O MIE DE TOAMNE (2023)
Titlul Original:
Thousand Autumns (千秋)
Genul Cărții: 18+, BL (LGBTQ+), Acțiune, Danmei, Dramă
Limba Nativă: Chineză, Capitole: 31 primul volum (5 volume)
Rating Conținut: 18+ - Restricționat (nuditate, violență, blasfemie etc)
Autor: Meng Xi Shi
Publicată în: 14 martie 2023
Traducere și adaptare: Loredana
Rezumat:
Shen Qiao este un preot taoist devotat care și-a dedicat viața perfecționării abilităților și a spiritului, conducându-și secta cu talent marțial, o frumusețe nemăsurată și o inimă sinceră. Polul său opus, Yan Wushi, conduce una dintre cele mai puternice secte demonice și se spune că este de neegalat în ceea ce privește forța și viclenia. Yan Wushi crede în natura inerent egoistă a tuturor oamenilor - inclusiv a lui însuși - și că toată lumea este capabilă să comită fapte întunecate pentru propriul beneficiu.
Când o luptă îl lasă pe Shen Qiao rănit, orb și cu amintiri încețoșate, Yan Wushi îl ia sub aripa sa pe liderul sectei învins, cu un plan întunecat: să testeze limitele răbdării și ale încrederii acestuia în ceilalți pentru a-l atrage pe calea demonică. Nu știe însă că este pe cale să întâlnească prima forță de neclintit din viața sa și că două inimi se pot conecta în moduri neașteptate. Odată cu trecerea a o mie de toamne, cine poate rămâne etern?
Capitolul 1 - După duel
Vârful Banbu — Vârful Jumătate de Pas. Așa cum sugerează și numele, vârful avea o suprafață de doar câțiva centimetri pătrați pe care te puteai așeza: un pas înainte te ducea la o prăpastie majestuoasă, înaltă de mii de metri. Deasupra, pietre ascuțite se înălțau spre cer și copacii se înclinau; dedesubt, mari pâlcuri de ceață se învârteau și gemete bântuitoare răsunau peste tot. Era un loc perfid și stâncos, unde cerul și pământul nu se întâlneau.
În fața acestei prăpăstii se înălța un alt vârf de munte, numit Vârful Yinghui. Nu era mai puțin înalt sau abrupt decât Banbu — pereții săi se înălțau, de asemenea, mii de metri, abrupți ca și cum ar fi fost tăiați cu un cuțit. Nu părea să existe niciun punct de sprijin, iar chiar și vegetația sa rară nu era înrădăcinată în sol, rădăcinile sale înfășurându-se în jurul stâncilor. Priveliștea era suficientă pentru a face pe oricine să tremure și să regrete încercarea de a escalada acel vârf. Astfel a luat naștere numele Vârful Yinghui – Vârful Regretului Cert.
Între aceste două vârfuri se întindea o prăpastie naturală. Privită de sus, o mare de nori plutea în derivă, ascunzând adâncurile sale, iar din adâncuri se auzea slab zgomotul violent al apelor repezi. Tăietorii de lemne și vânătorii obișnuiți nu îndrăzneau să urce acolo; chiar și experții Xiantian care stăteau acolo simțeau un suspin în inimile lor, plângându-se de insignifianța oamenilor în fața naturii.
Cu toate acestea, sub ceață, la poalele stâncii, între apele râului și pereții muntelui, se întindea o potecă pietruită cu pietre inegale. Era lungă, îngustă și accidentată, dar în acel moment doi bărbați mergeau pe ea, unul în față și celălalt în spate.
Pe măsură ce râul se înfuria și înainta, valurile se agitau din când în când și se spărgeau de stâncile umede și alunecoase. Dacă cineva nu era suficient de prudent în timp ce mergea, era udat de stropi chiar și fără să cadă în apă. Dar dacă încerca să se aplece în cealaltă parte, se lovea de stânca abruptă și de pietrele ascuțite și proeminente. Pe scurt, poteca era o dilemă care putea lăsa pe oricine într-o stare deplorabilă, și totuși acești doi bărbați păreau să se plimbe liniștiți, ca și cum ar fi fost într-o curte, mișcările lor fiind sigure și grațioase.
„Am auzit că acum douăzeci de ani, Maestrul Perfecționat Qi din Muntele Xuandu l-a învins pe Hulugu, cel mai bun luptător al tribului Göktürks, chiar aici, pe Vârful Banbu. Apoi l-a obligat să jure că nu va mai pune piciorul în Câmpia Centrală în următorii douăzeci de ani. Păcat că acest discipol era încă prea tânăr pentru a asista la acel duel. Lupta trebuie să fi fost incomparabil de splendidă.”
Tânărul care a vorbit mergea în spatele celuilalt. Ritmul lor nu era nici lent, nici rapid, dar el rămânea mereu cu trei pași în urmă.
Bărbatul din față mergea cu pași mici, comportându-se cu o lene de parcă ar fi pășit pe un teren plat. Pașii tânărului din spatele lui erau puțin mai lungi. Privit separat, tânărul din spate avea și el grația imponderabilă a unui nemuritor, dar priviți împreună, era ușor să observi diferențele subtile dintre cei doi.
Yan Wushi a râs disprețuitor. „Qi Fengge era într-adevăr demn să fie numit numărul unu în întreaga lume. Hulugu era un barbar străin — s-a supraestimat și a provocat umilința din cauza asta. Nu avea decât să se învinovățească pe sine însuși. Cu toate acestea, pentru a menține imaginea pură și înaltă a sectei taoiste, Qi Fengge a refuzat să-l omoare și a ales în schimb să încheie un pact de douăzeci de ani. În afară de a semăna semințele problemelor pentru viitorul Muntelui Xuandu, ce beneficii a obținut?”
Yu Shengyan era curios. „Shizun, Hulugu era într-adevăr un artist marțial atât de bun?”
„Dacă ar fi să lupt cu el acum, nu aș avea nicio garanție că voi câștiga.”
„Chiar este atât de puternic?” Yu Shengyan era îngrozit. Desigur, el înțelegea cât de profunde erau artele marțiale ale propriului său maestru. Abilitățile lui Hulugu trebuie să fie la fel de terifiante dacă Yan Wushi i-a dat o astfel de apreciere. Poate că se număra chiar printre cei mai buni trei din lume.
Tonul lui Yan Wushi era indiferent. „De ce altfel aș spune că Qi Fengge a lăsat probleme nesfârșite propriilor discipoli și generațiilor viitoare? Acum douăzeci de ani, Hulugu era poate puțin inferior lui Qi Fengge, dar în douăzeci de ani, o astfel de diferență poate fi recuperată. Iar acum, Qi Fengge este mort. Muntele Xuandu nu va mai găsi niciodată un al doilea Qi Fengge.”
Yu Shengyan a expirat ușor. „Da, Maestrul Perfecționat Qi a murit acum cinci ani.”
„Cine este actualul lider al sectei Muntelui Xuandu?”
„Un discipol al lui Qi Fengge, numit Shen Qiao.”
Yan Wushi nu a avut nicio reacție la auzirea numelui. L-a întâlnit pe Qi Fengge o singură dată, acum douăzeci și cinci de ani. Pe atunci, Shen Qiao abia fusese acceptat ca unul dintre discipolii personali ai lui Qi Fengge.
Nu era nicio îndoială că Muntele Xuandu era numit „Secta taoistă numărul unu din lume”, dar în opinia lui Yan Wushi, care tocmai ieșise după zece ani de izolare, nimeni de pe Muntele Xuandu nu era demn să-i fie adversar, în afară de Qi Fengge.
Din păcate, Qi Fengge era mort.
Yu Shengyan a observat lipsa de interes a maestrului său și a adăugat: „Am auzit că discipolul lui Hulugu, Kunye, actualul maestru al artelor marțiale al Göktürks și Înțeleptul Rege de Stânga, se află astăzi aici, la vârful Banbu, pentru a-l provoca pe Shen Qiao. El spune că vrea să spele rușinea pierderii lui Hulugu. Shizun, dorești să mergi să privești?”
Yan Wushi nu a răspuns nici da, nici nu. „În cei zece ani pe care i-am petrecut în izolare, ce alte evenimente importante au avut loc, în afară de moartea lui Qi Fengge?”, a întrebat el în schimb.
Yu Shengyan se gândi o clipă. „La scurt timp după ce te-ai retras, noul împărat al Qi, Gao Wei, a urcat pe tron. Dar el este un om plin de pofte și extravagant, așa că puterea Qi a scăzut dramatic de atunci. Există zvonuri că Yuwen Yong, împăratul Zhou, complotează să atace Qi — Zhou probabil va anexa în curând nordul.
„În ultimii zece ani, din cauza morții lui Qi Fengge, clasamentul celor mai buni zece artiști marțiali din lume s-a schimbat. Yi Pichen de la Mănăstirea Chunyang de pe Muntele Qingcheng, Maestrul budist Xueting din Zhou și Ruyan Kehui de la Academia Linchuan sunt recunoscuți ca fiind cei mai buni trei din lume și reprezintă exact cele trei școli ale taoismului, budismului și confucianismului.
„Dar unii spun că și Înțeleptul Kosa din Tuyuhun ar trebui să fie inclus în top trei. Mai este și Hulugu – dacă a devenit mai puternic în toți acești ani, este posibil să concureze pentru poziția numărul unu data viitoare când va intra în Câmpia Centrală.”
După acest discurs, Yu Shengyan a văzut că maestrul său continua să meargă pe același drum și nu s-a putut abține să adauge: „Shizun, duelul de astăzi dintre Kunye și Shen Qiao va fi cu siguranță o altă bătălie rară și emoționantă. Shen Qiao este un pustnic și a luptat și mai puțin de când a preluat conducerea Palatului Violet din Xuandu. El se află în top zece doar datorită reputației prestigioase a maestrului său, Qi Fengge. Dacă dorești să vezi adevărata putere a Muntelui Xuandu, nu trebuie să ratezi bătălia de astăzi. Îmi imaginez că vârful Yinghui este deja plin de experți marțiali care au venit să privească!”
„Credeai că am venit astăzi aici să privesc bătălia?” Yan Wushi se opri în cele din urmă.
Yu Shengyan era puțin agitat. „Atunci, ce intenționezi, Shizun să faci?”
El devenise discipolul lui Yan Wushi la doar șapte ani. Apoi, trei ani mai târziu, Yan Wushi pierduse o bătălie împotriva marelui maestru al sectelor demonice, Cui Youwang. Rănit, Yan Wushi se retrăsese într-o izolare care durase un deceniu.
În acea perioadă, Yu Shengyan și-a continuat antrenamentul conform instrucțiunilor lui Yan Wushi și a călătorit în multe locuri. Progresul său l-a dus mult mai departe decât era înainte; cu mult timp în urmă, intrase în rândul artiștilor marțiali de primă clasă din jianghu. Dar, inevitabil, pentru că nu-și văzuse maestrul de zece ani, între ei se crease un sentiment de distanțare și de necunoaștere. Mai mult, expertiza marțială a lui Yan Wushi devenise și mai profundă în timpul absenței sale, iar admirația din inima lui Yu Shengyan crescuse odată cu ea. Atât de mult încât comportamentul îndrăzneț și neîngrădit pe care ceilalți îl vedeau la el devenise reținut și ezitant în compania shizunului său.
Yan Wushi își strânse mâinile la spate. „Am văzut deja lupta dintre Qi Fengge și Hulugu”, spuse el, cu un ton indiferent. „Shen Qiao și Kunye sunt discipolii lor și sunt încă tineri. Oricât de puternici ar fi, nu pot depăși grandiosul spectacol al confruntării Qi-Hu din acel an. Te-am adus aici din cauza apelor rapide și a terenului perfid, care se conectează la energiile cerului și spiritele pământului. Acest lucru îl face cel mai potrivit pentru antrenament și iluminare. În timp ce eram în izolare, nu am avut timp să am grijă de tine, dar acum că am ieșit, nu te pot lăsa să zăbovești și să stagnezi la nivelul actual de progres. Înainte de a înțelege a cincea etapă a Scripturilor Fenglin, vei rămâne aici."
Yu Shengyan s-a simțit brusc puțin rănit. Deși în ultimii zece ani călătorise ici-colo, nu îndrăznise să neglijeze antrenamentul, nici măcar pentru o zi. Acum avea doar puțin peste douăzeci de ani, dar ajunsese deja la al patrulea nivel al Scripturilor Fenglin. În jianghu, era considerat unul dintre puținii experți în arte marțiale din generația tânără, așa că era destul de mulțumit. Dar acum se părea că shizunul său nu vedea niciun merit în toate acestea.
De parcă ar fi simțit emoțiile discipolului său, colțul gurii lui Yan Wushi s-a ridicat într-un zâmbet batjocoritor. „Când eram de vârsta ta, deja depășisem al șaselea nivel. Cu ce te poți mândri? În loc să te compari cu acei neînsemnați, de ce nu te compari cu mine?”
Deși părul de la tâmplele lui Yan Wushi era presărat cu fire albe, acest lucru nu îi diminua farmecul. De fapt, acea umbră de zâmbet făcea și mai greu pentru oricine să-și ia ochii de la chipul său frumos.
Roba sa albă, lungă și largă, flutura și foșnea în vântul puternic, dar el rămânea la fel de neclintit și de nemișcat ca întotdeauna. Stătea pur și simplu acolo, cu mâinile la spate, dar din el radia o aură invizibilă de dispreț atotcuprinzător, atât intimidantă, cât și zdrobitoare.
În timp ce Yu Shengyan stătea în fața lui, o presiune sufocantă îl cuprinse din față, forțându-l să facă doi pași înapoi. „Shizun, ești un talent divin, cum ar îndrăzni acest discipol să se compare cu tine?”, spuse el, cu reverență și teamă.
„Salută-mă cu cea mai puternică lovitură pe care o poți imagina. Vreau să văd cât de mult ai progresat de-a lungul anilor.”
Yu Shengyan nu fusese testat în artele marțiale de când ieșise din izolare. Ordinul îl făcu să ezite puțin, deși era și oarecum nerăbdător. Dar când văzu sclipirea de nerăbdare de pe fața lui Yan Wushi, singura urmă de ezitare dispăru.
„Atunci, te rog să ierți grosolănia acestui discipol!” În timp ce cuvintele îi ieșeau din gură, corpul său se mișcă după voința lui și mânecile i se ridicară. Mișcându-se prea repede pentru a fi văzut, era deja în fața lui Yan Wushi.
Yu Shengyan ridică un braț și lovi cu palma. Pentru un spectator, mișcarea părea lipsită de forță — era la fel de delicată ca și cum ar fi cules flori într-o zi de primăvară sau ar fi șters praful într-o noapte de toamnă — aeriană și ușoară, fără niciun strop de putere.
Doar cei aflați în mijlocul acțiunii puteau simți puterea palmei. Pe o rază de un metru în jurul lui, iarba și copacii se aplecară, apele râului se inversară, valurile se umflară și spuma sări în timp ce curenți masivi de aer izbucniră, iar toată această putere se îndreptă spre Yan Wushi!
Acești curenți erau capabili să oprească râurile și să răstoarne mările, dar când au ajuns la Yan Wushi, păreau să fie blocați de o barieră invizibilă. Curentul care se năpustea s-a împărțit în două și s-a abătut în ambele părți.
El stătea în același loc ca înainte, complet nemișcat. Abia când palma lui Yu Shengyan a ajuns chiar în fața ochilor lui, el a întins indiferent un singur deget.
Doar un deget, nimic mai mult.
Și doar cu acest deget, atacul lui Yu Shengyan a fost înghețat în aer.
Yu Shengyan a simțit vântul din palma sa lovind brusc înapoi și urlând spre el într-un contra-curent de multe ori mai puternic decât al său. Alarmat, a folosit impulsul curentului și s-a retras în grabă.
Cu această singură retragere, s-a dat înapoi zece pași.
Abia după ce și-a găsit echilibrul pe o stâncă a vorbit în sfârșit, încă puțin șocat și tremurând. „Acest discipol îi mulțumește lui Shizun pentru mila sa!”
Yu Shengyan fusese destul de încrezător când a folosit lovitura cu palma — puțini oameni din tot jianghu-ul puteau să îi reziste.
Și totuși, cu un singur deget, Yan Wushi l-a forțat să-și retragă palma pentru a se proteja.
Din fericire, shizunul său doar îi testa progresul și nu profitase de avantajul său. Dacă ar fi fost un dușman...
Yu Shengyan izbucni în sudori reci la gândul acesta; nu se putea abține. Nu mai îndrăznea să fie atât de încrezător.
Yan Wushi își atinsese scopul. Acum că îi dăduse lui Yu Shengyan un semnal de alarmă, nu se mai obosi să spună altceva. „Nu-ți irosi talentul extraordinar. Peste câteva zile voi pleca în Khaganatul Göktürk. Odată ce ai stăpânit aici nivelul al cincilea, dacă nu ai nimic de făcut, du-te și caută-ți shixiong-ul. Nu rătăci prea mult călătorind.”
„Da”, spuse Yu Shengyan cu respect.
„Peisajul de aici este sculptat de natură și este rar vizitat”, spuse Yan Wushi. „Aș dori să fac un tur, așa că nu este nevoie să...”
Înainte să apuce să termine, o serie de zgomote se auziră deasupra lor, la mică distanță. Cei doi urmăriră sunetele și priviră în sus, văzând un bărbat căzând în picaj, de parcă ar fi căzut de la mare înălțime. El se prăbuși prin straturi succesive de crengi, înainte de a se opri în cele din urmă la baza stâncii. Chiar și Yu Shengyan rămase fără suflare la auzul zgomotului surd al aterizării sale.
Cu siguranță, chiar și un expert Xiantian ar fi avut dificultăți în a supraviețui unei căderi de pe un vârf de munte atât de înalt?
Mai mult, acest bărbat cu siguranță nu ar fi căzut de pe stâncă fără motiv. Probabil era grav rănit, chiar înainte de cădere.
„Shizun?” Yu Shengyan se uită la Yan Wushi pentru instrucțiuni.
„Du-te și aruncă o privire”, spuse el.
Roba taoistă a bărbatului era tăiată în multe locuri, probabil pentru că se rupse de ramuri și de stânci în timpul căderii. Carnea lui era un mozaic de pete de sânge și răni proaspete, făcând dificilă chiar și discernerea înfățișării sale.
Își pierduse deja cunoștința, incapabil să țină sabia în mână. Când a lovit pământul, sabia a urmat exemplul și a aterizat în apropiere.
„Probabil că toate oasele din corpul său au fost zdrobite.” Yu Shengyan se încruntă și îl inspectă pentru o vreme, clătinând din cap cu compasiune. Apoi se aplecă să-i verifice pulsul. Acolo simți ceea ce părea a fi o licărire de viață.
Dar chiar dacă ar fi putut salva un om în această stare, probabil că ar fi fost mai bine să moară.
Yu Shengyan era, până la urmă, dintr-o sectă demonică — poate că era tânăr, dar bunătatea lui era limitată. Așadar, chiar dacă avea la îndemână o Pilulă a Marii Renașteri, nu avea nicio intenție să i-o dea acestui om rănit.
Doar că...
„Shizun, astăzi este data duelului dintre Shen Qiao și Kunye. Acest om a căzut de sus, de unde are loc duelul, ar putea fi...”
Yan Wushi se apropie. În loc să se uite la bărbat, ridică sabia.
Lama era rece ca apa de toamnă și complet intactă. Pe măsură ce reflecta râul și ceața, valuri subtile păreau să danseze pe suprafața ei. Lângă mâner erau patru caractere mici, sculptate acolo în scrierea sigilului.
Yu Shengyan se apropie să arunce o privire. „Ah, sabia Shanhe Tongbei! Este sabia liderului sectei Xuandu a Palatului Violet. Acest om chiar este Shen Qiao!”
El se uită cu neîncredere la bărbatul grav rănit, atât de aproape de moarte — Shen Qiao. „Abilitățile lui Qi Fengge erau cele mai bune din lume. Shen Qiao era discipolul său personal și a ajuns să conducă Muntele Xuandu. Cum a putut să piardă atât de rău?”
Yu Shengyan se ghemui în fața lui Shen Qiao și se încruntă. „Oare artele marțiale ale Kunye au crescut până la a-l depăși chiar și pe maestrul său Hulugu?”
Dacă ar fi căzut orice altă persoană din Muntele Xuandu, Yan Wushi nici măcar nu i-ar fi acordat o a doua privire. Dar Shen Qiao, liderul sectei, era un caz special.
El aruncă sabia Shanhe Tongbei către Yu Shengyan, apoi privi încă o clipă chipul de nerecunoscut al lui Shen Qiao. În cele din urmă, un zâmbet enigmatic se strecură pe fața lui Yan Wushi.
„Mai întâi, scoate Pilula Marii Renașteri și dă-i-o.”
Capitolul 2 - Orbul
Desigur, Yan Wushi nu s-ar fi coborât niciodată să care pe spinare un om grav rănit, pe moarte, chiar dacă acea persoană era liderul sectei Muntelui Xuandu.
Așa ceva era treaba discipolilor. Prin urmare, sarcina i-a revenit lui Yu Shengyan.
Secta Huanyue avea o casă de oaspeți în comitatul Funing, lângă vârful Banbu. Deoarece aproape toate oasele din corpul lui Shen Qiao erau zdrobite, nu era deloc ușor pentru Yu Shengyan să-l care în spate. De asemenea, trebuia să fie foarte atent la forța pe care o folosea, pentru a nu agrava și mai mult rănile lui Shen Qiao. Chiar dacă Yu Shengyan avea o tehnică de mișcare și un qinggong de primă mână, tot îi luă aproape o oră să ajungă la casă.
Yan Wushi plecase înaintea lui; în acel moment, el sorbea deja leneș din ceai.
„Shizun, chiar vrei să-l salvezi pe Shen Qiao?” După ce a făcut aranjamentele necesare pentru bărbat, Yu Shengyan a venit să-i raporteze.
„Crezi că nu ar trebui?” a întrebat Yan Wushi în schimb.
„Nouă zecimi din tendoanele și meridianele sale sunt rupte, iar oasele îi sunt zdrobite în mai multe locuri. O mică parte din respirația sa internă ar putea rămâne, dar chiar dacă îl putem salva, îi va fi greu să-și recupereze abilitățile marțiale. Ca să nu mai vorbim de faptul că și-a spart capul în spate când a aterizat, așa că s-ar putea să se trezească idiot!”
Yan Wushi zâmbi ușor și rece. „Discipolul lui Qi Fengge, șeful Muntelui Xuandu. El se afla în vârful disciplinei taoiste, stăpânind pământul în glorie nemărginită. Cu toate acestea, o singură înfrângere l-a transformat într-un invalid. Chiar dacă se va întoarce la Muntele Xuandu, nu va mai putea fi liderul sectei. Odată ce se va trezi și va înțelege situația în care se află, mă întreb cum se va simți?”
Yu Shengyan a suspinat. „Adevărat. Nici măcar oamenii obișnuiți nu ar putea accepta o astfel de cădere, darămite cineva iubit de ceruri precum Shen Qiao. Cu cât ești mai sus, cu atât căderea e mai dură!”
Apoi a început să se îndoiască. „Dar, pe de altă parte, Shen Qiao este discipolul lui Qi Fengge și era suficient de capabil să urce în ierarhia Muntelui Xuandu și să se afle printre cei mai buni zece din lume, așa că abilitățile sale trebuie să fi fost extraordinare. Chiar dacă Kunye l-a învins, cum ar fi putut fi o înfrângere atât de zdrobitoare? Ar putea abilitățile marțiale ale lui Kunye să fie chiar mai mari decât ale lui Hulugu acum douăzeci de ani?”
Yan Wushi zâmbi din nou. „Când Shen Qiao se va trezi, dacă nu s-a transformat într-un idiot, îl poți întreba.”
Yu Shengyan observase că starea de spirit a shizunului său părea să se fi îmbunătățit, iar zâmbetele sale deveniseră mai frecvente de când îl luaseră pe Shen Qiao. Dar nu își făcea iluzii că Shizun îl îndrăgea pe Shen Qiao. La urma urmei, Yan Wushi abia dacă îl privise pe Shen Qiao când îl găsiseră prima dată.
„Prin salvarea lui Shen Qiao, Shizun, vrei să pui Muntele Xuandu în datorii față de noi?”, întrebă Yu Shengyan cu ezitare.
Yan Wushi era în culmea fericirii. „Dacă ar fi murit înfrânt, toate problemele lui ar fi murit odată cu el. Dar acum, când se va trezi și va realiza că nu numai că este în viață, ci că a pierdut tot ce avea odată – grav rănit, cu puterea distrusă și fără arte marțiale. Cum se va simți atunci? Cu cât prestigiul și autoritatea cuiva sunt mai mari, cu atât mai puțin poate rezista unei astfel de lovituri. Inima și mintea lui se vor frânge cu siguranță. Și când se va întâmpla asta, îl voi lua sub aripa mea. Îl voi antrena treptat pe liderul sectei Muntelui Xuandu, odată sfânt și cu inima blândă, pentru a deveni un discipol al disciplinei demonice. În ochii lumii, el va deveni cineva complet imoral. Nu ar fi teribil de interesant?”
Cuvintele lui l-au lăsat pe Yu Shengyan fără cuvinte. „... Și dacă se trezește idiot?”
„Atunci îngroapă-l de viu. Oriunde e bine.” a răspuns Yan Wushi, cu nonșalanță.
Yu Shengyan știa dintotdeauna că Shizun era capricios și genul de om care făcea ce voia. Dar în ultimii ani avusese puține ocazii să experimenteze pe propria piele ceea ce auzise doar din gura altora. Abia acum, fiind martor la asta, și-a dat seama cât de adevărate fuseseră acele aprecieri.
Practicanții disciplinei demonice erau capricioși în comportamentul lor, conduși exclusiv de interesul propriu. În cele din urmă, Yu Shengyan era un discipol al Sectei Huanyue, una dintre cele trei secte demonice. Nu ar fi fost niciodată suficient de milostiv încât să-l salveze pe Shen Qiao dacă nu ar fi avut nimic de câștigat.
„Shizun, Shen Qiao are un statut foarte special, așa că de ce nu îl dăm în schimbul unui favor din partea Muntelui Xuandu? Cu siguranță nu pot lăsa propriul lider al sectei să rătăcească ca un vagabond, chiar dacă este doar pentru reputația sectei lor?”
Yan Wushi a râs ușor. Dacă discipolul său cel mai mare, Bian Yanmei, ar fi fost aici, nu ar fi pus niciodată o întrebare atât de copilărească și ridicolă. Yu Shengyan era încă puțin prea neexperimentat.
Dar astăzi era într-o dispoziție bună și nu i-a fost greu să răspundă. „Shen Qiao se află printre cei mai buni zece maeștri ai artelor marțiale din lume, după cum știi. Chiar dacă era un pustnic și puțini l-au văzut luptând, totuși era cineva care putea prelua mantia lui Qi Fengge. Deci, cât de nepriceput putea fi? La urma urmei, Kunye nu este Hulugu, care s-a alăturat rândurilor experților Xiantian. Shen Qiao ar fi trebuit să iasă nevătămat din acest duel, chiar dacă a pierdut în fața lui Kunye. Atunci de ce a suferit o înfrângere atât de teribilă?”
Se pare că Yu Shengyan nu era un prost complet. Auzind asta, el a spus: „Probabil că s-a întâmplat ceva neașteptat în timpul duelului. Și dacă acel ceva a fost vina Muntelui Xuandu, atunci dacă îl predăm pe Shen Qiao lor, s-ar putea să nu ne mulțumească pentru asta. În acest caz, nu numai că nu am câștiga nicio favoare, dar am putea chiar să ne atragem probleme.”
Deci, nu era complet fără speranță. Yan Wushi îl privi cu suspiciune. „Cu mine aici, Secta Huanyue nu trebuie să se preocupe de opiniile altora, cu atât mai puțin să facă schimb de favoruri.” Shen Qiao ar fi putut avea un statut extraordinar, dar pentru Yan Wushi, el nu era altceva decât o jucărie nouă.
Era un lucru incredibil de imperios de spus, dar Yan Wushi putea să-l facă.
În urmă cu zece ani, el se luptase cu Cui Youwang și, deși suferise răni și înfrângere, nici Cui Youwang nu scăpase nevătămat. Pe atunci, puterea lui Cui Youwang era deja de neînțeles, chiar la fel de mare ca a lui Qi Fengge. Zece ani mai târziu, Cui Youwang și Qi Fengge erau morți, iar Yan Wushi depășise al nouălea nivel al Scripturilor Fenglin și ajunsese la un nivel și mai înalt. Era imposibil să se știe cât de mult progresase, dar cu siguranță nu era sub nivelul de acum zece ani.
Puțini oameni aflaseră încă de reapariția lui în jianghu. Altfel, lucrurile ar fi fost mult mai animate. Clasamentul celor mai buni zece din lume ar fi avut nevoie, cu siguranță, de o actualizare.
Când se gândi la asta, ochii lui Yu Shengyan se umplură de entuziasm. „În timp ce, Shizun, erai în izolare, Secta Hehuan a venit să caute necazuri de două ori la fiecare trei zile”, spuse el. „M-am luptat o dată cu Sang Jingxing și am fost rănit, așa că a trebuit să părăsesc provincia Fenglin și să călătoresc departe în jianghu. De aceea am călătorit atâția ani. Dar, din fericire, venerabilul de tine s-a întors...”
Ceea ce străinii numeau secte demonice sau disciplina demonică era, de fapt, un termen general.
Inițial, disciplina demonică se referea la practicanții Sectei Riyue din Muntele Riyue din provincia Fenglin, dar mai târziu Secta Riyue s-a divizat în trei ramuri: Secta Huanyue, Secta Hehuan și Secta Fajing. Deși cele trei ramuri făceau toate parte din disciplina demonică, ele erau în conflict unele cu altele. Ciocnirile lor erau extinse și nesfârșite, atât deschise, cât și ascunse.
După ce Yan Wushi s-a retras în izolare acum zece ani, Secta Hehuan a pus ochii pe Secta Huanyue, rămasă fără lider, și a aspirat să o absoarbă. Cu toate acestea, discipolii Sectei Huanyue erau mereu împrăștiați, iar secta în sine era necentralizată. În plus, Bian Yanmei era prudent și discret în acțiunile sale — nu putea să-i învingă pe Yuan Xiuxiu sau Sang Jingxing, dar a provocat în secret destule probleme Sectei Hehuan. Astfel, eforturile lor s-au anulat reciproc, așa că Secta Hehuan nu a câștigat prea mult din eforturile sale.
În schimb, Yu Shengyan a fost cel care a avut de suferit de mai multe ori, din cauza tinereții sale și a intrării târzii în sectă.
Acum că Yan Wushi ieșise din izolare, membrii sectei Huanyue erau ca niște copii pierduți care își găsiseră mama. Bineînțeles, Yu Shengyan era copleșit de bucurie.
„Servitorii obișnuiți nu vor putea să îngrijească rănile lui Shen Qiao, așa că rămâi aici și ai grijă de el câteva zile, până se trezește”, spuse Yan Wushi. „Apoi întoarce-te la Vârful Banbu și asigură-te că stăpânești a cincea etapă din Scripturile Fenglin.”
Yu Shengyan răspunse respectuos: „Discipolul tău se supune.”
***
Shen Qiao era grav rănit, dar rănile de pe față erau în mare parte zgârieturi de când căzuse. Odată ce sângele a fost curățat, aspectul său original a fost dezvăluit.
Nici zgârieturile de pe față, nici bandajul din jurul capului nu puteau diminua frumusețea lui. De la curba nasului până la buzele strâns închise, toate trăsăturile sale aveau un aer de reținere distantă. Arăta exact așa cum s-ar fi așteptat cineva de la un practicant taoist din Muntele Xuandu — cineva foarte diferit de oamenii obișnuiți.
Nu era greu de imaginat cât de strălucitoare ar fi fost splendoarea lui odată ce ochii i s-ar fi deschis în sfârșit.
Desigur, Yu Shengyan nu era chiar urât — era unul dintre discipolii lui Yan Wushi, la urma urmei, iar Yan Wushi nu accepta discipoli urâți. Văzuse multe frumuseți fără egal în timpul călătoriilor sale, dar totuși rămase mult timp uitându-se înmărmurit la fața vânătă și lovită a lui Shen Qiao. Abia după aceea luă unguentul și începu să i-l aplice, suspinând în sinea lui.
Oasele rupte puteau fi reparate și meridianele puteau fi reconectate, dar organele interne grav rănite nu erau atât de ușor de vindecat. Mai rău, cultivarea lui fusese grav afectată — de acum înainte, ar putea fi chiar mai slab decât un om obișnuit. Când Yu Shengyan încercă să-și imagineze că și-ar pierde toate artele marțiale dobândite cu greu într-o singură noapte, mintea lui se revoltă la această idee. Iar în situația lui Shen Qiao, șocul ar fi și mai mare.
Ce păcat. Yu Shengyan murmură pentru sine, uitându-se la fața palidă și fără sânge și scuturând capul.
Yan Wushi intervenise pentru a-l salva pe Shen Qiao doar dintr-un capriciu. Acum că bărbatul era salvat, toată responsabilitatea fusese aruncată asupra lui Yu Shengyan, iar Yan Wushi nu se obosise să arate niciun interes.
Comitatul Funing era mic și, în mod normal, nu atrăgea mulți vizitatori, dar, deoarece bătălia de la Vârful Banbu fusese atât de senzațională, în acele zile erau destul de mulți călători jianghu care se opreau acolo pentru a se odihni peste noapte după ce veneau de la Vârful Banbu. Yu Shengyan a reușit să adune destul de multe știri de la ei, chiar și cu ieșirile ocazionale în afara comitatului.
De exemplu: duelul dintre Shen Qiao și Kunye fusese extrem de palpitant, dar, din păcate, Shen Qiao nu era Qi Fengge. Se spunea că era cu mult sub nivelul maestrului său, în timp ce Kunye era pe cale să depășească priceperea pe care Hulugu o avea acum douăzeci de ani. Astfel, Maestrul Taoist Shen nu numai că a fost învins, ci și aruncat de pe stâncă, și nici măcar oasele lui nu au supraviețuit.
Se zvonea că, înainte de duel, mulți se înfuriaseră din cauza provocării îndrăznețe a lui Kunye către Shen Qiao. Unii erau dornici să se lupte cu el, pentru a zdrobi aroganța Göktürkilor. Dar după luptă, când au văzut că Muntele Xuandu fusese complet învins, cei care voiau să se ridice au fugit, prea speriați să-l atace pe Kunye.
Odată cu disputa, reputația lui Kunye a crescut vertiginos. El l-a înlocuit pe Shen Qiao și a urcat în top zece. Se spunea că în această vizită în Câmpia Centrală, el îi va provoca pe rând pe experții marțiali, iar următoarea lui țintă era probabil Maestrul budist Xueting din Zhou.
Ținutul nu fusese unificat de la migrația în masă a tribului Jin spre sud și de la Revolta celor Cinci Barbari. Acum, Zhou și Qi se aflau în nord, dinastia Chen în sud, iar triburile Göktürks și Tuyuhun ocupau fiecare vaste întinderi de pământ de-a lungul granițelor, în timp ce sectele și familiile își serveau propriii stăpâni.
Ca lider al sectelor taoiste, Muntele Xuandu rămăsese ferm neutru încă din vremea lui Qi Fengge și nu se implicase în luptele pentru putere din lume. Acum că Shen Qiao fusese învins de Kunye și soarta lui era necunoscută, nimeni nu știa cine îi va succeda ca lider al Muntelui Xuandu, și nici dacă acel succesor va continua politica neutră a generațiilor anterioare. Dacă nu o vor face, echilibrul lumii se va schimba.
Dar protagonistul din centrul acestui vârtej rămânea întins în pat în timp ce aceste zvonuri circulau, iar Yu Shengyan și servitorii casei îi aplicau medicamentele și îi schimbau hainele în fiecare zi. Lipsit de gânduri sau conștiință, de bucurie sau tristețe, el era complet inconștient de întâmplările din lumea exterioară.
Abia după jumătate de lună a făcut prima mișcare.
Chemat în grabă de servitori, Yu Shengyan l-a privit pe Shen Qiao deschizând încet ochii.
„Ai fost grav rănit”, a spus el. „Și oasele tale rupte nu s-au vindecat încă, așa că e mai bine să stai nemișcat.”
Celălalt bărbat se încruntă ușor, deschizând și închizând buzele ca și cum ar fi vrut să spună ceva. Apoi, o expresie goală îi apăru pe chip.
Oare căderea nu-l transformase într-un idiot?
Yu Shengyan se gândi în timp ce îl întrebă: „Îți amintești cum te cheamă?”
Celălalt bărbat clipi lent, apoi scutură încet din cap, mișcarea fiind atât de ușoară încât era aproape imperceptibilă.
Amnezie? Era de așteptat. La urma urmei, capul lui suferise un traumatism sever. Yu Shengyan își amintea încă ziua în care îl cărase pe Shen Qiao înapoi și cum avea o tăietură adâncă și lungă în spatele capului, atât de adâncă încât aproape că îi putea vedea craniul alb și dens din interior.
„Prietene...” Shen Qiao vorbi cu mare efort. Yu Shengyan se apropie pentru a-l asculta. „Nu văd decât întuneric în fața ochilor. Poate că nu pot vedea...”
Yu Shengyan era șocat. Shen Qiao nu se trezise idiot, ci orb?
Capitolul 3 - Un joc
„Numele tău este Shen Qiao. Erai discipol al sectei noastre Huanyue și, din nu se știe ce motiv, ai suferit o rană gravă. Din fericire, am trecut întâmplător pe acolo și te-am găsit, reușind să te salvăm la timp. Dușmanii care te-au rănit erau din secta Hehuan. Nu puteam să mă lupt singur cu ei, așa că te-am adus mai întâi aici. Odată ce te vei vindeca și îți vei recăpăta abilitățile marțiale, ne vom întoarce și ne vom răzbuna pe ei.”
Yu Shengyan a spus aceste prostii cu o față impasibilă, dar Shen Qiao a ascultat totul, solemn și atent.
La final, el a întrebat: „Atunci... cum ar trebui să mă adresez ție?”
„Numele meu de familie este Yu, Yu Shengyan. Eu sunt shixiong-ul tău.”
Aceste cuvinte sfidau orice bun simț. Yu Shengyan avea puțin peste douăzeci de ani. Deși aspectul lui Shen Qiao nu trăda vârsta lui, el era discipolul lui Qi Fengge și conducea Muntele Xuandu de cinci ani. Cum putea să fie mai tânăr decât Yu Shengyan?
Era o manevră evidentă din partea lui Yu Shengyan, care profita de faptul că Shen Qiao era orb pentru a obține un titlu necuvenit.
Dar Shen Qiao îl urmase ascultător. „Salutări, Shixiong.”
Privind chipul acela bun și sincer, Yu Shengyan simți inexplicabil o ușoară mustrare de conștiință.
Încercă să schimbe subiectul. „Bravo, băiete. De vreme ce nu te poți ridica încă, rămâi întins pe spate și recuperează-te. Odată ce te vei vindeca, te voi duce să-i aduci omagiu maestrului nostru.”
„Bine”, a spus Shen Qiao.
A închis ochii, dar i-a redeschis o clipă mai târziu. Ochii lui nu se concentrau, așa că păreau goi, privirea lui lipsită de viață. „Shixiong…?”
„Mai e ceva?”
Yu Shengyan știa că avea o slăbiciune pentru frumuseți. Când l-a văzut pe Shen Qiao — gloriosul lider al sectei care stătea la cârma sectelor taoiste din lume — ajuns într-o situație atât de dificilă, s-a gândit din nou că era o nenorocire teribilă. Shen Qiao era cu adevărat demn de milă. Dacă ar fi fost aici cel din trecut, cu secta sa în mâini și artele marțiale la apogeu, cât de măreț ar fi fost?
„Aș vrea să beau niște apă...”
„Nu bea apă deocamdată, medicamentul va fi gata într-o clipă. Deocamdată, trebuie să iei medicamentul ca apă.”
Chiar când spuse asta, o servitoare veni cu medicamentul. Poate că povestea sălbatică pe care o țesuse pentru Shen Qiao chiar atunci îi trezise un sentiment rar de vinovăție, pentru că Yu Shengyan luă bolul în mână, îi ceru servitoarei să-i ridice gâtul lui Shen Qiao cu o pernă și apoi îi dădu personal medicamentul, lingură cu lingură.
Deși oasele lui Shen Qiao nu erau complet zdrobite, erau pe aproape. Mușchii, tendoanele și meridianele lui erau grav rănite, iar el fusese pe punctul de a-și pierde viața. Doar datorită fundației sale solide se trezise în mai puțin de o lună. Ar fi trebuit să stea în pat încă trei luni dacă voia să aibă vreo speranță de recuperare.
Yu Shengyan îndurase multe greutăți sub Yan Wushi când venea vorba de antrenament, dar în afara antrenamentelor, stilul de viață al discipolului nu era deloc greu. Sectele demonice erau întotdeauna extravagante, așa că mâncarea, hainele și cheltuielile lui rivalizau cu cele ale unui tânăr stăpân al unei familii bogate. A hrăni pe cineva cu lingura era cu totul altceva decât ceea ce era obișnuit să facă. Oricât de atent era, ocazional picurau câteva picături pe reverul lui Shen Qiao, dar acesta continua să bea lingură după lingură, fără să arate niciun semn de nemulțumire. Odată ce a terminat, a zâmbit chiar în semn de recunoștință. „Mulțumesc, Shixiong.”
Blând și bine crescut, chipeș și amabil.
Zâmbetul lui nu era larg, dar era suficient pentru a-i da căldură chipului său palid. Servitoarea de lângă el s-a înroșit ușor și și-a îndreptat repede privirea în altă parte.
Shen Qiao nu a pus nicio întrebare, iar asta i s-a părut ciudat lui Yu Shengyan. Dacă el ar fi fost cel care s-ar fi trezit fără amintiri, orb, rănit și incapabil să se ridice din pat, atunci chiar dacă ar fi reușit să nu se descurajeze, cu siguranță nu ar fi putut rămâne atât de calm.
„De ce nu m-ai întrebat când îți vei reveni?”
„Cu Shixiong și Shifu în preajmă, probabil că alergați încoace și încolo, epuizându-vă din cauza situației mele.” Shen Qiao tuși de câteva ori, mișcarea smucind rana și provocându-i o încruntare. „Dacă te-aș fi întrebat, nu ți-aș fi creat și mai multe probleme?”
Yu Shengyan se trezi fără cuvinte. Poate pentru că nu mai văzuse pe nimeni atât de grijuliu și de atent, sau poate pentru că se simțea într-adevăr puțin vinovat când se uita la chipul acela, dar nu știa ce să spună. Abia după un moment lung vorbi din nou. „Atunci ar trebui să te odihnești mai întâi. Nu te voi mai deranja. Mă voi întoarce mâine să-ți aduc mai multe medicamente.”
„Mulțumesc, Shixiong. Te rog să-i transmiți salutările mele și lui Shizun.”
„Așa voi face.” Yu Shengyan nu voia să prelungească mai mult stânjeneala. Se frecă la nas, spuse aceste cuvinte și plecă.
Avea unele îndoieli cu privire la faptul că Shen Qiao se prefăcea că suferă de amnezie, dar îl vizita zilnic, iar pacientul său era mereu la fel ca atunci când se trezise pentru prima dată: blând, optimist și plin de recunoștință față de Yu Shengyan.
Orice spunea Yu Shengyan, Shen Qiao accepta totul fără să pună întrebări, sincer și direct ca o foaie de hârtie albă.
Odată ce a putut să se ridice din pat și să se miște puțin, Shen Qiao a propus chiar să-l viziteze personal pe „shizun” Yan Wushi, pentru a-i mulțumi.
***
Dacă nu ar fi fost atenționarea lui Yu Shengyan, Yan Wushi l-ar fi uitat complet pe Shen Qiao.
În cei zece ani de izolare, lumea suferise schimbări drastice. Erau mult mai multe decât putea fi informat în doar câteva propoziții.
În lume existau multe secte, fiecare susținând puteri și regimuri politice diferite.
Clanul Gao din Qi era cunoscut pentru comportamentul său eratic și bizar, iar multe generații de împărați ai săi întrețineau legături strânse cu sectele demonice. De când Gao Wei devenise împărat, se apropiase de Secta Hehuan, astfel încât influența Sectei Hehuan în Qi crescuse și ea.
Pe vremea când Yuwen Hu era la putere în Zhou, el venera budismul. De aceea, maestrul budist Xueting fusese onorat cu titlul de Preceptor de Stat al Zhou. Cu toate acestea, după ce Yuwen Yong a ajuns la putere, vântul s-a schimbat. Noul împărat nu credea nici în taoism, nici în budism și chiar le-a interzis pe amândouă prin edict imperial. Drept urmare, influența budismului a scăzut considerabil.
În ceea ce privește dinastia Chen din sud, aceasta era condusă de Academia Confuciană Linchuan. Maestrul său, Ruyan Kehui, era devotat în slujba împăratului Chen, iar în schimb, împăratul se baza foarte mult pe el.
Înainte ca Yan Wushi să se retragă în izolare, el a servit ca funcționar în Zhou sub o altă identitate — ca asistent al ducelui de Lu de atunci, Yuwen Yong. Dar când a fost rănit într-o bătălie cu Cui Youwang, a fost nevoit să fugă. Înainte de a pleca, i-a dat instrucțiuni discipolului său cel mai vechi, Bian Yanmei, să rămână alături de Yuwen Yong.
Acum că reapăruse, trebuia să facă o călătorie la Zhou și să-i facă o vizită lui Yuwen Yong, care urcase pe tron după ce îi luase autoritatea lui Yuwen Hu.
În ultimii ani, Zhou acumulase putere puțin câte puțin, ceea ce nu era pe placul celorlalte națiuni. Nu numai atât, dar nici cele trei școli de gândire nu erau în relații bune cu împăratul din Zhou. Yuwen Yong interzisese budismul și taoismul și le refuzase confucianilor dreptul de a ține prelegeri în Zhou, împiedicându-i astfel să recruteze discipoli în masă.
În aceste circumstanțe, secta Huanyue i-a oferit sprijinul său lui Yuwen Yong, iar acesta a ajuns să aibă nevoie de secta Huanyue pentru a-și menține domnia.
După întâlnirea cu Yuwen Yong, Yan Wushi a părăsit Zhou de Nord și a făcut o excursie la muntele Xuandu pentru a se întâlni cu Kunye, cel despre care se zvonea că era cel mai bun expert în arte marțiale al göktürkilor și învingătorul lui Shen Qiao.
Au luptat într-un meci care s-a încheiat cu înfrângerea lui Kunye. Porecla lui Yan Wushi „Lordul Demonilor” a reapărut în jianghu, iar cerul și pământul au fremătat. Au circulat zvonuri că o altă forță terifiantă a apărut din sectele demonice pentru a umple golul lăsat de Cui Youwang.
Dar acum că Qi Fengge dispăruse, era cu o persoană mai puțin care putea să-i fie egal.
În opinia lui Yan Wushi, deși Kunye era cu siguranță priceput și avea talentul necesar, el era încă departe de performanțele anterioare ale lui Hulugu. Chiar și în comparație cu alți membri faimoși din actualul top zece, Kunye nu era remarcabil. Faptul că îl rănise atât de grav pe liderul sectei Muntelui Xuandu era un lucru ciudat în sine.
Totuși, aceasta nu era principala lui preocupare. Adevărata poveste din spatele rănilor lui Shen Qiao și dacă aceasta era legată de Kunye — Yan Wushi nu era interesat să afle mai multe despre niciuna dintre ele. Singurul motiv pentru care îl vizase pe Kunye era ca toată lumea să știe că reapăruse în jianghu. Kunye era în centrul atenției după ce îl învinsese pe liderul sectei Muntelui Xuandu, așa că era alegerea cea mai potrivită.
Și mai important, cea mai mare câștig al lui Yan Wushi în timpul acestei călătorii nu a fost să-și facă un nume sau să-l învingă pe Kunye, ci să afle unde este unul dintre sulurile Strategiei Zhuyang.
Legenda spune că, acum cincizeci de ani, Tao Hongjing, un mare maestru al generației sale, a întâlnit un nemuritor pe Muntele Mao și a primit Instrucțiunile Dengzhen. Cartea conținea patru părți, iar Tao Hongjing a organizat trei dintre ele într-un manual numit Instrucțiunile ascunse Dengzhen.
În ceea ce privește mica parte rămasă, Tao Hongjing a transformat-o într-o carte separată, deoarece conținutul ei era criptic, referindu-se în principal la unirea omului cu cerul prin cultivare. La aceasta a adăugat învățăturile sale de-o viață și punctele cheie ale înțelegerii sale, iar toate împreună au devenit mai târziu renumita Strategie Zhuyang.
Tao Hongjing era un om foarte învățat. Deși era preot taoist de profesie, era priceput în toate cele trei școli de gândire și primise, de asemenea, învățăturile de-o viață ale Maestrului Nemuritor Sun Youyue din Danyang. Luate împreună, aceste cunoștințe i-au transformat artele marțiale dincolo de perfecțiune. Chiar și Qi Fengge a fost nevoit să recunoască înfrângerea. Tao Hongjing era numărul unu incontestabil în lume.
Desigur, având în vedere aceste origini, toată lumea era nerăbdătoare să citească Strategia Zhuyang. Se spunea că, dacă cineva putea înțelege toate cele cinci volume ale Strategiei Zhuyang, ar fi putut în sfârșit să întrezărească apogeul căutat de toți artiștii marțiali de-a lungul veacurilor, să-l înțeleagă și să pătrundă într-un nou eșalon, deasupra tuturor celorlalți. Ar fi fost chiar posibil să se înalțe la ceruri ca un nemuritor.
Din păcate, după moartea lui Tao Hongjing, Secta Shangqing din Muntele Mao a fost implicată în politica dinastiei. Fiecare discipol avea propria poziție și opinie, iar când dinastia Liang a căzut în război civil, cele cinci volume ale Strategiei Zhuyang au fost împrăștiate pe tot teritoriul, fără să se știe unde se află.
Lucrurile nu s-au schimbat decât zeci de ani mai târziu, când Qi Fengge însuși a recunoscut adevărul despre artele sale marțiale — că, pe lângă moștenirea Muntelui Xuandu, el beneficia și de Strategia Zhuyang. După aceea, locațiile Strategiei Zhuyang au fost dezvăluite una după alta. Se spunea că un volum era ascuns de Zhou, unul se afla la Secta Tiantai, iar altul la Muntele Xuandu. Dar ultimele două rămâneau un mister. Nu au existat vești timp de zeci de ani, iar toate căutările s-au dovedit inutile.
Cu ani în urmă, Yan Wushi a dat întâmplător peste volumul Strategia Zhuyang ascuns în Palatul Zhou. Progresul său incredibil după retragerea sa, saltul său mare în cultivare, s-a datorat parțial acelui volum Strategia Zhuyang.
Doar cei care au experimentat-o personal puteau înțelege strălucirea pură a Strategiei Zhuyang. O singură privire oferea o sută de perspective. Strategia Zhuyang cuprindea munca de o viață a lui Tao Hongjing, integrând tehnicile de cultivare mentală și artele marțiale ale tuturor celor trei școli de gândire. Părțile erau complementare, uniunea lor fiind perfectă. Dacă Yan Wushi ar fi putut vedea celelalte patru volume, atunci nu numai că ar fi putut avea la îndemână artele marțiale supreme, dar chiar și lucrurile legendare ar fi devenit posibile pentru el. Descifrarea legilor naturii, devenirea una cu cerul, totul.
Acesta era motivul inițial al excursiei lui Yan Wushi. În timp ce Muntele Xuandu era fără lider și cuprins de panică, el se furișa înăuntru și căuta sulul Strategiei Zhuyang. Dar nu se aștepta ca această întorsătură a sorții să-l conducă la descoperirea a altceva. În timpul confruntării lor, el și-a dat seama că, deși mișcările lui Kunye proveneau din Regiunile Occidentale, sursa cultivării sale interne și a qi-ului adevărat părea diferită. De fapt, părea, aproape imperceptibil, să împărtășească aceeași sursă cu Yan Wushi. Acest lucru l-a determinat să bănuiască că motivul pentru care Hulugu era aproape la fel de puternic ca Qi Fengge, rămânând cu doar un pas în urmă, era aproape sigur faptul că primise ajutorul Strategiei Zhuyang.
Kunye era unul dintre experții marțiali din noua generație a Göktürkilor. Cu timpul, ar fi putut ajunge la același nivel cu Hulugu — dacă combinarea tehnicilor de cultivare din Regiunile Occidentale cu Strategia Zhuyang putea crea un Hulugu, atunci, desigur, putea crea și un al doilea.
Acest lucru i-a stârnit foarte mult interesul lui Yan Wushi. Pentru o perioadă după duelul lor, l-a urmărit cu încăpățânare pe Kunye, provocându-l la luptă ori de câte ori avea chef. Kunye nu putea să-l învingă și nu avea nicio șansă de scăpare. La un pas de o cădere nervoasă, a ales în cele din urmă să se întoarcă la Göktürks.
Yan Wushi nu intenționa să-l urmărească până la Khaganate, așa că, pentru moment, s-a întors liniștit acasă.
În momentul în care s-a întors, l-a auzit pe discipolul său spunând că Shen Qiao se trezise și că putea să se ridice din pat și să meargă.
Shen Qiao se sprijinea într-un baston de bambus când a venit să-l vadă pe Yan Wushi. Se apropia, pas cu pas, mișcările sale fiind lente, dar foarte sigure.
O servitoare era lângă el, sprijinindu-l. Ea îi șoptea încet, arătându-i calea prin casă.
„Salutări, Shizun.” Odată ce servitoarea i-a indicat direcția corectă, Shen Qiao s-a înclinat în direcția în care stătea Yan Wushi.
„Stai jos.” Yan Wushi a pus jos piesa de weiqi pe care o ținea în mână. În fața lui se afla Yu Shengyan, cu o expresie de nefericire profundă pe chip. Totuși, se amesteca și o ușurare sinceră — era evident că pierdea jocul.
Shen Qiao s-a așezat cu ajutorul servitoarei.
După ce s-a trezit, amintirile lui erau vagi, atât de vagi încât nu-și putea aminti nici propriul nume, nici trecutul. Și, bineînțeles, nu-și amintea absolut nimic despre Yan Wushi și Yu Shengyan.
„Cum se vindecă rănile tale?”, întrebă Yan Wushi.
„Îți mulțumesc mult, Shizun, pentru grija ta. Discipolul tău poate deja să se ridice din pat și să meargă, dar membrele lui sunt încă slabe, iar abilitățile mele în artele marțiale... se pare că încă nu și-au revenit.”
„Mâna”, porunci Yan Wushi.
Shen Qiao întinse mâna ascultător, iar Yan Wushi îi apucă imediat încheietura mâinii și poarta vieții. Le examină pentru o clipă, iar o umbră de surprindere îi trecu peste chipul impasibil.
Îi aruncă lui Shen Qiao o privire semnificativă. Deoarece Shen Qiao nu putea vedea, expresia lui rămase sinceră și absentă.
Yan Wushi întrebă: „Simți vreun disconfort?”
Shen Qiao se gândi o clipă. „În fiecare noapte, la miezul nopții, corpul meu se încălzește și se răcește, și simt o durere surdă în piept. Uneori durerea este atât de puternică încât abia pot să merg.”
Yu Shengyan adăugă: „Acest discipol a fost consultat de un medic. Acesta a spus că probabil are legătură cu rănile grave ale lui Shidi și că recuperarea lui va dura ceva timp.”
Yan Wushi a râs puțin la cât de abil fusese acel Shidi. Apoi i-a spus lui Shen Qiao: „Nu ți-ai pierdut complet abilitățile marțiale. Am simțit o fărâmă de qi adevărat în corpul tău. Nu era puternic, dar nici slab, așa că recuperarea ar putea fi posibilă cu timpul. Cu toate acestea, secta mea Huanyue nu are loc pentru leneși fără valoare. Am o treabă pentru shixiong-ul tău și ar trebui să-l însoțești și să-l ajuți.”
„Desigur”, a spus Shen Qiao.
Nu a întrebat care era treaba. Era exact cum fusese cu Yu Shengyan — era de acord cu orice i se spunea. În restul timpului, stătea doar acolo în liniște, fără să facă mișcări inutile.
În starea lui actuală, Shen Qiao era un tigru decăzut, dar Yan Wushi nu simțea nicio simpatie pentru situația lui. Nenorocirea bărbatului nu făcea decât să aprindă o răutate și mai puternică în el. Din ce în ce mai mult, voia să vopsească acel alb pur complet în negru, să-l distrugă.
„Atunci du-te mai întâi în camera ta și odihnește-te”, spuse el cu nonșalanță.
Shen Qiao se ridică ascultător, se înclină pentru a-și cere scuze și apoi plecă încet, cu ajutorul servitoarei.
Yan Wushi și-a îndreptat privirea de la spatele lui Shen Qiao și i-a spus lui Yu Shengyan: „Nu trebuie să te grăbești să mergi la Vârful Banbu pentru moment. Du-te direct la Qi și ucide-l pe Marele Maestru al Recunoștinței, Yan Zhiwen, împreună cu întreaga lui familie.”
„Da.” Yu Shengyan a acceptat fără ezitare. „Omul acela te-a jignit, Shizun?”
„Este membru al Sectei Hehuan și unul dintre ochii Sectei Hehuan în Qi.”
Yu Shengyan era foarte încântat să audă asta. „Da, Secta Hehuan s-a umflat în pene prea mult timp. În timp ce tu erai în izolare, Yuan Xiuxiu a creat în repetate rânduri probleme Sectei Huanyue. Dacă nu îi întoarcem favoarea, Secta Huanyue ar părea extrem de slabă, nu-i așa? Discipolul tău va pleca în câteva zile!”
Apoi a făcut o pauză, zâmbetul lui estompându-se ușor. „Shizun, vrei să-l iau și pe Shen Qiao cu mine?”, a întrebat el, îndoielnic. „Și-a pierdut toate abilitățile marțiale, așa că mă tem că nu va fi de mare ajutor.”
Umbra unui zâmbet i-a apărut pe chipul lui Yan Wushi. „Din moment ce i-ai spus „Shidi”, ar trebui măcar să-l duci să vadă lumea. Poate că nu și-a recuperat abilitățile marțiale, dar încă poate ucide una sau două persoane.”
Yu Shengyan a înțeles atunci. Maestrul său îl trata pe Shen Qiao ca pe o foaie de hârtie albă, pe care voia să o vopsească în negru. Chiar dacă Shen Qiao își revenea în fire sau își recăpăta memoria într-o zi, tot ce făcuse deja era irevocabil. În acel moment, ar fi fost imposibil să se întoarcă pe calea dreaptă, chiar dacă ar fi vrut.
Și ce era rău în a fi ca ei, oricum? Ei acționau fără constrângeri, făceau ce voiau și erau liberi de legile și convențiile lumii. Yu Shengyan credea că era în natura umană să fii rău. În adâncul sufletului, el credea că toată lumea avea o latură întunecată. Singura diferență era dacă acea întunecime avea șansa să se trezească. Așa-numitele ideologii taoiste, budiste și confucianiste vorbeau întruna despre bunătate și virtute, moralitate și compasiune, dar, în cele din urmă, ele foloseau dreptatea doar pentru a-și ascunde propriile dorințe egoiste. Cu atât mai puțin se putea spune despre luptele pentru tron — puterea dă dreptul și câștigătorul ia totul. Exista vreo națiune al cărei conducător să nu aibă mâinile pătate de sânge? Cine putea pretinde că era mai curat decât ceilalți?
„Da, acest discipol se va asigura că îl va îndruma bine pe Shidi.”
Capitolul 4 - Familiarizarea cu frumusețea
Yu Shengyan nu i-a explicat lui Shen Qiao scopul călătoriei lor când au pornit la drum.
Comitatul Funing nu era prea departe de Yecheng, capitala Qi. La viteza normală a lui Yu Shengyan, putea ajunge acolo în trei până la cinci zile. Dar, din considerente legate de sănătatea lui Shen Qiao, el a stabilit un ritm mai lent și le-a luat șapte zile să ajungă în Yecheng.
Starea actuală a lui Shen Qiao era încă nepotrivită pentru călătorii lungi, chiar și pentru una făcută într-un ritm atât de lejer. Imediat după ce au ajuns în Yecheng, el s-a îmbolnăvit, având o febră ușoară.
Secta Huanyue nu avea mulți discipoli, dar nu ducea lipsă de bani. Secta deținea o casă în Yecheng, unde Yu Shengyan și Shen Qiao s-au cazat. Yan Wushi era proprietarul casei, așa că, când servitorii i-au văzut pe Yu Shengyan și Shen Qiao, s-au adresat lor cu „tineri stăpâni” și le-au pregătit totul cu cea mai mare grijă.
Shen Qiao a vorbit puțin în timpul călătoriei. Mergea, se oprea când Yu Shengyan îi spunea să o facă și nu a menționat niciodată boala sa — Yu Shengyan a trebuit să o descopere singur. Când l-a întrebat, Shen Qiao a zâmbit și a spus: „Știu că această călătorie are scopul de a îndeplini o sarcină pe care Shizun ne-a încredințat-o. Deja mi-e rușine că rănile mele mă împiedică să ajut. Cum aș putea să te împovărez, Shixiong, cu și mai multe probleme?”
Tenul lui era palid și umed, dar totuși zâmbea blând când vorbea. Asta îl făcea să pară demn de milă, dar și fermecător.
La urma urmei, Yu Shengyan nu era încă Yan Wushi. O urmă de compasiune i se trezi în suflet – un lucru rar.
„Poate că ești bolnav, dar nu e nicio problemă să-mi spui. Nu sunt o persoană nerezonabilă. Totuși, trebuie să îndeplinim misiunea lui Shizun. Am făcut deja cercetări. Yan Zhiwen este membru al Sectei Hehuan, dar ca artist marțial este doar de mâna a doua. În plus, soțiile și copiii lui nu știu nimic despre artele marțiale. Familia lor nu a luat nicio măsură de precauție, așa că nu voi avea probleme să-l ucid singur, dar Shizun a cerut moartea întregii sale familii. Când va veni momentul, te voi lua cu mine. După ce îl voi ucide pe Yan Zhiwen, voi lua o femeie sau un copil de care să te ocupi tu."
Era prima dată când Shen Qiao auzea despre sarcina pe care Yan Wushi le-o dăduse. Surpriza i se citea pe chip. „Pot să te întreb, Shixiong, despre istoria Sectei Hehuan? Ce ranchiună avem cu Yan Zhiwen?”
Yu Shengyan își aminti că Shen Qiao încă nu știa nimic, așa că îi explică. „Sectele noastre Huanyue, Hehuan și Fajing provin toate din Secta Riyue din provincia Fenglin. Când Secta Riyue s-a destrămat, s-a împărțit în aceste trei ramuri. De obicei, deoarece provenim toți din aceeași sursă, suntem uniți împotriva străinilor. Dar toată lumea vrea să fie cea care reunește Disciplina Nobilă, în special Secta Hehuan. Lidera sectei lor se numește Yuan Xiuxiu, iar discipolii de acolo sunt toți ca ea — au preferat întotdeauna să-și folosească frumusețea pentru a-și satisface ambițiile. Dar nici în artele marțiale nu sunt slabi, așa că ar trebui să te ferești de ei."
„Această Yuan Xiuxiu are un iubit pe nume Sang Jingxing, care a fost odată discipolul lui Cui Youwang. Cei doi paraziți lucrează mână în mână, punând în aplicare planurile lor malefice zi de zi. În timp ce Shizun era în izolare, au încercat chiar de mai multe ori să anexeze Secta noastră Huanyue.”
Shen Qiao dădu din cap. „Dar, din moment ce Yan Zhiwen este doar de rangul al doilea în cadrul sectei lor și are statutul de oficial Qi, îmi imaginez că el însuși nu a creat niciodată probleme pentru Secta Huanyue. Atunci de ce trebuie Shizun să meargă după el?”
Yu Shengyan își strânse buzele. „Shidi, rana ta te-a făcut moale și naiv! Practic, ești ca un iepuraș! Yan Zhiwen este un caz special. El și-a folosit identitatea de oficial Qi ca acoperire, așa că doar câteva persoane știu că este din Secta Hehuan. Dacă îl ucidem, în primul rând, trimitem un avertisment dușmanilor noștri și îi speriem, iar în al doilea rând, Secta Hehuan va înțelege că știm totul despre ei. Nu vor mai îndrăzni să facă mișcări îndrăznețe după aceea. În al treilea rând, din moment ce ne-au creat probleme în timpul absenței lui Shizun, trebuie să le întoarcem favoarea acum că Shizun s-a întors, nu-i așa? Altfel, nu va crede toată lumea că Secta Huanyue este o sectă slabă? În anul în care a murit Cui Youwang, Secta Huanyue era cea mai puternică dintre cele trei ramuri ale Sectei Riyue și aveam cele mai mari speranțe de a reunifica Disciplina Nobilă. Doar pentru că Shizun a fost rănit și a fost nevoit să se retragă în izolare, Secta Hehuan a avut o șansă."
„Atunci, dar Secta Fajing? Nu ne-au creat niciodată probleme?”, întrebă Shen Qiao.
„Sincer, dintre cele trei secte, doar Secta Hehuan se bazează pe forța numerică. Secta Fajing este la fel ca Secta Huanyue: discipolii sunt împrăștiați în multe locuri, fiecare acționând pe cont propriu. De obicei, ei nu se adună împreună. După ce Shizun a ieșit din izolare, m-a contactat doar pe mine, și de aceea m-am grăbit să vin. Cât despre tine...” Tuși delicat. „Bineînțeles, ești cu noi pentru că ai fost rănit. Deci, pe scurt, cele trei secte nu se înțeleg între ele, dar numai Secta Hehuan continuă să creeze probleme și este cea mai flagrantă în acest sens.”
Shen Qiao suspină. „Răzbunările au o sursă, iar datoriile au un debitor. Deoarece Secta Hehuan este condusă de Yuan Xiuxiu, de ce Shizun nu discută direct cu ea? Chiar dacă discuți cu Yan Zhiwen, soțiile și copiii lui nu au nicio legătură cu jianghu, așa că de ce să-i implici?”
Yu Shengyan se juca cu un ciucure atârnat în fața patului, nepăsător. „Shizun ne-a dat ordine, așa că tot ce trebuie să facem este să le urmăm. De ce să punem atâtea întrebări? Iarba trebuie smulsă din rădăcini, altfel vântul de primăvară o va reînvia. Dacă nu ucidem soțiile și copiii lui Yan Zhiwen, ar trebui să așteptăm ca ei să se răzbune într-o bună zi?”
După ce a spus asta, s-a ridicat. „Oricum, problema nu este urgentă. Mai avem câteva zile până pe șapte. În următoarele două zile ar trebui să te odihnești cum se cuvine. Când te vei simți bine, voi ruga pe cineva să-ți arate Yecheng. În opinia mea, în ceea ce privește capitalele lumii, Yecheng este la fel de luxoasă ca Jiankang și chiar puțin mai grandioasă. Merită să te plimbi pe acolo, mai ales în districtul plăcerilor...”
Yu Shengyan avea doar puțin peste douăzeci de ani, dar era un adevărat romantic. În sudul Chenului, își ascunsese identitatea și discuta despre poezie și versuri, împrietenindu-se cu cărturari renumiți și câștigându-și o reputație decentă. În acel moment, era foarte bine dispus și era pe punctul de a continua conversația, dar apoi s-a gândit la starea lui Shen Qiao. Chiar dacă ar fi avut chef, bărbatul nu ar fi avut puterea să se descurce. Așadar, Yu Shengyan și-a ținut gura și i-a zâmbit semnificativ lui Shen Qiao. „Nu contează, în momentul de față suferi de amnezie și nu-ți poți aminti trecutul. Trebuie să știi că secta noastră Huanyue este plină de oameni romantici, cu spirit liber, care fac ce vor. Poți să o iei încet — vei avea multe ocazii să experimentezi totul în viitor.”
Când Yan Wushi călătorea, folosea identitatea unui comerciant bogat cu numele de familie Xie, așa că pe placa de pe această casă scria „Reședința Xie”.
Yu Shengyan era adesea absent, lăsându-l pe Shen Qiao singur. Toți cei din reședință nu puteau să nu simpatizeze cu Shen Qiao, deoarece îi trata pe toți cu bunătate și pentru că era atât de bolnăvicios și fragil.
Servitoarele care îl serveau erau deosebit de simpatice. La câteva zile după sosirea lor, servitoarele se apropiaseră deja mult de Shen Qiao și încercau chiar să-i aline plictiseala povestindu-i despre peisajele și oamenii din capitala Qi și din reședința Xie.
Odată ce s-a simțit mai bine și, deoarece nu avea nimic de făcut, Shen Qiao le-a rugat să-l ducă în câteva excursii. În timpul acestor excursii, el a descoperit că Yecheng era într-adevăr așa cum îl descrisese Yu Shengyan. Străzile erau pavate cu jad alb, iar acoperișurile erau decorate cu țigle sculptate și glazurate. Clanul Gao din Qi era de origine han, aculturați de xianbei, așa că clădirile și arhitectura lor, hainele și obiceiurile lor păstrau unele influențe tradiționale xianbei. În comparație cu eleganța rafinată din sud, aici se simțea o vigoare neîngrădită. Exact același tip de vin, când era vândut în magazinele de băuturi alcoolice din Yecheng, avea un gust mai puternic și mai bogat decât în Jiankang.
Robe largi și mâneci ample, reveruri fluturânde și eșarfe dansante, cai rafinati și trăsuri extravagante. Chiar dacă Shen Qiao nu putea vedea, putea simți gloria și prosperitatea capitalei în parfumul și atmosfera străzilor și aleilor din Yecheng.
Cu ajutorul servitoarei, intră în farmacie și se așeză în holul lateral să se odihnească, în timp ce servitoarea s-a dus să completeze rețeta.
Medicamentul era pentru Shen Qiao. Practic, el însuși devenise un recipient de medicamente: în fiecare zi trebuia să bea cel puțin un bol uriaș de supă medicinală. Deși Yan Wushi nu era dispus să facă un gest caritabil și să-l ajute să-și recupereze abilitățile marțiale, nici nu-l abandonase pe Shen Qiao să zăbovească, pe jumătate mort. Medicamentul pe care îl bea acum era destinat în principal reglării qi-ului, sângelui și meridianelor sale, precum și întăririi oaselor și consolidării energiei sale yang.
În acel moment, energia internă a lui Shen Qiao dispăruse complet, era golită. Având în vedere că își pierduse și memoria, era inutil să se aștepte ca abilitățile sale marțiale să revină în curând. Faptul că acum putea să meargă fără probleme și să se miște liber se datora însă acestor câteva luni de odihnă și recuperare.
Când servitoarea a trebuit să iasă astăzi pentru a cumpăra medicamente, el a mers cu ea pentru a lua puțin aer curat. Nu-și putea imagina că, în ciuda orbirii și a aspectului său bolnăvicios, atrăgea destul de mult atenția în timp ce stătea acolo, în farmacie.
Shen Qiao avusese întotdeauna un chip frumos. Deși acum era mai slab, aspectul și grația lui rămăseseră intacte. Era îmbrăcat într-o robă simplă, de culoarea bambusului. Părul lui nu era coafat și era ținut în loc cu un ac simplu din lemn. Stătea și nu făcea nimic, tăcut și fără să spună nimic, cu colțurile gurii ridicate într-un zâmbet subtil, în timp ce asculta servitoarea vorbind cu farmacistul.
Se părea că Yan Wushi nu era îngrijorat că Shen Qiao ar putea fi recunoscut în timp ce era în public — îi permisese să apară în public și nu îi dăduse instrucțiuni lui Yu Shengyan să îi ascundă înfățișarea.
Nu avea niciun motiv să se îngrijoreze, deoarece Shen Qiao cobora rar de pe munte pentru a apărea în public. Nici înainte de a deveni liderul sectei, nici după. Se spunea că nici măcar discipolii Muntelui Xuandu nu îl recunoșteau pe noul lider al sectei. Au existat câțiva discipoli ai Muntelui Xuandu care erau faimoși în afara sectei, dar, în cele din urmă, niciunul dintre ei nu a fost ales să conducă. În schimb, a fost ales Shen Qiao, relativ necunoscut. Probabil că numai Qi Fengge însuși știa motivele, iar el nu mai era.
Mai mult, în ziua în care Kunye s-a duelat cu Shen Qiao, doar ei doi se aflau pe vârful Banbu. Spațiul era limitat, așa că cei care veniseră să urmărească lupta se aflau cu toții pe vârful Yinghui, situat vizavi. Distanța dintre cele două vârfuri era destul de mare, așa că spectatorii probabil că nu au putut să-și amintească în detaliu înfățișarea lui Shen Qiao. În plus, după ce suferise de o boală gravă, prezența și energia lui Shen Qiao erau mult diminuate.
Dar toate acestea erau doar speculații din partea lui Yu Shengyan.
Cunoscând natura Shizunului, Yu Shengyan bănuia în sinea lui că Shen Qiao nu era probabil decât un capriciu pentru Shizun — ceva cu care să se joace și pe care să-l manipuleze.
„Domnule, am medicamentul. Mergem?”
Shen Qiao încuviință, iar servitoarea îl ajută să se ridice. Cei doi abia ajunseseră la intrarea în farmacie când au auzit pe cineva spunând: „Domnul acesta este atât de fermecător și elegant, dar nu l-am mai văzut până acum. Pot să te întreb cum te numești?”
Proprietara vocii nu-și ascundea uimirea. Când servitoarea se opri din mers, Shen Qiao știa că vorbeau despre el.
„Umilul acesta este Shen Qiao”, spuse el.
„Deci, este Shen-langjun.” Vocea femeii era clară și plăcută, plină de viață și veselă. „Shen-langjun, ești din capitală? Sau, poate, din ce familie nobilă provii?”
Servitoarea se aplecă și îi șopti lui Shen Qiao la ureche: „Ea este fiica administratorului șef Han, Han Eying”.
Majordomul șef Han era Han Feng. El nu era doar majordomul șef al casei cuiva, ci era și servitorul palatului Qi. Era un om proeminent în Qi – fiul său se căsătorise cu o prințesă, iar el însuși era cunoscut ca unul dintre cei trei nobili ai Qi, alături de Mu Tipo și Gao Anagong. Autoritatea sa eclipsase atât curtea imperială, cât și oamenii de rând. Fiind fiica familiei Han, Han Eying putea avea orice își dorea.
Shen Qiao spuse zâmbind: „Am auzit de mult de renumele lui Han-niangzi, dar în prezent sufăr de o boală a ochilor, așa că nu pot vedea frumusețea lui Han-niangzi. Sper că mă vei ierta. Când îmi voi reveni din boală, voi veni din nou în vizită.”
Han Eying observase privirea lui lipsită de vlagă. Nu se putea abține să nu-l compătimească puțin, regretând că un domn atât de frumos trebuia să fie orb. Interesul ei scăzând, ea spuse: „Atunci, este în regulă. Ai grijă de tine. Xiao-Lian, du-te și spune-i vânzătorului să aducă niște ginseng — să-l ia Shen-langjun cu el. Eu voi plăti pentru el!”
„Mulțumesc, Han-niangzi”, spuse Shen Qiao. „Am și eu ceva pentru tine, deși nu este un cadou prea mare. Te rog, acceptă-l cu amabilitate.”
Han Eying se înveseli. „Oh? Ce este?”
„A-Miao,”, spuse Shen Qiao. „Adu cutia aceea din trăsură aici.”
Servitoarea răspunse, apoi se grăbi să aducă cutia menționată de Shen Qiao.
Shen Qiao nu putea vedea, dar cuvintele lui erau blânde, iar modul său de a vorbi era încântător, având o calitate care liniștea ascultătorul. Chiar și Han Eying, o doamnă bogată arogantă și încăpățânată, care oprea bărbații frumoși pe stradă doar pentru a flirta cu ei, nu putea să nu-și înmoaie tonul în prezența lui.
Servitoarea s-a întors cu cutia chiar când Shen Qiao și Han Eying își terminaseră scurta conversație și își luaseră rămas bun. Han Eying îi ceruse adresa lui Shen Qiao și chiar îi spusese că va veni în vizită într-o altă zi. În cele din urmă, s-a urcat pe cal și a plecat.
Când s-a întors la reședința Xie, Yu Shengyan a auzit despre întâlnire și a trebuit să clipească uimit. „Ai un talent deosebit. Te-ai împrietenit cu Han Eying după o singură ieșire. Fata aceea este shizhi-ul lui Zhao Chiying din Secta Bixia de pe Muntele Tai. Artele ei marțiale nu sunt nimic special, dar datorită statutului tatălui ei, ea își exercită influența în cetate.”
Shen Qiao zâmbi. „În opinia mea, nu e chiar atât de rea. Nu s-a lăudat în mod special.”
Yu Shengyan râse. „E o adevărată frumusețe, dar, din păcate, personalitatea ei e insuportabilă. Toată lumea din capitală e de acord. Tu ești singurul care spune că nu e rea!”
Shen Qiao zâmbi, dar nu răspunse.
Capitolul 5 - Căi separate
Au trecut aproximativ trei zile de la acest mic episod, iar Yu Shengyan urma să-și pună planul în aplicare.
Anul Nou tocmai începuse, iar Festivalul Felinarelor încă nu sosise, așa că Yecheng era cuprins de o atmosferă veselă.
Yan Zhiwen nu era un oficial de rang foarte înalt. Probabil că Secta Hehuan îl pusese acolo doar pentru a avea mai mulți ochi și urechi la curte. Nu era priceput în artele marțiale și nu luase nicio măsură de precauție pentru siguranța sa. Chiar dacă Yu Shengyan era doar un discipol, Yan Zhiwen probabil că îi va cauza la fel de multe probleme ca o băutură răcoritoare.
Cu toate acestea, deoarece Yan Wushi îi dăduse această instrucțiune, Yu Shengyan l-a luat totuși pe Shen Qiao cu el. În timp ce Shen Qiao aștepta în fața reședinței Yan, Yu Shengyan a sărit direct pe acoperiș, apoi s-a îndreptat în tăcere spre biroul lui Yan Zhiwen.
Conform informațiilor sale, Yan Zhiwen era destul de viclean, în ciuda faptului că era un artist marțial de mâna a doua. De aceea reușise să obțină un loc în Secta Hehuan. Yu Shengyan îl omora doar pentru a-și speria dușmanii, așa că nu se gândise prea mult la el. Abia când a intrat și-a dat seama că ceva nu era în regulă.
Servitorii reședinței Yan erau încă acolo, iar gărzile patrulau în continuare din când în când în jurul perimetrului, dar, deși a căutat de la birou până la dormitor, Yu Shengyan nu a găsit nicio urmă de Yan Zhiwen.
Și nu era vorba doar de Yan Zhiwen. Se părea că și soțiile, concubinele și copiii lui dispăruseră fără urmă.
Ca o fantomă, învăluit în umbre, Yu Shengyan se mișca în stilul sectei Huanyue — imprevizibil și viclean. A coborât în interiorul casei, apoi a apucat un servitor și i-a atins un punct de acupunctură lângă gât, reducându-l la tăcere. Simțindu-se ca și cum ar fi căzut într-un vis ireal, bărbatul nu a reușit să reacționeze la timp.
„Unde este Yan Zhiwen?”
Ochii servitorului se măriră când își dădu seama cât de ușor îl putea imobiliza acest tânăr chipeș. Fu cuprins de panică, dar nu putea vorbi.
Yu Shengyan îi zâmbi slab. „Spune-mi unde au plecat Yan Zhiwen și familia lui și nu te voi ucide. Altfel, chiar dacă vei chema ajutor, pot ucide pe toată lumea din această casă până nu va mai rămâne niciun suflet. Înțelegi?”
Servitorul era mai mult decât îngrozit. Dădu din cap convulsiv.
Yu Shengyan slăbi puțin strânsoarea și îi desfăcu punctul de acupunctură.
Servitorul spuse repede: „Doamnele și tinerii stăpâni au plecat acum două zile. Stăpânul a spus că i-a trimis să stea o vreme la casa lui de lângă izvoare.”
Yu Shengyan râse disprețuitor. „Chiar dacă femeile au plecat, nu-mi spune că Yan Zhiwen a plecat cu ele – mâine are încă ședință la curte. Nu intenționează să se întoarcă?”
Servitorul a spus: „Stăpânul nu ne-a spus prea multe când a plecat, așa că noi nu... nu știm...”
Nu mai avea răbdare să asculte bâlbâielile și l-a lovit pe bărbat cu palma, lăsându-l inconștient. Apoi l-a găsit pe majordomul reședinței Yan și l-a presat să-i spună unde se află familia Yan, dar a primit exact același răspuns.
Yu Shengyan nu era prost. În acest moment, își dădu seama că Yan Zhiwen fusese probabil avertizat că cineva venea să-l omoare.
Dar Yan Wushi însuși ordonase asasinatul. În afară de el, numai Shen Qiao știa despre asta — nici măcar administratorul șef al reședinței Xie nu avea habar.
Yu Shengyan cu siguranță nu putea să strige în gura mare despre plan și să divulge el însuși vestea.
O intenție ucigașă rece i-a străbătut inima. La început, a vrut să-i zdrobească gâtul administratorului șef chiar acolo, dar apoi s-a răzgândit. Acum că nu putea să ucidă întreaga familie Yan, uciderea unui subordonat era fără sens. Ar fi putut chiar să pună inamicul în alertă maximă și să atragă batjocura Sectei Hehuan. Așadar, l-a lovit pe bărbat până l-a lăsat inconștient, apoi s-a întors și a părăsit reședința. Fierbând de furie, s-a dus și l-a găsit pe Shen Qiao, care încă îl aștepta pe o alee din apropiere.
„Tu l-ai informat pe Yan Zhiwen?”
Shen Qiao a dat din cap, fără să arate nici cea mai mică ezitare sau negare. „Da.”
Furios că a ruinat totul, zâmbetul neglijent obișnuit al lui Yu Shengyan dispăruse. În schimb, expresia lui era rece și ucigătoare. „De ce?”
„Știu că există o ruptură între secta noastră și Secta Hehuan. Yan Zhiwen este membru al Sectei Hehuan, așa că Shizun dorește să-l omoare. Nu este treaba mea să comentez asta. Dar copiii sunt vinovați? Dacă vrea să-l omoare pe Yan Zhiwen, de ce să-i implice și pe soțiile și copiii lui?”
Yu Shengyan spuse rece: „Nu este treaba ta să spui dacă soțiile și copiii lui ar trebui să moară. Dar ceea ce vreau să știu cu adevărat este cum ai reușit să transmiți mesajul lui Yan Zhiwen. Ești orb, slab și nici măcar nu poți distinge nordul de sud.”
„Ai spus înainte că Yan Zhiwen este un om viclean”, a spus Shen Qiao. „Dacă există un singur detaliu care nu este la locul său, acesta îi va trezi suspiciuni. Rețeta mea conține o porție de danggui. Am reușit să ascund o parte din ea și căutam ocazia să o trimit la reședința Yan. Dar atunci, s-a întâmplat să o întâlnesc pe Han Eying în fața farmaciei în acea zi. Folosind scuza unui cadou în schimb, am pus ceea ce intenționam să-i dau lui Yan Zhiwen într-o cutie și i-am cerut să i-o înmâneze. Ea a presupus că ne cunoaștem și nu a pus alte întrebări. Îmi imaginez că, atunci când Yan Zhiwen a primit danggui, trebuie să fi simțit că ceva nu era în regulă, așa că și-a mutat familia în avans.”
Yu Shengyan era atât de furios încât nu putea decât să râdă. „Te-am subestimat cu adevărat! Nu m-am așteptat niciodată să fii atât de capabil!”
A întins mâna și l-a strâns de gât pe Shen Qiao, sufocându-l încet. „Știi care sunt consecințele distrugerii unei misiuni atribuite de Shizun, nu?”
Shen Qiao nu avea puterea să riposteze. Nu putea respira, iar tenul i se înnegri, pieptul îi tresărea rapid. Reuși să scoată un cuvânt, o propoziție întreruptă și forțată. „Adevărul este că... nu sunt un discipol al Sectei Huanyue, nu-i așa?”
Yu Shengyan îngheță, iar mâna îi slăbi strânsoarea.
Shen Qiao se agăță imediat de perete pentru a se sprijini, tușind.
„Cum ți-ai dat seama?”
„O presimțire”, spuse Shen Qiao calm. „Deși nu am amintiri, judecata mea este încă intactă. Fie că este vorba de Shizun sau Shixiong, niciunul dintre voi nu m-a tratat ca pe un discipol sau frate de arme. Servitorii care m-au servit la prima casă erau foarte precauți cu mine, de parcă le-ar fi fost teamă să nu dezvăluie ceva ce nu trebuia. Nu am abilități marțiale și sunt complet incapabil să ajut în această misiune. Chiar dacă te-aș fi împiedicat, Shizun tot a vrut să vin cu tine. Ca să nu mai vorbim de faptul că, chiar dacă a fost din cauza incompetenței mele, rănile mele grave ar fi trebuit să afecteze reputația maestrului meu. Cu toate acestea, nu ai menționat nimic despre asta. Nimic din toate acestea nu avea sens.”
Văzând că Yu Shengyan nu răspundea, el a continuat: „De fapt, metoda pe care am folosit-o nu era chiar atât de inteligentă. Nu putea să păcălească decât servitoarele din reședința Xie. Dacă nu l-ai fi considerat pe Yan Zhiwen inferior ție și dacă ai fi trimis pe cineva să-l supravegheze, el nu ar fi putut să scape, chiar dacă ar fi încercat.”
„Așa este. Yan Zhiwen este nesemnificativ, așa că nu l-am luat în serios. De aceea ai avut ocazia să intervii și să profiți. Dar știi care vor fi consecințele dacă Shizun află despre asta? Ai salvat niște oameni care nu au nicio legătură cu tine și care nici măcar nu vor ști că i-ai ajutat să scape. Dacă ar ști, s-ar putea să nici nu-ți fie recunoscători. A meritat?”
Shen Qiao a scuturat capul. „Când vine vorba de valoare, fiecare inimă o cântărește diferit. Ranchiuna are o sursă, iar datoriile au un debitor, dar implicarea unor oameni nevinovați nu ar trebui niciodată lăudată. Când nu salvezi oamenii pe care ai fi putut să-i salvezi, când nu acționezi când ai fi putut să acționezi, o umbră se așează pentru totdeauna în inima ta. Dacă alții află despre asta, dacă vor fi recunoscători, asta e treaba lor.”
Yu Shengyan nu îl văzuse niciodată pe Shen Qiao așa cum era înainte de cădere și nu știa cum era înainte de accident. Din momentul în care Shen Qiao se trezise, era slab și bolnăvicios și petrecea nouă zile din zece în pat. În afară de aspectul său fizic plăcut, nu era nimic remarcabil la el. Deși Yu Shengyan nu făcuse niciodată comentarii răutăcioase, în adâncul sufletului său îl disprețuia pe Shen Qiao, gândindu-se că numai cineva complet incompetent putea să cadă de la statutul de lider al unei secte perfect funcțional într-o stare atât de îngrozitoare.
Dar în acel moment, în timp ce se sprijinea de perete, fața lui Shen Qiao era liniștită ca o zi senină, lipsită de teamă sau panică. Acolo, vag vizibilă, era aura cuiva care fusese odată un mare maestru al generației sale.
Yu Shengyan râse disprețuitor. „Nici măcar nu poți să ai grijă de tine însuți, dar ai timp să-ți pese dacă alții trăiesc sau mor? Dacă ești atât de plin de bunătate, de ce nu te gândești la ziua în care ți-ai pierdut toate abilitățile marțiale și ai fost lăsat la baza unei prăpăstii? Noi am fost cei care te-am salvat. Dacă nu eram noi, ai fi fost un cadavru în sălbăticie până acum, și așa ne răsplătești?”
Shen Qiao suspină. „Bunătatea de a salva o viață ar trebui răsplătită din plin, dar cele două situații nu au nicio legătură.”
Yu Shengyan se încruntă.
Credea că va fi o misiune simplă, dar nu putea să ghicească că Shen Qiao, deși suferea de amnezie, va acționa în mod atât de neașteptat. Chiar reușise să transmită informații lui Yan Zhiwen sub nasul lui Yu Shengyan. Când vestea aceasta va ajunge la Shizun, el va fi considerat cu siguranță incompetent, incapabil să se ocupe chiar și de o sarcină minoră ca aceasta.
Shen Qiao era special, așa că Yu Shengyan nu putea să-l omoare. Probabil că va trebui să-l ducă înapoi pentru ca Shizun să se ocupe de el.
Shen Qiao părea să-i simtă starea de spirit și încercă să-l liniștească. „Nu-ți face griji, îi voi explica ce s-a întâmplat liderului sectei. Nu vei fi implicat.”
Yu Shengyan era supărat. „Tu ești cel care ar trebui să-ți faci griji!”
Shen Qiao zâmbi. Brusc, întrebă: „Yu-shixiong, din moment ce nu sunt membru al Sectei Huanyue, pot să întreb dacă „Shen Qiao” este numele meu real?”
Yu Shengyan rămase tăcut pentru o clipă. „Este real.”
„Atunci, cine eram înainte să fiu rănit? Mai am vreun membru al familiei în viață?”
„Când te întorci, ar trebui să-l întrebi tu însuți pe Shizun.”
***
Dar nu l-au văzut pe Yan Wushi când s-au întors.
La scurt timp după ce au plecat spre Yecheng, Yan Wushi a părăsit și el casa. Li s-a spus că se îndrepta spre Zhou.
„Atunci, înainte de a pleca, Shizun a lăsat vreo instrucțiune?”, l-a întrebat Yu Shengyan pe administratorul casei.
„Stăpânul vrea să te îndrepți spre Vârful Banbu pentru antrenament”, a răspuns administratorul. „În ceea ce-l privește pe Shen-gongzi, maestrul a spus că, dacă totul merge bine, ar trebui să rămână în casă pentru a se recupera. Dar, dacă Shen-gongzi îți va perturba planurile în Yecheng și îți va crea probleme, atunci va trebui să plece de aici singur și îi va fi interzis să ia ceva cu el.”
Yu Shengyan a fost puțin surprins. „Shizun a spus într-adevăr asta?”
Majordomul i-a zâmbit forțat. „Unde aș găsi eu, umilul servitor, curajul să mint?”
Yu Shengyan tocmai se îngrijora cum o să se explice la întoarcere. Cine ar fi putut anticipa o concluzie atât de frivolă?
S-a gândit o clipă, apoi l-a chemat pe Shen Qiao și i-a spus despre mesajul pe care Yan Wushi îl lăsase.
Shen Qiao a reacționat destul de calm. „La urma urmei, ți-am creat probleme și te-am împiedicat să îndeplinești sarcina pe care ți-a dat-o liderul sectei. Este incredibil de indulgent din partea lui să trateze lucrurile în acest fel.”
Yu Shengyan înțelegea câteva lucruri despre stăpânul său. Din punctul lui de vedere, Yan Wushi nu era deloc indulgent — probabil că avea alte calcule în minte.
Shen Qiao era orb, iar lumea era în haos. Orice i se putea întâmpla acolo. Dacă ar fi fost răpit și apoi oamenii ar fi aflat că impunătorul lider al sectei Muntelui Xuandu fusese redus la statutul de răpit, demnitatea Muntelui Xuandu ar fi fost distrusă. Nici măcar nu ar mai fi avut curajul să rămână în jianghu.
Yu Shengyan poate că nu era la fel de capricios și de neîngrădit ca stăpânul său, dar totuși nu era dispus să se opună dorințelor stăpânului său de dragul lui Shen Qiao.
„În acest caz, ar trebui să pleci mâine. La nord-est de aici se află Yecheng, iar la sud-est se află Chen de Sud. Dacă dorești să mergi la Jiankang, ar trebui să te îndrepți spre sud-est, dar călătoria va fi mai lungă. Ai fost deja în Yecheng. Este un loc prosper, dar haotic, iar drumul până acolo va fi plin de hoinari. Dacă vrei să duci o viață liniștită, este mai bine să te duci în Chen de Sud.”
Shen Qiao dădu din cap și își strânse mâinile în semn de mulțumire. „Mulțumesc pentru informații, Yu-xiong. Am o singură rugăminte: aș dori să-mi spui cine sunt și de unde vin. Astfel, voi avea un loc unde să mă duc.”
Yu Shengyan era indiferent. „Luând în considerare toate aspectele, nu e niciun rău să-ți spun acum. Ai fost liderul sectei Palatului Violet din Xuandu, pe Muntele Xuandu. În timpul unei lupte cu Kunye, cel mai bun luptător al Göktürks, ai căzut de pe stânca muntelui. Shizun te-a salvat. Totuși, ți-aș recomanda să nu te grăbești să te întorci acolo pentru a-ți căuta rudele. Nu am auzit nimic despre cineva de pe Muntele Xuandu care să te fi căutat de la incident.”
„Muntele Xuandu…” Shen Qiao se încruntă, apoi murmură din nou numele, iar o expresie nedumerită îi apăru pe față.
Yu Shengyan a râs disprețuitor. „Secta noastră Huanyue poate părea demonică în ochii lumii, dar cel puțin suntem răufăcători sinceri și deschiși. Ucidem când spunem că o vom face și nu ne este teamă să ne spunem părerea. Spre deosebire de anumite secte drepte, care spun una și fac alta! Desigur, depinde de tine dacă mă crezi sau nu. Dacă vei muri, să nu spui că nu te-am avertizat dinainte!”
Shen Qiao a tăcut.
A doua zi dimineață devreme, servitorii casei l-au trezit și l-au rugat politicos să părăsească clădirea.
Nu avea nimic al lui, în afară de un baston de bambus verde. Nu mai avea nici măcar monede de cupru, nici măcar o jumătate de mână de mâncare.
Yu Shengyan nu-i lăsa niciun fel de libertate. Așa cum intenționase, Shen Qiao a fost lăsat să se descurce singur.
Soarele răsăritului strălucea cald asupra lui, aducând cu sine mirosul primăverii. Nu era deloc neplăcut.
Shen Qiao a strâns puțin ochii și a ridicat o mână pentru a-și proteja ochii.
După progrese treptate, era acum capabil să perceapă lumina, deși aceasta se vedea doar sub formă de contururi neclare, iar ochii îl usturau și lăcrimau după ce se uita prea mult timp. Era totuși mai bine decât să deschidă ochii și să nu vadă nimic altceva decât întuneric.
Se întoarse să privească casa.
Deși Secta Huanyue nu avusese niciodată intenții bune, era de necontestat că îl găzduise și îi acordase îngrijiri medicale. Era o favoare care nu putea fi uitată.
Dacă Shen Qiao îl va întâlni vreodată pe Yan Wushi, va trebui să-i mulțumească.
Capitolul 6 - Chen Gong
Trecuseră mai mult de două sute de ani de când poporul Jin migrase spre sud, iar nordul începuse în sfârșit să se stabilizeze după ce trecuse prin Revolta celor Cinci Barbari.
Regatele Qi și Zhou erau separate de o graniță: unul se afla la est, iar celălalt la vest. Împăratul Qi, Gao Wei, era capricios și excentric în acțiunile sale, iar neglijența sa a dus la declinul Qi-ului de Nord și la răspândirea hoinarilor și refugiaților. Între timp, sub domnia împăratului Yuwen Yong, Zhou-ul de Nord înflorea pe zi ce trecea — în interiorul granițelor sale, viața era stabilă, iar oamenii prosperau.
Distanța dintre comitatul Funing și Zhou era destul de mare, iar mulți refugiați călătoreau pe acele drumuri. Dacă cineva pornea la drum fără să fie pregătit, în curând înțelegea cu adevărat ce înseamnă ca cerul și pământul să-i ignore rugămințile.
În anul precedent, seceta se instalase în Qi de Nord — chiar și când venise iarna, zăpada fusese foarte puțină, astfel încât foametea continuase și în anul curent, iar refugiații puteau fi văzuți mergând pe jos pe toată distanța de la Yecheng până la granița Chen. Se zvonea că, în unele locuri, oamenii înfometați începuseră chiar să-și mănânce copiii unii altora. Shen Qiao se gândi la vederea sa slabă și la incapacitatea sa de a lupta. Dacă ar fi ajuns cumva în compania unor canibali, ar fi ajuns aproape sigur în meniul cinei.
Comitatul Funing era mai aproape de Yecheng, în nord, și, deși nici acolo nu plouase prea mult, nu suferise niciun dezastru major, așa că zona era relativ mai stabilă. Comitatul era, de asemenea, mare, iar de când începuse Festivalul Templului, cetatea era plină de viață și aglomerată, deoarece mulți oameni veneau și plecau.
Qi și Zhou erau ținuturi nordice și, în primii ani ai nordului, obiceiurile Xianbei predominau. Dar, odată cu trecerea timpului, influența Han a început să se impună treptat, iar acum chiar și hainele și bijuteriile lor întruchipau în mare parte rafinamentul Han, cu o notă Xianbei. Nobilii din clasa superioară urmau eleganța și splendoarea, purtând panglici lungi și mărgele de jad care zornăiau. Aspirațiile lor au modelat tendințele pentru tot poporul, așa că toate familiile bogate, fără excepție, purtau robe lungi, precum și pălării și fuste fluide în stilul nordic. Cu o astfel de multitudine de stiluri, peisajul din această cetate a comitatului Funing s-a transformat într-o „mică capitală” în timpul Festivalului Templului.
Festivalul Templului se desfășura la noul Templu al Ducelui Jiang, unde, desigur, cel pe care îl venerau era Marele Ducele Jiang, Jiang Shang. Templul original al Ducelui Jiang era situat în partea de sud a cetății. Se spune că a fost construit în timpul dinastiei Han, dar mai târziu a fost distrus de război și apoi abandonat complet. Acum mai rămăsese doar o ruină, iar statuia Ducelui Jiang dispăruse. Astfel, templul gol și dărăpănat a devenit un adăpost pentru cerșetori și săraci.
Recent, un nou locuitor se mutase acolo, pe nume Chen Gong.
În timpul zilei, el lucra la grânarul localității ca muncitor sezonier, încărcând și descărcând orezul din căruțe, făcând numai muncă grea. Deoarece salariul său era mic, nu putea să-l cheltuiască pe chirie, așa că, când se lăsa noaptea, se întorcea la templul dărăpănat. Era destul de mulțumit de această situație, dar mai locuiau și doi cerșetori la templu, așa că nu putea să-l transforme în reședința sa permanentă. Trebuia să-și păstreze banii la el tot timpul și chiar trebuia să-și păzească mâncarea pentru a-i împiedica să o fure când nu era atent.
Când s-a întors în seara aceea, a observat imediat că era o persoană în plus în templul dărăpănat.
Un bărbat îmbrăcat într-o robă cenușie-albă stătea acolo.
Primul lucru pe care l-a făcut Chen Gong a fost să se încrunte involuntar. Templul nu era spațios de la bun început. Adăugarea unei alte persoane era ca și cum i s-ar fi luat o altă bucată din teritoriul său.
Apoi a observat că celălalt bărbat ținea în mână un pachet de hârtie și mânca încet din el, bucată cu bucată, cu capul plecat. Aroma se răspândea din acel pachet de hârtie.
Era aroma unui sandviș cu carne de măgar. A recunoscut mirosul imediat. Chen Gong mâncase unul de câteva ori, când tatăl său era încă în viață. Dar după moartea tatălui său, mama sa vitregă s-a aliat cu propriii copii și l-a alungat din casă. Câștiga atât de puțini bani din transportul orezului în fiecare zi, încât tânjea să-i împartă în mai multe monede pentru a le putea folosi. De unde ar fi putut să vină șansa de a gusta un sandviș cu carne de măgar?
Aroma i-a trezit amintiri de mult uitate. Chen Gong nu s-a putut abține să nu înghită o gură de salivă.
La o a doua privire, a observat că lângă bărbat se afla un alt pachet de hârtie umflat.
Asta însemna că mai era încă un sandviș cu carne de măgar.
Nu numai Chen Gong observase, ci și ceilalți doi cerșetori, iar unul dintre ei deja striga. „Hei, dacă vrei să stai aici, trebuie să ne întrebi mai întâi! Templul ăsta e mic și nu poate găzdui atât de mulți oameni. Grăbește-te, pleacă de aici!”
Chen Gong știa că ei căutau intenționat ceartă. Nu scoase niciun sunet, ci se îndreptă spre locul unde stătea de obicei și se așeză, adunând niște paie. Își ținu urechile ciulite și urmărea cu colțul ochiului sandvișul cu carne de măgar.
„Nici eu nu am unde să mă duc”, a spus bărbatul în roba gri cu o voce blândă. „Am văzut că mai era loc aici, așa că am vrut să intru și să mă odihnesc puțin. Dacă acest frate este dispus să mă găzduiască, îi voi fi profund recunoscător.”
Cerșetorul a spus: „Dacă vrei să rămâi și să te odihnești, nu am nimic împotrivă. Doar dă-mi tot ce ai la tine!”
Chen Gong rânji cu un dispreț ușor. „Nu vreau lucrurile tale. Atâta timp cât mă plătești cu mâncare, sunt dispus să-i alung pe cei doi pentru tine!”
Cerșetorul spuse furios: „Chen-dalang, nici măcar nu vorbeam cu tine, așa că de ce dai din gură?!”
Chen Gong avea doar șaisprezece ani, nu era deloc bătrân. Nu era înalt sau puternic, dar tinerețea îi conferea flexibilitate și o mare rezistență, iar el era nemilos până în măduva oaselor. Dacă nu ar fi fost așa, nu ar fi putut să revendice cea mai mare porțiune de teritoriu când s-a mutat în templu după cerșetori.
„Ce, tu ai voie să vorbești, dar eu nu?”, a spus Chen Gong leneș.
Erau cerșetori, da, dar în această cetate toți cerșetorii se uneau și împărtășeau informații. Deoarece erau doi, au considerat că nu trebuie să se teamă de Chen Gong.
Cerșetorul nu i-a mai acordat atenție lui Chen Gong — în schimb, s-a ridicat și a luat sandvișul cu carne de măgar de lângă bărbatul în gri. „Termină cu prostiile, dă-mi tot ce ai! Vrei să intri pe porțile templului? Ei bine, eu sunt bunicul Lai și eu decid aici!”
Dar înainte ca mâna lui să atingă mâncarea, cineva i-a apucat încheietura. Cerșetorul era furios. „Chen-dalang, de ce nu-ți vezi de treaba ta?! Ai ceva cu faptul că mănânc ceva?!”
Cu cealaltă mână, Chen Gong a apucat sandvișul cu carne de măgar. „Și eu vreau să mănânc. De ce nu m-ai întrebat?!”
În timp ce vorbea, a desfăcut pachetul și a luat o mușcătură. „Eu am mâncat deja, vrei restul?”, a întrebat el vesel.
Cerșetorul s-a aruncat asupra lui Chen Gong, încercând să-l lovească. Chen Gong a băgat repede pachetul în rever, apoi cei doi au căzut la pământ, luptându-se. Celălalt cerșetor care stătea deoparte s-a alăturat și el, iar lupta a crescut de la două persoane la trei. În comparație cu ceilalți doi, Chen Gong nu era la fel de puternic și nici la fel de înalt. Dar secretul victoriilor sale era că lupta fără să-i pese de propria viață — era nemilos și neînfricat.
După ce l-a lovit cu putere pe unul dintre cerșetori în stomac, Chen Gong și-a scuturat mâinile. Cu mâinile în șolduri, a scuipat: „V-am suportat destul! Mereu vă luați de mine, doar pentru că ați fost aici mai întâi. Chiar mi-ați scuipat în mâncare pe ascuns când am ajuns aici, să nu credeți că nu am văzut! Mai vreți să vă bateți? Haideți! Oricum nu am nimic – nu am nimic de pierdut în afară de viața mea! Dacă aveți curaj, atunci dați-i drumul!”
Tocmai această răutate a lui l-a îngrozit pe cerșetor. Auzind provocarea lui Chen Gong, s-a uitat la partenerul său, care încă zăcea întins pe pământ, incapabil să se ridice. S-a speriat imediat. Ținându-se de mijloc, s-a întors și a fugit.
Când partenerul său l-a văzut plecând, nici el nu a mai îndrăznit să continue lupta. S-a ridicat în picioare târându-se, ținându-se în continuare de stomac și gemând de durere, apoi a mârâit: „Așteaptă, puștiule!” Cu aceste ultime cuvinte, a ieșit șchiopătând din templu.
Chen Gong a scos sandvișul cu carne de măgar pe jumătate mâncat din rever și a mai luat o mușcătură. Satisfăcut, a spus: „Nu-i rău. L-ai cumpărat de la familia Li din sudul cetății? Carnea e tare și încă e fierbinte! O să-mi ardă gâtul!”
Simțea că bătaia merita, doar pentru această mușcătură de carne de măgar. Oricum, de ceva vreme îi considera pe cei doi o pacoste, iar după ce profitase de această ocazie, în viitor avea să aibă locul doar pentru el. Era minunat.
Când bărbatul în gri nu a răspuns, el a adăugat: „Hei, te întreb ceva. Ce, ești mut?”
Celălalt bărbat a ridicat privirea. „I-ai alungat. Nu ți-e teamă că se vor întoarce să se răzbune?”
Abia atunci Chen Gong își dădu seama că ceva părea în neregulă cu ochii bărbatului. Privirea lui era încețoșată și, deși se uita în direcția lui Chen Gong, nu părea să se uite la el.
Odată ce Chen Gong observă bastonul de bambus de lângă bărbat, înțelese: acesta nu era mut, ci orb.
El a pocnit din limbă cu dispreț. „Frică? Niciodată nu mi-a fost frică! Ce pot să facă acei ratați?”
Chen Gong l-a privit pe bărbatul îmbrăcat în gri de sus până jos. Era îmbrăcat în haine groase de la cap până în picioare, iar nici stilul, nici materialul nu erau ceva special. Singurul lucru demn de remarcat era fața lui.
Sincer vorbind, nu arăta ca un alt om fără adăpost, precum Chen Gong, ci mai degrabă ca un cărturar rătăcitor.
„Cum te cheamă?”, îl întrebă Chen Gong. „Nu arăți ca cineva care are probleme. Ce faci într-un loc ca ăsta? Nici șobolanii nu vor să-și facă cuibul aici!”
Bărbatul în gri a dat din cap în direcția lui și a zâmbit. „Numele meu este Shen Qiao. M-am îmbolnăvit și nu aveam niciun ban. Acesta era singurul loc pe care l-am găsit unde să stau câteva zile. Odată ce voi câștiga niște bani pentru călătorie, mă voi întoarce acasă. Îți mulțumesc că m-ai ajutat să-i alung pe ceilalți doi. Cum ar trebui să-ți spun?”
Cuvintele lui Yu Shengyan conțineau atât adevăr, cât și minciuni, așa că nu era complet de încredere, dar, în cele din urmă, Shen Qiao nu avea unde să se ducă în afară de Muntele Xuandu. După ce s-a gândit puțin, a decis în cele din urmă să se îndrepte mai întâi acolo.
Muntele Xuandu era situat la granița dintre Zhou de Nord și Chen de Sud. Existau două căi de a ajunge acolo. Prima era să călătorești spre sud de la comitatul Funing până când ajungeai în Chen, apoi să o iei spre nord-est, ceea ce era o rută destul de indirectă. Cealaltă cale era să te îndrepți direct spre sud de la acest loc, ceea ce era o călătorie relativ mai scurtă și ceva mai convenabilă.
Shen Qiao a ales cea de-a doua cale.
Chiar dacă lumea din jur era în haos, comitatul Funing fusese cruțat de dezastru și era încă pașnic și prosper — o bucată singulară de pământ pur într-o lume turbulentă. Și ceea ce spunea Shen Qiao era adevărat: era fără bani, iar acesta era cel mai bun loc pentru a remedia situația.
Vederea lui se recupera foarte încet, dar cu siguranță făcuse unele progrese. În timpul zilei, cu suficientă lumină, putea vedea niște contururi vagi și neclare. Era mult mai bine decât atunci când se trezise și nu-și putea vedea nici măcar mâna când o ținea în fața feței.
Chen Gong se așeză. „Orice e în regulă. Numele meu este Chen Gong, așa că poți să-mi spui Chen-dalang. Am mâncat mai devreme unul dintre sandvișurile tale cu carne de măgar, așa că să zicem că asta e chiria ta pentru astăzi. Dar te-am ajutat și să alungi cei doi tipi. Dacă adăugăm asta la costul cazării de mâine, va trebui să-mi plătești trei sandvișuri cu carne de măgar mâine!”
Shen Qiao zâmbi. „Foarte bine.”
Când îl văzu că acceptă atât de ușor, Chen Gong deveni suspicios. „Cu ce o să cumperi sandvișuri cu carne de măgar? Nu ai spus că nu ai bani?”
„Atunci o să câștig mai mult!”
„Tu? Am auzit de cărturari care sunt experți în ținerea evidenței contabile și contabili, dar tu nici măcar nu vezi!” spuse Chen Gong, plin de ridicol. „Cum poți să ții evidența contabilă? Nu-mi spune că o să cari și orez? Îți spun, trei sandvișuri cu carne de măgar, nici unul mai puțin! Să nu crezi că poți să te eschivezi. Poți să întrebi în jur despre mine — eu, Chen-dalang, poate că nu am nimic altceva, dar chiar și fantomele se tem să se lupte cu mine! Nu i-ai văzut pe cei doi ratați de adineauri? Dacă nu-mi aduci trei sandvișuri mâine, poți să dormi afară și să mănânci aer la cină!”
Shen Qiao era binevoitor; nu s-a supărat când Chen Gong i-a vorbit pe un astfel de ton. Ba chiar a zâmbit și a fost de acord.
Deși templul dărăpănat era foarte deteriorat, cu scurgeri din toate părțile și fără nici măcar o fereastră intactă, avantajul său era că avea mulți stâlpi care susțineau altarele, care puteau fi folosiți pentru a se adăposti de vânt. Chen Gong adusese și câteva stive de paie și lemne de foc. Folosise paiele ca pătură pentru a se proteja de curenții de aer și ardea lemnele pentru a se încălzi. Desigur, acestea erau doar pentru el. Dar acum că Shen Qiao era dispus să aducă „ofrande” la templu, Chen Gong i-a împărțit cu reticență niște paie și lemne.
Apoi a văzut că Shen Qiao era de fapt bine pregătit: în geanta lui se afla o haină veche și groasă pe care o folosea ca pătură. La asta, Chen Gong nu s-a putut abține să nu scoată un râs rece.
Cei doi cerșetori nu s-au întors; probabil că găsiseră un nou adăpost. Chen Gong a revendicat cu nerușinare hainele pe care le foloseau ca pături, dar când a simțit mirosul acru al acestora, și-a strâns buzele și le-a aruncat, apoi s-a apropiat de foc.
Planul său inițial era să ia și haina lui Shen Qiao, dar, după ce s-a gândit mai bine, a decis să aștepte până când celălalt bărbat va rămâne fără „ofrande”.
Cu acest gând în minte, a adormit fără să-și dea seama.
A doua zi dimineață devreme, Chen Gong s-a trezit și s-a pregătit să meargă la muncă la hambar, ca de obicei.
S-a uitat în jur: Shen Qiao dispăruse, lăsând în urmă doar o grămadă de paie care încă îi păstra amprenta și un morman de cenușă neagră – ceea ce rămăsese din lemnul său de foc.
Chen Gong nu s-a gândit prea mult la asta și s-a îndreptat spre hambar. Nu credea niciun moment că Shen Qiao se va întoarce cu adevărat cu trei sandvișuri în acea zi. La urma urmei, dacă tipul ar fi avut bani de cheltuit, nu ar fi trebuit să stea într-un templu dărăpănat, de care chiar și fantomele se fereau. Ca să nu mai vorbim de faptul că era atât slab, cât și orb, așa că ce putea face pentru a câștiga bani?
Să nu îndrăznești să te întorci cu mâna goală! Te bat atât de rău încât nici mama ta nu te va mai recunoaște!
În acea seară, Chen Gong se îndreptă spre templul dărăpănat, gândindu-se în tăcere la toate acestea.
Înainte chiar să treacă pragul, simți un miros familiar.
Sunetul pașilor lui părea să-i atragă atenția lui Shen Qiao — bărbatul ridică capul și zâmbi în direcția lui Chen Gong. „Te-ai întors.”
„Carne de măgar…” Chen Gong apucă să spună doar aceste două cuvinte, cu o expresie severă pe față, când se opri brusc.
Pentru că atunci văzu trei pachete de hârtie umplute cu sandvișuri cu carne de măgar, așezate cu grijă pe paie, unde dormea.
Capitolul 7 - Cel slab care nu era deloc slab
Pentru o clipă, Chen Gong rămase împietrit. Apoi spuse: „Tu ai adus astea?”
Shen Qiao încuviință. „Nu mi-ai cerut să mă întorc cu trei sandvișuri cu carne de măgar?”
Chen Gong observă atunci că Shen Qiao își schimbase roba cu una nouă, verde. Roba gri pe care o purtase înainte era sub el, fiind folosită ca așternut. Iar el însuși era la fel de curat și îngrijit ca întotdeauna — poate reușise să găsească un loc unde să facă o baie.
„De unde ai luat banii pentru ele?” Chen Gong era suspicios.
Shen Qiao zâmbi. „Am făcut-o în mod etic, desigur. Uită-te la mine, arăt eu a cineva care ar putea fura ceva?”
Chen Gong mormăi. „Cine știe!”
Cu toate acestea, luă un sandviș. Era cald și moale la atingere – evident proaspăt scos din cuptor. Deschise pachetul de hârtie și luă o mușcătură. Sandvișul era rumenit, iar când mușcă din crustă, zeama țâșni și o aromă bogată, afumată, umplu aerul.
Lăcomia lui Chen Gong s-a intensificat și a mâncat două dintr-o dată. Totuși, nu a putut să mănânce și ultimul și, după ce s-a gândit, a decis să-l păstreze pentru micul dejun de mâine. Îl putea mânca chiar înainte de a pleca să lucreze.
Își întoarse capul să-l privească pe Shen Qiao, care stătea încă acolo cu picioarele încrucișate, ținând bastonul de bambus în brațe. Avea ochii ușor închiși, iar Chen Gong nu-și putea da seama dacă se odihnea sau se gândea la ceva.
„Hei”, spuse el. „De unde ești?”
Shen Qiao scutură capul. „Nu știu. Am căzut pe drum și m-am lovit la cap, așa că am uitat multe lucruri.”
„Dacă nu vrei să spui, atunci nu spune! Ce fel de scuză e asta? Crezi că sunt un fraier, nu-i așa?” Nemulțumit, Chen Gong își pierdu tot interesul pentru conversație și se întinse pe jos.
Dar apoi — poate pentru că mâncase prea mult — oricât s-ar fi întors și răsucit, nu putea adormi. Așa că Chen Gong nu avu altceva de făcut decât să încerce să vorbească din nou: „Hei, ce ai făcut mai exact toată ziua? Cum ai câștigat banii ăia?”
O voce blândă se auzi de cealaltă parte a templului. „Citind în palmă și prezicând viitorul.”
„Știi să citești în palmă?” Chen Gong se ridică în șezut și se întoarse spre el.
Shen Qiao stătea încă pe loc, cu picioarele încrucișate. „Sincer, nu implică prea multă citire”, spuse el zâmbind. „Dar palma unei persoane va dezvălui întotdeauna mici indicii despre faptul că este săracă sau bogată. Este doar o abilitate măruntă pentru a câștiga puțin bani.”
Chen Gong s-a înveselit. „Atunci poți să vezi dacă bogăția și gloria se află și în destinul meu?”
„Lasă-mă să-ți simt mâna.”
Chen Gong îi întinse mâinile, iar Shen Qiao i le mângâie pentru o clipă. „Ești obișnuit să cari greutăți în fiecare zi, așa că probabil lucrezi sezonier la un depozit de cereale sau la docuri, nu-i așa?”
„Ce altceva ar putea fi?” Chen Gong nu era prost. Știa că Shen Qiao ajunsese la această concluzie din cauza bătăturilor mari care îi acopereau mâinile.
„Ai un caracter încăpățânat, dur și rebel, precum și puțin neîncrezător. Probabil te-ai certat cu familia ta când erai mic și probabil ai avut o mamă vitregă sau un tată vitreg.”
Chen Gong nu se putu abține să nu-l privească cu ochii mari. „Ce altceva?”
Shen Qiao zâmbi. „Cu lumea în haos în zilele noastre, există un lucru pe care îl poți face. Cu caracterul tău, dacă te înrolezi în armată, există o șansă să reușești cu adevărat ceva în viață.”
„Cum ai reușit să vezi toate astea?”
„Ai accent local, așa că nu ai putea fi un refugiat venit de departe. Dar localnicii au de obicei o casă, dacă nu cumva au avut probleme în familie. Având în vedere cum ești tu, e foarte probabil să fie așa cum am spus, adică să te fi certat cu ai tăi. Dar, chiar dacă te-ai certat, dacă tatăl și mama ta ar fi fost prin preajmă, nu ar fi stat cu mâinile în sân când ai ajuns afară, în ploaie și vânt. Așadar, fie tatăl tău s-a căsătorit cu o mamă vitregă severă, fie ambii părinți au murit devreme.”
El și-a expus raționamentul, pas cu pas, iar Chen Gong a fost, în cele din urmă, în mare parte, convins.
„Ei bine, atunci de unde știi că voi avea succes dacă mă înrolez în armată?”
„Nu vrei să trăiești sub temperamentul mamei tale vitrege, așa că ai plecat de acasă într-o furie atât de mare încât preferi să rămâi aici. Și noaptea trecută, te-ai luptat cu cerșetorii aceia pentru sandvișuri cu carne de măgar. Prin urmare, pot spune că ești o persoană nemiloasă atât cu tine însuți, cât și cu ceilalți. Dacă este așa, te-ai potrivi bine într-un mediu militar.”
Chen Gong a râs disprețuitor. „Deci, practic, tu doar îi privești de sus pe oamenii ca mine, care nu-și permit o masă completă și trebuie să-ți fure lucrurile. Toate aceste ocolișuri, dar se pare că doar râzi de mine!”
Shen Qiao zâmbi. „Cine sunt eu să te privesc de sus, când eu însumi sunt într-o stare atât de jalnică? Nu tocmai mi-ai cerut să-ți arăt cum citesc în palmă și prezic viitorul? Te-am folosit doar ca exemplu, ca să-ți explic. Și am avut dreptate, nu-i așa? Nu pot câștiga mulți bani așa, dar totuși îmi ajunge pentru o masă.”
„Dacă ești atât de vorbăreț și te porți de parcă ai ști totul, cum se face că ești încă atât de prăpădit? Ai fost jefuit de bandiți pe drum?”
„Posibil. Nu-mi amintesc – uneori mintea mi-e limpede, alteori nu. Multe lucruri sunt neclare și vagi. Din fericire, ai fost dispus să mă lași să stau aici, altfel chiar nu știu unde mi-aș fi petrecut ultimele două nopți. Ar trebui să-ți mulțumesc!”
Fiind lăudat cum se cuvine, Chen Gong s-a simțit mult mai în largul său. A simțit chiar că era corect și potrivit ca Shen Qiao să-i dea acele trei sandvișuri cu carne de măgar, de parcă Chen Gong l-ar fi protejat personal.
„Deci? Mâine tot trei sandvișuri. Să nu crezi că poți scăpa de asta vorbindu-mi neîncetat!"
„Bine.”
În seara următoare, când Chen Gong s-a întors la templul dărăpănat, pe locul lui se aflau din nou trei sandvișuri cu carne de măgar, exact ca în noaptea precedentă. În cealaltă parte a încăperii, Shen Qiao ținea unul în mână și îl mânca încet și metodic, de parcă nu ar fi fost un sandviș cu carne de măgar, ci un fel de delicatesă exotică și rafinată.
Ce prefăcut! Chen Gong a pufnit din nou, apoi a întors capul și a desfăcut ambalajul de hârtie înainte de a lua o mușcătură zdravănă.
Iar când Chen Gong s-a întors în seara următoare, acolo erau din nou trei sandvișuri cu carne de măgar, exact ca înainte. Nu s-a mai obosit cu formalitățile, ci a luat unul și l-a mâncat imediat. Chiar dacă Shen Qiao era blând și răspundea repede la întrebările lui, Chen Gong simțea mereu că erau prea diferiți unul de celălalt, iar cuvintele nu îmbunătățeau niciodată situația. Îi era greu să înțeleagă ce spunea Shen Qiao, iar acesta părea imun la încercările lui Chen Gong de a fi dur și intimidant. Era ca și cum ar fi dat un pumn în vată. Chiar dacă avea clar avantajul, el era cel care ajungea să se simtă sufocat.
Intuiția îi spunea că Shen Qiao era o persoană remarcabilă. Nu doar datorită hainelor sale mereu impecabile, care îi conferiseră fragilitatea rafinată a unui cărturar, ci și pentru că exista în jurul lui un sentiment de ceva de nedescris și de neînțeles. Chiar dacă amândoi se adăposteau în același templu dărăpănat, Chen Gong simțea totuși că se afla cu un nivel mai jos decât el.
Lui Chen Gong nu-i plăcea acel sentiment, așa că nici pe Shen Qiao nu-l plăcea.
Vântul pătrundea prin zidurile templului, așa că nopțile erau înghețate. Probabil că erau mult mai mulți șobolani decât oameni acolo. Pantofii îi erau rupți și simțea că ceva îi roade degetele de la picioare. Chen Gong a țipat de durere, dar nu voia să se ridice și să se răzbune pe un șobolan, așa că s-a ghemuit și mai strâns.
În mijlocul vântului care urla, părea că se auzeau pași apropiindu-se din exterior.
Dar cine ar veni în această groapă de gunoi în mijlocul unui vânt atât de infernal?
Chen Gong era pe punctul de a adormi când l-a auzit pe Shen Qiao spunând: „Intră cineva.”
Deschise ochii și văzu câteva siluete furișându-se înăuntru, cu bâte în mâini. Cei doi din față îi păreau teribil de familiari — uitându-se mai atent, îi recunoscu ca fiind cei doi cerșetori pe care îi alungase în noaptea precedentă.
Chen Gong se ridică brusc, trezindu-se într-o clipă. Se ridică repede în picioare. „Ce naiba faceți?!”
Unul dintre ei râse și zise: „Chen-dalang, Chen-dalang, nu erai plin de bravadă chiar zilele trecute? Chiar ne-ai alungat de aici! Dar astăzi am chemat frații noștri din breasla cerșetorilor din oraș. Să vedem cum te porți acum!”
Chen Gong le-a scuipat în față. „Ce breaslă de cerșetori, sunteți doar o adunătură de cerșetori care se prostesc. Cum poate fi asta o breaslă?!”
„Încă mai vorbești urât când sfârșitul tău se apropie!” a răspuns celălalt bărbat furios. „Să nu ceri milă mai târziu. Fraților, acesta este ticălosul care ne-a furat teritoriul! Oh, mai e și un tip nou. Are bani la el — îi vom doborî pe amândoi. Cu toate lucrurile pe care le luăm de la ei, vom cumpăra o rundă de băuturi!”
Oricine putea vedea dintr-o privire că Chen Gong era sărac lipit. Chiar dacă ar fi avut bani la el, cu ei ar fi putut cumpăra cel mult câteva chifle. Dar celălalt bărbat era diferit. Hainele lui erau curate și îngrijite; chiar dacă nu ar fi făcut decât să-i smulgă hainele de pe el, cu siguranță le-ar fi putut vinde pentru câteva zeci de monede de aramă, nu-i așa?
Cinci sau șase siluete s-au năpustit asupra lui Chen Gong în același timp. În ciuda puterii și a cruzimii sale, la urma urmei nu era decât un adolescent, iar constituția lui era departe de a fi solidă sau robustă. Forța adversarilor și superioritatea numerică l-au doborât și l-au bătut măr în doar câteva clipe, cu o ploaie de lovituri brutale la față și pe corp. Nu voiau să-i ia viața, dar nici nu se abțineau. Colțul gurii lui Chen Gong era sfâșiat. Tot ce putea face era să încerce să-și protejeze zonele vitale de loviturile cu piciorul.
Cerșetorii l-au percheziționat pe Chen Gong, dar prada lor finală a fost de doar treizeci de monede de cupru. Unul dintre ei a scuipat și a spus: „Ce ghinion, am dat peste un vagabond! Lai Da, nu ai spus că are cel puțin cincizeci de monede de cupru?”
Lai Da zâmbi în semn de scuză. „Poate că i-a cheltuit pe toți. Oricum, mai e încă unul acolo!”
Mulțimea își îndreptă atenția spre Shen Qiao și văzu că acesta stătuse liniștit tot timpul, de parcă ar fi fost speriat de moarte. Ținea bastonul de bambus strâns în brațe și rămânea nemișcat.
Un bărbat se întrebă: „De ce pare că are ceva la ochi? E orb?”
Încrezători în superioritatea numerică, Lai Da strigă: „Hei, dă-ne toți banii pe care îi ai și noi, bătrânii, te vom cruța de bătaie! Mă auzi?”
Shen Qiao a dat din cap. „Am muncit din greu ca să câștig banii ăștia, așa că nu ți-i pot da.”
Lai Da a râs batjocoritor. „Oh-ho? Ai destul curaj. Atunci bine, păstrează-i. Acum două zile, n-ai fi renunțat nici măcar la un singur sandviș cu carne de măgar. Astăzi, noi, bătrânii, te vrem însângerat și fără un ban!”
Câțiva oameni s-au năpustit asupra lui, intenționând să-i facă lui Shen Qiao exact ceea ce îi făcuseră lui Chen Gong.
Îl subestimaseră pe acest cărturar fragil și neputincios încă de la început.
Lai Da s-a mișcat cel mai repede: un pumn se îndrepta deja cu viteză spre fața lui Shen Qiao, iar cealaltă mână se îndrepta să-l apuce de rever.
Judecând după pozițiile lor, pumnul ar fi trebuit să-și atingă ținta, forțându-l pe celălalt bărbat să se prăbușească pe spate, oferindu-i lui Lai Da șansa perfectă să se năpustească peste el.
Dar, brusc, o durere îi străbătu încheietura mâinii.
Un țipăt îi scăpă lui Lai Da. Înainte să înțeleagă ce se întâmplă, altceva îl lovi în talie, forțându-l să cadă într-o parte și dărâmându-l pe tovarășul său din apropiere. Cei doi aterizară într-un morman.
În templul dărăpănat nu se vedea nici o lumină de lumânare, iar noaptea era furtunoasă, luna fiind pe jumătate ascunsă de norii care se năpusteau pe cer.
Nimeni nu văzuse clar de ce anume căzuse Lai Da, așa că niciunul dintre ei nu se opri din atac – se năpustiră asupra lui Shen Qiao.
Dar apoi se auziră câteva pocnituri, și încă vreo doi oameni căzură la pământ.
„Ce fel de vrăjitorie folosești?” Lai Da nu se lăsă descurajat. În timp ce striga, se ridică în picioare și se năpusti din nou asupra adversarului său.
Viziunea lui Shen Qiao se refăcea încet. Noaptea, când lumina era slabă, nu putea vedea decât o masă neclară de umbre. În clipa în care şi-a pierdut concentrarea, Lai Da l-a împins la pământ şi l-a lovit cu pumnul direct în piept, forțându-l să tragă un suspin dureros de aer rece.
După lovitura reușită, Lai Da s-a mișcat să-i smulgă bastonul din mâini lui Shen Qiao. Dar atunci un punct de la talie i s-a amorțit, iar bastonul s-a îndreptat spre el. Nu era deosebit de rapid, dar când Lai Da a întins mâna după baston, nu a reușit să-l prindă și, în schimb, a fost lovit cu brutalitate în nas. A țipat de durere. Incapabil să se gândească la altceva, s-a apucat de nas și a căzut pe o parte, sângele curgându-i printre degete.
Această întorsătură de situație i-a luat pe toți prin surprindere. Chen Gong rămăsese complet împietrit, privindu-l pe Shen Qiao cum lovea ici-colo cu bastonul său de bambus. Deși loviturile sale păreau să nu aibă niciun sens, cerșetorii nu reușeau să se apropie de el. Dimpotrivă, erau aruncați imediat la pământ, urlând în timp ce cădeau.
„Acum sunt blând cu voi”, a spus Shen Qiao. „Și totuși nu vreți să plecați? Vreți să vă scot ochii și să vă fac orbi, ca mine?”
Vocea lui era blândă, neliniștitoare, amestecându-se cu vântul ca o fantomă.
Desigur, Lai Da și prietenii lui nu au îndrăznit să rămână. Imediat, s-au ridicat în picioare și au fugit. De data aceasta, nici măcar nu s-au mai obosit să-i insulte înainte de a pleca, ci au bătut imediat în retragere, de parcă ar fi fost pe punctul să-și ude pantalonii de frică.
„Ar fi trebuit să-i înjunghii până îi orbești!” a spus Chen Gong cu ură. „Ce rost are să te abții în fața unor oameni ca ăștia?”
Shen Qiao se sprijini de bastonul său de bambus și nu răspunse. Mișcarea ușoară a umerilor îi era vizibilă, de parcă ar fi gâfâit ușor.
Abia atunci Chen Gong își dădu seama că, dacă Shen Qiao reușise să-i alunge pe toți cerșetorii aceia, atunci să se ia la trântă cu el ar fi fost o joacă de copii. În plus, mai țipase și se luase de Shen Qiao înainte. Din fericire pentru el, Shen Qiao nu se supărase, altfel…
Puțin speriat, tonul lui deveni politicos. „Hei, uh, Shen Qiao? Shen-langjun? Shen-qianbei?”
Chiar în timp ce Chen Gong vorbea, celălalt bărbat alunecă brusc pe stâlpul din spatele lui și căzu fără vlagă la pământ.
Chen Gong nu putu decât să rămână cu privirea fixă.
Despre Loredana
Pasionată de Asia, susţinătoare a diversităţii sub toate formele ei.
Sunt doar un om simplu căruia îi place să împărtăşească pasiunile ei cu cei din jur, fie în viaţa de zi cu zi, fie în mediul online.
Comentarii