos capul să se uite, Qiu Yongsi l-a împins înapoi înăuntru, în timp ce Hongjun a învârtit încuietoarea.

„Rețineți vulpea”, spuse Li Jinglong rece. „Luați și simbolul și hainele. Acum, trecem la următorul.”

„Mai sunt și alții?!” Supraveghetorii erau uimiți.

Gao Lishi încă nu-și revenise când Li Jinglong a spart ușa următoare. „Stați!”

„Să așteptăm ce?” întrebă Li Jinglong. „Generale Gao, o haită de vulpi susține examenul imperial al Marelui Tang chiar în acest moment. Nu ți-e teamă că funcțiile noastre oficiale vor fi invadate de yao?”

El pusese degetul pe rană. Toți oficialii prezenți - supraveghetorii, marii secretari, ministrul și ministrul adjunct al riturilor - au simțit un fior rece pe șira spinării când au realizat gravitatea problemei.

„Priviți.” Li Jinglong a spart mai multe uși la rând, apoi a făcut un pas înapoi pentru a permite oficialilor să vadă bine, înainte de a-i ordona lui Mergen să adune vulpile dinăuntru și să le aducă în mijlocul curții. Qiu Yongsi a lipit câteva talismane pe terenul de paradă pentru a forma un cerc spiritual și a aruncat toate vulpile adormite înăuntru.

Pe măsură ce tot mai multe vulpi erau descoperite, calmul lui Gao Lishi părea să se destrame. „Stai! Li Jinglong, trebuie să explici ce anume...”

„Lasă-mă să sparg și eu o ușă”, a spus Hongjun.

„Dă-i drumul”, i-a spus Li Jinglong. „A-Tai, ia-i pe ceilalți și capturează restul.”

„Oprește-te, oprește-te!” Unul dintre marii secretari era pe punctul de a hiperventila, de parcă Li Jinglong transforma cumva cărturarii dinăuntru în vulpi de fiecare dată când spărgea o ușă.

„Li Jinglong! Ce vrăjitorie e asta?!” striga Gao Lishi.

Hongjun și-a satisfăcut impulsurile distructive cu câteva lovituri puternice, iar Li Jinglong a scos vulpile din camere.

După încă trei uși, ministrul riturilor a strigat: „Circumstanțele acestui caz sunt încă neclare! Li Jinglong! Oferă o explicație adecvată înainte de a mai sparge alte uși!”

„Departamentul de Exorcizare nu se află în competența Ministerului Ritualurilor. Cheamă-l pe ministrul Justiției”, a spus Li Jinglong.

„Li Jinglong!” a urlat Gao Lishi. „Nu știu cum, dar asta e opera ta! Tu... tu vrei să te răzbuni!”

Li Jinglong l-a privit pe Gao Lishi, apoi s-a întors de la uși și s-a îndreptat spre oficiali. Îngroziți, Gao Lishi și ceilalți s-au dat înapoi, temându-se că și ei se vor transforma în vulpi sub cizma lui Li Jinglong.

Confruntarea lor a fost întreruptă de o declarație care a răsunat pe coridoare:

„Majestatea Sa a sosit!”

Locul examenului era în fierbere. Candidații, care nu aveau habar ce se întâmplă, s-au înghesuit la ferestrele lor mici, disperați să-l zărească pe Li Longji. Împăratul era îmbrăcat în haine obișnuite și mergea cu pași mari, în timp ce Feng Changqing se târa în urma lui, sprijinindu-se în baston.

Li Longji se opri la marginea terenului de paradă pentru a privi vulpile îngrămădite în formație, cu o expresie de șoc pe chip. Se uită înapoi la Feng Changqing, care doar îi făcu un semn cu mâna, invitându-l să se apropie: „Maiestate”.

Toți oficialii se înclinară în semn de salut când Li Longji ajunse în fața lor.

Li Jinglong și-a strâns pumnul. „Raportez Majestății Tale; generalul Gao și ceilalți domni de aici mă ajută în prezent să capturez aceste vulpi yao.”

Li Longji a aruncat o privire către Gao Lishi. „Este adevărat?”, a întrebat el, cu o expresie sumbră.

Gao Lishi tremura din toate încheieturile. Li Jinglong jucase foarte bine - nu avea de ales decât să fie de acord. „Da... da... Deși acest supus nu știe încă de ce...”

Li Longji se opri în fața uneia dintre camere. „Deschide ușa. Să vedem.”

Mâna supraveghetorului tremura atât de tare încât avea dificultăți în a introduce cheia în broască. Hongjun se repezi înainte și deschise ușa de lemn cu un zgomot puternic.

Li Jinglong ridică mâna pentru a-l opri pe Li Longji înainte ca acesta să intre în cameră, dar Feng Changqing îi făcu semn să nu se amestece. Fiul Cerului era la fel de impunător ca întotdeauna. Li Longji intră singur în cameră și ridică vulpea inconștientă de ureche pentru a o examina. „Câte mai sunt?”

„Raportez, Majestate, că sunt în total două sute șaizeci și șase”, răspunse Li Jinglong.

Furia întunecă fața lui Li Longji. În camera următoare, nimeni nu a trebuit să deschidă ușa; împăratul a spart-o cu piciorul.

Și, iată, era încă o vulpe.

Două ore mai târziu, un adevărat munte de vulpi adormite zăcea îngrămădit pe terenul de paradă. Hongjun pregătise un medicament extrem de puternic și niciuna dintre vulpile yao nu se trezise încă.

Li Longji stătea pe un scaun adus de cineva, gâfâind după aer. Li Jinglong văzu frica neexprimată din ochii împăratului când acesta se uită în direcția lui Li Jinglong.

„Asta e pentru tine.” Li Jinglong a scos o vulpe mică din grămadă și i-a dat-o lui Hongjun. Un Buddha de jad era legat în jurul uneia dintre labele sale din față.

Foarte ușurat, Hongjun a deschis gura să-i mulțumească, când Li Jinglong a spus: „Dar vreau să-mi faci o favoare, Hongjun.”

La apus, micuța vulpe se trezi într-o cușcă din biroul imperial al Palatului Xingqing. Deschise ochii tresărind, zărind talismanele lipite pe cușcă. Privirea îi zbura prin cameră.

„Nu-ți face griji”, îi spuse Hongjun de cealaltă parte a camerei. „Aici ești în siguranță, nu te vor găsi.”

Fiecare fir de blană de pe corpul vulpiței mici se ridică. Ea îl privi pe Hongjun cu neîncredere. Hongjun stătea pe pervazul ferestrei, cu un picior ridicat pe margine, iar celălalt atârnând liber, o siluetă frumoasă pe fundalul cerului roz al serii.

„Îmi pare rău”, spuse Hongjun. „Am venit la Academia Imperială în acea zi pentru a vă investiga pe toți.”

„Tu... tu... Cine ești?”

„Un exorcist”, răspunse Hongjun în șoaptă.

„M-ai mințit!”, strigă vulpea mică.

„Dar ți-am și salvat viața”, spuse Hongjun. „Altfel, ai fi fost deja moartă.”

„Unde sunt ceilalți?”, întrebă vulpea cu voce tremurândă.

„Adevărata lor formă a fost dezvăluită. Cine te-a trimis aici?”

Micuța vulpe se înfioră. Hongjun înclină capul și îi zâmbi creaturii. „Spune-mi cine a orchestrat toate astea și te voi lăsa să pleci.”

Vulpea mică rămase tăcută o clipă, cu lacrimi în ochi, tremurând ca o frunză. „Nu știu”, suspină ea. „Te implor, lasă-mă să plec.”

„Ai ucis atât de mulți cărturari”, spuse Hongjun. „Nu ești chiar nevinovată, nu-i așa?”

„Nu am ucis pe nimeni! Chiar nu am făcut-o!”

„Dar ceilalți?”

Vulpea mică tăcu.

„Ați conspirat pentru a ucide două sute șaizeci și șase de cărturari, printre care mulți viitori oficiali ai Marelui Tang.”

„Dar chiar nu am făcut-o. Nu m-au lăsat niciodată să absorb esența muritorilor. Când am ajuns, ceilalți deja supseseră copilul până la ultima picătură.”

Hongjun se cutremură, părul de pe ceafă ridicându-i-se.

„Mi-au spus să înlocuiesc un cărturar, așa că am făcut ce mi s-a spus. Te implor! Hongjun, te rog!”

Hongjun sări de pe pervazul ferestrei și suspină. Se ghemui pentru a examina vulpea mică, ochii lui umbriți de vinovăție. „Îmi pare rău”, spuse el în cele din urmă.

Când s-a aplecat să presare pudră medicinală în cușcă, vulpea mică i-a mușcat degetul. Hongjun a țipat de durere, dar vulpea a leșinat din nou.

Li Jinglong a ieșit în grabă din ascunzătoarea sa din spatele raftului cu cărți și l-a apucat pe Hongjun de degetul arătător mușcat. „Te-ai rănit? Lasă-mă să văd.”

„Nu e nimic”, a spus Hongjun. „Pe munte eram mușcat tot timpul de animale.”

O clipă mai târziu, Li Longji ieși și el din spatele raftului de cărți - auzise întreaga conversație.

Hongjun se îndreptă. Li Jinglong spuse în numele lui: „Maiestate, acest supus dorește să ceară îndurare pentru această vulpe yao în numele lui Hongjun. Nu a făcut niciodată rău unui om…”

„Bine.” Li Longji făcu un gest cu mâna. „Lăsăm această decizie în seama ta.”

Împăratul părea să fi îmbătrânit cu zeci de ani în lumina soarelui apus, pașii lui siguri transformându-se într-un mers obosit în timp ce ieșea din biroul imperial. Hongjun răsuflă ușurat și îl urmă, cu Li Jinglong alături.

„Dacă nu am fi văzut cu ochii noștri”, spuse Li Longji fără să-și întrerupă mersul, „nu am fi crezut niciodată ceva atât de fantastic.”

Yang Yuhuan stătea pe treptele curții din spatele Palatului Xingqing, luminată de soarele apus, privind cu uimire șocantă vulpile adormite îngrămădite în mijlocul curții palatului. Ducesa de Guo și Yang Guozhong, care au sosit după ea, au pălit când au văzut scena. Feng Changqing și Gao Lishi stăteau de o parte și de alta, în timp ce eunucii aduceau scaune din interiorul palatului, oferindu-le membrilor familiei imperiale care tocmai se întorseseră de la Palatul Huaqing.

Yang Yuhuan abia putea să-și creadă ochilor. „Deci la asta se referea generalul Feng…”

„Da”, răspunse Feng Changqing. „Toate acestea sunt vulpi yao care s-au deghizat în cărturari cu intenția de a arunca Marele Tang în haos.”

Qiu Yongsi, A-Tai și Mergen stăteau de pază în fața vulpilor, cu armele în mână, pregătiți să lovească într-o clipă dacă vulpile yao se trezeau brusc.

Li Longji trecu pe lângă muntele de vulpi yao fără să arunce o privire în lateral. Cu un suspin profund, se lăsă pe scaunul așezat în vârful scării. Yang Yuhuan se uită la vulpi, apoi la Li Longji, care îi luă mâna în a lui. „Jinglong”, spuse împăratul, „spune-le tuturor povestea.”

Stând la baza scărilor, Li Jinglong a început solemn povestea sa. „Maiestate, Alteță, domnilor și miniștri, această poveste începe când Hongjun a ajuns pentru prima dată în Chang'an...”.

A început cu întâlnirea lui Hongjun cu marele pește Fei'ao. Când a menționat cartierul Pingkang, Yang Yuhuan a încruntat sprâncenele. „Deci asta s-a întâmplat. Erai în cartierul Pingkang pentru a investiga un caz?”

Li Jinglong a făcut o pauză. Adunându-și curajul, a spus: „Da, acest supus a descoperit... energia yao în cartierul Pingkang.”

Înainte ca Hongjun să poată protesta, Li Jinglong l-a redus la tăcere cu o privire.

A înșela suveranul este o infracțiune capitală... au gândit ceilalți subordonați ai săi. Ei bine, îți vom da o șansă să-ți repari reputația. Oricum, era vina lui Hongjun.

Li Jinglong a continuat să descrie aventurile lor în cartierul Pingkang, descoperirea vulpii yao și modul în care indiciile i-au condus la descoperirea implicării lui Fei'ao - singurul lucru pe care l-a omis a fost pierderea cuțitului de aruncat al lui Hongjun. Hu Sheng și gărzile care se aflau la poarta cetății în acea noapte au fost chemați ca martori pentru a corobora povestea.

Li Longji, nobila consoartă Yang și restul familiei Yang au fost uimiți de această poveste. Cu vocea tremurândă, ducesa de Guo a spus: „Ați luptat cu aceste creaturi în Palatul Daming?”

Yang Guozhong a încruntat sprâncenele. „Cum poți fi atât de sigur că aceste vulpi au înlocuit cu adevărat cărturarii, că nu este vorba de o iluzie...”

Li Longji îl întrerupse ridicând mâna. „Am văzut dovezi ale acestui lucru cu ochii noștri. Nu există nicio îndoială în privința acestui detaliu. Li Jinglong, continuă.”

Li Jinglong descrise tot ce se întâmplase în Palatul Daming. El adăugă: „Creatura a fost extrem de greu de înfrânt, iar multe vase de aur și comori din Palatul Daming au fost distruse în timpul luptei. Supusul tău Jinglong se teme...”

„Realizările tale de astăzi au compensat cu prisosință pierderile”, a spus Li Longji. „Nu trebuie să-ți faci griji. Vom prelua responsabilitatea pentru daune.”

Toți cei cinci membri ai Departamentului de Exorcizare au simțit o povară ridicându-se de pe umerii lor - puteau să-și ia adio de la această datorie.

Li Longji auzise deja întreaga poveste de la Feng Changqing, dar era și mai șocantă venind din gura lui Li Jinglong. În cele din urmă, Li Jinglong a concluzionat: „Aceste vulpi yao intenționau să distrugă ordinea curții. Crimele lor sunt de neiertat. Acest supus te îndeamnă, Majestate, să le elimini fără întârziere”.

„Vom face cum sugerezi”, spuse Li Longji cu răceală. „Ministerul Riturilor va anunța familiile celor decedați și le va oferi despăgubiri pentru pierderea suferită.”

Ministrul Riturilor se înclină în semn de aprobare. Yang Yuhuan suspină, cu ochii plini de milă.

„Subiectul acesta are un subordonat pe nume Tigra Yazdegerd”, continuă Li Jinglong. „El este moștenitorul tronului fostului Imperiu Persan...”

„Yazdegerd?” O expresie de recunoaștere apăru pe chipul lui Li Longji. „Care este relația lui cu Narsieh?”

„Narsieh era tatăl meu.” A-Tai păși în față și se înclină în fața lui Li Longji.

Li Longji îl examină pe A-Tai. „Te-ai întors?”, întrebă el, cu voce gravă.

A-Tai expiră lung și îi zâmbi ușor. „Da. Doresc să servesc interesele Marelui Tang.”

Li Longji se încruntă, parcă pierdut în vreo amintire. Li Jinglong vorbi din nou. „Tigra este un discipol al zoroastrismului și excelează în arta mânuirii focului. Incinerarea vulpii yao este o sarcină pe care o poate îndeplini cu ușurință.”

O expresie de reticență se citea pe fețele lui Yang Yuhuan, Yang Guozhong și ducesei de Guo, dar vocea lui Li Longji era plină doar de ură. „Ardeți-le!”

Aceste vulpi yao îi înșelaseră pe toți pentru a înlocui sute de cărturari la examenele imperiale. Dacă acest lucru ar fi ieșit la iveală, prestigiul curții Marelui Tang și reputația împăratului său ar fi suferit daune ireparabile, iar examenul imperial în sine ar fi devenit o glumă. Gândul era de nesuportat. Li Jinglong a făcut un pas înapoi și i-a făcut semn lui A-Tai să înceapă.

„Dacă nu vrei să privești, poți să pleci”, i-a șoptit Li Jinglong lui Hongjun.

„E în regulă”, răspunse Hongjun.

A-Tai murmură o incantație. În timp ce razele sângerii ale soarelui apus se înclinau peste piață, mii de raze de lumină roșie izbucniră din inelul de pe mâna lui și se transformară în flăcări furioase. Cu o mișcare a evantaiului, focul și vântul se transformară într-un ciclon, măturând spre muntele de vulpi yao.

Toate cele două sute de vulpi s-au trezit, țipetele lor îngrozitoare răsunând din interiorul conflagrației zgomotoase, dar nu aveau scăpare. Țipetele lor au fost înăbușite în câteva secunde, iar o tăcere morbidă a cuprins curtea palatului, în timp ce flăcările linseseră cerul, emanând un miros înțepător. Odată ce toate vulpile au pierit, o explozie înfricoșătoare de energie s-a ridicat în aer.

Li Longji a tremurat, iar toți au pălit.

Aceasta era manifestarea resentimentului și a energiilor malefice eliberate de vulpile yao la moartea lor. Ea clocotea fără încetare, strecurându-se în cer sub forma unei flăcări negre.

Acest lucru era total în afara așteptărilor lui Li Jinglong. „Protejați-l pe Majestatea Sa!”, strigă el.

În acel moment, Hongjun simți un val copleșitor de ostilitate amenințând să spargă zidurile inimii sale, tot felul de durere și furie revărsându-se din interiorul său. Li Jinglong îl trase deoparte și se așeză în fața lui.

Energia furioasă slăbi imediat ce Hongjun se afla în spatele lui Li Jinglong. Flacăra neagră se înălță tot mai sus, apoi se avântă în cer într-un arc curbat, ca un meteor care traversează cerul, până când în cele din urmă dispăru complet.

Yang Yuhuan se încruntă. „Ce a fost asta?”

„Raportez Alteței Voastre”, spuse Mergen, „că aceea a fost o manifestare a energiei malefice pe care creaturile malefice o acumulează după ce absorb esența și sângele muritorilor. Acum că monștrii au fost uciși, sufletele victimelor lor se vor întoarce în meridianele cerești. Nu este nevoie să vă faceți griji.”

Sub vălul catifelat al nopții, grămada de cadavre de vulpi yao trosnea, arse până la cenușă. Niciunul dintre martori nu îndrăznea să rupă tăcerea apăsătoare care domnea peste curtea palatului, fiecare fiind prins în propriile calcule tăcute.

Capitolul 26: Compasiune

„Li Jinglong, tu și subordonații tăi rămâneți în palat”, spuse Li Longji. „Toți ceilalți sunt liberi. Se face târziu. Guozhong, mâine patrulează terenul de examinare împreună cu Changqing.”

După ce toți s-au înclinat și au plecat, Li Longji și Yang Yuhuan s-au retras în sala din spate a Palatului Xingqing. Li Jinglong simți că evenimentele de astăzi fuseseră un șoc mare pentru împărat; acesta avea nevoie de timp pentru a-și pune ordine în gânduri. Scoase sabia și începu să scormonească printre cadavrele arse ale vulpilor yao.

„Ar trebui să ai mai multă grijă cu sabia ta”, spuse Qiu Yongsi. „Nu e un vătrai.”

Li Jinglong îl privi fix pe Qiu Yongsi, dar Mergen începu să râdă. „Deci nu mai trebuie să plătim despăgubiri pentru Palatul Daming?”

„Excelentă veste!” răspunse A-Tai zâmbind.

Văzând că Hongjun doar suspină, Li Jinglong îl întrebă: „Ce este? Am făcut deja ce mi-ai cerut și am făcut o excepție pentru vulpea aceea. De ce ești încă atât de posomorât?”

Hongjun se gândi la ce spusese Li Jinglong cu o seară înainte - nu avea idee dacă vulpea mică mințise în legătură cu uciderea oamenilor. Simțea că Li Jinglong avusese dreptate, iar gândul acesta îl întristă.

„Mulțumesc”, spuse Hongjun. „Doar că mă simt ca și cum aș fi fost păcălit. Crezi că Du Hanqing...”

„Uneori, ignoranța este o binecuvântare.” Li Jinglong făcu un gest cu mâna. „Nu pune asta la inimă; întoarce pagina și uită de el. Îi vom da niște polen al uitării și îl vom elibera mai târziu, și totul se va termina.”

„Nu te simți mizerabil”, spuse Mergen zâmbind.

„Bine.” Hongjun începu să zâmbească și el.

În scurt timp, un eunuc a sosit pentru a-l invita pe Li Jinglong în sala laterală, unde împăratul ordonase să li se pregătească o masă. Servitorii însărcinați să curețe mizeria lăsată de vulpi ajunseseră și ei, așa că exorciștii l-au urmat pe eunuc prin grădinile imperiale ale Palatului Xingqing pentru a lua o cină târzie.

O masă oferită personal de Li Longji - această dovadă de favoare era la un alt nivel decât orice altceva pe care îl experimentaseră până atunci. Yang Yuhuan ordonase chiar bucătarilor să pregătească o porție din „sângele poporului”, pe care Hongjun o devorase fără grijă. Li Jinglong, însă, părea să aibă încă ceva pe suflet.

„Cazul este închis acum, nu-i așa?”, îl întrebă Qiu Yongsi.

„Da.” Cu această reamintire, Li Jinglong a început să zâmbească din nou. „Vă mulțumesc tuturor pentru munca depusă.”

Li Longji i-a chemat din nou în timp ce se bucurau de ceaiul de după masă. Toți s-au spălat pe mâini, s-au șters pe față și l-au urmat pe eunuc într-o clădire elegantă numită Căderea Florii de Aur.

„Tigra este chemat la o audiență cu împăratul”, a anunțat eunucul.

Nimeni nu se aștepta ca Li Longji să-l cheme pe A-Tai primul. Li Jinglong îi făcu un semn cu capul și îi zâmbi încurajator. A-Tai expiră încet, își scoase cizmele și păși înăuntru. Curând sosise un al doilea mesaj de la nobila consoartă Yang, care le cerea celorlalți să se bucure de flori și ceai în fața Căderii Florilor de Aur, în timp ce așteptau.

Era o noapte mohorâtă de toamnă; Li Jinglong nu știa ce flori ar fi trebuit să admire. Neavând nimic mai bun de făcut, se sprijini de perete și trase un pui de somn. Ultimele zile îl epuizaseră. În timp ce moțăia, capul îi căzu pe umărul lui Hongjun, până când se prăbuși peste el. Hongjun îl cuprinse cu un braț în jurul taliei pentru a-l ține, în timp ce discuta în șoaptă cu Mergen și Qiu Yongsi.

Două ore mai târziu, A-Tai a apărut, iar Li Longji i-a chemat pe Qiu Yongsi și Mergen.

Li Jinglong s-a trezit brusc și și-a șters saliva de la gură. „Am fost chemați?”, a întrebat el, dezorientat.

„Nu încă.” Hongjun a considerat și el că era ciudat. De ce îi chema individual și în perechi? Dar Mergen și Qiu Yongsi s-au întors în scurt timp, după ce au schimbat doar câteva cuvinte.

„A spus că noi trei ar trebui să ne întoarcem fără tine; nu mai este nevoie de noi în seara asta”, a spus Mergen.

„Duceți-vă”, a spus Li Jinglong. „Zhao Zilong încă așteaptă la sediu.”

El și Hongjun i-au condus, Li Jinglong frecându-și fața într-o stare de somnolență. Curând, cei doi au fost chemați și ei; Li Longji ceruse ca Li Jinglong să intre împreună cu Hongjun.

Căderea Florii de Aur avea un bazin limpede în centrul curții, lângă care se afla un divan jos, cu un paravan octogonal pictat cu cocori celestiali. Felinarele pâlpâiau, iar muzica qin se auzea din depărtare în rafale sporadice de note. Un copac ginkgo vechi de un secol creștea din centrul iazului, frunzele sale aurii foșnind la sunetul qin-ului ca un vast câmp de flori aurite. Era o priveliște frumoasă.

Li Jinglong își frecă fața cu mâna. Li Longji stătea pe divanul jos, în timp ce Yang Yuhuan pregătea pastile medicinale lângă el. Li Jinglong începu să se încline în semn de respect, dar Li Longji îl opri. „Nu e nevoie. Ia loc.”

Servitorii imperiali au adus un alt divan jos, iar Li Jinglong și Hongjun s-au așezat confortabil. Au stat în tăcere în timp ce li se servea ceaiul, înainte ca Li Longji să înceapă să vorbească.

„Jinglong, aceasta este o mare realizare. Spune-ne, ce recompensă dorești?”

„Acest supus și-a îndeplinit doar datoria și nu îndrăznește să accepte recompense pentru că a acționat în serviciul națiunii. Acest supus este deja copleșit de recunoștință că, Maiestate, ești dispus să ierți tulburările pe care le-am provocat la Palatul Daming.”

Deși cuvintele sale erau umile, Li Jinglong le rosti cu o demnitate liniștită. Yang Yuhuan părea încă îngrijorată, dar apoi un zâmbet mic îi apăru pe față. „Vezi, această consoartă a ghicit corect.”

Li Longji a început să râdă, iar atmosfera serioasă s-a destins considerabil.

„Dar răul trebuie eradicat din rădăcini”, a continuat Li Jinglong. „În câteva zile, acest supus își va duce subordonații din nou în cartierul Pingkang pentru a vedea dacă vreun yao ne-a scăpat.”

Li Longji a dat din cap în semn de aprobare. „Dacă este pentru treburi oficiale, atunci du-te unde trebuie.”

„Mă tem că oamenii din Chang'an vor fi din nou...” a început Li Jinglong.

„Să emitem un edict imperial?” a întrebat Li Longji.

Toată lumea a râs din nou. „Supusul tău nu ar îndrăzni să ceară așa ceva”, a spus Li Jinglong.

Hongjun se scărpină pe gât. „Maiestate, încă mai datorăm magazinului șase mii patru sute de arginți pentru polenul uitării. Ai putea să ne acoperi și asta?”

Li Jinglong era îngrozit.

„Ce este polenul uitării?” întrebă Yang Yuhuan. „De ce este atât de scump?”

Când Hongjun începu să explice, Yang Yuhuan păru uluită. „Chiar există așa ceva în această lume?”

„O pulbere care poate șterge toate datoriile, ranchiunile, afecțiunea și resentimentele și poate elibera oamenii de durere”, spuse Li Longji. „Un medicament mistic ca acesta trebuie să fie unul dintre cele mai rare din lume.”

Yang Yuhuan zâmbi. „Dar oricât de mari ar fi bucuriile și durerile cuiva, ele rămân totuși ale tale. Nu asta dă sens vieții? Chiar dacă cineva mi l-ar oferi, nu l-aș lua niciodată.”

Li Longji râse. „Ai dreptate. Dacă cineva ni l-ar oferi, nici noi nu l-am lua. Deși ne temem că există anumite lucruri pe care nici polenul uitării nu le poate șterge.”

Yang Yuhuan a pufnit. „Ei bine, nu știu ce să zic.”

Hongjun și Li Jinglong nu aveau nici cea mai mică idee despre ce era vorba în această discuție - probabil o mică ceartă între ei. „Data viitoare când voi cumpăra, pot să-ți iau și ție”, propuse Hongjun.

„Cere-i o promisiune scrisă lui Guozhong”, spuse Li Longji fără să stea pe gânduri. „Din moment ce iubita noastră consoartă a vorbit, nu vom avea nevoie de nimic.”

Hongjun dădu din cap. Se gândi să ceară mai multă mâncare, dar Li Jinglong îl lovi cu cotul în coaste. Oprește-te cât ești în avantaj; nu cere mai mult.

„Ziua de azi a dovedit că întâlnirea predestinată pe care am avut-o în copilărie a fost reală”, spuse Yang Yuhuan cu voce joasă. „Voi, exorciștii, interacționați frecvent cu forțe stranii și zeități rare. Aveți vreo poveste interesantă pe care să mi-o împărtășiți?”

Deși Li Jinglong avusese o primă experiență reală cu exorcizarea în ultimele săptămâni, în cele din urmă, el era totuși un muritor care nu crescuse alături de aceste lucruri, ca ceilalți. „De ce nu-i povestești Alteței Sale câteva întâmplări?”, a sugerat el.

Hongjun o plăcea foarte mult pe Yang Yuhuan. Se simțea revigorat de fiecare dată când interacționa cu ea, ca și cum s-ar fi scăldat într-o briză de primăvară. Avea talentul de a-i face pe cei din jur să se simtă în largul lor; nu era de mirare că împăratul o plăcea atât de mult. Hongjun a ales câteva povești despre yao pentru început. Dornică să afle mai multe, Yang Yuhuan i-a pus întrebare după întrebare, iar Hongjun i-a povestit despre una și alta, de la meridianele cerești la meridianele pământești, la „misterul dincolo de mister, poarta către toate adevărurile esențiale” al lui Laozi și despre cum cerul și pământul au fost create inițial din haos.

Li Jinglong nu avea idee că Hongjun era atât de cunoscător. Era singurul din Departamentul de Exorcizare care nu avea niciun interes să se laude și nici nu era excesiv de mândru de identitatea și statutul său. Obișnuia să dea din cap sau să fie de acord în tăcere cu ceea ce spuneau ceilalți, dar, de fapt, putea să vorbească fără oprire despre misterele cerului și pământului.

„Ești taoist?”, l-a întrebat Li Longji.

„Păi...”, Hongjun nu știa prea bine cărei școli aparținea. Dacă ar fi trebuit să spună, probabil că Qing Xiong îi expusese mai des doctrinele budiste decât filosofiile taoiste. „Cred că aș putea fi considerat budist, nu?”, se gândi Hongjun o clipă, apoi spuse: „Qiu Yongsi pare a fi taoist”.

„Dar colegul tău Shiwei?” întrebă Yang Yuhuan.

Hongjun ezită. „Poate un șaman?”

„Iar Tigra este prințul sacru al zoroastrismului.” Li Longji râse. „Dacă voi patru v-ați certa, fiecare ați apela la zei diferiți. Ce original!”

„Există multe tehnici spirituale în lume, dar toate sunt manifestări diferite ale acelorași principii fundamentale”, a răspuns Hongjun. „Tatăl meu m-a învățat că nu este nevoie să te concentrezi asupra detaliilor, atâta timp cât intențiile tale sunt onorabile.”

Toți au dat încet din cap.

Li Jinglong crezuse că împăratul îi chemase pentru că avea întrebări rămase în legătură cu cazul și voia să discute planurile viitoare ale lui Li Jinglong. Nu știa că vor petrece o eternitate discutând despre demoni și zeități în mijlocul nopții. Toate astea, și împăratul voia pur și simplu să fantasmeze despre atingerea nemuririi?

Ce pierdere de timp. Putea la fel de bine să se ducă acasă să doarmă.

„Ei bine, tinere”, spuse în cele din urmă Yang Yuhuan, „mai am o întrebare.”

„Da?” Hongjun nu se supuse etichetei, ținând cu îndrăzneală ceșcuța de ceai într-o mână, în timp ce își aruncă glezna peste genunchii lui Li Jinglong, de parcă Palatul Xingqing ar fi fost propria lui casă.

„Există ceva în această lume care să fie etern?”

Li Jinglong nu-și putea stăpâni curiozitatea. Îi dădu piciorul lui Hongjun la o parte și îl privi din profil.

Realizând că fusese prea neglijent, Hongjun se așeză drept. Se gândi o clipă, apoi spuse: „Nu, nu există”.

„Nu există?” întrebă Yang Yuhuan.

„Nu există”, spuse Hongjun cu fermitate. „Dacă ar trebui să numesc ceva, ar fi doar cerul de deasupra și pământul de dedesubt.”

Hongjun arătă cu ceșcuța de ceai spre cerul de toamnă presărat cu stele deasupra capetelor lui Yang Yuhuan și Li Longji. Zâmbind, recită: „Cerul și pământul trăiesc veșnic; ele nu trăiesc pentru ele însele și, astfel, sunt cu adevărat veșnice. Dacă toate ființele caută nemurirea, o fac doar pentru ele însele. Astfel, între cer și pământ, nimic nu este veșnic”.

Pentru o clipă, Li Jinglong a simțit că Hongjun, ținând în mână ceașca de ceai, ar fi putut să-l înfrunte pe Fiul Cerului, pe nobila consoartă și chiar pe zeii lumii cu aceeași lipsă de teamă. Privirea lui avea o puritate care mișca inimile tuturor celor care îl priveau în ochi.

Hongjun și-a coborât privirea de la stele, întorcându-se spre Yang Yuhuan și Li Longji, și a zâmbit. „Dar cred că uneori reîncarnarea și atingerea nirvanei sunt propriile lor forme de nemurire. Cei care au părăsit această viață se pot reîntâlni în următoarea, deși nu există nimic etern; aceasta este lucrarea destinului.”

„Atunci, există vreun medicament care poate prelungi viața unei persoane?”, a întrebat Yang Yuhuan cu blândețe.

Li Longji o luă pe Yang Yuhuan de mână, iar ea îl privi.

„Cu cât trăiești mai simplu, cu atât ești mai aproape de cer și pământ și cu atât vei trăi mai mult”, spuse Hongjun.

Li Longji începu să râdă. „Las-o baltă, nu te mai frământa. Kong Hongjun, ești un copil înțelept.”

Yang Yuhuan a suspinat. „Dacă ar putea să-i permită Majestății Tale să trăiești o mie sau zece mii de ani, această consoartă ar fi dispusă să se cultive într-un yao pentru a-ți prelungi durata de viață.”

„A trăi o viață umană obișnuită este mult mai bine decât a trăi o viață confuză ca un yaoguai fără un nivel superior de conștiință”, a spus Hongjun. „Cocorii pot trăi o mie de ani, iar broaștele țestoase pot trăi zece mii, dar toate ființele au propriul lor destin. Acest lucru nu poate fi schimbat.”

„Dacă te gândești bine”, a adăugat Li Jinglong, „dacă le-ai oferi majorității muritorilor șansa de a schimba locul cu o broască țestoasă și de a-și petrece viața lungă târându-se prin noroi, aproape nimeni nu ar accepta.”

Yang Yuhuan și Li Longji au râs amândoi. Li Longji a murmurat pentru sine: „Într-adevăr.”

Hongjun a avut o idee. „De fapt, există o modalitate de a prelungi durata de viață.”

Ceilalți trei au răsuflat șocați. „Care este?”

„Să devii un Buddha”, a spus Hongjun.

„Bine, bine”, a spus Li Jinglong. „Nu te entuziasma prea tare.”

Li Longji și nobila consoartă Yang și-au pus mâinile pe frunte în timp ce Hongjun continua. „Toate ființele vii au acest potențial în ele. A elibera ființele vii de suferință înseamnă a te elibera pe tine însuți.”

„Ce copil inteligent ești”, a spus nobila consoartă Yang zâmbind. „Tocmai acum, când ai spus „să devii un Buddha”, mi-ai amintit brusc de cineva.”

„Cine?” Hongjun i-a zâmbit înapoi.

În timp ce nobila consoartă Yang îl privea pe Hongjun, zâmbetul i se estompă și sprâncenele i se încruntară, ca și cum se străduia să-și amintească ceva. „Nu-mi amintesc... Am doar senzația că te-am mai văzut undeva.”

„Poate că era destinul să ne întâlnim?”, sugeră Hongjun.

„Mm... Prima dată când te-am văzut...” Nobila consoartă Yang își apăsă degetele pe spațiul dintre sprâncene. „Zâmbetul tău mi s-a părut atât de familiar. Dar nu-mi dau seama cu cine semeni.”

„În acest caz”, spuse Li Longji, „poate că ar trebui să lăsăm totul în voia sorții. S-au întâmplat deja prea multe astăzi. Du-te și odihnește-te. Șefule Li, adu-ți tânărul prieten înapoi pentru a discuta din nou despre misterele lumii într-o altă zi.”

Li Jinglong a înțeles că era timpul să plece, așa că l-a tras pe Hongjun în picioare pentru a-și lua rămas bun. Yang Yuhuan, însă, i-a făcut semn să se apropie. „Hongjun, vino aici.”

„Nu-mi spune că vrei să adopți încă un fiu?”, a întrebat Li Longji râzând.

Yang Yuhuan a ales o prăjitură de pe o farfurie din apropiere și i-a dat-o lui Hongjun. În timp ce Hongjun îi mulțumea, Yang Yuhuan a spus: „Copilul ăsta e prea drăguț. Vărul meu are atâția copii, dar niciunul nu e atât de fermecător ca el.”

Când Li Jinglong și Hongjun au ieșit în sfârșit din palatul imperial, noaptea era deja adâncă. Li Jinglong ținea cușca cu vulpea mică în timp ce înaintau încet pe străzi.

Hongjun a smuls o frunză dintr-un copac de pe marginea drumului și s-a întors să-l privească. „Am spus ceva greșit astăzi?”

„Nu.” Colțul gurii lui Li Jinglong s-a ridicat într-un zâmbet. „Te-ai descurcat bine. Devii din ce în ce mai inteligent.”

Li Jinglong își dădea seama că Hongjun învăța repede. Comparativ cu cât de anxios era când s-a alăturat Departamentului de Exorcizare, acum se adaptase mult mai bine la viața din Chang'an.

„Sunt prea prost”, spuse Hongjun, jenat. „Nu înțeleg niciodată când începeți să vorbiți în ghicitori.”

De fapt, Hongjun îi urmase pur și simplu pe toți, confuz, pe tot parcursul cazului, începând să înțeleagă întorsăturile de situație abia când se apropiau de final. Li Jinglong, Qiu Yongsi, Mergen și A-Tai păreau să aibă o înțelegere tacită între ei, în timp ce el era mereu cel care rămânea în urmă, prostesc.

„Colegii tăi sunt niște vulpi vicleane”, spuse Li Jinglong zâmbind. „De fapt, e normal să nu le poți urmări logica.”

În timp ce Hongjun îl studia pe Li Jinglong, zâmbetul dispăru de pe fața acestuia.

„Zâmbește în continuare”, spuse Hongjun. „Arăți bine așa. Haide, zâmbește-ne!”

O venă i-a ieșit în evidență pe fruntea lui Li Jinglong. „Cine te-a învățat să spui asta?!”

Dar Hongjun simțea sincer că Li Jinglong arăta bine când zâmbea. Era mereu atât de rigid și sever, ca un general stoic, dar părea mult mai accesibil cu un zâmbet pe față.

„Lasă-mă să-ți dau un test. Spune-mi, unde mergem acum?”, spuse Li Jinglong, din nou serios.

Hongjun se uită în jur - nu era drumul de întoarcere spre Departamentul de Exorcizare. Se scărpină pe cap. „Unde ne duci atât de târziu în noapte?”

Cei doi intrară pe o alee din spate. Li Jinglong îi înmână cușca cu vulpea lui Hongjun și se cățără pe peretele din spate al unei clădiri.

„Mai e un alt caz?” strigă Hongjun surprins.

Nu a venit niciun răspuns de cealaltă parte a zidului, dar, o clipă mai târziu, Li Jinglong a ieșit pe un cal.

„Le-ai furat calul...”

„Doar îl împrumut. Să mergem!”

Aleea îi condusese la poarta din spate a garnizoanei Gărzii Longwu. Li Jinglong se urcă pe cal, apoi îl trase pe Hongjun în spatele lui. Copitele cailor răsunau clar pe străzile tăcute, în timp ce se îndreptau spre poarta de vest.

Părăsiră cetatea și se opriră în cele din urmă în vârful unui deal.

„Haide.” Li Jinglong îi înmână cușca lui Hongjun și îndepărtă talismanele care o țineau sigilată.

„Aici?”, întrebă Hongjun.

„Unde altundeva?”, răspunse Li Jinglong. „Voiai să o duci înapoi la Departamentul de Exorcizare?”

Hongjun se gândi că locul acesta era suficient. Scoase vulpea mică din cușcă, iar Li Jinglong întinse mâna și îi mângâie bărbia cu câteva degete.

Qiming, steaua dimineții, sclipea deasupra orizontului, iar cerul începuse să pălească, devenind alb ca burta unui pește la marginea estică. În timp ce Tărâmul Divin trecea de la noapte la zi, Hongjun privi intersecția dintre întuneric și zori la marginea albastră a lumii: culorile frumoase aruncate de meridianele cerești care se uneau cu meridianele pământești, ca o roată gigantică care se va învârti până la sfârșitul timpului.

„Hei, trezește-te.” Vocea lui Li Jinglong era mult mai blândă decât de obicei, în timp ce scărpina bărbia micuței vulpi.

Hongjun scoase un chicotit. „Nu am folosit prea mult medicament a doua oară.”

Micuța vulpe se trezi cu un urlet, privindu-l pe Li Jinglong alarmată. Li Jinglong își îndoi degetul și o lovi ușor pe frunte. „Încă nu m-am răzbunat pe tine pentru că l-ai mușcat pe Hongjun.”

Hongjun îi spuse să uite de asta, iar vulpea se întoarse brusc să-l privească agitată, apoi la Li Jinglong. Abia își dăduse seama ce se întâmplă când Li Jinglong pocni din degete în fața nasului ei.

Odată cu acea pocnitură clară, polenul uitării s-a împrăștiat dintre degetele lui Li Jinglong. Vulpea mică a strănutat, ochii ei umplându-se de confuzie. Hongjun i-a dat drumul, iar vulpea a sărit pe pământ și a fugit în tufișuri ca o săgeată.

„Nu te mai întoarce niciodată în Chang'an”, a strigat Li Jinglong. „Dacă aflăm că te-ai întors, nu vom avea milă de tine.”

Vulpea mică se uită din tufiș. Hongjun își luă rămas bun de la ea cu o umbră de tristețe, apoi coborî dealul împreună cu Li Jinglong.

Soarele răsări, iar pământul se trezi într-o nouă dimineață, toate păsările din munți începând să cânte.

„Șefule?” spuse Hongjun.

„Hm?” Li Jinglong mergea înaintea lui, conducând calul.

Hongjun se aruncă brusc asupra lui, sărind pe spatele lui. „Te plac atât de mult!”

„Coboară, nu e cuviincios!”

„Nu e nimeni altcineva aici.”

Li Jinglong îl luă pe Hongjun de pe spatele lui. „Ești copil?”

„Nu-i urăști deloc pe yao, nu-i așa?” întrebă Hongjun, încântat.

„Nu-i urăsc pe yao care nu comit fapte rele”, spuse Li Jinglong, serios.

„Și ție îți plac foarte mult vulpoii mici, nu-i așa?”

„Cui nu-i plac lucrurile drăguțe?” întrebă Li Jinglong. „Dar doar pentru că sunt drăguți nu înseamnă că pot face orice vor.” Îl lovi ușor pe Hongjun în frunte, apoi se urcă pe cal, îndemnându-l și pe Hongjun să se grăbească.

Hongjun simți că fusese subtil insultat, dar nu era sigur cum. Odată ce se așeză în spatele lui Li Jinglong, întrebă: „Șefule, când mă duci în cartierul Pingkang?”

Li Jinglong rămase mut.

Zgomotul copitelor se estompa pe măsură ce clopotul dimineții răsuna din Chang'an, un singur cal ridicând nori de praf în timp ce galopa prin primele raze ale zorilor.

Era o dimineață de toamnă limpede și strălucitoare. Ceilalți exorciști nu se treziseră încă, iar Hongjun adormise pe spatele calului. Li Jinglong îl duse în camera lui, îl așeză pe pat și suspină. „Dormi puțin.”

Când Li Jinglong s-a întors după ce a dus calul înapoi la garnizoană, recompensele lor sosiseră deja. Nu și-a trezit subordonații, ci s-a înclinat și a primit el însuși edictul. De data aceasta, salariul și recompensa lor se ridicau la nouăzeci de taeli de argint, plus un bonus de nenumărate produse de patiserie. În plus, exista o cambie de la Trezoreria Națională, care putea fi folosită în locul argintului pentru a plăti comerciantului polenul uitării.

După ce totul a fost în sfârșit rezolvat, Li Jinglong s-a prăbușit în pat și a dormit până la apus.

„Un descendent al clanului Yazdegerd, un membru al tribului Shiwei, moștenitorul familiei Qiu, plus un muritor fără absolut nicio putere spirituală...”

„Dacă mă întrebi pe mine, acel tânăr este cel mai misterios în ceea ce privește originea și cel mai suspect.”

„Nu-mi pasă cât de misterios este! Cum ai putut permite să se întâmple asta chiar sub ochii tăi?!”

„Și ce te așteptai să fac?” Bărbatul îmbrăcat în haine negre simple a ridicat mâinile. „Fiii și nepoții tăi vulpini au căzut într-o capcană. Nu paria dacă nu ești pregătit să pierzi - nu așa se spune?”

Nobila a răsuflat furioasă, ochii ei strălucind roșu ca și cum ar fi fost pe punctul de a picura sânge. „Cer răzbunare...”

Bărbatul și femeia stăteau în întunericul care se lăsa peste Palatul Xingqing, razele oblice ale soarelui apus alungindu-le umbrele și transformându-le în fiare sălbatice și fioroase.

„Ar fi ușor să scăpăm de el”, îi șopti bărbatul femeii la ureche, „dar împăratul oamenilor este precaut acum. Dacă îl expui pe Mara prea devreme...”.

Femeia îl privi pe bărbat în față și spuse încet, cu fiecare cuvânt cântărit: „Vor trece doar câțiva ani până când soarta lui și soarta Marelui Tang vor ajunge la sfârșit.”

„Totuși, ești încă neputincioasă în fața lui”, spuse bărbatul rece. „Înțelege asta. Nu introduce variabile noi. Oricât de puternici ar fi exorciștii din această generație, ei nu pot face față reîncarnării lui Mara. Dacă insiști să strici marele nostru plan din cauza slăbiciunii personale, să nu spui că nu te-am avertizat.”

Femeia se cutremură, vocea ei plină de răutate. „Știai de la început?”

Bărbatul îi zâmbi ușor. „Ești prea paranoică.”

„Știai de planul lor, dar pentru a evita să te implici, tu...” Vocea femeii tremura. „Mi-ai abandonat toți copiii!”

Bărbatul nu mai spuse nimic. În timp ce se întoarse să plece, femeia țipă în urma lui: „De ce altceva ai evita locul examenului?! Ascultă-mă bine, te voi face să regreți această zi!”

VOLUMUL 2 - Capitolul 27: Oriole de primăvară

Nici măcar briza rece a toamnei nu a putut să le umbrească bucuria exorciștilor, pe care Li Jinglong i-a condus în acea seară la un bordel, conform decretului imperial al lui Li Longji.

„Comportați-vă frumos, toată lumea”, le-a poruncit el înainte să intre.

„Aiya! Nu e cumva comandantul Li! Ah, nu, șeful Li!”

Oriole de primăvară era cea mai mare și mai luxoasă casă de divertisment și bordel din Chang'an. Era mai grandioasă și mai opulentă decât elegantul Pavilion al Poetei sau exoticul Clopotul de Cămilă Bătut de Vânt și se potrivea mai bine gusturilor grupului lor în acea seară.

„S-s-stai departe de mine!” lui Li Jinglong i s-a făcut pielea de găină când o fată s-a agățat de brațul lui. L-a tras pe Hongjun lângă el ca să-i servească drept barieră, dar era prima vizită a lui Hongjun într-un astfel de local - s-a ascuns în spatele lui Li Jinglong, alarmat.

„Tu ai vrut să vii în cartierul Pingkang”, a spus Li Jinglong. „De ce te ascunzi?”

Mustrarea îngâmfată a lui Li Jinglong a fost puțin prea sonoră; Hongjun s-a înroșit la față. În sfârșit a înțeles ce experimenta Li Jinglong în fiecare zi.

„Aiya! E tânărul străin!”

Prima fată le-a strigat celorlalte, care s-au adunat imediat în jurul lui A-Tai. Se părea că A-Tai era deja faimos în cartierul Pingkang și se simțea perfect confortabil să intre într-o casă de plăceri.

„Azi nu cânt”, a spus A-Tai. „Am venit să ascult.”

Femeile priveau cu tristețe cum proprietara se apropia și îi conducea pe exorciști înăuntru. Spectacolul încă nu începuse, iar oaspeții stăteau de vorbă între ei. Când Li Jinglong a intrat, însă, toată lumea a amuțit.

Li Jinglong a traversat sala până la un mic iaz amenajat în podea, populat cu crap brocart. A scuturat sacul de pânză pe care îl ținea în mână și a aruncat crapul yao Zhao Zilong înăuntru.

„Distracție plăcută”, a spus Li Jinglong.

„Mulțumesc!” Crapul yao și-a scos capul din apă pentru a răspunde, înainte de a înota fericit spre bancul de pești. În timp ce peștii se împrăștiau speriați, Zhao Zilong a apucat unul dintre crapii brocați și a strigat: „Doamnelor, nu plecați!”

Zgomotul conversațiilor se înteți din nou. Cazul examenului imperial devenise subiectul bârfelor pentru tot Chang'an, iar întreaga cetate era în fierbere din cauza faptului că Li Jinglong capturase un yao adevărat. Nu era posibil să se țină secret un eveniment atât de important, iar zvonurile se răspândiră prin cetate ca și cum ar fi avut aripi. Povestea devenea din ce în ce mai sălbatică cu fiecare repetare, până când toată lumea specula despre acești exorciști misterioși.

Un însoțitor i-a condus la cea mai mare canapea din sala principală, a instalat un paravan în jurul lor și i-a invitat să ia loc. Qiu Yongsi și A-Tai s-au așezat în dreapta, iar Li Jinglong, Hongjun și Mergen au luat loc în stânga. Li Jinglong a cerut însoțitorilor să instaleze un paravan mai mic care să-i ascundă pe cei doi membri ai grupului lor care erau obișnuiți în aceste săli, pentru ca activitățile lui Qiu Yongsi și A-Tai să nu corupă copiii mici.

Grupul s-a așezat cu fața spre centrul sălii principale luminoase și deschise. Interiorul spațios avea aproape 300 de metri pătrați, iar decorul era extrem de somptuos. Râsetele femeilor răsunau din spatele paravanelor pliante împrăștiate prin cameră. Privind în sus, Hongjun a văzut că Oriole de Primăvară era alcătuit din trei etaje, fiecare tavan fiind mai înalt decât cel de jos. Un pod de lemn traversa spațiul deschis din vârful sălii, împodobit cu felinare colorate care conferiau întregului loc o atmosferă de vis.

„Tineri domni, aveți vreo preferință în ceea ce privește fetele?”

„Nu.” Li Jinglong a respins politicos întrebarea proprietarei.

„Atunci voi chema câteva fete…”

„Nu este nevoie”, a spus Li Jinglong.

„Ceilalți doi tineri domni, aveți nevoie de…”

„Nu”, a spus Li Jinglong.

Hongjun și Mergen l-au privit amândoi. „De ce suntem aici?” întrebă Hongjun.

Mergen se abținu să râdă. „Va trebui să-l întrebi pe șef. Eu habar n-am.”

Punând în gură câțiva struguri de pe masă, Li Jinglong spuse: „Ne vom bucura de muzică, vom urmări dansurile și vom recompensa interpretele. Apoi, ne vom întoarce la Departamentul de Exorcizare să dormim.”

„O să fie dansuri mai târziu?”, întrebă Hongjun.

„Da, și vor fi și spectacole de qin... Mergen, dacă vrei să-ți găsești o fată, du-te și stai de cealaltă parte.”

Mergen râse. „Ți-am spus, mă păstrez pentru cineva. Sunt aici doar ca să ascult muzică în seara asta.”

„Te păstrezi?”, Li Jinglong era puțin surprins.

Mergen se gândi o clipă, apoi dădu din cap. Nu dădu detalii, iar Li Jinglong nu întrebă mai mult. „Șefule”, sugeră Mergen, „de ce nu-i iei lui Hongjun...”

„El nu are nevoie de nimic”, îl întrerupse Li Jinglong fără milă. Se întoarse către Hongjun. „Nu-i așa?”

Amintindu-și ce îi explicase Li Jinglong în acea seară, în fața Pavilionului Poetei, Hongjun era încântat să experimenteze bordelul. Refuzul rapid al lui Li Jinglong a fost ca o găleată cu apă rece turnată peste capul lui. Nu s-a putut abține să nu se certe puțin. „De fapt, aș putea...“

„Atunci du-te și stai de cealaltă parte”, spuse Li Jinglong, arătând spre paravanul care îi ascundea pe Qiu Yongsi și A-Tai. „Partea asta este pentru domnii cumsecade. Vrei să stai cu noi sau cu ei?”

Hongjun se gândi. „Voi rămâne aici.”

„Ar fi bine să fii sigur”, spuse Li Jinglong. „Nu vei mai avea voie să schimbi tabăra. Mai târziu vom mânca biluo cu cireșe.”

„Ce? Ce vom mânca? Ce sunt biluo cu cireșe? Nu mă duc. Atunci... pot să beau ceva?”

Li Jinglong a decis că o băutură era acceptabilă. A comandat cu bucurie câteva farfurii și niște băutură pentru Hongjun, apoi a trimis chelnerul la magazinul generalului Han de alături să cumpere niște biluo cu cireșe, o delicatesă locală renumită. Hongjun era prea ușor de mulțumit. Pofta de mâncare și de sex era în natura umană, dar în absența sexului, mâncarea era suficientă - iar deliciile descrise de Li Jinglong păreau într-adevăr gustoase.

„Tineri domni, trebuie să aveți măcar pe cineva care să vă toarne băuturile când începe distracția”, spuse proprietara când se întoarse. „Pot să vă trimit una dintre fetele noastre să vă servească? Poate sta într-un colț și să nu vă deranjeze.”

Li Jinglong era pe punctul de a refuza din nou când Hongjun și-a amintit ceva. „Aveți aici o fată pe nume Sang-er?”

Proprietara a răspuns repede că da și a ordonat cuiva să o aducă pe fată. Li Jinglong a acceptat cu reticență.

„Nu voi fi prea insistent”, l-a asigurat Hongjun.

„Știi regulile”, a râs Mergen.

În scurt timp, Sang-er a venit alergând, iar Hongjun a salutat-o vesel. La urma urmei, Sang-er era prima prietenă pe care și-o făcuse în Chang'an și era foarte bucuros să o revadă. Sang-er era doar o servitoare care le servea pe fetele de rang superior din Oriole de Primăvară; nu se așteptase niciodată ca un client să o ceară pe ea, mai ales unul care beneficia de cele mai scumpe servicii. Era la fel de încântată.

Zâmbete gemene le înfloriră pe fețe când se văzură. Sang-er îl privi pe Li Jinglong de sus până jos, apoi aruncă o privire către Hongjun. Li Jinglong o privi cu suspiciune - ce relație avea Hongjun cu fata asta?

În acel moment, Sang-er i-a surprins pe amândoi spunând: „Oh? Comandante Li! Voi doi sunteți împreună acum! Când s-a întâmplat asta?”

Li Jinglong a scuipat apa din gură, în timp ce Mergen s-a prăbușit, râzând, peste masă.

„Suntem împreună de ceva vreme!”, a spus Hongjun zâmbind. „Sang-er, ne poți turna de băut? Îți dau bacșiș!”

Sang-er s-a așezat în genunchi pe canapeaua de lângă Hongjun, zâmbind, și a luat ulciorul cu lichior pentru a le turna de băut. Ulciorul conținea daqu Lanling de cea mai bună calitate, învechit până la o culoare chihlimbar intens. Turnată în cupele de porțelan alb, aroma ei umplea aerul, exact așa cum Li Bai descria în poezia sa „Călătorie pe un tărâm îndepărtat”: Parfumată ca turmericul, cea mai bună băutură din Lanling; servită în cupe de jad, de culoare chihlimbar. Era cea mai bună băutură din casă.

„Doar o înghițitură”, îi spuse Li Jinglong lui Hongjun. „E tare.”

Gustând din fructele uscate, Mergen glumi: „Este oțet?”

„Nici vorbă!” exclamă Sang-er. „Este cea mai bună băutură din casă!”

Mergen mirosi aerul, apoi spuse: „Atunci ce este mirosul acela acru pe care îl simt...?”

Li Jinglong rămase fără cuvinte - Mergen insinua că era gelos?!

Înțelegând, Sang-er chicoti. „Tinere domn”, îi spuse lui Hongjun, „de ce nu te așezi puțin mai departe, acolo...?”

„Mergen, tu...” începu Li Jinglong.

Sang-er îl împinse pe Hongjun spre Li Jinglong, apoi se mută să stea lângă Mergen.

„Bună alegere”, chicoti Mergen.

Hongjun era nedumerit.

Acum că stătea lângă Li Jinglong, se întoarse pentru a continua conversația cu Sang-er, sprijinindu-se de umărul lui Li Jinglong. Li Jinglong îl lăsă pe Hongjun să-l folosească ca spătar și nu mai spuse nimic. Curând după aceea, chelnerul se întoarse cu biluo de cireșe, iar toată lumea exclama de admirație.

Micul desert era format dintr-o foaie de aluat cu ouă în care era învelită carnea de miel fragedă, brânză, fâșii de nalba și varză înflorită, umplută cu gem de cireșe. Erau aburite la perfecție, înghesuite în coșul de abur, și presărate cu mentă tocată. Desertul echilibra magistral gustul dulce și cel sărat; se putea mânca un coș întreg fără să te saturi.

„Ce mâncați acolo?” Qiu Yongsi și-a scos capul din spatele paravanului. „De la generalul Han?” a exclamat el uimit.

„Sunt doar pentru masa noastră”, a spus Li Jinglong rece. „Dacă vrei, du-te și cumpără-ți și tu.”

Li Jinglong comandase patru porții, dar acum că Sang-er era acolo, era politicos să-i ofere una. După ce Hongjun își mâncă porția, întrebă: „Mai sunt? Ar trebui să mai cumpărăm.”

Li Jinglong îi dădu propria lui bucată. Se întoarse spre sala principală, întrebându-se de ce spectacolul nu începuse; când se întoarse să se uite din nou la Hongjun, ultima biluo cu cireșe dispăruse.

„Mai sunt?” întrebă Hongjun din nou.

„Ce ești tu, Zhao Zilong?!” exclamă Li Jinglong. „Trebuie să înghiți mâncarea pe nerăsuflate?”

„Dar s-a terminat”, spuse Hongjun.

„Păi, nu mai e”, spuse Li Jinglong. „E mai bine să nu te las să mănânci până te saturi. Așa o să apreciezi mai mult când o să-ți amintești de ea.”

Hongjun renunță cu regret. Se uită la bucata rămasă în mâna lui Mergen, dar Mergen aproape că o terminase deja.

„Sunt atâtea delicatese în lume”, spuse Li Jinglong. „Într-o zi te voi duce să le încerci pe toate.”

Servitorii se mișcau pe balcoanele de la etajul al doilea și al treilea, stingând felinarele. Pe măsură ce lumina din sala principală se estompa, oaspeții își încheiau conversațiile. Sunetul strălucitor al unui clopot răsună în întuneric, iar în cameră se așternu liniștea.

Liniștea a fost întreruptă de un tril al unei pipa, fluid ca apa, care amintea de zăpada care cade de pe vârful unui munte și se topește într-o ploaie de picături. Pe măsură ce primele note se estompau, alte câteva pipa s-au alăturat pentru a armoniza cu solista. Ele și-au susținut lidera ca miile de păsări care se înclină în fața regelui lor phoenix, zburând printre căpriori înainte de a se înălța în cer.

Publicul a izbucnit în aplauze la vederea spectacolului magistral, iar Hongjun a uitat complet să-i răspundă lui Li Jinglong. El a privit cu uimire spre centrul sălii.

A urmat apoi cântecul unei privighetori - imitat de una dintre muziciene - iar paravanele s-au luminat unul câte unul. Fetele care așteptau în spatele lor țineau fiecare un bol de sticlă colorată cu o singură lampă, care arunca o lumină multicoloră în timp ce se îndreptau spre centrul scenei. Dansatoarele au apărut una după alta pe balcoanele de la etajul al doilea și al treilea, fiecare la fel de frumoasă ca și precedenta. Au executat un dans sincronizat, asemănător cu cel al păsărilor, cu felinare de hârtie aerisite în mâini și fuste lungi de mătase legate în jurul taliei, care curgeau spre parter.

„Uau...”, Hongjun nu mai văzuse niciodată așa ceva.

„Oriole de Primăvară se ridică la înălțimea numelui său”, a spus Li Jinglong.

În timp ce felinarele colorate din sticlă pâlpâiau ca un buchet de flori de primăvară, dansatoarele și-au aplecat corpurile spre publicul așezat, zâmbind dulce. Unii dintre participanți văzuseră deja acest dans, dar au strigat totuși în semn de apreciere.

„Ce frumos!”, a suspinat Hongjun.

Ca o turmă vioaie de orioli cântând o odă primăverii, dansatoarele care țineau felinare colorate s-au adunat în mijlocul scenei, apoi s-au împrăștiat în colțurile îndepărtate, dezvăluind un paravan rotativ cu mai multe laturi, amplasat în fundul sălii. În spatele lui se afla o siluetă zveltă, cu o pipa în mână - solista care condusese primul cântec.

Pipa ei a vibrat din nou, iar femeia și-a deschis buzele rubinii pentru a cânta. „Ploile de dimineață din cetatea Wei udă praful de pe drum, sălciile de la pensiune sunt verzi, iar noul înlocuiește vechiul...”

Hongjun aproape că a sărit de șoc. „Cântecul trecătorii Yang” era cel mai popular cântec yuefu din Chang'an. Deși îl auzise de nenumărate ori de când sosise, era o experiență cu totul diferită sub luminile strălucitoare ale primăverii, care îi înconjurau și îi dădeau viață.

Sang-er se înclină și se strecură să aducă un vas proaspăt cu lichior. Deja amețit, Hongjun se lăsă pe spate, sprijinindu-se de umărul lui Li Jinglong, și se uită absent la cântăreața la pipa, cântând în șoaptă. „Dragă prieten, hai să mai rămânem și să bem încă o băutură înainte să pleci...”

Degetele lui Li Jinglong băteau ritmul pe masa de lângă mâna lui Hongjun. Au cântat împreună următoarea strofă: „Nu există prieteni... dincolo de trecătoarea Yang, pe drum...”

Dansatoarele au împins canapeaua pe care stătea cântăreața la pipa, glisând-o spre zona în care stăteau Li Jinglong și Hongjun. Versurile trecură la un fragment scris de un alt poet. „Iarba Yan crește moale ca firele de jad, dudii Qin atârnă plini și înțelepți...”

„Li Bai! Este unul dintre versurile lui Li Bai!” Hongjun se ridică brusc în picioare auzind versurile idolului său în vocea blândă a interpretei.

Li Jinglong nu se putu abține să nu zâmbească, punând o mână pe umărul lui Hongjun în timp ce cântăreața la pipa sosea în fața lor. Ea îl privi pe Hongjun în ochi în timp ce cânta: „Când începe să-ți fie dor de vremurile de demult, inima mea deja se frânge și sângerează de durere...”.

Un zâmbet apăru pe fața lui Hongjun. Era într-adevăr un spectacol frumos.

Văzând că interpreta de pipa îi zâmbește, fața lui Li Jinglong s-a întunecat din nou.

„O, briză de primăvară, suntem străini pe această scenă; de ce ridici vălul și îmi trezești tristețea?” Frumoasa interpretă de pipa și-a coborât pleoapele la ultima frază, o umbră de tristețe părând să-i plutească în ochi, însoțind tonul melodios al vocii sale. Scaunul ei a fost împins din nou.

Publicul a aplaudat în semn de aprobare. Mulți au încercat să-i ofere cadouri, dar cântăreața la pipa le-a zâmbit doar strălucitor.

Un zgomot puternic se auzi de sus. Surprins, Hongjun ridică brusc capul și văzu că servitorii aprinseseră un felinar uriaș suspendat în spațiul cavernos de deasupra etajului al treilea. Oriole de Primăvară era luminos ca ziua, iar felinarul proiecta nenumărate umbre în formă de oriole cu gât negru pe paravanele de dedesubt; paravanul felinarului începu să se învârtă încet deasupra capului, iar un stol mare de păsări păru să zboare prin încăpere.

Când Hongjun s-a uitat înapoi spre scenă, cântăreața la pipa dispăruse în spatele paravanului rotativ. Scaunul s-a rotit încet, dezvăluind un bărbat înalt și slab, de vârstă mijlocie, care ținea o pipa în mână.

Dansatoarele s-au retras, lăsându-l pe bărbat să domine scena în sala luminată. Acest muzician părea să nu aibă nevoie de gesturi ostentative. Pur și simplu a ciupit corzile pipei, apoi a început să cânte. „Fasolea roșie din sud înmugurește primăvara; ia mai multă înainte să pleci - această mână reprezintă dorul.”

Hongjun era uimit. Calitatea vocii acestui bărbat nu era deloc inferioară celei a lui A-Tai. A-Tai avea o voce clară și sonoră, în timp ce vocea acestui bărbat era profundă, răsunătoare și puțin răgușită. Dar, la fel ca A-Tai, vocea lui avea o calitate pătrunzătoare când cânta, care ajungea direct la inima ascultătorului. Hongjun simți un fior de încântare.

O agitație izbucni printre oaspeți. Cineva strigă numele muzicianului, dar fu imediat redus la tăcere de public. Din spatele paravanului de confidențialitate se auzi zgomotul vaselor care se spărgeau pe podea.

Hongjun se întoarse spre Li Jinglong. „E uimitor! Cine e?”

„Li Guinian”, răspunse Li Jinglong cu un zâmbet slab, cu ochii ațintiți asupra interpretului.

Hongjun recunoscu numele celui mai bun muzician din capitală. Interpretul dădu din cap și îi zâmbi lui Li Jinglong de pe scenă. Hongjun era șocat. „Îl cunoști?”

Li Jinglong mormăi în semn de aprobare, sprijinindu-se de paravan și aruncând un braț peste umărul lui Hongjun pentru a-l trage mai aproape. El spuse leneș: „De obicei, tipul ăsta nu cântă la Oriole de Primăvară. E aici pentru mine.”

Abia atunci Hongjun își dădu seama că Li Jinglong îl invitase special pe Li Guinian să cânte.

Li Guinian cântă din nou la pipa, începând un alt vers: „Râurile de primăvară se revarsă la nivelul mării, mareele împing luna deasupra țărmului oceanului... curgând în aval odată cu fluxul apei, de-a lungul râurilor luminate de strălucirea blândă a lunii.”

Lumina fanioanelor rotative se estompă, iar muzicienele se întorseră în centrul camerei, aliniindu-se în spatele lui Li Guinian. Își luară pipa și cântară, armonizându-se cu vocea gravă a lui Li Guinian. Cântecul se înălța ca un val oceanic, în timp ce felinarul de deasupra lumina camera ca luna de primăvară care arunca vălul său rece de lumină peste pământ.

Hongjun era hipnotizat. După versul „Luna apusă se înclină sub ceața oceanului, o distanță vastă se întinde între Jieshi și Xiaoxiang”, vocea lui Li Guinian s-a înmuiat în timp ce cânta: „Vechi prieteni, vă veți întoarce într-o seară luminată de lună? Razele lunii scriu despărțirea peste copacii de pe malul râului”.

Muzica pipei se estompă odată cu sfârșitul poveștii tumultoase, iar inima lui Hongjun se liniști încet în pieptul său. Sala principală se întunecă treptat.

„Îl putem invita la noi?”

„Li Guinian nu își vinde trupul”, spuse Li Jinglong nedumerit, și el plăcut amețit de băutură.

„Vreau să-l rog să mă învețe să cânt.” Hongjun abia își putea stăpâni entuziasmul. „E atât de uimitor!”

„M-ai uitat așa repede?”, spuse A-Tai de cealaltă parte a paravanului, jignit.

Hongjun râse. „Mi-ar plăcea să vă văd pe amândoi pe aceeași scenă într-o zi. Chang'an ar fi în delir.”

„Mă tem că nu mă pot compara cu el”, spuse A-Tai.

„Șefule, îl cunoști pe Li Guinian?” întrebă Qiu Yongsi. „Nu ai menționat asta până acum.”

„Eram un spectator fidel al spectacolelor sale înainte să devină faimos”, răspunse Li Jinglong. „Acum că este unul dintre muzicienii preferați ai împăratului, nu-mi mai permit să-l angajez; am profitat doar de faptul că ne cunoaștem pentru a-l convinge să vină să cânte pentru noi aici în seara asta.”

Sala se lumină din nou, de data aceasta cu multiple melodii care se împleteau între ele. Femeile au început celebrul Dans al curcubeului și al penelor, dar, în comparație cu spectacolul lui Li Guinian, cântecele și dansurile care au urmat păreau la fel de plictisitoare ca mestecatul de ceară. Hongjun a rămas fascinat de cântecul lui Li Guinian, acordurile din „Luna peste râu într-o seară de primăvară” răsunându-i în cap pentru tot restul nopții.

Puțin înainte de miezul nopții, muzica s-a oprit și artiștii s-au retras pentru a se odihni. Era trecut de ora stingerii în cetate, așa că oaspeții beți s-au îndreptat cu toții spre etaj, împreună cu însoțitorii lor, pentru a dormi până dimineața.

După ce a băut alcool toată seara, Hongjun era întins pe masă. Li Jinglong l-a scuturat de umăr. „Hei, ești gata să mergi acasă?”

Când Qiu Yongsi a venit din spatele paravanului să întrebe ce planuri au, Li Jinglong a spus că fiecare este liber să facă ce dorește. Mergen s-a ridicat să se uite la luna de toamnă, în timp ce Li Jinglong se pregătea să-l ducă pe Hongjun acasă. Dar noaptea era mai rece decât se aștepta, așa că în cele din urmă s-a mulțumit să pună un alt paravan în sala principală și să se descurce până dimineața.

Mirosind a alcool, Hongjun l-a privit pe Li Jinglong. „Șefule…”

Li Jinglong era și el beat criță. „Vrei niște apă?”, îl întrebă.

„Dă-mi… dă-mi înapoi lampa inimii.” Hongjun chicoti. „Vreau să merg acasă.”

Când Li Jinglong nu răspunse, Hongjun se întoarse și adormi. Neștiind ce să facă, Li Jinglong se întinse îmbrăcat lângă Hongjun.

S-a trezit în zori, mult mai sobru. Mergen plecase de mult, așa că Li Jinglong l-a trezit pe Hongjun și i-a spus că se întorc acasă.

În timp ce călăreau spre podul Jiuqu, Li Jinglong a încetinit ritmul. Observând că Hongjun rămânea tăcut în spatele lui, l-a întrebat: „Să coborâm și să mergem puțin pe jos?”

Ceața dimineții era densă în toamnă, iar Hongjun era abia treaz. Vântul rece îi provoca greață, iar el a vomitat aproape imediat ce au traversat podul. Când s-a ridicat, Li Jinglong era acolo cu un bidon de bambus cu apă pentru ca el să-și clătească gura.

Hongjun s-a clătinat până la un arțar și s-a agățat de trunchiul acestuia pentru a se sprijini, simțind brusc dorul de casă. Amintindu-și dansul celor o sută de păsări și muzica ca un cor de grăsane din noaptea precedentă, i-au venit în minte norii cu margini aurii care se întindeau peste Palatul Yaojin și a fost cuprins de un val de dor teribil de casă.

„Când ți-am spart lampa inimii, asta te-a împiedicat să te întorci acasă?” Li Jinglong se încruntă, examinând fața lui Hongjun.

Hongjun se lăsă să alunece și se așeză la baza copacului, pregătit să se odihnească până când restaurantele din piață se vor deschide și vor putea lua micul dejun. Capul îi era încă amețit. „Casa mea... Te voi duce acasă cu mine cândva. Muntele din spate are... atât de multe păsări.”

Li Jinglong zâmbi, așezându-se lângă el. „Când?”

„Hmm... Mâine dimineață, la prima oră...”

Hongjun se întinse în poala lui Li Jinglong, iar Li Jinglong nu-l împinse. Florile de arțar cădeau în jurul podului Jiuqu, în timp ce Hongjun își așeză capul pe pieptul lui Li Jinglong, perfect mulțumit. Obișnuia să doarmă după-amiaza exact așa la Palatul Yaojin, întins pe o ramură de copac ca o panteră care se odihnește. Atunci, frunzele de deasupra lor șuierau în vânt, într-o melodie calmă și lipsită de griji.

„Hei”, spuse Li Jinglong. Începea să-l doară capul. „Trezește-te, hai să dormim acasă... Ridică-te.”

Hongjun nu răspunse. Li Jinglong lăsă capul să-i cadă pe o parte, respirația lui devenind lentă și regulată, și adormi la baza copacului.

O trăsură trecu peste podul Jiuqu, roțile pocnind pe pietrele pavajului. Ducesa de Guo ridică perdeaua și zări două siluete prin ceață. Li Jinglong era rezemat de trunchiul unui copac sub coronamentul de frunze roșii de arțar, cu Hongjun întins peste el, beat criță.

„Doamnă”, îi șopti încet însoțitorul ei, un bărbat înfășurat într-o mantie.

„Care este trecutul acelui tânăr?”, întrebă ducesa de Guo, cu voce sumbră.

Bărbatul clătină din cap. „Xuan Yin l-a cercetat, dar nu a aflat nimic.”

Ducesa de Guo se întoarse să-și privească însoțitorul. Bărbatul își scoase mantia, dezvăluind un chip hidos și răuvoitor, brăzdat de vene proeminente. Două perechi de colți, una sus și una jos, îi ieșeau din gură. O marcă, care îi înconjura parțial baza gâtului, îl identifica ca fiind Yazi, unul dintre cei nouă fii ai dragonului.

„Anunță-i pe Baxia și Suanni”, spuse ducesa de Guo. „Când va veni momentul, ei vor acționa pe cont propriu. Capturați-l pe Li Jinglong, jupuiți-l și atârnați-i pielea deasupra porților Chang'an.”

„Putem acționa în noaptea asta. Oricât de puternici ar fi acești exorciști, sunt doar cinci. Nu sunt rivali pentru noi și Xuan Yin.”

„Încet și sigur; nu ne grăbim”, spuse ducesa de Guo. „Soarta Marelui Tang încă nu și-a urmat cursul. Înainte de asta, trebuie să evităm să provocăm un război total, ca să nu atragem asupra noastră o nenorocire cerească.”

Yazi se înclină și ieși din trăsură. Trăsura se îndepărtă zgomotos de podul Jiuqu, îndreptându-se spre Palatul Imperial.

Capitolul 28: Seria de crime

În acea după-amiază, vicepreședintele Curții Imperiale de Revizuire Judiciară, Huang Yong, le-a făcut o vizită personală.

„Șefule Li!”, a strigat Huang Yong. Era însoțit din nou de Lian Hao, grefierul, precum și de un hamal care transporta un cufăr lăcuit, pe care l-a livrat în curte.

Cu părul răvășit pe umeri și capul încă dureros de la excesele din noaptea precedentă, Li Jinglong a ieșit să-și întâmpine oaspeții cu o încruntare profundă. După cazul examenului imperial, Curtea de Revizuire Judiciară nu mai îndrăznea să-l ignore pe Li Jinglong. La urma urmei, el adusese un mare serviciu națiunii și se bucura de favoarea împăratului.

Huang Yong afișă un zâmbet pe față și spuse prietenos: „Dormeai? Te rog să ne scuzi, am venit într-un moment nepotrivit. Departamentul tău de exorcizare probabil a lucrat toată noaptea pentru a captura yao...”.

Soarele era deja sus pe cer când Li Jinglong l-a dus pe Hongjun acasă. După ce l-a lăsat pe Hongjun să-l folosească ca pat toată dimineața, simțea că îi cad brațele și picioarele și abia putea să deschidă ochii. „Pe aici, te rog. Eu sunt cel care a fost nepoliticos. Lasă-mă să mă schimb de haine...”, spuse el, epuizat.

„Du-te înapoi în pat!” insistă Huang Yong. „Acestea sunt cazuri pe care Curtea de Control Judiciar ți le transferă. Le vom lăsa aici.”

Li Jinglong era acum complet treaz. Se uită cu ochii încețoșați la cufărul lăcuit atât de mult timp, încât Huang Yong spuse în cele din urmă: „Dacă ai nevoie de ceva, spune-i lui Lian Hao.”

Lian Hao se grăbi să fie de acord și, fără să mai aștepte niciun moment, el și Huang Yong ieșiră pe ușă cât de repede îi purtau picioarele.

Li Jinglong îi privi șocat. Făcu un pas înainte și deschise cufărul. Era plin cu ceea ce părea a fi peste două sute de suluri.

Ceva mai târziu, restul Departamentului de Exorcizare se adunară în curte, cu cearcăne sub ochi. Hongjun încă cânta în șoaptă „Râurile de primăvară se revarsă la nivelul mării...” în timp ce se spăla, amintindu-și cu bucurie aventura din noaptea precedentă.

„Să mergem din nou în seara asta”, a sugerat Qiu Yongsi, chicotind.

„Nu mai am bani”, s-a plâns A-Tai. „Încă nu mi-ai dat înapoi cei trei mii două sute de arginți pe care ți i-am împrumutat data trecută.”

„Nu-ți face griji, mă ocup eu”, a spus Hongjun. „Hai să cumpărăm tot ce are magazinul care produce biluo de cireșe.”

„O idee excelentă!” declară Mergen. „Magazinul acela…”

Li Jinglong îi privi, cu ochii triști, ca și cum nu mai avea pentru ce să trăiască. „Tot mai vreți să ieșiți? Mai bine ne despărțim. E timpul să ne apucăm de treabă.”

După prânz, Hongjun se uită la teancul de pergamente de pe masă. Toți erau uimiți.

„Am găsit doar o singură pisică”, spuse Mergen. „Pare cam mult.”

Li Jinglong le aruncă câte un sul fiecăruia. „Toate acestea sunt cazuri dificile pe care Curtea de Revizuire Judiciară le-a amânat. Hai să le sortăm mai întâi pe toate. Ne vom împărți și vom începe investigațiile mâine.”

„Toate acestea implică yaoguai?”, întrebă Hongjun.

„De când există atât de mulți yaoguai?” Qiu Yongsi a râs. „Probabil pentru că Majestatea Sa și nobila sa consortă ne-au arătat favoare, așa că ne pasează toate cazurile pe care nu le pot rezolva - și toate persoanele pe care nu își permit să le ofenseze.”

„Marcați toate cazurile care nu au legătură cu yaoguai cu „Fără semne de activitate monstruoasă” și returnați-le Curții de Revizuire Judiciară”, le-a dat instrucțiuni Li Jinglong. „Le vom ignora pe acelea.”

Hongjun desfăcu sulul pe care îl ținea în mână. „Un negustor cu numele de familie Qin a murit brusc în casa sa, în mijlocul nopții. Ce zici de acesta?”

Li Jinglong îl luă, apoi îl aruncă deoparte după ce îl răsfoi rapid. „A fost ucis. Nu a fost un yaoguai.”

A-Tai a citit următorul. „În a doua zi a lunii a unsprezecea, patru șiruri de monede au dispărut dintr-o casă în mijlocul nopții...”

Qiu Yongsi a râs. „Probabil că niște copii le-au furat ca să cheltuiască”.

„Un copil mic nu înceta să plângă noaptea și ar putea fi posedat...” Mergen citea de pe un alt sul. „Ar trebui să găsească un preot care să recite o binecuvântare. De ce să trimită asta la Departamentul de Exorcizare a Demonilor?”

„Un catâr s-a speriat și a fugit în timp ce ieșea din oraș; proprietarul său bănuiește că a văzut un monstru... E vreo glumă?!” Li Jinglong era tentat să-și ia subordonații și să meargă să distrugă personal Curtea Imperială de Revizuire Judiciară.

Hongjun luă sulul care conținea cazul de crimă. „Ce se întâmplă dacă nu investigăm?”

„Asta e problema Curții de Revizuire Judiciară”, spuse Li Jinglong. „Dacă îl returnăm, nu vor avea de ales decât să reia cazul.”

„Dar dacă este așa cum ai spus”, a protestat Hongjun, „și Curtea de Revizuire Judiciară nu-și poate permite să-l ofenseze pe criminal, asta nu înseamnă că nu vor putea investiga corespunzător?”

„Atunci vor trebui să renunțe”, a spus Qiu Yongsi.

Hongjun a pus pergamentul deoparte.

Li Jinglong oftă. „Bine. Oricum nu avem altceva de făcut. Dacă vrei să investighezi asta, n-ai decât.”

Hongjun se ridică în picioare și luă înapoi sulul.

Mergen împinse scaunul înapoi, gata să-l însoțească, dar Hongjun îi făcu semn să nu se deranjeze. După ce se schimbă în haine obișnuite, plecă singur.

Incapabil să stea liniștit, Li Jinglong se ridică și el. „Ar trebui să mă duc să văd ce face.”

„Da, da, desigur, șefule.”

„Tu ar trebui să te duci să vezi ce face.”

„Ar trebui să te duci chiar acum!”

Li Jinglong tăcu. Se așeză la loc și își încrucișă brațele pe piept.

„Voi trei”, începu el. „Cred că trebuie să avem o discuție serioasă. Aveți vreo neînțelegere cu privire la motivul pentru care am grijă în mod special de Hongjun?”

Hongjun a trecut prin mai multe cartiere înainte de a ajunge în cartierul Guiyi. Aici locuiau cei mai săraci locuitori din Chang'an: zidurile erau dărăpănate, clădirile erau lipite una de alta, iar pe alei curgeau râuri de canalizare. A ajuns la o casă unifamilială cu o curte plină de mărfuri diverse ale unui negustor. În curtea din față era complet liniște. Hongjun a ridicat un tambur căzut și l-a învârtit de câteva ori între degete.

O voce de tânăr a strigat din interior: „Dacă îți place, ia-l. Lasă niște bani în borcan”.

Hongjun a împins ușa și a intrat. A văzut o casă tipică de țărani din Chang'an, cu ferestrele acoperite cu hârtie. La intrare era aruncată o armură familiară. Era aceeași pe care o purta Li Jinglong - armura Gărzii Longwu. Un tânăr care nu putea fi cu mult mai în vârstă decât Hongjun stătea pe o canapea și lustruia o sabie. Părea nedumerit să-l vadă pe Hongjun.

„Sunt aici în misiune oficială din partea Departamentului de Exorcizare”, spuse Hongjun, arătându-și insigna. „Investighez o moarte în această reședință. Care era relația ta cu decedatul?”

Era prima dată când Hongjun investiga un caz, dar reuși să afle că numele tânărului era Qin Wu. Avea nouăsprezece ani și era un fost camarad al lui Li Jinglong.

Qin Wu lăsă sabia deoparte și se încruntă. „Departamentul de Exorcizare? Nu este acela noul birou al comandantului Li? De ce te-au trimis pe tine?”

Hongjun era nedumerit. „Nu a avut negustorul Qin... un accident în mijlocul nopții?”

„Tatăl meu a fost ucis.” Qin Wu se ridică și îl privi pe Hongjun în ochi. „Nu are nicio legătură cu Departamentul de Exorcizare. Poți pleca.”

Nedescurajat, Hongjun se așeză pe marginea canapelei. Spuse ezitant: „Lasă-mă să stau puțin cu tine.”

„Nu pot să-ți ofer prea multe în materie de ospitalitate”, răspunse Qin Wu. „Comandantul Li este bine?”

Hongjun a spus că este bine. Au stat împreună o vreme. În cele din urmă, Qin Wu a oftat lung.

„Cine l-a ucis?”, a întrebat Hongjun.

„Un membru al familiei Yang”, a răspuns Qin Wu. „Procurorul junior al proprietății lui Yang Guozhong. A complotat cu mama mea vitregă să-l sugrume pe tatăl meu în timpul nopții. Dar nu pot face nimic; familia mea este prea săracă.”

Era exact cum presupusese Qiu Yongsi. Curtea de Revizuire Judiciară nu-și putea permite să ofenseze pe cineva legat de cancelarul Yang, așa că pasase cazul Departamentului de Exorcizare. Se părea că Hongjun venise degeaba. Totuși, nu voia să renunțe. „Cum se numește omul? Putem încerca din nou la Curtea de Revizuire Judiciară.”

Qin Wu nu a răspuns, ci i-a scrutat fața lui Hongjun. „Te-am văzut zilele trecute pe terenul de antrenament din afara garnizoanei Longwu. Comandantul Li te tratează bine?”

Hongjun nu știa de ce îi pusese brusc o întrebare atât de irelevantă. După o clipă de gândire, a răspuns: „Șeful este o persoană minunată.”

Qin Wu mormăi. „Păi, prețuiește-l cât poți. Și spune-i să nu-și facă griji pentru mine.”

Hongjun era nedumerit. Voia să întrebe mai multe, dar Qin Wu se ridică deja în picioare, gata să-l conducă la ușă. Hongjun nu avu de ales decât să plece. Îl considera pe Qin Wu mult prea calm; în locul lui, Hongjun era sigur că nu ar fi reușit niciodată.

La scurt timp după ce l-a condus pe Hongjun afară, ușa lui Qin Wu s-a deschis din nou, în timp ce el se apleca să-și ridice sabia. De data aceasta, era chiar Li Jinglong. Qin Wu s-a ridicat în picioare, iar cei doi s-au privit în tăcere în camera întunecată.

În cele din urmă, Qin Wu a spus: „Com... Comandante Li...”

„Când Hongjun a găsit acea cutie, am presupus că are legătură cu familia ta.” Li Jinglong a suspinat și s-a așezat. „Unde este mama ta vitregă?”

„Într-o perioadă de doliu”, a răspuns Qin Wu. „În total, patruzeci și nouă de zile, iar după ultimele șapte, se va căsători cu Zheng Wenbin. Au închiriat o altă locuință pentru moment.”

Li Jinglong suspină din nou. „Familia Yang a devenit foarte puternică în ultimii ani. Nu poți face prea multe, decât să trăiești cu furia ta pentru moment.”

Qin Wu nu spuse nimic.

„Am fost camarazi odată, așa că îți voi oferi acest sfat”, continuă Li Jinglong. „Nu este încă momentul potrivit să acționezi, dar îți promit că voi lua această chestiune în serios.”

„Familia Yang acumulează putere; sunt niște câini care se bucură de autoritatea stăpânului lor”, a spus Qin Wu. „Ei calcă în picioare masele, bat femei și copii și iau cu forța cele mai fertile terenuri. Ei delapidează bani și provizii destinate gărzii imperiale și garnizoanelor de frontieră. Cât timp trebuie să mai îndur domnia lor de teroare?”

„Trebuie să îndurăm multe jigniri de-a lungul vieții, dar într-o zi, totul se va rezolva. Nu lăsa să te afecteze. Voi ține minte acest caz.”

Li Jinglong se ridică să plece. Qin Wu îl privi fix din spate în timp ce acesta deschidea ușa. Chiar când Li Jinglong era pe punctul de a ieși, Qin Wu spuse: „Comandante Li, nu te-ai schimbat.”

„Ba da, m-am schimbat”, spuse Li Jinglong peste umăr. Închise ușa casei familiei Qin în urma lui.

A doua zi, au sosit și mai multe cazuri noi.

„Cum de sunt atât de multe?”, a strigat Hongjun. Nici măcar nu terminase de analizat cazurile de ieri. Toată lumea era la capătul puterilor.

„Lian Hao!”, a strigat Li Jinglong. „Oprește-te imediat!”

„Astăzi avem un caz de crimă!”, a spus Lian Hao, aruncând o altă grămadă uriașă de pergamente și fugind într-un nor de praf.

Plictisiți de cititul cazurilor, exorciștii au decis să lucreze în ture. A-Tai, Mergen și Qiu Yongsi citeau dimineața, iar Li Jinglong și Hongjun luau tura după-amiaza, cu crapul yao supraveghind întreaga operațiune. Cei care nu citeau ieșeau să verifice detaliile cazurilor; orice caz care nu avea legătură cu yaoguai era trimis înapoi la Curtea de Revizuire Judiciară.

„Qin Wu a întrebat de tine”, spuse Hongjun în timp ce se uitau prin ultima grămadă de suluri.

„Ce a spus?” Li Jinglong îl privi pe Hongjun peste sulul pe care îl ținea în mână.

„Ați fost prieteni înainte?” întrebă Hongjun, curios.

„Într-un fel”, răspunse Li Jinglong.

Hongjun îl privi în tăcere până când Li Jinglong izbucni: „Când Xiao-Wu s-a alăturat Gărzii Longwu, era cam de aceeași vârstă cu tine.”

„Te-a trădat cumva, nu-i așa?”, întrebă crapul yao, cu capul îngropat într-un sul.

„Mm”, murmură Li Jinglong în semn de aprobare. În calitate de comandant al Gărzii Longwu, toți subordonații lui îi admirau abilitățile marțiale. Dar un anumit incident din al doilea an, care îl implicase pe Qin Wu, schimbase totul.

„A apărut o oportunitate de promovare. Familia lui Qin Wu era săracă, așa că el voia să profite de ocazie. Eu eram puțin prea apropiat de el și de ceilalți subordonați ai mei, iar Qin Wu a făcut câteva comentarii despre asta în spatele meu, în fața camarazilor noștri. De aceea... reputația mea în gardă a fost afectată.”

„Un bărbat de aproape douăzeci de ani, încă necăsătorit, care flirtează toată ziua cu băieți tineri”, spuse crapul yao. „Înțeleg de ce oamenii ar putea avea o impresie greșită.”

Inima lui Li Jinglong aproape că s-a oprit. „Tu...!”

Bătându-l ușor pe spate pe Li Jinglong, Hongjun a întrebat: „Ce reputație ți-a fost afectată? Cum a fost afectată? Vorbiți din nou despre ceva ce eu nu înțeleg?”

Li Jinglong deschise gura și o închise din nou. Crapul yao îi aruncă o privire pătrunzătoare. „Ei bine, era adevărat?”

„Cum ar putea fi adevărat?” întrebă Li Jinglong. „Sunt nevinovat. Nu l-am atins niciodată!”

Nu lipseau tinerii atrăgători din cele șase divizii ale gărzii imperiale. Era firesc ca unii dintre tinerii necăsătoriți să devină apropiați. Dar în armată, antrenamentul era pe primul loc - aveau datoria lor și, în momente de criză, erau chemați să ridice armele și să moară pentru națiune. Garda Longwu, în special, se antrena chiar sub nasul împăratului; nu-și puteau permite să fie neglijenți în ceea ce privește disciplina. Fiecare escadron era evaluat în funcție de performanțele sale atât în antrenamente, cât și în competiții, în cadrul unor evenimente majore, precum expedițiile de vânătoare ale împăratului, și minore, precum exercițiile de antrenament obișnuite din prima și a cincisprezecea zi a fiecărei luni. Oricine rămânea în urmă, chiar și puțin, se putea aștepta la mustrări și umilințe. Iar în ocaziile în care serveau în garda de onoare a împăratului, trebuiau să stea în armură completă până la opt ore în soarele arzător.

Zilele lor erau intense, iar soldații se prăbușeau în pat imediat ce se întorceau în cazărmi și adormeau în clipa în care capul le atingea perna. Cine avea energie să se joace? Dacă își trăgeau camarazii în jos cu performanțele lor slabe, puteau fi bătuți de colegii de echipă în mijlocul nopții. Dacă zvonurile despre un soldat slab din rândurile lor începeau să se răspândească, asta afecta întreaga echipă, transformându-i pe toți de râsul gărzii.

Li Jinglong avea doar optsprezece ani în anul în care legătura lui cu camarazii și șansele lui la o căsătorie bună au fost distruse. Qin Wu suferise în trecut din cauza antrenamentelor dure ale lui Li Jinglong și îi purta pică; setea lui de avansare, combinată cu dorința de a-l vedea pe Li Jinglong forțat să renunțe la funcția de comandant, l-au determinat pe Qin Wu să instige întreaga farsă. În cele din urmă, Qin Wu a obținut promovarea, iar când Hu Sheng a auzit zvonurile, l-a transferat pe Li Jinglong la o altă escadrilă. De atunci, subordonații lui Li Jinglong au păstrat o distanță prudentă față de el.

„El ți-a făcut toate astea?!” Hongjun a înțeles în sfârșit că Qin Wu trebuie să fi vorbit din vinovăție.

„Las-o baltă”, a spus Li Jinglong. „Nu ar trebui să-ți deschizi inima în fața unor cunoștințe ocazionale. A fost greșeala mea.”

„Oh?” Crapul yao s-a înveselit, parcă citind un sens mai profund în cuvintele lui. L-a privit pe Li Jinglong de sus până jos.

Li Jinglong nu se putu abține să nu arunce o privire către Hongjun, care încă era furios din cauza a ceea ce făcuse Qin Wu. Dar, cu experiența sa măruntă în lume, nu ajunsese la aceleași concluzii ca peștele său.

„Atunci, îți plăcea Qin Wu?”, întrebă Hongjun.

„Nu.” Li Jinglong a răspuns rapid și clar. „Era doar tânăr și... și...” Li Jinglong a privit în jos și a vorbit încet, ca și cum ar fi vorbit cu sine însuși. „Familia lui era săracă, așa că am încercat să am grijă de el. Nu trebuie să fii supărat în numele meu. Am trecut peste asta de mult timp, iar acum că sunt în Departamentul de Exorcizare, unde toți se înțeleg de minune, asta nu mai este deloc în mintea mea.”

Hongjun se gândi o vreme. „Oh”, concluzionă el. În timp ce Li Jinglong se gândea la următoarele cuvinte, Hongjun se întoarse către crapul yao și spuse: „Credeam că doar bărbații și femeile pot face asta. Deci, și bărbații și bărbații pot face asta.”

Crapul și Li Jinglong au tăcut amândoi.

După un moment, crapul yao a spus: „Da, dar când bărbații și bărbații o fac, nu pot avea copii. Nu mă interesează să o fac cu pești masculi.”

„Cum o fac peștii?” Hongjun era teribil de curios.

Conversația devenea din ce în ce mai ciudată. Li Jinglong căuta o scuză pentru a schimba subiectul, dar crapul yao a continuat. „Nu-ți face griji. De ce trebuie să știi toate astea? Concluzia este că, dacă te îndrăgostești cu adevărat de cineva, nu poți face nimic. Unora le place așa, altora le place altfel; lumea oamenilor conține o multitudine de experiențe diferite. Chiar dacă șefului Li îi plac bărbații, ce contează? Nu e treaba nimănui. Dacă stau să mă gândesc, Hongjun, nu-ți plăcea micuțul vulpoi înainte?”

„Nu-mi plăcea!” protestă Hongjun. „Doar mi se părea demn de milă.”

Li Jinglong luă un sul și i-l aruncă lui Hongjun pentru a încheia conversația. „Uită-te la asta.”

AL XII-LEA AN AL TIANBAO,

A CINCEA ZI A LUNII A XI-LEA.

Incident: Atac asupra unei caravane comerciale (caz de omucidere).

Grad de dificultate: Uman.

Locație: Creasta Pinghe.

Persoane implicate: Caravana de negustori Kuchean din Regiunile Occidentale, numărul 22.

Detalii caz: În după-amiaza celei de-a cincea zile a lunii a unsprezecea, o caravană de negustori Kuchean care trecea prin Cresta Pinghe din Munții Qinling a fost atacată. Toți cei doisprezece membri ai caravanei au fost uciși de un făptaș necunoscut. Se suspectează implicarea Yao. Cazul este transferat Departamentului de Exorcizare a Demonilor din Marele Tang.

Remunerație: Comercianții Kuchean și Han Guolan, ambasadorul Kuchean staționat în Chang'an, se oferă să se întâlnească și să-și exprime recunoștința personal.

„Hai să verificăm.”

„Se face târziu. Hai să mergem mâine”, spuse Li Jinglong.

La apusul soarelui, cei trei tovarăși ai lor se întorseră. Toți au intrat să se adăpostească de aerul rece al toamnei și au împărtășit descoperirile lor în timpul cinei.

„Iar ați fost la petrecere?”, întrebă Li Jinglong cu nonșalanță, observând că ceilalți abia dacă atingeau mâncarea.

„Am fost să investigăm un caz în care un bărbat și-a ucis soția.” Mergen se încruntă și luă o înghițitură de apă. „Un fierar și soția lui s-au certat, iar el a bătut-o până la moarte cu o daltă și un ciocan de fier. Erau bucăți de creier peste tot... Pe pereți, pe divan...”

„Oprește-te!” au strigat Qiu Yongsi și A-Tai în cor. Abia reușiseră să-și șteargă imaginea din minte. Hongjun a continuat să mănânce din castronul său cu terci de icre de crab, neafectat.

„A mai fost un caz”, a intervenit A-Tai. „Un pacient s-a dus la un doctor desculț cu febră și tuse. Tipul era un șarlatan - i-a luat sânge pacientului și a sfârșit prin a-l lăsa să sângereze până la moarte. Doctorul a fugit, iar familia bărbatului a dus sicriul pentru a face scandal în fața Sălii Chunlin.”

„Mm.” Li Jinglong încă se gândea la atacul asupra caravanei de negustori. „Alte vești?"

„Acestea sunt toate cazurile de crimă din această lună până acum”, spuse A-Tai.

„Au fost atât de multe crime de la începutul lunii a unsprezecea?”, întrebă Li Jinglong, șocat, punând jos bețișoarele.

„Cât de frecvente sunt crimele în Chang'an?”, întrebă Mergen. „Este mult?”

„Mai exact, toate aceste crime au avut loc în intervalul de timp dintre ieri și azi”, spuse Qiu Yongsi.

„Trei cazuri de crimă în două zile. Dacă luăm în calcul și caravana de negustori, au murit în total paisprezece persoane.” Li Jinglong se încruntă. „E cam extrem.”

„Nu uitați că încă nu știm unde se ascunde regele yao”, spuse A-Tai.

„Este o provocare din partea lui?”, întrebă Hongjun.

Li Jinglong inspiră adânc, încruntându-se din nou, și nu răspunse. După ce terminară de mâncat, le spuse tuturor să se culce, pentru a putea începe investigația devreme a doua zi dimineață.

Mai târziu în acea noapte, Hongjun se spăla pe gură lângă fântână când crapul yao și-a scos capul din iaz. „Hongjun.”

Hongjun s-a întors și a ridicat o sprânceană - Dacă ai ceva de spus, spune.

„Ai întâlnit vreodată pe cineva cu care ai vrea să-ți petreci restul vieții?”, a întrebat crapul yao.

Scuipând apa din gură, Hongjun s-a așezat lângă iaz. „Ce vrei să spui?”

„Cineva cu care vrei să fii toată viața, atât de mult încât să uiți toate ambițiile tale de a sări peste Poarta Dragonului. Vrei să fiți împreună până când veți îmbătrâni amândoi, până în ziua morții lui, și vei vrea să fii cu el chiar și atunci.” Crapul yao deschise și închise gura, absorbit de propriile gânduri.

„Sigur”, spuse Hongjun zâmbind.

„Cine?”

„Tata și Qing Xiong, desigur.”

„Nu asta am vrut să spun”, spuse crapul yao. „Nu contează.”

Când crapul yao se scufundă înapoi în apă pentru a adormi, Hongjun îl prinse de coadă și îl trase înapoi. „Atunci ce ai vrut să spui? Spune-mi.”

„Mă refer la cineva cu care vrei să fii mereu, cineva în preajma căruia te simți atât de confortabil încât, atunci când ești cu el, nu trebuie să te gândești la nimic...”

„Atunci, șeful Li”, spuse Hongjun.

„Pah!” Crapul yao scoase un sunet de dezgust.

„Șeful este atât de încredere și este și un om bun. Pot să-i las totul în seama lui - nu asta ai spus? Zhao Zilong, ce se întâmplă cu tine? Ești atât de ciudat astăzi.”

„M-am îndrăgostit de un crap brocart” recunoscu carpul yao.

„Huh?” întrebă Hongjun, „Ce vrei să spui?”

„Vreau să mă căsătoresc cu ea” spuse crapul yao. „Și să fiu cu ea pentru totdeauna.”

„Nu voiai să sari peste Poarta Dragonului?” întrebă Hongjun, surprins. „Nu mai vrei să o faci?”

Crapul Yao își sprijinise cotul pe marginea iazului, își ținea bărbia în palmă și scuipa bule. „Am spus asta doar ca să am ceva de așteptat cu nerăbdare. Toată lumea are nevoie de un scop în viață, știi? Chiar dacă este imposibil de atins.”

Hongjun se scărpină pe cap. „Ce înseamnă să te îndrăgostești?”

„Ay, tu nu ai cum să înțelegi.” Crapul yao s-a scufundat în apă și l-a privit pe Hongjun de la fundul iazului, fără să mai spună nimic. Hongjun era pe punctul de a-l scoate din apă și de a-l interoga în continuare, când o serie de bătăi urgente s-au auzit la ușă.

Când a deschis-o, o siluetă acoperită de sânge s-a repezit înăuntru. „Ajută-mă... ajută-mă... Comandante... Îmi pare rău... ajută-mă...”

Capitolul 29: Scena crimei

„Qin Wu?!” strigă Hongjun șocat. Era tânărul pe care îl întâlnise mai devreme în acea zi, purtând o armură de fier.

În timp ce Hongjun fugea să-i cheme pe ceilalți, Qin Wu se prăbuși la pământ, plângând și zvârcolindu-se, în timp ce privea statuia lui Acalanatha așezată pe altarul din holul de la intrare. Regele Înțelepciunii Neclintite îl privea furios sub lumina lunii, ridicând artefactele sale spirituale cu toate cele șase brațe, într-o demonstrație de putere divină.

Se auziră pași grăbiți și Hongjun se întoarse în fugă cu Li Jinglong. Li Jinglong aruncă o singură privire la Qin Wu și îl întrebă pe Hongjun: „Ai spălat petele de sânge de afară?”

A-Tai, Mergen și Qiu Yongsi erau chiar în spatele lor. A-Tai scoase capul pe ușă, apoi alergă afară în pijamale. Apa curgea dintr-unul dintre inelele sale, răsucindu-se într-un ciclon care mătură strada pentru a spăla urmele de sânge lăsate de Qin Wu în fuga sa. A-Tai ieși de pe alee și șterse urmele și de pe strada principală.

„Aduceți niște apă și spălați-l”, le-a poruncit Li Jinglong celorlalți. „Hongjun, pregătește niște tămâie liniștitoare, repede!”

L-au dezbrăcat pe Qin Wu de armură și l-au întins în curte. Buzele îi tremurau neîncetat și mirosea a sânge. Mergen a vorbit încet lângă ei: „Dă-mi voie”.

La fel cum făcuse când alungase coșmarurile lui Hongjun în noaptea precedentă, Mergen puse o mână pe fruntea lui Qin Wu, iar bărbatul se liniști suficient încât să poată vorbi.

„Eu... eu i-am ucis.” Vocea lui Qin Wu tremura.

„Pe cine ai ucis? Câți oameni?” întrebă Li Jinglong. „Du-te și predă-te dimineață la prima oră. Xiao-Wu, debitorii trebuie să-și achite datoriile, iar ucigașii trebuie să plătească cu viața! Ca om de caracter, trebuie să-ți asumi responsabilitatea pentru faptele tale.”

Fața lui Qin Wu se contorsionă. El spuse printre suspine: „M-am dus la reședința Zheng pentru a mă răzbuna, dar Zheng Wenbin și mama mea vitregă erau, erau... Atunci i-am ucis... Pe el, întreaga lui familie... și pe mama mea vitregă... I-am ucis pe toți.”

„Familia lui?!” a strigat Li Jinglong. „Qin Wu! Ești nebun?!”

„Ajută-mă, ajută-mă…” a suspinat Qin Wu, strângând mâna lui Li Jinglong.

Hongjun era înghețat de șoc. Totuși, când s-a gândit la atmosfera apăsătoare pe care o simțise din partea lui Qin Wu în timpul zilei și la felul în care își lustruia sabia, părea că toate semnele erau acolo.

„Cineva mă trăgea de mână.” Îndoit de durere, Qin Wu continua să se agațe de Li Jinglong ca și cum acesta ar fi fost singura lui salvare deasupra prăpastiei. „Nu am vrut să ucid copilul acela”, plângea el, „nu am vrut! Am vrut doar să le dau o lecție mamei mele vitrege și lui Zheng Wenbin, doar celor doi...”

Li Jinglong s-a eliberat din strânsoarea lui Qin Wu și a făcut câțiva pași înapoi, fără suflare de furie. Când Hongjun l-a privit, a văzut lacrimi în ochii lui Li Jinglong.

A-Tai s-a întors după ce a spălat petele de sânge din exterior. „Să curățăm și aici.” Cu o mișcare a evantaiului, vaporii de apă au explodat în exterior, udând pe toată lumea cu ceață.

„Termină!” a strigat Li Jinglong.

Certat fără motiv, A-Tai a replicat: „Nicio faptă bună nu rămâne nepedepsită! Dacă nu vrei să curăț, atunci bine. De ce trebuie să fii atât de irascibil?”

„Predă-te dimineață la prima oră, sau te voi aresta și te voi duce eu însumi acolo”, îi spuse Li Jinglong lui Qin Wu. Se uită la ceilalți. „Supravegheați-l pe rând. Hongjun, dă-i niște tămâie liniștitoare, dar nu prea multă.”

Cu asta, se retrase în camera lui și trânti ușa.

„Cine e tipul ăsta?”, întrebă Qiu Yongsi.

Hongjun era neliniștit. Qin Wu părea incredibil de important pentru Li Jinglong. „Nu știu”, răspunse el apatic.

Mergen îi trimise pe ceilalți înapoi în pat; el urma să stea de pază toată noaptea. Pe drum, Hongjun se opri să bată la ușa lui Li Jinglong.

„Șefule”, strigă el. Nu primi niciun răspuns. După un moment, Hongjun renunță și se întoarse în camera lui.

Când toată lumea a ieșit a doua zi dimineață, Li Jinglong își recăpătase calmul obișnuit, dar Qin Wu nu era nicăieri.

„A plecat”, a spus Mergen. „L-am însoțit până la porțile Curții de Revizuire Judiciară în această dimineață. Nu a mai ieșit.”

Li Jinglong a închis ochii și a suspinat. „Multe lucruri sunt pur și simplu scrise de soartă. Înapoi la treabă, toată lumea.”

După micul dejun, Li Jinglong se pregătea să le repartizeze sarcini subordonaților săi când Lian Hao a sosit cu încă o grămadă de pergamente. Li Jinglong nu a avut de ales decât să-l trimită pe Mergen să se odihnească, în timp ce A-Tai, Qiu Yongsi și Hongjun au analizat noile cazuri. În ceea ce-l privea pe Li Jinglong, el intenționa să investigheze singur astăzi.

Abia trecuse pragul când Hongjun l-a urmat afară. Li Jinglong s-a întors să-l privească. „Întoarce-te.”

„Mi-au spus să merg cu tine”, a insistat Hongjun.

Li Jinglong a ezitat. Apoi și-a continuat în tăcere drumul, cu Hongjun urmându-i pașii. În cele din urmă, a suspinat. „Trebuie să cumpărăm niște cai. E incomod să mergem peste tot pe jos.”

Au mers pe o stradă după alta. Înainte de noaptea trecută, Hongjun nu văzuse niciodată un om obișnuit cu o energie malignă atât de intensă - când Qin Wu a intrat înăuntru acoperit de sânge, nu s-a simțit diferit de un yao care a ucis sute de oameni. Hongjun îl considera pe Qin Wu demn de milă, dar nu-i plăcea cât de mult îi păsa lui Li Jinglong de el. Omul îi făcuse în mod clar rău lui Li Jinglong, dar Li Jinglong era totuși atât de trist din cauza lui.

Hongjun se simțea de parcă în interiorul lui se certau doi crapi yao. Unul spuse furios: El e șeful meu. Cum a putut să fie atât de apropiat de altcineva în trecut - și, mai important, de cineva care îl face atât de trist?

Celălalt crap yao îl certa: Qin Wu o duce deja atât de greu. Acum îl urăști și tu?

Primul crap yao se plângea: De ce mi se întâmplă asta mie?! Spune-mi - ce legătură au problemele lui cu mine? Dacă Chong Ming aduce acasă alt copil într-o zi, o să-mi fie furat și tatăl meu?!

Hongjun mergea în spatele lui Li Jinglong, frământat de această dilemă. Când au trecut pe o alee mică, Li Jinglong l-a întrebat: „Vrei niște tăiței?”

„Da, te rog.” Acum Hongjun zâmbea din nou.

Li Jinglong a simțit că și lui i se îmbunătățește starea de spirit. „Uite, în sfârșit zâmbești. De ce ești atât de nefericit în dimineața asta?”

„Tu erai supărat”, a răspuns Hongjun sincer, „așa că nici eu nu puteam fi fericit.”

Li Jinglong i-a spus lui Hongjun să ia loc, în timp ce el s-a dus să comande. Împăratul îi răsplătise generos după cazul examenelor imperiale, așa că aveau bani să mănânce orice doreau. Dar nici măcar tăițeii nu au putut să-i alunge starea de spirit proastă a lui Li Jinglong. „Am încercat să vorbesc cu el ieri, dar nu poți schimba părerea cuiva despre astfel de lucruri. Trebuie să-și dea seama singuri.”

„A ucis oameni”, spuse Hongjun. „Și prima persoană la care s-a gândit după aceea ai fost tu. Asta dovedește... hm...”

Observându-l pe Li Jinglong, învățase treptat cum să folosească tactul. Nu a spus restul gândului.

Li Jinglong i-a aruncat o privire, ca și cum și-ar fi dat seama, și încruntarea i s-a înmuiat. Hongjun s-a uitat la el, confuz.

„Nu contează”, spuse Li Jinglong.

Au luat micul dejun în această atmosferă ciudată. „Nu mânca prea mult”, îl avertiză Li Jinglong. „Astăzi ai voie doar o porție.”

Dar Hongjun insistă, iar Li Jinglong nu putea să-l învingă la încăpățânare. Nu avu de ales decât să-i aducă o a doua porție.

„Pot să plătesc eu”, spuse Hongjun.

„Nu e o problemă de bani”, a spus Li Jinglong. „Șeful tău are destui. Aș putea angaja bucătarul și să-l pun să-ți pregătească tăiței în fiecare zi. Mi-e teamă doar că vei...”

„Ți-e teamă că voi ce?”, a întrebat Hongjun. „Nu-mi subestima stomacul.”

„Bine, bine”, a spus Li Jinglong. „Mănâncă până te saturi.”

Această tarabă cu tăiței era un magazin renumit, cu o istorie de cincizeci de ani. În fiecare zi preparau doar zece porții din specialitatea lor, tăiței cu gâscă înăbușită: tăiței largi înfășurați într-un bol mare, asortați cu gâște de cincizeci și șase de zile prăjite pe foc și înăbușite într-un bulion bogat. Bulionul principal era schimbat doar o dată pe an; între timp, îl completau doar cu supă. Carnea de gâscă era aromată și fragedă, tăiată în fâșii subțiri cu un cuțit ascuțit, apoi acoperită cu jumătate de aripă. După ce supa era turnată peste, felul de mâncare emana un miros apetisant, cu tăiței albi ca zăpada și carne de gâscă aurie.

Hongjun a mâncat două boluri mari la rând.

Două ore mai târziu, au ajuns în sfârșit la camera mortuară subterană de sub Curtea de Revizuire Judiciară. Nici nu au făcut cinci pași în cameră, că Hongjun a vomitat totul.

„Te simți bine?”, l-a întrebat Li Jinglong, îngrijorat.

Hongjun a tăcut.

Li Jinglong l-a trimis pe medicul legist să aducă niște apă, ca Hongjun să-și clătească gura. După ce Hongjun a terminat de golit stomacul într-un lighean, Li Jinglong a spus: „Ți-am spus să nu mănânci prea mult. Și ți-am spus și să nu intri aici. Acum înțelegi de ce?”

Hongjun i-a făcut semn cu mâna. Li Jinglong l-a împins spre ușă, dar Hongjun a protestat: „O să fiu bine după ce mai vomit o dată”.

Susținându-l cu un braț, Li Jinglong scoase cu cealaltă mână o bucată de parfum și o ținu în fața nasului lui Hongjun, în timp ce îl ghida înainte.

Prima imagine a morgii i se întipărise deja în memorie lui Hongjun - femeia decapitată din cazul investigat de Mergen noaptea trecută; pacientul care sângerase până la moarte din cauza doctorului desculț; toate victimele recente ale valului de morți nefirești, trimise aici pentru ca medicul legist să verifice cauza decesului înainte ca familiile lor să poată revendica cadavrele.

Li Jinglong îl sprijinise pe Hongjun și încercase să-i acopere ochii. Hongjun îi făcu semn să nu o facă, așa că Li Jinglong schimbă tactica, punându-și brațul stâng în jurul umerilor lui Hongjun pentru a-i ține parfumul peste gură și nas, în timp ce ridica pânza pătată de sânge cu mâna liberă.

Sub ea, găsi cadavrul unui străin acoperit de răni. Bărbatul era mort de ceva timp, iar sângele i se uscase de mult.

„Aceste tăieturi lungi au fost făcute cu o lamă”, spuse Li Jinglong.

„Oh.” Hongjun începuse deja să-și revină. Nu era ca și cum nu ar fi văzut cadavre pe drumul spre Chang'an - fusese doar copleșit pentru o clipă de mirosul putreziciunii. L-a asigurat pe Li Jinglong că se simțea bine și că putea continua.

Li Jinglong a ridicat pânzele una câte una pentru a examina cadavrele. „Toți acești oameni au fost uciși cu arme, nu de monștri.”

Hongjun se încruntă. Li Jinglong aruncă o privire la un alt cadavru. „A fost o sinucidere. Rana este curată și are un unghi neobișnuit, îndreptat direct spre inimă.” Ridică mâna cadavrului și o răsuci în poziția pe care ar adopta-o cineva care se înjunghie în piept. „Nu e vorba de un monstru”, concluzionă Li Jinglong și se îndreptă spre următorul cadavru pentru a-l examina.

Aplecându-se, Hongjun studiă expresia mortului. Părea să înțeleagă.

„Nu-l atinge”, spuse Li Jinglong. „Nu porți mănuși.”

Hongjun se apropie pentru a examina mai atent fața cadavrului.

„Ce faci?”, îl întrebă Li Jinglong, scoțându-și o mănușă și întinzându-i-o lui Hongjun.

Mănușa de mătase era încă caldă de la mâna lui. Hongjun o puse, se aplecă și trecu cu mâna peste fața cadavrului. După ce fusese mort o zi și o noapte, corpul era rigid.

„Uite”, spuse Hongjun. Înclină capul cadavrului spre Li Jinglong și îi ridică pleoapele. Li Jinglong văzu un chip cu ochii larg deschiși de groază. Hongjun văzuse această expresie chiar noaptea trecută - pe chipul contorsionat și feroce al lui Qin Wu, când acesta năvăli în Departamentul de Exorcizare.

Li Jinglong se încruntă și se gândi o clipă. „A văzut ceva îngrozitor.”

„L-am urmărit pe Fei'ao până în Chang'an pentru că am fost trezit de țipete din afara orașului”, spuse Hongjun. „Când am găsit locul de unde veneau, am văzut cadavrele unor oameni care fuseseră mușcați până la moarte...”

„Aveau aceeași expresie?”, întrebă Li Jinglong.

Li Jinglong s-a alăturat lui Hongjun pentru a studia fața cadavrului. Dacă Hongjun nu ar fi menționat acest lucru, Li Jinglong ar fi ratat complet această legătură. Indiferent dacă o persoană a murit în pace sau cu regrete, expresia finală era adesea înghețată pe fața sa în momentul morții. Li Jinglong știa acest lucru destul de bine, dar nu văzuse multe persoane sfâșiate de monștri. Trecuse pe lângă cadavru fără să observe nimic ciudat.

„Dacă s-a sinucis”, spuse Hongjun, „de ce era atât de speriat înainte să moară?”

„Poate că încă era speriat, dar era un alt fel de frică”, spuse Li Jinglong. „Să continuăm să căutăm.”

Hongjun închise ochii bărbatului și recită o rugăciune în șoaptă: „Fie ca tu să te îndrepți spre tărâmul fericirii și să nu cazi în iad.” L-a urmat pe Li Jinglong în timp ce acesta examina restul cadavrelor înainte de a părăsi Curtea de Revizuire Judiciară.

„Să mergem la casa Zheng”, a spus Li Jinglong, gândindu-se la ceea ce descoperiseră până atunci. A împrumutat un cal de la Curtea de Revizuire Judiciară, dar când au ieșit pe poartă, i-au întâlnit pe Hu Sheng și Huang Yong care stăteau de vorbă chiar în fața porții.

Când Li Jinglong a condus calul spre ei, Hu Sheng a respirat adânc. „Îți amintești de Qin Wu?”

„Știu deja”, a spus Li Jinglong, cu o expresie calmă.

Huang Yong a fost șocat. „Șefule Li, cum ai aflat?”

„Acalanatha mi-a spus”, a spus Li Jinglong, cu un semn politicos din cap.

„Jinglong”, spuse Hu Sheng, „nu poți să ceri milă pentru el de la Majestatea Sa și de la cancelarul Yang?”

Li Jinglong se urcă în șa. „Ar trebui să suporte consecințele propriilor sale acțiuni pripite. Hongjun, să mergem.”

Hongjun se urcă pe cal în spatele lui Li Jinglong. Șeful trase de frâie și plecară în galop de la Curtea de Revizuire Judiciară. Hongjun nu îndrăzni să comenteze în timp ce se îndreptau spre locul crimei.

Când ajunseră la casa familiei Zheng, Li Jinglong se gândi o clipă înainte de a descăleca pentru a intra.

Menajera lui Yang Guozhong, precum și vicecapitanul Gărzii Longwu, Wen Xiao, și diverși reprezentanți ai Curții de Revizuire Judiciară și ai Ministerului Justiției erau prezenți la fața locului. Toți știau că Li Jinglong era favorizat de împărat în acel moment și i-au făcut o plecăciune respectuoasă când a sosit.

Era o priveliște îngrozitoare. Camera era plină de sânge, dâre roșii întinzându-se pe podea spre uși. Suferința și disperarea victimelor care încercau să fugă erau evidente.

„Această dâră de sânge este de la mama în vârstă a lui Zheng Wenbin”, spuse Wen Xiao cu gravitate. „Avea aproape șaptezeci de ani. Xiao-Wu a înjunghiat-o în piept, apoi a urmărit-o și a omorât-o când a încercat să fugă.”

„Mă tem că unii dintre frații noștri care nu cunosc detaliile cazului nu vor putea rezista să nu îl apere pe Xiao-Wu”, spuse Li Jinglong.

Wen Xiao suspină și îl conduse pe Li Jinglong până la ușă. După un scandal ca acesta, fiecare membru al Gărzii Longwu, de la Hu Sheng în jos, va fi tras la răspundere; niciunul dintre ei nu va scăpa nepedepsit.

„Resentimentul publicului față de familia Yang este la cote maxime”, a spus Wen Xiao. „Garda Shenwu și Garda Yulin s-au ciocnit cu ei și au suferit bătăi și pedepse. Toate cele șase divizii ale gărzii imperiale sunt neliniștite, iar având în vedere recentele reduceri ale salariilor militare, situația nu va face decât să se înrăutățească. Mă tem că cineva va folosi Xiao-Wu ca pretext pentru a provoca probleme.”

Li Jinglong era pe punctul de a răspunde când și-a dat seama că Hongjun era încă înăuntru. „Hongjun?!”

Hongjun stătea în liniște în cameră. Energia malefică eliberată de familie în momentul morții era atât de densă încât era aproape imposibil de dispersat. A recitat câteva incantații în șoaptă pentru a liniști sufletele morților, fără niciun efect.

Sări când o mână îl apucă de încheietură din spate - Li Jinglong îl trăgea deoparte, spunându-i să nu se mai uite.

„Este atât de multă energie malefică în acest sânge”, spuse Hongjun.

Afară, Li Jinglong se urcă pe cal și îl trase pe Hongjun din nou în spatele lui, înainte de a porni pe stradă. „Hongjun, promite-mi ceva.”

„Ce?”

„Indiferent unde sau când, indiferent ce se întâmplă, dacă ești vreodată atât de furios încât nu te poți controla, gândește-te mai întâi la mine”, spuse Li Jinglong cu fermitate. „Dacă un impuls trecător duce la o astfel de tragedie, nu vei fi singurul care va suferi.”

„Nu-mi voi pierde controlul”, spuse Hongjun. „Nu sunt ca el.”

„Ești un copil bun.” Tonul lui Li Jinglong era relaxat. „Dar puterea unui exorcist depășește cu mult cea a unui om obișnuit, iar în lupta cu monștrii e inevitabil să fii înțeles greșit.”

Hongjun își dădu seama că era adevărat. Dar el nu și-ar fi pierdut niciodată mințile, așa cum făcuse Qin Wu, și nu ar fi făcut niciodată ceva precum măcelărirea unei întregi familii.

A treia oprire a fost casa fierarului care își ucisese soția. Sângele era împrăștiat pe toți cei patru pereți, într-un alt tablou macabru. O canapea era complet îmbibată de sânge, iar pe pereți erau amprente sângeroase. Hongjun întâlnise astăzi mai multă energie malefică decât în toată viața lui, ceea ce îl făcea să se simtă extrem de sumbru și incomod.

Tocmai când Li Jinglong era pe punctul de a-l trimite pe Hongjun afară pentru a putea examina camera singur, Hongjun zări ceva într-un colț. „Ce e asta?”

Li Jinglong se aplecă și ridică o bucată de fier negru în formă de semilună. „Aceasta este casa unui fierar, așa că probabil provine dintr-o armură sau ceva asemănător”, spuse Li Jinglong.

Hongjun luă micul disc de la el și îi mângâie marginea ascuțită.

„Ce?” întrebă Li Jinglong. „E ceva ciudat la el?” Hongjun strânse ochii, examinând obiectul în lumina soarelui. „Pune-l deoparte”, sugeră Li Jinglong. „Îl putem examina mai în detaliu când ne întoarcem la sediu.”

Ultima oprire din itinerariul lor era Creasta Pinghe, în afara zidurilor orașului. Destinația lor se afla în mijlocul unei câmpii mari, acoperite cu iarbă, și când au ajuns acolo, era deja amurg. Hongjun își întinse brațele deasupra capului în timp ce el și Li Jinglong mergeau pe drum pentru a examina locul crimei.

În scurt timp, Li Jinglong găsi rămășițele unui foc de tabără. „Au înnoptat aici. Probabil că plănuiau să intre în Chang'an a doua zi.”

„Le-a fost furată vreo marfă?”, întrebă Hongjun.

Li Jinglong îl privi pe Hongjun cu un zâmbet în ochi. „Totul este încă aici. Nu a fost un jaf violent. În fiecare zi devii tot mai mult un exorcist adevărat.”

„De fapt, mă întrebam doar dacă este ceva de mâncare…”

Li Jinglong își drese vocea și se întoarse la treabă. „Agresorul a înjunghiat o persoană până la moarte chiar aici.” Li Jinglong arătă spre o pată de sânge din iarbă. „Au tăiat gâtul altei persoane... aici.” Se întoarse spre o altă pată întunecată.

„Criminalul trebuie să fi fost puternic”, spuse Hongjun. „Victimele erau aproape la fel de înalte ca Qiu Yongsi.”

Li Jinglong mormăi în semn de aprobare. „Probabil era unul dintre gărzile de corp ale caravanei comerciale. Mai întâi i-a ucis pe cei doi colegi ai săi, apoi i-a ucis pe comercianții neînarmați cu aceeași ușurință cu care se sacrifică mieii.”

„Unde a murit?”, întrebă Hongjun.

Locul crimei fusese perturbat când fusese descoperit mai devreme, așa că Li Jinglong nu putea determina acest lucru după petele de sânge.

După ce a făcut câteva ture în jurul scenei, Hongjun a strigat: „Șefule, uite!” Stătea în spatele unei pietre mari, unde se afla o altă pată de sânge închis la culoare. „Cineva se ascundea aici.”

Li Jinglong s-a gândit o clipă. „Nu există alte pete de sânge în această zonă. Acestea nu provin de la un supraviețuitor al atacului. Uite, iarba nu este aplatizată aici și nu sunt urme de pași în apropiere. Nu pare că cineva ar fi fugit pe aici.”

Cei doi au schimbat o privire. Hongjun a înțeles ce voia să spună Li Jinglong: dacă în spatele pietrei se ascundea un negustor, odată descoperit, ar fi fost târât afară și ucis, ceea ce ar fi lăsat urme. Atunci...

„Oricine se ascundea în spatele pietrei era criminalul care s-a întors împotriva grupului său - garda de corp, care s-a întors aici și s-a sinucis la final.” Li Jinglong și-a pus brațul peste umărul lui Hongjun în timp ce se ghemuiau în spatele pietrei și priveau înapoi spre locul crimei. „La ce se uita?”

Sărind în picioare, Hongjun alergă spre focul de tabără înconjurat de pete negru-violet și se uită în jur. Li Jinglong se încruntă gânditor, urmându-l într-un ritm mai lent. Hongjun se întoarse să se uite la Li Jinglong, apoi la pământ. Studiară împreună scena până când găsiră o urmă slabă, aproape imperceptibilă, de iarbă aplatizată care se întindea pe pajiște.

Li Jinglong a tras aer în piept și a urmat traseul spre marginea poienii, unde dispărea printre copaci. Ramuri rupte acopereau pământul. Privind în sus, Li Jinglong a spus: „Fie că era vorba de oameni sau de yaoguai, ceva s-a ascuns în copaci în acea noapte, observând grupul de negustori”.

Totuși, nu existau semne de plecare - doar acea urmă slabă care marca un drum de la copac la focul de tabără.

„Au zburat până aici?”, se întrebă Li Jinglong.

„Este posibil”, spuse Hongjun.

„Ce tipuri de yaoguai pot zbura?”

„Multe. Aș putea să le enumăr până mâine dimineață fără să termin.”

Li Jinglong abandonă prompt această linie de anchetă.

Capitolul 30: Urmărirea subterană

Până atunci, se lăsase deja noaptea.

„Să așteptăm aici o vreme”, a sugerat Li Jinglong. A aprins un nou foc de tabără și a scos niște rații uscate pentru Hongjun. Hongjun nu prea avea poftă de mâncare de când ieșiseră din morgă. Slăbit și descurajat, a băut puțină apă din pârâu și s-a întins.

„Mulțumesc că te-ai descurcat”, a spus Li Jinglong. „Am confirmat provizoriu că acest caz implică totuși yao. Vă voi scoate la distracție după ce va fi rezolvat.”

Hongjun se întinse pe iarba pajiștii și întoarse capul să-l privească pe Li Jinglong. „După ce am părăsit munții, am dormit așa în fiecare zi în drum spre Chang'an. M-am obișnuit. Dar ce te face să crezi că acest caz are legătură cu yao?”

Gânditor, Li Jinglong a spus: „O gardă de corp își ucide brusc întreaga grupă în ultima zi a călătoriei, chiar în afara orașului, apoi se sinucide? Nu are niciun sens.”

Hongjun a murmurat în semn de aprobare. „Dar yaoguai nu a ucis pe nimeni cu propriile mâini. De ce era aici?”

„Această întrebare ar putea fi cheia cazului”, a spus Li Jinglong.

Hongjun se gândi și se gândi, dar nu reuși să-și dea seama. Li Jinglong spuse: „Poate vom avea o idee mai bună după ce vom discuta cu ceilalți. Gândește-te la ceva mai vesel - unde îți place să mergi pentru a te distra?”

„Nu voi mai merge în cartierul Pingkang”, spuse Hongjun.

„Oh, deci ți-ai pierdut interesul după ce nu te-am lăsat să participi data trecută?”

Din nu știu ce motiv, Hongjun și-a amintit conversația pe care o avusese ieri cu crapul yao. Li Jinglong știa ce era bun de mâncat și unde să se ducă să se distreze, iar Hongjun trăia mereu experiențe noi alături de el. Viața lui devenea din ce în ce mai fericită pe zi ce trecea.

Li Jinglong încă îl privea, așteptând răspunsul lui. Hongjun arătă spre cerul de toamnă. „Șefule, uite ce frumoase sunt stelele.”

„Mm,” mormăi Li Jinglong și se întinse lângă el, ca să poată privi împreună cerul nopții. „Știi, nu-mi place Qin Wu în felul ăsta,” spuse el după un timp. „Erai gelos?”

Inima lui Hongjun începu să-i bată cu putere în piept. Se bâlbâi: „Eu... nu eram!”

„Când m-ai văzut îngrijorându-mă pentru el”, spuse Li Jinglong serios, „ai fost supărat, nu-i așa?”

Hongjun se întoarse și nu mai răspunse.

„El și cu mine eram prieteni buni. Doar că mă doare să-l văd făcând asta...”, spuse Li Jinglong, privind din nou spre cer și adăugând, mai mult pentru sine: „Nu te cunosc nici măcar de o lună, dar din tot ce spui și faci este evident că provii dintr-un tărâm dincolo de lumea muritorilor. Felul în care interacționezi cu lumea este pur și sincer. Ce om obișnuit s-ar putea compara cu tine?”

Flori de bucurie înfloriră în pieptul lui Hongjun. Se întoarse să-l privească. „Serios? Sunt atât de fericit!”

Li Jinglong chicoti. „Atâta timp cât ești fericit.”

Hongjun a înăbușit un căscat; următoarele sale cuvinte au ieșit ușor neclare. „Uneori, când mă gândesc la Du Hanqing sau Xiao-Wu, nu pot să nu mă întreb: dacă nu aș fi crescut în Yao... în familia mea, aș fi făcut alegeri și mai proaste decât ei? Singurul lucru care îmi este favorabil este faptul că m-am născut într-un loc mai bun.”

„Nu e adevărat”, spuse Li Jinglong. „Fiecare persoană se naște cu o natură înnăscută. Unii oameni își păstrează o bază morală solidă chiar dacă își petrec întreaga viață în sărăcie și luptă. În ziua aceea, când ai spus că mă placi...”

Hongjun mormăi, pleoapele lui devenind grele. Era clar că nu auzise deloc ultimul lucru spus de Li Jinglong. Li Jinglong era nedumerit. Cum putea să adoarmă așa? Îl scutură de umăr și îl strigă pe nume, dar nu primi niciun răspuns, așa că îl lăsă în pace.

Focul de tabără ardea încet, iar pajiștea se scufundă în întuneric.

Hongjun se trezi brusc în întuneric cu un strigăt ascuțit. O mantie era întinsă peste el; înainte să apuce să se zbată, simți mâna lui Li Jinglong întinzându-se și așezându-se ferm pe umărul lui. La un moment dat, Li Jinglong se mutase lângă el și se întinsese pe spate. Erau lipiți umăr de umăr, cu mantia lui Li Jinglong întinsă peste amândoi.

„Iar coșmaruri?”, întrebă Li Jinglong. „De ce ai mereu coșmaruri?”

Hongjun respira greu. „Am visat un yaoguai care omora oameni.”

În visul său, cadavrul pe care îl văzuseră în acea zi la morgă se ghemuia în spatele pietrei, tremurând. O umbră întunecată învăluită în ceață se apropia. Când și-a întins mâna, sângele împrăștiat peste tabără a început să se miște ca un covor viu de insecte, înainte de a curge spre palma creaturii umbră.

„Nu-ți fie teamă”, îi spuse Li Jinglong în șoaptă. „Ești sensibil la energia resentimentelor? Voiam să te întreb mai devreme.”

Hongjun mormăi afirmativ. Putea simți bătăile puternice ale inimii din corpul robust al lui Li Jinglong, iar strălucirea slabă din meridianele sale îl atrăgea pe Hongjun. Se apropie puțin mai mult, simțind cum spiritul său tulburat de coșmar se liniștea pe măsură ce se cufunda din nou în somn.

Restul nopții trecu fără incidente. Înainte de a se întoarce la Chang'an a doua zi dimineață, Li Jinglong făcu încă o plimbare prin tabără, dar nu observă nimic nou.

Când se întorseră la Departamentul de Exorcizare, îi găsiră pe ceilalți trei adormiți în hainele lor în sala principală, aparent după ce stătuseră treji toată noaptea citind dosarele cazurilor.

„Am primit o nouă serie de cazuri aseară”, spuse A-Tai, frecându-și ochii somnoroși. „Un alt caz de crimă, de data aceasta cu implicarea certă a yao. A existat și un martor.”

După un moment de gândire, Li Jinglong spuse: „Lăsați cazul ăsta deoparte pentru moment; vreau să vă spun ce am descoperit. Hongjun, de data asta vorbești tu.”

„Hm?” Hongjun uitase deja aproape totul. „Ieri am mâncat două porții de tăiței cu gâscă înăbușită…”

„Înțeleg cum stă treaba!” se înfurie A-Tai. „Noi am muncit ieri până la epuizare, iar tu ai ieșit să te îndopi?”

Realizând că orice explicație nu ar face decât să înrăutățească lucrurile, Li Jinglong îi spuse brusc: „Treci la subiect!”

Hongjun a povestit descoperirile lor cât a putut de bine. Când a menționat că a vomitat când a intrat în morgă, toți - inclusiv crapul yao - au exclamat în cor: „Ai meritat-o!” După ce a descris ce au văzut pe creasta Pinghe, toți s-au încruntat gânditori și au început să pună întrebări.

Li Jinglong a preluat răspunsul, explicând cu atenție fiecare detaliu. În cele din urmă, s-a întors către Hongjun și i-a spus: „Nu ai uitat ceva?”

Mergen a intervenit înainte ca Hongjun să-și amintească ce uitase. „Primele trei cazuri s-ar putea să nu aibă legătură cu yao, dar comercianții sunt cu siguranță suspecți.”

„Îl incluzi și pe Qin Wu”, a spus Li Jinglong.

„Ar putea exista o legătură între toate cele patru cazuri?”, mormăi A-Tai.

„Sigur că da - Curtea Imperială de Revizuire Judiciară nu le-a putut rezolva”, glumi Qiu Yongsi.

Toți se uitară la el, neimpresionați.

Qiu Yongsi făcu un gest cu mâna și chicoti. „Au legătură cu sângele.”

„Ai dreptate!”, spuse Hongjun.

„În afară de medicul care a fugit din oraș fără să ne lase vreun indiciu”, spuse Li Jinglong, acum sobru, „celelalte cazuri sunt toate crime neobișnuit de violente, care au lăsat în urmă scene ale crimei macabre”.

„Nu e o legătură prea mare”, spuse Mergen, încruntându-se. „Nu e neobișnuit să existe sânge la locul unei crime”.

„Toate aceste cazuri au fost crime pasionale - a existat un moment în care făptașul și-a pierdut controlul”, a continuat Li Jinglong.

„Oricine poate acționa impulsiv în focul momentului”, a spus Qiu Yongsi. „Mai ales când sunt conduși de demonii lor interiori...”

„Demoni interiori...” Li Jinglong a subliniat cuvintele alese de Qiu Yongsi.

Toată lumea a tăcut.

„Dar asta nu se aplică doar lui Qin Wu?”, a întrebat Hongjun. „Nu i-am văzut pe ceilalți vinovați pierzându-și mințile.”

„A fost garda de corp care s-a sinucis”, i-a reamintit Li Jinglong. Hongjun și-a amintit acum - expresia de pe fața bărbatului și indiciile pe care le descoperise el însuși.

„Ar trebui să-l vizităm pe fierarul care și-a ucis soția”, spuse Mergen. „Dacă situația lui este similară cu cea a lui Qin Wu, poate că există ceva acolo.”

„Vecinii fierarului trebuie să-l fi cunoscut, nu-i așa?”, întrebă A-Tai.

„Sulul menționa asta. Spuneau că era un om bun și cinstit.” Li Jinglong îi înmână lui A-Tai sulul pentru a-l examina.

La auzul numelui fierarului, Hongjun își aminti de bucata de fier în formă de semilună pe care o găsise în casa bărbatului. Fierul emana urme slabe de energie yao, dar el nu putea identifica originea acesteia. Dintre cei cinci, Qiu Yongsi era cel mai experimentat și cel mai învățat; dacă el putea identifica Sabia Înțelepciunii, poate că ar recunoaște și asta.

Hongjun scoase discul de fier. „Mă tot gândesc la asta...”

„Stai!” Qiu Yongsi se aplecă și smulse obiectul. Respirația i se acceleră imediat.

„Este un fel de dispozitiv spiritual?” întrebă Hongjun.

„Nu este un dispozitiv spiritual”, mormăi Qiu Yongsi. „Este un solz de dragon.”

În după-amiaza următoare, un gardian i-a condus pe membrii Departamentului de Exorcizare și pe Lian Hao, grefierul Curții de Revizuire Judiciară, în celulele cele mai adânci ale închisorii.

„A fost deja interogat; a mărturisit totul. Susține că era posedat când a ucis-o”, a spus Lian Hao. I-a cerut gardianului să descuie ușa și s-a dat la o parte pentru a lăsa pe toată lumea să intre în celulă.

Vinovatul se ghemuise într-un colț sumbru. Era un bărbat de vreo cincizeci de ani, cu părul răvășit care îi ascundea fața, ghemuit și mormăind prostii. Era clar că nu mai era lucid.

Li Jinglong l-a atins ușor pe umăr, iar fierarul a început să țipe. „O fantomă! O fantomă!”

Mergen s-a așezat pe un genunchi în fața bărbatului, examinându-i fața. „Ce ai văzut? Nu te teme. Spune-ne.”

Bărbatul tremura, fața îi era convulsivă și se contorsiona în timp ce gâtul îi tremura, dar nu mai spunea nimic. Li Jinglong se încruntă și îl privi pe Hongjun. Amândoi își aminti de cadavrul gărzii de corp care îi ucisese pe toți comercianții, mai exact expresia de pe fața lui.

„O fantomă, o fantomă...”, repeta fierarul, murmurând aceeași frază încontinuu.

Când au părăsit închisoarea, Hongjun s-a uitat înapoi spre fierar și a văzut că Qin Wu era ținut într-o celulă vecină. Era îmbrăcat în uniforma albă și aspră a unui condamnat la moarte, cu mâinile și picioarele încătușate, dormind pe podeaua acoperită cu paie.

La un semn din partea lui Hongjun, gardianul a deschis încuietoarea celulei cu un zgomot metalic. Hongjun a intrat și l-a trezit pe Qin Wu. Qin Wu a sărit în picioare ca o pasăre speriată de sunetul unui arc, apucându-l pe Hongjun de încheietură.

„Ajută-mă... ajută-mă...”, a spus el cu voce tremurândă. „Nu trebuia să o fac... Am greșit...”

Hongjun s-a încruntat. „Xiao-Wu, spune-mi, ce s-a întâmplat în noaptea aceea?”

Ochii lui Qin Wu erau plini de teroare; era pe punctul de a izbucni în lacrimi. „Nu știu... Nu știu... Era o umbră; mă urmărea... Nu am vrut să o fac... Ajută-mă...”

În afara celulei, ochii tuturor se întunecară. Li Jinglong intră, îngenunche în fața lui Qin Wu și îi studiă fața. „Explică.”

„După ce i-am ucis, o umbră a intrat înăuntru...”, spuse Qin Wu cu voce tremurândă.

Hongjun tresări alarmat. Li Jinglong întrebă: „Cum arăta umbra asta?”

Qin Wu scutură din cap. „Nu știu, nu am văzut bine, am fugit, eram prea speriat să mai rămân acolo...”

În acea noapte, a explicat Qin Wu, încă nu-și revenise din accesul său de sete de sânge când a simțit o briză rece suflând prin casă. În jurul lui, bălțile de sânge păreau să prindă viață, coagulându-se într-un covor de insecte târâtoare. Nebunia lui fierbinte a fost imediat stinsă de frică - a apucat sabia și s-a îndreptat șovăind spre Departamentul de Exorcizare.

„Probabil o halucinație”, spuse Lian Hao cu o încruntare. „Mulți criminali devin confuzi după ce ucid. Cei care rămân calmi sunt mult mai rari.”

Hongjun își aminti de tânărul calm pe care îl întâlnise zilele trecute. Nu avea cum să-l asocieze pe Qin Wu cu criminalul panicat care se afla acum în fața lor.

Mai târziu în acea noapte, sub lumina strălucitoare a lunii în creștere, exorciștii s-au oprit la poalele podului Jiuqu, cufundându-se în tăcere în contemplare.

Hongjun a răsucit solzul de dragon între degete, de la degetul arătător la cel mijlociu și la inelar, apoi înapoi.

„Ai grijă să nu te tai”, l-a avertizat Mergen.

„Un dragon?”, se întrebă Li Jinglong. „Dar de ce ar provoca un dragon acest fierar și pe Qin Wu să omoare oameni? Care ar fi motivul?”

„Trebuie să fie parte a unei arte întunecate”, spuse Qiu Yongsi. „Ceea ce are Hongjun este un solz de dragon, dar dragonul are nouă fii, fiecare cu caracteristici unice. Este puțin probabil să provină de la un dragon adevărat.”

Hongjun mormăi. „Solzii de dragon și penele de phoenix sunt pline de puterea oricărei ființe spirituale care le-a pierdut. Acest solz ar putea proveni de la un membru al familiei dragonilor, dar cu siguranță nu de la un dragon adevărat.”

Se auzi o băltoacă la picioarele lor, când crapul yao ieși din râul Jiuqu. „E prea tulbure acolo jos; nu puteam vedea nimic. Dar, pe malul îndepărtat al lacului Jinchi, am găsit semne că ceva mare se târa pe pământ. Orice ar fi fost, a mutat o mulțime de pietre de pe mal.”

Chiar și după ce s-au transformat în dragoni, majoritatea membrilor raselor acvatice yao aveau încă nevoie de acces la surse de apă. Unii, precum yao-ul crap, care nu erau deosebit de avansați în cultivarea lor, trebuiau să se scalde în bazine cu apă în mod regulat. Ipoteza lui Li Jinglong tocmai fusese dovedită a fi corectă: existau indicii că yao-ul acvatic era prezent în Chang'an.

Căile navigabile din această regiune aveau o istorie îndelungată: orașul Haojing, situat nu departe de Chang'an, fusese capitala națiunii în timpul dinastiei Zhou de Vest, cu aproape două milenii în urmă, iar cele opt râuri care înconjurau Chang'an erau un reper faimos chiar și în timpul dinastiei Han. Râurile Jing și Wei curgeau pe lângă orașul milenar, afluenții și ramificațiile lor formând o rețea densă de pasaje. În locuri precum Parcul Shanglin, terenurile imperiale de vânătoare de la marginea orașului, apele aveau o adâncime de aproape trei metri. Dacă yao acvatici erau prezenți în zonă, aceștia lăsau urme ale mișcărilor lor la intrările în canale, în albia râurilor și pe gardurile de lângă apă.

„Despărțiți-vă și investigați toate căile navigabile din Chang'an”, a spus Li Jinglong. „Raportați dacă descoperiți ceva anormal.”

Toată lumea s-a dispersat în colțurile îndepărtate ale orașului. Hongjun și yao-ul crap au traversat podul Lishui și s-au îndreptat spre vest prin liniștea orașului după ora stingerii, tăcerea fiind tulburată doar de vorbăria unui băiat și a yao-ului său în timp ce călătoreau pe aleile întunecate.

„Unii yao se nasc ca dragoni, în timp ce alții trebuie să se cultive mii de ani pentru a deveni unul”, remarcă crapul yao. „Nu este nedrept?”

Ținând lumina sacră pentacoloră ridicată pentru a ilumina împrejurimile, Hongjun spuse: „Cred că crapii sunt nedrepți. Ei nu au nicio legătură cu rasa dragonilor, dar pot deveni dragoni doar sărind peste Poarta Dragonului”.

„De-ar fi așa”, spuse crapul yao. „Acele povești sunt scrise de escroci ignoranți. Sunt pline de minciuni, mă înțelegi? Trebuie să acumulezi mai întâi merite; numai după ce ai acumulat suficiente merite poți deveni dragon sărind peste Poarta Dragonului.”

„Șșșș”, spuse Hongjun. Stătea în fața unui tunel al canalului, la marginea vestică a orașului, și ridică lumina sacră pentru a privi mai departe în interior. Apa picura din tavan, iar crapul yao se grăbi să se ascundă în spatele lui Hongjun.

Râul Lishui se scufunda aici sub pământ, curgând sub zidurile orașului pentru a se uni cu șanțul de apărare din afara Chang'an. Zidul orașului avea aici doar un secol vechime, fiind construit de generalul Qin Qiong în timpul domniei împăratului Li Shimin. Construit la poalele unui deal, canalul făcuse odată parte dintr-un proiect de inginerie hidraulică pentru irigarea terenurilor atât din interiorul, cât și din exteriorul zidurilor orașului - în perioadele de secetă, râul Jing din afara orașului era redirecționat către Chang'an, iar în perioadele de inundații, apa în exces era drenată în râul Wei pentru a fi dispersată către bazinul râului Wei. Proiectul fusese abandonat după ce împărăteasa Wu Zetian mutase capitala la Luoyang în urmă cu aproximativ cincizeci de ani, iar acum, din cauza neglijării întreținerii sale de către Ministerul Lucrărilor Publice, canalele subterane se deterioraseră și se înfundaseră cu mizerie. Tunelul canalului în fața căruia se aflau era înconjurat de garduri grele de fier; pe pământ, dincolo de ele, ceva părea să strălucească în noapte.

Crapul yao se strecură printre bare și îl ridică. Hongjun strigă surprins. „Încă unul! De ce arată diferit?”

Hongjun ținu cei doi solzi de fier unul lângă altul. Unul era de culoare gri închis, iar celălalt era albastru-verzui. Era clar că proveneau de la bestii diferite.

„Sunt mai mulți”, spuse Hongjun, cu voce sumbră.

Hongjun a încercat să ridice gardul de fier, dar acesta cântărea o tonă întreagă; nu avea puterea necesară. În schimb, a folosit un cuțit de aruncat pentru a tăia unul dintre stâlpii gardului, ținând stâlpul rupt în timp ce se strecură lateral prin spațiul liber în tunel.

„Hongjun, nu face nimic pripit. Nu ai toate cuțitele de aruncat. Lasă-mă să le aduc și pe celelalte!”, spuse crapul yao.

Exasperat, Hongjun a întrebat: „Nu mă subestimezi puțin?”

Au fost o serie de obstacole de-a lungul drumului, dar Hongjun nu era deloc un novice, chiar dacă părea așa în comparație cu colegii săi din Departamentul de Exorcizare. Crapul yao s-a grăbit să le aducă pe celelalte, în timp ce Hongjun a avansat încet în tunelul întunecat.

Tunelul era larg și adânc, umplut cu zgomotul constant al picăturilor de apă. Era atât de întuneric încât abia își putea vedea mâna în fața lui. A auzit un scârțâit și a simțit o adiere de la capătul îndepărtat al tunelului, ca și cum cineva ar fi deschis o ușă grea de lemn.

„Cine e acolo?”, a strigat Hongjun.

Nu a primit niciun răspuns. Stând singur în întuneric, Hongjun a pocnit din degete. Raze de lumină s-au împrăștiat în toate direcțiile, tehnica spirituală formând imaginea încețoșată a unui phoenix în zbor, în timp ce flăcări pârjolitoare zburau spre pereți ca niște meteoriți mici și aprindeau torțele de-a lungul pereților, una câte una.

Se auzi un alt scârțâit. Urmărind sursa sunetului, Hongjun cotise și se trezi într-o cameră subterană vastă, unde păreau să fi fost aruncate o serie de nave de război avariate. Curentul râului curgea în jos și învârtea paletele unei roți hidraulice putrezite; la fiecare jumătate de rotație, roata scotea sunetul scârțâit pe care îl auzise.

Era pe punctul de a se întoarce când o mână îl apucă de umăr din spate. O voce sinistră îi șopti la ureche: „Hai mie hou bi...”.

Hongjun sări și era să-i taie mâna lui A-Tai cu cuțitul; A-Tai îl făcu imediat să tacă. Se pare că crapul yao îl găsise mai întâi pe A-Tai, deoarece era cel mai aproape; ceilalți încă nu sosiseră.

„Ce înseamnă asta?”, întrebă Hongjun, cu inima încă bătând cu putere.

„«Bună, dragul meu Hongjun» în persană.” A-Tai flutură evantaiul său împodobit cu pietre prețioase, zâmbind cu seninătate.

„Ai inventat ultima parte, nu-i așa?”, spuse Hongjun, cu o expresie inexpresivă. Aruncă noul solz de dragon către A-Tai, care făcu un gest către pământ, apoi flutură evantaiul. Unul dintre inelele sale eliberă o mână de flăcări, iluminând malul liniștit al râului subteran.

Câteva urme de pași șerpuiau de-a lungul malului. Hongjun și A-Tai le examinară, apoi priviră suprafața calmă a apei.

„Poate se ascund sub apă”, șopti A-Tai. „Să pariem pe asta?”

Hongjun îi șopti înapoi: „Cred că monstrul s-ar putea să nu fie acasă”.

A-Tai ridică o sprânceană întrebătoare. Hongjun explică: „Toate crimele din ultimele zile au avut loc noaptea, nu-i așa?”

„Inteligent.” A-Tai chicoti. Fără avertisment, flutură evantaiul și aruncă apa din canalul subteran în aer.

Hongjun strigă: „Era doar o presupunere!”

A-Tai își folosi evantaiul ciclon la putere maximă. Cu un zgomot puternic, toată apa din canal fu măturată într-un vârtej enorm, care se prăbuși la fel de repede cum se formase. Fiecare perete deveni o cascadă zgomotoasă.

„Ai ghicit bine, dragule. Nu sunt acasă”, spuse A-Tai vesel. „Să ne împărțim în două grupuri? Tu poți alege primul.”

Hongjun se întoarse să investigheze o parte a tunelului, lăsându-i-o pe cealaltă lui A-Tai. Navele de război în stare de degradare zăceau împrăștiate pe fundul râului, iar el se îndreptă cu grijă spre puntea uneia dintre ele.

„A-Tai!”, strigă Hongjun. „Vino să vezi asta.”

A-Tai sări peste pupa câtorva nave și ateriză lângă Hongjun. O serie de sigilii erau sculptate în puntea navei. În centrul lor se afla un vas de cupru care conținea o picătură dintr-un lichid ciudat, roșu ca sângele, care se mișca în loc.

Cei doi au schimbat o privire, apoi s-au apropiat pentru a examina mai în detaliu sigiliile.

„Pare un altar improvizat”, spuse A-Tai încruntându-se. „Este pentru ofrande sacrificiale? Ce rol au sigiliile?”

„Unde sunt ceilalți? De ce nu au ajuns încă?”, întrebă Hongjun.

Simțind că ceva nu era în regulă, A-Tai spuse: „Să luăm lucrul acela și să plecăm”.

Îi făcu semn lui Hongjun să țină vasul de cupru, în timp ce el scoase un mic flacon de sticlă, îi scoase dopul și îl înclină pentru a colecta picătura de sânge. În clipa în care a făcut asta, picătura păru să prindă viață, întinzându-se într-o membrană subțire înainte de a se arunca spre fețele lor.

„Ai grijă!”, strigă A-Tai. Înainte ca Hongjun să poată reacționa, A-Tai flutură evantaiul, declanșând un ciclon care îi propulsă pe amândoi departe de formație. Picătura se aruncă în râu, care se înroși și se năpusti spre ei într-un val uriaș.

„Ce e aia?!” a strigat Hongjun.

„Pleacă de aici! Du-te și cheamă ajutor!” A-Tai a fluturat evantaiul cu toată puterea, încercând să-l arunce pe Hongjun dincolo de zidul de sânge care se apropia, când o siluetă învăluită a apărut la intrarea tunelului și i-a blocat calea lui Hongjun. Marea de sânge s-a abătut asupra lor. În timp ce Hongjun zbura prin aer pe ciclonul lui A-Tai, silueta se năpusti spre el, mantia fluturând pentru a dezvălui un chip feroce - Yazi. Fața yaoguai-ului era brăzdată de vene proeminente, iar el își arătă ghearele și colții în timp ce se aruncă asupra lui Hongjun.

„A-Tai!” strigă Hongjun, dar A-Tai fusese deja înghițit de valul de sânge.

Un cuțit de aruncat a zburat din fiecare dintre mâinile lui Hongjun, blocând ghearele lui Yazi cu un zgomot metalic. Yazi a deschis fălcile, ochii lui ca niște clopote de cupru strălucind în lumină. Hongjun l-a înfruntat fără teamă. O undă i-a străbătut corpul; în clipa următoare, lumina sacră pentacoloră a explodat spre exterior, lovindu-l pe Yazi, care a fost luat complet prin surprindere. Creatura a fost aruncată înapoi într-o corabie putrezită, spărgând catargul și prăbușindu-se în marea de sânge.

Lumina sacră a lui Hongjun era cel mai puternic dispozitiv spiritual defensiv existent - putea bloca nisipul zburător, focul furios, gheața înghețată sau fulgerele furioase - dar avea capacități ofensive limitate. Fără toate cuțitele sale aruncătoare, nu ar fi putut să se lupte cu creatura dacă aceasta l-ar fi urmărit, dar cel puțin putea să înfrunte yaoguai-ul.

„A-Tai!” strigă Hongjun.

Un alt ciclon se formă și despărți valul de sânge. Gheața țâșni în toate direcțiile, însoțită de foc și fulgere. A-Tai se lupta în mod evident să respingă marea de sânge. Era o creatură fără formă, compusă în întregime din valuri, iar ciclonul său nu putea respinge decât o parte din ea pe rând. În timp ce A-Tai sărea între punțile navelor, un val enorm îl ajunse din urmă și aproape îl aruncă în valurile agitate.

Marea de sânge se ridica din ce în ce mai sus, iar A-Tai era deja fără suflu. Neavând unde să se ducă, se așeză pe o navă în ruină - o insulă singuratică într-un ocean roșu - aproape de a se destrăma complet.

Rapid ca fulgerul, Hongjun aruncă cârligul de prindere și îl fixă pe o stâncă din apropierea vârfului peșterii. Ținând frânghia cu o mână, se repezi pe pereții curbați ai canalului subteran înainte de a se arunca spre centru, întinzând cealaltă mână spre A-Tai. „Prinde-te!”

Marea furioasă de sânge se năpusti asupra lui A-Tai din toate părțile. A-Tai scoase un urlet furios, se învârti pe loc și invocă o rafală de vânt pentru a transforma valul care era pe cale să-l înghită într-un vârtej. Se răsuci înapoi și trimise un ciclon învârtindu-se spre nava pe care stătuse, folosind rafala pentru a se propulsa în aer.

Nava se sfărâmă în furtună, în timp ce Hongjun îl apucă pe A-Tai cu o singură mână. A-Tai flutură evantaiul, măturând înapoi și aruncându-i pe amândoi spre intrare ca o săgeată eliberată din coarda arcului. Marea de sânge înghiți camera, urcând pe pereții tunelului înainte de a se prăbuși din nou peste ei. Cu o mișcare a mâinii stângi, Hongjun invocă lumina sa sacră pentru a forma un zid. Marea de sânge se izbi de bariera sa, incapabilă să treacă.

Hongjun a rotit ambele încheieturi și a împins bariera înainte. Gâfâind după aer, A-Tai a strigat: „Bravo!”

Marea de sânge s-a retras din nou și din nou sub avansul lui Hongjun, până când, în cele din urmă, valul tunător s-a prăbușit - lumina sacră a lui Hongjun îl oprise din drum.

O fiară grotescă ieși din apă și se izbi de barieră. Yazi își dezvăluise în sfârșit adevărata formă, dar nu putea străpunge scutul lui Hongjun. Era ca și cum peștera devenise un acvariu enorm și macabru: o barieră de lumină, lată de zeci de metri, bloca câteva tone de apă de râu pătată de sânge, în timp ce un yaoguai enorm și hidos se zbătea împotriva limitelor sale.

„Cât timp poți să o ții?” întrebă A-Tai.

„Dacă te referi la tehnică... o pot ține până mâine dimineață”, răspunse Hongjun. „Dar brațele mele vor obosi.”

„Când spun să o lași, las-o”, spuse A-Tai. „Apoi, întoarce-te și fugi. Când spun să te oprești, te oprești și folosești dispozitivul spiritual pentru a o bloca din nou.”

„Bine”, spuse Hongjun. „Ai grijă.”

Yazi se năpusti, lovind cu putere paravanul translucid de lumină, care străluci și mai puternic în timp ce îl arunca din nou înapoi.

„Lasă-l jos!” strigă A-Tai.

Hongjun coborî bariera; apa roșie ca sângele se prăbuși asupra lor ca o avalanșă. A-Tai întinse brațele, sări înapoi și strigă: „Fugi!”

Hongjun a pornit în sprint în timp ce A-Tai zbura prin aer, unul dintre inelele de pe mâna stângă a lui trăgând un șir continuu de bile de foc. Cu o mișcare rapidă a evantaiului din mâna dreaptă, bilele de foc s-au îndreptat spre marea de sânge.

În același moment, Yazi a izbucnit din zidul de apă cu un urlet.

„Oprește-te!” a strigat A-Tai.

Hongjun ridică privirea și se trezi că se uită fix în gura căscată a yaoguai-ului, dar în loc să muște din carne, fălcile lui Yazi se închiseră în jurul a zeci de bile de foc arzătoare din evantaiul lui A-Tai. Hongjun se aplecă în față și întinse palmele; lumina sacră se ridică pentru a forma din nou o barieră.

Cu un zgomot surd, ca și cum cineva s-ar fi lovit cu capul de perete, bilele de foc ale lui A-Tai au explodat în stomacul lui Yazi, făcând o gaură sângeroasă din interior spre exterior. Marea de sânge din spatele lui Yazi a căpătat o culoare întunecată și tulbure, în timp ce el s-a izbit de lumina sacră și a ricoșat înapoi în valuri.

Hongjun izbucni în râs la această priveliște, pe care o găsi isterică, dar A-Tai luă doar câteva respirații gâfâite. „Să plecăm de aici.”

Apăsând lumina sacră înainte, Hongjun a sigilat tunelul și a blocat marea de sânge care se revărsa. Creatura nu se mai vedea nicăieri; în mod ciudat, apa pătată de sânge a început să se calmeze. Au făcut câțiva pași înapoi. Roșul aprins al apei începuse să se estompeze la margini, lăsând o dâră roșie care se zvârcolea ca și cum ar fi fost vie.

Amintindu-și de picătura de sânge care se zvârcolea pe farfurie mai devreme, Hongjun a încercat să coboare bariera. Apa murdară care îi invadase a stropit inofensiv pe pământ și s-a scurs. Yaoguai-ul rănit trebuie să fi fugit; tot ce a rămas a fost o mică baltă de sânge proaspăt care se zvârcolea slab pe pământul umed.

Hongjun s-a încruntat și s-a întors, întâlnind privirea lui A-Tai.

Capitolul 31: Ambuscadă

„Șefule... ”

„Șefule?”

Hongjun și A-Tai s-au grăbit să intre în Departamentul de Exorcizare, dar crapul yao și ceilalți nu erau nicăieri. Hongjun era nedumerit. O sferă din lumina sa sacră plutea în mâna lui, cu picătura de sânge prinsă în interior. Se încruntă gânditor. „Unde sunt toți?”

Au așteptat o vreme, dar Li Jinglong, Mergen și Qiu Yongsi nu au apărut, la fel ca și crapul yao, care plecase să-i caute.

„Să ieșim să-i căutăm”, a sugerat A-Tai.

Acum erau siguri că se întâmplase ceva. Hongjun și A-Tai s-au întors pe urmele lor până la Podul Jiuqu, unde se despărțiseră prima dată, și au urmat râul până la capăt. Au căutat până în zori, fără să găsească niciun semn de la ceilalți. Când s-au întors la Departamentul de Exorcizare, Hongjun abia putea să țină ochii deschiși. S-a ghemuit să doarmă, în timp ce A-Tai a rămas treaz, în caz că se întorceau ceilalți.

Când Hongjun s-a trezit, era amiază.

„Încă nu s-au întors”, a murmurat A-Tai. „Noaptea trecută ne-au fost întinse mai multe capcane.”

Hongjun era acum cuprins de panică. „Au fost toți prinși în ambuscada yaoguai-ului?!”

„Este foarte probabil”, a spus A-Tai, gânditor. „Chiar și noi doi abia am scăpat de tehnica acelui yao.”

Hongjun se încruntă, ținând în mână picătura de sânge pe care o recuperaseră din tunel noaptea trecută. Aceasta încă se zbătea în lumina sa sacră.

„E rău”, spuse Hongjun. „Trebuie să-i găsim. Ce facem?”

„Nu intra în panică”, spuse A-Tai. „Șeful are un superior, nu-i așa? Ar trebui să încercăm să vorbim cu superiorul său?”

„Yang Guozhong”, spuse Hongjun. „Dar încă nu l-am găsit pe regele yao. Dacă el este regele yao care se ascunde lângă împărat?”

A-Tai avu o idee. „Putem să-l testăm. Dacă este el, poate că ne va conduce într-o capcană, iar noi putem profita de această ocazie pentru a-i salva pe ceilalți.”

Cu toate acestea, când Hongjun l-a însoțit pe A-Tai la reședința cancelarului, li s-a spus că cancelarul de dreapta plecase la Guanxi și nu se afla în prezent în Chang'an. Hongjun a sugerat să ceară ajutorul Curții de Revizuire Judiciară, dar A-Tai avea îndoieli cu privire la implicarea muritorilor obișnuiți. La urma urmei, dacă dăduseră peste ceva cu care nici măcar exorciștii nu se puteau descurca, trimiterea altcuiva nu ar fi fost altceva decât a duce oile la abator. Nu avea rost.

„Acum ce facem?”, întrebă Hongjun în timp ce părăseau proprietatea cancelarului.

A-Tai nu avea nicio idee. Amândoi erau în pană de idei.

Cei doi se priviră pentru o clipă. În cele din urmă, A-Tai spuse: „Să continuăm să căutăm. Dacă găsim o altă capcană, poate ne va da un punct de plecare.”

„Să ne despărțim?”, întrebă Hongjun.

A-Tai a fost de acord. Au decis că, indiferent ce vor găsi, nu vor acționa decât dacă va fi absolut necesar. În schimb, se vor întoarce la Departamentul de Exorcizare pentru a se regrupa înainte de a face următoarea mișcare - și indiferent dacă vor descoperi ceva sau nu, amândoi se vor întoarce până când va începe să bată toba de seară.

Hongjun a urmat râul pentru a treia oară, dar din nou nu a găsit nimic.

Timpul părea să se scurgă încet. În acea după-amiază, Hongjun a mers pe străzile din partea de vest a Chang'an. Era înconjurat de agitația zgomotoasă a pieței, dar simțea un fior de teamă alunecându-i pe șira spinării. Chiar și în plină zi, pe această stradă aglomerată, simțea ca și cum nenumărate perechi de ochi îi urmăreau fiecare mișcare, ca și cum tot ce făcea era în avantajul inamicului.

La acest gând, Hongjun simți un nou val de neliniște, iar picioarele îl duseră inconștient înapoi spre Departamentul de Exorcizare. Noua lui casă, unde Acalanatha stătea pe altarul său, părea cel mai sigur loc din oraș.

„A-Tai? Șefule? E cineva aici?”, strigă Hongjun în timp ce împingea ușa.

A-Tai încă nu se întorsese. Până acum, Li Jinglong și ceilalți dispăruseră de aproape șaisprezece ore. Chiar și Zhao Zilong dispăruse.

Hongjun nu se simțise niciodată atât de speriat. Li Jinglong nu cunoștea nici o tehnică spirituală. Dacă regele yao ar fi vrut să se răzbune pentru toate vulpile yao pe care le arseseră, consecințele erau de neimaginat.

Ce să facă? Hongjun se plimba agitat prin curte, pe punctul de a înnebuni; această încurcătură depășea cu mult capacitatea lui de a o gestiona.

Nu, trebuia să se calmeze. Hongjun expiră lung. Dacă șeful ar fi fost aici, ce ar fi făcut? Căutarea oarbă în oraș nu l-ar fi dus nicăieri. Pe măsură ce soarele apunea spre vest, Hongjun se așeză cu picioarele încrucișate în fața mesei și începu să pună cap la cap indiciile pe care le adunaseră.

„Cu siguranță au fost capturați”, își spuse Hongjun. „Altfel, s-ar fi întors până acum.”

Dacă Li Jinglong, Mergen și Qiu Yongsi ar fi căzut în aceeași capcană în care căzuse el în canal, ar fi avut puține șanse să se apere de picătura de sânge care se zvârcolea fără lumina sacră a lui Hongjun care să-i protejeze. Sabia lui Li Jinglong, cele șapte săgeți cu cap de cui ale lui Mergen și tehnica misterioasă de pictură a lui Qiu Yongsi nu ar fi avut prea mare efect împotriva atacului lichid. Și dacă ar fi fost apoi atacați de o creatură ca cea care îi aștepta pe Hongjun și A-Tai, probabil ar fi fost capturați și răniți, sau chiar morți...

Un fior îi străbătu trupul lui Hongjun. Își îndepărtă gândurile de la această posibilitate. Dacă Li Jinglong ar fi fost aici, ce ar fi spus?

„Are regele yao vreun motiv să-i omoare imediat?” Hongjun gesticulă cu ambele mâini, punându-și propria întrebare cu voce tare, înainte de a imita tonul lui Li Jinglong și de a răspunde: „Nu, ar aștepta. Vrea răzbunare, vrea să ne elimine pe toți dintr-o singură lovitură.”

Poate că acesta nu era un motiv suficient pentru ca regele yao să-i țină în viață, dar era cel puțin suficient pentru ca Hongjun să se convingă că Li Jinglong nu putea fi ucis încă.

„Și încă nu m-au prins pe mine”, spuse Hongjun. „Și eu sunt o variabilă.”

Considerând această întrebare rezolvată, trecu la următoarea. „Atunci, unde au fost duși? Yaoguai-ul rănit... ar ști?”

Hongjun avu o nouă idee. Creatura era rănită - poate că se va duce la regele yao. Hongjun sări în picioare și ieși pe ușă ca o rafală de vânt, doar pentru a-și da seama că se întunecase.

Nici A-Tai nu se întorsese.

Hongjun stătea în pragul ușii. Probabil că se auzise toba de seară în timp ce el se gândea. Putea exista un singur motiv pentru care A-Tai nu se întorsese: fusese și el capturat. Hongjun se uită în jur în tăcere, realizând că era singurul care mai rămăsese.

„Nu se poate”, mormăi Hongjun în sinea lui. Era ciudat; acum că se lăsase noaptea, senzația de a fi urmărit pe care o avusese mai devreme în acea zi dispăruse. Noaptea le oferea yao-ilor locuri unde să se ascundă - era cea mai bună protecție a lor , dar asta însemna că și Hongjun era ascuns de întuneric.

Se urcă pe cea mai înaltă clădire din cartierul Jincheng și privi în jos, spre oraș. Casele din Chang'an sclipeau de lumini, iar două felinare roșii atârnau de grinzile înalte, lângă locul unde se afla el. Nori întunecați acopereau luna, iar sunetul muzicii și al râsetelor se auzea în adierea vântului, venind de undeva din depărtare.

Hongjun se întoarse cu grijă la podul Jiuqu. Urmând malurile râului, ajunse la tunelul pe care îl exploraseră ieri. Canalul subteran era liniștit, pereții încă picurând apă. În lumina sacră a luminii sale, văzu că totul în vasta cameră subterană fusese devastat de bătălia de ieri.

S-a strecurat în apă fără să-și scoată hainele. Așa cum bănuia, sub apă, era un pasaj larg, jos, pe unul dintre pereții tunelului. A înotat în jos, urmând pasajul până când i-au ars plămânii. În cele din urmă, pereții s-au deschis în fața lui și a ieșit la suprafață. În timp ce se târa afară din apă, a zărit o urmă de picior însângerată pe mal.

El apăruse în șanțul de apărare din afara zidurilor orașului. Prima urmă pe care o văzu era urmată de alta - o urmă care ducea în afara orașului. Iarba călcată era pătată cu picături de sânge, iar câțiva solzi căzuți străluceau sub copacii grupați la marginea șanțului.

Hongjun scoase un cuțit de aruncat, inima îi bătea cu putere în piept în timp ce urmărea pista de urme și sânge. Fără ceilalți, șansele lui de victorie împotriva unui alt yaoguai ca cel pe care îl întâlnise în tunel erau, în cel mai bun caz, incerte.

Urmele duceau până la o stâncă, unde pista dispărea.

Hongjun rămase nedumerit. Dispăruseră? Se uită în jur. Cum era posibil?

Luna ieși din norii cețoși și aruncă lumina sa slabă peste pământ. Piatra stâncii căpătă un luciu întunecat și reflectorizant. Hongjun își inversă prinderea cuțitului și lovi cu mânerul piatra, dar nu întâmpină nicio rezistență. Prins în dezechilibru, căzu fără zgomot prin ceea ce părea a fi un zid de piatră solidă.

O vrajă de iluzie!

Hongjun își înăbuși un țipăt, temându-se că ar putea alerta vreun yao care îl aștepta să-l prindă în ambuscadă. În spatele falsei stânci se afla un alt tunel abrupt, adânc de vreo treizeci de metri. Înainte să apuce să-și invoce lumina sacră, Hongjun se prăbuși într-un nor de praf și nisip, aterizând în cele din urmă la fundul unei peșteri, la jumătatea muntelui.

„Au...”, gemu Hongjun.

O lumină roșie pâlpâia în interiorul peșterii. O formație de culoare roșu închis era sculptată în pământ, strălucind în lumina slabă. Urmele de pași ale yaoguaiului și urma de sânge duceau până acolo, apoi dispăreau - de data aceasta, pentru totdeauna.

Hongjun înclină capul și examină formația. Modelul sigiliilor era identic cu cel al formației pe care o văzuse în ascunzătoarea din canal. În centrul ei era așezat un vas de cupru gol.

Ce fel de tehnică spirituală era aceasta? Unde dispăruse creatura? Noaptea trecută, A-Tai o numise capcană, dar poate că nu era. Poate că inamicul lor se întorsese întâmplător în momentul în care descoperiseră formația, sau poate că Hongjun și A-Tai activaseră un mecanism de apărare când deranjaseră picătura de sânge din centrul formației. Picătura trebuia să rămână în farfuria de cupru - dacă farfuria nu părăsea formația, poate că nu ar fi fost atacat.

Oricum ar fi, Hongjun nu se temea de această formație; propria lui lumină sacră putea bloca orice. El a eliberat picătura de sânge pe care o obținuse noaptea trecută și a lăsat-o să cadă în farfurie.

„Sângele trebuie să fie un fel de mediu.” Hongjun se scărpină pe cap, încruntându-se gânditor. Ce însemna faptul că yaoguai-ul rănit fugise aici? Trebuia să fi folosit o tehnică spirituală pentru a se transporta din acest punct, deoarece nu exista altă cale și nici urme care să ducă înapoi pe drumul pe care venise.

„Atunci, această matrice…” Așezându-se pe un genunchi, Hongjun o examină atent, apoi trecu la ultima urmă de sânge. Lângă ea se afla un simbol misterios. Își puse mâna pe simbol și încercă să-l impregneze cu energie spirituală.

Matricea străluci mai puternic. Sângele din vasul de cupru izbucni într-o ploaie de picături mici cât un ac, care pocneau ca flăcările în timp ce se împrăștiau în toate direcțiile. Hongjun a turnat mai multă energie spirituală, iar raza jetului a crescut; sângele a țâșnit din vasul de cupru ca o fântână, stropind matricea. Activată de sânge, matricea a strălucit cu o lumină orbitoare. Hongjun nici nu a avut timp să clipească, deoarece lumina a explodat deasupra lui, înghițindu-l cu un zumzet asurzitor.

S-a auzit un al doilea zumzet, iar Hongjun s-a trezit suspendat în aer, apoi brusc în cădere liberă. Până acum se obișnuise să-și înghită strigătele de alarmă; își scoase cuțitele de aruncat în mână, pregătit să înfrunte orice noi dușmani. Totuși, în timp ce se răsucea în aer pentru a se pregăti de luptă, îngheță.

Se văzu pe sine însuși. Un tânăr care arăta exact ca Hongjun zbura spre el cu un zâmbet răutăcios, cu trei cuțite de aruncat identice în mâini.

Hongjun a rămas fără cuvinte. Ce se întâmpla?!

A ridicat un cuțit pentru a se apăra în timp ce se ciocnea de sosia sa, dar tânărul identic s-a dizolvat într-o ceață de sânge stacojiu. Ceața s-a transformat într-o mână, care a smuls pana de păun de la talia lui Hongjun.

„Cine ești?!” strigă Hongjun, în timp ce continua să cadă spre pământ.

„Hongjun!”

Era vocea lui Li Jinglong - Hongjun aruncă un cuțit, dar acesta se ciocni cu propria lui lumină sacră, îndreptată împotrivă lui de mâna care furase pana de jad. Fiecare cuțit pe care îl arunca era prins în aer și furat de tentaculele unui lichid sângeros.

Mai mult roșu se întindea dedesubt - o mare de sânge se apropia tot mai mult, până când Hongjun s-a prăbușit prin suprafața ei purpurie.

„Hongjun!”

Ducesa de Guo chicoti. „Ăsta e al patrulea.”

Hongjun gâfâia după aer, luptându-se să se redreseze în valurile sângeroase. Privind în sus, spre vârful peșterii, văzu o serie de lumini intermitente și înțelese - aceasta era capcana! Încercă să cheme focul în degete, dar marea roșie lipicioasă se ridică și îl legă strâns. Cu un răget furios, yaoguaiul cu care se luptase înainte se năpusti spre el de pe țărm.

„Oprește-te!” urlă Li Jinglong.

Hongjun își dezlănțui tehnica flăcării în timp ce fălcile lui Yazi îi strânseră umărul. Sângele țâșni din rană și el țipă de durere când yaoguai-ul îl aruncă pe țărm. Se luptă să se ridice, dar simți că puterea îi părăsește brusc corpul, ca și cum energia spirituală din meridianele sale ar fi dispărut dintr-o dată.

Ducesa Guo se aplecă asupra lui Hongjun, buzele fără sânge despărțindu-se pentru a rosti cuvintele unei incantații. Corpul lui Hongjun strălucea în timp ce energia din interiorul lui era absorbită, curgând în gura ducesei Guo.

„Oprește-te... oprește-te!” Li Jinglong era închis într-o cușcă de fier din apropiere. El lovi barele cu umărul, urlând: „Ia-o pe a mea! Nu-l atinge!”

Hongjun se zbătea pe pământ, dar cu sângele lipicios care i se coagula pe corp, eforturile lui erau zadarnice. Energia lui spirituală era absorbită de ducesa Guo, care nu se obosea să-și ascundă încântarea.

Privind în sus spre chipul ei, Hongjun văzu cum ochii ei deveneau inexpresivi de plăcere, în timp ce un strigăt terifiant de extaz îi ieșea din gât. Niciodată până atunci nu luase o energie spirituală atât de pură. Corpul ei tremura de satisfacție, iar fața i se contorsiona, luând forma sa adevărată: cea a unei vulpi malefice yao.

„Du-te... mori, monstrule!” Hongjun scrâșni din dinți, trăgând cu ultima sa putere o rafală de foc adevărat Samadhi. Bila de foc a explodat când a lovit-o pe ducesă Guo direct în piept. Ea a țipat și a căzut pe spate, iar cele trei monstruozități din spatele ei s-au repezit să-l țină pe Hongjun la pământ. Una i-a apucat capul și l-a lovit de pământ.

S-a auzit un zgomot surd. Sângele i-a curs din frunte, iar vederea i s-a întunecat.

Capitolul 32: Schimbarea unei situații disperate

Cele trei bestii yaoguai, Yazi, Suanni și Baxia, se apropiau tot mai mult de Hongjun, care zăcea la pământ. Râzând disprețuitor, ducesa întinse o mână de sub mânecă pentru a le opri. Cu o mișcare ușoară a degetelor, lanțurile de fier de pe pământ se îndreptară spre Hongjun și se înfășurară în jurul lui, ridicându-i corpul inert și aruncându-l cu putere de peretele peșterii.

Hongjun scoase un geamăt de durere și alunecă la pământ, cu capul atârnând într-o parte, pe jumătate conștient și văzând dublu.

„Mai rămâne unul”, spuse ducesa de Guo cu blândețe, „și voi putea să șterg dintr-o dată întregul Departament de Exorcizare. Sau încă mai sperați că tovarășii voștri vor veni să vă salveze?”

Hainele de luptă ale lui Li Jinglong erau rupte, iar umerii și spatele îi erau plini de mușcături. Hainele îi erau îmbibate cu sânge închis la culoare, dar când ridică din nou privirea, ochii îi ardeau de furie. „Spune-mi condițiile tale!”, spuse el, cu vocea răgușită.

„Condiții?” Ducesa Guo râse. „Știi de ce am așteptat până astăzi să mă ocup de tine?”

Li Jinglong nu răspunse, aruncând o privire îngrijorată către Hongjun, care zăcea ghemuit în spatele Ducesei Guo. Hongjun ridică încet capul. Se simțea slăbit în tot corpul, de parcă ar fi putut să se prăbușească în orice moment.

„Pentru că ești complet nesemnificativ”, continuă ducesa de Guo, în șoaptă. „Nu reprezinți nicio amenințare pentru mine. Ești doar un muritor obișnuit, Li Jinglong. Dacă ți-ai fi văzut de treaba ta, ai fi murit în pace la o vârstă înaintată.”

„Ești yao... regele yao?”, întrebă Hongjun, ezitând.

Ducesa de Guo se întoarse să-l studieze. Ea spuse veselă: „Da, sunt.”

„Vulpea yao... erau toți subordonații tăi”, spuse Hongjun, chinuit.

„Deci îți amintești de ei.” Ducesa de Guo se întoarse și păși spre marea de sânge. „Când mi-ai ars membrii clanului meu, erai pregătit să-ți întâlnești propria moarte?”

„Da”, spuse Hongjun în șoaptă, îngenunchind într-un colț. Ridică capul și o privi pe ducesa de Guo în ochi. „Vrei să știi de ce? Vino aici și îți voi spune.”

Ducesa de Guo se încruntă și se apropie încet de Hongjun.

„Eu sunt cel care a dat ordinul să-i omoare”, interveni Li Jinglong. „Hongjun nu a avut nimic de-a face cu asta!”

Li Jinglong bănuia că Hongjun intenționa să lanseze un atac surpriză asupra ducesei Guo, eliberând toată energia spirituală din corpul său. Dar nu avea cum să funcționeze. El scutură capul către Hongjun, încercând să-l descurajeze.

„Dar de ce ai făcut asta?” spuse Hongjun, încruntându-se. „Nu puteai să-ți trăiești viața ca rege yao? De ce a trebuit să ucizi oameni?”

Ducesa de Guo începu să râdă din nou la auzul cuvintelor lui. „Cum poți fi atât de naiv?”

În timp ce Hongjun o privea fix, o umbră de milă îi apăru în ochi. „Îți place aici, în Chang'an - înțeleg, pentru că și mie îmi place.” Ochii lui Hongjun se umplură de lacrimi. „Dar chiar trebuia să faci toate astea pentru a-ți construi o viață aici?”

Surpriza se citia pe chipul ducesei. Dintre toți oamenii din lume, numai Hongjun ar fi pus o astfel de întrebare.

„Ar trebui să-l întrebi pe Di Renjie despre asta.” Ochii ei se umplură de răutate. „El a declarat primul război rasei yao; el a căutat să ne extermine!”

„Vulpile yao sunt cele mai asemănătoare cu oamenii”, spuse Hongjun. „Tu înduri încercările vieții ca yao, în timp ce gusti întreaga gamă de emoții umane.”

„Este adevărat”, spuse ducesa de Guo, cu voce monotonă. „Aceste emoții prostești sunt de vină pentru tot - dacă Jinyun nu s-ar fi îndrăgostit de acel băiat și nu i-ar fi ascuns cadavrul sub patul ei pentru a-l putea îngropa într-o zi, nimic din toate acestea nu s-ar fi întâmplat.”

Un fior îi străbătu trupul lui Li Jinglong. Pisica care fugise de pe proprietatea ducesei de Qin... Îi condusese la camera lui Jinyun și la cadavrul uscat pe care îl descoperiseră sub pat.

„Ai fost în cartierul Pingkang! Ai vizitat Jinyun!” Vocea lui Li Jinglong tremura. „Pisica ți-a văzut adevărata față de vulpe yao - de aceea ne-a condus acolo!”

Ducesa de Guo suspină. „Când te gândești că, după ce ne-am certat atât de mult cu Jinyun, o pisică ne-a distrus! Ce altceva ai vrea să știi înainte de a muri? Haide, întreabă. Aș putea la fel de bine să-ți satisfac curiozitatea. Niciunul dintre voi nu va mai trăi după această noapte.”

Li Jinglong o privi pe ducesa de Guo. „Ce este în bazin?”

„Sânge, desigur.” Ducesa de Guo continuă, cu voce blândă și sinistră: „Este sângele fiecărei persoane pe care am secat-o. Vulpea yao trebuie să consume sufletele victimelor sale pentru a obține puterea de a le lua înfățișarea; sângele pe care îl beau se varsă în acest bazin. De la dezastrul cu examenul imperial, m-am întrebat cum să vă ademenesc aici... La urma urmei, acesta este instrumentul meu cel mai util; încă unul dintre copiii mei.”

Se opri și se întoarse spre bazin. „Pentru a-l menține plin, am nevoie de sânge proaspăt. Iar tu nu ai renunța niciodată la cea mai mică pistă...”

„Este o matrice de transport care folosește sângele ca mediu”, gâfâi Hongjun, privind spre bazinul uriaș și agitat de sânge care ocupa centrul peșterii. Matricea de transport de deasupra lui emitea o strălucire slabă.

„Așa este.” Ducesa de Guo expiră ușor. „Te crezi atât de inteligent - îți imaginezi că poți pur și simplu să urmezi indiciile până la locația mea, de parcă ar fi atât de ușor să-mi descoperi planurile. Te-ai gândit vreodată că s-ar putea să cazi direct în capcana mea? Chiar crezi că Yazi este atât de prost încât să lase accidental un solz la locul crimei?”

Hongjun rămase fără cuvinte.

„Inteligența ta a fost pierzania ta”, continuă ducesa de Guo, râzând. „Crearea acestui bazin nu a fost o sarcină ușoară, să știi. Este sânge mortal rafinat cu energia yao a vulpii; mi-a luat zece ani întregi să-l dezvolt până la această dimensiune. Fiecare picătură de sânge cu care îl hrănesc crește puterea bazinului de a lua forma oamenilor al căror sânge îl conține.”

„Dar de ce se poate transforma în mine?” Hongjun era încă șocat de vederea sosiei sale făcute din sânge.

„Poți mulțumi sabiei șefului Li pentru asta”, spuse ducesa de Guo, cu un zâmbet pe buze. „El însuși ne-a adus-o ieri. Îți place rezultatul?”

Hongjun își aminti brusc loviturile pe care el și Li Jinglong le schimbaseră la prima lor întâlnire în Departamentul de Exorcizare - își tăiase degetele cu sabia lui Li Jinglong.

„Mai am nevoie doar de sângele unui singur muritor, și pregătirile mele vor fi complete”, spuse ea. „Din păcate, nu vei mai fi aici să fii martor la triumful meu.”

Un fior rece îi străbătu șira spinării lui Li Jinglong. „În cine vrei să se transforme?”

Dar Hongjun a înțeles imediat. „Este imposibil!”, a strigat Hongjun. „Nu poți să-l atingi pe împăratul uman. El este protejat de Steaua Ziwei!”

„Într-adevăr”, a spus ducesa de Guo. „Dar cine spune că nu-l pot reține la domiciliu în timp ce un împărat identic îi ia locul? Cine ar observa? În afară de sora mea idioată, desigur.”

Li Jinglong rămase fără aer; gâfâia după oxigen.

„Astea sunt toate întrebările tale?”, întrebă ducesa de Guo. „Dacă nu mai ai nimic de spus, voi începe.”

Mintea lui Li Jinglong lucra la viteză maximă. Înainte să apuce să vorbească, ducesa de Guo îl întrerupse: „Nu te obosi să tragi de timp, șefule Li. Acesta este un tărâm akasha pe care l-am creat folosind o tehnică spirituală avansată - un buzunar în realitate. Chiar dacă evadezi din cușca ta, fără tehnica mea de transport, nu vei părăsi niciodată această baltă de sânge.”

Ea se îndreptă încet spre Hongjun. Respirația lui Li Jinglong se acceleră.

„Ce ai de gând să faci?” Vocea lui Hongjun tremura.

„Îți voi smulge tendoanele, te voi jupui de viu”, spuse ducesa Guo cu voce dulce, „apoi te voi tăia în bucăți în fața șefului Li. Mai întâi îți voi jupui scalpul, îți voi jupui fața drăguță, apoi îți voi scurge sângele înainte să-ți mănânc sufletul și să-ți iau forma, în timp ce îi voi condamna pe șef și pe toți camarazii tăi la o moarte chinuitoare prin o mie de tăieturi. Ce zici de asta?”

Nici Hongjun, nici Li Jinglong nu au putut să răspundă.

Pentru un moment lung, singurul sunet din peșteră a fost cel al respirației lor greoaie. Ducesa de Guo a ridicat mâna și corpul lui Hongjun s-a ridicat în aer. „Dar încă nu ți-am văzut dispozitivele spirituale. Să aruncăm o privire; cuțitele tale par destul de ascuțite. Baxia, adu-le aici.”

Baxia s-a transformat în formă umană și le-a recuperat, apoi s-a întors ținând dispozitivele spirituale ale lui Hongjun în ambele mâini.

„Să folosesc acest cuțit de aruncat sau...” Răsfoind colecția, ducesa de Guo nu a putut ascunde modul în care fața i s-a încordat la vederea penei de păun din jad. Ea l-a privit pe Hongjun cu o expresie de neîncredere.

„Tu... De unde ai luat acest dispozitiv spiritual?”, întrebă ea, cu vocea tremurândă. „Ești... Nu, nu e posibil... Ești din Palatul Yaojin?!”

Hongjun o privi fix pe ducesă, fără să clipească. „Atinge-mi un fir de păr”, spuse el încet, „și tatăl meu te va arde până vei deveni cenușă!”

Ducesa de Guo izbucni într-un râs strident. „Chiar crezi că cineva ca mine s-ar teme de el?! Nu e altceva decât un adversar învins al meu. Poate că o să-ți trimit oasele în Munții Taihang și o să văd cum reacționează.”

Luă un cuțit de aruncat și îl fixă pe Hongjun cu o privire rece.

„Oprește-te!” strigă Li Jinglong. „Ducesă!”

Ea suspină și închise ochii. „Ce altceva mai ai de spus? Nu vei scăpa, Li Jinglong - niciunul dintre voi nu va scăpa. Nu poți convinge o mamă să ierte ucigașii care i-au omorât copiii.”

„Eu sunt vinovatul”, se apăra Li Jinglong. „Este clar că ai o legătură cu tatăl lui Hongjun - nu ar fi mai bine ca Hongjun să inhaleze niște polen al uitării și să uite totul?”

Ducesa de Guo se întoarse să-l privească pe Li Jinglong.

„Nu cunosc istoria dintre voi”, spuse Li Jinglong, „dar cu siguranță este mai bine să rezolvi ranchiunile decât să creezi altele noi. Poți să mă tai în bucăți, dar lasă-l pe el să plece. Nu e mai bine să ai un dușman în minus?”

„Li Jinglong”, spuse ducesa de Guo, deliberat. „Știi ce a făcut tatăl lui? Nu ai spune astfel de lucruri dacă ai ști.”

Li Jinglong tăcu.

„Tatăl lui mi-a ucis sora mai mică”, spuse ducesa de Guo, cu voce joasă. „Am așteptat ziua în care veți cădea cu toții în mâinile mele.”

Ducesa de Guo luă cuțitul. Scuturându-se de șoc, Hongjun își întinse gâtul, încercând să-și folosească ultimele puteri pentru a-și invoca cuțitul, astfel încât să-l poată înfige în gâtul ducesei. Dar toată energia sa spirituală fusese absorbită; nu putea nici măcar să-și manipuleze armele în acest mod elementar.

În acel moment, unul dintre inelele ducesei începu să strălucească. Ea ezită o clipă, apoi folosi cuțitul pentru a-i face o tăietură sângeroasă pe brațul lui Hongjun.

Hongjun țipă de durere.

Ducesa Guo se întoarse către cele trei monstruozități. „Baxia, du-te și găsește-l pe Tokharian. Yazi, Suanni, supravegheați-i; nu-i lăsați să moară. Mă întorc repede.”

Creaturile au dat din cap. Inelul ducesei Guo continua să pulseze cu lumină. Li Jinglong a urmărit cu atenție mișcările ei în timp ce ea ridica două degete și desena un simbol în aer; cu o străfulgerare și un zumzet, ea a dispărut.

În cușcă, corpul lui Li Jinglong tremura de epuizare. Hongjun a ridicat privirea și i-a întâlnit ochii.

Yazi se apropie de Hongjun și îi dădu un genunchi în stomac. Hongjun tuși, corpul său convulsionând de durere în timp ce se prăbușea și trăgea lanțurile de fier după el. „Ți-e foame?” Yazi îl apucă de păr și îl ridică de la pământ, fluturând cuțitele lui Hongjun. „Am ceva de mâncare pentru tine chiar aici.”

Hongjun respira greu. Una dintre celelalte creaturi îmbrăcate în negru - cea numită Suanni - a spus: „Nu-l omorî.”

„Tokharianul este al meu”, a răspuns Yazi, dar l-a lăsat în pace pe Hongjun.

O urmă neagră de arsură încă îi marca stomacul lui Yazi de la mingile de foc ale lui A-Tai din ziua precedentă. Se îndreptă spre bazin cu picioarele nesigure și se scufundă în sângele clocotit cu un geamăt încet.

„Plec”, spuse creatura numită Baxia. Luă puțin sânge din bazin și îl transformă într-o minge de flacără neagră, pe care o aruncă spre partea de sus a peșterii înainte de a dispărea.

Li Jinglong urmărea cu atenție munca lui Baxia. Suanni a urmat direcția privirii lui Li Jinglong; Li Jinglong și-a abătut privirea, dar era prea târziu. Suanni s-a îndreptat spre el.

„Nu-i face rău!”, a strigat Hongjun, ghemuit pe pământ. „E doar un muritor obișnuit!”

Cu un râs rece, Suanni deschise ușa cuștii. Înainte ca Li Jinglong să apuce să se miște, Suanni scuipă un nor de ceață neagră care îl înfășură strâns; yaoguai-ul nu trebuia să ridice niciun deget pentru a-l arunca pe Li Jinglong în perete.

Hongjun țipă când Li Jinglong se prăbuși inconștient lângă el.

„Gunoi”, zâmbi disprețuitor Suanni.

Cu ochii mari, Hongjun se uită la fața vânătă a lui Li Jinglong, văzând sângele curgând din nasul lui și picurând pe pământ. Hongjun începu să tremure.

Suanni se întoarse și plecă fără să se obosească să-l arunce pe Li Jinglong înapoi în cușcă, dispărând în spatele unui stâlp de piatră înalt din cavernă. În clipa în care dispăru din vedere, Hongjun întinse mâna să-i verifice pulsul lui Li Jinglong. Înainte să apuce să o facă, Li Jinglong, care se presupunea că era inconștient, îi strânse mâna lui Hongjun. Deschise ochii puțin și îi spuse: „Șșșș”.

Hongjun răsuflă ușurat. Acum era întins la mai puțin de 30 de centimetri de Li Jinglong, amândoi ghemuiți pe o parte, privindu-se în ochi. Totul era tăcut, cu excepția zgomotului și clocotului mării de sânge.

Li Jinglong îl privea fără să se miște. Timpul părea să se fi oprit - singurul semn al trecerii lui era mișcarea ușoară a gâtului lui Li Jinglong, ochii lui înroșindu-se în timp ce rezista dorinței de a plânge. Lacrimile îi curgeau pe nas, amestecându-se cu sângele de pe fața lui. Gura lui se mișcă din nou: Îmi pare rău.

Hongjun abia reuși să-i zâmbească. Rănile lui păreau nesemnificative în comparație cu durerea de a-l vedea pe Li Jinglong atât de supărat.

După un moment lung, Hongjun șopti: „Încă nu suntem morți”.

Li Jinglong dădu din cap și aruncă o privire mai întâi spre Yazi, care se scufundase în baltă de sânge, apoi spre Suanni, care dispăruse în partea superioară a peșterii. A-Tai era încă acolo, dar cine știa cu ce se confrunta - trebuiau să găsească o soluție pentru a se salva.

„Ce pot să fac?”, întrebă Li Jinglong în șoaptă.

„Unde sunt ceilalți?”, îi șopti Hongjun înapoi.

Qiu Yongsi și Mergen zăceau inconștienți în cuștile lor, într-un alt colț al peșterii. Niciunul nu se mișcase de când sosise Hongjun.

„Vulpea yao le-a absorbit energia spirituală”, șopti Li Jinglong. „Amândoi au leșinat”.

Hongjun își dădu seama brusc că Li Jinglong era conștient doar pentru că era un muritor obișnuit; ducesa de Guo nu folosise aceeași vrajă de absorbție a energiei asupra lui.

„Poți ajunge la vreunul dintre cuțitele mele de aruncat?” întrebă Hongjun. „Am putea încerca să-i luăm prin surprindere?”

Li Jinglong ridică mâna dreaptă pentru a-i arăta lui Hongjun - degetele îi erau rupte, îndoite într-un unghi înfricoșător.

Inima lui Hongjun se strânse de durere, dar Li Jinglong scutură capul. „Nu mă doare acum. Nu te speria. Ar trebui să-ți bandajăm brațul mai întâi.”

„Să mai așteptăm puțin. Dacă îmi recuperez puțin energia, poate că îmi pot chema cuțitele înapoi. Încă mai există speranță.”

„De cât timp ai nevoie?” întrebă Li Jinglong. „Ducesa de Guo se va întoarce în curând.”

Hongjun nu se simțise niciodată atât de epuizat. Trecuse ceva timp, dar energia lui spirituală nu se recuperase deloc, iar corpul lui era încă slăbit. Se simțea golit, de parcă nu ar mai fi putut folosi niciodată tehnici spirituale. Hongjun încercă să se consoleze - probabil că nu era așa. Când Chong Ming îl învățase să folosească dispozitivele sale spirituale, îi spusese că energia spirituală era creată spontan în meridiane, într-un ciclu infinit și un flux nesfârșit. Atâta timp cât cineva își petrecea timpul cultivând-o, ea nu dispărea niciodată complet.

„Nu știu.” Hongjun era cuprins de anxietate.

Li Jinglong îi făcu semn să se calmeze. Își așeză mâna dreaptă ruptă peste palma lui Hongjun și spuse: „Poți să faci ceva în legătură cu mâna mea? Sunt în grija ta.”

Hongjun se uită în jos la degetele lui rupte. Nu putea să-l rănească și mai mult, dar Li Jinglong îl privea fix, ca și cum i-ar fi spus să nu se teamă. După o clipă de ezitare, i-a apucat degetele lungi și subțiri ale lui Li Jinglong și, cu o mișcare rapidă, le-a repus la locul lor.

Li Jinglong aproape că a leșinat de durere. Și-a apucat mâna dreaptă cu mâna stângă nevătămată și s-a ghemuit, respirând cu greu. Au trecut multe minute până când durerea s-a potolit, dar el nu a scos niciun sunet.

„Te mai doare?”, întrebă Hongjun îngrijorat.

Li Jinglong își flexă degetele cu ceva efort. „Au fost rupte la articulații. Le pot mișca puțin, dar nu pot strânge pumnul”, spuse el cu voce joasă. Respirația lui se uniformiză în cele din urmă. „Hongjun, ai spus înainte că lampa inimii este încă în corpul meu. Este adevărat?”

Capitolul 33: Lampa inimii orbitoare

Pupilele lui Hongjun se contractară în timp ce respira rapid. Se uită fix la Li Jinglong.

„Poți să mă înveți să o folosesc?”, întrebă Li Jinglong.

Hongjun apăsă cu mâna pe pieptul însângerat al lui Li Jinglong, dar nu avea putere în corp. Respiră pentru o clipă, apoi scutură capul. Regretă amarnic că nu-l rugase pe Chong Ming să-l învețe mai multe.

„Nu te teme” spuse Li Jinglong. „Gândește-te bine. Cum te-a învățat tatăl tău să folosești tehnicile spirituale când ai început?”

„Trebuie să trezești meridianele spirituale din corpul tău.” Hongjun se încruntă gânditor, căutând cuvintele potrivite. „Dar tu nu ai propria energie spirituală. Nu știu dacă lampa inimii poate fi activată în același mod. Chiar dacă ai avea energie spirituală, fără să fi studiat tehnici nemuritoare, s-ar putea să nu poți face nimic cu ea. Trebuie să înveți incantații și cum să folosești dispozitive spirituale…”

„Trezesc?” Li Jinglong s-a agățat de acest punct. „Ce înseamnă asta?”

„Este sentimentul pe care îl ai în pragul morții; momentul dinainte de a te prăbuși la pământ după o cădere de la kilometri înălțime.”

Hongjun și-a amintit ziua în care Chong Ming îl învățase cum să folosească energia spirituală...

„Ești un membru al rasei yao”, îi spusese el. „Dacă nu ești capabil să folosești tehnici spirituale, vei cădea și vei muri.”

Chong Ming îl apucase pe micuțul Hongjun, care se zbătea, de guler și îl aruncase peste o prăpastie abruptă.

A țipat și a urlat, apoi, dintr-o dată, a simțit ca și cum sufletul i-ar fi părăsit trupul. A văzut meridianele cerești și pământești, energia spirituală curgând prin întreaga lume, iar o forță uriașă a izbucnit din interiorul lui...

În cele din urmă, Qing Xiong a fost cel care s-a năpustit și l-a prins la doar trei metri de sol, apoi l-a dus înapoi în aer.

Li Jinglong se uită la Hongjun, șocat de povestea lui.

Hongjun se încruntă. „Dar tu nu te-ai născut cu lampa inimii. M-am gândit... Dar nu am vrut să-ți fac rău.”

Li Jinglong își aminti ce începuse să spună Hongjun zilele trecute, când își exprimase dorința de a învăța tehnici spirituale, înainte ca crapul yao să-l oprească. „Deci ăsta era antrenamentul despre care vorbeai?”

Hongjun dădu din cap și se uită din nou în jur. „Unde este Zhao Zilong?”

Li Jinglong dădu din cap. „Probabil încă afară.”

„Când va realiza că am dispărut, se va duce să-l caute pe tatăl meu”, spuse Hongjun.

„Nu avem timp să-l așteptăm”, spuse Li Jinglong. „Trebuie să găsim singuri o cale de ieșire.”

Hongjun se întinse pe o parte și închise ochii. Simțea că energia sa spirituală se întoarce, deși într-un ritm extrem de lent. Slavă cerului! Părea să se recupereze mai repede decât Qiu Yongsi și Mergen - poate că moștenirea sa pe jumătate yao îi permitea să se vindece mai repede decât oamenii cu sânge pur. Încă puțin și ar fi putut să-și invoce cuțitele de aruncat. Nu le putea controla suficient pentru a ataca, dar cel puțin putea să taie lanțurile de fier care îl legau.

„Lasă-mă să încerc ceva.”

„Nu”, spuse Li Jinglong. „Nu face nimic pripit. Prefer să fii în siguranță.”

Hongjun făcu un gest liniștitor cu mâna. Își circula energia spirituală; cuțitul său, care zăcea la o distanță pe pământ, vibra ușor, apoi începu să se apropie încet de ei, de-a lungul malului bălții de sânge.

Inspiră adânc. Nu putea face cuțitul să zboare în aer, iar simplul efort de a-l glisa încet pe pământ îl lăsă ud de transpirație și gâfâind până când acesta ajunse la el. Li Jinglong ridică cuțitul cu mâna lui bună și tăie lanțul din jurul încheieturii sale, apoi eliberă brațele lui Hongjun. Se mișcau cât mai puțin posibil, ca să nu facă lanțurile zgomot și să-i dea de gol.

Hongjun își flexă degetele, dar tot nu reuși să facă cuțitul să zboare. După câteva încercări, trebui să renunțe.

„Odihnește-te puțin”, îi spuse Li Jinglong. Ridică din nou cuțitul și se apropie încet de cușca în care era ținut Mergen, unde îi înfipse cu grijă vârful în braț.

Mergen se trezi brusc din cauza durerii. Primul lucru pe care îl văzu fu Hongjun și Li Jinglong făcându-i semn să nu scoată niciun sunet. Li Jinglong începu să taie încet lacătul cuștii. În timp ce Mergen privea în tăcere, lacătul căzu brusc. Mergen întinse mâna să-l prindă, dar încheietura îi cedă; Li Jinglong apucă lacătul înainte să se lovească de barele metalice. El l-a pus deoparte și i-a dat cuțitul lui Mergen, făcându-i semn să deschidă cușca lui Qiu Yongsi.

În timp ce Mergen se apuca de treabă, Li Jinglong s-a întors spre Hongjun. „Poți chema încă unul?”

Închizând ochii, Hongjun a întins mâna spre dispozitivele spirituale împrăștiate pe malul opus al bălții de sânge. Un alt cuțit de aruncat a început să alunece spre ei în salturi. Când a ajuns la îndemână, Li Jinglong l-a apucat de mâner. Mergen l-a înțepat ușor pe Qiu Yongsi cu primul cuțit, iar acesta s-a trezit brusc din somn, cuprins de durere. Li Jinglong i-a înfipt al doilea cuțit în mână lui Qiu Yongsi, pentru ca acesta să se poată apăra.

Hongjun își îndreptă atenția spre a invoca al treilea cuțit, dar efortul îl lăsă epuizat. De îndată ce acesta ajunse în fața lor, se prăbuși lângă perete, incapabil să se miște. Li Jinglong recuperă cuțitul și îi făcu un semn cu capul lui Hongjun - făcuse destul. Apoi se întinse din nou pe jos, ascunzând ultimul cuțit în mânecă.

„Monștrii ăștia au vreun punct slab fatal? O modalitate de a-i ucide dintr-o singură lovitură?”, întrebă Li Jinglong în șoaptă.

„Inima”, răspunse Mergen.

„Unde se află inima unui dragon?”, întrebă din nou Li Jinglong. „În același loc ca la oameni?”

„În forma yao, inima unui dragon se află la trei centimetri sub gât”, spuse Qiu Yongsi. „În forma umană, se află între coaste, la fel ca a ta.”

Li Jinglong dădu din cap. „Voi ataca primul”, spuse el. „Yongsi, adu unul dintre ei aici; Mergen, tu ajută-mă.”

Fiecare apucă un cuțit de aruncat, respirând cu dificultate. Mergen spuse în șoaptă: „Șefule, s-ar putea să nu fiu de mare ajutor. Depinde de tine.”

Li Jinglong încuviință.

„Șefule...”, spuse Hongjun în șoaptă, „mai așteaptă puțin... Lasă-mă să-mi revin puțin...”

Li Jinglong îi zâmbi lui Hongjun, studiindu-i fața. Îl privi fix în ochi și dădu ordinul: „Să mergem.”

Qiu Yongsi se izbi de barele cuștii sale și strigă: „Hongjun!”

Alertat de sunet, Suanni se apropie imediat. „Te-ai trezit deja?”, zâmbi el disprețuitor.

Când Suanni trecu pe lângă Li Jinglong, pupilele lui Hongjun se contractară.

Mergen a deschis cu piciorul ușa cuștii sale și i-a blocat calea lui Suanni. În clipa în care acesta a fost distras, Li Jinglong a sărit de pe jos, târând după el un lanț de fier, și s-a aruncat spre spatele neapărat al lui Suanni.

Fiecare mișcare a lui Li Jinglong era executată cu toată puterea; fusese bătut sever, dar forța lui nu se epuizase. Când fusese prins, abia se opusese, păstrându-și energia pentru momentul în care avea să-i fie cea mai mare nevoie. Acum avea nevoie de toată forța pe care o exercitase vreodată în viața lui. Era o chestiune de viață și de moarte -nu putea să facă nici măcar o singură greșeală.

Atacul său surpriză a fost impecabil. Zburând prin aer, a folosit mâna dreaptă pentru a înfășura lanțul în jurul gâtului lui Suanni, în timp ce cu mâna stângă l-a înjunghiat pe yaoguai în piept, înfingând cuțitul până la mâner.

Suanni urlă; forma sa umană se dispersă într-un nor de ceață neagră. Reapăru în forma sa adevărată, ca unul dintre fiii dragonului - o fiară enormă, acoperită de solzi - și îl scutură pe Li Jinglong. Clătinându-se pe picioare, Suanni făcu un singur pas șovăielnic înainte de a se prăbuși înapoi în forma umană.

Dispozitivele spirituale cunoscute sub numele de cuțite ucigașe de nemuritori erau moștenirea familiei lui Hongjun. Chiar și lipsite de energie spirituală, ele puteau tăia fierul ca pe noroi. Cu cuțitul înfipt în meridianul inimii, Suanni și-a văzut energia yao blocată în timp ce încerca să se transforme - în schimb, puterea lui a activat abilitatea cuțitului. A căzut la pământ, învăluit de flăcări.

Mergen și Qiu Yongsi au ieșit clătinându-se din cuștile lor, în timp ce Hongjun se străduia să se ridice în picioare. Un urlet furios s-a auzit din bazin, iar Yazi a izbucnit într-o ploaie de sânge, doborându-l pe Li Jinglong la pământ.

Hongjun a strâns din dinți și a aruncat lanțul de fier pentru a-l înfășura în jurul lui Yazi, care l-a scuturat repede. Mergen a apucat cuțitul și a lovit creatura cu umărul, în timp ce Qiu Yongsi s-a clătinat după el pentru a-l ajuta să împingă creatura înapoi.

Yazi i-a doborât pe amândoi cu un urlet. Hongjun a smuls al treilea cuțit din pieptul lui Suanni și s-a pregătit să se alăture luptei, chiar când o flacără neagră s-a năpustit asupra lor din înălțimea peșterii. S-a prăbușit în spatele lui Hongjun, solidificându-se în formă umană.

Hongjun a țipat când o mână puternică l-a apucat și l-a ridicat în aer. Era Baxia - al treilea fiu al dragonului se întorsese.

Qiu Yongsi și Mergen au pălit amândoi. În timp ce alergau să-l ajute pe Hongjun, Baxia a făcut un gest cu mâna. Un fum negru a țâșnit și i-a aruncat într-un colț al camerei, sânge curgând din rănile proaspete.

„Hongjun!” a țipat Li Jinglong.

O pereche de gheare malefice i se extinseră din degete lui Baxia, în timp ce le încleșta în jurul gâtului lui Hongjun, strângând cu putere. Cu o explozie de forță, Li Jinglong se îndreptă spre Hongjun, dar nu apucă să facă decât un pas înainte ca Yazi să-și închidă fălcile în jurul corpului său și să-l tragă înapoi în baltă de sânge.

Omul și yao-ul dispărură sub suprafață. Hongjun voia să țipe, dar nu putea scoate niciun sunet. Baxia îl ținea strâns de gât, ținându-l pe Hongjun deasupra bălții, cu o expresie apatică.

Li Jinglong lovea cu picioarele în sângele clocotit, în timp ce Yazi îl trăgea tot mai adânc, fără să poată ieși la suprafață. Yazi se strecură prin marea de sânge, strângându-și fălcile în jurul brațului lui Li Jinglong, în încercarea de a-l rupe în două.

„Cum crezi că ar fi să vă vedeți unul pe altul murind?”, întrebă Baxia. „Ai vrea să afli?”

Pupilele lui Hongjun se măriră când îl văzu pe Li Jinglong zbatându-se în valul de sânge de sub el. Li Jinglong tremura în timp ce se îneca în roșu, dar tot ce putea vedea era pe Hongjun atârnând de marginea bazinului. Baxia avea o mână în jurul gâtului lui Hongjun, iar cu cealaltă îi ținea cuțitul lui Hongjun apăsat pe partea laterală a maxilarului. Încet, a început să taie de-a lungul urechii lui Hongjun.

Sângele țâșnea din partea laterală a feței lui Hongjun. Conștiința lui devenea tot mai încețoșată, durerea arzătoare transformându-se într-un frig glacial.

Li Jinglong deschise gura și țipă de disperare, dar din gura lui ieșiră doar bule de aer. Ghearele ascuțite ale lui Yazi îi străpunseră pieptul, iar durerea i se răspândi din inimă în tot corpul. Zbaterea lui deveni din ce în ce mai slabă, ochii îi erau larg deschiși, iar corpul îi era cuprins de spasme în băltoaca de sânge.

Lacrimile îi umplură ochii lui Hongjun. Deschise gura, dar nu putu scoate niciun sunet.

Băltoaca se aprinse de lumină...

Sângele explodă în afară, mii de puncte de lumină orbitoare împrăștiindu-se în aer.

„Lasă-l în pace!” urlă Li Jinglong, apăsându-și mâna dreaptă pe piept în timp ce o întindea pe cea stângă în fața lui. O strălucire nepământeană îl învălui, iar el gâfâia după aer în timp ce se ridica în aer, sângele retrăgându-se în jurul lui. Yazi sări din marea de sânge și se aruncă asupra lui Li Jinglong cu colții scoși, dar fu oprit brusc când Li Jinglong îi lovi fruntea cu palma stângă.

O flacără de lumină izbucni din mâna lui. Sub strălucirea ei, solzii de dragon ai lui Yazi izbucniră într-un jet de energie neagră, iar sângele țâșni din corpul său în timp ce se zbătea, incapabil să reziste puterii arzătoare a luminii. Fiecare dintre solzii lui Yazi se desprinse de pe corpul său, în timp ce sângele fierbea transformându-se în urme de vapori palizi, iar oasele sale negre începură să ardă - cu o bubuitură asurzitoare, întregul său corp fu incinerat până la cenușă.

Li Jinglong păși peste suprafața bazinului ca și cum ar fi fost un teren plat, lumina răspândindu-se de sub picioarele sale. Se clătină spre Baxia, respirând greu, în timp ce ridică capul și ieși din marea de sânge ca un Asura din adâncurile iadului. Baxia gâfâia greu, ochii lui reflectând silueta bărbatului îmbibat de sânge, cu o mână învăluită într-o lumină orbitoare.

„Am spus, eliberează-l!” strigă Li Jinglong.

Întregul său corp strălucea de lumină. Chiar și Hongjun simțea că sufletul său nu avea unde să se ascundă sub strălucirea ei; scăldat în acea lumină, parcă ardea sub pielea lui. Sângele care îl îmbibase pe Li Jinglong fierbea și se transforma în abur. Arăta ca un demon pe calea răzbunării, un zeu coborând cu flăcări aprinse în mână pentru a incinera toate lucrurile rele din lume.

Baxia îl aruncă pe Hongjun la o parte și explodă în forma sa yao, aruncându-se direct asupra lui Li Jinglong. Aura lui Li Jinglong străluci, învăluindu-l într-o flacără albă, arzătoare. Cu dinții descoperiți, ridică mâna stângă și o așeză pe capul lui Baxia.

„Du-te... în... iad!”

Cu un zgomot puternic, Baxia a fost înfipt în podeaua de piatră. Corpul său se zbătea și se contorsiona în timp ce urla de durere. Lumina din jurul lui Li Jinglong a strălucit, transformând totul în peșteră în siluete palide. A strălucit din nou și din nou; Baxia a scos un urlet disperat în timp ce corpul său era sfâșiat în bucăți și înghițit de flăcări albe incandescente.

Hongjun, Mergen și Qiu Yongsi și-au ridicat brațele pentru a-și proteja ochii până când aura orbitoare din jurul lui Li Jinglong s-a disipat încet. Li Jinglong respira greu, privindu-l pe Hongjun cu neîncredere. „Eu... eu...”

Fără cuvinte, Hongjun îl privea pe Li Jinglong; puterile îi erau epuizate, iar durerea din braț și ureche îl copleșea din nou, aproape că leșină din nou.

„Apasă pe rană”, îi spuse Li Jinglong îngrijorat lui Hongjun puțin mai târziu.

„E în regulă. Nu mai doare”, răspunse Hongjun.

„Pune niște unguent pe ea”, sugeră Mergen. „Care dintre acestea sunt pentru uz oral și care sunt pentru uz extern? Hongjun, vino să te uiți...”

Hongjun mai avea niște medicamente în trusa lui. Li Jinglong a folosit puțin din ambele tipuri.

„Va trebui să coasem urechea cât mai repede posibil”, a spus Qiu Yongsi. „Ar fi păcat să rămână cicatrice.”

„Nu va rămâne”, a spus Li Jinglong. „Se va vindeca bine.”

Hongjun stătea cu capul în poala lui Li Jinglong, înclinându-și fața pentru a-l lăsa să-i aplice medicamentul. Inimile tuturor încă băteau cu putere; cu toții aproape că își pierduseră viața. Acum că trecuseră cu bine peste asta, râsete de ușurare izbucniră din ei. Dar, în timp ce Li Jinglong râdea și râdea, ochii i se înroșiră și nu putu să-și stăpânească un suspin.

„Slavă Domnului că șeful a fost aici”, spuse Hongjun.

Ceilalți doi au fost de acord, încercând să schimbe subiectul. Hongjun s-a chinuit să se ridice, dar Li Jinglong a insistat să se odihnească încă puțin.

„Încă trebuie să găsim o cale de ieșire...”, a început Li Jinglong, dar cuvintele i-au fost întrerupte când inima i s-a strâns brusc de durere.

Acum era rândul lui Hongjun să se îngrijoreze. „Ce s-a întâmplat?”

În timp ce Li Jinglong îi făcea semn să plece, Mergen spuse: „Probabil ți-ai rănit meridianul inimii folosind acea tehnică spirituală. Întinde-te puțin.”

Li Jinglong insistă că se simțea bine. Se uită înapoi la Hongjun și întrebă: „Asta înseamnă că pot folosi lampa inimii acum?”

Nici Hongjun nu înțelegea pe deplin. „Nu te juca cu ea. O astfel de creștere a energiei spirituale îți poate deteriora cu ușurință meridianele.”

Deși era nerăbdător să încerce noua sa tehnică spirituală, Li Jinglong nu a mai reușit să o invoce. Doar în momentul de disperare pură a fost capabil să exercite acea putere explozivă.

„Lampa inimii este dispozitivul spiritual al familiei Chen, casa ereditară a Dipamkara”, a spus Qiu Yongsi. „Se va contopi cu meridianele din corp, dar va eroda și puterea meridianului inimii. Șefule, probabil s-a activat pentru că circumstanțele erau grave - nu trebuie să o folosești fără un motiv întemeiat.”

Li Jinglong se încruntă. „Situația noastră este încă gravă. Nu ar trebui să rămânem aici prea mult timp; să nu ne blocăm asupra lămpii inimii. Putem discuta despre asta după ce ieșim de aici.”

După ce brațul și urechea i-au fost bandajate, Hongjun a început să se simtă mai energic. Mergen a recuperat dispozitivele spirituale din colț, înmânându-i lui Qiu Yongsi pensula cu peisaj fluvial.

„Odată ce energia noastră spirituală se va reface, ar trebui să putem ieși.” Mergen a privit în sus spre matricea de transport din vârful peșterii. „Dacă vulpea yao ne mai acordă încă douăzeci și patru de ore, poate că am putea să o învingem într-o luptă.”

„Mi-a luat lumina sacră pentacoloră”, spuse Hongjun.

„Să-i întindem o ambuscadă?”, întrebă Qiu Yongsi.

„Mai întâi să ne ascundem.” După câteva respirații liniștitoare, Li Jinglong se ridică în picioare. „Trebuie să scăpăm de cadavrele astea.”

De fapt, Suanni era singurul cadavru rămas. Cei patru au lucrat împreună pentru a-l împinge în băltoaca de sânge, unde s-a scufundat încet. Având în vedere că Baxia apăruse în mod misterios după moartea lui Suanni, era probabil ca, fiind fii ai dragonului, să aibă o legătură specială atunci când viața unuia dintre ei era în pericol. Cei patru exorciști au avut norocul să rămână în viață după ce au lansat un atac atât de imprudent.

Explorând peștera, au găsit un mic bazin situat sus pe pereții cavernei, ale cărui maluri erau acoperite cu bucăți de carne putrezită. Nu era de mirare că Suanni se dusese acolo. După o scurtă discuție, au decis să se odihnească acolo pentru o vreme și să-și recupereze energia spirituală. Dacă ducesa de Guo se întorcea, puteau lansa un atac atunci.

Capitolul 34: Evadarea prin intermediul dispozitivului spiritual

„Ce naiba”, mormăi Mergen. „Unde a dispărut A-Tai?”

Qiu Yongsi încă respira greu. „Nu e un lucru bun? Cel puțin știm că nu e în pericol.”

Hongjun se încruntă. „Cum ați ajuns aici?”

Se pare că, după ce toată lumea se despărțise în noaptea precedentă, Mergen, Qiu Yongsi și Li Jinglong au căzut în capcane înainte ca crapul yao să-i găsească. Matrici identice cu cea pe care Hongjun și A-Tai o descoperiseră fuseseră sculptate într-un alt tunel sub șanț, într-o reședință civilă lângă Pagoda Gâștei și într-o peșteră montană din afara orașului. Qiu Yongsi și Mergen au impregnat ambele matrici cu energie spirituală pentru a le investiga, declanșând atacul picăturii de sânge. Li Jinglong, însă, a fost prins într-o ambuscadă. În momentul critic, el a luat decizia îndrăzneață de a nu fugi, ci de a se preface că a leșinat. Astfel, s-a trezit în această cavernă.

Doar Hongjun și A-Tai luaseră mai întâi placa de cupru, evitând astfel vraja de transport a matricei.

„Dar orice persoană obișnuită... nu și-ar vărsa energia spirituală în matrice pentru a vedea ce se întâmplă?”, întrebă Mergen.

„Poate”, răspunse Hongjun, „dar noi nu suntem oameni obișnuiți. Abia acum ți-ai dat seama de asta? De asemenea, unde s-a dus Zhao Zilong?”

Crapul yao se uită în stânga și în dreapta în timp ce alerga pe o stradă întunecată, ținând strâns în mână săculețul plin cu polenul uitării. La ușa Departamentului de Exorcizare, strigă: „Hongjun! Unde ești?!”

„Zhao Zilong?”

Speriat de moarte, crapul yao țipă și se întoarse brusc, descoperind că de data aceasta era A-Tai cel care îl găsise.

După o clipă, omul și peștele stăteau în curte.

„Minunat”, spuse A-Tai. „Acum a dispărut și Hongjun.”

Doamne Dumnezeule! Nimic nu era mai important decât Hongjun, iar acum reușise să-l piardă într-o situație potențial periculoasă. Dacă șefii lui din Palatul Yaojin ar fi aflat despre asta, Zhao Zilong s-ar fi trezit pe masa de tăiat. Cine știa dacă va fi tăiat felii și servit crud sau prăjit și stropit cu sos dulce-acrișor? Se zguduia din cap până în coadă.

„De ce nu ești cu Hongjun?!” urlă crapul yao.

„Eram obosit”, spuse A-Tai. „Nu dormisem o zi și o noapte întreagă, așa că am tras un pui de somn sub un pod și am dormit prea mult.”

„Ce facem? Ce facem? Aaahhhh!”

A-Tai îl făcu să tacă. Nu avea rost să intre în panică. Cel mai rău se întâmplase deja; tot ce puteau face acum era să se concentreze pe găsirea tuturor cât mai repede posibil.

„Să mergem”, spuse A-Tai. „Am o pistă.”

A-Tai a dus crapul yao la baza podului Jiuqu și a arătat în sus. Crapul yao a văzut liniile curbe ale unui șir sculptat pe fundul său.

„Acesta este primul”, a spus A-Tai. „Urmează-mă.”

Omul și peștele au intrat în apă. Tremurând, crapul yao a spus: „Am aruncat doar o privire în cartierul Pingkang în timp ce treceam pe acolo...”

„Oprește-te.” A-Tai și-a pus mâna pe frunte și a spus: „Nimeni nu te va învinovăți. Nu ești un exorcist.”

„Dar este datoria mea să-l protejez pe Hongjun!” a plâns isteric crapul yao. „V-am spus tuturor să-l protejați, și uite ce s-a întâmplat!”

A-Tai nu a răspuns. S-a oprit în fața unei alte formațiuni și a strigat: „Nu mai țipa și vino să vezi asta.”

Crapul yao s-a grăbit să se apropie și a examinat formațiunea. A-Tai l-a dus mai adânc în tunel, unde au văzut încă patru. Pe măsură ce înaintau, crapul yao a observat urmele familiare ale lui Hongjun pe pământ - urmau calea pe care o luase spre peștera săpată în munte.

A-Tai se uită atent la placa de cupru din centrul matricei din peșteră. Era goală. Crapul yao se uită mut la matrice pentru o vreme, apoi ridică un picior și atinse cu degetul în interiorul ei. Nu se întâmplă nimic.

A-Tai s-a gândit la momentul în care el și Hongjun descoperiseră aceeași matrice în canal - această matrice trebuie să fie strâns legată de dispariția tuturor. Înainte ca crapul yao să-l poată îndemna, A-Tai a umplut-o încet cu energie spirituală.

Sigiliile s-au aprins, dar fără puterea picăturii de sânge, nu s-a mai întâmplat nimic.

În același moment, matricea sculptată în tavanul peșterii de deasupra bazinului de sânge s-a aprins și ea. În stare de alertă maximă, exorciștii și-au apucat dispozitivele spirituale și au privit cu atenție strălucirea.

„Nu...”, se auzi vocea slabă a lui A-Tai. „Matricea nu poate fi activată fără cheie.”

„A-Tai!” strigă Li Jinglong. „Nu pleca, dar nici nu intra!”

Apoi au auzit vocea crapului yao: „Cred că îl aud pe nenorocitul ăla ghinionist.”

Li Jinglong rămase cu gura căscată.

„Ești sigur că nu e doar imaginația ta...?” răspunse A-Tai.

Toți se grăbiră să se apropie. Qiu Yongsi strigă: „A-Tai! Ai grijă!”

„Acum e idiotul ăla greoi”, spuse vocea crapului yao.

Qiu Yongsi își apăsă mâna pe frunte. „Ne-au dat porecle?!”

„Zhao Zilong!” strigă Hongjun.

„Hongjun? E Hongjun!” Crapul yao aproape că dansa de bucurie.

De data aceasta, și A-Tai auzi. El strigă: „Hongjun! Sunteți acolo?”

Deși matricea nu putea transporta pe nimeni, energia spirituală care o învăluia le permitea ambelor părți să-și audă reciproc vocile.

„Hongjun, nu ești rănit, nu-i așa?!” întrebă crapul yao.

Hongjun și-a acoperit urechea, care tocmai încetase să mai sângereze, cu o mână și a strigat înapoi: „Nu! Voi sunteți bine? Unde ați fost?”

Crapul yao a spus: „M-am oprit să fac cumpărături în Piața de Vest în drum spre casă... Ce vrei să mănânci la cină?”

„Zhao Zilong, dă-te la o parte!” a strigat A-Tai. „Vreau să vorbesc cu șeful. Ce s-a întâmplat?”

Li Jinglong a făcut un pas înainte și a explicat situația în care se aflau. A-Tai a spus: „Atunci, trebuie să găsim o picătură de sânge...”

„Nu, nu”, a spus Qiu Yongsi. „Pare a fi o matrice unidirecțională. Dacă intri, s-ar putea să rămâi blocat și tu.”

Când ducesa de Guo și Baxia au plecat, nu au folosit această matrice. În schimb, amândoi au desenat un sigiliu în aer și au dispărut, ceea ce înseamnă că trebuie să fi folosit o altă metodă.

„A-Tai, du-te și caut-o pe ducesă - ea este ținta noastră principală”, a ordonat Li Jinglong. „Odată ce o găsești, supravegheaz-o; asigură-te că nu pleacă nicăieri. Noi vom încerca să găsim o soluție.”

A-Tai a acceptat ordinele și a plecat, cu crapul yao alergând în urma lui.

Un vânt rece bătea pe străzile din Chang'an. A-Tai a ridicat crapul yao pe spate și s-a îndreptat spre proprietatea ducesei de Guo, doar pentru a descoperi, când a ajuns acolo, că împăratul, consoarta nobilă și ducesa de Guo se întorseseră cu toții la Muntele Li.

Ocolind prin piața subterană pentru a închiria un cal, A-Tai și crapul yao au galopat, lăsând orașul în urmă.

Timpul trecea încet în peșteră. Nimeni nu spunea nimic, fiecare circulând qi pentru a-și vindeca rănile. Li Jinglong a fost primul care a rupt tăcerea, respirând adânc. „Cum vă simțiți?”

Hongjun se recupera cel mai repede. Își recăpătase aproximativ o cincime din puterea sa și putea controla din nou cuțitele aruncabile.

Qiu Yongsi a spus: „Îți amintești sigiliul pe care l-a desenat ducesa Guo înainte să plece? Am putea să încercăm.”

Li Jinglong a desenat forma pe pământ din memorie. „Nu înțeleg sigiliile, așa că nu știu dacă am făcut-o corect.”

Qiu Yongsi l-a studiat în tăcere.

Hongjun stătea cu picioarele încrucișate lângă marea de sânge, gândindu-se la ceea ce spusese ducesa de Guo înainte de a pleca: Tatăl tău mi-a ucis sora mai mică. Am așteptat ziua în care veți cădea cu toții în mâinile mele...

Nu cu mult timp în urmă, Yang Yuhuan părea surprinsă să-l întâlnească pe Hongjun și spunea că îi părea familiar. Oare consoarta nobilă și ducesa de Guo îl cunoșteau pe tatăl său?

Chong Ming îi încredințase personal această misiune. Chiar dacă nu el îi dăduse instrucțiunile, Hongjun știa că tatăl său voia să descopere adevărul din spatele morții părinților săi biologici. El medită la cuvintele ducesei cu sprâncenele încruntate. Treptat, își dădu seama că viziunea pe care o avusese după ce inhalase polenul uitării ar fi putut fi...

Erau mama și tata?

„Hongjun?”

Vocea lui Qiu Yongsi îl readuse în prezent.

Li Jinglong se încruntă. „E obosit.”

Hongjun ridică privirea și văzu că ceilalți trei îl priveau confuzi.

„Știi vreo tehnică care să poată străpunge tărâmul akasha?” întrebă Mergen.

Qiu Yongsi își suflecă mânecile, învârti pensula și încercă să deseneze sigiliul ducesei în aer. Acesta străluci și scoase un zumzet slab, fără să-i transporte nicăieri.

Gândindu-se, inelul ducesei Guo se aprinsese când ea desenase sigiliul de transport. Ei concluzionară că trebuie să existe un dispozitiv spiritual în afara tărâmului akasha care rezona cu inelul pentru a crea o trecere prin spațiu.

„Vraja folosește acea rezonanță pentru a-și transporta utilizatorul”, spuse Qiu Yongsi, uitându-se la ei. „Acest tărâm ascuns conține o baltă de sânge. În exterior, o picătură de sânge rezonează cu balta pentru a crea o legătură între ele, ca o cheie care intră într-o încuietoare. Picătura este cheia, iar balta este încuietoarea; odată ce matricea este activată, transportă utilizatorul cheii în interior.”

Lui Hongjun nu-i venea să creadă că Qiu Yongsi își dăduse seama atât de repede. „În acest caz, dacă vrem să ieșim, trebuie să creăm propria noastră încuietoare în exterior, pentru care avem cheia”, spuse el.

Qiu Yongsi dădu din cap. „Poți simți lumina sacră pentacoloră în timp ce ducesa de Guo o are?”

„Lasă-mă să încerc”, spuse Hongjun. Își puse mâna peste cea a lui Qiu Yongsi și murmură în șoaptă. După un moment, scutură din cap și se încruntă. „Nu pot.”

Toată lumea a căzut din nou într-o tăcere meditativă. Mergen a întrebat: „Am putea folosi polenul uitării pe care îl poartă Zhao Zilong?”

„Trebuie să fie o pereche potrivită de dispozitive spirituale”, s-a îngrijorat Qiu Yongsi. „Și trebuie să poată rezona unul cu celălalt...”

„Știu!” a strigat Hongjun.

Toată lumea se întoarse spre el. Zâmbind larg, Hongjun spuse: „Cuțitele ucigașe de nemuritori! Sunt un set de patru, iar ducesa trebuie să aibă al patrulea! Am găsit soluția!”

Hongjun începu să-și suflece mânecile. „Stai puțin”, spuse Li Jinglong. „Să ne asigurăm că toată lumea este pregătită înainte să plecăm. Când o vom vedea pe ducesă, vom ataca mai întâi și vom pune întrebări mai târziu. Dacă ripostează, toată lumea va vedea că este un yaoguai; nu va putea scăpa neobservată. Dacă nu ripostează, cu atât mai bine. În orice caz, ne așteaptă o luptă.”

La apusul soarelui, Li Longji se scaldă în bazinul Huaqing de pe Muntele Li. Suflă adânc, complet epuizat.

Yang Yuhuan ședea lângă el, răzuind pudră de perle cu un cuțit mic de argint. „Maiestatea Ta, încă te gândești la ce s-a întâmplat?”, îl întreabă ea în șoaptă.

„Nu pot să nu mă îngrijorez”, a spus Li Longji. „Pot să îi încredințez lui Heng-er problemele importante ale statului, dar spune-mi, cum va face față demonilor și monștrilor?”

Yang Yuhuan a zâmbit ușor. „Sunt sigură că nu vor fi probleme majore, avem moștenirea pe care ne-a lăsat-o ducele Di, precum și ajutorul lui Li Jinglong.”

„Monștrii au apărut chiar sub nasul nostru”, spuse Li Longji. „De fiecare dată când ne amintim de acea zi, nu putem să nu simțim valuri de teamă persistentă.”

„Totul se datorează Majestății Tale, că cerurile au ales să protejeze Marele Tang, permițându-le acelor copii să învingă monștrii la timp”, murmură Yang Yuhuan cu vocea ei blândă.

Li Longji chicoti. Murmură absent: „Dar după incidentul cu vulpea yao, Guozhong a spus câteva lucruri pe care nu le putem uita.”

„Ce a spus?”, întrebă Yang Yuhuan surprinsă. „Departamentul de Exorcizare se află sub autoritatea lui, dar se pare că nu îl ia prea în serios.”

„El a spus…” Li Longji ezită; orice ar fi spus Yang Guozhong, părea să-l fi afectat profund. „El a spus că acei exorciști sunt foarte talentați. Ce soldat normal ar putea să le facă față? Ia-l pe Yazdegerd, de exemplu; el putea înfrunta singur cel puțin o sută de oameni. Atâta timp cât acești oameni sunt loiali Marelui Tang, ei servesc drept exemple strălucite pentru trupe... dar ce se întâmplă dacă, într-o zi, nu mai sunt loiali?”

Când Yang Yuhuan nu a răspuns, el a continuat: „Fiecare ființă umană are emoții și dorințe. Când am slăbit Cancelaria, am făcut-o pentru a permite un echilibru între Cancelarie, Secretariatul Central și Departamentul Afacerilor de Stat. Departamentul Exorcizării are doar câțiva oameni, dar cine le va controla puterea dacă se va întâmpla ceva rău?”

Yang Yuhuan se gândi o clipă. „Când i-am întâlnit pe Li Jinglong și pe copilul acela, ochii lor erau limpezi și amândoi aveau o aură curată și sinceră. Mă îndoiesc că ar perturba ordinea publică.”

„Tu spui asta”, interveni Li Longji, „dar ce se va întâmpla după zece ani, o sută de ani, mii de generații? Guvernarea nu se poate baza pe judecăți de caracter individuale. Asta ne preocupă.”

„Să o luăm pas cu pas. Cu siguranță va apărea o soluție”, spuse Yang Yuhuan cu un zâmbet blând. „Poate că și cancelarul de dreapta și șeful departamentului gândesc la fel...”

Yang Yuhuan se opri; cuțitul cu mâner argintiu din mâna ei începuse să strălucească și să zumzăie, surprinzându-i pe amândoi.

„Ce se întâmplă?” spuse Yang Yuhuan, încruntându-se. „Noi doar vorbeam... și...”

„Pune-l jos!” spuse Li Longji. „De unde ai luat lucrul ăsta?”

„Eu... nu-mi amintesc...” Yang Yuhuan lăsă jos cuțitul pe care îl folosea pentru a răzui pudra de perle. „L-am văzut zilele trecute în casa lui Dajie; l-am luat pentru că aveam nevoie de ceva pentru pudra mea de perle!”

„Nu ai întrebat mai întâi?” Li Longji era șocat. „Ce fel de dispozitiv spiritual este acesta?”

Cuțitul de argint strălucea din ce în ce mai puternic, ridicându-se încet în aer în timp ce vibra, lama îndreptându-se spre Li Longji. Yang Yuhuan sări în bazin și se aruncă fără ezitare în fața împăratului. Cu părul ud și hainele lipite de piele, Yang Yuhuan se lipi de Li Longji, cu pieptul ridicându-se și coborând. Priviră cuțitul strălucind alb, cu electricitate pârâind pe suprafața lui.

Li Longji luă un vas de sticlă și se aruncă înainte pentru a prinde cuțitul sub el, chiar când lama deveni orbitor de strălucitoare.

Fulgerul s-a răspândit în toate direcțiile. Cu un ultim zumzet slab, Li Jinglong, îmbibat de sânge, a căzut din strălucirea orbitoare a electricității.

Yang Yuhuan a țipat când el a căzut în bazin. „Gărzi!”

Li Longji a strigat: „Gărzi! Repede...”

„Unde...?” a început Li Jinglong.

Înainte să apuce să termine, Qiu Yongsi și Mergen s-au aruncat în bazin după el, urmați de Hongjun, toți trei fiind aruncați cu capul înainte de strălucirea orbitoare a luminii.

„Au!” Tăietura de la urechea lui Hongjun era încă proaspătă, iar el se strâmbă de durere când apa caldă a izvorului îi udă rana. Se ridică în picioare, călcând accidental pe piciorul lui Yang Yuhuan, în timp ce cei patru exorciști se zbăteau în izvorul termal.

Yang Yuhuan strigă: „Cine sunteți voi?!”

„Scuze!” strigă Hongjun. „Îmi pare rău, unchiule!”

„Este Majestatea Sa!” a strigat Li Jinglong.

Ochii lui Li Longji s-au mărit; a rămas fără cuvinte pentru o clipă. Li Jinglong nu putea îngenunchea în izvorul termal, dar nici nu putea rămâne în picioare. S-a hotărât să facă o plecăciune, dar a reușit doar să cadă cu fața în apă înainte de a ieși din nou, tușind după aer.

Mergen și Qiu Yongsi și-au șters repede fețele și l-au tras pe Hongjun spre ei.

„Asasini!”

„Prindeți-i!”

Întreaga Gardă Shenwu a sosit înarmată cu arbalete puternice - și ei au ales să atace mai întâi și să pună întrebări mai târziu.

„Stați...” a încercat să spună Li Jinglong.

Li Longji a strigat: „Opriți-vă! Lăsați armele jos!”

Gâfâind după aer, Li Jinglong a ieșit șovăind din bazin. „Maiestate... Te rog să-mi permiți să raportez...”

„Ce s-a întâmplat?” l-a întrerupt Yang Yuhuan. „Ești rănit!”

„Urmăream o vulpe yao...”, începu Li Jinglong, doar pentru a se trezi față în față cu ducesa de Guo, care se grăbise să vină la auzul strigătelor.

„Atacați!”, strigă Li Jinglong, fără să se mai gândească la Li Longji și Yang Yuhuan.

Într-o clipită, Mergen a pus o săgeată pe coarda arcului său, iar Qiu Yongsi flutura pensula în aer. Cele șapte săgeți cu cap de cui s-au îndreptat spre ducesă, în timp ce cerneala împrăștiată începea să transforme bazinul Huaqing într-un peisaj pictat.

Fără nicio ezitare, ducesa a dat din mânecă, trimitând cele șapte săgeți cu cap de cui înapoi de unde veniseră. Ochii ei au strălucit, iar o undă de energie s-a propagat în aer.

„Ucideți-i”, a spus ea cu răceală.

Gărzile Shenwu au apăsat pe trăgaciul arbaletelor, trimițând o ploaie de săgeți către Li Jinglong și ceilalți din bazin, fără a încerca măcar să-l ocolească pe împărat.

În același moment, A-Tai galopa pe Muntele Li cât de repede îl ducea calul, cu crapul yao în spate. A auzit o explozie în depărtare și a văzut că toate gărzile Shenwu din apropiere se îndreptau în grabă spre Palatul Huaqing.

„Protejați-l pe Majestatea Sa!”

A-Tai sări de pe cal în mijlocul strigătelor și țipetelor, apoi își ridică roba și se repezi după ei în Palatul Huaqing, în timp ce săgețile zburau deasupra capetelor lor. Pe spatele său, crapul yao strigă: „Waaah, ai grijă! Nu sunt un scut!”

„Ce se întâmplă?!” strigă A-Tai. „De ce ne luptăm cu propriul nostru popor?”

Haosul domnea în interiorul palatului, gărzile Shenwu luptându-se cu tovarășii lor din toate părțile. Un zgomot puternic se auzi din bazinul Huaqing, ca și cum ceva s-ar fi rupt, iar tavanul începu să se prăbușească.

Lângă bazin, Li Longji avea părul ud leoarcă, dar își aruncase mantia cu dragon pe umeri. „Ducesa de Guo intenționează să ne asasineze!”, strigă el, înțelegând imediat gravitatea situației. „Executați-o pe loc!”

„Maiestate”, începu Li Jinglong, „este o urgență. Dacă izbucnește o luptă aici...”

Împăratul l-a apucat pe Li Jinglong de guler și a strigat: „Treci la subiect!”

„Mă tem că vom distruge...”

„Distruge tot ce trebuie!”

Pentru Li Longji, asta nu era mai mult decât o mișcare din mână, dar exorciștii nu ar fi putut fi mai ușurați dacă ar fi primit o grațiere generală. Li Jinglong strigă: „Evitați să le faceți rău fraților noștri din Garda Shenwu! În caz contrar, capturați yao cu orice preț!”

Hongjun, Qiu Yongsi și Mergen strigară că au înțeles și porniră după ducesa de Guo.

Din ce în ce mai mulți gardieni Shenwu au năvălit din afara palatului, sporind confuzia. Oricine se afla în apropierea ducesei a devenit instantaneu trădător, ezitând doar o clipă înainte de a se năpusti asupra exorciștilor.

„Eu voi conduce!” a strigat Qiu Yongsi. „Toți ceilalți, urmați-mă! Majestatea Sa a spus să distrugem tot ce este necesar!”

El a trecut cu pensula prin aer, iar întregul Palat Huaqing a tremurat. Fiecare balustradă sculptată, fiecare pictură murală cu animale ciudate și chiar și doamnele de la curte, leii, șoimii, peștii și dragonii pictați pe fiecare obiect ceramic și felinar s-au desprins și s-au îndreptat spre soldații care o păzeau pe ducesă într-o mie de raze de lumină colorată.

Soldații au fost imediat copleșiți. Dragonii colorați care se desprindeau de stâlpi nu puteau scuipa foc, dar erau enormi. Se învârteau în aer și se prăbușeau peste soldați, doborându-i la pământ.

„De când poți face asta?!” a întrebat Li Jinglong. „De ce nu ai făcut-o mai devreme?!”

„Dacă aș fi putut, aș fi făcut-o!” a strigat Qiu Yongsi. „Ai văzut vreo pictură murală în peștera aceea?”

Ducesa de Guo a urlat. S-a ridicat de la pământ în forma ei de vulpe uriașă, dărâmând mai mulți stâlpi pe drum. Flăcări negre au țâșnit din gura ei, rostogolindu-se pe pământ și lăsând gărzile Shenwu țipând de durere.

„Bine! Vom distruge tot ce este necesar!” Mergen sări în sus, escaladând o grindă prăbușită în câteva salturi. Făcu o tumbă, arcul său descrisese un cerc în timp ce trăgea toate cele șapte săgeți spre vulpea yao înainte de a-și termina tumba.

„Vii?” îl strigă Li Jinglong pe Hongjun.

„Stai!” Hongjun încă număra cozile vulpii. Una, două, trei... opt? O vulpe cu puterea ei ar fi trebuit să aibă nouă cozi - îi lipsea una!

Vulpea urlă, ferindu-se de săgețile cu capete de cuie ale lui Mergen, în timp ce se aplecă și se feri prin Palatul Huaqing, doborând coloanele vopsite în roșu de-a lungul drumului. Exorciștii săriră pe acoperiș și porniră în urmărire.

În timp ce Hongjun se cățăra pe o poziție mai înaltă, Li Jinglong strigă: „Hongjun! Ce faci?! Folosește cuțitele!”

Hongjun se uită în jos la Li Jinglong și mimă că își împinge mâinile în afară. Li Jinglong se uită la el nedumerit și se priviră unul pe altul pentru o clipă, înainte ca Hongjun să dea din cap energic și să arate spre el însuși, cu anxietatea evidentă pe chip.

Li Jinglong s-a întors și a văzut pana de păun de jad atârnând de gâtul vulpii cu opt cozi.

„Ia lumina lui sacră pentacoloră!” a strigat Li Jinglong. „E în jurul gâtului vulpii yao!”

Capitolul 35: Aruncarea cuțitelor

Noaptea începea să se instaleze când gărzile Shenwu se apropiau de ei. Li Jinglong își dorea să aibă trei capete și șase brațe, în timp ce alterna între a trage în vulpea yao și în gărzile vrăjite, încercând să supună creatura și să-l protejeze pe Li Longji în același timp.

„Majestate!” strigă Li Jinglong peste umăr. „Nu trebuie să ieși aici! Întoarce-te înăuntru!”

„Nu-ți face griji pentru noi!” strigă Li Longji. Cu sabia imperială în mână, își dădu jos mânecile robei sale cu dragon și se repezi înainte pentru a se alătura luptei, dând afară din coridor proprii soldați.

Cum putea Li Jinglong să nu-și facă griji? Dacă împăratul murea, Marele Tang era terminat! Înconjurat de gărzile vrăjite, gata să lupte până la moarte, singurul gând din mintea lui Li Jinglong era: Oricare ar fi zeii de acolo, trimiteți ajutor, vă rog!

„Hai mie hou bi - dragii mei frați de arme!”

Un vârtej se învârti din aer, smulgând țiglele glazurate de pe acoperișurile Palatului Huaqing și curățând piața din fața palatului cu o forță cutremurătoare.

„A-Tai!” strigă toți furioși.

„Ai întârziat!” țipă Li Jinglong.

A-Tai flutură evantaiul în stânga și în dreapta; rafale de vânt aruncară cărămizi și țigle în aer, în timp ce o furtună de gheață urlă prin curtea centrală a Palatului Huaqing.

Mergen fluieră. „Șefule!”

Cei doi au ieșit în fugă de pe coridor. Mergen a tras coarda arcului și a tras șapte săgeți la rând. Li Jinglong a ținut propria săgeată fixată pe arc, alergând pe un stâlp de lemn prăbușit, cu ochii ațintiți asupra vulpii yao, urmărindu-i mișcările.

A-Tai și Qiu Yongsi au oprit înaintarea vulpii cu opt cozi, în timp ce patru dintre săgețile lui Mergen i-au blocat calea de retragere. Vulpea a urlat, scuipând foc din gură în timp ce se ferea înapoi, doar pentru a descoperi că celelalte trei săgeți îi ținteau gâtul.

În acel moment, totul a dispărut din câmpul vizual al lui Li Jinglong - tot ce putea vedea era acea pană de păun strălucitoare din jad. A tras o săgeată, apoi a pus alta și a tras din nou cu arcul.

Prima săgeată a zburat spre vulpea gigantică yao, zgâriindu-i gâtul în timp ce aceasta se ferea de săgețile lui Mergen. Frânghia care ținea pandantivul s-a rupt în două. Vulpea a urlat de furie. În clipa în care pana de jad a început să cadă, Li Jinglong a tras a doua săgeată. Săgeata a lovit marginea pandantivului în timp ce trecea în viteză, aruncându-l în sus spre streșini cu un sunet strălucitor.

„Mulțumesc!” strigă Hongjun. Se lăsă în jos pe țiglele acoperișului ca un șoim în picaj și apucă din zbor pana de păun din jad.

Vulpea yao se întoarse spre Hongjun și suflă o flacără neagră, pe care el o blocă cu scutul său de lumină sacră. Aruncă cârligul de prindere și se balansă pe acoperișul opus, iar vulpea yao se ghemui și sări după el, aruncând în aer țiglele. Văzând vulpea yao peste umăr, Hongjun o luă la fugă peste acoperișul Palatului Huaqing.

„Hongjun! E rândul tău să ataci!”, strigă peștele yao.

„Când ai ajuns aici?!” strigă Li Jinglong auzind peștele yao. „Dă-le niște polen al uitării!”

„Dar e atât de scump…”

„Fă-o!” urlă Li Jinglong.

„Păi, dacă ești sigur…”

„Nu mai trăncăni și treci la treabă!” au strigat toți în cor.

Văzând că gărzile Shenwu erau gata să se năpustească din nou asupra lor, exorciștii s-au retras pentru a forma o linie defensivă în fața lui Li Longji. Crapul yao a sărit de pe spatele lui A-Tai.

„Ce... ce este această creatură?” a strigat Li Longji șocat.

Crapul s-a învârtit cu o mișcare elegantă a cozii și a început să împrăștie polenul uitării. Toată lumea și-a ținut respirația când gărzile Shenwu au început să strănute. Cu vulpea yao dispărută din vedere, gărzile care își ridicaseră armele împotriva lui Li Longji au înghețat cu priviri goale pe fețe, eliberate de controlul ei prin efectele polenului.

„Nu te apropia prea mult de Majestatea Sa!” Li Jinglong era îngrozit că Li Longji ar putea mirosi polenul uitării și și-ar uita promisiunea - nu voia să piardă totul.

Ținând lumina sacră pentacoloră în mâna stângă și toate cele patru cuțite de aruncat în dreapta, Hongjun sări agil peste acoperișul palatului. Vulpea yao era chiar în spatele lui, zdrobind țiglele în praf sub labele ei. Hongjun se întoarse brusc și se opri cu un scârțâit, strângând cuțitele de aruncat între degete, în timp ce privea cu atenție în ochii vulpii yao.

Vulpea yao tremura incontrolabil. Pieptul lui Hongjun se ridica și cobora în timp ce își recăpăta respirația. „O vulpe cu opt cozi?”, spuse el încet. „Nu poți fi regele yao.”

Vulpea yao râse disprețuitor și replică: „Nu știi cine mi-a tăiat a noua coadă?”

Hongjun tresări surprins.

Vulpea yao deschise gura și aruncă un vârtej uriaș de flăcări negre, înghițind acoperișul pe care stătea Hongjun. Hongjun își extinse bariera de lumină pentru a acoperi sala principală a Palatului Huaqing; când flăcările se stinseră, el era complet nevătămat. Ea îl privi pe Hongjun șocată.

„Vulpe yao”, strigă el, „am o întrebare pentru tine. De unde îl cunoșteai pe tatăl meu?”

Vulpea yao râse cu dispreț. „Ce drept are bastardul lui Chong Ming să mă întrebe ceva?!”

„Nu-l insulta pe tatăl meu!” Furios, Hongjun apăsă toate cele patru cuțite nemuritoare una de alta până când se contopiră într-o singură lamă. Puterile lor de vânt, fulger, apă și foc crepitară în jurul lui, în timp ce lama combinată se întindea și creștea până când deveni o sabie feroce anti-cavalerie de aproape doi metri lungime, cu raze de lumină ieșind din lama ei.

Vulpea yao strigă furioasă: „Iar sabia asta!”

Ea sări spre Hongjun. Hongjun invocă o barieră de lumină din pana de păun de jad din mâna stângă, primind o lovitură cu gheara în umăr. Cu un zumzet ascuțit, un val de energie a explodat spre exterior și a aruncat în aer vulpea uriașă de nouă metri. El a mișcat vârful sabiei sale lungi în sus.

Vulpea yao țipă de durere. Ea scuipă flăcări negre în aer, dar sabia sfâșie spațiul însuși, provocând undele prin eter. Flăcările ei se sfâșie ca hârtia, în timp ce spațiul pe care îl ocupau se spulberă sub forța copleșitoare a lamei. În timp ce undele de șoc se abăteau asupra vulpii yao, cea mai exterioară dintre cele opt cozi ale ei se rupse ca hârtia lipită, țâșnind o fântână de sânge întunecat.

Hongjun a lovit din nou cu sabia, strigând. Frica s-a citit în ochii vulpii yao, care s-a întors și a căzut la pământ. A doua lovitură a ratat ținta, dar puterea sa distructivă nu s-a diminuat deloc. Întreaga sală laterală a Palatului Huaqing a fost împinsă în lateral și s-a prăbușit cu un zgomot puternic. Strălucirea sabiei a continuat spre versantul muntelui dincolo de palat, o undă de energie strălucitoare care a doborât copaci și a aruncat bolovani în urma sa. O avalanșă de pietre a început să alunece pe munte, aruncând jumătate din versantul stâncii în prăpastia de sub Muntele Li, cu un zgomot asurzitor.

Restul exorciștilor au sosit la timp pentru a vedea sala laterală și versantul prăbușindu-se și au înghețat de șoc.

„Tu... Asta...” Li Jinglong a bâlbâit. „Hongjun? Ce fel de tehnică spirituală a fost asta?”

Hongjun respira greu, sprijinindu-se de sabie. „Ea... ea l-a insultat pe tatăl meu.”

A-Tai a fost primul care și-a revenit. „După ea!”

În afară de Li Jinglong și A-Tai - întăririle lor proaspete - toată lumea era epuizată. Li Jinglong și A-Tai au pornit în urmărire, în timp ce vulpea cu șapte cozi se clătina în sala din spate, lăsând în urmă o dâră de sânge.

„Stați”, strigă Hongjun. „Trebuie să-i tăiați cozile una câte una, altfel nu veți putea... Stați! Șefule!”

În orice altă situație, combinarea cuțitelor ucigașe de nemuritori nu l-ar fi obosit atât de mult pe Hongjun. Dar, între rănile sale și energia spirituală consumată de vulpea yao, se chinuia să rămână în picioare.

„Să mergem!”, îi oferi Mergen o mână de ajutor, în timp ce alergau după ceilalți.

În sala din spate, vântul smulgea perdelele de dantelă. Yang Yuhuan se plimba îngrijorată înainte și înapoi când o vulpe cenușie uriașă și rănită a dat buzna în cameră.

Yang Yuhuan s-a întors șocată. „Jie?!” a întrebat ea, cu vocea tremurândă.

Nu apucase să se uite mai bine în bazinul Huaqing înainte ca Li Longji să o ducă în sala din spate pentru siguranța ei. El îi spusese să nu iasă, indiferent ce s-ar întâmpla. Auzind zgomotul luptelor și al prăbușirilor din exterior, ea deja se frământa dacă să continue să-i asculte ordinul. Nu se așteptase niciodată ca o vulpe uriașă să dea buzna înăuntru.

Yang Yuhuan văzuse cu ochii ei cum Li Jinglong și subordonații săi o atacaseră pe ducesă Guo, dar totuși nu-i venea să creadă că creatura uriașă din fața ei era sora mai mare care petrecuse ani de zile alături de ea.

Vulpea se apropie încet de Yang Yuhuan, cu lacrimi în ochii mari.

Pieptul lui Yang Yuhuan se ridica și cobora în timp ce ea respira cu dificultate. Ea ridică o mână tremurândă, iar vulpea își coborî capul și îi atinse ușor mâna cu nasul.

„Meimei…” Lacrimi uriașe se rostogoliră din ochii vulpii. Vocea ei părea că era pe punctul de a izbucni în plâns. „Când va...”

Toți ceilalți au dat buzna în sală, Hongjun abia reușind să rămână în picioare, sprijinindu-se de sabie. Li Longji a ieșit din mulțime, șocat, iar Yang Yuhuan a aruncat o privire spre el.

Vulpea yao scoase un urlet scăzut, iar din ochii ei ieșiră raze de lumină roșie. Ochii lui Yang Yuhuan clipiră.

„Ai grijă!”, strigă Li Jinglong. Crapul yao se repezi înainte să o acopere cu polenul uitării, dar vulpea yao fu mai rapidă. Deschise fălcile și o apucă pe Yang Yuhuan, amețită, în gură.

„Dragă!”, strigă Li Longji.

Yang Yuhuan părea să nu fi auzit nimic, atârnând din gura vulpii yao în timp ce creatura spărgea un alt perete al sălii din spate și fugea. Toată lumea a ieșit afară la timp pentru a vedea vulpea yao dispărând în pădure. Blana ei cenușie se confunda cu versantul umbrit al muntelui și, în câteva clipe, s-a pierdut în noapte.

Li Jinglong a rămas cu privirea fixă. La câțiva pași distanță, împăratul s-a împiedicat și aproape a căzut în genunchi; s-a sprijinit cu o mână de zidul spart, gâfâind după aer. Li Jinglong s-a grăbit să-l ajute să se ridice și să-l conducă înapoi la ceilalți.

Toți s-au privit în tăcere, în timp ce Hongjun s-a prăbușit la pământ, complet epuizat. „Ce facem acum?”

Sala izvoarelor termale, sala laterală, curtea centrală și sala din spate a Palatului Huaqing arătau de parcă ar fi trecut printr-un uragan. Totul era în ruine - se părea că Departamentul de Exorcizare își va consolida titlul de cea mai bună echipă de demolare din Marele Tang. Li Jinglong privea cu un calm aproape meditativ devastarea provocată de subordonații săi. Singura lui speranță era că, atunci când totul se va termina, împăratul își va aminti că le-a spus să distrugă tot ce era necesar.

Li Longji stătea așezat pe o grămadă de moloz prăfuit, cu părul desfăcut și picioarele goale. „Ce naiba se întâmplă aici? Explicați-mi.”

Un gardian Shenwu a alergat să ceară noi ordine. „Maiestate...”

Furios, Li Longji strigă: „Ieșiți afară, gunoaie inutile! Pentru ce vă ținem aici?!”

„Te rog să judeci această situație în mod echitabil, Majestate”, spuse Li Jinglong, cu mâinile împreunate. „Nu este vina lor. Vrăjitoria este specialitatea vulpilor yao.”

Hongjun se sprijini de un stâlp, slăbit de foame și sete. „Privește partea bună a lucrurilor - sunt încă în viață. Este o binecuvântare că muritorii obișnuiți nu s-au măcelărit între ei în masă.”

„Dacă ai descoperit că ducesa de Guo era o yao, de ce nu ai spus nimic?”, întrebă Li Longji.

„Dacă am fi avut de ales, nu am fi confruntat-o aici”, spuse Li Jinglong neputincios. În timp ce îi raporta lui Li Longji rezultatele anchetei din ultimele zile, frica se reflectă în sfârșit pe chipul împăratului.

Toată lumea tăcu, așteptând verdictul împăratului. Hongjun nu observase asta ultima dată când se întâlniseră, dar uitându-se la el acum, fu uimit de cât de bătrân părea împăratul. Li Longji avea deja șaizeci și șase de ani, iar petele de pe fața lui erau vizibile - semnul unui om care trecuse de vârsta de aur.

„Departamentul de Exorcizare, ne veți însoți înapoi la Chang'an”, a spus Li Longji în cele din urmă. „Vom trimite un mesager înainte cu edictul nostru și vom instrui cele șase divizii ale gărzii imperiale să o caute pe nobila consoartă în afara orașului. Li Jinglong, adu armura noastră de la Palatul Huaqing. Nu ne vom opri până când nu o vom găsi.”

O oră mai târziu, o pădure de torțe alunga întunericul, în timp ce exorciștii se pregăteau să pornească la drum în sunetul zăngănirii armurilor.

Hongjun era slăbit de foame când s-au oprit pentru o scurtă odihnă. Din fericire, Palatul Huaqing avea mâncare și băutură din belșug. Era prea întuneric ca să vadă exact ce mânca, dar se simțea mult mai bine după ce a înghițit totul.

„E timpul să plecăm”, spuse Li Jinglong în timp ce trecea pe lângă el. „Poți să mănânci mai mult în Chang'an.”

Li Longji era îmbrăcat în armura dragonului Fiului Cerului, strălucind auriu în lumina tremurătoare a torțelor. Li Jinglong îl urma într-o armură neagră, cu viziera ridicată pentru a-i dezvălui chipul frumos.

Un mesager a sosit în galop și a sărit de pe cal, intrând în Palatul Huaqing. „Raportez”, a strigat el.

„Vorbește”, a poruncit Li Longji, cu o expresie severă pe chip.

Mesagerul a aruncat o privire către Li Jinglong și ceilalți din spatele lui. „Vorbește!”, a ridicat vocea Li Longji. „Sau îți vom tăia capul!”

Hongjun tremură. Împăratul uman era bătrân, dar prezența lui impunătoare era neschimbată. Steaua Ziwei îi conferea un aer de putere care inspira teamă; mesagerul tremura în cizme.

„Chang'an... a fost înghițit de întuneric. Porțile orașului nu se deschid, toată lumea... Toată lumea a fost posedată!”

Li Longji îl privi pe Li Jinglong. Pregătindu-se, Li Jinglong răspunse: „Poate că este exact așa cum bănuiai, Majestate."

Un fior le trecu exorciștilor pe șira spinării. Ducesa de Guo îndrăznise să fugă la Chang'an?

În tăcerea îngrozitoare care a urmat, toată lumea putea auzi tremurul slab din vocea lui Li Longji. „Absurd. Acea vulpe yao crede că suntem neputincioși în fața ei?”

Anxietatea s-a răspândit printre cei adunați; nimeni nu a îndrăznit să răspundă. După un moment lung, Li Longji a ieșit din Palatul Huaqing, cu pieptul ridicându-se și coborând în timp ce se stăpânea.

În afara sălii, focurile erau aprinse. Soldații care nu fuseseră eliberați de polenul uitării se trezeau pe rând, pe măsură ce tehnica vulpii yao își pierdea efectul. Șoptind între ei, au împărtășit rapid informațiile de bază despre ce se întâmplase și de ce Palatul Huaqing era în ruine în jurul lor. Toți știau că Garda Shenwu avea mari probleme cu împăratul; niciunul dintre ei nu a vorbit, îngenunchiind împreună în piața din fața palatului, în așteptarea verdictului împăratului.

Li Longji stătea în fața pieței largi din fața Palatului Huaqing. După o lungă tăcere, întrebă: „Unde sunt mesagerii?”

Mesagerii au pășit în față. „Prezenți!”

„Luați cei mai rapizi cai pe care îi aveți; trimiteți un grup să-l cheme pe generalul Guo Ziyi din Luoyang”, a spus Li Longji. „Trimiteți altul să-l cheme pe generalul Geshu Han din Trecătoarea Tong. Spuneți-le următoarele: trebuie să-și conducă trupele la Chang'an și să se pregătească să-și ajute suveranul.”

Li Jinglong păli. „Maiestate!”

„Crezi că poți salva Chang'an doar cu Departamentul de Exorcizare?”, spuse Li Longji rece.

„Maiestate”, spuse Li Jinglong, „dacă detașezi trupele din Luoyang și Trecătoarea Tong, mă tem că va izbucni o rebeliune. Acest subordonat... este dispus să încerce.”

Li Longji se întoarse spre Li Jinglong. Se priviră pentru o clipă, apoi Li Longji încuviință. Împăratul se întoarse spre ceilalți exorciști, care îl priveau în tăcere. Li Jinglong le făcu semn să se apropie și, după o scurtă discuție, Hongjun îl privi pe Li Longji.

„Te putem ajuta să-ți salvezi soția”, spuse Hongjun. „Împărate.”

Mergen îl făcu repede să tacă.

Hongjun o plăcuse întotdeauna pe nobila consoartă Yang. Acum că era sigur că nu era o vulpe yao, se simțea foarte ușurat.

„Ai nevoie să te odihnești mai întâi?”, întrebă Li Longji.

„Nu are rost să ne grăbim acum”, spuse Li Jinglong. „Dacă ajungem la Chang'an înainte de răsărit, ar trebui să fie suficient.”

Li Longji strigă: „Garda Shenwu, atenție! Înainte!"

Puțin după miezul nopții, două mii de gărzi Shenwu coborâră de pe Muntele Li și începură să se îndrepte spre Chang'an.

Departamentul de Exorcizare galopa în ritmul propriu. Hongjun își îndemnă calul să-l ajungă din urmă pe cel al lui Li Jinglong și îl întrebă: „Șefule, intenționezi să treci prin pasajul subacvatic din șanț?"

Li Jinglong dădu din cap. „Hongjun, chiar crezi că lampa inimii poate distruge tehnica vulpii yao?”

„Poate.” Hongjun nu îndrăzni să afirme cu prea multă certitudine. „Dar mă tem că corpul tău nu va putea suporta efortul.”

Toată lumea văzuse puterea lămpii inimii lui Li Jinglong în peștera cu bazine de sânge. Lumina aceea ucisese cu ușurință creaturi la fel de puternice ca fiii dragonului, dispersându-le energia yao în timp ce le ardea trupurile până le reducea la cenușă. Puterea care izbucnise din corpul său era aproape de neoprit, capabilă cu siguranță să distrugă chiar și tehnici spirituale intangibile. Dintre toate atacurile cu care se putea confrunta un exorcist, cele care se ocupau de intangibil erau cele mai înfricoșătoare. Vraja unei vulpi yao sau energia malefică a unui spirit răzbunător nu puteau fi blocate de lumina sacră pentacoloră, absorbite de pensula peisajului fluvial, străpunse de cele șapte săgeți cu cap de cui sau măturate de evantaiul ciclon.

Dar se părea că puteau fi distruse de lampa inimii.

Nu era timp pentru experimente. Qiu Yongsi fusese primul care sugerase această abordare în timpul discuției lor, și toată lumea decisese că merita să încerce. Dacă eșuau, se puteau retrage în afara orașului și se puteau gândi la altceva.

Mergen sugerase că, oricât de puternică ar fi fost vulpea yao, vrăjirea repetată a Gărzii Shenwu trebuie să-i fi epuizat energia. Putea să o facă o dată sau de două ori, dar putea să controleze mii de soldați la nesfârșit? Și ce se întâmpla cu cele șase sute de mii de gospodării civile din Chang'an?

Oricum ar fi, simțeau că aveau o șansă.

„Să călărim în doi”, spuse Li Jinglong. „Hongjun, vino aici.”

Hongjun și-a îndreptat calul să alerge alături de cel al lui Li Jinglong și a sărit din șa, abandonându-și calul pentru cel al lui Li Jinglong. S-a apropiat în spatele lui Li Jinglong până când au ajuns să călărească unul în spatele celuilalt.

„Nu știam că cuțitele tale aruncătoare sunt atât de puternice”, a spus Li Jinglong, ridicându-și viziera. „Văd că te afectează. Ai provocat distrugeri serioase... Când ajungem în oraș, folosește-le cu prudență.”

„Împăratul a spus să distrugem tot ce era necesar”, protestă Hongjun.

„Tot trebuie să fii prudent. Ai putea să-ți tai accidental aliații în două cu o singură lovitură cu chestia aia. E un gând înfricoșător.”

Hongjun murmură în semn de aprobare. În noaptea în care îl urmărea pe Fei'ao în oraș, ezitase să-și folosească sabia, de teamă că va sfârși prin a tăia în două porțile orașului Chang'an.

„Poți să mă înveți cum să folosesc lampa inimii?”, întrebă Li Jinglong.

„Lasă-mă să încerc primul.” Hongjun apucă pana de păun din jad și activă lumina sacră pentacoloră. Își înfășură ambele brațe în jurul taliei robuste a lui Li Jinglong, suprapunând o mână peste cealaltă și apăsându-le pe pieptul lui Li Jinglong. Armura lui Li Jinglong zăngăni, metalul rece ca gheața înconjurând bătăile calde și regulate ale inimii sale din interiorul corpului.

Lumina sacră se infiltră prin pieptul lui Li Jinglong și se revărsa în meridianele sale. Li Jinglong simți cum qi-ul și sângele îi curgeau neplăcut, dar senzația dură doar o clipă, înainte ca lumina sacră să se retragă. Hongjun putea simți strălucirea arzătoare care înflorea în inima lui Li Jinglong, rezistând intruziunii luminii sacre. Acea strălucire circula încet prin toate meridianele lui Li Jinglong.

„Iat-o!” a spus Hongjun. „Ai simțit asta?”

Li Jinglong a mormăit. De când au scăpat din bazinul de sânge, el putea simți că lampa inimii începea să-l protejeze. Totul s-a întâmplat atât de repede după aceea, încât nu a avut timp să o testeze.

Hongjun își ținea mâna apăsată pe pieptul lui Li Jinglong. „Cheamă puterea spirituală din interiorul tău, apoi încearcă să miști lampa inimii de-a lungul meridianului inimii Hand-Shaoyin. Trece-o prin piept și umăr, apoi coboară-o în mâna dreaptă.”

Așa cum a explicat, Hongjun a trecut cu degetul peste armura lui Li Jinglong, de la partea stângă a pieptului până la brațul drept. Li Jinglong era familiarizat cu meridianele corpului din antrenamentul său marțial, dar voia să fie sigur. Și-a scos armura, apoi a luat mâna dreaptă a lui Hongjun și a trecut-o pe aceeași traiectorie peste pieptul și umărul său neprotejat. „Așa?”

„Da.” Urmând traseul, degetele lui Hongjun au alunecat până la mâna dreaptă a lui Li Jinglong, care ținea frâiele. Li Jinglong a mutat frâiele în mâna stângă, apăsând palma largă pe cea a lui Hongjun și împletindu-și degetele. Inima lui Hongjun a început să bată cu putere. O lumină caldă a strălucit între mâinile lor.

„Cred că am înțeles.” Li Jinglong chicoti. „Mulțumesc, Xiao-Shifu.”

„Um…”

Li Jinglong strânse mâinile împletite, apoi le dădu drumul. „O să mă asigur că voi exersa cu sârguință.”

Era prima dată când Hongjun își împletea degetele cu ale altcuiva, iar obrajii i se înroșiră. Gestul simplu părea să stârnească o emoție complexă și neexprimată între ei.

„Încearcă cu sabia ta”, sugeră Hongjun.

„E legată de șa”, spuse Li Jinglong. „Mi-o dai?”

Hongjun scoase Sabia Înțelepciunii din șaua calului în timp ce galopau. Li Jinglong invocă din nou puterea lămpii inimii în mâna sa, la îndemnul lui Hongjun: „Acum elibereaz-o în sabie. Poți să o faci!”

Călărind prin noapte, înconjurat de peste două mii de cavaleri, Li Jinglong turnă puterea lămpii inimii în Sabia Înțelepciunii, care începu să emită o strălucire radiantă. Strălucirea ei se răspândea spre cer și pământ, iluminând împrejurimile ca un far în întuneric. Garda Shenwu a strigat șocată, în timp ce ceilalți exorciști își grăbeau caii pentru a-i ajunge din urmă.

„Bravo, șefule!”

„O, Doamne! Șeful mai are un as în mânecă!”

„Șeful strălucește!” Hongjun a râs.

Toată lumea a izbucnit în râs împreună cu el; Li Jinglong nu știa dacă să plângă sau să râdă împreună cu ei. „Ce urmează?”, a întrebat el.

„Asta e tot ce știu să fac”, a spus Hongjun. „Așa m-a învățat Chong Ming. Va trebui să ne dăm seama împreună de restul.”

„Atunci va trebui să fie suficient!” spuse Li Jinglong. „Să plecăm, toată lumea!”

Caii lor nechezau în timp ce se îndreptau spre orașul întunecat Chang'an. Era câteva ore după miezul nopții; zorii încă nu sosiseră, iar Câmpiile Centrale erau încă acoperite de un cer de catifea presărat cu stele.

Capitolul 36: Yao invadează Chang'an

Departamentul de exorcizare a ieșit din canalul subteran din interiorul zidurilor orașului Chang'an. Ei au urmărit traseul lui Hongjun, înotând prin șanțul care înconjura orașul.

„Ar trebui să sigilăm asta”, a spus Li Jinglong. „E prea periculos să o lăsăm așa.”

În spatele lui, Hongjun, Mergen și Qiu Yongsi gâfâiau după aer. Își recuperaseră mai puțin de jumătate din energie în peștera de mai devreme și, după bătălia istovitoare din Palatul Huaqing, erau epuizați. A-Tai era singurul care se simțea bine.

„Să luăm o pauză”, spuse Li Jinglong.

Crapul yao se repezi la gura tunelului și se uită în jur. În Chang'an ploua mărunt. Picăturile de ploaie aduceau cu ele un miros slab de hoit.

„Ce se întâmplă cu ploaia asta?”, se întrebă crapul yao.

Li Jinglong îl urmă afară și întinse mâna pentru a prinde câteva picături. Apa de ploaie era roșiatică; el aplică puțin din puterea lămpii inimii, iar lichidul fierbea transformându-se în abur sub strălucirea ei albă pură.

Când toți ceilalți ieșiră din tunel, Li Jinglong se uită la fiecare dintre ei. „Cât v-ați recuperat?”

„Jumătate”, spuse Mergen.

Qiu Yongsi spuse: „Și eu jumătate”.

„Trei zecimi”, spuse Hongjun.

„Eu sunt complet recuperat”, spuse A-Tai, imaginea calmului.

„Ați muncit cu toții din greu”, a spus Li Jinglong. „După ce totul se va termina, vă voi scoate în oraș să vă distrați. Unde vreți să mergeți? Din nou în cartierul Pingkang?”

Hongjun s-a înveselit imediat. „Serios? De fapt, eu vreau... să mă scald în bazinul de mai devreme.”

Când Hongjun căzuse în bazinul Huaqing, descoperise că apa izvorului termal era extrem de plăcută. Lângă bazin erau chiar și platouri cu fructe și ceai rece, dar nu apucase să se bucure de ele înainte ca ceilalți să-l tragă de acolo.

„Atunci o să-l întreb mai târziu pe Majestatea Sa”, a spus Li Jinglong. Mâna lui emitea o strălucire albă blândă când a întins-o, cu palma în jos. Hongjun și-a așezat mâna peste cea a lui Li Jinglong, iar ceilalți și-au așezat mâinile deasupra.

„Să mergem!”, a spus Li Jinglong.

Cu sabia în mână, el a condus grupul spre poarta de vest - prima lor țintă. Chang'an era adormit, iar liniștea domnea peste oraș. Energia Yao se încolăcea în aer, emanând dintr-un nor întunecat suspendat deasupra palatului imperial. Turnurile porții orașului erau anormal de liniștite, în ciuda prezenței santinelelor înarmate aliniate în rânduri deasupra crenelurilor.

„Cum poate vulpea yao să-și extindă puterea asupra întregului oraș?!” Hongjun găsea acest lucru inexplicabil. Chiar și puterea lui Chong Ming acoperea doar Palatul Yaojin, mult mai mic.

„Este ploaia de sânge”, explică Qiu Yongsi.

„Folosiți polenul uitării cu moderație”, spuse Li Jinglong. „Nu ne putem permite să rămânem fără.”

Strajele de la poartă stăteau amorțite sub ploaia de sânge. Mergen a sprintat înainte și a lansat o serie rapidă de săgeți. Câteva straje au căzut fără să scoată un sunet înainte ca soldații de pe turnul porții să observe și să riposteze, trăgând o ploaie de săgeți asupra exorciștilor.

„Atacați poarta!”, a strigat Li Jinglong.

Hongjun ridică bariera de lumină cu o mână pentru a bloca atacul, scoțând cu cealaltă mână cuțitele ucigașe de nemuritori. Era pe punctul de a le arunca când Qiu Yongsi strigă: „Yaoguai!”

Doi pești uriași și solzoși ieșiră din apă în spatele lor. La vederea dușmanului său natural, crapul yao a țipat de frică și a sărit în brațele lui Qiu Yongsi. Ținând crapul yao în brațe, Qiu Yongsi a fugit spre Hongjun, la fel de îngrozit.

„Nu ți-a fost frică de vulpea yao!”, a strigat A-Tai.

„Nu-mi plac cei care arată ciudat!”, a strigat Qiu Yongsi. „Fă ceva!”

Mergen s-a transformat într-un lup mare și cenușiu și a apucat un pește uriaș în fălcile sale. Ducesa de Guo îi aștepta în mod evident și a pregătit o ambuscadă în canalul de sub poarta orașului.

Peștii yao care păzeau poarta erau de un tip numit chiru - Li Jinglong și-i amintea din cartea lui Di Renjie. „Înjunghiați-i în branhii!” strigă el. „Hongjun! Du-te înainte!”

În timp ce luptau cu chiru pe drumul din fața porților orașului, tot mai mulți yaoguai au simțit atacul lor și s-au repezit spre locul în care se aflau. Îmbinând din nou cuțitele într-o sabie lungă, Hongjun și-a concentrat energia în armă și a lovit cu ea într-un arc plat, tăind lanțurile de fier care susțineau poarta.

Așteptând în afara orașului împreună cu Garda Shenwu, Li Longji auzi o serie de zgomote surde în spatele porții.

„Au sosit!”, strigă împăratul. „Soldați, cu noi!”

Cu un zgomot asurzitor, poarta acționată cu lanțuri se prăbuși pentru a acoperi șanțul. Din adâncul orașului se auzi o cacofonie de urlete care se auzea de la zeci de kilometri distanță. Pe măsură ce structura din jurul porții s-a prăbușit și s-a zdrobit la pământ, sute de yaoguai au trecut în goană pe lângă exorciști și au ieșit din oraș într-un nor de fum negru, ca o turmă de cai galopând.

„De unde au apărut toți aceștia?!” a strigat Hongjun în mijlocul haosului.

„Aceștia sunt toți yao care ocupă Chang'an!” a strigat lupul cenușiu. „Urcă în turnul de pază!”

Hongjun aruncă cârligul său de prindere. A-Tai dezlănțui un ciclon pentru a-l ridica în aer, dar mulți dintre yaoguai aveau aripi și se înălțară în aer, aruncând bile explozive de foc din gură, însoțite de țipete ascuțite. Mergen sări în forma sa de lup, îl prinse pe Hongjun și îl duse în vârful zidului. Rostogolindu-se pentru a ateriza, Mergen s-a transformat înapoi în formă umană și a căzut într-un genunchi, trăgând cu arcul și lansând o cascadă de săgeți.

Hongjun acoperi zidul orașului cu lumina sacră pentru a bloca ploaia de bile de foc ale yaoguai cu o mână, în timp ce arunca cuțite cu cealaltă. Aerul deasupra zidului orașului se umplu de un vârtej de săgeți și cuțite strălucitoare, în timp ce yaoguai erau doborâți unul după altul. Dar numărul lor era pur și simplu prea mare; avansau spre poartă într-o masă care bloca chiar cerul.

„Departamentul de Exorcizare se va ocupa de monștrii din cer!”, a strigat Li Longji. „Soldați, urmați-ne!”

Împăratul a condus Garda Shenwu în luptă, atacând cu curaj prin poartă. Yaoguai din avangardă aveau o cultivare mai scăzută și au căzut repede în fața forței de asalt de două mii de oameni.

Li Jinglong a strigat: „Să terminăm treaba asta!”

A-Tai trimise un ciclon care lovi yaoguai-urile zburătoare, în timp ce Hongjun ridică sabia. El o învârti spre cer, forța loviturii sale comprimând, sfâșiind și spulberând totul în calea sa. Prinse în acel arc larg de lumină care ilumina poarta orașului de jos, zeci de fiare zburătoare fură tăiate în două într-o clipă. Sângele curgea din cer, în timp ce țipetele lor răsunau în aer.

„Urmați-mă!”, urlă lupul cenușiu.

Exorciștii săriră de pe turnul porții și se urcară din nou pe cai. Li Jinglong invocă lampa inimii în palma sa, iar Sabia Înțelepciunii începu să strălucească. În timp ce alergau de-a lungul drumului principal al orașului, norii de energie neagră se retrăgeau în fața puterii sale. Li Longji conducea atacul, cu peste două mii de soldați în urma sa.

Fiare ciudate flancau drumul, numărând mii, în timp ce ieșeau din fiecare casă și alee.

„Cum de sunt atât de mulți monștri în Chang'an?!” strigă Li Longji.

„Raportez Majestății Tale!” Mergen galopă pe lângă Li Longji, oprind un mistreț yao în plină fugă cu una dintre săgețile sale cu cap de cui. „Se ascund în oraș de ceva timp! Dar ei...”

„...nu sunt foarte puternici!” încheie A-Tai, trecând în viteză pe dreapta și aruncând în aer doi șerpi yao cu o mișcare a evantaiului.

„Vedem asta.” Inima lui Li Longji încă bătea cu putere din cauza adrenalinei, dar era liniștit de ceea ce vedea.

„Puteți să te luptați singuri cu ei!” strigă Hongjun în timp ce îl ajungea din urmă. „Împărate! Ai protecția Stelei Ziwei - câțiva yao mici nu ar trebui să fie o problemă pentru voi! Noi mergem înainte!”

Li Longji se uită înapoi la el, uimit.

Grupul se desprinse de artera principală, urmându-l pe Li Jinglong pentru a-și croi drum prin oraș. Li Jinglong ținea sabia întinsă în fața corpului, în timp ce caii lor de război galopau pe străzile întunecate.

„Îi vedeți?”, întrebă Hongjun.

„Sunt yao peste tot”, spuse Qiu Yongsi. „Ciudat. De ce nu atacă?”

Acoperișurile care flancau Piața de Vest erau aglomerate de yao învăluiți în energie neagră. Până acum, toți exorciștii îi observaseră.

„Există două posibilități”, spuse A-Tai calm. „Una - se tem de moarte și nu vor să facă o mișcare pripită pentru că știu că nu ne pot învinge. Doi - noi nu am fost niciodată ținta lor.”

Mergen a tras o săgeată de pe cal. Yao-ii aflați în traiectoria săgeții s-au împrăștiat ca niște păsări speriate. „Sunt toți yao-i de nivel inferior”, a concluzionat el. „Nu sunt luptători puternici. Uite, toți se uită doar la noi.”

„Yao nu sunt ca oamenii”, interveni crapul din spatele lui Hongjun. „Oamenii cred în virtute și dreptate, în înțelepți și în școlile lor de gândire, și respectă ordinea cerului și a pământului; își respectă conducătorii, strămoșii și învățătorii. Yao nu au aceste lucruri. Ei nu cred că suveranul lor le poate cere să-și sacrifice viețile; ei se supun regelui yao de frică. Ei ascultă de cel mai puternic.”

„Deci regele yao este slăbit?”, înțelese Li Jinglong. „Ea nu mai are același control asupra lor ca înainte.”

„Regele yao ar trebui să fie un jiao negru”, spuse Qiu Yongsi. „De ce o vulpe cu opt cozi deține acum această poziție?”

Hongjun își aminti ce spusese Qing Xiong despre regele yao înainte de a părăsi muntele. Toată lumea părea să menționeze acest jiao negru, dar unde era el? Cum se făcea că acum se confruntau cu o vulpe?

„Poate a fugit sau a fost detronat”, spuse Li Jinglong. „Cât de vechi sunt informațiile tale?”

Toată lumea a recunoscut că avea dreptate. Li Jinglong a continuat: „Cu toată această agitație, dacă ar mai fi existat un alt rege yao, nu ar fi avut nicio șansă să rămână ascuns. Poate că a existat un fel de conflict intern, așa cum a spus Zhao Zilong. Oricum ar fi, vom afla odată ce vom vedea din nou vulpea yao.”

Au încetinit caii la trap când au ajuns la Poarta Xuande, care ducea în Palatul Xingqing. Din spatele ușilor sale mari se auzeau trilurile unei pipa, o întrerupere înfiorătoare a tăcerii din cele mai întunecate ore dinaintea zorilor.

Li Jinglong a privit dincolo de poartă în Palatul Xingqing, unde norii întunecați de energie yao se ridicau în aer. „Fiți pregătiți, cu toții.”

Exorciștii își ridicară dispozitivele spirituale. Ținând lumina sacră pentacoloră și sabia lungă, Hongjun stătea în fața grupului. Li Jinglong puse o mână pe umărul lui Hongjun și se așeză în fața lui. „Nu te grăbi mereu să fii în față.”

Li Jinglong scoase Sabia Înțelepciunii din teacă și inspiră adânc.

AL XII-LEA AN AL TIANBAO,

A 17-A ZI A LUNII A 11-A.

Incident: Înăbușirea unei rebeliuni și asistarea împăratului.

Grad de dificultate: Ceresc.

Locație: Palatul Xingqing.

Persoane implicate: Ducesa de Guo, Nobila Consoartă Yang, Li Longji.

Detalii caz: În seara zilei a șaisprezecea a lunii a unsprezecea, Ducesa de Guo și-a dezvăluit adevărata formă de vulpe celestă cu nouă cozi și de rege yao ascuns în Chang'an de numeroși ani. După ce a distrus Palatul Huaqing și a luat-o ostatică pe nobila consoartă Yang, ea a aruncat o vrajă asupra Chang'an și a adunat yaoguai cu intenția de a-l detrona pe împăratul Marelui Tang. Salvează-o pe ostatică, nobila consoartă Yang, și ucide-l pe regele yao.

Remunerație: Împăratul te va răsplăti generos!

„Să mergem!”

La strigătul lui Li Jinglong, Hongjun a lovit cu sabia în două direcții diagonale. Spațiul s-a despicat, iar pe Poarta Xuande și pe arcada sa decorativă a apărut o cruce adâncă. Ușile de fier, fiecare cântărind câteva mii de kilograme, au fost tăiate ca niște bucăți de tofu moale și s-au prăbușit în lateral cu un zgomot asurzitor.

O femeie îmbrăcată într-o rochie lungă dintr-o singură bucată stătea în piața din spatele Porții Xuande. Lumina sabiei îi mângâia părul elaborat, smulgând câteva fire întunecate cu o rafală rece de vânt. Pipa din mâinile ei amuți.

„Marele Departament Tang de Exorcizare a Demonilor. Reputația voastră vă precede”, spuse femeia veselă. „Puteți să-mi spuneți Xuan Yin. Ne întâlnim din nou.”

„Tu... Tu ești...”, Hongjun era uimit.

Această femeie era solista de pipa de la Oriola de Primăvară din cartierul Pingkang! Emoția îi strălucea în ochii vii, în timp ce îi zâmbea lui Hongjun.

„Cum este pipa mea în comparație cu cea a lui Li Guinian?”, întrebă Xuan Yin.

Soldații umpleau piața din spatele ei. Toate cele șase subdiviziuni ale gărzii imperiale - Gărzile Longwu de Stânga și de Dreapta, Gărzile Shenwu de Stânga și de Dreapta și Gărzile Yulin de Stânga și de Dreapta - erau prezente. Fiecare soldat avea o expresie inexpresivă pe chip, în timp ce ploaia înroșită de sânge cădea în jurul lor. În fruntea Gărzii Longwu se afla nimeni altul decât fostul superior al lui Li Jinglong, Hu Sheng.

„Încerci să ne faci să ne ucidem proprii oameni.” Ținând Sabia Înțelepciunii în fața lui, Li Jinglong făcu un pas înainte. „Creatură malefică, crezi că o voi face sau nu?”

Xuan Yin chicoti. „Comandante Li, Sabia Înțelepciunii tale poate străpunge doar energia demonică. Eu nu sunt bântuită de demoni interiori, așa că puterea ei este inutilă împotriva mea. Dar mă întreb: poți străpunge vraja de farmec a doamnei mele?”

Xuan Yin trecu degetele peste corzile pipa-ului, scoțând un tril răsunător.

„Ce încearcă să facă?” întrebă Hongjun.

„Să controleze garda imperială”, a spus Li Jinglong cu nonșalanță.

Un strigăt de luptă s-a ridicat din mii de guri, în timp ce gărzile imperiale și-au ridicat armele și le-au îndreptat spre poarta unde stăteau exorciștii, strângându-și încet rândurile.

„Domnișoară Xuan Yin”, a spus Li Jinglong, „ducesa de Guo nu știe să utilizeze talentul la potențialul maxim. Nu ar fi trebuit să te joci niciodată în cartierul Pingkang. De când a fost înființată garda imperială, fiecare divizie a funcționat independent. Garda completă nu a apărut niciodată într-o formație atât de ordonată. Ar trebui să antrenezi trupe pentru Majestatea Sa, domnișoară.”

Exorciștii izbucniră în râs. În timp ce Xuan Yin se sufoca de furie, Li Jinglong văzu șansa sa: „Atacați!”

A-Tai și Mergen au fost cei mai rapizi, lansând proiectile încărcate cu magie și cele șapte săgeți cu capete ascuțite în clipa în care Li Jinglong a vorbit. Cântecul lui Xuan Yin a fost întrerupt când ea a încercat să se ferească; neputând chema soldați în apărarea ei, ea a sărit în aer. Li Jinglong și Hongjun s-au năpustit după ea. Plutind în aer, Xuan Yin a învârtit pipa, iar garda imperială a ridicat arcurile și a trimis o salvă de săgeți care zburau spre ei.

Hongjun încerca să-și folosească lumina sacră pentru a le bloca când Li Jinglong l-a tras de guler. „Înăuntru!”

Înainte ca Hongjun să poată reacționa, Li Jinglong l-a târât pe scări. Li Jinglong a deschis ușile sălii principale a Palatului Xingqing și a strigat: „Vă las pe voi să vă ocupați de restul!”

Mergen, Qiu Yongsi și A-Tai au strigat că au înțeles. Xuan Yin a pălit și a zburat după ei, dar Mergen încă trăgea cu săgeți, forțând-o să aterizeze. Dacă îi lăsa să scape, toate eforturile pe care le depusese pentru a-i aduce pe cei douăzeci de mii de membri ai gărzii imperiale sub controlul ei ar fi fost în zadar.

„Li Jinglong!” a țipat Xuan Yin furioasă.

Crapul yao sări peste ea, iar A-Tai îl trimise zburând prin aer cu o mișcare a evantaiului său. Crapul yao strigă: „Puneți jos cuțitele de măcelar și veți fi iertați...”

„De ce strigi ceva diferit de fiecare dată?!” exclamă Qiu Yongsi.

Crapul yao împrăștie săculețul cu polenul uitării ca o fecioară cerească aruncând flori.

Pe măsură ce polenul se împrăștia pe terenul de paradă în vântul puternic, gărzile imperiale începură să strănute și să se uite în jur confuzi. Hu Sheng a fost primul care și-a revenit. „Unde sunt?!”

Din păcate, aveau o cantitate limitată de polen al uitării. Acesta s-a răspândit la aproximativ jumătate din garda imperială, eliberând aproape șapte mii de oameni. Îmbrățișându-și săculețul, crapul yao a aterizat pe un acoperiș, clătinându-se când era să-și piardă echilibrul. S-a stabilizat și a fugit mai adânc în Palatul Xingqing.

Xuan Yin a cântat din nou la pipa, dar A-Tai a profitat de neatenția ei pentru a se așeza pe zidul palatului cu instrumentul său în mână. El a cântat la corzi, iar undele sonore ale instrumentelor lor s-au ciocnit, explodând în mijlocul pieței.

„Poate cineva să-mi spună ce se întâmplă aici?!” a strigat Hu Sheng.

Xuan Yin strânse din dinți și eliberă toată puterea pipa-ului ei, punând din ce în ce mai multă urgență în comenzile ei, dar cu A-Tai interferând, nu mai putea să-i aducă pe soldații treziți de polen sub puterea ei. Mâinile lui Xuan Yin se mișcau din ce în ce mai repede în interpretarea ei a „Cântecului de luptă al prințului Qin”, în timp ce A-Tai se lansă fără milă în „Dansul curcubeului și al penelor”, compus personal de Li Longji.

Xuan Yin își găsise adversarul pe măsură. Melodia pipa ei urca și cobora, notele grele aterizând ca niște pietre sparte și jad sfărâmat, în timp ce A-Tai se strecură printre golurile melodiei ei cu tonurile sale celeste, perturbând ritmul lui Xuan Yin.

„Căpitane Hu Sheng!” strigă Qiu Yongsi. „Spune-le subordonaților tăi să se retragă!”

Melodiile concurente se învârteau peste piață ca niște furtuni duelante, amețind cei douăzeci de mii de membri ai gărzii imperiale cu forța lor. Hu Sheng a țipat și și-a acoperit urechile, reușind cu greu să se târască până la exorciști. Mergen a pus o săgeată în arc, în timp ce Qiu Yongsi a strâns pensula cu peisaj fluvial, aruncând o privire tensionată spre Xuan Yin.

Arce de lumină se unduiau în jurul lui A-Tai și Xuan Yin, în timp ce aceștia schimbau valuri de sunete. Pe măsură ce bătălia lor atingea apogeul, notele se ciocneau ca lovituri fizice în spațiul dintre ei, declanșând o explozie la fiecare contact.

Li Jinglong și Hongjun au intrat în fugă în Palatul Xingqing, amândoi respirând greu.

„Șefule, ești atât de inteligent…”

„Nu e momentul pentru lingușeli…”

„Vorbesc serios!”

Hongjun l-a urmat pe Li Jinglong prin camere. Li Jinglong se temea că vor da peste eunuci și servitoare, dar, din fericire, nu au întâlnit pe nimeni. Unde se ascundea ducesa de Guo?

„De ce nu folosești lampa inimii?"

„Având în vedere ce a spus fata cu pipa, bănuiesc că vor să o folosesc." Li Jinglong a alergat pe coridorul care ducea la sala laterală, adăugând: „Nu știu de ce, dar întotdeauna merită să fii precaut."

„Stai”, a spus Hongjun. „Am un presentiment rău în legătură cu asta."

Palatul Xingqing era complet gol. Singurele sunete erau pașii lor, care răsunau pe podelele pustii.

„De fiecare dată când ai un presentiment rău, eu sunt cel care ajunge să aibă probleme”, remarcă Li Jinglong absent.

Hongjun nu știa ce să răspundă la asta.

Vulpea Yao se ascunsese undeva în Palatul Xingqing. Afară, zorii începeau să se ivească la orizont. Picături de ploaie roșii cădeau și se scurgeau de pe streșini, iar palatul odinioară plin de viață era acum cuprins de o liniște mormântală. Sângele curgea lent pe coloanele pictate, pereți și grinzi, udând grilajele ferestrelor, picturile murale și felinarele în lumina slabă a zorilor și învăluind camera prin care treceau.

Hongjun și-a invocat reflexiv lumina sacră. Li Jinglong era pe punctul de a-i spune să se relaxeze când un val de sânge s-a revărsat asupra lor din toate direcțiile. „Ai grijă!”

Valul de sânge s-a prăbușit, transformând pereții în cascade roșii. Hongjun s-a acoperit pe sine și pe Li Jinglong cu scutul său de lumină, dar forța mării de sânge i-a înghițit într-o clipă, agitându-se cu o forță sălbatică. Li Jinglong l-a tras pe Hongjun strâns lângă el cu un braț, în timp ce erau măturați de curent și împinși în centrul camerei.

„Lampa inimii!”

„Sângele ăsta e peste tot... Nu pot...”

Protejați de lumina sacră, era ca și cum Li Jinglong și Hongjun se ghemuiau într-un cocon translucid, plutind într-un ocean roșu. Tot mai mult sânge se revărsa, împingându-i tot mai adânc sub suprafața mării roșii. Li Jinglong proiectă puterea lămpii inimii cât de departe putu, trimițând raze de lumină prin marea de sânge, dar aceasta era neputincioasă împotriva enormei mase de lichid.

Scutul lor de lumină s-a contractat sub presiunea mării de sânge până când nu a mai rămas spațiu pentru a se mișca. Cei doi erau atât de strânși unul de celălalt încât Hongjun nici măcar nu putea să-și îndrepte coatele. „Îmi zdrobești brațul”, a spus el cu voce strânsă.

Li Jinglong s-a străduit să se îndepărteze, iar Hongjun a învârtit sabia. Lovitura lui a tăiat marea de sânge, dar lichidul s-a reunit rapid. Hongjun respira superficial. În ciuda barierei de lumină sacră din jurul lor, simțea că rămâne fără aer.

Li Jinglong își sprijinise coatele de părțile opuse ale scutului. Căzând în valul de sânge, nu puteau găsi niciun punct de sprijin, plutind suspendați deasupra solului.

Pe terenul de paradă din afara Palatului Xingqing, melodiile lui A-Tai și Xuan Yin se învârteau ca o furtună violentă. Când „Cântecul de luptă al prințului Qin” a ajuns la punctul culminant, A-Tai a cântat o notă glisată, apoi și-a tras degetele cu putere peste corzi. Fiecare a sunat simultan cu un sunet răsunător, ca un munte care se despică în două. Soldații de pe terenul de paradă au tremurat în urma sa.

Aceasta era șansa lor!

Qiu Yongsi a mișcat pensula, iar fiecare relief sculptat pe plăcile de piatră din jurul Porții Xuande s-a desprins de la sol. Sigiliul gigant al broaștei țestoase xuanwu din centrul terenului de paradă s-a ridicat din locul său de odihnă și s-a întors cu un răget, doborând gărzile imperiale la pământ. Mergen s-a rotit în aer și a tras șapte săgeți la rând, apoi s-a transformat în lupul cenușiu și a alergat spre Xuan Yin pe calea pe care broasca țestoasă xuanwu o eliberase.

Xuan Yin a ridicat din nou mâna peste corzile pipa, dar ultimul atac al lui A-Tai îi avariase meridianele. S-a întors și a sărit în aer, reușind să devieze săgețile lui Mergen, dar nu a putut să fugă mai repede decât lupul. Ochii lui Xuan Yin erau mari de frică, dar lupul nu a avut milă de sexul frumos și și-a înfipt dinții în talia ei. Sângele a vopsit roșu blana din jurul gurii lupului. Cu un țipăt, Xuan Yin s-a micșorat la forma ei adevărată - o pipă de jad - aproape rupând colții lui Mergen.

Mergen a dat din cap de durere, aruncând pipa de jad în aer. Aceasta s-a izbit de treptele de marmură albă și a căzut cu o cascadă de zgomote înainte de a se sfărâma în praf la baza scărilor.

Odată cu moartea lui Xuan Yin, efectele puterilor ei s-au estompat. Soldații și-au recăpătat conștiința unul după altul.

În acel moment, Li Longji a sosit în sfârșit. „Unde este garda imperială?!” a întrebat el. Soldații abia treziți s-au uitat unii la alții, dar, deși au tremurat la strigătul tunător al lui Li Longji, niciunul dintre ei nu avea cea mai mică idee despre ce se întâmplase.

„Urmați-mă în Palatul Xingqing pentru a o salva pe nobila consoartă! Cine îi va salva viața va fi răsplătit cu bogății!”

Capitolul 37: Pregătiți

În sala din spatele palatului Xingoing, Hongjun și Li Jinglong fuseseră strânși până îi dureau oasele și simțeau că organele lor erau pe punctul de a le exploda în interiorul corpului. Hongjun încercă să ridice din nou sabia, dar nu reuși să-și adune puterile.

„Șefule…”

„Așteaptă”, spuse Li Jinglong cu voce sufocată. „Uite, marea de sânge este… vie…”

Hongjun nu se putea concentra asupra a ceea ce spunea. „O să vomit.”

Li Jinglong a activat lampa inimii pentru a ilumina marea de sânge. Oriunde lumina lămpii cădea asupra ei, roșul viu al sângelui devenea mai palid, în timp ce alte zone se întunecau până la un roșu intens. Nu putea spune dacă era doar un efect vizual al luminii sau dacă marea de sânge se temea de lampa inimii.

„Când îți spun... folosește toată puterea pe care o ai pentru a extinde bariera de lumină...”

Hongjun a șuierat ultima gură de aer din plămâni; fața lui Li Jinglong se învinețea, iar vederea îi începea să se încețoșeze în spațiul minuscul în care fuseseră striviți. Piepturile lor erau lipite unul de altul, în timp ce marea de sânge lovea scutul de lumină sacră, strângându-l din ce în ce mai tare.

„Ești... pregătit?”

Hongjun nu mai putea vorbi. Li Jinglong și-a adunat toată voința pentru a inspira adânc. Pieptul lui a început să strălucească.

A fost exact așa cum sperase Li Jinglong: oriunde atingea lumina lămpii inimii, se producea o transformare ciudată în marea de sânge, iar zonele mai întunecate se retrăgeau. Li Jinglong a invocat puterea lămpii inimii în ambele mâini, lumina albă radiind din palmele sale pentru a ilumina marea de sânge în două direcții simultan. Pe măsură ce lumina se răspândea, regiunea mai întunecată s-a adunat încet pentru a evita atingerea luminii, contopindu-se în spatele lui Li Jinglong.

„Acum!”, a strigat Li Jinglong.

Hongjun și-a folosit ultima putere pentru a extinde lumina sacră pentacoloră. Raze strălucitoare, colorate în cinci nuanțe diferite, ca și cum ar fi strălucit printr-un cristal, au țâșnit în toate direcțiile și au sculptat un spațiu în mijlocul mării de sânge, ca zeul Pangu care a împărțit cerul și pământul din haosul primordial. Dar energia lui Hongjun era deja în declin; el a deschis un spațiu de doar câțiva metri pe toate părțile înainte ca marea de sânge să înceapă să se abată asupra lui cu un urlet furios.

Chiar când lumina sacră era pe punctul de a se stinge complet, Li Jinglong a scos Sabia Înțelepciunii din spate, l-a împins pe Hongjun la o parte și a sărit din raza de protecție a barierei de lumină, înjunghiind masa întunecată din lichid.

Lumina izbucni din Sabia Înțelepciunii, în timp ce fum negru erupse din marea de sânge. În clipa în care sabia intră în contact, marea de sânge explodă, fierbând, apoi se prăbuși, urlând în urechile lui.

Brusc, Hongjun nu mai era suspendat, se prăbuși la pământ și tuși o gură de sânge dulce-cupru. Se grăbi să se ridice, zărindu-l pe Li Jinglong ținând mânerul Sabiei Înțelepciunii cu ambele mâini, în timp ce ultima fâșie de fum negru care orbita lama se ardea sub strălucirea ei radiantă. Un geamăt funebru se auzi din ultima fâșie, ca și cum un spirit prins în capcană ar fi fost eliberat din închisoarea sa. După ce și-a pierdut forma, marea de sânge s-a dispersat în toate direcțiile într-un mare val.

Hongjun s-a ridicat în picioare, gâfâind după aer. Li Jinglong părea și el pe punctul de a se prăbuși; Hongjun l-a apucat de braț, ajutându-l să se stabilizeze.

„Haide!” Li Jinglong s-a întors. „Nu poate fi departe!”

Nori întunecați se adunaseră deasupra observatorului astronomic, dar ploaia de sânge nu mai cădea.

Yang Yuhuan zăcea inconștientă în centrul observatorului în aer liber. Vulpea cu șapte cozi stătea deasupra ei cu capul plecat. Valuri de lumină albă curgeau din gura ei și se revărsau peste corpul întins al lui Yang Yuhuan.

Apucând sabia, Hongjun se furișă pe treptele observatorului.

Coada rănită a vulpii încă nu se vindecase; sângele se scurgea din rană. Pe măsură ce Hongjun se apropia, a descoperit că se înșelase. Energia legăturii lor misterioase nu se deplasa de la vulpea yao către Yang Yuhuan - ci emana din corpul lui Yang Yuhuan către gura vulpii yao cu șapte cozi. Aceasta învăluia întregul corp al vulpii, se contopea într-un stâlp de lumină și se înălța spre cer.

„Vulpe yao, dă-i drumul.” Hongjun ridică sabia.

Vulpea yao întoarse capul brusc pentru a-l privi pe Hongjun și scoase un urlet, ghemuindu-se pentru a sări. Hongjun invocă bariera sa de lumină.

În timp ce Hongjun vorbea, Li Jinglong se urcase și se ascunsese în spatele uneia dintre balustradele de piatră ale observatorului. Strânse Sabia Înțelepciunii, urmărind fiecare mișcare a vulpii yao.

Vulpea yao tremura în timp ce vorbea. „Mi-ai ucis copilul?”

„Marea aceea de sânge era copilul tău?” întrebă Hongjun încet. „Atunci da, l-am învins.”

Fiecare fir de blană de pe corpul vulpii yao se ridică. „Așa să fie, fiu al lui Kong Xuan. Trebuie să fii aici în numele celor trei brute înaripate. Nu mai contează al cui bastard ești!”

Vocea lui Hongjun avea un aer maiestuos când a răcnit: „Identifică-te!”

Vulpea yao a râs disprețuitor când a abandonat corpul inconștient al nobilei consoarte Yang și s-a îndreptat spre Hongjun.

În același timp, crapul yao se târa pe cealaltă parte a observatorului, cu gura căscată. Li Jinglong îi făcu un semn clar să se oprească acolo unde era. Confuz, crapul yao dădu totuși din cap în semn de acord.

„Numele meu real este Wu Qiyu. Baxia, Suanni, Yazi...”, spuse vulpea yao. „Acum, numărând și marea de sânge Xue Luo, câți dintre copiii mei ai ucis?” Vocea vulpii yao deveni tristă. „Kong Xuan mi-a ucis sora mai mică, iar acum fiul său este la fel de crud. Suntem membri ai rasei yao - de ce trebuie să ne întoarcem unii împotriva altora în felul acesta?!”

„Acei trei yaoguai… erau și ei copiii tăi?” Hongjun găsea asta de neconceput.

„Mai precis, erau fiii dragonului din Marele Tang.” Vocea vulpii yao deveni suavă și periculoasă. „Știi de ce Alteța Sa, nobila consoartă, a fost mereu stearpă?”

Hongjun nu știa ce să spună. În umbră, Li Jinglong simți un fior rece pe șira spinării.

„Era destinată să aibă trei copii”, continuă Wu Qiyu. „Dar, având în vedere constituția ei, nu era potrivită să nască moștenitori umani. Spre deosebire de tatăl tău... Mama ta trebuie să fi fost și ea om, pentru a fi născut o ființă malefică ca tine.”

Pupilele lui Li Jinglong se contractară până deveni mici ca niște ace.

Hongjun respira greu. „Tu ești cea care mi-a ucis tatăl?”

Wu Qiyu coborî capul și îl privi pe Hongjun, ochii ei fiind învăluiți de un fum întunecat, ca și cum o flacără neagră ar fi ars în interiorul pupilelor ei. Ea spuse încet: „Înțeleg... Înțeleg... Tu ai fost tot timpul...”

Hongjun se uită fix la vulpea yao și brusc se simți ca și cum ar fi fost lovit de fulger, aruncat înapoi în propriile amintiri.

„Di Renjie, el este singurul meu copil...”

Un bărbat își ținea cu un braț tânăra soție și cu celălalt conducea un copil mic, intrând șovăielnic în sala principală dărăpănată a Departamentului de Exorcizare.

Tânărul Hongjun privea cu ochii mari tot ce se întâmpla în jurul lui. Un bărbat care ținea Sabia Înțelepciunii era suspendat în aer, înconjurat de o aură de lumină aurie și îmbrăcat într-o armură de aceeași culoare. Tatăl său și mama sa pe moarte îngenuncheau în fața lui.

Conturat de lumină, bărbatul auriu ridică sabia...

„Hongjun!” Strigătul ascuțit al lui Li Jinglong îl readuse pe Hongjun în prezent. Radiind lumină, Sabia Înțelepciunii îi mătură câmpul vizual lui Hongjun. Hongjun se împiedică înapoi de frică și căzu la pământ.

Li Jinglong se întoarse, apucând mânerul Sabiei Înțelepciunii cu ambele mâini, și se așeză în fața lui Hongjun pentru a înfrunta vulpea yao. „Wu Qiyu, unde este adevăratul rege yao?! Astăzi îți vei găsi sfârșitul - să nu crezi nici măcar o secundă că vei scăpa din Chang'an!”

„Adevăratul rege yao?” vulpea yao chicoti. „Te referi la acel jiao negru inutil?! El a dispărut de mult. Tot ce poate face este să se ascundă și să se supună umilinței sale. Eu sunt regele yao acum!” Râsul strident al vulpii yao răsună prin observator. „Marele Tang este pe ultima sută de metri! Așteaptă, Li Jinglong! Toți... și mai ales tu...”

Vulpea yao a privit dincolo de Li Jinglong și a întâlnit privirea lui Hongjun. Ea a spus cu voce aspră: „Kong Xuan l-a ucis pe dragul meu Yu Zaoyun. M-am gândit să-i iau viața fiului său pentru a-i returna datoria, dar nu m-am gândit niciodată că vei fi tu. Sper sincer să supraviețuiești, pentru că de astăzi înainte vei suferi focul lui Mara, care va incinera totul în calea sa, trăind o viață mai rea decât moartea... și nu vei fi niciodată... niciodată eliberat!”

Furia din inima lui Hongjun amenința să-i spargă pieptul sub privirea malefică a vulpii yao. „Cine mi-a ucis părinții?!”

Li Jinglong ridică mâna. O lumină albă izbucni din palma lui și îi blocă ochii vulpii yao; Hongjun se liniști într-o clipă.

„Eu... eu...” Vocea lui Hongjun tremura.

„Eu sunt cel care ți-a ucis copiii”, spuse Li Jinglong cu voce joasă. „Nu are nimic de-a face cu Hongjun sau cu vreunul dintre colegii mei. Chiar dacă voi arde în focul iadului pentru asta, pedeapsa îmi aparține! Vulpe yao! După toate răutățile pe care le-ai făcut, prima care va ajunge în iad vei fi tu!”

Li Jinglong ridică Sabia Înțelepciunii și se năpusti asupra vulpii yao fără niciun pic de teamă sau ezitare.

Vulpea cu șapte cozi urlă și îl lovi pe Li Jinglong cu ghearele ascuțite. Hongjun se trezi din stupoare și ridică scutul său luminos pentru a bloca lovitura vulpii.

În timp ce sunetul loviturilor lor răsuna în aer, crapul yao sări peste platforma observatorului. „Am prins-o!”

În timp ce Li Jinglong și Hongjun țineau vulpea yao ocupată, crapul yao își înfășură brațele în jurul gâtului lui Yang Yuhuan, luă o mână de polen al uitării și i-l băgă în nări. Yang Yuhuan era doar inconștientă; de îndată ce polenul își făcu efectul, ea strănută și deschise ochii plini de lacrimi, pentru a descoperi că salvatorul ei era un crap cu gura căscată.

„Ce drăguț”, a spus crapul yao. Poate că nu era om, dar tot putea aprecia pielea fină ca hârtia și fața de păpușă a lui Yang Yuhuan.

Yang Yuhuan s-a uitat confuză în ochii crapului yao.

„Frumoasă doamnă, te simți bine?”, a întrebat crapul yao îngrijorat.

Nobila consoartă a ținut să strige de frică. „De ce știe acest crap să vorbească?! Monstru! Monstru!” Îngrozită, s-a ridicat cu greu în picioare.

Cu speranțele spulberate, crapul yao a spus liniștitor: „Bine, bine, ai dreptate! Sunt un monstru.”

„Scoate-o de aici!” a strigat Li Jinglong.

„Vii cu mine?” a propus crapul yao.

Wu Qiyu încă se apăra de Hongjun și Li Jinglong. Când a auzit țipetele nobilei consoarte, s-a întors și a strigat: „Yu-er!”

În momentul în care ea era distrasă, Hongjun a împins mâna stângă înainte cu lumina sacră și a folosit mâna dreaptă pentru a-și balanța sabia într-un arc mare ascendent, de la vârful picioarelor până la creștetul capului. Lumina sabiei s-a îndreptat spre vulpea yao ca o semilună strălucitoare; Wu Qiyu a evitat-o prea târziu și a pierdut încă o coadă.

Sânge proaspăt a țâșnit din rană. Ea s-a întors și s-a aruncat asupra lui Hongjun. „Te voi ucide primul!”

Lovitura lui Wu Qiyu l-a aruncat pe Hongjun chiar de pe marginea observatorului. Li Jinglong a abandonat Sabia Înțelepciunii și s-a aruncat să prindă mâna lui Hongjun, lăsându-i pe amândoi atârnând de balustradă. Vulpea yao a suflat un nor de foc, incinerând stâlpii de lemn din jurul marginii platformei observatorului.

Hongjun a țipat în timp ce el și Li Jinglong se prăbușeau spre pământ.

Însă, în următoarea clipă, au aterizat pe ceva moale și au auzit vocea lui Mergen. „Suntem aici!”

Lupul cenușiu sări și îi așeză pe Li Jinglong și Hongjun înapoi pe platforma observatorului, transformându-se în formă umană în timp ce Qiu Yongsi și A-Tai urcau scările. Membrii Departamentului de Exorcizare, adunați din nou, se aliniară în formație, înconjurând-o pe Wu Qiyu, plină de sânge.

„Vulpe yao, unde este jiao-ul negru?” Qiu Yongsi a măturat cu pensula prin aer. „Predă-l. Locul lui este în fundul Turnului Dragonului!”

„Vulpe yao!” Mergen a scos o săgeată și a așezat-o pe coarda arcului, stând în picioare în colțul de nord-vest al platformei observatorului. „Ce ai făcut cu cerbul alb?!”

Li Jinglong tresări surprins.

„Văd că ați venit cu toții din motive personale”, râse Wu Qiyu. „Moartea lui Kong Xuan; jiao-ul care a scăpat din Turnul Dragonului; cerbul alb, păzitorul viselor... Dar aș vrea să văd cum încercați să mă ucideți în seara asta!”

„Maiestate!”

„Maiestate...!”

Li Longji urcă treptele observatorului, cu sabia imperială în mână. Gărzile imperiale se înghesuiră în zona din jurul observatorului, iar gărzile sale personale îngenuncheară în rânduri ordonate în spatele împăratului, ridicând arcurile pentru a ținti vulpea yao din centrul platformei.

„Maiestate!” strigă Yang Yuhuan, trecând în fugă pe lângă crapul yao pentru a se arunca în brațele lui Li Longji.

„Yu-er…” plânse Wu Qiyu. „Yu-er… nu știi? Dacă Jiejie ar fi rezistat puțin mai mult, până la răsăritul soarelui, tu ai fi…”

Perplexă, Yang Yuhuan se uită de la Li Longji la Wu Qiyu. „Dajie?”

Lacrimile se revărsară din ochii mari ai lui Wu Qiyu și se împrăștiară pe pământ.

Exorciștii priveau vulpea yao cu precauție. Li Jinglong simți că ceva nu era în regulă, dar nu putea să spună ce. „Vulpe yao! Ce i-ai făcut nobilei consoarte?!”

Li Longji ridică mâna și îi făcu semn lui Yang Yuhuan să rămână unde era. A avansat încet până când s-a aflat la mai puțin de zece pași de Wu Qiyu, apoi a vorbit: „Vulpe yao, de unde ai venit? De ce aduci tulburări în tărâmul Marelui Tang?”

„Ducesa ta de Guo a murit de mult, Li Longji!”, a șuierat ea.

„Insolență!”, au strigat soldații auzind-o pe Wu Qiyu adresându-se împăratului pe nume.

„În timp ce erai ocupat să guști toate delicatesele de sub soare, te-ai gândit vreodată la viețile luate de mâna ta?”, a întrebat Wu Qiyu cu un zâmbet amar. „Voi, oamenii, ați simțit vreodată cea mai mică compasiune pentru noi, yao? Când ai ordonat ca copiii mei să fie arși de vii, ai ezitat măcar o secundă?! Nu ai văzut flăcările acelea? Erau acumularea resentimentelor și a energiei malefice a tuturor copiilor mei. Ce alt motiv mai am nevoie pentru a distruge imperiul tău, Marele Tang?!”

„Deci este adevărat că monștrii și demonii nu sunt de-ai noștri și, prin urmare, trebuie să aibă o minte diferită”, spuse Li Longji cu gravitate. „Nu vei fi niciodată cu adevărat umană! Oameni, omorâți-o!”

„Astăzi vom vedea de ce este cu adevărat capabil Fiul Cerului!” urlă Wu Qiyu.

„Maiestate, ai grijă!” strigă Li Jinglong.

Vulpea yao se năpusti spre Li Longji. Niciunul dintre supușii săi nu era suficient de aproape pentru a-l ajuta; în timp ce ceilalți se grăbeau să intervină, Li Longji ridică sabia imperială în fața pieptului. O lumină aurie străluci din lamă, formând o barieră care o aruncă pe vulpea yao în aer.

Strigătele „Trăiască Majestatea Sa” răsunau în aer. Vulpea yao gâfâia, cu ochii mari, în timp ce se uita la Li Longji.

„Acesta este sfârșitul tău!”, a spus Li Longji, cu pieptul ridicându-se și coborând. „Predă-te acum și îți vom lăsa un cadavru intact pe care să-l îngropăm!”

Hongjun sperase să o lase pe Wu Qiyu în viață, pentru a o putea interoga; ea trebuie să știe multe lucruri, după ce a ocupat Chang'an timp de zeci de ani. Ca și cum ar fi simțit protestul său nerostit, Li Jinglong a spus: „Nu arătați milă. Atâta timp cât suntem în viață, adevărul va ieși la iveală - nu puteți face nimic dacă sunteți morți”.

Toți au dat din cap în semn de acord solemn, așa că Hongjun nu a avut de ales decât să cedeze. Vulpea yao a scos un râs strident și a urlat: „Haideți, atunci!”

În timp ce vulpea yao striga, ea a crescut și mai mult. Exorciștii nu aveau nevoie de ordine; toți au avansat simultan. Hongjun a fluturat sabia, Li Jinglong a tras raze de lumină din sabia sa, Mergen a eliberat cele șapte săgeți cu cap de cui, iar Qiu Yongsi a mișcat pensula prin aer.

Lumina a strălucit și s-a ciocnit deasupra platformei observatorului. Vulpea yao a pierdut încă o coadă, în timp ce ochii ei aruncau un covor de flăcări negre pe pământ. Li Jinglong a înaintat, neclintit, iar flăcările s-au stins în fața lamei sabiei sale strălucitoare.

Qiu Yongsi a măturat cu pensula sa peisajul fluvial într-un semicerc; constelațiile sculptate pe grinzile orizontale și dragonii care se încolăceau în jurul balustradelor sculptate au prins viață și s-au repezit spre vulpea yao. Mergen a eliberat toate cele șapte săgeți cu cap de cui, apoi s-a transformat în lupul cenușiu și a sărit spre spatele vulpii yao.

Vulpea yao țipă de durere, aruncând flăcări din gură în toate direcțiile. Un ciclon înghețat se învârti spre ea pentru a respinge flăcările, în timp ce Hongjun sări în aer; el blocă o lovitură cu lumina sa sacră, apoi se învârti și tăie cu sabia. O altă coadă căzu sângerând pe pământ.

„Mai sunt trei!” strigă Hongjun.

După ce și-a pierdut cozile una după alta, vulpea yao stătea acum într-o baltă de sânge, energia ei spirituală diminuându-se rapid. În timp ce Hongjun o privea devenind din ce în ce mai slabă, convingerea lui a început să se clatine.

Țipătul pătrunzător al unei păsări a despicat aerul de deasupra capetelor lor.

Norii întunecați s-au risipit, dezvăluind razele strălucitoare ale soarelui de dimineață. Scăldat în strălucirea aurie a zorilor, un mare peng și-a întins aripile, de peste treizeci de metri de la un capăt la altul. A strigat din nou, învârtindu-se deasupra lor, și s-a aruncat în picaj.

În vântul puternic stârnit de aripile strălucitoare ale marelui peng, o legiune de șoimi, ulii, condori și alte păsări de pradă s-au îndreptat spre observatorul astronomic al Palatului Xingqing ca un val cu aripi întunecate. Vulpea yao s-a întors să fugă, năpustindu-se spre Li Jinglong. Ținând Sabia Înțelepciunii, Li Jinglong nu a clipit; a rămas ferm pe loc și i-a înfipt lama în gât.

Vulpea yao a urlat și s-a împiedicat înapoi. Li Jinglong ridicase mâna pentru a ordona tuturor să-l protejeze pe împărat când marele peng cu aripi aurii s-a năpustit peste platforma observatorului cu ghearele întinse și a ridicat vulpea yao în aer, urcând sus în nori.

O mie de voci ale soldaților de jos au strigat în cor; chiar și Li Longji a pălit. Pengul cu aripi aurii a aruncat vulpea yao în aer, iar nenumărate păsări de pradă au înconjurat-o, formând o masă care a acoperit cerul. Țipetele ei au răsunat peste orizont, în timp ce ea a fost redusă la un nor de ceață sângeroasă.

Turma s-a împrăștiat, iar pengul cu aripi aurii a țipat încă o dată înainte de a se întoarce în nori. Păsările l-au urmat, dispărând în spatele norilor ca o armată maiestuoasă care se întoarce acasă în triumf.

Totul s-a întâmplat atât de repede încât a durat un moment până când bucățile de blană și sânge sfâșiate au ajuns la ei, căzând în jurul observatorului într-o ploaie roșie murdară. Toată lumea rămase împietrită, cu fețele pătate de sânge. Hongjun întinse o mână și prinse un smoc de blană în palmă.

Li Jinglong se clătină pe picioare, sprijinindu-se de balustradă în timp ce se susținea cu Sabia Înțelepciunii. Suflă adânc.

„Șefule, uite”, murmură Qiu Yongsi.

Soarele răsărea la orizont, iluminând observatorul astronomic cu primele sale raze. Clopotul de dimineață încă nu sunase, dar energia yao se dispersa deja din Chang'an sub lumina caldă a dimineții. Simțind moartea lui Wu Qiyu, miile de yaoguai care ocupau orașul începuseră să fugă prin cele opt porți ale sale într-un exod masiv.

Exorciștii se opriră, privind orașul. Vechea capitală părea reînnoită în lumina zilei.

„Șefule, ce părere ai?” A-Tai zâmbi.

„A fost... o bătălie pe cinste”, spuse Li Jinglong, complet epuizat. Nu voia să se gândească la nimic. Îl privi pe Hongjun și îi mângâie capul, dar Hongjun privea în depărtare, unde plecase pengul cu aripi aurii. Nu se așteptase ca Qing Xiong să apară într-un moment ca acesta și, brusc, îi era dor de Qing Xiong și Chong Ming mai mult decât orice.

Ochii îi lăcrimau, dar când se întoarse spre Li Jinglong, zâmbi.

Capitolul 38: Prințul Tang

După o zi și o noapte de odihnă, exorciștii au fost chemați în dormitoarele Palatului Xingqing, unde Yang Yuhuan începea să se trezească din somnul ei lung.

„Te simți mai bine?”, a întrebat Hongjun. Se schimbase într-o robă de luptă azurie. Așezat lângă patul ei, era frumos ca jadul fin, mai chipeș ca niciodată. El ținea două degete reci pe gâtul lui Yang Yuhuan, pana de păun de jad pulsând cu lumină pe măsură ce puterea ei circula prin corpul lui Yang Yuhuan.

Exorciștii încă se temeau că ducesa de Guo îi făcuse rău. În acea bătălie finală haotică, vulpea yao sugerase multe, dar nu clarificase nimic, lăsând în urma ei o grămadă de enigme nerezolvate.

Hongjun se întoarse către Li Jinglong și ceilalți, care așteptau la picioarele patului. „Nu simt nicio energie yao.”

Toți răsuflară ușurați. Li Longji spuse: „Guozhong este în Hebei. Trebuie să documentăm cu atenție ce s-a întâmplat și să-i dăm o explicație adecvată.”

Două șiroaie de lacrimi curgeau pe obrajii lui Yang Yuhuan, în timp ce încerca să-și amintească tot ce se întâmplase. „Unde... unde este Dajie?”

„Ce îți amintești?” Hongjun îi întinse un bol de sticlă unui eunuc. „Toarnă medicamentul aici.”

Yang Yuhuan își putea aminti doar fragmente din acea noapte. Știa că întâlnise o vulpe mare și cenușie yao și că avusese un vis lung, dar fragmentele din memoria ei nu erau suficiente pentru a alcătui o imagine coerentă.

„Probabil este polenul uitării”, îi spuse Li Jinglong lui Li Longji.

„Îmi amintesc că un crap mi-a salvat viața”, spuse Yang Yuhuan șocată. „Unde este peștele acela?”

Toată lumea amuți. Li Longji declarase că celui care o va salva pe Yang Yuhuan i se va acorda un titlu nobil și o funcție oficială, doar ca Yang Yuhuan să identifice un crap cu picioare păroase ca fiind salvatorul ei. Era o situație destul de jenantă.

„Peștele acela este bunul meu prieten, Zhao Zilong”, spuse Hongjun zâmbind. „Îți voi face cunoștință cu el cândva. Haide, bea-ți medicamentul. Te vei simți mai bine după ce îl iei.”

Hongjun ținea cu grijă bolul de sticlă între mâini, în timp ce Li Longji se apropie și o ajută pe Yang Yuhuan să se ridice. Dar, când Hongjun făcu un pas înainte, Yang Yuhuan îl privi șocată.

Hongjun se uită înapoi, nedumerit.

Yang Yuhuan văzu că Hongjun era grațios și chipeș, cu buze roșii și dinți albi, sprâncene întunecate ca umbra și ochi strălucitori, sclipitori, care păreau să promită un zâmbet. Avea nasul înalt și pielea deschisă la culoare și ținea bolul cu medicament în mâini cu degetele sale subțiri și familiare.

„Tu... Numele tău de familie este Kong?”, întrebă Yang Yuhuan. „Cine este Kong Xuan pentru tine?”

În cameră se făcu liniște. Mâinile lui Hongjun tremurară și aproape că vărsă medicamentul. Cu o voce forțat calmă, întrebă: „L-ai cunoscut pe tatăl meu?”

„Ești fiul lui Kong Xuan!” Yang Yuhuan îl apucă pe Hongjun de încheietură. „Ce mai fac părinții tăi?”

„Dragă”, interveni Li Longji, „ai nevoie de odihnă. Poți discuta aceste lucruri mai târziu.”

Hongjun era încă în stare de șoc. Se uită la Yang Yuhuan și Li Longji.

Yang Yuhuan se întoarse către împărat. „Dar doctorul Kong, Majestate! Nu-ți amintești? Acum șaisprezece ani, când această consoartă suferea de o boală ciudată, doctorul Kong a fost cel care m-a salvat.”

Li Jinglong îl privi pe Hongjun. Toată lumea tăcu pentru o clipă. Apoi Li Longji spuse: „Ne amintim vag de această persoană. Mao-er a menționat-o odată... hmm.”

În timp ce Li Longji ezita, Yang Yuhuan îi zâmbi lui Hongjun. „Mama ta este Jia Yuze, nu-i așa? Părinții tăi sunt bine?”

„Au murit cu mult timp în urmă”, spuse Hongjun încet.

Yang Yuhuan îl privi, cu ochii mari de surprindere.

Li Jinglong rupse tăcerea: „Toți oamenii din țară sunt supușii Majestății Sale; este datoria lor să împărtășească povara împăratului și a nobilei consoarte. Hongjun, Alteța Sa este obosită. Las-o să se odihnească.”

Li Jinglong știa că Li Longji era reticent să vorbească despre trecut. La urma urmei, Yang Yuhuan fusese odată nora lui, iar relația lor depășea limitele decenței.

În timp ce Li Jinglong îl conducea spre ușă, Hongjun se uită înapoi la consoarta nobilă. „Putem vorbi când te vei simți mai bine.”

Li Longji încuviință și îi lăsă să iasă din cameră.

După ce s-au mutat în holul lateral, exorciștii au răsuflat ușurați. Din fericire, Palatul Xingqing nu fusese complet distrus în lupta din noaptea precedentă; în loc să se întoarcă acasă, exorciștii s-au prăbușit de oboseală în palat. Când s-au trezit, au luat masa, au făcut baie și s-au schimbat de haine, iar sub soarele după-amiezii, Li Longji le-a acordat permisiunea specială de a se odihni și de a aștepta convocarea în sala de ceai în timp ce el participa la ședința de curte - cineva trebuia să se ocupe de urmările evenimentelor din ultimele zile.

Împăratul îl luase pe Li Jinglong cu el pentru a se întâlni cu reprezentanții Curții Imperiale de Revizuire Judiciară, ai Ministerului Justiției și cu căpitanul gărzii imperiale. Abia acum Li Jinglong avea ocazia să se odihnească.

„Din fericire, haosul de noaptea trecută s-a limitat în mare parte la palat”, spuse Li Jinglong. „Deocamdată avem lucrurile sub control, iar majoritatea cetățenilor din Chang'an nu au habar de ce s-a întâmplat.”

„Cât despre cei care știu mai mult decât ar trebui, le putem da niște polen al uitării”, a spus Qiu Yongsi zâmbind.

„Dar nu știm de unde a venit acel peng cu aripi aurii”, a spus Mergen. „Era ca o zeitate din ceruri.”

Crapul yao era prăbușit, pe jumătate adormit la picioarele lui Hongjun, dar la auzul acestor cuvinte, se trezi și îi aruncă lui Hongjun o privire. Hongjun tuși stânjenit, dar, din fericire, nimeni nu părea să observe comportamentul său ciudat, fiind uimiți de aspectul păsării.

Marele peng cu aripi aurii era o pasăre divină din legende, venerat de poporul din Marele Tang. După ce au discutat îndelung, ceilalți au ajuns la concluzia că pasărea trebuie să fi fost odată gardianul dinastiei Tang, care a plecat când vulpea yao a ocupat Chang'an. Poate că se întorsese pentru a proteja Marele Tang, mișcată de eforturile Departamentului de Exorcizare.

Oare era adevărat? Hongjun nu auzise niciodată că Qing Xiong ar fi avut o ocupație atât de importantă ca gardian al dinastiei. Se părea că chiar și yao puteau avea reputații bune sau rele.

Li Longji nu îi trimisese încă din palat în acea seară. După ce s-au bucurat de o masă oferită de împărat, un eunuc i-a chemat la Fântâna Florilor de Aur pentru o audiență imperială. Ținând felinare pentru a lumina calea, grupul s-a îndreptat spre sala laterală.

Acum că sezonul se transformase în începutul iernii, copacul ginkgo vechi de o sută de ani din Fântâna Florilor de Aur își întindea ramurile goale spre cer, în centrul bazinului. În curte fusese din nou amplasat un paravan enorm, pe care era pictat un peisaj alb ca zăpada. O siluetă ascunsă în spatele paravanului cânta la un qin, notele sale cascadante plutind spre ei ca un izvor murmurând într-un câmp acoperit de zăpadă proaspătă, creând o atmosferă revigorantă.

Cei cinci stăteau în același loc pe care Li Jinglong și Hongjun îl ocupaseră data trecută. Qiu Yongsi și Mergen încă dezbăteau cine ar câștiga dacă marele peng cu aripi aurii și jiao-ul negru s-ar lupta. În scurt timp, o voce a strigat din afară: „Prințul moștenitor a sosit...”

Li Jinglong nu se așteptase ca prințul moștenitor să se alăture audienței. S-a ridicat repede în picioare pentru a-l întâmpina pe nou-venit.

Prințul moștenitor era un bărbat înalt și slab, de vârstă mijlocie, cu tenul bronzat al unui soldat. L-a bătut pe Li Jinglong pe umăr zâmbind. „Jinglong.”

„Alteță!” exclamă Li Jinglong, plin de bucurie. Când vicleanul cancelar Li Linfu era la putere, actualul prinț moștenitor, Li Heng, fusese împins la marginea curții și trimis să supravegheze îndepărtata frontieră nord-vestică. Li Jinglong și prințul se întâlniseră de mai multe ori înainte ca Li Heng să părăsească capitala. Escadronul lui Li Jinglong din Garda Longwu îl însoțise adesea pe Li Heng în expedițiile de vânătoare pe Muntele Li, iar Li Jinglong admira foarte mult caracterul și abilitățile lui Li Heng. La rândul său, Li Heng rămăsese cu o impresie puternică despre tânărul care își epuizase averea familiei pentru a cumpăra o singură sabie. La un moment dat, Li Jinglong chiar se gândise să-l urmeze pe Li Heng pentru a lupta în nord-vest.

Din păcate, Li Heng plecase în grabă din Chang'an pentru propria sa siguranță, înainte ca el și Li Jinglong să fi stabilit o legătură mai profundă. Cu toate acestea, când manipulările lui Li Linfu au fost dezvăluite anul trecut, Li Heng a reușit în sfârșit să scape de cel mai mare obstacol al său. Cu un dușman în minus, a putut în sfârșit să-și dovedească valoarea, iar Li Longji i-a acordat titlul de prinț moștenitor și l-a chemat înapoi la Chang'an.

„Oh? Cine este acest tânăr chipeș?” Zărindu-l pe Hongjun în spatele lui Li Jinglong, Li Heng i-a zâmbit. „Ne eclipsează pe toți!”

„Prințul Di a sosit...

„Prințul Shou a sosit...”

Li Yan, prințul Di, și Li Mao, prințul Shou, au intrat unul lângă altul. Exorciștii i-au salutat cu respect. Li Mao semăna cu mama sa defunctă, consoarta binevoitoare Wu, care era favorita împăratului înainte de moartea ei - avea un chip frumos, dar trăsăturile sale erau mai degrabă delicate. Li Yan, pe de altă parte, avea înfățișarea unui artist marțial, iar o ușoară umbră de nemulțumire părea să plutească între sprâncenele sale.

„Tatăl nostru ne-a chemat pentru a ne familiariza cu Jinglong”, spuse Li Yan zâmbind. „Fericit în ignoranța mea, am dormit buștean în timpul acestor evenimente cutremurătoare.”

„Altețele Voastre sunt protejate de puterea dragonului imperial”, spuse Li Jinglong fără să ezite. „Răul obișnuit nu vă poate face rău.”

Toți se așezară. Hongjun îl examină pe prințul moștenitor și văzu că purta un șir de mărgele de jad Hetian în jurul încheieturii mâinii. Erau de un alb cremos ca grăsimea de oaie, perfect identice ca mărime și emanau o strălucire delicată, familiară. Hongjun începu: „Mărgelele tale sunt exact ca...”

Studiindu-i expresia, Li Heng a spus zâmbind: „Îți plac? Sunt ale tale.”

A scos șirul de mărgele și i-a spus unui servitor să i le dea lui Hongjun. Li Jinglong a fost foarte emoționat. Hongjun a început să protesteze, dar Li Jinglong nu i-a permis să refuze un cadou imperial. I-a spus lui Hongjun: „Mulțumește-i Alteței Sale pentru favoarea sa.”

Brățara de jad a lui Li Heng era cunoscută sub numele de Lacrimile Divine ale Tian Shan. Era cea mai prețioasă comoară a karlukilor, pe care o oferiseră ca tribut când deveniseră stat vasal al Marelui Tang, în urma victoriei lui Li Heng și Gao Xianzhi în regiunea Jetisu, situată departe în vest, cu un deceniu în urmă. Era comoara cea mai dragă lui Li Heng și nu o scotea niciodată de la mână.

Hongjun înghiți restul propoziției - exact ca bilele cu care mă jucam când eram mic. Acceptă mărgelele cu ambele mâini și spuse repede: „Mulțumesc”.

Prinții discutau între ei în timp ce așteptau. Fiecare avea o personalitate distinctă și, ascultând conversația lor, era evident că nu se mai văzuseră de ceva vreme. Chiar și așa, erau unanimi în a-l trata pe Li Heng ca pe liderul lor; ori de câte ori Li Heng vorbea, ceilalți tăceau pentru a-l asculta. Hongjun nu putea să nu-și amintească ceva ce spusese ducesa de Guo înainte de moartea ei. Dacă Yang Yuhuan ar fi născut moștenitori ai împăratului, acești tineri prinți ar fi stat și ei aici cu ei?

După ce a învins vulpea yao, Qiu Yongsi s-a gândit la ce ar fi putut să însemne asta. Deși nu putea spune exact ce vrajă folosise, trebuie să fi fost o tehnică sinistră care făcuse ca toate cele trei sarcini ale lui Yang Yuhuan cu Li Longji să nu ducă la nașterea unor copii sănătoși. Li Jinglong bănuia că ducesa de Guo nu dorea ca Yang Yuhuan să nască moștenitori imperiali, de teamă că acest lucru ar fi introdus variabile suplimentare în planul ei.

Oricare ar fi fost adevărul, totul devenise un secret etern odată cu moartea vulpii yao. Totuși, în același timp, datorită sabotajului ducesei împotriva surorii sale, poziția lui Li Heng ca prinț moștenitor era încă sigură.

„Tatăl meu încă discută problemele statului cu miniștrii săi”, spuse Li Heng zâmbind. „Jinglong, spune-ne, ce s-a întâmplat în acea noapte?”

Li Jinglong începu să povestească totul de la început, începând cu cazul examenului imperial, despre care prinții nu fuseseră încă informați. La jumătatea povestirii, Li Longji sosise. Împăratul le făcu semn tuturor să se așeze la locurile lor când încercară să se ridice și se așeză să asculte restul povestirii lui Li Jinglong.

Când termină de povestit, prinții aveau cu toții o expresie șocată pe chip.

„Asta...” Li Heng se întoarse către tatăl său. „Nu aveam idee că am fost în pericol atât de mare tot acest timp!”

„Creaturi malefice au invadat orașul și au provocat haos”, spuse Qiu Yongsi, „dar cerurile au protejat Marele Tang. În ultimul moment, marele peng cu aripi aurii a coborât din ceruri. Acesta este un semn al revenirii norocului în capitala noastră.”

Li Longji a suspinat adânc. „Este adevărat. Am văzut marele peng cu ochii noștri.”

Hongjun a reflectat că au avut noroc că nu a apărut Chong Ming. Altfel, ar fi petrecut trei zile bune doar pentru a stinge incendiile.

Li Heng și ceilalți prinți au dat din cap, dar încă păreau confuzi. Era clar că considerau întreaga poveste o aiureală, dar dacă Li Longji credea povestea, nu aveau de ales decât să o accepte și ei.

După ce a retrăit întreaga întâmplare, Li Longji părea mai epuizat decât când sosise. Adunându-și ultimele rezerve de energie, el spuse: „În cele din urmă, a fost un crap care a salvat-o pe nobila consoartă”.

„Un crap”, repetă Li Yan. El și Li Mao încă mai credeau că acești oameni îi luau peste picior și amândoi dădură din cap absent.

„Un crap - nu-i rău”, adăugă Li Mao.

„Un pește bun”, a fost de acord Li Heng. După toate discuțiile despre vulpi yao, pești ao și nenumărate monștri, nu avea absolut nicio idee ce altceva ar fi trebuit să spună.

„Unde este peștele?”, a întrebat Li Longji.

„Zhao Zilong!”, s-a întors Hongjun și l-a chemat. „Te caută!”

Crapul yao își scoase capul din spatele mesei, deschizând și închizând gura în timp ce se uita la șirul de mărgele albe strălucitoare pe care Hongjun le așezase deasupra lui. Se uită la prinți, iar întreaga sală amuți.

„Am dat pur și simplu peste o nedreptate și am făcut ce mi-a stat în putință pentru a o opri”, spuse crapul yao. „Vă rog, sunteți prea amabili.”

Cei trei prinți au țipat surprinși și, cuprinși de panică, au răsturnat ceștile de ceai de pe mese, uitându-se în jur după gărzile de pază. Li Longji a izbucnit în râs. „Deci, ne credeți?”

Inima lui Li Heng încă îi bătea cu putere în piept în timp ce se uita la crapul yao. Își recăpătă repede calmul și dădu din cap. „Acum da!”

„În fața Porții Xuande, am promis că oricine o va salva pe nobila consoartă va fi răsplătit cu generozitate”, spuse Li Longji, uitându-se la crapul yao. „Ce îți dorești? Spune-ne.”

Crapul yao își dădu seama brusc că era într-adevăr un lucru pe care și-l dorea foarte mult. „Maiestate, nu am nevoie de un titlu oficial. La urma urmei, ar fi ciudat ca un crap să aibă un cuvânt de spus în guvern. Am o singură rugăminte: Maiestate, am avut un binefăcător, un călugăr budist care a trecut acum în neființă. Am auzit că rămășițele sale incinerate sunt păstrate în Templul Xingjiao. Pot primi o relicvă din aceste rămășițe ca amintire?”

„Consideră că s-a făcut.” Li Longji se întoarse către Li Heng. „În câteva zile, du-te la templu și ocupă-te de proceduri.”

Li Heng își șterse sudoarea de pe frunte cu mâneca și încuviință. „Desigur.”

Li Yan și Li Mao priveau crapul cu teamă în ochi, dar crapul yao și-a scufundat pur și simplu capul în ceșcuța de ceai a lui Hongjun și a luat câteva înghițituri. Era obișnuit cu astfel de priviri din partea oamenilor și, după un moment, s-a strecurat înapoi sub masă și s-a întins la picioarele lui Hongjun.

„Desigur”, a continuat Li Longji, „realizările lui Jinglong în înfrângerea yao nu pot fi subestimate. Începând de mâine, fiecare membru al Departamentului de Exorcizare va fi recompensat. Vă vom acorda, de asemenea, o bucată de pământ; o puteți alege singuri când va veni momentul.”

Li Jinglong s-a înclinat repede și i-a mulțumit împăratului pentru favoarea sa.

Împăratul se întoarse către Li Heng. „Departamentul de Exorcizare era inițial sub supravegherea lui Guozhong. Începând de diseară, va fi sub supravegherea ta.”

Toată lumea putea simți că, după ce a fost martor la abilitățile extraordinare ale exorciștilor, Li Longji se simțea neliniștit să lase departamentul în mâinile cuiva din afara familiei sale. Dacă dorea să se asigure că acest departament neconvențional servea exclusiv familia imperială, trebuia să păstreze controlul în cadrul clanului imperial Li. Împăratul nu va dormi bine noaptea până când nu va preda frâiele prințului moștenitor.

„Mai am o întrebare pe care aș dori să o pun”, a spus Li Heng. „Jinglong, mai există yao în Chang'an? Și dacă da, câți?”

Li Jinglong se gândi o clipă. „Marea majoritate au dispărut, dar nu pot spune cu certitudine dacă câțiva încă se ascund în oraș.”

Exorciștii au schimbat priviri - ieri se despărțiseră și au cercetat orașul, iar noaptea trecută au discutat problema în observator. Chang'an nu mai era acoperit de ceața întunecată, așa cum era înainte. După moartea regelui yao, lacheii ei s-au împrăștiat și au fugit.

„Întoarcerea marelui peng este o dovadă puternică”, a adăugat Mergen. „Deși nu știm unde s-a dus, este puțin probabil să mai apară alte tulburări în viitorul apropiat.”

„Înțelegem.” Li Longji dădu din cap și spuse: „Templul Daci'en conține o pictură a unui garuda, o pasăre divină și zeitate protectoare similară cu marele peng, care alungă răul. De vreme ce s-a întors, nu mai avem de ce să ne facem griji. Bine, s-a hotărât.”

Li Longji nu era interesat să-i mai țină mai mult, fiind clar grăbit să o verifice pe Yang Yuhuan. Prinții și exorciștii s-au ridicat să-l conducă. După plecarea împăratului, Li Jinglong a mai discutat puțin cu prinții despre diverse subiecte. Văzând că atenția tuturor era în scădere, Li Heng a fost primul care a sugerat să încheie întâlnirea.

Când au părăsit sala, Li Heng i-a condus personal pe Li Jinglong și subordonații săi până în sala principală a Palatului Xingqing. Plouase în noaptea precedentă, iar cerul serii era curat, strălucind de stele strălucitoare. Calea Lactee șerpuia pe cer, aruncând lumina sa asupra pământului de dedesubt. Atmosfera deasupra Chang'an se schimbase în mod palpabil după ce vulpea yao fusese ucisă.

„Alteță.” Li Jinglong se întoarse către prinț. „Departamentul de Exorcizare poate avea abilități supranaturale, dar nu putem face rău oamenilor obișnuiți care nu știu nimic despre tehnicile spirituale. Sper că înțelegi.”

„Desigur”, spuse Li Heng zâmbind. „Tata m-a avertizat astăzi în legătură cu asta. Nu-ți voi cere niciodată să participi la asasinate sau alte activități de acest gen. Aș prefera ca lama ascuțită a Departamentului de Exorcizare să nu mai fie scoasă din teacă niciodată.”

„Și eu sper același lucru”, răspunse Li Jinglong, calm.

Li Jinglong și Li Heng se înclinară unul în fața celuilalt, ajungând la o înțelegere tacită: Li Jinglong și Departamentul său de Exorcizare vor rămâne loiali viitorului împărat al Marelui Tang, iar prințul moștenitor le va rămâne recunoscător pentru că i-au salvat familia. Fiecare a plecat pe drumul său, părăsind locul ceremonialului.

„Chiar se simte diferit fără energia yao”, remarcă Hongjun cu un zâmbet.

„E ciudat”, spuse Mergen, „dar cerul nopții arată acum exact ca peste câmpie”.

Crapul yao vorbi din spatele lui Hongjun. „În timp ce Chang'an era învăluit în energia yao, stelele erau slabe, oaspeții îi depășeau pe gazde, iar războiul se apropia. Acum că regele yao a pierit, lumina stelelor strălucește mai puternic.”

Părăseau terenul de paradă prin Poarta Meridianului când Mergen a inspirat adânc aerul proaspăt și a spus: „Încă nu știm unde a dispărut jiao-ul negru.”

Qiu Yongsi i-a aruncat o privire lui Mergen. Această mică interacțiune nu a scăpat atenției lui Li Jinglong. „Ce este?”, a întrebat el.

„Îți vom spune în câteva zile”, a spus Qiu Yongsi zâmbind. „Trebuie să ne gândim la ceva.”

Li Jinglong dădu din cap și nu îi presă. Când trecură prin poartă, o trăsură se opri în fața lor. Li Longji însuși coborî din ea.

„Maiestate?!” Li Jinglong era șocat.

„Vino cu noi”, spuse Li Longji. „Kong Hongjun, consoarta nobilă are câteva întrebări pentru tine.”

Toți ceilalți au părăsit palatul cu tact, în timp ce Li Longji îl conducea pe Li Jinglong spre piața din fața Porții Meridianului. Hongjun a trimis crapul yao înapoi cu ceilalți și s-a urcat în trăsură, unde Yang Yuhuan aștepta absentă, înfășurată într-o mantie voluminoasă, cu un brazier aprins pentru căldură suplimentară. Ea i-a zâmbit ușor lui Hongjun când acesta a intrat.

„Majestății Sale nu-i place să vorbesc despre trecut”, spuse Yang Yuhuan cu vocea ei blândă. „Ascultă ce am să-ți spun, dar nu trebuie să vorbești des despre asta.”

„De ce nu? Voiam să întreb...”

Yang Yuhuan chicoti. „Ai crescut destul de ferit de lume, nu-i așa?” Ea trecu cu degetul peste tăietura de pe urechea lui Hongjun și întrebă: „Ce s-a întâmplat aici? Cum te-ai rănit?”

Hongjun înclină capul și se scărpină la marginea urechii rănite. „Nu e nimic. Când eram copil, mă loveam și mă învinețeam mereu - asta e doar o zgârietură.”

Yang Yuhuan a suspinat și a început să-l întrebe pe Hongjun despre familia lui. După ce Hongjun i-a schițat detaliile generale, Yang Yuhuan a spus cu oarecare uimire: „Deci ai petrecut doisprezece ani pe munte după ce Yuze și doctorul Kong au murit.”

„Cum erau părinții mei?” Hongjun nu avea amintiri despre părinții lui biologici și era profund curios.

„Un cuplu perfect”, a răspuns Yang Yuhuan. „Ca aurul și jadul, o pereche frumoasă. Mama ta provenea din familia Jia din Huayin și am călătorit împreună la Chang'an pentru a participa la nunta prințesei Xianyi... Nu mult după aceea, o epidemie s-a răspândit în Luoyang, Hongnong și Sili. Tatăl tău a salvat mulți cetățeni în calitate de doctor.”

Yang Yuhuan îl privi pe Hongjun. Hongjun tăcea, gândindu-se la ceea ce îi spusese ducesa Guo înainte să moară. Îngrijorat, puse o mână pe încheietura lui Yang Yuhuan pentru a-i lua pulsul.

„Majestatea Sa mi-a spus ce s-a întâmplat cu sora mea”, spuse Yang Yuhuan în șoaptă. „Hongjun, ai vreo idee când vulpea yao a înlocuit-o pe sora mea adevărată?”

Hongjun se încruntă gânditor, în timp ce examina din nou meridianele lui Yang Yuhuan cu lumina sacră. Yang Yuhuan nu era o artistă marțială ca Li Jinglong; meridianele ei erau perfect goale, neoferind nicio rezistență împotriva intruziunii lui. Când fu satisfăcut, Hongjun își încrucișă brațele și își sprijiniră un picior pe marginea trăsurii, înclinând capul spre Yang Yuhuan. „Îți amintești să fi văzut vreodată ceva ciudat?”

„Când eram mică, am văzut odată o vulpe albă”, murmură Yang Yuhuan. „Îmi amintesc că aveam paisprezece ani în acel an.”

„O vulpe albă?” Hongjun consideră acest lucru ciudat. „Nu una gri?”

Yang Yuhuan dădu din cap. „Mai târziu, după ce m-am căsătorit... după ce m-am căsătorit cu Li Mao, m-am îmbolnăvit grav. Eram torturată de coșmaruri și aveam o febră mare care nu scădea. În acea perioadă, tatăl tău a venit la proprietatea noastră împreună cu mama ta și a spus că eram destinată să îndur această încercare, dar că exista o singură cale de a-mi salva viața.”

„Care era aceea?”, întrebă Hongjun.

Yang Yuhuan se încruntă. „Mi-a desenat un sigiliu pe spate cu o pastă medicinală și a spus că poate alunga yao și demonii.”

Deodată, Hongjun crezu că înțelesese ce se întâmplase.

Capitolul 39: Talismanul spațial

Hongjun ridică mâna. „Stai puțin. Lasă-mă să mă gândesc.”

Nu era obișnuit să citească gândurile altora, dar nu era nici idiot. Imaginea din imaginația lui devenea treptat mai clară. Yu Zaoyun, pe care ducesa de Guo o menționase ca fiind sora ei mai mică, era probabil o altă vulpe yao, vulpea albă pe care Yang Yuhuan o văzuse!

Wu Qiyu și Yu Zaoyun: cele două erau o pereche de surori vulpi yao. Hongjun vedea acum clar cursul evenimentelor. Wu Qiyu pusese mai întâi mâna pe corpul ducesei de Guo, apoi o îndemnase pe Yu Zaoyun să o posede pe Yang Yuhuan. Era aceeași strategie pe care vulpea yao o folosise în cazul examenului imperial. Ele își folosiseră vraja devoratoare de suflete pentru a prinde sufletele cărturarilor în propriile lor corpuri, permițând vulpilor yao să se transforme în cărturari și să susțină examenul în locul lor.

Kong Xuan trebuie să fi știut că ținta lui Yu Zaoyun era Yang Yuhuan și a ajutat-o să scape de această calamitate. Scena părea să se desfășoare în fața ochilor lui Hongjun: Yu Zaoyun strecurându-se în camera lui Yang Yuhuan în mijlocul nopții pentru a-i consuma esența, doar pentru a suferi reacția talismanului pe care tatăl său îl desenase pe corpul ei și a-și vedea puterile distruse într-o clipă.

„Cum arăta acest talisman?”, a întrebat Hongjun. „Îți amintești?”

Yang Yuhuan a ezitat, studiindu-l pe Hongjun, apoi a dat din cap. Fusese desenat pe spatele ei; nu-l văzuse niciodată cu ochii ei.

Dar, în acest caz, de ce Wu Qiyu o adusese pe Yang Yuhuan la platforma observatorului? Inima lui Hongjun începu să bată cu putere. Poate că Yu Zaoyun nu murise - poate că era încă în viață în corpul lui Yang Yuhuan în acel moment. Dacă era adevărat, atunci poate că sigiliul tatălui său doar o izolase pe vulpea yao, în loc să o omoare definitiv.

„Lasă-mă să verific din nou.” Hongjun apăsă degetele pe pulsul lui Yang Yuhuan pentru a treia oară.

Yang Yuhuan îi permise obedientă lui Hongjun să-i țină încheietura mâinii. „După aceea, rețeta doctorului Kong m-a vindecat definitiv de boala aceea.”

„Ai continuat să o iei?” întrebă Hongjun.

Yang Yuhuan zâmbi. „Nu. M-am vindecat complet.”

Examinarea finală a lui Hongjun nu a relevat nimic. Cel puțin un lucru putea confirma: orice s-ar fi întâmplat cu vulpea yao în timpul încercării ei de a o poseda pe Yang Yuhuan, în nobila consoartă nu mai rămăsese niciun strop de energie yao. Totuși, Hongjun a considerat că era mai bine să lase detaliile puțin vagi. „Felicitări - Wu Qiyu a vrut să-ți fure corpul, dar se pare că a eșuat. Bănuiesc că s-a întâmplat în perioada în care te-ai îmbolnăvit, cu mulți ani în urmă.”

„Atunci s-a comportat ca sora mea mai mare timp de peste un deceniu?”, întrebă Yang Yuhuan. „Nu e de mirare. Dajie nu m-a plăcut niciodată când eram mici, dar după ce m-am îmbolnăvit, m-a răsfățat. În toți acești ani, ea era de fapt... Dar dacă fusese înlocuită de un yao, de ce a avut grijă de mine cu atâta atenție?”

Hongjun o privi pe Yang Yuhuan în ochi. După o clipă, spuse: „Poate că într-adevăr își dorea o soră mai mică”.

Lacrimile străluceau pe genele lui Yang Yuhuan. În cele din urmă, nu le mai putu reține și începură să-i curgă pe obrajii ei frumoși. Plângând cu voce tare, spuse: „Mi-a fost atât de frică să plâng. Sora mea mai mare s-a dovedit a fi un monstru care a adus dezastru asupra națiunii și poporului. Majestatea Sa a fost milostiv și nu a găsit vină în familia Yang, dar în ochii mei, indiferent dacă era yao sau om, ea era totuși sora mea mai mare. Înțelegi?”

Hongjun nu se așteptase ca Yang Yuhuan să plângă. Totuși, stând lângă ea, îi înțelegea durerea. Ducesa de Guo era poate o vulpe yao, dar consoarta nobilă o considera ca pe o rudă - cine nu ar fi trist după ce și-a pierdut o soră? Dar îi era teamă să spună ceva și îi era teamă să arate prea multă tristețe în fața lui Li Longji.

El și-a îndoit mâneca cu miros de pește și i-a oferit-o lui Yang Yuhuan. Yang Yuhuan și-a șters ochii, iar Hongjun i-a ținut companie în tăcere, fără să spună un cuvânt. „Să-ți cânt un cântec?”, a propus el în cele din urmă.

Yang Yuhuan nu a răspuns. Hongjun a început să cânte cu voce blândă: „Râurile de primăvară se revarsă la nivelul mării, valurile împing luna deasupra țărmului oceanului...”

După ce a ascultat interpretarea lui Li Guinian, a învățat piesa pe de rost. Cântată cu vocea lui tânără, chiar și fără acompaniament, era o melodie blândă și liniștitoare.

Stelele străluceau sus pe cer, iar vântul nopții bătea rece prin hainele lui Li Longji și Li Jinglong în timp ce traversau piața. Li Jinglong era în floarea vârstei și nu era afectat de frig, dar Li Longji era un bărbat în vârstă. Temându-se că împăratul va răci după ce a lucrat atâtea zile la rând, Li Jinglong i-a sugerat să se întoarcă înăuntru.

Li Longji îi înlătură îngrijorarea. „Când eram de vârsta ta, am petrecut mult timp minimizând talentele noastre. Am fost victime ale tot felul de zvonuri în palat. Acum, când mă gândesc la asta, era destul de similar cu ceea ce ai trăit tu.”

Li Jinglong auzise și el poveștile. Când împărăteasa Wu era la putere, Li Longji luase decizia înțeleaptă de a se proteja, petrecându-și zilele în inactivitate. Doar comportându-se ca un incompetent fără speranță reușise să supraviețuiască suficient de mult pentru a o detrona pe Shangguan Wan'er și pe complicii ei. Li Jinglong medită cu ironie: Tu îți minimizai talentele, dar eu am fost doar ghinionist.

„Vei descoperi de-a lungul vieții că o bijuterie, chiar dacă odată a fost acoperită de praf, va străluci întotdeauna”, a spus Li Longji. „În acest sens, noi doi suntem asemănători.”

Li Jinglong s-a grăbit să obiecteze. „Fără tovarășii mei din Departamentul de Exorcizare, care și-au riscat viața pentru a înfrânge yao, acest supus ar fi rămas și astăzi un leneș.”

Li Longji a râs și l-a bătut pe Li Jinglong pe umăr, mișcat de modestia tânărului. „Acum că ai ales această cale, să știi că nu va fi una ușoară. Poate că va părea o afirmație crudă, dar s-ar putea să nu ai niciodată șansa să-ți faci un nume sub comanda lui Heng-er.”

Aș prefera ca lama ascuțită care este Departamentul de Exorcizare să nu mai fie scoasă din teacă niciodată. În momentul în care Li Heng a spus asta, Li Jinglong a înțeles. Departamentul de Exorcizare era o lamă cu două tăișuri. Putea proteja Marele Tang, dar dacă se răzvrătea, membrii săi puteau zgudui chiar temeliile imperiului; puțini ar fi fost în siguranță în fața puterii lor extraordinare. Și cuvintele lui Li Longji erau un avertisment.

Logic, cea mai bună modalitate de a se asigura că Departamentul de Exorcizare nu va deveni niciodată o amenințare pentru guvern era să-l mențină absolut independent de acesta. Membrii săi nu vor participa la curte, nu vor forma facțiuni, realizările lor nu vor fi recunoscute și nu li se va cere niciodată să-și exprime opiniile cu privire la chestiuni de politică. Chiar și cei mai înalți oficiali de la curte vor ști puține lucruri despre funcționarea Departamentului de Exorcizare.

Mesajul împăratului era clar: de acum înainte, nu mai aveți dreptul să vă așteptați la titluri nobiliare sau funcții oficiale, nici la laude sau recompense pentru realizările voastre; nici nu trebuie să vă așteptați să interacționați cu oficiali importanți sau să obțineți oportunități de avansare politică. Veți urma întocmai ordinele prințului moștenitor și veți evita să atrageți prea multă atenție asupra voastră. Dacă oamenii de rând vă admiră prea mult sau dacă vă câștigați o reputație prea mare, viața voastră va deveni din ce în ce mai dificilă.

Aceasta era cea mai bună ofertă pe care Li Longji o putea face dintre mai multe opțiuni proaste. Dar câți oameni ar putea accepta să-și trăiască întreaga viață fără a primi recunoaștere pentru realizările lor, oricât de mărețe ar fi acestea? Li Jinglong a tăcut pentru o clipă, apoi a spus: „Supusul a înțeles”.

Li Longji a dat din cap mulțumit.

În trăsură, Hongjun ajunse la ultima strofă a cântecului. Yang Yuhuan își recăpătase calmul, dar ochii îi erau încă roșii, iar în colțurile gurii îi apărea un zâmbet trist.

„Te-ai întors la Chang'an pentru a investiga ce s-a întâmplat cu părinții tăi?”, a întrebat ea. Când Hongjun a dat din cap afirmativ, ea a continuat: „Majoritatea familiei bunicului tău matern a pierit în urma epidemiei, dar erau o familie importantă în Hexi, în vest. Bunicul tău matern a fost odată guvernator militar adjunct acolo. Ai și un unchi - nu-mi amintesc numele lui, dar a fost promovat prefect al Jinchang acum cincisprezece ani. A fost retrogradat pentru că nu a reușit să-i învingă pe Xiongnu, dar nu-mi amintesc dacă a fost trimis în prefectura Sha sau în prefectura Gua. Putem să cercetăm pentru tine; odată ce vărul meu se va întoarce în capitală, poate vom găsi o ocazie să te reunești cu familia ta. Voi toți sunteți salvatorii mei. Dacă ai nevoie de ceva, vino la reședința cancelarului și roagă menajera să-i transmită un mesaj vărului meu.”

Hongjun i-a mulțumit, iar Yang Yuhuan a luat cutia care se afla lângă ea. „Ți-am adus niște prăjituri din cele care îți plac.”

„Mulțumesc!” De data aceasta, Hongjun era sincer fericit, iar un zâmbet i-a înflorit pe chip.

Ținând cu grijă produsele de patiserie în mâini, Hongjun coborî din trăsură. Era frig afară, așa că se întoarse și îi spuse lui Yang Yuhuan să rămână înăuntru, în timp ce Li Longji și Li Jinglong se îndreptau spre ei.

În timp ce trăsura se îndepărta, Li Jinglong îl privi pe Hongjun cu o ușoară încruntare. Hongjun nu se așteptase ca acesta să pară atât de descurajat după conversația cu împăratul. „Ce s-a întâmplat?”

Când Li Jinglong nu a răspuns, Hongjun a deschis cutia. „Înveselește-te, ia una din astea.”

„Te invidiez sincer”, a spus Li Jinglong, cu sinceritate. „Cum de ești atât de vesel tot timpul?”

Hongjun a râs. Se simțise trist când auzise despre părinții săi, dar, în același timp, simțise un sentiment nou de apartenență. Auzind-o pe Yang Yuhuan, cineva care cunoștea poveștile familiei sale, vorbind despre tatăl și mama pe care el nu-i mai ținea minte, părea să fi câștigat o legătură suplimentară cu rasa umană - era unul dintre ei, iar această lume atotcuprinzătoare a muritorilor îl includea în mod firesc.

Când Hongjun și Li Jinglong s-au întors în acea seară la Departamentul de Exorcizare, fiecare cameră era luminată de lumina caldă și galbenă a lumânărilor. Cineva lăsase chiar și un felinar de sticlă lângă iazul cu crapului yao.

În timp ce Hongjun căsca, Li Jinglong îi aruncă o privire. „La ce te gândești?”, îl întrebă Li Jinglong. Hongjun se gândi o clipă, dar înainte să apuce să răspundă, Li Jinglong continuă: „Vreau să bat la ușile tuturor și să stau de vorbă cu ei”.

Hongjun stătea pe coridor, privind lumina slabă a felinarelor din spatele hârtiei de pe fiecare ușă. „Cred că lucrurile sunt deja bine așa cum sunt.”

Li Jinglong dădu din cap. „Mm. Bine, să-i lăsăm în pace. Odihnește-te, iar mâine vom merge să vizităm izvoarele termale din Palatul Huaqing.”

„Serios?!” strigă Hongjun de bucurie.

„Ce?” strigă Qiu Yongsi din interior, auzindu-i strigătul. Li Jinglong se îndepărtă repede. Qiu Yongsi nu și-a scos capul afară, așa că și Hongjun s-a întors în camera lui.

Când Li Jinglong s-a trezit a doua zi dimineață, i-a găsit pe Qiu Yongsi, Mergen, A-Tai, Hongjun și pe crapul yao adunați în fața ușii Departamentului de Exorcizare, examinând scândurile de lemn.

„Bună dimineața, șefule”, a spus Mergen zâmbind.

Li Jinglong studia ușa. Qiu Yongsi stătea cu o pensulă în mână, desenând un talisman pe suprafața ușii cu cerneală cinabru.

„Pentru ce este asta?”, întrebă Li Jinglong.

„Yongsi-ge a fost inspirat de vraja ducesei Guo”, a explicat Hongjun. „Vrea să vadă dacă poate sigila Departamentul de Exorcizare.”

„Nu putem lăsa oamenii să intre pur și simplu”, a intervenit A-Tai, „sau să lăsăm hoții să pătrundă în acest loc.”

Ce idee excelentă! gândi Li Jinglong. Dacă ar putea folosi o tehnică de iluzie sau un fel de vrajă de deformare a spațiului pentru a separa Departamentul de Exorcizare de restul lumii, împăratul nu ar mai intra niciodată și nu i-ar mai prinde dormind.

„Curbează-l puțin mai mult în această direcție”, spuse Hongjun, arătând spre o linie a sigiliului.

„Uită-te aici.” Qiu Yongsi arătă spre un punct de lângă margine. „Acolo este vraja de terraformare.”

„O văd!” Hongjun era la vârsta la care era interesat de toate, iar abilitățile lui Qiu Yongsi erau cele pe care le admira cel mai mult. A-Tai avea evantaiul său ciclon și putea invoca vântul, focul, gheața și nisipul, dar abilitățile sale funcționau în cadrul celor cinci elemente. Mergen avea cele șapte săgeți cu cap de cui care puteau urmări inamicii, precum și abilitatea de a lua forma unui lup cenușiu, dar și asta se încadra în sfera cunoștințelor lui Hongjun.

Qiu Yongsi era singurul care putea să transforme yaoguai într-o pictură cu o mișcare a pensulei sau să cheme ființe dintr-o operă de artă în lumea vie, și era și un expert în talismane. Toate acestea erau lucruri care depășeau înțelegerea lui Hongjun, iar pe deasupra, Qiu Yongsi avea o bogată cunoaștere despre dispozitivele spirituale.

„Ai putea adăuga câteva elemente decorative”, spuse Hongjun.

„Vrei să încerci?”, zâmbi Qiu Yongsi.

Hongjun luă pensula, se gândi o clipă, apoi adăugă câteva ornamente decorative lângă sigiliu. „Cum e?”

Toată lumea a făcut un pas înapoi. Qiu Yongsi a spus: „Șefule, vrei să încerci primul? Va trebui să instalăm un fel de mecanism pentru a-l activa în viitor, dar deocamdată ne putem descurca cu asta.”

Mergen l-a învățat pe Li Jinglong cum să activeze sigiliul. Li Jinglong stătea pe alee, cu palma strălucind de puterea lămpii inimii. Deodată, spațiul din interiorul aleii s-a deformat. Sigiliul modificat a prins viață cu un zumzet slab și o strălucire, iar cărămizi au zburat spre ușă din toate direcțiile, lovindu-se între ele pentru a sigila ușa și a o ascunde.

„A funcționat!”, a exclamat Hongjun cu uimire.

„Rotește sigiliul în direcția opusă și ar trebui să se deschidă”, a îndemnat Qiu Yongsi.

Li Jinglong întinse mâna înainte. Lumina radia din crăpăturile dintre cărămizi și, cu un alt zumzet, sigiliul de pe ușă se inversă. Cărămizile zburară în lateral, iar ușa reapăru, deschizându-se pentru a dezvălui statuia lui Acalanatha care îi privea din holul de la intrare.

„Excelent!” Extrem de mulțumit, Li Jinglong a făcut un pas înapoi pentru a-i lăsa pe ceilalți să încerce pe rând. Acest lucru a rezolvat o problemă delicată: de acum înainte, Departamentul de Exorcizare nu mai era un birou izolat în care orice funcționar putea intra. Chiar dacă prințul moștenitor însuși venea în vizită, trebuia să aștepte să i se deschidă ușa.

Recompensa lui Li Longji a sosit puțin mai târziu. Mesajul său nu menționa nimic despre o promovare. Li Jinglong era în continuare șeful lor, dar împăratul le-a dăruit șase cai, două sute de taeli de aur, patruzeci de suluri de brocart și patru sute de saci de grâne, precum și șase bucăți de lemn prețios nanmu cu fibră luminoasă, din care urmau să facă simboluri pentru departament.

Nu în ultimul rând, mai era și o cutiuță care conținea o relicvă a Marelui Maestru Xuanzang. Crapul yao strânse cutiuța, cuprins de o undă de tristețe.

Cei șase cai pe care Li Longji îi dăruise erau cai Ferghana de calitate, fiecare de o culoare diferită. Ochii crapului yao ieșiră din orbite. „Cum ar trebui să călăresc pe al meu?”

Nimeni nu avea un răspuns pentru el.

Crapul yao se urcă în șa. Nefiind în stare să ajungă la scărițe cu picioarele sale scurte, încercă să se prindă cu coapsele. Ridică capul de pește spre cer, dar nu putea vedea decât în lateral, nu în fața lui. Dacă ar fi călărit așa, probabil că ar fi speriat mai mulți oameni.

„Um...”, se aventură Hongjun. „Ce-ar fi să te duc în continuare în spate?”

„Luați calul meu cu voi când plecați”, spuse crapul yao. „Altfel, se va simți singur acasă.”

Li Jinglong acceptă cu reticență. „Să mergem la izvoarele termale de pe Muntele Li.”

Toți au strigat de bucurie. S-au urcat pe cai, i-au îndemnat să treacă prin aleea din spate, au ieșit pe poarta de vest și s-au îndepărtat de oraș, îndreptându-se spre Muntele Li.

Hongjun călărea în fruntea grupului pe calul alb pe care îl alesese, ridicând o briză în urma lui în timp ce galopa pe câmpie. Li Jinglong îl urma pe un cal roșu pătat; calul lui Qiu Yongsi era negru, al lui Mergen era negru, iar al lui A-Tai era un palomino deschis la culoare. Un cal gri fără călăreț urma la sfârșitul procesiunii, galopând ca vântul.

„Unde ai învățat să călărești?”, a spus Li Jinglong. „Eu sunt mai priceput!”

„Atunci, prinde-mă din urmă!”, a spus Hongjun, întorcându-se. „Sunt absolut sigur că calul meu e mai rapid!”

„Nici vorbă! Să vedem al cui cal ajunge primul la Muntele Li?”, a strigat Mergen, trecând cu viteză pe laturile lor.

„Hei!”, a exclamat A-Tai. „Să pariem?”

„O să pierzi la distanță mare!” strigă Li Jinglong. „Cine ajunge primul la Muntele Li poate fi șeful departamentului!”

Toată lumea a strigat: „S-a făcut, șefule!”

La un fluier, caii lor Ferghana și-au mărit pasul. Toată lumea și-a îndemnat caii să înainteze, îndreptându-se spre Muntele Li ca niște fulgere.

Patru ore mai târziu, s-au aflat rezultatele.

Primul care a ajuns a fost calul cenușiu fără călăreț. Li Jinglong a fost al doilea, urmat de Mergen pe locul al treilea, Qiu Yongsi pe locul al patrulea, A-Tai pe locul al cincilea și Hongjun pe ultimul loc.

Toată lumea tăcea.

„Acum eu sunt șeful?” Crapul yao era nedumerit. Miracolele păreau să se întâmple întotdeauna mai repede decât putea un pește să se adapteze la ele.

„Asta nu se pune, nu-i așa...?” spuse Li Jinglong. „Nimeni nu călărea calul.”

„Dar Mergen nu a spus „cine” ajunge primul la Muntele Li”, a protestat Hongjun. „El a spus „calul cui”.

Crapul yao a spus din spatele lui Hongjun: „Un domn este bun doar atât cât este de bun cuvântul său. Spune-mi Șefule”.

„Bine. Șe... șe...”, a spus Li Jinglong, fără să termine.

Cum putea Li Jinglong să numească un crap „șef”?! Presupunând că Departamentul de Exorcizare ar fi plecat într-o altă misiune în viitor, imaginea mentală a unui crap conducând un oficial numit al curții imperiale Marelui Tang și patru exorciști în luptă era suficientă pentru a provoca oricui o cădere nervoasă.

Toată lumea îl privea pe Li Jinglong, gândindu-se disperat: Nu o face, nu o face; dacă refuzi, putem face la fel. Dacă îi spui acelui pește cu picioare păroase „șef”, vom fi trecut de punctul fără întoarcere; nu va mai fi cale de întoarcere.

„Ș-șefule”, se înecă Li Jinglong.

„Nu te aud. Mai tare”, spuse crapul yao, cu mâinile pe talie.

„Șefule! Șefule!”, strigă Li Jinglong.

„Așa este, secundule”, spuse crapul yao.

Zguduit de această ultimă lovitură, șeful își blestemă ghinionul teribil. Simțea că ar putea la fel de bine să renunțe complet la viață. Cu fața posomorâtă, își îndemnă calul să urce muntele.

Ceilalți nu au avut de ales decât să-și recunoască noile poziții subordonate. Chiar și Hongjun a găsit asta un pic greu de spus. A murmurat un „Șefule” formal, apoi a strigat: „Haideți, haideți! La izvoarele termale!”

Capitolul 40: Apele calde din Huaqing

Palatul Huaqing era în dezordine, încă în curs de reconstrucție. Nu puteau vizita bazinul pe care împăratul și consoarta nobilă îl folosiseră în acea noapte, dar în colțul de nord-vest al complexului fusese construită o anexă, amplasată într-o mică depresiune unde vârfurile înverzite se înălțau printre nori.

Era un loc retras și elegant. Izvoarele termale se aflau în mijlocul unei păduri de pini; cu o seară înainte, zăpada timpurie căzuse peste Muntele Li, iar pinii erau acoperiți de alb și împodobiți cu cristale de gheață. Prințul moștenitor Li Heng ordonase personal servitorilor să-i trateze pe exorciști ca pe oaspeți de onoare, iar aceștia au fost întâmpinați cu căldură în momentul în care au sosit pentru șederea lor de trei zile și două nopți.

O ceață de după-amiază se răsfrângea peste cel mai înalt vârf în timp ce se instalau, revărsând cascade de nori între versanții cei mai înalți ai muntelui și vârfurile minore adiacente. Ceața se revărsa în valea împădurită în care se afla anexa, conferind locului o atmosferă semi-luminoasă, de zori și amurg. O melodie constantă de ciripituri de păsări se auzea în fundal; veverițele săreau între copaci, iar stolul de cocori cu coroană roșie care locuia acolo se mișca grațios prin curte, formând o scenă pitorească.

„Unde e mai bine, aici sau în departamentul nostru?”, a spus Li Jinglong în timp ce se plimba pe coridor, cu o mână sprijinită pe mânerul sabiei.

„Ambele au avantajele lor”, spuse Qiu Yongsi, oprindu-se în fața curții. „Mobilierul și decorul de aici nu sunt la fel de frumoase ca ale noastre.”

Li Jinglong chicoti și încuviință. Stând sub streșinile coridorului, Hongjun observă expresia de pe fața lui Li Jinglong în timp ce acesta își întindea brațele deasupra capului. „Șefule, zâmbești mult mai des în ultima vreme.”

Din nu știu ce motiv, Li Jinglong s-a înroșit la față. „Timpul liber începe acum”, a spus el. „Ne întâlnim mai târziu la cină.”

Toți s-au împrăștiat în camerele lor pentru a se schimba înainte de a vizita izvoarele termale. Hongjun primise o cameră mică la capătul coridorului, unde găsi ceai, prosoape calde și un halat de baie pregătite deja pentru el.

În curte, crapul yao își strângea relicva și se uita în jos, într-un bazin cu crapi brocați, de pe un pod. Luă o mână de mâncare pentru pești și alternă între a o mânca și a o arunca peștilor de jos.

„Nu vii?”, a întrebat Hongjun după ce s-a schimbat în halat.

„Nu”, a răspuns crapul yao. „Ce distracție e să stai toată ziua în apă? Nu-mi place mirosul de sulf.”

„Pot să văd?” Hongjun s-a urcat pe pod și a întins mâna după relicva pe care o ținea crapul yao. „Am auzit că binefăcătorul tău era un maestru budist impresionant.”

„A atins iluminarea”, spuse crapul yao. „A devenit Buddha Meritului Lemnului de Santal. El mi-a spus că trebuie să acumulez multe merite înainte de a putea deveni dragon. Nu este suficient doar să sar peste Poarta Dragonului.”

Lăsându-l pe crapul yao cu gândurile sale, Hongjun plecă să-și găsească propria distracție. Traversă coridorul, îndreptându-se spre izvoarele termale din spatele muntelui. Când trecu pe lângă camera lui Li Jinglong, aruncă o privire înăuntru și văzu că Li Jinglong era și el în halat de baie, cu pieptul larg la vedere, stând cu picioarele încrucișate în fața unei mese, amestecând medicamente într-un bol.

„Vino aici, ajută-mă”, spuse Li Jinglong când îl zări pe Hongjun.

Imediat, Hongjun recunoscu mirosul puternic al unguentului pentru răni. Intră să-l ajute pe Li Jinglong să pregătească amestecul. „Un unguent pentru a opri sângerarea și a favoriza regenerarea? Ești rănit?”

Li Jinglong îl privi pe Hongjun pentru o clipă. „Tatăl tău era doctor?”

Hongjun dădu din cap. „Iar Chong Ming m-a învățat medicina încă de când eram mic.”

Aplecând capul, Li Jinglong se concentră asupra sarcinii sale. „Tatăl tău adoptiv probabil că a vrut să studiezi medicina în onoarea profesiei tatălui tău biologic.”

Hongjun își aminti lacrimile pe care le văzuse curgând pe obrazul lui Chong Ming când acesta deschise ochii în prima zi - Chong Ming și tatăl său, Kong Xuan, fuseseră odată prieteni apropiați, poate la fel ca el și Li Jinglong. Hongjun își imagină brusc durerea insuportabilă pe care ar simți-o dacă Li Jinglong ar muri într-o zi și Hongjun ar rămâne să-i crească copilul.

După atâția ani, în sfârșit înțelesese emoția care se ascundea în ochii lui Chong Ming de fiecare dată când îl privea pe Hongjun.

Li Jinglong îl învățase atâtea lucruri. Detalii cărora nu le acordase niciodată atenție înainte începuseră să se cristalizeze în mintea lui, ieșind din ceață. Hongjun îl privea cu curiozitate în timp ce lucra, până când soarele începu să apună spre vest.

În cele din urmă, Li Jinglong își termină treaba și se ridică în picioare. „Să mergem.”

Ceilalți trei păreau să se fi scăldat mai devreme și plecaseră să se relaxeze în altă parte a văii. Izvoarele erau învăluite în ceață și aburi în lumina apusului. Toate facilitățile erau pregătite pentru ei, inclusiv un paravan pentru mai multă intimitate.

„Dezbracă-te, dar nu intra în apă. Lasă-mă să te examinez”, spuse Li Jinglong, ținând vasul cu medicamente.

„Huh?!” Ce fel de cerere ciudată era asta? Hongjun se simți brusc stânjenit.

„Vreau să văd dacă ai și alte răni”, spuse Li Jinglong, sincer.

„Sunt deja bine…”

Li Jinglong îl privi fix în ochi pe Hongjun. „De ce ești jenat?” Puse jos castronul, își scoase centura și aruncă halatul de baie pe jos.

Fața lui Hongjun se înroși. Amândoi erau bărbați, dar el nu-și văzuse niciodată colegii dezbrăcați. Li Jinglong era slab, cu mușchi fermi, un piept frumos și bine definit și o talie zveltă și puternică. Inima lui Hongjun bătea cu putere în piept.

Și fața lui Li Jinglong se înroși. „Dezbracă-te.”

Respirația lui Hongjun se acceleră. Incapabil să-și ia ochii de la Li Jinglong, își dezlegă halatul și îl puse deoparte. Pe măsură ce neliniștea îi dispărea, nu se putu abține să nu-l privească pe Li Jinglong de sus până jos. Uau, șeful are un corp atât de frumos!

Avea umeri lați și picioare lungi. În jurul vârstei de paisprezece ani, crescuse brusc și devenise un tip înalt și slăbănog, dar după ani de antrenament marțial asiduu, ajunsese să aibă proporțiile ideale ale unui soldat. Pielea lui era de un brun sănătos, ca grâul, și strălucea ca mătasea, iar mușchii lui erau definiți în curbe netede și delicate. Acesta era tipul de corp și de ten pe care Hongjun îl admira cel mai mult - întotdeauna se considerase prea palid. Li Jinglong avea musculatura perfectă, fără a fi prea masiv sau prea slab; era pur și simplu perfect. Și... era atât de mare și acolo!

Lungimea dintre picioarele lui Li Jinglong era groasă și bine sculptată, plină de putere explozivă. Trebuia să aibă aproape treizeci de centimetri când era în erecție. Hongjun era uimit. Și-a stăpânit emoțiile, ochii lui rămânând ațintiți asupra lui Li Jinglong, în ciuda obrajilor lui înroșiți.

Li Jinglong și-a apăsat stânjenit mâna pe nas și a privit în jos. Vederea corpului tânăr al lui Hongjun aproape că i-a provocat o sângerare nazală. Ridicând privirea, l-a scrutat din cap până în picioare. „De ce te uiți așa la mine?”

„Șefule, ești atât de mare.” Hongjun aproape că saliva. Silueta puternică a lui Li Jinglong era exact genul de corp la care aspirau tinerii ca el.

„Nu m-am dezbrăcat ca să te poți uita la asta...” Li Jinglong se simțea și el stânjenit acum. „Întoarce-te.”

Nedumerit, Hongjun se supuse. Li Jinglong îl puse să stea lângă marginea izvorului termal, cu fața spre apă. Siluetele lor goale se reflectau în bazinul rece din apropiere.

Hongjun avea tenul deschis, sprâncene groase și întunecate și ochi limpezi. Avea doar șaisprezece ani, dar ajunsese deja la înălțimea maximă. Spre deosebire de Li Jinglong, cu fizicul său de soldat, el era zvelt, cu niște mușchi vag conturați în jurul pieptului și abdomenului, de la antrenamentele cu cuțitele de aruncat și scutul ușor. Pielea lui era strălucitoare ca un bazin cu lapte proaspăt.

Privind în jos la reflexiile lor în apă, Hongjun simți că propriul corp începe să reacționeze cu interes.

„Există vreo diferență între noi doi?”, întrebă Li Jinglong.

Hongjun tresări surprins și înclină capul pe spate pentru a-l privi pe Li Jinglong, care îi puse o mână pe umăr. Hongjun simți o dorință bruscă de a se întoarce și a se sprijini de pieptul lui Li Jinglong.

„Ce voiam să spun este... ești om, nu-i așa?”, întrebă Li Jinglong.

„Desigur.” Hongjun era nedumerit. Nu se așteptase ca Li Jinglong să-i pună o astfel de întrebare. „De ce?”

Privind în ochii lui Hongjun, Li Jinglong părea să ezite. Ambii aveau obrajii încă roșii, iar inima lui Hongjun începu să bată din ce în ce mai repede, lăsându-l puțin amețit.

„Atunci...” începu Li Jinglong. „Intră!”

Îl împinse pe Hongjun spre izvorul termal. Luat prin surprindere, Hongjun țipă și căzu în apă. Li Jinglong izbucni în râs și se duse să aducă vasul cu medicamente. Hongjun ieși din apă, cu părul ud, și strigă: „M-ai păcălit!”

Când Li Jinglong se alătură lui în izvorul termal, Hongjun se năpusti asupra lui și încercă să-i împingă capul sub apă.

„Oprește-te! Lasă-mă să aplic unguentul.” Li Jinglong îl apucă pe Hongjun de încheieturi și îl trase spre marginea bazinului. „Hai să te curățăm mai întâi.”

Fața lui Hongjun era din nou roșie ca focul. „Credeam că o să spui...”

„Lasă-mă să văd”, îl întrerupse Li Jinglong. „Nu mișca capul.”

Hongjun a încercat să-l zgârie pe Li Jinglong pe stomac, dar din greșeală l-a apucat sub talie. Li Jinglong s-a excitat imediat, iar atmosfera a devenit extrem de jenantă.

Li Jinglong a făcut un pas înapoi și și-a înăsprit expresia feței. „Nu te mișca, încerc să-ți examinez rănile!”

În cele din urmă, Hongjun a încetat să se mai opună și s-a întins pe marginea bazinului, umerii ridicându-se și coborând în ritmul respirației. Li Jinglong a luat un prosop și a încruntat sprâncenele, îngrijorat. „Nu-ți mai atinge urechea tot timpul. E infectată.”

Întoarcându-se, Hongjun a apăsat cealaltă parte a feței pe marginea bazinului, ochii lui trecând repede de la o trăsătură la alta a lui Li Jinglong. Își aplicase niște unguent după ce se rănise la ureche, dar începuse să-l mănânce pe măsură ce se vindeca. Se surprinsese frecând-o, încercând să se asigure că se vindeca bine, și știa că o atinsese în somn. „O să fie bine odată ce se va forma crusta.”

Li Jinglong se apropie de el în apa caldă a izvorului și îi spălă rana. Stăteau aproape nas în nas, respirațiile lor amestecându-se. Inima lui Hongjun începu să bată din nou cu putere.

„Șefule, te preocupă ceva?”, întrebă Hongjun. Li Jinglong se comportase ciudat toată ziua.

„Mă gândeam doar... că, aparent, nu miroși mereu a pește.” După ce a terminat de curățat rana, Li Jinglong a adus bolul pentru a aplica unguentul.

„Mulțumesc.”

„De ce îmi mulțumești?” Li Jinglong oftă. „E vina mea că ești rănit. Dacă tatăl tău află, o să mă bată până mor.”

„Nu o să facă asta”, spuse Hongjun. „Chiar dacă o să facă, urechea mea o să fie vindecată până atunci, așa că nu-i nimic.”

Li Jinglong întinse cu atenție unguentul pe urechea lui Hongjun cu o lingură de lemn. „Nu voiai să mă iei acasă cu tine? Când mergem?”

„Huh?” Hongjun uitase complet de această promisiune. Era beat și aproape inconștient; nu-și amintea nimic din a doua jumătate a acelei nopți în cartierul Pingkang.

În timp ce Li Jinglong îi reamintea conversația lor incoerentă, Hongjun simți că i se înroșește fața de rușine. Li Jinglong spuse: „Nu contează dacă nu-ți amintești - mi-ai făcut o promisiune.”

Hongjun își ținea întotdeauna promisiunile. Dar Li Jinglong și ceilalți colegi ai lor erau exorciști, în timp ce toți locuitorii Palatului Yaojin erau, tehnic vorbind, yao. Ce ar fi trebuit să facă? Era aceeași dilemă care îl chinuise pe Hongjun în toate aceste săptămâni. Se temea că ceilalți îl vor exclude când vor descoperi adevărata lui origine.

Li Jinglong își aplecă capul și mai mult, concentrându-se complet pe aplicarea remediului. „Vrei să-mi spui ceva?”

„Eu... Da.” Inima lui Hongjun bătea cu putere. Încercă să-i atragă atenția lui Li Jinglong, dar acesta îi evită intenționat privirea.

Degetele lui Li Jinglong începură să tremure ușor.

Hongjun se gândise de multe ori la asta. Qing Xiong spusese că, după ce îl vor alunga pe regele yao din Chang'an, el și Chong Ming se vor putea întoarce în oraș. Odată ce ar fi făcut asta, ar fi ajuns să se confrunte cu Departamentul de Exorcizare? El îl întrebase pe crapul yao, care îi spusese că, chiar dacă Chong Ming ar fi ales să domnească peste tărâmul oamenilor, el nu ar fi făcut rău oamenilor obișnuiți, așa cum făcuse vulpea yao. Dar, desigur, Chong Ming nu era nici o pasăre docilă. Poate că conflictul era inevitabil.

Era o altă întrebare care îl deranja și mai mult: tatăl său era un yao, iar mama sa era om - asta îl făcea om sau yao?

După ce a aplicat unguentul, Li Jinglong a luat un sul de bandaje. „Nu-ți mai atinge urechea odată ce le-ai pus. Unguentul trebuie schimbat la fiecare trei zile; o să o fac eu pentru tine.”

Hongjun a murmurat în semn de aprobare.

„Ai ceva pe suflet de când te-ai alăturat Departamentului de Exorcizare”, spuse Li Jinglong. „Are legătură cu părinții tăi?” Când Hongjun nu spuse nimic, Li Jinglong continuă: „Nu cunosc detaliile, dar sper că într-o zi îmi vei împărtăși grijile tale. Dacă ai încredere în mine.”

Li Jinglong se așeză în bazin și își sprijiniră cotul de margine.

Hongjun a fost cuprins de un impuls brusc de a mărturisi. „Șefule... eu...” Hongjun s-a întors spre el, a ezitat, apoi a spus în cele din urmă: „Este ceva ce am ascuns de toată lumea”.

Li Jinglong a încruntat sprâncenele, cu o expresie confuză în ochi.

„Eu... de fapt, sunt pe jumătate yao”. Inima lui Hongjun părea să-i fi ajuns în gât, incapabilă să se întoarcă în piept.

Spre surprinderea lui, Li Jinglong a început să râdă. „Mm, exact cum credeam.”

Hongjun a rămas fără cuvinte.

Luând un prosop pentru a-și șterge brațele, Li Jinglong a spus: „Tatăl tău era un yao, nu-i așa? El a salvat viața nobilei consoarte.”

„Nu... te deranjează?”

„De când l-am văzut pe Zhao Zilong”, spuse Li Jinglong blând, „mi-am dat seama că ai legături profunde cu rasa yao. Hongjun, ne-am pus viețile unul în mâinile celuilalt de multe ori până acum. Lasă-mă să te întreb un lucru - nu trebuie să răspunzi dacă nu vrei. Ai fost trimis la Chang'an de o facțiune yao diferită de cea a regelui yao, nu-i așa?”

Hongjun a fost prins complet pe picior greșit - cine ar fi crezut că Li Jinglong îi va ghici trecutul atât de ușor! Totuși, având în vedere cât de meticulos era Li Jinglong în toate privințele, poate că Hongjun ar fi trebuit să se aștepte la asta. Nu putea decât să dea din cap și să răspundă sincer: „Înainte să părăsesc muntele, Chong Ming și Qing Xiong mi-au dat sarcina de a-l alunga pe regele yao din Chang'an”.

„Și ce au spus că se va întâmpla după aceea?” Li Jinglong îl privi pe Hongjun în ochi, ca și cum i-ar fi citit sufletul. Avea o vagă bănuială că undeva, în umbră, două mari facțiuni yao își stabiliseră capitala umană Chang'an ca teren de luptă. Acum că alungaseră vulpea cu nouă cozi, facțiunea lui Hongjun intenționa să preia controlul asupra orașului?

Acesta era aspectul care îl îngrijora cel mai mult.

„Nu știu”, răspunse Hongjun. „Dar indiferent dacă Chong Ming se va întoarce sau nu în Chang'an, el nu va mânca niciodată oameni și nu va face rău niciunui cetățean de aici.”

Chong Ming era un phoenix, explică Hongjun. El considera apa din fântână prea murdară și nici măcar nu bea apa topită din zăpadă după ce aceasta atingea pământul; era incredibil de pretențios în ceea ce privește mesele sale. Nu ar mânca niciodată un om care fusese contaminat cu cine știe ce resturi muritoare.

„Ești om”, spuse Li Jinglong, cu seriozitate. „Hongjun, ești cu siguranță om. Când ți-ai dat jos hainele, ai văzut vreo diferență între noi doi?”

Li Jinglong știa că Hongjun nu avea talentul de a surprinde indicii subtile sau aluzii voalate. Dar, cu asta, Hongjun înțelese în sfârșit.

Cu un zâmbet mic, Li Jinglong a continuat: „Eram îngrijorat că corpul tău era cumva diferit de al unui om obișnuit. De aceea te-am reținut atât de mult înainte să vii aici, ca ceilalți să nu vadă.”

Li Jinglong a făcut un pas înainte și a prins mâna lui Hongjun, așezând-o pe pieptul său, în timp ce își apăsa palma peste cea a lui Hongjun. „Ascultă”, a spus Li Jinglong. „Inima mea și inima ta sunt în același loc; sânge uman curge prin corpul tău.”

„Ai dreptate.” Hongjun zâmbi. Simți bătăile puternice ale inimii lui Li Jinglong sub palma sa, radiind o căldură plăcută.

„Cred că de aceea tatăl tău adoptiv te-a trimis la Chang'an - ca să înțelegi asta”, spuse Li Jinglong. „Dar poate că asta e doar o dorință de-a mea.”

„Șefule, dacă într-o zi ar trebui să luptăm în tabere opuse...”

„Nu aș putea să o fac”, spuse Li Jinglong. Serios, el continuă: „Oricum, nu aș avea nicio șansă împotriva ta”.

Hongjun izbucni în râs. Li Jinglong îi puse mâna pe cap și îi ciufuli părul. „Dar aș lupta cu curaj. Sper că vei avea puțină milă; nu mă bate prea tare.”

„Nu aș face asta, șefule!” Hongjun râdea cu poftă acum. „Și eu sunt om.”

Li Jinglong se dădu la o parte și îi făcu loc lui Hongjun să se așeze lângă el, cu brațele lipite unul de celălalt. Hongjun se lăsă pe spate, sprijinindu-se de marginea bazinului, iar Li Jinglong își mută brațul pentru ca Hongjun să-l poată folosi ca suport pentru cap, astfel încât urechea lui să nu intre în apă.

Munții arătau ca niște pete îndepărtate de cerneală, pe măsură ce soarele se scufunda spre orizont. În timp ce cei doi se scufundau în izvorul termal, o ninsoare ușoară începu să cadă din norii de deasupra lor.

Hongjun îi șopti lui Li Jinglong la ureche: „Când consoarta nobilă a adus vorba despre mama mea aseară, am avut senzația că...”.

„Oho!”, exclamă o voce.

„Ce faceți voi doi aici?”

„V-ați furișat să flirtați!”

Qiu Yongsi, Mergen și A-Tai au sărit în bazin. Surprins, Li Jinglong i-a acoperit urechea lui Hongjun. Nu își dăduse seama că ceilalți nu fuseseră încă la izvoarele termale. „Ai grijă, abia am bandajat-o!”

Ceilalți trei s-au adunat în jurul lui pentru a se asigura că bandajele de pe urechea lui Hongjun nu s-au udat.

„Hongjun, vino aici”, a spus Mergen zâmbind. „Vrei să stai în poala mea?”

Hongjun a făcut o grimasă.

Qiu Yongsi a spus: „Hongjun, ignoră-l. Vino să stai în poala lui Gege.”

Cu obrajii roșii ca focul, Hongjun a replicat: „Termină!”

A-Tai a zâmbit. „Atunci, să stau eu în poala ta?”

„Eu plec”, a spus Li Jinglong. „Distrați-vă bine.”

Li Jinglong se ridică să plece, dar Mergen îl trase înapoi. „Ce e asta, o revoltă?”, spuse Li Jinglong peste râsul zgomotos al lui Qiu Yongsi. Ceilalți trei îl împinseră pe Li Jinglong sub apă, pe rând.

„Hei!”, strigă Hongjun. „Cum puteți să-l tratați așa pe șef?”

„Ce?” Mergen chicoti. „Îți pare rău pentru el?”

Cu apă picurându-i în ochi, Li Jinglong era pe punctul de a-i lovi pe cei trei când Hongjun continuă: „Cum puteți să-l tratați așa pe șef și să mă lăsați pe mine deoparte?! Nu e corect!”

Se aruncă spre Li Jinglong pentru a-l scufunda și el.

Li Jinglong se zbătu sub apă, incapabil să spună ceva.

Pe măsură ce se lăsa întunericul, norii de praf se ridicau deasupra marelui deșert. Trompetele răsunau la orizont, în timp ce lumina apusului vopsea nisipul în nuanțe sângerii.

Soldații strigau în panică de pe zidurile orașului.

„Atac inamic!”

„Suntem atacați!”

„Sunt xiongnu?”

„Nu știu…”

Dong-dong-dong...

Într-un turn înalt deasupra unui oraș din districtul Mingsha, clopotul de urgență a început să bată. Copiii plângeau, iar țipetele ascuțite ale femeilor răsunau în interiorul orașului.

„Câți sunt?!” a întrebat comandantul gărzii orașului, în timp ce urca în fugă pe metereze, străbătând scările două câte două.

„Trei mii... Nu, douăsprezece mii... Nu, mai mulți! Mai mulți!”

„Aliniați-vă! Închideți porțile orașului!”

Soldații împinseră manivelele mari pentru a închide porțile orașului, care se închiseră cu un zgomot asurzitor. Sute de oameni alergau către posturile lor de pe ziduri, încărcând arbalete și fixând săgeți pe corzile arcurilor. Praful acoperea cerul, în timp ce o masă enormă de cincizeci de mii de cavaleri în armuri negre avansa către oraș.

Deșertul stâncos al Gobiului dincolo de ziduri era tăcut, fără nici măcar un nechezat al cailor inamici. Soldații călăreau cu capetele ascunse sub coifurile întunecate, strângând sulițele ca și cum nu ar fi văzut rândurile de săgeți care se înălțau deasupra zidurilor din față.

Mai puțin de cinci mii de gardieni erau staționați în districtul Mingsha, iar armata sosise fără avertisment. Niciun foc de semnalizare nu ardea în vârful Marelui Zid care se întindea de-a lungul orizontului.

„De unde au venit toți?”, întrebă comandantul cu voce tremurândă.

Generalul în armură neagră din fruntea armatei ridică lancea și o îndreptă spre zidurile orașului. Cincizeci de mii de cavaleri își pregătiră lancea și pocniră din frâie; în clipa următoare, nu se mai auzea nimic altceva decât tropotul copitelor pe pământ, în timp ce se năpusteau spre oraș într-un val uriaș, cutremurător.

„Foc! Toți arcașii, trageți!”

Mii de săgeți au fost trase din arcuri de pe zidurile orașului, zburând spre armata inamică care se năpustea ca un val, dar niciun soldat nu a căzut din șa, așa cum se aștepta garda orașului. În schimb, săgețile s-au înfipt în soldați și cai, transformându-i în perne de ace în mișcare, care au continuat să înainteze până au lovit zidurile orașului. Zidurile din pământ bătătorit s-au prăbușit sub forța impactului. Mii de soldați în armură neagră au galopat peste dărâmături și au pătruns în oraș.

Dărâmat de un cal în galop, comandantul gărzilor orașului a fost lovit cu o lance în piept. Împins la pământ, cu ochii sălbatici în clipa dinaintea morții, a privit în sus, în ochii albi și tulburi ai soldatului inamic, care străluceau sub casca lui întunecată.

Capitolul 41: O despărțire neplăcută

„Haide”, spuse Li Jinglong. „Să mâncăm, să mâncăm!”

În anexa Palatului Huaqing, lămpile erau aprinse puternic, iluminând zăpada care cădea în valea muntelui și aruncând umbre pe ușile acoperite cu perdele. Silueta mare a unui pește se legăna înainte și înapoi în fața unei lămpi.

„Nu te mai holba”, îi spuse Hongjun lui Zhao Zilong râzând. „E timpul să mâncăm.”

După o ultimă privire plină de dor către crapul brodat de pe abajur, crapul yao coborî cu reticență de pe dulap.

Li Jinglong turnă personal vin pentru subordonații săi, zâmbind. „Ne-am întâlnit acum doar două luni, dar parcă ne cunoaștem de mult mai mult timp. Se spune că cei care supraviețuiesc împreună situațiilor de viață și de moarte au fost profund legați în viețile lor trecute...”

Toți interveniră în grabă, insistând că totul se datora muncii asidue a șefului. Li Jinglong umplu cupele tuturor, apoi ridică propria cupă pentru a toasta. „Fie ca Chang'an să nu mai sufere alte dezastre. Fie ca cerurile să binecuvânteze Marele Tang!”

„Fie ca cerurile să binecuvânteze Marele Tang.” Ceilalți patru exorciști și crapul yao s-au alăturat și au băut vinul. Li Jinglong i-a îndemnat din nou pe toți să mănânce.

Mergen a zâmbit. „Au trecut doar două luni? De ce pare că a trecut o viață întreagă?”

„Ne-am alăturat Departamentului de Exorcizare în a optsprezecea zi a lunii a noua”, spuse Qiu Yongsi, amuzat. „Locul era atât de acoperit de vegetație, încât am crezut că am greșit adresa.”

Hongjun chicoti. „Când șeful a dat buzna în acea zi, fața lui s-a făcut verde de frică, îți amintești?”

Toată lumea a izbucnit în râs. Când Li Jinglong a pășit pentru prima dată în Departamentul de Exorcizare, l-a întâmpinat imaginea lui A-Tai cântând la lăută, Mergen ciupind corzile arcului, Qiu Yongsi și Hongjun lovind cu cupe și boluri, iar crapul yao dansând într-un bazin... Scena aproape că l-a traumatizat pe Feng Changqing pe viață.

„Sincer să fiu, am acționat pripit în ziua aceea”, spuse Li Jinglong cu regret. „Nu ar fi trebuit să atac așa.”

Mergen zâmbi larg și schimbă subiectul, vorbind despre vulpea mică pe care o eliberaseră. Îl tachină pe Hongjun până când acesta oftă: „Nu era nimic între noi! Pur și simplu nu am inima să omor animale mici și drăguțe...”

„Apropo, am făcut câteva picturi pentru voi, dacă vreți să le vedeți.” Qiu Yongsi s-a întors să ia o grămadă de hârtie din spatele lui și le-a împărțit una câte una. „Tu ești mereu în apă, așa că o să-l rog pe Hongjun să ți-o păstreze”, i-a spus el peștișorului yao.

După ce au împărțit picturile, toți au văzut că Qiu Yongsi redase în mod vivid o serie de scene din viața lor de zi cu zi: Li Jinglong intrând pentru prima dată în Departamentul de Exorcizare; întregul departament așezat între două paravane pliante, ascultând muzică la Oriole de Primăvară; toți luptându-se cu yao la Palatul Daming; întâlnirea cu prințul moștenitor la Căderea Florii de Aur; așezați sub copacul ginkgo din grădinile imperiale, așteptând chemarea Majestății Sale...

Era chiar și o pictură care înfățișa cursa lor către Muntele Li de mai devreme în acea zi. Aceasta din urmă era preferata peștelui yao. „O vreau pe asta!”

„Acestea sunt diferite de picturile peisagistice shan shui pe care le vedem de obicei”, observă Li Jinglong cu interes.

„Bunicul meu se plânge mereu că pictez prea realist”, răspunse Qiu Yongsi. „Oamenii rareori vor picturile mele.”

„Îmi plac.” Hongjun a rulat pictura, dar nu a putut să o pună jos. „O să o înrămez și o să o agăț pe perete.”

Toată lumea a tăcut în timp ce examina picturile, iar atmosfera a devenit puțin ciudată.

„Am ceva și eu pentru fiecare” spuse Mergen. Scoase câteva flaute mici făcute din os, pe care le împărți. „Sunt flaute sculptate din oasele degetelor regelui lupilor. Suflați în ele pe teritoriul Shiwei și veți chema poporul meu. Fie că este vorba de a vă ghida, de a lua masa împreună sau de a ucide un dușman, ei vă vor ajuta cu orice aveți nevoie.”

Flautele din os erau lucrate cu delicatețe, aveau un șnur roșu atașat la un capăt și produceau un sunet clar și melodios când erau suflate. Pentru Hongjun, erau mai prețioase decât mărgelele pe care i le dăduse prințul moștenitor Li Heng.

„Vreau să vă dau și eu ceva”, a spus Hongjun. „Ce-ar fi dacă aș desface brățara asta?”

Toți s-au grăbit să-l oprească, dar Hongjun deja rupse șnurul. Mărgelele de jad se împrăștiară pe jos. Li Jinglong își apăsă mâna pe frunte.

„Ai putea cumpăra jumătate din terenurile din Luoyang cu această brățară, și tu pur și simplu... o desfaci, așa?” întrebă Qiu Yongsi.

„E în regulă, e în regulă”, îl asigură Hongjun. „Acvariile din casa mea sunt pline cu mărgele ca acestea. Dacă va fi nevoie, voi lega câteva între ele...”

Toată lumea consideră că era mai bine să nu comenteze.

Brățara avea în total douăsprezece mărgele, așa că Hongjun le dădu câte două fiecăruia. Când i-a dat lui Zhao Zilong partea lui, crapul yao a spus: „Încă nu m-am transformat în dragon, dar tu îmi dai perle cu care să mă joc? Păstrează-le tu pentru mine.”

„Ce-ar fi să înșiri mărgelele lui Zhao Zilong împreună cu relicva Marelui Maestru Xuanzang pe un colier? Poate să-l ascundă în spatele branhiilor.”

Era o idee bună. Hongjun s-a apucat cu bucurie să facă bijuterii pentru crapul yao. Zhao Zilong nu rezista la alcool; după câteva cupe de vin, s-a clătinat și s-a balansat câțiva pași înainte de a se prăbuși în stare de stupoare.

„Haideți, să mai bem o cupă”, le-a spus Li Jinglong celorlalți.

S-a aplecat să le umple cupele când Mergen a smuls ulciorul cu vin. „Lasă-mă pe mine.”

„Șefule, în sănătatea ta”, spuse A-Tai.

Când Hongjun ridică cupa împreună cu ceilalți, Li Jinglong îl opri. „Rănile tale abia s-au vindecat; nu ar trebui să bei prea mult vin. O să beau eu în locul tău.” Li Jinglong golise ambele cupe fără să clipească. „Să mâncăm. Serviți-vă cu toții.”

Toată lumea și-a umplut bolurile, dar când Li Jinglong a luat prima înghițitură, atmosfera a devenit din nou apăsătoare. Chiar și Hongjun a simțit schimbarea. „Ce s-a întâmplat?”, a întrebat el.

„Nimic”, a răspuns Qiu Yongsi zâmbindu-i cald lui Hongjun. „Ești un copil bun, Hongjun.”

Li Jinglong a pus jos bețișoarele cu un suspin profund. „Orice ai vrea să spui, spune. Te ascult.”

Qiu Yongsi, Mergen și A-Tai s-au uitat unul la altul. După o clipă, Hongjun a întrebat: „Ce s-a întâmplat cu voi?”

Mergen a suspinat. „Șefule, Hongjun... să fiu sincer, trebuie să plec.”

„De ce?!” Hongjun nu-și putea ascunde dezamăgirea.

În loc să răspundă, Li Jinglong se limită să-l privească calm pe Mergen, apoi aruncă o privire către Qiu Yongsi.

„Și eu trebuie să plec, șefule”, spuse Qiu Yongsi.

A-Tai le zâmbi trist. „Hanii spun adesea că nu există banchet care să nu se termine. Și eu trebuie să plec, șefule.”

Hongjun nu știa ce să spună. „Voi... voi...” Se întrebă dacă auzise greșit. „Dar de ce? În sfârșit am scăpat de regele yao - n-ar fi mai bine să rămânem? Chang'an e o cetate atât de minunată. Sunt atâtea lucruri de mâncat, atâtea lucruri de făcut...”

„Hongjun”, îl mustră crapul yao.

Mergen oftă. „Sincer să fiu, șefule, înainte să vin aici, aveam deja o altă misiune.”

„Să găsești căprioara albă?”, întrebă Li Jinglong.

Hongjun tresări surprins. De unde știa Li Jinglong despre asta? Observând expresia lui Hongjun, crapul yao întrebă: „Ești prost? N-ai auzit ce a întrebat Mergen la observatorul astronomic?”

Abia atunci Hongjun și-a amintit. „Dar nu am găsit nici o urmă de căprioară albă în Chang'an. Ce-ar fi să-i întreb pe Qing Xiong și Chong Ming despre asta?”

„Nu”, a răspuns Mergen. „Căprioara albă este zeița viselor care păzește noaptea; ea nu este un yao. A dispărut din pășuni acum o sută douăzeci de ani. Ca moștenitor al puterilor lupului cenușiu, am datoria să o găsesc. Am venit la Chang'an pentru că am crezut că poate regele yao a închis-o. Totuși, se pare că nu se află în Câmpia Centrală, așa că trebuie să-mi continui căutările.”

„Și dacă nu o găsești niciodată?”, întrebă Li Jinglong.

„Puterea căprioarei albe este ca lumina inimii tale”, a spus Mergen. „Ea galopează prin visele noastre, alungând coșmarurile. Fără ea, nu există nicio modalitate de a alunga acele vise urâte, iar energiile malefice din lume vor deveni din ce în ce mai puternice.”

Li Jinglong a expirat încet, în timp ce Hongjun s-a încruntat și a întrebat: „Unde intenționezi să o cauți?”

„După ce voi părăsi Chang'an, voi călători spre sud, apoi mă voi îndrepta spre Shu Central”, răspunse Mergen. „Șefule, totul în această lume - energiile malefice ale cerului și pământului; yao, demoni, fantome și monștri; animale de bun augur și chiar zeități iluminate - toate sunt indisolubil legate între ele. Fiecare controlează puterile celuilalt, unul înflorind în timp ce altul declină. Trage de un fir și totul se va destrăma...”

Li Jinglong ridică mâna. Înțelegea ce voia să spună Mergen; nu era nevoie să mai adauge nimic. În încăpere se instală liniștea.

Qiu Yongsi a fost cel care a rupt tăcerea. „Misiunea mea este să-l găsesc pe Xie Yu, jiao-ul negru care a scăpat din Turnul Domolitor al Dragonului. Acum două sute de ani, el a consumat o serie de alți jiao pentru a-și spori puterea. După ce a scăpat din fundul turnului, a pornit un război împotriva clanului phoenix.”

Un fior neplăcut i-a cuprins inima lui Hongjun când și-a amintit ce spusese Chong Ming înainte de a pleca.

„În cele din urmă, clanul phoenix a pierdut”, a continuat Qiu Yongsi. „S-au retras din tărâmul oamenilor, iar Xie Yu s-a ascuns în Câmpiile Centrale. Înainte de a veni aici, am crezut că poate a devenit regele yao al Chang'anului. Dar se pare că nu a fost așa.”

„Și pe mine mă îngrijorează acest lucru”, răspunse Li Jinglong. „Deci intenționezi să-l cauți în continuare pe Xie Yu. Ce vei face când îl vei găsi pe acest jiao?”

„Îl voi prinde și îl voi sigila din nou în Turnul Dragonului.”

„Unde se află Turnul Dragonului?”, întrebă Hongjun.

„Dacă mă transform accidental într-un dragon, mă vei închide și pe mine?”, adăugă crapul yao.

„Este într-un loc în care niciunul dintre voi nu poate intra”, spuse Qiu Yongsi. „Turnul Dragonului a fost construit de vechiul nemuritor taoist Guang Chengzi. În ciuda numelui, creaturile închise înăuntru nu sunt dragoni, ci jiao diabolici și însetați de sânge. Familia Qiu a acționat ca gardieni ai acestui turn de generații întregi.”

El suspină. „Eram atât de sigur că a venit la Chang'an și a devenit regele yao. Nu mi-a trecut prin minte că regele yao ar putea fi o vulpe cu nouă cozi.” Qiu Yongsi zâmbi amar. „Căutarea lui Xie Yu este ca și cum ai căuta acul în carul cu fân. Mă tem că trebuie să vă spun tuturor un lung rămas bun. ”

După o pauză, Li Jinglong se întoarse către A-Tai. „Dar tu?”

„Când Majestatea Sa m-a chemat în Căderea Florilor de Aur noaptea trecută, mi-a promis că îmi va împrumuta districtul Ku’ertai de lângă Drumul Antic Wusun pentru a recruta soldați și a cumpăra cai”, răspunse A-Tai. „Mi-a dat un decret scris de mână. Ce părere aveți?”

Mergen se încruntă - era prima dată când auzea despre asta. „E mult prea periculos! Xiongnu-ii cutreieră frecvent regiunea Ku'ertai - cum vei putea să te stabilești acolo?”

„Am gărzile mele. Și, indiferent de circumstanțele actuale, sunt totuși un descendent al înțeleptului rege al Persiei.” A-Tai chicoti, deschizând evantaiul. „Ce Xiongnu obișnuit ar putea să ne facă față?”

Li Jinglong dădu din cap. „De ce nu ai menționat asta când te-ai întors în noaptea aceea?”

„Șefule, nu am vrut să vă fac probleme ție și celorlalți. Apreciez tot ce ați făcut pentru mine în ultimele două luni.”

A-Tai a făcut un pas înapoi și a făcut o plecăciune foarte politicoasă; Hongjun s-a grăbit să-l ajute să se ridice. Pentru o clipă, nimeni nu a putut să nu suspine.

„Plecarea este cea mai bună soluție pentru noi toți”, spuse Qiu Yongsi. „Acum că regele yao din Chang'an a murit, Fiul Cerului și oficialii săi vor deveni suspicioși față de noi dacă rămânem prea mult timp. Departamentul de Exorcizare are puterea de a subjuga yao, dar poate și...”

„Știu.” Li Jinglong îl întrerupse. Mergen, observând expresia lui Li Jinglong, își dădu seama că Fiul Cerului căzuse deja pradă acestei temeri. Li Jinglong continuă: „Te vei întoarce?”

„După ce voi găsi căprioara albă, o voi duce înapoi în pășuni”, răspunse Mergen. „Dar dacă călătoria noastră ne va duce prin Chang'an, i-aș cere șefului să oficieze nunta noastră.”

Li Jinglong zâmbi la auzul acestor cuvinte, dar expresia lui era umbrită de tristețe.

„Odată ce voi captura jiao-ul negru, s-ar putea să trebuiască să păzesc Lacul de Vest - este singura intrare în Turnul Dragonului”, explică Qiu Yongsi. „Dar voi încerca să vizitez Chang'an din când în când. Și sunteți cu toții bineveniți ca oaspeți în casa mea oricând.”

„Nu pot spune dacă îmi voi recăpăta patria în această viață”, a recunoscut A-Tai. „Dar dacă va veni o zi în care voi ajunge la fundul prăpastiei, s-ar putea să nu am altă opțiune decât să vă caut pe voi.”

Li Jinglong a râs. „Ei bine, în acest caz, sper să nu te întorci.”

Toată lumea izbucni în râs. Dar, în timp ce râdeau, ochii lor se umplură de lacrimi. Suspinând, Li Jinglong își întoarse privirea și se adresă lui Hongjun. „Dar tu?”

Hongjun era încă în stare de șoc; îi luă un moment să-și adune gândurile. În cele din urmă, se bâlbâi: „Eu... eu...”

În momentul în care Hongjun a părăsit Palatul Yaojin, nu voia să plece. Chong Ming și Qing Xiong îi încredințaseră trei sarcini: în primul rând, să înapoieze lampa inimii proprietarului de drept; în al doilea rând, să-l alunge pe regele yao din Chang'an; și, în al treilea rând, să afle adevărul despre originile sale. În starea actuală a lucrurilor, nu era sigur dacă rezolvase problema lămpii inimii, dar regele yao din Chang'an fusese într-adevăr învins. De asemenea, își dăduse seama, mai mult sau mai puțin, de originile sale - nu mai rămânea decât să-l găsească pe ucigașul tatălui său.

„Eu... ar trebui să mai rămân o vreme?” Hongjun se uită înapoi la Li Jinglong, amețit. Deodată, simți că această despărțire era extrem de crudă pentru șef. Se spunea că legăturile destinului erau la fel de trecătoare ca norii care plutesc, dar Li Jinglong nu părea a fi cineva care avea mulți prieteni. Odată ce toți cei din Departamentul de Exorcizare vor pleca și nu vor mai fi yao cu care să se lupte în Chang'an, ce va face Li Jinglong? Va fi nevoit să-și petreacă zilele singur în sediul lor, așteptând întoarcerea lor.

Mergen zâmbi. „Hongjun, în acest caz, va trebui să ai grijă de șef.”

„De fapt, de ce nu-l lăsăm pe șef în grija ta?”, a sugerat A-Tai. „Dacă nu altceva, ești un prinț. Ori de câte ori te hotărăști să te întorci acasă, ia-l cu tine.”

Qiu Yongsi a intervenit: „Perfect! Promit!”

Li Jinglong a rămas fără cuvinte. Îngrijorat că Li Jinglong ar fi copleșit de tristețe, Hongjun a acceptat prompt. „Bine! Promit!”

„Încă nu am fost de acord!” protestă Li Jinglong. „Iar voi trei, plecați așa, pur și simplu! Nu vă simțiți vinovați?”

„Încă îl ai pe Hongjun.” Qiu Yongsi zâmbi.

„Așa este, așa este, încă îl ai pe Hongjun”, repetară A-Tai și Mergen, în timp ce ciocneau din nou cupele cu Li Jinglong.

Li Jinglong a dat pe gât vinul. „Bine. Puteți pleca” a spus el, „dar dacă Chang'an va fi din nou asaltat de yao, cum vă voi găsi?”

„Nu există niciun loc pe care domeniul viselor să nu-l atingă” a răspuns Mergen. „Dacă Chang'an va fi din nou cuprins de energia yao, mă voi întoarce.”

„Trimite o scrisoare cu una dintre caravanele comerciale care se îndreaptă spre Regiunile Occidentale; spune-le să o ducă la Ku’ertai”, spuse A-Tai. „Dacă va fi nevoie, nu voi ezita să-mi sacrific viața pentru tine.”

„Șefule, trimite o scrisoare la Conacul Willow de la Lacul de Vest din Prefectura Hang prin intermediul stațiilor de releu, iar familia mea mă va anunța în mod normal”, spuse Qiu Yongsi.

Li Jinglong se uită în cupa lui de vin și suspină. „De când ne-am cunoscut, am știut că va veni o zi în care veți pleca cu toții, dar nu mă așteptam să vină atât de repede. Eu sunt de vină...”

„Cum ești de vină?”, râse Mergen. „Dacă nu era șeful nostru, nu am fi lucrat niciodată ca o echipă.”

„Eu sunt de vină pentru că nu am prețuit zilele petrecute împreună.” Li Jinglong a ridicat ochii pentru a-i privi pe ceilalți. Încet, a spus: „Sper doar că ne vom revedea în această viață.”

Lacrimile au umplut ochii lui Qiu Yongsi, Mergen și A-Tai. Hongjun și-a stăpânit un suspin.

„Nu am niciun cadou care să merite să vi-l ofer” spuse Li Jinglong în șoaptă. Își plecă capul, apăsând cu degetele subțiri pe frunte. „Dar când veți pleca, luați-vă caii cu voi. Chiar dacă îi lăsați aici, la Departamentul de Exorcizare, nu voi lăsa pe nimeni altcineva să-i călărească.”

Zâmbi din nou, iar toți încuviințară solemn.

„Să cânt o melodie?”, sugeră A-Tai, puțin prea repede. Se întoarse să-și ia lăuta și ciupi corzile înainte ca cineva să apuce să răspundă.

„Ploile de dimineață din orașul Wei udă praful de pe drum,

Salciile de la han sunt verzi, iar noul înlocuiește vechiul...

Dragă prieten, hai să rămânem și să mai bem o băutură înainte să pleci,

Nu mai sunt prieteni de găsit dincolo de trecătoarea Yang, pe drum...”

Hongjun asculta des „Cântecul trecătorii Yang”, dar se concentra doar pe melodie. Abia acum auzi durerea și melancolia din versuri.

Notele de la lăuta lui A-Tai se revărsau în noapte. Când a terminat melodia, Mergen a spus: „Ajunge cu muzica deprimantă!”

„Bine, bine”, a spus A-Tai. „O să cânt altceva!”

„În umbra Munților Yin se întind Câmpiile Tiele... Pe verdeața nesfârșită, sub albastrul infinit, iarba se apleacă în fața vântului, dezvăluind turmele la vedere...”

În acea noapte, toată lumea a băut din plin, cântând „Cântecul trecătorii Yang” și „Luna peste râu într-o seară de primăvară”. Au recitat: „Nu vezi râul Galben revărsându-se din cer, curgând spre mare, fără să se mai întoarcă vreodată? Nu vezi durerea pentru părul alb în oglinda marilor săli, mătasea neagră dimineața, transformată în zăpadă noaptea?” urmat de „Vânturile puternice trimit gâștele de toamnă la mii de kilometri distanță; dintr-un turn înalt, bem până ne săturăm și privim scena. Scrierea ta este la fel de viguroasă ca cea a vechilor cărturari din Jian'an; poezia mea este frumoasă și răcoritoare ca cea a lui Xie Tiao. Îmi înfig sabia în apa curgătoare, doar pentru a-i spori debitul; ridic cupa pentru a-mi îneca durerile, doar pentru a-mi adânci suferința...”.

La câteva ore după miezul nopții, toți erau prăbușiți pe podea, sprijinindu-se unul de altul, căzuți peste masă sau ghemuiți lângă perete, în stare de beție. Crapul yao zăcea pe masă, pe o parte, cu coada mișcându-se din când în când.

Mergen a deschis ochii roșii de la alcool, și-a frecat tâmplele și s-a ridicat cu un suspin. A spus încet: „Frații mei, să ne revedem”.

S-a ridicat încet în picioare. La ușă, a îngenuncheat pe un genunchi, și-a apăsat mâna stângă pe piept și s-a înclinat profund înainte de a se întoarce să plece.

Qiu Yongsi și A-Tai s-au trezit câteva clipe mai târziu.

„Să mergem și noi?”, a murmurat Qiu Yongsi.

A-Tai încuviință. Despărțirile erau întotdeauna pline de tristețe. Era mult mai bine să pleci în liniște.

În mai puțin de o oră, Mergen, A-Tai și Qiu Yongsi, fiecare călare pe calul pe care împăratul i-l dăruise, ajunseră la marginea drumului oficial, la poalele Muntelui Li.

„Eu mă îndrept spre vest”, spuse A-Tai.

„Spre nord-est”, spuse Mergen.

„Iar eu mă duc spre sud”, spuse Qiu Yongsi. „În acest caz, frații mei, să ne luăm rămas bun aici. Cerul este înalt și drumul este lung. Sper să ne revedem.”

„Munții sunt înalți, iar mările sunt vaste. Sunt sigur că ne vom revedea”, spuse Mergen.

„Hai mie hou bi!”, spuse A-Tai zâmbind. „O să-mi fie dor de voi!”

„Sincer, întotdeauna am vrut să te întreb”, spuse Qiu Yongsi. „Ce înseamnă hai mie hou bi?”

„Este ceea ce spun persanii când se reîntâlnesc cu prietenii după o lungă despărțire”, a explicat A-Tai. „Înseamnă: «Ah! Ne reîntâlnim, dragă prieten»”.

„Dar așa ne-ai salutat și când ne-am întâlnit prima dată”, a spus Mergen râzând. „Atunci eram străini, nu prieteni”.

A-Tai a privit în sus, spre negrul profund al cerului nopții. Cele șapte stele ale Carului Mare străluceau la orizont. „Atunci am știut”, spuse A-Tai, serios pentru o dată, „că într-o zi vom deveni cei mai dragi prieteni. A fost o întâmplare a destinului - întâlnirea noastră părea întâmplătoare, dar, de fapt, era predestinată. Ce e greșit în ceea ce am spus?”

Cu aceste cuvinte, își îndemnă calul să pornească. În timp ce A-Tai călărea în noapte, Qiu Yongsi își întoarse calul și îl imită, luând drumul oficial spre sud.

Mergen se uită încă o dată înapoi la Muntele Li, apoi își coborî privirea spre șaua de piele de sub el. „Șefule, Hongjun, aveți grijă” spuse el încet. Își îndemnă și el calul să înainteze.

Cei trei călăreți se îndreptară spre destinațiile lor. În câteva minute, dispărură în întunericul câmpiei.

Capitolul 42: Pene de Phoenix în flăcări

În anexa palatului de pe Muntele Li, luminile încă străluceau. Li Jinglong era prăbușit peste masă, adormit profund; Hongjun zăcea lângă el, cu fața la fel de liniștită ca a oricărui copil fără griji.

Li Jinglong ridică capul, cu ochii roșii, și privi dezordinea de cupe împrăștiate pe masă. Se întoarse spre Hongjun. „Acum suntem doar noi”, spuse el încet, întinzând mâna pentru a-i netezi părul lui Hongjun cu degetele delicate. „Haide... Ridică-te.”

Îl înveli pe Hongjun cu roba lui și îl luă în brațe, lăsând capul lui Hongjun să cadă pe pieptul lui. Li Jinglong îl ridică cu ceva efort și mersese desculț pe coridorul sinuos până la camera lui Hongjun, unde deschise ușa cu piciorul. Gâfâind, Li Jinglong îl așeză pe Hongjun pe pat și îl acoperi cu o pătură. „Uf...”

Se așeză lângă patul lui Hongjun, cu ochii plini de tristețe. Nu voia să se întoarcă în camera lui, așa că se așeză pe podea, îmbrăcat, și adormi.

În acea noapte, Hongjun a avut un vis ciudat. A visat că lângă el era o lampă care lumina noaptea. Lumina ei blândă plutea lângă el, în timp ce undeva afară, poate la mică distanță, razele strălucitoare ale unui soare roșu aprins se revărsau prin fereastră. Strălucirea dimineții părea să-l cheme, încălzindu-i corpul.

Chiar înainte de răsărit, Hongjun s-a trezit.

Strălucirea soarelui roșu dispăru în clipa în care deschise ochii, lăsând doar lumina lămpii nestinse de lângă el.

Cât timp am dormit? Hongjun expiră încet, aruncând o privire spre Li Jinglong, care încă era prăbușit lângă patul său, adormit buștean. Hongjun se ridică în șezut, simțind o ușoară sete. Se dădu jos din pat și făcu câțiva pași prin cameră, înainte de a se opri în fața ferestrei. O deschise din instinct.

În ciuda orei matinale, afară era luminos, zăpada reflectând lumina dinaintea zorilor. În timp ce Hongjun se uita afară, zări pe cineva stând nemișcat în vârful stâncii abrupte din fața ferestrei sale. Nedumerit, puse jos bolul cu apă și închise fereastra, apoi își puse roba de exterior și ieși din cameră pe vârfuri. Se strecură pe coridoarele sinuoase până ajunse la intrarea din spate a anexei, împingând ușa pentru a vedea mai clar silueta care stătea pe stânca înaltă.

Era un bărbat.

În timp ce Hongjun privea, acesta pășea pe un pod suspendat spre stânca opusă, unde copacii-umbrelă care mărgineau prăpastia își pierduseră aproape toate frunzele. Fulgi de zăpadă se învârteau în aer, dar păreau să se ferească de bărbat, lăsând suprafața stâncoasă a stâncii goală sub picioarele sale. Dincolo de marginea stâncii, Hongjun putea vedea cetatea Chang'an, încă acoperită de cortina nopții.

Hongjun tremură când lăsă anexa în urmă și urcă încet pe stâncă. Părul bărbatului era roșu ca flacăra, iar el purta o robă regală, de culoarea cuprului auriu, legată la talie cu o centură și cu o pereche de pene de coadă aprinse care se întindeau până la pământ. Roba îi atârna lejer de pe umeri, dezvăluind pielea albă și mușchii puternici ai torsului său gol.

Hongjun abia putea să-și creadă ochilor. „Tată?”

Chong Ming se întoarse încet și îl privi în ochi. Hongjun era pe punctul de a se repezi spre el când Chong Ming încruntă sprâncenele și inspiră brusc. „Ce... ce s-a întâmplat cu urechea ta?!” întrebă el, indignat.

Mâna lui Hongjun se îndreptă instinctiv spre urechea lui, încă acoperită cu bandaje, dar Chong Ming îi apucă încheietura mâinii într-o strânsoare care nu admitea niciun protest. Îl forță pe Hongjun să stea drept în fața lui și începu să desfacă bandajele. Hongjun se strâmbă de durere. „Tată! Nu fi atât de brutal!”

„Cum s-a întâmplat asta?!” Vocea lui Chong Ming era practic un urlet.

Hongjun se uită la Chong Ming fără să spună nimic. În ciuda îngrijorării sale, Chong Ming s-a liniștit și a ridicat mâna stângă. A apărut o lumină roșie, însoțită de un tril slab al cântecului phoenixului, în timp ce și-a apăsat palma pe partea laterală a feței lui Hongjun. Cu o ușoară răsucire a degetelor întinse, rana lui Hongjun s-a vindecat, urechea lui devenind ca nouă.

„Vezi? Acum e mai bine”, a spus Hongjun zâmbind.

„Tu...“ Se reîntâlniseră doar de o clipă, dar Chong Ming era deja pe punctul de a exploda de furie. I-a luat mult timp să se stăpânească.

„Când eram copil, cădeam și mă zgâriam la genunchi tot timpul“, a subliniat Hongjun.

„Asta se compară cu un genunchi julit?!” a șuierat Chong Ming.

Hongjun i-a zâmbit lui Chong Ming, ochii lui luând o strălucire umedă. „Ce faci aici?”

Chong Ming a inspirat adânc în timp ce îl studia pe tânărul din fața lui. Părul lui Hongjun s-a ridicat sub privirea lui atentă, dar îi era atât de dor de Chong Ming; voia doar să fie aproape de el. A întins mâna să tragă de centura cu pene a lui Chong Ming. Chong Ming îi deviase subtil mâna, dar când Hongjun întinse din nou mâna, rămase nemișcat, permițându-i lui Hongjun să tragă de centura lui după cum dorea.

„Am venit să te duc acasă”, spuse Chong Ming.

Hongjun rămase cu gura căscată. „Dar nu mi-am terminat încă cele trei sarcini!”

„Nu contează”, spuse Chong Ming rece.

Hongjun încercă din nou. „Dar șeful Li, el... el e singurul care a mai rămas în Departamentul de Exorcizare.”

„Cine?” Aura lui Chong Ming se intensifică, iar vocea lui se înăspri periculos. „Ăsta e numele muritorului care stă în spatele tău?”

Hongjun se întoarse brusc și îl zări pe Li Jinglong sub un copac-umbrelă. „Șefule, te-ai trezit? Eu... Tată, el e Li Jinglong! Șeful meu!”

Li Jinglong tocmai se trezise; își aruncase doar o robă de luptă peste lenjeria intimă și își luase sabia. Roba flutura în vânt în timp ce ridica sabia în mâna stângă și o atingea de cea dreaptă în semn de salut. „Jinglong îi prezintă omagiile unchiului său.”

Chong Ming nici măcar nu se uită în direcția lui. „Vii cu mine sau nu?”

„Tată, ascultă...” Hongjun trase de penele cozii lui Chong Ming pentru a-l apropia, iar Chong Ming ridică mâna pentru a-l lovi.

Un fior de îngrijorare îl cuprinse pe Li Jinglong la vederea mâinii ridicate a lui Chong Ming, dar Hongjun știa că exteriorul dur al lui Chong Ming ascundea o inimă blândă. Se aruncă asupra lui Chong Ming și se urcă pe spatele lui.

„Coboară!” spuse Chong Ming cu severitate. Îl luă pe Hongjun de pe umeri și îi făcu semn să se ridice în picioare.

„Hongjun”, spuse Li Jinglong neliniștit.

Hongjun zâmbi. „Tată, am dat lampa inimii persoanei greșite. Acum se află în interiorul lui Li Jinglong.”

„Ai greșit persoana? Așa să fie.”

„Am scăpat și de regele yao...”, începu Hongjun.

Chong Ming îl întrerupse cu o eficiență brutală. „Lumea oamenilor a devenit de mult o groapă de gunoi. Am spus-o și înainte, în Palatul Yaojin: nu mă voi întoarce la Chang'an. Nu te lăsa purtat de iluzii.”

Li Jinglong simți ca și cum o greutate mare i-ar fi fost luată de pe umeri.

„Nu am aflat cine mi-a ucis...” Hongjun încercă din nou.

„Aspirațiile tale sunt tot mai mari” observă Chong Ming. „Înțeleg. Inventezi toate aceste scuze pentru că nu vrei să renunți la splendoarea tărâmului uman.”

Hongjun tăcu. Chong Ming continuă: „Foarte bine. Chiar astăzi, Qing Xiong m-a avertizat că vei fi reticent să vii acasă cu mine. Am refuzat să-l cred, de aceea am acționat inutil în seara aceasta. Poți rămâne în tărâmul uman de acum înainte, slujind propriile dorințe. Urmează pașii tatălui tău și bucură-te de această lume muritoare a plăcerilor senzuale.”

„Tată, nu este așa...” se grăbi Hongjun să explice.

„Așa este?” întrebă Chong Ming, cu o expresie sumbră. „Atunci cum este? Te ascult.”

„Chang'an este un loc minunat, cu tot felul de mâncăruri și lucruri distractive de făcut”, se bâlbâi Hongjun. „Este mult spațiu la Departamentul de Exorcizare. Acolo este un copac-umbrelă - dacă stai cu mine câteva zile, o să vezi. De asemenea, eu... eu vreau să...”

Hongjun și-a dat seama brusc că, indiferent ce ar fi spus, ar fi fost inutil. Nu mai era tânărul naiv care coborâse din Munții Taihang. Când era copil, nu înțelesese niciodată de ce păsările tinere părăseau cuiburile, pentru a nu se mai întoarce niciodată. Odată îl întrebase pe Chong Ming despre asta, dar Chong Ming nu îi oferise niciodată răspunsuri directe la întrebările sale. Acum, Hongjun înțelesese în sfârșit.

„E adevărat”, recunoscu Hongjun. „M-am atașat de lumea muritorilor. Dar nici nu pot suporta să te pierd. Ar putea șeful să vină să stea cu noi...”

„Pe cine vei alege: omul care stă în spatele tău sau pe mine?”, îl întrerupse din nou Chong Ming. „Nu voi permite unui muritor să pășească în Palatul Yaojin.”

„Unchiule”, interveni Li Jinglong în grabă, „de când Hongjun a ajuns în Chang'an, nu a trecut o zi fără să-ți ducă dorul. E încă tânăr; e firesc să vrea să iasă în lume și să o vadă.”

„Vei alege lumea muritorilor? Sau mă vei alege pe mine?” Chong Ming nu se uitase nici măcar o dată la Li Jinglong.

Hongjun a inspirat adânc și a închis ochii. „Tată, nu pot suporta să te pierd. Dacă mă pui să aleg...”

În adâncul sufletului, părea că Hongjun luase deja o decizie. Se uită înapoi la Li Jinglong, cu inima grea de tristețe.

„Du-te acasă cu tatăl tău”, îi spuse Li Jinglong. „O să vin să te caut în Munții Taihang când o să pot, Hongjun.”

Când Hongjun se întoarse spre Chong Ming, bărbatul își strânsese deja degetele într-un semn de sabie, focul izbucnind din vârfurile degetelor în timp ce le îndrepta spre penele lungi care atârnau de centura lui.

Cureaua se rupse în două cu un zgomot ascuțit. Chong Ming se întoarse și se lăsă pe spate, lăsându-se să cadă peste marginea stâncii. Flăcări izbucniră în jurul lui în timp ce atârna în aer, iluminând ultimele ore ale nopții, și își scutură penele, transformându-se în forma luminoasă a unui adevărat phoenix. Strigătul lui răsună prin munți și, cu o bătaie ușoară a aripilor, se înălță în cer fără să se uite înapoi.

„Tată!” țipă Hongjun înnebunit, în timp ce prinse pene rupte, alergând după Chong Ming. Li Jinglong îl apucă strâns, trăgându-l înapoi de la marginea stâncii, fără să țină cont de propria siguranță.

„Tată!” izbucni Hongjun în lacrimi, în timp ce strângea pene din coadă. „De ce?! Am spus că voi merge acasă cu tine, așa că de ce?!”

După ce și-a înghițit supărarea o seară întreagă, Hongjun a izbucnit în lacrimi. Nu putea înțelege respingerea nemiloasă a lui Chong Ming; a încercat să se elibereze, dar Li Jinglong l-a ținut strâns. Între suspine, Hongjun a strigat: „De ce?! De ce nu mă mai vrei?!”

Li Jinglong a suspinat adânc. „Hongjun, nu fi trist”, a spus el cu voce joasă. „Voi merge cu tine în Munții Taihang. Vom pleca mâine, îți promit.”

Hongjun a răsuflat greu. Era epuizat, dar degetele lui nu au slăbit strânsoarea asupra penei de coadă, chiar și atunci când aceasta a început să strălucească roșu și s-a micșorat încet până la dimensiunea unei pene obișnuite de phoenix. Fulgi de zăpadă care pluteau în jurul lor au ocolit pana.

Totul era tăcut și nemișcat, cu excepția mișcării slabe a fulgilor de zăpadă care dansau adânc în vale ca viermii de mătase care roiau frunzele și țeseau firul; ca valul care se ridica și mătura nisipul pe măsură ce lumea se învârtea; ca vântul care se strecură prin pădurile de bambus și foșnea zeci de mii de frunze; ca o cascadă de nori care se revărsa din cer și învăluia munții în ceață.

Zăpada cădea neîncetat din cer, împrăștiindu-se pe pământ. În ciuda vântului puternic, zăpada se topea în clipa în care atingea Pământul Divin. Zăpada topită se scurgea în pământ, unde, odată cu schimbarea anotimpurilor, dădea naștere la flori și frunze fragede. În curând urma să vină primăvara, iar omizile se vor înfășura în coconi pentru a deveni fluturi, în timp ce păsările migratoare se vor întoarce zburând prin cer, dispărând în marea de nori pentru a-și petrece vara în munți. Apoi, în cele din urmă, zăpada se va întoarce din nou, o pulbere fină plutind ușor spre lumea de jos.

Zorii zilei îl găsiră pe Hongjun în pat, cu Li Jinglong întins pe jos lângă el. Odată ce reuși să se calmeze, Hongjun căzu într-un somn profund, de om cu adevărat epuizat. Li Jinglong, dimpotrivă, suferea deja de o mahmureală care îi despica capul și se chinuia să adoarmă la loc. Se ridica din când în când să verifice dacă Hongjun dormea cu adevărat și nu zăcea treaz, meditând la tristețea lui.

După ce s-a întors de pe o parte pe alta ore în șir, Li Jinglong a reușit în sfârșit să ațipească târziu în dimineața aceea. Abia adormise când un țipăt ascuțit în depărtare a spart liniștea.

„Ahhh! Un monstru!”

Treaz brusc, Li Jinglong apucă Sabia Înțelepciunii de pe masă și ieși clătinându-se. „Unde e monstrul?!”

Un grup de servitoare țipau isteric în timp ce ieșeau în grabă din sala de mese, împiedicându-se de propriile picioare. Li Jinglong a intrat în fugă cu sabia în mână, doar pentru a găsi peștele yao stând prostesc pe masă, uitându-se în jur cu ochii încețoșați - evident, peștele tocmai se trezise și el.

Li Jinglong s-a lăsat pe spate lângă ușă și și-a apăsat mâna pe frunte, durerea de cap revenind cu putere. „Nu vă speriați, e blând... Unde e polenul uitării?”

Crapul yao se târî afară pentru a administra polenul uitării, iar câteva secunde mai târziu țipetele se transformară în strănuturi. Ochii servitoarelor se umplură de lacrimi și se priviră confuze. Crapul yao profită de ocazie și se strecură afară.

Li Jinglong își netezi cu mâna roba exterioară dezordonată. Se întorsese spre cameră pentru a verifica dacă Hongjun se trezise când crapul yao a strigat: „Hei, șefule Ghinionist, unde sunt Mergen și ceilalți? De ce au dispărut cu toții?!”

„Nu începe”, a spus Li Jinglong cu o expresie dureroasă, fruntea lui strângându-se într-un nod. „Lasă-mă un moment.”

„Unde sunt?” repetă crapul yao. „Unde e Hongjun?” Îl urmă pe Li Jinglong pe coridor până ajunseră la ușa lui Li Jinglong, moment în care Hongjun, cu capul pulsând violent, ieși clătinându-se pentru a se spăla.

Li Jinglong se opri, cu ochii plini de îngrijorare, dar Hongjun zâmbi. „Bună dimineața, șefule.”

Crapul yao se grăbi să se apropie. „Ce faci din nou în camera lui Li Jinglong? Ce s-a întâmplat ultima dată...”

Hongjun apucă o prăjitură cu fasole mung și i-o îndesă în gură crapului yao, înainte de a se îndrepta spre fântână pentru a se spăla pe față.

Crapul yao a intrat în camera lui Li Jinglong, doar pentru a ieși din nou câteva momente mai târziu. Ținând în mână o pană a lui Chong Ming și arătând-o cu cealaltă mână, cu gura încă plină de prăjituri, crapul yao a scos o serie de silabe deformate care ar fi putut fi Chong Ming a fost aici?

„Plecăm astăzi”, a spus Li Jinglong. „Este doar o călătorie de jumătate de lună până la Munții Taihang.”

Hongjun, ghemuit lângă fântâna din curte, l-a privit pe Li Jinglong, cu o expresie conflictuală în ochi.

„Am promis”, a spus Li Jinglong cu seriozitate.

„Șefule”, spuse Hongjun cu gura plină de spumă în timp ce se spăla pe dinți, „nu mă întorc în Munții Taihang. Tata o să se ia de tine”.

„O să avem o discuție serioasă cu tatăl tău”, replică Li Jinglong. „Nu e nevoie să ne certăm. În cel mai rău caz, pot să fug, nu?”

Crapul yao înghiți cu greu produsul de patiserie uscat. „Majestatea Sa trebuie să fie gelos!”, declară el. „Li Jinglong! Nu numai că i-ai răpit fiul, dar voi doi vă purtați și foarte afectuos unul cu celălalt. Ai noroc că nu te-a ars de viu aseară. Recunoaște, te-ai îndrăgostit de Hongjun al nostru, nu-i așa? Pe cine încerci să păcălești?”

Ambii bărbați roșiră când crapul yao rupse pretextul subțire ca hârtia dintre ei. Hongjun rămase ghemuit lângă fântână, în timp ce Li Jinglong stătea pe coridor, privindu-se stânjenit unul pe celălalt, în timp ce tăcerea se prelungea.

După un moment lung, Li Jinglong spuse: „Hai să luăm micul dejun. Poți să te gândești în liniște, dar vorbesc serios când spun că te duc acasă.”

Cu aceste cuvinte de despărțire, se întoarse și plecă în fugă. Hongjun îl privi cu ochii mari. Își aminti de întâlnirea lor de la izvoarele termale din ziua precedentă. Li Jinglong are un corp atât de frumos... Stai, ce gândesc?!

Crapul yao sări spre el. „Hongjun, sunt nevoit să-ți reamintesc: ticălosul ăla de Li Jinglong e plin de șiretlicuri. A avut intenții necurate față de tine încă de la început, iar acum seamănă discordie între tine și tatăl tău...”

„Zhao Zilong! Ești un guraliv! Taci din gură!” Hongjun a izbucnit în cele din urmă; a luat crapul yao într-un lighean de lemn și l-a aruncat peste curte.

Li Jinglong l-a studiat atent pe Hongjun în timpul micului dejun și a ajuns la concluzia că acesta era într-adevăr într-o dispoziție mai bună. Tinerii erau mereu așa: când erau copleșiți de probleme, simțeau că întreaga greutate a Muntelui Tai apăsa pe umerii lor, pentru ca apoi să-și revină după o singură noapte de somn bun.

„Dacă vreau să mă întorc în Munții Taihang, trebuie să-l găsesc pe Qing Xiong”, spunea Hongjun. „El mă va duce acolo. Fără ajutorul lui, nu vom ajunge niciodată la Palatul Yaojin.”

„Unde ar trebui să-l căutăm?”, întrebă Li Jinglong absent. „Odată ce regele yao a fost învins, nu mai avem alte cazuri de rezolvat. În loc să stau la departament, mai bine te însoțesc acasă. Oricum, va fi o ocazie bună pentru mine să văd marile minuni naturale ale lumii. Nu am ieșit niciodată din Guanzhong, dar am auzit mereu că pământul divin al națiunii noastre este plin de priveliști ciudate și magnifice. Datorită ție, poate le voi vedea cu ochii mei.”

„Qing Xiong era acel mare peng cu aripi aurii”, recunoscu Hongjun.

„În acest caz, ar fi bine să mă asigur că îi mulțumesc cum se cuvine”, spuse Li Jinglong zâmbind.

Crapul yao interveni din locul în care mânca un ou cu orez. „Li Jinglong, zâmbești foarte mult în ultima vreme. S-a întâmplat ceva bun?”

Hongjun îl ignoră. „Dar... unde îl putem găsi?” se întrebă el cu o încruntare.

„Bănuiesc că există un pește aici care știe”, răspunse Li Jinglong.

Hongjun clipi confuz. Cei doi se întoarseră să se uite la crapul yao, care îi privea fix, cu gura căscată, strângând bolul în mâini. „De ce vă uitați la mine?”

Li Jinglong ridică o sprânceană, studiind crapul yao cu un strop de dispreț. „Zilele trecute, când Hongjun te-a trimis să cauți ajutor, unde te-ai dus? E posibil ca cineva să te fi reținut pentru interogatoriu?”

„Ți-am spus, m-am dus să fac cumpărături”, spuse crapul yao.

„Cumpărături?” repetă Hongjun surprins, simțind că ceva nu era în regulă. „Dar tu nu te duci niciodată la cumpărături. Cum ai putea să cumperi - cine ar vinde produse alimentare unui pește?”

Crapul yao nu fusese niciodată un mincinos bun. Văzând că acoperirea lui fusese descoperită, întinse mâna după polenul uitării.

„Glumești?!” Li Jinglong era uluit. „Polenul uitării a fost cumpărat cu banii mei!”

Mâna crapului yao îngheță.

Furios din cauza înșelăciunii sale, Hongjun a izbucnit: „Zhao Zilong! Ce altceva mi-ai mai ascuns?”

„Nimic! Nu am ascuns nimic!” Crapul yao și-a pledat cauza. „Maestrul Qing Xiong mi-a spus să păstrez secretul, așa că nu am îndrăznit să spun nimic.”

În cele din urmă, întreaga poveste a ieșit la iveală: când crapul yao plecase să-i caute pe ceilalți exorciști în noaptea în care se luptaseră cu vulpea yao, fusese răpit de un șoim și dus la marginea cetății. Când pasărea l-a eliberat în cele din urmă, a fost uimit să-l găsească pe Qing Xiong în fața lui. Qing Xiong îi pusese crapului yao o serie de întrebări înainte de a zbura mai departe. Crapul yao se grăbise apoi să se întoarcă în cetate pe jos, ceea ce explică întârzierea lui evidentă.

Hongjun a fost uimit de această revelație, dar Li Jinglong părea să fi ghicit de mult acest lucru.

„Ce a spus Qing Xiong?”, a întrebat Hongjun. „Zhao Zilong, tu...! Vorbește!”

„A întrebat unde se ascunde vulpea yao și cât de aproape ești de a o învinge. Și mi-a spus să nu-mi fac griji, că va veni să te salveze.”

„Pe naiba a venit să mă salveze!” Hongjun era gata să răstoarne masa. „Dacă nu ar fi fost lampa inimii lui Li Jinglong, Departamentul de Exorcizare ar fi fost complet distrus. “

„Maestrul Qing Xiong știa că, cu șeful Ghinionist...” se bâlbâi crapul yao. „Adică, cu lampa inimii șefului Li, nu ai fi fost în mare pericol. Dar era necesar să înfrunți adversitatea. Altfel, șeful nu ar fi putut niciodată să activeze lampa inimii, nu-i așa? Maestrul Qing Xiong a spus că lampa inimii este foarte, foarte, foarte importantă.”

Li Jinglong ascultă fără să comenteze.

„Unde este acum?” întrebă Hongjun supărat. „Spune-mi adevărul.”

„A spus că va veni să te caute în curând. Jur că este adevărul! Sunt toate păsări - zboară mereu în jur; cum să știu eu unde este?! Hongjun! Nu te supăra! Îmi cer iertare și fac plecăciuni!”

După ce a văzut cum crapul și-a lovit capul de marginea mesei de câteva ori, Hongjun nu a avut de ales decât să lase lucrurile așa cum erau.

Capitolul 43: Peștele din Marea Nordului

Li Jinglong le-a sugerat să se întoarcă imediat la Chang'an și să găsească ceva delicios de mâncare în timp ce îl așteptau pe Qing Xiong să apară. Hongjun a lăsat în sfârșit deoparte îngrijorările din noaptea precedentă și a părăsit Muntele Li cu peștele yao pe spate. Indiferent unde ar fi ales să aștepte, pengul cu aripi aurii i-ar fi găsit, dar el se simțea cel mai în largul său în Departamentul de Exorcizare.

În noaptea precedentă, ninsese peste Chang'an, dar zăpada nu se depusese. La prânz, străzile erau acoperite de noroi, iar streșinile picurau de zăpadă topită. Li Jinglong i-a dus pe Hongjun și crapul yao la Poarta Dragonului și a comandat o masă plină cu feluri de mâncare somptuoase. Șeful avea acum bani; nu mai era nevoie să comande doar apă. Hongjun a regretat din nou că A-Tai și ceilalți plecaseră. Dacă cei doi ar fi știut puțin mai devreme, ar fi putut să-și ia rămas bun de la tovarășii lor cu o cină de rămas bun adecvată.

Hongjun și Li Jinglong au discutat despre planurile pentru sărbătorile de Anul Nou în timp ce mâncau. După noaptea trecută, relația lor părea să fi suferit o schimbare subtilă. Înainte, toți se certau și se luau la harță, dar Li Jinglong stătea întotdeauna puțin deoparte, ca superiorul lor. Acum că erau doar ei doi, Li Jinglong îl trata pe Hongjun cu toată intimitatea familială a unui frate mai mare.

„Dacă Qing Xiong nu vine, asta înseamnă că nu vei putea merge acasă de Anul Nou?”, a întrebat Li Jinglong.

Hongjun zâmbi. „Noi nu sărbătorim Anul Nou la Palatul Yaojin. Dar tu? Te duci acasă?”

„Obișnuiam să locuiesc cu familia vărului meu. Prefer să rămân la Departamentul de Exorcizare în perioada sărbătorilor decât să locuiesc sub acoperișul altcuiva.”

Hongjun știa că Li Jinglong considera sediul lor ca fiind casa lui, dar ajunsese să înțeleagă că doar un loc cu familie merita acest nume. Fără tovarășii lor, Departamentul de Exorcizare pustiu ar fi fost doar o altă clădire. Când Chong Ming îl lăsase pe Hongjun în urmă noaptea trecută, probabil că îi dăduse lui Li Jinglong un pic de speranță că nu va fi atât de singur.

Terminaseră de mâncat și se îndreptau spre ieșirea din Piața de Vest când au zărit o coadă lungă de oameni în fața unui magazin de lângă librărie.

Hongjun asocia instinctiv orice coadă cu vreo delicatesă delicioasă. „Vând ceva gustos?”

Între râs și plâns, Li Jinglong îl întrebă: „Nu ai mâncat adineauri?”

„Sunt doar 70% sătul”, spuse Hongjun, bătându-se pe burtă.

Li Jinglong oftă și se alătură lui Hongjun la coadă pentru a cumpăra orice ar fi fost. Se minuna - cumva, întotdeauna ajungea să-l aștepte pe Hongjun, chiar dacă el era cel care conducea. Cine era superiorul aici și cine era subordonatul? Când ajunse în fața cozii, însă, descoperise că era un stand de ghicit viitorul. La intrare erau atârnate două pancarte; pe cea din stânga scria „O viață liberă și fără restricții”, iar pe cel din dreapta erau inscripționate cuvintele „Rătăcind prin cer și pământ”.

„E o tarabă de ghicit viitorul aici?”, a întrebat Li Jinglong, clipind surprins.

„Ghicitul lui e incredibil de precis!”, a răspuns un bărbat care stătea la coadă. „A sosit ieri în Chang'an și va rămâne doar până mâine!”

Hongjun își întinse gâtul pentru a vedea peste oamenii din fața lor. „Putem pleca”, spuse el când își dădu seama că nu era o tarabă cu mâncare.

„Șefule Li, ai venit să întrebi despre perspectivele tale matrimoniale sau despre șansele tale de promovare?”, glumi cineva.

Li Jinglong ezită; intenționa să plece imediat, dar ar fi fost păcat să rateze o astfel de ocazie. Lovit de inspirație, sugeră: „De ce nu întrebăm unde se află persoana pe care o cauți?”

Lui Hongjun nu i se mai citise niciodată viitorul. Oare chiar funcționează? se întrebă el. Nu era deloc interesat de viitor, dar, gândindu-se mai bine, se gândi că ar putea să se alăture distracției.

„Ce o să întrebi?” întrebă Hongjun în timp ce așteptau la coadă. Li Jinglong nu se hotărâse încă, dar înainte să apuce să spună asta, Hongjun continuă: „Căsătoria?”

Li Jinglong a avut o idee bruscă. „Vreau să întreb despre destin - despre cât timp ne-a alocat destinul.”

Hongjun a tăcut. Li Jinglong și-a pus brațul peste umerii lui și s-a sprijinit de el, ca doi frați. „Când ne-am cunoscut la Departamentul de Exorcizare, știam că va veni o zi în care Mergen și ceilalți vor pleca. Dar, din nu știu ce motiv, am simțit mereu că tu vei rămâne.”

„Te voi lua acasă cu mine, în Munții Taihang, iar când vei vrea să te întorci la Chang'an, vom coborî împreună”, spuse Hongjun zâmbind.

Era ciudat - în momentul în care cei doi s-au alăturat mulțimii, coada a început să se miște rapid. În timpul scurtei lor conversații, ajunseseră la ușă. Tocmai când se certau cine ar trebui să intre primul - Li Jinglong insista ca Hongjun să intre înaintea lui - o voce a strigat din interior: „Șefule Li, te rog să intri.”

„Știe cum te cheamă!” șopti Hongjun uimit.

„Are doar urechi fine”, îi răspunse Li Jinglong în șoaptă. „Probabil că a auzit oamenii vorbind afară adineauri.”

Li Jinglong intră în magazin. Interiorul era blocat de un paravan; când îl ocoli, văzu o perdea atârnând deasupra ușii din fața lui.

„Ia loc”, spuse o voce de bărbat din spatele perdelelor.

Li Jinglong se aplecă sub perdea și totul se liniști. Era ca și cum ar fi intrat într-un spațiu spiritual; toate sunetele păreau să se estompeze, în timp ce o liniște stranie se așternu peste lume.

Un tânăr cu pielea deschisă la culoare și aspect fragil, cu buze delicate ca jadul, stătea așezat de cealaltă parte a mesei. O robă lungă și neagră îl acoperea până la gât, iar o fâșie de pânză neagră îi ascundea ochii.

„Marea Tăcerii”, explică bărbatul. „Nimeni din afară nu poate auzi ce se întâmplă înăuntru, iar nimeni dinăuntru nu poate auzi ce se întâmplă afară.”

Li Jinglong a fost imediat în gardă. Bărbatul legat la ochi din fața lui era versat în tehnici spirituale - era oare un yaoguai?

„Șeful Li Jinglong al Departamentului de Exorcizare din Chang'an”, spuse bărbatul, cu voce joasă. „Este o onoare să te cunosc în sfârșit. Poți să-mi spui Yuan Kun.”

Li Jinglong nu se așteptase să întâlnească aici un coleg practicant al artelor supranaturale. „Și pot să te întreb cine ești, mai exact?”

„În curtea din spate te așteaptă cineva care îți va răspunde la această întrebare la momentul potrivit”, răspunse Yuan Kun în șoaptă. „Ce altceva mai dorești să întrebi?”

Li Jinglong rămase pentru o clipă fără cuvinte. În timp ce îl studia cu atenție pe Yuan Kun, bărbatul îl întrebă: „Nu voiai să întrebi despre soarta ta cu acel tânăr?”

„Îl cunoști pe Hongjun? Ești un yaoguai?”

„Soarta ta - și timpul pe care îl veți petrece împreună - depinde de tine. Acest lucru va fi decis de o singură alegere, făcută într-o fracțiune de secundă.” Yuan Kun își întoarse fața în altă parte. După ce se gândi puțin, continuă: „În al paisprezecelea an al lui Tianbao - adică, peste puțin mai mult de un an - trebuie să acționezi cu prudență.”

În timp ce Li Jinglong respira adânc, Yuan Kun întinse mâna fără avertisment și apăsă palma pe sternul lui Li Jinglong, cu degetele palide desfăcute larg. Li Jinglong se retrase instinctiv. Neabătut, Yuan Kun spuse cu voce măsurată: „Scoate-ți hainele de sus. Grăbește-te, sunt oameni care așteaptă în spatele tău.”

„Ce ai de gând să faci?”, întrebă Li Jinglong cu prudență.

„Fie că îți scoți hainele sau nu, și asta va fi decis de o singură alegere.”

După câteva secunde de tăcere, Li Jinglong începu să-și desfacă hainele.

„Așa este”, spuse Yuan Kun fără să stea pe gânduri. „Totul în această lume se naște și se distruge prin alegerile făcute într-o clipă.”

Li Jinglong și-a desfăcut roba de dedesubt, expunând partea stângă a pieptului. „Cauți lampa inimii?”

În loc să-i răspundă la întrebare, Yuan Kun spuse: „Legăturile rupte și formate, viața și moartea, succesul și eșecul, schimbările importante care răstoarnă cerul și pământul - toate sunt decise de o serie de alegeri simple și trecătoare”.

Yuan Kun formă un sigiliu de sabie cu mâinile și desenă cu îndemânare un simbol în aer. Îl împinse înainte - Li Jinglong simți o durere arzătoare când sigiliul i se imprima pe inimă.

„Ce este asta?!”

„Vei afla în curând”, a răspuns Yuan Kun.

„Tu...”

„Consultația s-a terminat.” Yuan Kun și-a așezat mâinile pe masă și și-a ridicat fața legată la ochi spre Li Jinglong. „Plătește taxa.”

Li Jinglong se încruntă. „Cât?”

„Lasă-mi o însemnare marcată cu sigiliul tău personal”, răspunse Yuan Kun. „Îmi datorezi un cadavru. Când va veni momentul, voi veni să-l iau personal. Scrie-o.”

„Cadavrul cui?!” întrebă Li Jinglong într-un șoaptă aspră.

„Scrie”, repetă Yuan Kun, ridicând o sprânceană. „Nu-ți cer să ucizi pe nimeni. Când va veni momentul, voi cere cadavrul cuiva care a murit deja. Dacă mă crezi sau nu, asta este alegerea ta.”

Se aflau unul în fața celuilalt, de o parte și de alta a mesei, iar respirația lui Li Jinglong se acceleră în timp ce îl studia pe orb. Yuan Kun îi întinse o pensulă și netezi o foaie de hârtie în fața lui. Ca și cum ar fi fost posedat, Li Jinglong scrise: „Îi datorez lui Yuan Kun un cadavru”. Yuan Kun împinse spre el un vas cu pastă de sigiliu cinabru, iar Li Jinglong își puse amprenta pe document.

Ce fac? se întrebă Li Jinglong, revenindu-și în fire abia după ce își ridică degetul mare de pe hârtie.

„Du-te în curtea din spate”, îi porunci Yuan Kun. „Ești un băiat bun... dar drumul pe care îl ai de parcurs va fi lung.”

Li Jinglong se îndepărtă de masă, gata să iasă în grabă și să discute cu Hongjun măsurile de contracarare a potențialei noi amenințări. El lăsase în urmă această notă de datorie cu amprenta sa, dar atâta timp cât Li Jinglong avea conștiință, chiar dacă Yuan Kun era un yaoguai, nu avea cum să-l forțeze pe Li Jinglong să ucidă pe cineva.

„Următorul”, strigă Yuan Kun în timp ce Li Jinglong se ascundea din nou sub perdea, zgomotul cetății ridicând-se din nou. Li Jinglong se uită spre ușa din față, dar Hongjun nu intră.

„Du-te”, îi porunci Yuan Kun. „Nu poți sta liniștit decât dacă îl vezi tot timpul?”

Li Jinglong nu avu de ales decât să pășească în curtea din spate, unde un bărbat stătea sub fântâna cerului.

Bărbatul era înalt - cam de aceeași înălțime cu Li Jinglong - cu trăsături adânci și ochi negri ca smoala, care străluceau ca aurul întunecat. Partea superioară a corpului îi era goală, arătând un piept bine definit și pielea de culoarea grâului, iar el purta un qun negru regal, cu broderii aurii, care dansau în vânt. Postura lui era relaxată, expresia lui amabilă, dar aura pe care o emana era cea a unui suveran divin coborât din ceruri.

Zărindu-l pe Li Jinglong, bărbatul a dat calm din cap în semn de salut. „Cei cărora li se prezice viitorul ies de obicei pe ușa laterală”, a explicat el cu amabilitate. „Te aștept de foarte mult timp, Li Jinglong.”

Li Jinglong a făcut un pas înapoi, îngrijorându-se imediat pentru siguranța lui Hongjun. Este acesta jiao-ul negru? Dar atunci, cine este tipul care stă în față?

„Oh, nu sunt jiao-ul negru”, l-a asigurat bărbatul. „Nu ai de ce să-ți faci griji.”

Li Jinglong era uimit. Poate să-mi citească gândurile? Ce fel de yaoguai este acesta?

„Așa este”, a dat din cap bărbatul. „Cel care stă în față poate să-ți vadă viitorul, iar eu pot să-ți citesc gândurile. Nu suntem chiar yaoguai - recunosc, am mâncat oameni ocazional, dar nu am de gând să mănânc pe nimeni acum.”

„Cine ești?”, întrebă Li Jinglong, examinând străinul. Pieptul său gol și qunul din jurul taliei îi aminteau lui Li Jinglong de bărbatul de pe stâncile Muntelui Li din noaptea precedentă. Qunurile lor erau similare ca stil - oare să fie...?

„Corect”, spuse Qing Xiong plăcut. „Dar nu avem timp de pierdut. Hai să facem câteva runde de antrenament - asta îl va salva pe nepoțelul meu să nu mai fie tăiat la ureche.”

În interiorul magazinului, Hongjun se plimba în jurul paravanului, uitându-se încoace și încolo. „E cineva aici?”

„Pe aici”, strigă Yuan Kun din spatele perdelei. „La ce te uiți? Nu te duce spre fântâna cerului. Nu poți da vina pe mine dacă îi dezvălui identitatea.”

Hongjun clipi confuz. „Tu ești ghicitorul?”, întrebă el, trecând în spatele perdelei și așezându-se.

„Trebuie să fii un geniu”, spuse Yuan Kun.

Râzând, Hongjun privi în jos și zări scrisul lui Li Jinglong pe o bucată de hârtie. „Ce e asta?”

Yuan Kun ascunse calm hârtia. „Spune. Ce vrei să întrebi?”

Hongjun se scărpină pe cap. „O să-l mai văd pe tata în această viață?”

„Tatăl tău are un temperament destul de aprins, nu-i așa?”

Hongjun ezită puțin. „A fost vina mea că l-am supărat.”

„Toate grijile își au originea în inimă”, spuse Yuan Kun. „Nu e nevoie să te agiți pentru nimic. Tatăl tău încă te iubește.”

„Mincinosule.” Ochii lui Hongjun se umplură de lacrimi. „A țipat la mine aseară.”

„Ce altceva mai vrei să întrebi?”

„Vreau să întreb...” începu Hongjun stânjenit. „Voi putea să mă întorc acasă? Și dacă mă întorc acasă, voi fi separat de șef?”

„Depinde unde consideri că este casa ta”, răspunse Yuan Kun.

Hongjun încă se gândea la asta când Yuan Kun îl întrebă din nou: „Ce altceva mai vrei să întrebi?”

După un moment de gândire, Hongjun a spus: „Asta e tot.”

Incapabil să se abțină, Yuan Kun a exclamat: „Crapul din spatele tău - e timpul să înceapă să cultive și să acumuleze merite.”

„Zhao Zilong - hei, vorbește despre tine!” Hongjun a scos crapul yao din sacul său. Zhao Zilong era în mijlocul somnului de după-amiază. Ochii lui se învârtiră de câteva ori, apoi se întoarse să-l privească pe Yuan Kun cu gura căscată.

„Cum naiba ai ajuns să te cultivi până la o astfel de stare?”, întrebă Yuan Kun. „Ce respingător.”

După o scurtă tăcere uluită, crapul yao strigă: „Divinul kun! Tu ești divinul kun, nu-i așa?!”

Yuan Kun se încruntă. „Nu numai că ești respingător, dar ești și gură-spartă.”

„Tu... tu ești divinul kun?” Hongjun era uluit. „Ce faci în Chang'an? Unde e Qing Xiong?”

Hongjun știa că Qing Xiong era prieten apropiat cu un kun din Marea Nordului care vizita rar Câmpiile Centrale. Dar nu și-ar fi imaginat niciodată că îl va întâlni în Chang'an.

„Să trăiască divinul kun!” Crapul yao a căzut în genunchi. „Acest umil pește îl roagă pe divinul kun să-i arate calea cea dreaptă...”

„Chiar ești divinul kun? Qing Xiong e cu tine? Spune-mi, repede! L-ai văzut pe tatăl meu?”

Yuan Kun ajunsese la capătul răbdării. „Tăceți amândoi!”

Crapul yao scotoci prin sacul lui Hongjun și găsi un pachet cu mâncare pentru pești de pe Muntele Li. Îl prezentă cu reverență lui Yuan Kun, cu ochii rotunzi strălucind de anticipare. „Acest umil pește aduce tribut marelui divin kun... Doresc să devin, dacă nu un dragon, măcar un om. Te rog, sfătuiește-mă!”

„Nu mănânc așa ceva” - răspunse Yuan Kun pe un ton aspru. Peștele acesta îl irita profund. „Salvează optzeci și unu de oameni. După ce ai făcut asta, vino să mă cauți. Trebuie să-i salvezi singur, fără ajutorul altora. Cât despre tine...” Întorcându-se spre Hongjun, Yuan Kun scoase un băț de măsurat și îl lovi de masă. După o clipă de gândire, spuse: „În doi ani, vei putea să te întorci la Palatul Yaojin.”

„Serios?”

„Te îndoiești de abilitățile mele?” Yuan Kun era pe punctul de a-și pierde cu adevărat cumpătul - Hongjun a dat repede din mâini în semn de negare. „Crapul plătește în numerar”, a concluzionat Yuan Kun. „Acum dispari - lasă mâncarea pentru pești. Iar pentru plata ta...”

„Am bani”, s-a oferit Hongjun.

„Scrie o declarație în care să recunoști datoria ta”, îi porunci Yuan Kun. „Îmi datorezi un suflet.”

„Ce?”

„Scrie.”

Deși nedumerit, Hongjun scrise conform instrucțiunilor, apoi își apăsă amprenta pe hârtie. „În sfârșit”, spuse Yuan Kun când Hongjun termină, „toate piesele au fost asamblate.”

„Sufletul cui?”, întrebă Hongjun.

„Nu al tău”, spuse Yuan Kun. „Și nici al lui Li Jinglong. Te așteaptă cineva în curtea din spate - du-te acum.”

Complet dezorientat, Hongjun păși în curtea din spate. El scoase un strigăt de bucurie când îl văzu pe Qing Xiong și se repezi spre el.

Qing Xiong luase o poziție de luptă și era în mijlocul unei lecții de box pe care i-o dădea lui Li Jinglong. Auzind strigătul lui Hongjun, se întoarse și întinse o mână, oprindu-l pe Hongjun din alergare cu un deget apăsat pe fruntea tânărului.

„Unde e tata?”, întrebă Hongjun.

„Nu știu”, răspunse Qing Xiong. Execută ultimele două mișcări și se întoarse către Li Jinglong. „Ai înțeles?”

„Da. Mulțumesc pentru lecție”, spuse Li Jinglong, cu mâinile împreunate.

Qing Xiong se uită la Hongjun. „Obișnuiai să mă bați la cap tot timpul, spunându-mi că nu te-am învățat niciodată arte marțiale. Ei bine, acum te învăț, așa că privește cu atenție. Li Jinglong, trebuie să-i reamintești să exerseze în timpul liber.”

Li Jinglong a promis că o va face, înainte de a face câțiva pași înapoi pentru a privi.

Adunându-și puterile, Hongjun îl urmă pe Qing Xiong, care tocmai terminase să-l învețe pe Li Jinglong o serie de forme numite Zborul nesfârșit al lui Peng. În fața lui Hongjun, Qing Xiong își schimbă postura și deschise mâinile într-o formă de lame plate.

„Aceasta este o serie de tehnici de lovitură cu palma pe care tatăl tău le folosea când era în viață. Ele trebuie folosite în combinație cu lumina sacră pentacoloră - numai atunci vei putea să le dezlănțui adevărata putere.”

Hongjun mormăi în semn de aprobare, neîndrăznind să-l întrerupă pe Qing Xiong, care își continua explicația. „Există doar două forme în serie. Prima este „eliberarea”, iar a doua este „adunarea”. Deși există cu siguranță condiții care îi limitează eficacitatea, lumina sacră pentacoloră este cel mai puternic dispozitiv spiritual din lume și deține puterile atât demonice, cât și divine.”

Qing Xiong întinse mâinile în afară, cu degetele întinse. „La eliberare, puterea sa este ca poarta eternă a profunzimii, infinită și atotcuprinzătoare. Când este adunată, ca și sămânța de muștar care stochează vastitatea muntelui în limitele sale, ea poate transforma totul - chiar și un mare lanț de vârfuri sau o întindere largă de mare - într-un vid al neantului.”

Hongjun a urmat mișcările lui Qing Xiong, cu ochii ațintiți asupra mâinilor sale întinse, în timp ce palmele sale străluceau cu lumină sacră.

„Aceste două forme cuprind nenumărate variații”, spuse Qing Xiong. „Dacă sunt practicate corect, practicantul poate ridica valuri uriașe sau distruge munți întregi; dacă sunt eliberate corect, pot bloca fulgerele sau suporta greutatea Muntelui Tai.”

Hongjun a făcut un pas înapoi și s-a întors din nou. Qing Xiong se mișca ca un pinguin auriu care își întinde aripile, în timp ce Hongjun îl urma ca un păun grațios. Cei doi ofereau o priveliște încântătoare în timp ce avansau lin prin poziții.

„Ai înțeles?”, a întrebat Qing Xiong.

„Cred că da. Tocmai acum, divinul kun a spus...”.

„Nu uita să exersezi”, îl întrerupse Qing Xiong. „Dragul meu nepot, până ne vom revedea.”

Cu aceste cuvinte, se întoarse și se ridică în aer într-o explozie de lumină aurie. Se auzi o bubuitură puternică în holul de la intrare, în timp ce un fascicul de întuneric se ridică, de asemenea, spre cer. Cei doi mari yaoguai dispărură la fel de misterios cum apăruseră, lăsându-i pe Li Jinglong și Hongjun să se privească unul pe altul cu uimire.

După-amiaza trecea, dar Hongjun rămânea în stare de șoc. L-a urmat pe Li Jinglong înapoi la Departamentul de Exorcizare, parcă ar fi mers într-un vis. Crapul yao se clătina în urma lui, cu pași nesiguri, de parcă s-ar fi rătăcit.

„Ce ți-a făcut Yuan Kun?”, l-a întrebat Hongjun pe Li Jinglong când s-au întors.

„A marcat zona de deasupra lămpii inimii cu un sigiliu.”

„Pot să văd?” Hongjun examină sigiliul în formă de flacără care îi marca pieptul lui Li Jinglong ca o vânătaie proaspătă. „Poate că este o tehnică spirituală pentru a-ți proteja inima... Ce te-a învățat Qing Xiong?”

Li Jinglong zâmbi. „Câteva tehnici de luptă corp la corp și de mânuire a sabiei.”

„Zhao Zilong, ești bine?” îl strigă Hongjun pe crapul yao.

Disprețul divinului kun îl lăsase pe crapul yao descurajat. Strângând relicva Marelui Maestru Xuanzang, murmură: „Trebuie să mă duc să salvez oameni.”

„Șefule Li!” Se auziră strigăte din alee. „Șefule Li de la Departamentul de Exorcizare!”

Recunoscându-l pe vorbitor ca fiind Huang Yong de la Curtea Imperială de Revizuire Judiciară, Li Jinglong se duse să-i permită bărbatului să treacă prin ușa vrăjită.

Huang Yong intră agitat, înfășurat într-o haină groasă de blană și gâfâind în timp ce își recăpăta respirația. „S-a întâmplat ceva teribil în nord-vest. Șoimul mesager tocmai a sosit după ce a zburat o zi și o noapte întreagă. Am nevoie de tine - și de tine - să veniți cu mine la Ministerul Războiului. Haideți, haideți - veniți cu mine!”

Li Jinglong încruntă sprâncenele.

Chong Ming, Qing Xiong și Yuan Kun stăteau pe acoperișul Palatului Daming, în timp ce soarele apus scălda țiglele lucioase într-o lumină aurie strălucitoare.

„Să vedem cum se va desfășura soarta lui”, spuse Yuan Kun. „Dar trebuie să ne amintim că chiar și cele mai bine puse la punct planuri pot eșua când Mara va fi înviat.”

Vocea lui Chong Ming era un șuierat furios. „Ar trebui să-l duc înapoi la Palatul Yaojin. Oricât de puternică ar fi sămânța demonului, ce poate face dacă nu părăsește niciodată muntele? Nici măcar nu am fi în această situație dacă Kong Xuan m-ar fi ascultat și ar fi rămas în Palatul Yaojin în loc să se îndrăgostească de femeia aceea!”

„Chong Ming, este firesc ca un pui să părăsească cuibul”, spuse Qing Xiong calm. „Ziua în care vei atinge nirvana este aproape. Când va veni acel moment, cine îl va proteja?”

„A dat lampa inimii persoanei nepotrivite”, murmură Yuan Kun, capetele legate ale legăturii de la ochi fluturând în vânt. „Dar apariția lui Li Jinglong ar putea fi un punct de cotitură favorabil. Atâta timp cât rămâne ferm pe poziție...”

„Nu-mi voi pune speranțele într-un muritor!”, tună Chong Ming.

„Așa că l-ai pus pe Hongjun să aleagă”, spuse Qing Xiong. „Nimeni nu are voie să fie fericit dacă tu nu ești fericit - de parcă asta ar rezolva ceva.”

Chong Ming îl privi cu furie. „Tu...”

„Ai auzit ce a spus Hongjun astăzi”, continuă Qing Xiong. „Nu-ți ajunge asta?”

Yuan Kun se încruntă. „Voi, păsările, sunteți atât de enervante”, spuse el supărat. „Cântați și ciripiți toată ziua, când problema noastră cea mai urgentă este găsirea jiao-ului negru. Unde naiba a dispărut?”

Capitolul 44: Masacrele misterioase

Zăpada proaspătă se așternea peste Chang'an, acoperind fiecare casă cu un strat alb ca jadul.

În acea după-amiază, când zăpada se topise de pe pruni, Li Jinglong și Hongjun au ajuns în grădina Ministerului Războiului. Mai mulți miniștri stăteau în jurul unei mese, savurând parfumul florilor de prun și bând ceai. Printre ei se aflau ministrul justiției, Wen You, un înalt funcționar de rangul al treilea, îmbrăcat în roba purpurie specifică funcției sale, și, cel mai surprinzător dintre toți, prințul moștenitor, Li Heng, care ocupa locul de onoare.

Li Heng le-a făcut un ușor semn cu capul. „Jinglong, Hongjun, luați loc.”

„Este a patra expediție militară pe care o primim luna aceasta”, a continuat un ministru, în timp ce Wen You îi întindea lui Li Jinglong un bol cu ceai verde intens, pe care acesta i l-a dat lui Hongjun. Hongjun l-a luat cu tristețe, încă preocupat de cuvintele lui Qing Xiong și de plecarea lui Chong Ming din noaptea precedentă.

Li Jinglong îl recunoscu pe oficialul îmbrăcat în robe purpurii și cu o centură împodobită cu aur, care stătea lângă prințul moștenitor. Fostul său superior, Hu Sheng, se înclina și se prosterna de fiecare dată când îl întâlnea pe acest om: ministrul războiului, Fan Shen.

„Prefectura Gan, Prefectura Yi, Prefectura Sha - în toate cazurile, atacatorii au lovit noaptea și nu au lăsat în urmă decât ruine. Nu au existat supraviețuitori”, a spus Fan Shen. „Femei, copii, bătrâni - toți au fost uciși, fără excepție. Numărul morților a depășit o sută de mii. Conform relatărilor martorilor oculari ai cercetașilor Armatei Hexi, acolo este iadul pe pământ!”

Ascultând, expresia lui Li Jinglong a devenit severă; chiar și Hongjun și-a revenit din confuzie. Grădina din interiorul Ministerului Războiului era încântătoare în această zi însorită de început de iarnă, dar conversația era îngrozitoare prin gravitatea ei.

Li Jinglong s-a încruntat ușor când Wen You a întrebat: „Generalul Geshu Han, ducele de Liang, nu a trimis trupe să investigheze?”

„A trimis trupe la Marele Zid de trei ori”, a spus Fan Shen. „Încă nu știm dacă uigurii sau göktürkii s-au răsculat, dar au masacrat patru cetăți într-o lună, venind și plecând fără să lase urme. Subordonații generalului Geshu Han fac tot ce pot, dar solul este înghețat dincolo de trecătoarea Yumen - nu au nimic de urmărit.”

„Jinglong, tu ce părere ai?”, întrebă brusc Li Heng.

Toate privirile se îndreptară spre Li Jinglong.

Deși ascultase doar puțin timp, Li Jinglong înțelesese esențialul situației. Indiferent de ce credeau ceilalți, prințul moștenitor îl chemase aici pentru că bănuia implicarea yao. „Dacă îmi permiți să pun trei întrebări”, începu el.

Toți oficialii prezenți erau superiori lui Li Jinglong în rang și niciunul dintre ei nu credea în supranatural. Totuși, prințul moștenitor putea să creadă ce dorea; nimeni nu a obiectat, ci i-au făcut semn lui Li Jinglong să continue.

„În primul rând, ce arme a folosit inamicul pentru a ucide soldații care apărau cetățile? În al doilea rând, din ce direcție au venit atacurile? Toate acestea sunt cetăți mari - este ciudat că nimeni nu a reușit să scape. În al treilea rând, ce are de spus curtea despre această problemă?"

Când Li Jinglong a terminat, prințul moștenitor i-a privit pe ceilalți zâmbind.

Fan Shen a fost primul care a răspuns. „Aceste întrebări ne preocupă și pe noi. Este complet inexplicabil. Civilii noștri cei mai vulnerabili au fost uciși, în timp ce soldații care au luptat împotriva atacatorilor - tineri în floarea vârstei - par să fi dispărut peste noapte fără urmă.”

Uimit de această revelație, Hongjun a pus jos ceșcuța de ceai și a început să se gândească serios. Ceea ce descria ministrul nu părea a fi opera vreunei armate umane.

„Inamicul nu a luat nici bani, nici provizii”, a adăugat Wen You. „Curtea de Revizuire Judiciară este complet nedumerită de acest caz, iar în ceea ce privește restul guvernului...”

Wen You s-a uitat la Li Heng pentru ajutor, dar prințul moștenitor a respirat adânc și nu a spus nimic.

„În afară de acestea, au mai existat și alte piste?”, a întrebat Li Jinglong.

„Nimic”, a răspuns Li Heng.

Ceva mai târziu, după ce s-a consumat un băț de tămâie, Li Heng, Li Jinglong și Hongjun au ieșit din Ministerul Războiului.

„Cancelarul Yang s-a întors la curte din călătoriile sale”, a explicat Li Heng. „Rapoartele militare sunt în prezent în mâinile sale. O sută de mii de morți militari și civili pot fi minimizați sau exagerați, după cum este necesar, dar anihilarea a patru cetăți de la grăniceri este o chestiune de o importanță gravă. Există multe detalii ciudate în acest caz, dar toată lumea crede că este vorba pur și simplu de jefuitori uiguri care prădează de-a lungul graniței înainte de venirea iernii.”

Li Jinglong expiră, încruntându-se. „Nu pot fi jefuitori uiguri. De ce ar lăsa neatinse bogățiile cetăților?"

„Bănuiești că sunt implicați yao?”, întrebă Li Heng.

„Va trebui să mergem să vedem”, răspunse Hongjun. „E greu de spus fără să știm mai multe.”

„Timpul nostru este limitat”, spuse Li Heng. „Un emisar uigur va sosi în capitală la primăvară, peste două luni și jumătate. Dacă până atunci nu vom avea alte dovezi, mă tem că cancelarul de dreapta va folosi aceste atacuri ca pretext pentru a folosi forța militară împotriva Khaganatului Uigur.”

„Majestatea Sa ar fi de acord cu așa ceva?”, întrebă Li Jinglong, brusc îngrijorat.

Văzând cum Li Heng îl privea pe Li Jinglong fără să spună nimic, Hongjun simți un fior de pericol. Li Heng dădu din cap. „Și eu care credeam că cele mai grave nenorociri ale noastre s-au terminat. Nu mi-am imaginat niciodată că se va întâmpla așa ceva. De data aceasta, va trebui să mă bazez în totalitate pe Departamentul de Exorcizare. Apropo, unde sunt ceilalți subordonați ai tăi?”

Li Jinglong făcu o grimasă. „Regele yao a murit, iar ei au alte sarcini importante de îndeplinit, așa că au plecat de mult. Mi-a rămas doar Hongjun ca tovarăș”, spuse el, punându-i o mână pe umăr lui Hongjun.

Li Heng nu părea surprins. „Suntem într-adevăr foarte asemănători”, medită el.

„Chiar dacă munții se erodează și râurile seacă, cu siguranță va veni o oportunitate”, spuse Li Jinglong. „Cu siguranță vor fi oameni care te vor ajuta.”

„Nu vorbești despre tine?”, întrebă Li Heng, zâmbind în timp ce îi înmâna un plic. „Aici sunt ordinele mele scrise. Când ajungi în Hexi, caută-l pe generalul Geshu Han. Acum, du-te. Aștept vești bune de la tine.”

Ascultându-i pe cei doi vorbind în ghicitori, Hongjun era complet nedumerit. Când Li Heng s-a urcat pe cal și a plecat, s-a întors către Li Jinglong. „Ce a vrut să spună când a zis că sunteți „foarte asemănători”?

„Alteța Sa vrea să spună că situația lui este foarte similară cu a mea. După ce a petrecut ani de zile conducând campanii militare la granițe, a reușit în sfârșit să se întoarcă în capitală după căderea lui Li Linfu, doar pentru ca un nou adversar să apară sub forma lui Yang Guozhong.”

Puțin mai târziu, la Departamentul de Exorcizare, Li Jinglong era în camera sa, făcându-și bagajul. Deja îmbrăcat în haine de luptă mulate pe corp, Hongjun stătea așezat pe balustrada de sub streșinile coridorului și îl privea, cu un sac de călătorie în spate.

„În momentul în care va izbucni conflictul între Marele Tang și Khaganatul Uigur, Yang Guozhong va folosi acest lucru ca pretext pentru a-l trimite pe Alteța Sa înapoi pe front”, spuse Li Jinglong în timp ce trecea pe lângă Hongjun pentru a-și aduna hainele, stârnind o briză care îi mângâie fața lui Hongjun.

Hongjun nu îl auzise niciodată pe Li Jinglong vorbind pe larg despre politică. Încetul cu încetul, învățase că conflictele dintre muritori proveneau din dorința de „putere” - din timpuri imemoriale, oamenii avuseseră o capacitate infinită de lăcomie.

„Vor lupta cei doi unul împotriva celuilalt?”, întrebă Hongjun surprins. „Yang Guozhong nu ar comite trădare?”

„Nu ar îndrăzni.” Li Jinglong se simțea împărțit între râs și lacrimi. „Familia Yang vrea doar să supraviețuiască.”

Yang Guozhong părea să se afle acum într-o poziție de putere, dar influența sa provenea din favoarea imperială de care se bucura verișoara sa, Yang Yuhuan. Era un om nerezonabil și autoritar, care își făcuse mulți dușmani la curte. Mai mult, influența familiei Yang urma să fie cu siguranță afectată de cazul vulpii yao, atât în ceea ce privește problema cărturarilor, cât și a ducesei de Guo. Când Li Longji a murit și Li Heng a urcat pe tron, primul punct pe agenda noului împărat urma să fie tragerea la răspundere a familiei Yang. Astfel, pentru a-și proteja rudele, Yang Guozhong nu a avut de ales decât să se opună prințului moștenitor.

„Dar s-ar putea să nu ajungem să luptăm împotriva uigurilor”, a subliniat Hongjun.

„Mm-hmm.” Li Jinglong a numărat cheltuielile de călătorie și a trecut din nou pe lângă Hongjun. „Poate că nu, dar poate că va trimite din nou prințul moștenitor să apere prefectura Liang. Cu prințul scos din ecuație, cancelarul este liber să organizeze curtea după cum dorește.”

Hongjun simți că învățase multe. „În acest caz, dacă vor ajunge să lupte, de partea cui vom fi?”

Li Jinglong rămase fără cuvinte.

Crapul Yao nu putea lăsa lucrurile așa. „Hongjun, ești idiot? Pe cine ai ajuta dacă nu pe prințul moștenitor? Când oamenii trec printr-o schimbare dinastică, crezi că ar trebui să le dai o mână de ajutor rebelilor trădători în loc să-l ajuți pe Fiul Cerului de drept? Soarta Marelui Tang încă nu și-a urmat cursul!”

„Dar nobila consoartă Yang mi-a dat prăjituri…”

Li Jinglong își frecă fruntea. Ce ar spune oamenii dacă ar afla că nobila consoartă l-a convins pe Hongjun să-l înjunghie pe prințul moștenitor în spate doar oferindu-i prăjituri?

„Prințul moștenitor ți-a dat un șir de mărgele de jad Hetian; ai uitat deja de ele?” spuse Li Jinglong, încruntându-se în timp ce îndesa mai multe haine în sac.

Crapul yao își luă sacul pe umăr și ieși în coridor. „E timpul să îmi iau rămas bun de la voi doi...”

„Nici vorbă!” replică Li Jinglong.

„Unde te duci?” întrebă Hongjun, nedumerit.

După ce a primit sfatul divinului Kun, peștele Yao a petrecut două ore și jumătate într-o stare depresivă, înainte de a ajunge la concluzia că, fiind un pește, pur și simplu nu putea continua așa. El urma să plece și să salveze optzeci și unu de oameni, așa cum îi poruncise divinul Kun, câștigând merite și obținând mântuirea pentru sine prin eliberarea altora de suferință.

„Până acum, am salvat-o pe nobila consoartă Yang”, a spus crapul yao. „Nu sunt sigur dacă ea se pune la socoteală... Mai bine încep să număr de la următoarea persoană.”

„Chiar pleci?”, a întrebat Hongjun. „Ai grijă să nu fii prins, altfel cineva va încerca să te gătească din nou în sos de soia.”

Crapul yao se gândi îndelung la asta. Când el și Hongjun coborâseră din Munții Taihang, fusese aproape răpit în timp ce săpa după viermi să mănânce. Hongjun fusese cel care venise să-l salveze. La o a doua gândire, să călătorească singur era într-adevăr mult prea periculos. Renunță imediat la planul său. „În acest caz, trebuie să stabilim câteva reguli de bază...”, începu crapul yao.

„Nimeni nu-ți va restricționa libertățile”, mormăi Li Jinglong. „Du-te și adu polenul uitării!”

„E distractiv în Hexi?”, întrebă Hongjun. „Sunt multe mâncăruri bune?”

„Când am spus că te voi lua cu mine?”, întrebă Li Jinglong.

Uimit, Hongjun a strigat: „Șefule! Am terminat deja de împachetat! Chiar ai curajul să mă lași aici, singur?!”

Li Jinglong s-a aplecat peste sacul său și s-a apucat să-și împăturească hainele. „Nu ai venit singur până la Chang'an?”

„Atunci era altceva!”

Li Jinglong zâmbi ironic în timp ce trecu pe lângă Hongjun pentru a lua niște documente oficiale. „În ce fel era diferit?”

„Acum te cunosc, așa că, desigur, e diferit. Cum poți să mă lași în urmă? Uite!” Hongjun bătu cu mâna pe sac. „Mi-am împachetat toate lucrurile!”

De fapt, Li Jinglong se gândise într-adevăr să-l lase pe Hongjun în urmă să aibă grijă de casă - la urma urmei, nimeni nu putea ști când ar fi apărut un alt yaoguai să facă probleme. Dar nu se simțea în largul său să-l lase pe Hongjun singur la Departamentul de Exorcizare. Hongjun s-ar fi simțit singur, iar fără nimeni care să-i țină companie lui Li Jinglong într-o călătorie atât de lungă, și el s-ar fi simțit singur.

„În acest caz, va trebui să stabilim câteva reguli de bază”, a spus Li Jinglong. „În primul rând: cât timp suntem plecați, trebuie să mă asculți.”

„Dar eu te ascult mereu”, spuse Hongjun, nedumerit. „Când nu te-am ascultat vreodată?”

Li Jinglong arătă cu degetul spre Hongjun. „Nu e adevărat. De exemplu…” Dar, după ce se gândi intens, nu reuși să găsească niciun exemplu. Privind în urmă, Hongjun era într-adevăr cel mai ascultător dintre subordonații săi. Nu putea decât să continue: „În al doilea rând…”

Sărind de pe balustradă, Hongjun întinse mâna să-l tragă pe Li Jinglong de braț. „Șefule, voi face orice îmi spui. Te rog, ia-mă cu tine!”

Li Jinglong se uită la Hongjun și izbucni în râs. Deodată, simți o dorință puternică de a-l îmbrățișa pe Hongjun și de a-i ciufuli părul. Ridică brațele fără să se gândească, dar se opri și le lăsă să cadă înapoi.

„Nu te mai agăța de mine”, spuse Li Jinglong. „Te iau cu mine, bine? Acum du-te și împachetează-ți hainele; e foarte frig în Hexi.”

Hongjun nu se temea de frig, dar, la insistențele lui Li Jinglong, a mai adăugat câteva straturi de haine în bagaj, apoi a îndesat cu veselie crapul yao după ele și s-a urcat pe cal.

„Nu te entuziasma prea tare”, l-a avertizat Li Jinglong. „Călătorim pentru muncă, nu pentru plăcere.”

Li Jinglong l-a condus prin Piața de Vest, unde a cumpărat câteva prăjituri cu ceai Jiangnan, sare, pudră și alte articole diverse. Apoi s-a oprit la un magazin de bijuterii pentru a cumpăra un ac de păr încrustat cu perle și o bucată de mătase, în care a înfășurat acul înainte de a-l pune în sac.

Hongjun a privit toate acestea cu o confuzie crescândă. „Șefule, ai de gând să te deghizezi în femeie în timpul călătoriei? De ce ai cumpărat fard?”

„Șeful plănuiește asta de mult timp”, a intervenit crapul yao din spatele lui Hongjun. „Nimeni nu-l va recunoaște odată ce vom părăsi Chang'an, așa că se poate îmbrăca cum vrea, nu-i așa?”

Oamenii din jurul lor din piață izbucniră în râsete zgomotoase. Li Jinglong scrâșni din dinți și izbucni: „Hongjun! Mai insultă-mă o dată și te trimit direct înapoi la sediu!”

Hongjun se scuză în grabă, în timp ce Li Jinglong conducea caii într-o alee. Locul părea familiar - Hongjun își dădu seama brusc că se aflau în fața casei familiei Chen. Se dădu jos repede de pe cal, în timp ce Li Jinglong bătu la ușă și intră în reședință.

Din nou, doamna Duan ieși în curte cu copilul în brațe. „Comandante Li? Ai venit din nou?”

„Am venit să-ți dau niște bani.”

Femeia a protestat imediat, dar Li Jinglong a insistat. El i-a înmânat cinci lingouri de aur în greutate totală de zece taeli. Nefiind în stare să-l convingă să renunțe, doamna Duan a acceptat banii cu lacrimi de recunoștință.

„Ai crescut”, a comentat Hongjun, întinzând un deget către copil. Băiețelul avea aproape zece luni și începuse să-i iasă dinții. El apucă degetul lui Hongjun cu o strânsoare de fier și îl băgă în gură, ronțăindu-l cu poftă.

Hongjun țipă: „Au! Dă-mi... dă-mi drumul!”

Li Jinglong se strădui să convingă copilul să-i dea drumul, apoi se întoarse către doamna Duan. „Plecăm din cetate în interes de serviciu, dar vom veni din nou în vizită când ne vom întoarce. Hongjun, să mergem. ”

Se părea că Li Jinglong nu putea lăsa familia Chen să se descurce singură când deținea lampa inimii - Hongjun era destul de emoționat.

Cei doi au părăsit Chang'an, călătorind spre nord pe drumurile oficiale. Hongjun iubea călăria și se bucura nespus să-și conducă calul pe porțiunile deteriorate ale drumului.

Li Jinglong, între timp, era cufundat în gânduri de când părăsise Ministerul Războiului. Se întoarse să-i strige lui Hongjun: „Păstrează-ți energia. Nu vei rezista decât câteva ore dacă te obosești așa!”

Hongjun zâmbi. „Încă nu mi-ai spus cum este prefectura Liang!”

„Nici eu nu știu! Nu am ieșit niciodată din Chang'an.”

Au continuat să călărească.

Două ore mai târziu, Hongjun strigă: „Am ajuns la stația de releu?”

„Mai sunt încă patru ore. Abia am ieșit din Chang'an; nici măcar nu am ajuns la Muntele Li.”

Hongjun se plictisi repede. Când își începuse călătoria din Munții Taihang, totul era nou și interesant, dar acum, că înțelegea mai bine lumea, nimic nu mai era nou pentru el. Era începutul iernii și, oriunde se uita, totul era pustiu. Nu avea nimic de făcut decât să se grăbească să-și continue călătoria, iar dacă voia să discute cu Li Jinglong, trebuia să strige din toate puterile. În ansamblu, era teribil de monoton.

După încă două ore, Li Jinglong își conducea calul fără expresie pe drum, cu Hongjun adormit și prăbușit pe spate. Pe spatele lui Hongjun se afla, la rândul său, peștele yao, cu gura deschisă în somn.

Calul lui Li Jinglong transporta doi bărbați și un pește, în timp ce calul lui Hongjun îl urma, fără nicio povară. Li Jinglong era complet fără cuvinte.

După încă două ore, Li Jinglong s-a întors și l-a bătut pe Hongjun pe umăr. „Hei, am ajuns!”

Hongjun s-a întins somnoros în timp ce Li Jinglong a descălecat și și-a adunat documentele oficiale, apoi s-a îndreptat spre stația de releu pentru a confirma că se îndreptau în direcția corectă și pentru a lua o cameră pentru noapte. Hongjun stătea afară, uitându-se în jur cu ochii încețoșați.

În general, când oficialii plecau în călătorii de lucru cu subordonații lor, era responsabilitatea subordonaților să se ocupe de toate aspectele legate de călătorie. Cu toate acestea, în ciuda faptului că era superiorul lui Hongjun, Li Jinglong dădea impresia unui servitor care îl însoțea pe un tânăr stăpân bogat cu teamă și respect. Poate că pur și simplu nu era destinat să experimenteze fastul și solemnitatea unui lacheu care îi pregătea calea pentru marea sa sosire în această viață.

„Tinere stăpân”, strigă Li Jinglong din interiorul stației de releu, „te rog, intră și mănâncă. Ce faci, stând afară în stare de uimire?”

Hongjun se înveseli instantaneu la perspectiva mâncării și intră înăuntru. Angajatul stației de releu îl privi pe Li Jinglong, apoi se întoarse către Hongjun. „Tinere stăpân, pe aici, vă rog.”

„Două camere, vă rog”, îi spuse Li Jinglong angajatului.

Angajatul clipi confuz. „O cameră”, îl corectă el.

„Două camere”, repetă Li Jinglong.

Angajatul ridică degetul arătător. „Fiecare stație de releu are doar o cameră pentru cazare. Domnule, dacă vrei, tânărul stăpân poate lua camera, iar tu poți dormi în magazia de lemne din spate.”

„Nu-i nimic, pot dormi în magazie”, spuse Hongjun.

„Cum poate domnul să stea în magazie?”, întrebă însoțitorul, îngrozit. „Servitorii familiei tale nu au simțul decenței?”

Li Jinglong rămase fără cuvinte. Nu ieșise niciodată din Chang'an, așa că nu avea habar că stațiile de releu de pe drumurile oficiale aveau doar o singură cameră disponibilă pentru cazare, rezervată comercianților bogați cu documente de călătorie aprobate de guvern sau oficialilor curții care se întorceau în capitală. În ceea ce privește comercianții obișnuiți care doreau să rămână peste noapte, se aștepta ca aceștia să se mulțumească cu un paravan în sala principală a stației de releu, unde toată lumea lua masa.

„Las-o baltă. Putem dormi împreună”, mormăi Li Jinglong.

Din fericire, camera era destul de curată, iar patul destul de mare. Li Jinglong pur și simplu făcu ordine, alungându-l pe Hongjun spre interiorul patului, lângă perete. Ieși și aduse un lighean cu apă pentru crapul yao; după ce fusese expus la soare și vânt toată ziua, bietul animal era aproape uscat.

Abia după ce s-a agitat să se asigure că tânărul stăpân Hongjun stătea confortabil și era bine îngrijit, Li Jinglong s-a întins și el. Eu eram un tânăr stăpân adevărat - de ce nu am fost tratat niciodată așa? se întrebă el.

„Șefule?”, spuse Hongjun.

„Unele lucruri pe drum vor fi diferite de ceea ce ești obișnuit acasă”, a răspuns Li Jinglong. „Încearcă să te descurci pentru moment.”

„Nu pot să dorm.”

După ce a călătorit împreună cu Li Jinglong și a dormit toată ziua, Hongjun era complet treaz. Li Jinglong, pe de altă parte, era foarte agitat de când Chong Ming venise în vizită cu o seară înainte. După o zi întreagă plină de evenimente neașteptate, era epuizat, pleoapele îi cădeau în momentul în care capul îi atingea perna.

„Mm”, murmură Li Jinglong cu ochii închiși. „Atunci ce vrei să faci?”

„Mă gândeam ce yaoguai ar putea face ravagii în nord - sunt trei posibilități...”

„Continuă”, spuse Li Jinglong, în timp ce conștiința îi începea să se estompeze.

„Legendele antice descriu un yaoguai numit demonul secetei, care provoacă secetă peste tot în raza de o mie de mile. Acesta este motivul pentru care majoritatea locurilor din vest sunt deșertice.”

Li Jinglong nu scoase niciun sunet. Hongjun se aplecă mai aproape și șopti: „Șefule...? Ai adormit?”

Căzuse într-un somn adânc. Când era copil la Palatul Yaojin, lui Hongjun îi plăcea să-i joace feste lui Chong Ming când acesta dormea. Îl privi pe Li Jinglong o vreme, gândindu-se la cea mai bună modalitate de a-l tachina. În timp ce îl examina, Hongjun nu putu să nu se gândească că acest bărbat era într-adevăr prea chipeș.

Se ridică și luă o bucată de hârtie, apoi trase cu degetul gânditor pe fața lui Li Jinglong. Li Jinglong ridică mâna fără să se trezească, împingând încheietura lui Hongjun. Hongjun se duse să caute o pensulă.

La căderea nopții, într-o sălbăticie de copaci uscați, Mergen a ajuns pe malurile râului Galben după o zi de călărie grea spre nord de la Muntele Li. Calul său era rapid și agil ca un armăsar divin: de la răsărit până la apus, parcursese aproape două sute de mile.

„Se pare că trebuie să mă îndrept din nou spre nord”, suspină Mergen, cu hainele fluturând în vântul înghețat. Iarna în nord era extrem de rece. Când plecase de la Lacul Hulun cu câteva luni în urmă, avea patru opțiuni: să călătorească spre vest, spre Mobei; să meargă spre sud, în regiunea Su-Hang, înainte de a se îndrepta spre Muntele Heng; să se îndrepte spre Chang'an, în Guanzhong; sau să se îndrepte spre Shu.

Qiu Yongsi acceptase să întrebe de căprioara albă din sud, în timp ce A-Tai promisese să supravegheze regiunile Ku’ertai și Tian Shan. Amândoi îl îndemnaseră să rămână în Chang’an peste iarnă, pentru a evita lunile cele mai grele din regiunea Mobei, la nord de Gobi. Dar ar fi fost o lungă așteptare până la primăvară și nimeni nu putea prevedea ce noi complicații ar fi putut apărea între timp.

Mergen își împachetă cu grijă uniforma Departamentului de Exorcizare pentru a o păstra curată și se îmbrăcă din nou în hainele de vânătoare din in, pe care le purtase când călătorise prima dată în sud. Acum, aceste haine de vară erau mult prea subțiri - oricât de în formă ar fi fost, tremura când vântul înghețat se intensifica. Se hotărî să meargă în cetate și să-și cumpere un set de haine de iarnă odată ce va traversa Râul Galben.

Nu mai era mult până când râul Galben urma să înghețe pentru iarnă. Mergen își conduse calul la doc și se îmbarcă pe ultimul feribot al zilei. În timp ce traversa râul, aruncă o ultimă privire plină de dor spre sud, către Câmpiile Centrale.

Noaptea coborâse, dar districtul Yulin de pe malul nordic rămânea puternic iluminat. Mergen suflă în palme și le frecă una de alta în timp ce se îndrepta cu pași mari spre un magazin de blănuri. Era înalt, chipeș și călărea un cal de o calitate excelentă; nu era de mirare că atrăgea numeroase priviri admirative pe străzi. Când ieși din magazin ceva mai târziu, se schimbase într-o jachetă din piele de animal și o căciulă din blană de vulpe. Îmbrăcat din nou în stilul Shiwei, părea și mai elegant.

Acum, îmbrăcat adecvat pentru vreme, Mergen scoase o mască de piele din geantă și și-o puse pe față pentru a se proteja de vânt și zăpadă. Privii în josul străzii cu ochi strălucitori.

Va trebui să rămână în Yulin peste noapte. Își puse mănușile și se îndreptă spre centrul cetății în căutarea unui vin, când un străin cu părul lung și dezordonat veni în viteză pe stradă, țipând sălbatic.

Mergen îl privi cu suspiciune pe nou-venit, dar nu încetini pasul în timp ce își conducea calul spre o tavernă.

„Hei! Oprește-te acolo!”

Nebunul s-a izbit de un morman de zăpadă din fața unei farmacii, în timp ce urmăritorul său, strigând furios, l-a ajuns din urmă și i-a smuls din mână pâinea furată. Nebunul a tremurat violent în timp ce farmacistul se îndepărta, înjurând încet.

„Nu bloca intrarea!”, i-a strigat proprietarul farmaciei. „Îmi strici afacerile! Pleacă de aici!”

Nebunul s-a târât pe mâini și picioare într-o parte, murmurând fără sens. După o clipă de gândire, Mergen a scos câteva monede de cupru. Era pe punctul de a-i cumpăra omului o bucată de pâine, când l-a auzit mormăind: „Fantome... fantome... fantome... Unde e căprioara? ... Căprioara!”

Ochii lui Mergen se măriră în spatele măștii. Se întoarse brusc și alergă spre nebun, care gâfâia ca un burduf în timp ce se ferea la o parte.

Mergen se lăsă în genunchi în zăpadă. „Ce ai spus adineauri?”, îl întrebă el în șoaptă.

„Omul ăsta e nebun!”, spuse soția proprietarului farmaciei, aruncând un lighean cu apă. „Nu am auzit niciun cuvânt cu sens de când a venit aici din nord-vest. Mai devreme striga că vede fantome la Marele Zid.”

Mergen vorbi cu voce joasă străinului. „Ce ai văzut? Nu te speria.”

Nebunul se uită fix la Mergen, cu ochii alertați, dar neconcentrați.

Mergen murmură o incantație și apăsă palma pe fruntea bărbatului. Încetul cu încetul, tânărul se liniști. Ochii i se măriră, iar Mergen se văzu reflectat în privirea strălucitoare a străinului.

„E în regulă”, îi spuse Mergen liniștitor. „Nu-ți fie teamă.”

Căută în hainele tânărului și găsi un mic simbol de fier ascuns într-un buzunar interior. Pe simbol scria: Garnizoana Tianshui, Garda Districtuală, Infanteria nr. 273.

Soția proprietarului farmaciei îl urmărea pe Mergen. „Huh?”, murmură ea, observând brusc masca lui de piele. Își chemă soțul: „Dragule, vino repede - nu e acesta tipul de dincolo de Marele Zid despre care vorbea toată lumea…?”

„Haide. Ridică-te și urmează-mă.” Cu un semn din cap către soția proprietarului farmaciei, Mergen îl ridică pe nebun în picioare și îl conduse departe.

Capitolul 45: Un cercetaș din nord-vest

Peisajul devenea din ce în ce mai pustiu pe măsură ce Li Jinglong și Hongjun continuau să călătorească spre nord-vest, dincolo de trecătoarea Jiayu, câteva zile mai târziu. Drumurile oficiale erau îngropate în zăpadă, iar caravanele erau o priveliște rară pe măsură ce călătoreau dintr-un district în altul. Din când în când, zăreau fermieri plimbându-se prin câmpuri în depărtare, ridicând privirea când exorciștii treceau în galop pe cai prin dealuri. De fiecare dată când ajungeau într-un district nou, cetățile erau pline de activitate, aglomerate de oameni obișnuiți care veniseră să petreacă iarna acolo.

Temperatura scădea pe măsură ce călătoreau. Hongjun își pierduse orice dorință de a călări singur; nu numai că era plictisitor, dar frecarea șei de coapsele sale interioare îl durea atât de tare...

Li Jinglong era la capătul puterilor. „Nu ai propriul tău cal?”

„Dar e atât de plictisitor să călăresc singur!”

„Și nu mai desena broaște țestoase pe fața mea când dorm.” Li Jinglong se întoarse să-l privească pe Hongjun cu o privire severă. „M-ai auzit?”

Hongjun era prea ocupat să râdă ca să răspundă.

Resemnat, Li Jinglong continuă să călărească, cu Hongjun în spatele lui. După câteva cicluri în care încetiniseră pentru a se reorienta înainte de a se grăbi din nou, ajunseră în sfârșit la următoarea stație de releu.

„S-ar putea să trebuiască să campăm lângă drum mâine seară, dar ar trebui să ajungem în Wuwei poimâine”, spuse Li Jinglong în timp ce descălecă.

„Șefule, mă dor picioarele - cred că am bășici.” Sprijinindu-se cu mâna de perete, Hongjun se îndreptă încet spre camera lor, clătinându-se ca o rață. Nu era obișnuit să călărească; șaua îi iritase pielea delicată a coapselor.

Vântul rece al nopții urla afară, dar îngrijitorul stației de releu aprinsese un foc puternic, iar camera lor era caldă și confortabilă. Crapul yao adormise deja lângă foc. Hongjun se dezbrăcă până la lenjeria albă și își șterse cu grijă coapsele cu o cârpă umedă. Se gândi să-și dea jos șortul, dar când ridică privirea și îl văzu pe Li Jinglong atât de aproape, se simți incredibil de stânjenit.

Li Jinglong a pregătit niște unguent și l-a aplicat pe o bucată de tifon. I-a făcut semn lui Hongjun să se așeze pe marginea patului și i-a tras picioarele mai aproape.

„Eu...”, s-a bâlbâit Hongjun. „Șefule, pot să o fac singur.”

„Familia bunicului tău nu locuiește în prefectura Gua?”, a întrebat Li Jinglong.

„Așa este!” Hongjun îi menționase asta lui Li Jinglong în trecere, dar el însuși uitase complet de acest lucru.

„Mai întâi vom merge să-i prezentăm omagiile noastre generalului Geshu Han.” Li Jinglong apăsă cu o mână pe genunchiul lui Hongjun, luând tifonul și ridicându-i pantalonii scurți cu cealaltă mână. Fața lui Hongjun se înroși, dar pielea julită de pe coapse era toată spre partea din spate; nu o putea vedea nici dacă se apleca în două, așa că nu avu de ales decât să-l lase pe Li Jinglong să-l ajute.

„După aceea, vom merge să-l vizităm pe unchiul tău”, a încheiat Li Jinglong.

„Bunicul meu este grădinar la un departament...”, spuse Hongjun, încercând să-și amintească cuvintele lui Yang Yuhuan.

„Este viceguvernator militar al Hexi și a fost odată subordonatul generalului Xiao Song”, îl corectă Li Jinglong absent. „Unchiul tău s-ar putea foarte bine să servească în armata Hexi sub comanda lui Geshu Han chiar în acest moment.”

Un fior pe pielea lui rănită îi smulse un suspin lui Hongjun.

„Te doare?”, îl întrebă Li Jinglong, cu mâinile ferme în timp ce aplica unguentul.

„Mă mănâncă...”, Hongjun nu se putu abține să nu se zvârcolească.

Li Jinglong îi făcu semn să-și desfacă picioarele mai mult. „Lasă-mă să mă ocup și de cealaltă parte”, spuse el. „Ai pielea zgâriată aici.”

Hongjun a întâlnit privirea lui Li Jinglong. Atingerea degetelor subțiri ale lui Li Jinglong pe coapsa lui i-a provocat un fior de excitare, iar pantalonii lui au început să se umfle împotriva voinței lui. Niciunul dintre ei nu și-a îndreptat privirea în altă parte în timp ce Li Jinglong aplica unguent pe coapsa dreaptă a lui Hongjun.

„Să încercăm să mergem cu trăsura mâine?”, întrebă Li Jinglong.

Dar unde ar fi găsit o trăsură? Rușinea lui Hongjun se multiplică. Insistase să-l însoțească pe Li Jinglong în această călătorie, dar se părea că nu făcuse decât să-i adauge probleme.

Cumva, Li Jinglong nu părea să se supere. După ce termină de aplicat ultima picătură de unguent, Hongjun declară: „Gata, ai terminat”.

Cu mâna încă sub pantalonii scurți ai lui Hongjun, Li Jinglong a aplicat brusc o mână de unguent direct între picioarele lui Hongjun, râzând triumfător când Hongjun a țipat.

„Ai făcut-o intenționat!” Obrajii lui Hongjun ardeau intens în timp ce se grăbea să ia un prosop și își desfăcea pantalonii pentru a șterge unguentul în exces.

„Ești atât de reprimat; te păstrezi pentru căsătorie?” Li Jinglong se întoarse, zâmbind în timp ce stătea cu picioarele încrucișate pe pat.

Hongjun crezu că va muri de rușine. „Nu vreau să mă căsătoresc!”

Li Jinglong îl studie pe Hongjun cu mare interes. „Cine știe ce fată nefericită va ajunge să fie mireasa ta.” Scutură din cap cu un zâmbet exasperat. „Tatăl tău... ce fel de yao era?”

În trecut, el nu ar fi pus niciodată o astfel de întrebare, dar după ce au călătorit împreună atâta timp, ajunseseră să se simtă la fel de confortabil unul cu celălalt ca niște frați. Chiar și așa, în clipa în care cuvintele îi ieșiră din gură, Li Jinglong se temu că depășise limita. Se grăbi să se corecteze: „Mă întrebam doar. Nu trebuie să răspunzi”.

Hongjun l-a asigurat că era în regulă și s-a așezat mai departe pe pat. Li Jinglong s-a așezat lângă el și cei doi au stat umăr la umăr, cu spatele la perete.

„Tatăl meu era un yao păun”, a spus Hongjun.

„Nu-i de mirare că ești atât de frumos”, murmură Li Jinglong absent. Îl privi pe Hongjun. „Dacă ai vrea să te căsătorești, unchiul Chong Ming... ar aranja să te căsătorești cu un yao frumos?”

Hongjun nu se gândise niciodată la asta. „Nu ar aranja niciodată o căsătorie pentru mine.”

„Dar în viitor?”, întrebă Li Jinglong cu nonșalanță.

Hongjun a fost puțin surprins de întrebare. Ca cineva care nu era nici pe deplin om, nici pe deplin yao, cum ar arăta viitorul lui? „Lui Chong Ming...”, a spus el ezitant, „nu-i pasă de astfel de lucruri.”

„Nu cred că este adevărat”, a spus Li Jinglong zâmbind.

În copilărie, Hongjun nu se gândise niciodată la viitorul său; pur și simplu trăia zi de zi, în Palatul Yaojin. Voia să guste toate deliciile lumii oamenilor, dar asta nu putea fi considerată ambiția sa în viață. Dacă ar fi fost nevoit să descrie viziunea sa asupra viitorului, probabil că ar fi spus că voia să-și petreacă restul zilelor în Palatul Yaojin, ținându-i companie lui Chong Ming.

Observând privirea distantă a lui Hongjun și temându-se că acesta își amintea respingerea lui Chong Ming, Li Jinglong îl îndemnă să se întindă. „Dormi”, îi spuse.

Zăpada se învârtea afară. Hongjun își îndreptă privirea spre pana de phoenix care zăcea pe masă. Întrebările lui Li Jinglong păreau să fi stârnit ceva în el; gândurile se înălțau unul după altul în mintea lui nepăzită, înecându-l într-un val neașteptat în această noapte înzăpezită. În toți cei șaisprezece ani ai săi, era pentru prima dată când se simțea atât de pierdut.

Ce voi face în viitor? Peste ani, cine va fi alături de mine?

„Dar tu, șefule?”

Lângă el, Li Jinglong respira regulat, aparent adormit. Hongjun se întoarse spre perete, cufundându-se din nou în gânduri.

„Când eram de vârsta ta, eram preocupat de tot felul de lucruri”, spuse Li Jinglong, cu voce joasă.

Cu inima bătând cu putere, Hongjun se întoarse. Li Jinglong deschise ochii și întoarse capul să-l privească. „Nu voiam să fiu ca toți ceilalți - să-mi construiesc o carieră, să mă căsătoresc când ajungeam la vârsta potrivită, să cresc copii împreună cu soția mea și să duc o viață perfect obișnuită.”

Hongjun își ridicase un picior pentru a împiedica rănile să se frece una de alta, dar în curând obosi și își odihni piciorul pe coapsa lui Li Jinglong. Realizând că Hongjun se temea să nu agraveze bășicile proaspăt tratate, Li Jinglong îi făcu semn să se miște puțin, astfel încât piciorul lui Hongjun să fie așezat peste talia lui.

„Da”, a răspuns Hongjun. „Și eu simt la fel. Nu știu ce voi deveni în viitor - sau mai bine zis, eu...”

Apropiindu-se puțin mai mult, Li Jinglong se uită la tavan și spuse: „Ești bine așa cum ești. Hongjun, eu... Prima dată când te-am văzut...” Se întoarse, ochii lui întâlnindu-i pe ai lui Hongjun, înainte de a se întoarce rușinat. „Sunt atâtea lucruri la tine... lucruri pe care eu nu le-am avut niciodată.” Suspină ușor, zâmbind cu o umbră de autoironie.

„Șefule, de ce ești atât de roșu la față?”, întrebă Hongjun, nedumerit.

Li Jinglong își strânse buzele.

Hongjun îl studie pe Li Jinglong cu ochii luminoși. Li Jinglong îi întoarse privirea și îl examină și el, respirațiile lor împletindu-se în spațiul îngust al patului.

Li Jinglong trebuia să recunoască că Hongjun avea ceva inerent magnetic.

Văzându-l, își amintea mereu de propria tinerețe. În anii care aparțineau exclusiv tinerilor, își legase la brâu o sabie - comoara pentru care dăduse întreaga avere a familiei sale - și căutase cu disperare un prieten ca Hongjun: cineva care provenea dintr-o lume imposibil de ideală, cu care să poată bea, să se distreze și să-și înfrunte dușmanii; un confident care să-i fie alături în vârful lumii și să rămână cu el până la moarte.

Dar Hongjun nu apăruse atunci lângă el. Privind în urmă, starea lui de spirit de atunci era probabil cel mai bine descrisă de versurile lui Li Bai: „Cu sabia scoasă, mă uit în jur și mă simt pierdut și singur.”.

„Ai venit prea târziu”, spuse Li Jinglong brusc. „Dacă ne-am fi întâlnit acum trei ani...”

„Acum trei ani, aveam doar treisprezece ani.”

„Adevărat”, recunoscu Li Jinglong zâmbind. „Totuși, m-ai salvat.”

„Ce vrei să spui?” Hongjun era nedumerit.

Expresia lui Li Jinglong deveni serioasă. „Dacă ne-am fi întâlnit mai devreme, aș fi putut...”

„Ce ai fi putut?”

Li Jinglong se lăsă pe spate, ochii lui rătăcind pe chipul lui Hongjun. Abia acum își dădu seama ce pierduse - pe măsură ce timpul trecea, fricțiunile lumii muritoare îi uzaseră treptat căldura și entuziasmul naiv.

„Hongjun”, spuse Li Jinglong solemn, „vreau să te întreb ceva”.

Hongjun era complet confuz. De fapt, se străduia să înțeleagă ce spunea Li Jinglong încă de când se întinseseră. Li Jinglong părea să încerce să-i spună ceva, dar Hongjun nu înțelegea nimic.

„Mă placi?”, întrebă Li Jinglong. „În ziua aceea, ai vorbit serios când ai spus: «Șefule, te plac atât de mult»?”

„Desigur”, răspunse Hongjun zâmbind. Îi plăcea mai mult decât orice să fie în preajma lui Li Jinglong. Lumea părea întotdeauna mai luminoasă când erau împreună.

„Și eu te plac foarte mult, așa cum aș plăcea un frate mai mic...” Fața lui Li Jinglong se înroși în timp ce vorbea. „La naiba, sună atât de sentimental. Ascultă, când te trezești dimineață, prefă-te că asta nu s-a întâmplat niciodată.”

Li Jinglong înjura rar. Hongjun chicoti și îl împinse ușor cu piciorul. „Am înțeles.”

„Mm. Ești subordonatul meu în Departamentul de Exorcizare, dar te-am văzut întotdeauna ca pe un frate mai mic. Nu am mai întâlnit pe nimeni cu care să mă înțeleg atât de bine, nici măcar în Garda Longwu.”

Aceste cuvinte erau într-adevăr siropoase. Nimeni nu îi spusese vreodată așa ceva lui Hongjun. Fericirea îi înflori în piept.

„Ceilalți glumesc mereu pe seama noastră, dar eu... eu nu am intenții nepotrivite față de tine. Nu le lua în serios cuvintele.” Li Jinglong îi ciufuli părul lui Hongjun înainte de a continua. „Nu-mi pasă de... comentariile celorlalți. Totuși, unele dintre lucrurile pe care le spun... încearcă să nu le iei prea în serios.”

Hongjun era din nou nedumerit. „Ce lucruri?”

„Uneori, nu-mi dau seama dacă ești cu adevărat prost sau doar te prefaci”, spuse Li Jinglong.

În sfârșit, Hongjun înțelese. Râzând, spuse: „Oh, am înțeles! Nici eu nu am..."

„Desigur, nu se poate face nimic dacă ai intenții nepotrivite față de mine.” Li Jinglong a început să-l tachineze din nou pe Hongjun.

„Nu am! Nu am! Chiar nu am!” a protestat Hongjun.

„Oh? Așa să fie?” În timp ce Li Jinglong vorbea, i-a luat mâna lui Hongjun, le-a lipit palmele și le-a împletit ușor degetele.

În clipa în care Li Jinglong i-a strâns mâna, fața lui Hongjun s-a înroșit, simțind cum se excită. Era aceeași senzație pe care o avusese când îl învățase pe Li Jinglong cum să folosească lampa inimii în timp ce se întorceau la Chang'an.

Li Jinglong i-a examinat fața lui Hongjun, un zâmbet subtil curburându-i buzele, înainte de a-și îndrepta privirea în jos, ca și cum ar fi vrut să spună: Ei bine? Ești sigur că nu ai intenții nepotrivite față de mine?

Hongjun și-a smuls mâna din strânsoarea lui Li Jinglong, inima bătându-i cu putere. „Nu mă tachina! Eu... și eu te consider ca pe un membru al familiei... Așa e, nu ți-am spus că te voi lua cu mine când mă întorc acasă? Nu vreau să fiu separat de tine, șefule.”

Li Jinglong a râs. „Bine, nu te mai tachinez. Plecăm mâine devreme, așa că culcă-te. Unele lucruri în viață nu trebuie grăbite. Gândește-te în liniște. Vei ajunge la o concluzie în cele din urmă - cel puțin, așa am făcut eu, până în ziua în care te-am întâlnit.”

Li Jinglong închise ochii. Hongjun avea încă mintea plină de gânduri, dar era prea obosit ca să se mai gândească la ele; își ajustă piciorul pe talia lui Li Jinglong și se lăsă pradă somnului.

În acea noapte, o furtună de zăpadă neașteptată a măturat regiunea de frontieră, acoperind totul pe o rază de trei sute de mile de Marele Zid cu zăpadă proaspătă.

Pe măsură ce noaptea se adâncea, oaspeții au început să părăsească baia publică din districtul Yulin, lăsând-o aproape goală. Totul era tăcut, cu excepția acordurilor suave ale unei cântărețe care cânta în depărtare: „Unde se îndreaptă melodia „Florile de prun căzute”? Spre ținuturile de frontieră, purtată de vântul serii...”

Într-o cameră privată din aripa de vest a băii, nebunul stătea liniștit într-o cadă de lemn, părul său desfăcut formând un nor întunecat și încâlcit în jurul capului.

Mergen stătea afară, cu un prosop pe genunchi, ținând într-o mână un vas mic cu vin și jucându-se cu cealaltă mână cu cele două mărgele de jad Hetian pe care i le dăduse Hongjun, acum înșirate pe un șnur.

„Ai terminat cu spălatul?”, întrebă Mergen, întorcându-se să se uite înapoi. „Nu ți-e foame?”

Sprijinit de cadă, nebunul se uită spre ușă în timp ce Mergen se ridică în picioare și intră să vadă ce se întâmplă cu el. Înainte de a cădea pradă nebuniei care îl chinuia în prezent, tânărul fusese soldat. Era slab și, după ce își spălă murdăria și praful de pe față, Mergen putu vedea că era destul de chipeș. Mergen îi dădu vârsta de șaptesprezece sau optsprezece ani, nu cu mult mai mare decât Hongjun. Acesta îl privea pe Mergen cu ochi vigilenți.

Mergen suspină în timp ce se aplecă să ia un plic din hainele murdare și pătate de sânge ale nebunului. Pătat cu sânge, plicul conținea o scrisoare în care se cerea sprijin pentru districtul Chengji din comitatul Tianshui. Caracterele erau estompate și abia lizibile; nu putea desluși decât numele expeditorului - comandantul Huang An al Gărzii districtului Chengji - și faptul că trimisese un cercetaș pe nume Lu Xu să caute întăriri din districtul Wutai.

„Lu Xu?”, întrebă Mergen cu voce tare.

O umbră de confuzie trecu prin ochii tânărului. Mergen îi întinse un set de haine curate, dar Lu Xu rămase pur și simplu acolo, gol pușcă, privindu-l pe Mergen de sus până jos. Mergen îl privi o clipă, apoi scutură un halat de bumbac și îl ajută să-l îmbrace. Făcându-i semn lui Lu Xu să-l urmeze, Mergen traversă camera până la o măsuță, pe care era așezată o farfurie cu carne de oaie fiartă, și îl invită să mănânce.

Lu Xu se apropie încet de mâncarea de pe masă. Întinse mâna cu precauție, observând reacțiile lui Mergen. Când Mergen îi făcu semn să continue, luă o bucată de carne și o băgă în gură. Mergen mâncă doar câteva înghițituri, apoi se opri și îl privi pe Lu Xu cu o încruntare profundă.

Reversurile halatului de baie din bumbac al lui Lu Xu erau deschise, dezvăluind cicatrici negre de arsuri care îi desfigurau pieptul și claviculele.

„Lu Xu”, spuse Mergen.

Lu Xu ridică privirea, nedumerit. „Ah?!”

„Lu Xu.”

„Mm!”

„Lu Xu.”

„Ah?”

Mergen începu să râdă. Voia să-l întrebe pe acest tânăr, dar se temea să nu-l supere; poate că era mai bine să aștepte până când acesta termina de mâncat. Mâinile lui Lu Xu se opriseră pentru o clipă, dar când Mergen tăcu, el își aplecă capul peste farfurie și se apucă din nou să mănânce.

După un moment de contemplare, Mergen scoase un cuțit mic și o bucată de piele, în care începu să sculpteze un cerc de flori. În timp ce Lu Xu îl privea lucrând, el încetinise ritmul cu care mesteca.

„Căprioară”, spuse Lu Xu.

Mâinile lui Mergen tremurau ușor, degetele lui strângând pielea. „Ai mai văzut-o înainte?”, întrebă el ezitant. Deschise mâna - în centrul palmei sale se afla o sculptură din piele reprezentând o căprioară, cu coarne ramificate spre exterior ca un grup dens de copaci sacri.

Ridicând privirea pentru a-l întâlni pe Mergen, Lu Xu încuviință.

„Unde?”, Mergen abia își recunoscu propria voce.

Fața lui Lu Xu se umplu din nou de confuzie. Scuturând din cap, se aplecă și se întoarse la carnea de oaie. Mergen se lăsă pe spate în scaun; pentru o clipă, nu știa ce să spună. „De unde vii?”, mormăi el absent. „Din nord-vest... Ce ai văzut acolo?”

Se ridică în picioare și ieși din baie, sperând că vântul rece îi va limpezi mintea.

Pentru ca garda cetății să trimită un cercetaș să ceară ajutor, probabil că un dezastru lovise prefectura Liang din nord-vest. Probabil că Lu Xu întâlnise ceva în călătorie care îl îngrozise și îl făcuse să fugă până aici. Dar ce văzuse? Oare era căprioara albă pe care o căuta Mergen?

Mergen stătea în curte, îmbrăcat doar într-o robă de bumbac și o pereche de saboți de lemn. După ce Lu Xu s-a săturat, și-a frecat mâinile unsuroase de robă. A luat plicul pe care Mergen îl lăsase pe masă și a ieșit în liniște din baie, strecurându-se pe lângă Mergen și îndreptându-se, desculț, spre zidul curții. Vântul rece de iarnă era puternic, iar Mergen, stând în vântul tăios, cu mâinile la spate și fruntea încruntată, gândindu-se profund, nu l-a auzit pe Lu Xu trecând pe lângă el. Lu Xu a alergat spre un colț al curții și a dispărut pe ușa din spate.

Trebuie să trimit o scrisoare la Chang'an și să-l anunț imediat pe Li Jinglong, apoi să-l pun pe acest băiat să mă conducă înapoi pe drumul pe care a venit. Fie că este dincolo de Marele Zid sau la Trecătoarea Yumen din nord-vest, eu...

Gândurile lui Mergen se opriră brusc când se întoarse să recupereze scrisoarea lui Lu Xu, doar pentru a găsi camera goală.

„Unde a plecat?!” strigă Mergen furios, în timp ce se uita în jur. Văzând urme de pași în zăpadă care duceau spre ușa din spate, își scoase saboții de lemn și se duse să-l urmărească.

Loredana

editor

Total Posts: 509

Despre Loredana

Pasionată de Asia, susţinătoare a diversităţii sub toate formele ei.

Sunt doar un om simplu căruia îi place să împărtăşească pasiunile ei cu cei din jur, fie în viaţa de zi cu zi, fie în mediul online.

Comentarii

Fii parte din Comunitatea by UNIKA!

Ne dorim o comunitate deschisă, comunicativă și energică, unde discuțiile libere sunt încurajate și apreciate!

Scopul by UNIKA este să ne cunoaștem, să împărtășim cunoștințe, idei și impresii despre cinematografia, stilul de viață și cultura asiatică.
Nu le știm pe toate și tocmai de aceea vom încuraja discuțiile relevante, păreri și puncte de vedere, fie ele și contradictorii, atâta timp cât sunt spuse cu respect, constructive și utile comunității!

Comentariile sunt aprobate manual. Avem și câteva reguli simple ce trebuiesc urmate ca acestea să poată fi publicate.

Acest site folosește Akismet pentru a reduce spamul. Află cum sunt procesate datele comentariilor tale.

3 Comentarii

Cele mai Vechi

Cele mai Noi Cele mai Votate

Inline Feedbacks

Vezi toate comentariile

Alina Gabryela

Vizitator

acum 4 months

Mulțumesc Lore . 😘😘😘

Răspunde

Vezi Răspunsurile (1)

Mona

Vizitator

acum 2 months

Mulțumesc ❤️❤️❤️ Frumoasa cartea, îmi place ce se întâmplă. ❤️🌹🎁

Răspunde

LEGENDA EXORCISMULUI (2025)

Legend of Exorcism (天宝伏妖录)

Traducere și adaptare: Loredana

Rezumat:

VOLUMUL 1 - Capitolul 1: Cei trei regi înțelepți ai Palatului Yaojin

Capitolul 2: Umbrele trecutului

Capitolul 3: Lumea vastă

Capitolul 4: Lumina sacră reapare

Capitolul 5: Comandantul Li al Gărzii Longwu

Capitolul 6: Trăind sub acoperișul altcuiva

Capitolul 7: Hai Mie Hou Bi

Capitolul 8: Exorcistul șef

Capitolul 9: Nou-venitul

Capitolul 10: Un nou început

Capitolul 11: Divide și cucerește

Capitolul 12: Preluarea funcției

Capitolul 13: Întoarcerea în cartierul Pingkang

Capitolul 14: Cadavrul de sub pat

Capitolul 15: Trecutul neclar

Capitolul 16: Vânătoarea târzie de vulpi

Capitolul 17: Lăsând momeala

Capitolul 18: Palatul de la periferia nordică

Capitolul 19: Fei'ao ucis

Capitolul 20: Prințul persan

Capitolul 21: Numele unei săbii antice

Capitolul 22: Yao în Academie

Capitolul 23: Frânghia de iarbă și cercul de jad

Capitolul 24: Audiența imperială pe Muntele Li

Capitolul 25: Reuniune la locul examenului

Capitolul 26: Compasiune

VOLUMUL 2 - Capitolul 27: Oriole de primăvară

Capitolul 28: Seria de crime

Capitolul 29: Scena crimei

Capitolul 30: Urmărirea subterană

Capitolul 31: Ambuscadă

Capitolul 32: Schimbarea unei situații disperate

Capitolul 33: Lampa inimii orbitoare

Capitolul 34: Evadarea prin intermediul dispozitivului spiritual

Capitolul 35: Aruncarea cuțitelor

Capitolul 36: Yao invadează Chang'an

Capitolul 37: Pregătiți

Capitolul 38: Prințul Tang

Capitolul 39: Talismanul spațial

Capitolul 40: Apele calde din Huaqing

Capitolul 41: O despărțire neplăcută

Capitolul 42: Pene de Phoenix în flăcări

Capitolul 43: Peștele din Marea Nordului

Capitolul 44: Masacrele misterioase

Capitolul 45: Un cercetaș din nord-vest

Loredana

Despre Loredana

Articole Similare

MICUȚULE… LASĂ-MĂ SĂ TE ÎMBRĂȚIȘEZ (2024) – CARTE

CA UN TIGRU FEROCE (2026) – CARTE

AVANTAJELE SOȚILOR GEMENI (2023) – CARTE

Comentarii

Fii parte din Comunitatea by UNIKA!