HUSKY-UL ȘI PISICA LUI ALBĂ SHIZUN (2022) – CARTE

Înainte ca Mo Ran să devină împărat, oamenii îl numeau mereu câine. Sătenii îi spuneau corcitură nenorocită, vărul său îi spunea că e un câine prost, iar femeia care l-a luat cu ea i-a întrecut pe toți, numindu-l pui de cățea.

Cu toate acestea, existau și alte metafore legate de câine care nu erau atât de rele. De exemplu, aventurile lui de o noapte se plângeau mereu cu o meschinărie prefăcută că energia lui în pat era ca cea a unui câine alfa. Deși cuvintele lui erau suficient de dulci pentru a ispiti sufletul, arma dintre picioarele lui era suficient de letală pentru a le face să simtă că sunt pe punctul de a-și pierde viața. Dar, după faptă, se întorceau și se lăudau cu același lucru, până în punctul în care întregul cartier al plăcerilor știa că acest Mo Weiyu era atât o figură frumoasă, cât și o partidă bună. Toate persoanele care îl încercaseră se simțeau destul de satisfăcute, iar cele care nu îl încercaseră încă erau extrem de tentate.

Trebuie spus că toate aceste apelative erau incredibil de exacte. Mo Ran semăna într-adevăr foarte mult cu un câine prost care dă din coadă.

Numai după ce a devenit împăratul lumii cultivării, aceste epitete au dispărut într-o clipită.

Într-o zi, o mică sectă dintr-un ținut îndepărtat i-a oferit lui Mo Ran în dar un cățeluș.

Cățelușul avea o blană alb-cenușie și un semn în formă de flacără pe frunte, asemănător cu cel al unui lup. Dar era la fel de mare ca un pepene galben și părea să aibă simțurile unuia, așa dolofan și rotund cum era. Cu toate acestea, părea să se creadă o creatură destul de puternică și alerga prin toată sala mare cu dezinvoltură. De câteva ori, a încercat să arunce o privire asupra prezenței calme și imperturbabile de pe tron, încercând să urce treptele înalte - dar picioarele îi erau prea scurte și, după înfrângeri multiple, și-a abandonat în cele din urmă eforturile.

Mo Ran s-a uitat la acel ghem de blană energic, dar aparent lipsit de creier, pentru o lungă perioadă de timp, înainte de a scoate brusc un râs, numindu-l corcitură afurisită în timp ce făcea asta.

Cățelușul a devenit curând un câine mare, câinele mare a devenit un câine bătrân, iar în cele din urmă, câinele bătrân a murit.

Mo Ran a închis ochii, apoi i-a deschis. Viața lui, plină de prestigiu și rușine, de suișuri și coborâșuri, părea că a trecut într-o clipită. Înainte să-și dea seama, trecuseră treizeci și doi de ani.

Se plictisise de aventurile sale și totul își pierduse savoarea și farmecul. În ultimii ani, chipurile familiare din jurul său dispăruseră, unul câte unul, și chiar și acel câine marcat de flăcări trecuse la ceruri. Simțea că în curând va fi timpul și pentru el.

Timpul ca totul să se sfârșească.

A cules un strugure plinuț, cu pielița netedă, din castronul cu fructe și a început să-i dezlipească pielița purpurie cu mișcări fără grabă. Acțiunile sale erau ușoare și exersate, ca cele ale unui șef de trib în tabăra sa, care dezbracă hainele exoticei sale concubine, languroase și leneșe. Carnea lucioasă a strugurelui tremura ușor în vârful degetelor lui, sucul scurgându-se de un purpuriu rafinat, vibrant ca norii de la apusul soarelui purtați de ciocurile păsărilor sălbatice pe cer, ca florile de haitang care se culcă primăvara târziu.

Sau de o pată de sânge.

Își examină degetele în timp ce mesteca și înghițea dulceața grea a strugurelui înainte de a-și ridica privirea cu o indolență detașată.

Era și timpul acum, se gândi el.

Era și timpul ca el să se ducă în iad.

Mo Ran, nume de curtoazie Weiyu. Primul împărat al lumii cultivării.

Nu a fost o cale ușoară să ajungă acolo unde se afla acum. A fost nevoie nu doar de o putere spirituală remarcabilă, ci și de o nerușinare cu pielea groasă și un dispreț pentru ceea ce credeau alții.

Înainte să apară el, cele zece mari secte ale lumii cultivării fuseseră blocate într-un impas, luptându-se neîncetat pentru teritoriul lor împărțit. Cu sectele în conflict una împotriva celeilalte în acest fel, niciuna nu fusese capabilă să se impună ca lider pentru a conduce lumea și a lua deciziile. În plus, liderii sectelor erau cu toții oameni învățați; chiar dacă ar fi vrut să își acorde titluri, erau prea atenți la penițele cronicarilor, prea conștienți de felul în care ar fi fost prezentați în analele istoriei.

Mo Ran era diferit. El era un ticălos.

Ceea ce alții nu au îndrăznit niciodată să facă, el a făcut totul. A băut cele mai bune vinuri din tărâmul muritorilor, s-a căsătorit cu cea mai frumoasă femeie din lume, s-a impus mai întâi ca „Taxian-jun”, liderul lumii cultivării, apoi s-a declarat împărat.

Toți se înclinau în fața lui. Toți cei care refuzau să îngenuncheze erau măcelăriți unul câte unul. În anii săi de tiranie, lumea cultivării a fost înecată în sânge, iar dezolarea și foametea s-au răspândit în tot ținutul. Nenumărați justițiari au murit ca martiri, iar Secta Rufeng din cele zece mari secte a fost complet anihilată.

Mai târziu, nici măcar apreciatul maestru al lui Mo Ran nu a putut scăpa de ghearele sale demonice. Într-o luptă finală cu Mo Ran, discipolul său cândva iubit l-a învins, apoi l-a închis în palatul său. Nimeni nu a știut ce s-a întâmplat cu el după aceea.

Un ținut cu râuri limpezi și mări liniștite, odinioară măreț, se afla acum înăbușit sub ceața miasmatică a pandemoniului.

Câinele acela de împărat, Mo Ran, nu era prea citit și, mai mult, nu-i păsa de tabuuri sau inhibiții. Ca atare, în perioada în care a fost la putere, nu a lipsit absurdul. De exemplu, titlurile anilor săi de domnie.

Primii trei ani ai domniei sale i-a numit „Wang Ba: Țestoasa”. Se gândise la această denumire în timp ce hrănea peștii lângă iaz.

Al doilea set de trei ani l-a intitulat „Gua: Oac”, motivul fiind că auzise broaștele croncănind în grădină în timpul lunilor de vară și credea că acestea erau inspirație trimisă din ceruri - ceva ce nu trebuia luat de bun.

Savanții ținutului credeau că niciun titlu domnesc nu putea fi mai tragic decât „Țestoasa” și „Oac”, dar, din păcate, l-au subestimat pe Mo Weiyu.

În al treilea set de trei ani, o neliniște a cuprins întregul regat; fie că erau budiști, daoiști sau cultivatori spirituali, oamenii drepți din jianghu nu mai puteau suporta tirania lui Mo Ran și au început să se revolte.

Și astfel, după multă gândire și contemplare, după ce a aruncat la gunoi proiect după proiect, Mo Ran a ajuns în cele din urmă la un titlu care a zguduit cerurile și pământul, care i-a făcut pe zei și fantome să plângă deopotrivă: „Ji Ba: Încetează lupta”.

Înțelesul metaforic al titlului era foarte bun. Acest împărat, primul de felul său, își folosise până și ultima picătură de creier pe care o poseda pentru a-l concepe și se bazase pe fraza fortuită: „Depuneți armele și încetați lupta”.

Numai că fraza era extrem de ciudată atunci când era rostită cu voce tare în contextul obișnuit. Era cu atât mai ciudată pentru cei care nu știau să citească și, prin urmare, puteau să se bazeze doar pe modul în care suna.

Primul an se numea Ji Ba Yuan Nian, Primul An de Încetare a Bătăliei - dar de ce trebuia să sune ca Anul Cocoșului și al Ouălor?

Al doilea an a fost numit Al Doilea An al Cocoșului.

Apoi Al Treilea An al Cocoșului.

Erau unii care, în spatele ușilor închise, înjurau și spuneau: „Este ridicol. Ați putea la fel de bine să mergeți mai departe și să-i spuneți „Epoca Cocoșului”! În acest fel, atunci când vrei să întrebi vârsta unui bărbat, tot ce va trebui să faci este să întrebi vechimea cocoșului său! Un bărbat de o sută de ani ar putea fi numit Cocoșul Centenar!"

După trei ani agonizanți, a venit în sfârșit timpul ca titlul în vigoare „Ji Ba: Încetează bătălia” să fie înlocuit. Lumea aștepta cu nerăbdare să vadă cu ce va veni Majestatea Sa Imperială Împăratul pentru a patra rundă.

Cu toate acestea, în acest moment, Mo Ran își pierduse orice interes pentru astfel de lucruri, deoarece în acest an tulburările care mocneau pe tot cuprinsul ținutului au ajuns în sfârșit la punctul de fierbere. După aproape un deceniu în care au îndurat tirania lui Mo Ran, acei oameni neprihăniți, eroi și justițiari cu toții, s-au adunat în sfârșit pentru a forma o armată de milioane de oameni și s-au unit împotriva împăratului, Mo Weiyu.

Lumea cultivării nu avea nevoie de niciun împărat, darămite de un tiran ca el.

După multe luni de lupte sângeroase, armata rebelă a ajuns în cele din urmă la poalele vârfului Sisheng. Situat în regiunea Sichuan, acesta era un loc cu stânci de munte abrupte și periculoase, înconjurat pe tot parcursul anului de râuri învolburate de nori și ceață. În vârful acestora se afla palatul măreț și maiestuos al lui Mo Ran.

Era prea târziu să se mai întoarcă acum, iar obiectivul lor de a-l înlătura pe tiran era la o singură lovitură distanță. Cu toate acestea, această ultimă etapă a fost și cea mai perfidă; deși în fața ochilor lor se afla farul strălucitor al victoriei, unitatea până atunci de neatins a armatei, unită în opoziția comună față de Mo Ran, a început să se fragmenteze. Cu toții erau conștienți de faptul că, odată răsturnat vechiul regim, trebuia instaurată o nouă ordine. Nimeni nu dorea să își consume toată energia în această ultimă etapă; prin urmare, nimeni nu s-a oferit voluntar să fie vârful de lance al încărcăturii finale pentru a-i conduce pe munte.

Tuturor le era teamă că acest tiran viclean și vicios va cădea brusc din ceruri, își va arăta dinții bestiali și sclipitori și îi va sfâșia pe toți cei care au îndrăznit să-i înconjoare și să-i distrugă palatul, făcându-i bucăți.

„Puterile spirituale ale lui Mo Weiyu sunt de nepătruns, iar omul însuși este trădător”, a spus o persoană, cu fața întunecată. „Trebuie să fim precauți, ca să nu cădem în capcanele lui”.

Toți liderii au fost de acord.

În acel moment, un tânăr extrem de chipeș, cu trăsături mândre și arogante, a pășit în față. Purta o armură ușoară albastră cu ornamente argintii și o curea împodobită cu un cap de leu, iar părul îi era prins într-o coadă de cal înaltă, fixată la bază cu un ac de păr argintiu rafinat.

„Am ajuns deja la poalele muntelui”, a spus tânărul cu o expresie neplăcută. „De ce vă învârtiți cu toții, atât de reticenți în a urca? Așteptați ca Mo Weiyu să coboare el însuși? Ce adunătură de lași buni de nimic!”

Cuvintele sale au stârnit o avalanșă de răspunsuri din partea celor adunați.

„Despre ce vorbești, Xue-gongzi? Ce vrei să spui prin lași? Un soldat trebuie să fie întotdeauna prudent și precaut. Dacă am fi la fel de nerușinați și imprudenți ca tine, cine și-ar asuma responsabilitatea dacă s-ar întâmpla ceva neplăcut?”

„Heh, Xue-gongzi este dragul cerurilor, iar noi nu suntem decât simpli oameni de rând”, a rânjit batjocoritor o altă persoană. "Dacă dragul cerurilor nu poate aștepta să se lupte cu Împăratul Tărâmului Muritorilor, atunci, prin toate mijloacele, te rog să fii primul care urcă pe munte. Vom organiza un ospăț aici jos, la poalele muntelui, pentru a aștepta întoarcerea ta grațioasă cu capul lui Mo Weiyu. Nu ar fi frumos?”

Acest comentariu mersese prea departe. Unul dintre bătrânii călugări budiști din alianță a intervenit pentru a-l reține pe Xue Meng, care era pe punctul de a o lua razna, și a afișat o expresie binevoitoare. „Xue-gongzi, fii atent la aceste cuvinte”, a spus el pe un ton înțelegător și liniștitor. „Acest călugăr bătrân știe că tu și Mo Weiyu împărtășiți o ranchiună profundă, personală, dar acest asalt asupra palatului este o operațiune critică. Trebuie să te gândești la grup; nu te lăsa purtat de emoții."

Individul căruia toată lumea îi spunea „Xue-gongzi” era un tânăr pe nume Xue Meng. Cu peste un deceniu în urmă, fusese lăudat de toți ca un tânăr extraordinar, „dragul cerurilor”.

Dar circumstanțele s-au schimbat odată cu vremurile, iar Xue Meng nu mai era în elementul său; acum era forțat să sufere ironiile și batjocura lor, și totul pentru a putea urca pe munte și a se întâlni din nou față în față cu Mo Ran.

Fața lui Xue Meng s-a schimonosit de furie, buzele îi tremurau, dar, cu mari eforturi, și-a reprimat sentimentele și a întrebat doar: „Atunci cât timp plănuiți să așteptați?”

„Trebuie cel puțin să cercetăm împrejurimile, nu?”

„Exact. Dacă Mo Weiyu a pus capcane?"

„Xue-gongzi, nu fi nerăbdător”, a adăugat bătrânul călugăr care intervenise mai devreme. „Am parcurs tot acest drum până la poalele muntelui, așa că cel mai bine ar fi să rămânem precauți. Oricum, Mo Weiyu este prins în palatul său și nu poate coborî la noi. Este la capătul puterilor și nu are unde să se ducă. Ce folos ar fi pentru noi să fim nerăbdători și să acționăm nechibzuit? Suntem atât de mulți aici jos, și atât de multe figuri ilustre și proeminente în compania noastră; dacă și-ar pierde viața din cauza unei judecăți pripite, cine ar fi responsabil?”

„Responsabil?” Xue Meng a izbucnit cu furie. „Atunci lăsați-mă să vă întreb: Cine va fi responsabil pentru viața shizun-ului meu? Mo Ran l-a întemnițat pe shizun-ul meu timp de zece ani! Zece ani întregi! Cu shizun-ul meu chiar în fața ochilor mei, chiar sus pe munte, cum aș putea să aștept?”

Auzindu-l pe Xue Meng pomenindu-și profesorul, mulțimea nu s-a putut abține să nu simtă un fior de vinovăție. Unii păreau rușinați, iar alții își abăteau privirile, mormăind o scuză sau alta.

"Acum zece ani, când Mo Ran și-a conferit titlul de Taxian-jun, a devastat cele șaptezeci și două de cetăți ale sectei Rufeng - și plănuia să facă același lucru cu celelalte nouă mari secte. Mai târziu, când s-a încoronat împărat, avea de gând să vă ucidă pe fiecare dintre voi. Cine a fost cel care l-a oprit de ambele dăți? Dacă nu ar fi fost Shizun al meu, care și-a riscat viața pentru voi, ar mai fi fost vreunul dintre voi în viață acum? Ați mai fi stat aici, rostind aceste cuvinte goale la adresa mea?”

În cele din urmă, cineva și-a dezlegat glasul. „Xue-gongzi, nu fi supărat”, au spus ei cu blândețe. „În ceea ce-l privește pe Chu-zongshi, noi... toți simțim vinovăție, dar și recunoștință. Dar, așa cum ai spus, el a fost închis timp de zece ani. Dacă s-ar fi întâmplat ceva, s-ar fi întâmplat deja... Ei bine, ai așteptat zece ani acum; să mai aștepți o clipă nu ar dăuna, nu crezi?"

„N-aș spune? Aș spune să te duci dracului!”

Acel cineva a rămas cu gura căscată, șocat. „Cum îndrăznești?”

„De ce n-aș îndrăzni? Shizun și-a pus propria viață în pericol, și totul a fost pentru a salva oameni ca... oameni ca...” Xue Meng nu a putut continua propoziția. În schimb, s-a înecat printre hohote: „Toți sunteți nedemni”.

Fragmentul său spus, Xue Meng a tresărit, întorcându-și fața într-o parte. Umerii îi tremurau ușor în timp ce își stăpânea lacrimile.

„Nu e ca și cum am fi spus că nu-l vom salva pe Chu-zongshi...”

„Da, cu toții ne amintim lucrurile pe care Chu-zongshi le-a făcut pentru noi. Bineînțeles că nu am uitat. Este pură calomnie pentru Xue-gongzi să spună astfel de lucruri. Să ne numească ingrați - nu voi tolera asta.”

„Dar dacă mă gândesc bine, nu a fost și Mo Ran un discipol al lui Chu zongshi?”, a întrebat cineva discret. "Trebuie să spun că, atunci când discipolul se dovedește a fi un răufăcător, este corect ca maestrul să își asume responsabilitatea. Așa cum se spune, „A crește fără a învăța este defectul tatălui, iar a învăța fără disciplină este eșecul profesorului”. Poate că era inevitabil. Atunci de ce să ne plângem?”

Acum acest lucru mergea cu siguranță prea departe și a fost imediat criticat.

„Ce prostie! Ai grijă ce spui!" Același critic s-a întors apoi spre Xue Meng cu o privire diplomatică. „Xue-gongzi, puțină răbdare...”

„Cum să am răbdare?” Xue Meng l-a întrerupt, cu privirea furioasă. „E destul de ușor pentru voi toți să stați de vorbă, dar ăla e shizun-ul meu! Al meu! Nu l-am mai văzut de ani de zile! Nici măcar nu știu dacă e viu sau mort, cu atât mai puțin ce mai face! De ce crezi că stau aici?”

Respirația îi era aspră și greoaie, iar colțurile ochilor i se înroșeau în timp ce continua. „Nu-mi spuneți că așteptați cu toții aici, sperând ca Mo Weiyu să coboare singur de pe munte, să îngenuncheze în fața voastră și să ceară milă.”

„Xue-gongzi...”

„În afară de Shizun, nu mai am familie pe lumea asta.” Xue Meng și-a smuls mâneca din strânsoarea bătrânului călugăr. „Bine, nu vreși să mergeți?”, a întrebat el răgușit. „Atunci voi merge eu însumi.”

După ce a rostit această ultimă afirmație, a plecat spre munte, o figură solitară cu o singură sabie.

Vântul rece și umed se amesteca cu susurul frunzișului; combinat cu ceața groasă care se afla peste tot, era ca și cum nenumărate fantome răutăcioase și spirite îndurerate rătăceau printre copaci, foșnind și șoptind.

Singur, Xue Meng a urcat vârful spre palatul magnific al lui Mo Ran, care stătea ca un far în noapte, luminat de lumina calmă a lumânărilor. Pe măsură ce se apropia, privirea lui s-a oprit asupra a trei morminte de la poalele Turnului care străpunge Cerul. Când s-a apropiat pentru o privire mai atentă, a văzut că buruieni lungi crescuseră peste prima movilă funerară, iar pe piatra de mormânt a acesteia erau înscrise următoarele cuvinte cu o mâzgălitură copilărească și dogoritoare: „Mormântul stimatei consoarte Chu”.

Spre deosebire de această „consoartă aburită”, al doilea mormânt era proaspăt săpat, pământul abia fusese sigilat, iar pe piatra funerară era înscris: „Mormântul Împărătesei Song Prăjită”.

Xue Meng nu avea cuvinte. Dacă ar fi fost acum zece sau mai mulți ani, o asemenea priveliște ridicolă l-ar fi făcut să râdă în hohote. La vremea aceea, el și Mo Ran fuseseră discipoli ai aceluiași shizun, iar Mo Ran fusese destul de glumeț. Chiar dacă Xue Meng îl considera neplăcut pe Mo Ran, în ciuda tuturor lucrurilor, bărbatul ajunsese să-l facă să râdă din când în când.

Numai Dumnezeu știa despre ce era vorba în toată această poveste cu consoarta aburită și împărăteasa prăjită. Poate că stilul cu care învățatul Mo își onorase cele două soții era același cu cel care produsese „Wang Ba: Țestoasa,” ”Gua: Oac,” și ”Ji Ba: Încetează bătălia”. Cât despre motivul pentru care ar fi acordat astfel de porecle propriei sale împărătese și consoarte, nu se știa.

Xue Meng și-a îndreptat privirea spre al treilea mormânt, care zăcea deschis sub cerul nopții. În el se afla un sicriu, dar nu era niciun cadavru în el, iar piatra funerară rămăsese nemarcată.

Cu toate acestea, în fața mormântului era așezată un borcan mic de vin alb cu floare de pară, un castron de wonton-uri cu ulei de chili care se răciseră de mult și câteva farfurii cu mâncăruri picante și amețitoare din mala - toate mâncărurile preferate de Mo Ran.

Xue Meng a privit mormântul pentru o lungă clipă, în timp ce un șoc i-a lovit inima. Oare Mo Ran nu avea nicio intenție să lupte și își săpase de mult propriul mormânt? Că era pregătit să moară?

Gândul acesta l-a făcut pe Xue Meng să transpire rece. Refuza să creadă asta. Mo Ran era genul de persoană care se agăța de lucruri până la ultima suflare fără să arate vreodată oboseală, genul de persoană care nu cunoștea definiția capitulării. Având în vedere trecutul său, era obligat să continue să lupte cu armata rebelă până la capăt, așa că de ce...

În acești ultimi zece ani, Mo Ran a stat la vârful puterii. Ce anume văzuse el? Ce anume i se întâmplase? Nimeni nu știa.

Xue Meng s-a întors și a reintrat în întuneric, îndreptându-se cu pași mari spre Palatul Wushan, luminat.

Mo Ran stătea în acel palat, cu ochii închiși și fața palidă ca moartea. Xue Meng ghicise bine. Mo Ran era hotărât să moară. Mormântul de afară fusese săpat de mâinile lui. În urmă cu două ore, folosise o vrajă de comunicare pentru a-și îndepărta servitorii, apoi înghițise o otravă mortală. Cu nivelul său ridicat de cultivare, eficacitatea otrăvii încetinise în timp ce se răspândea în corpul său, lăsându-l capabil să simtă fiecare moment agonizant cu o acuitate vie, în timp ce efectele otrăvii îi dizolvau organele interne.

Ușile spre sală s-au deschis cu un scârțâit.

Mo Ran nu s-a uitat în sus. Doar a răcnit: „Xue Meng. Tu ești, nu-i așa? Ai venit?”

Xue Meng stătea singur pe pavajul auriu al sălii, cu coada de cal legănându-se liber, cu armura sa ușoară strălucind.

Aceasta era o reuniune a discipolilor care fuseseră în aceeași sectă, cândva. Cu toate acestea, fața lui Mo Ran era lipsită de expresie, stând acolo cu bărbia sprijinită într-o mână, cu perdelele groase ale genelor sale fine coborâte peste privirea sa.

Toată lumea vorbea despre el ca și cum ar fi fost un demon sălbatic cu trei capete și șase brațe, dar, în realitate, era extrem de arătos. Podul nasului i se curba delicat, iar culoarea buzelor sale era palidă și plină de rouă; trăsăturile sale naturale aveau o tentă dulce și blândă. Dacă cineva i-ar privi doar fața, ar crede că este o persoană bună și frumoasă.

Vederea acestui chip a fost tot ce i-a trebuit lui Xue Meng pentru a-și confirma suspiciunea - Mo Ran se otrăvise. Îi era greu să-și descifreze sentimentele în acel moment, iar când a deschis gura să vorbească, nu i-a ieșit niciun cuvânt. În cele din urmă, el și-a strâns pumnii și a întrebat: „Unde este Shizun?”

„Ce?

„Am spus: Unde este Shizun?!” Xue Meng a întrebat tăios a doua oară. „Shizun-ul tău, al meu, al nostru - unde este?!”

„Oh.” Mo Ran a pufnit ușor și, în cele din urmă, încet, a deschis ochii. Pupilele lui erau întunecate, atât de negre încât păreau să aibă accente de purpuriu, iar privirea lui părea să călătorească prin straturi peste straturi de timp trecut înainte de a se concentra pe Xue Meng. „Dacă mă gândesc bine, au trecut doi ani de când tu și Shizun v-ați întâlnit ultima dată față în față - de la despărțirea voastră de la Palatul Kunlun Taxue.” Mo Ran a zâmbit slab. „Xue Meng, ți-e dor de el?”

„Gata cu prostiile! Dă-mi-l înapoi!”

Mo Ran l-a privit calm pe Xue Meng în timp ce suporta durerea răscolitoare din stomac. Buzele i s-au curbat într-un rânjet și s-a sprijinit de spătarul tronului său. Întunericul i-a invadat vederea; era ca și cum ar fi simțit cum măruntaiele i se sfâșie, se topesc și se dezintegrează într-o mămăligă puturoasă și sângeroasă.

„Să ți-l dau înapoi?” a răspuns Mo Ran indolent. „Ce prostie. De ce nu-ți folosești creierul să gândești un pic? Shizun și cu mine împărtășim o ură atât de intensă unul pentru celălalt. Cum aș putea să-i permit să trăiască în această lume?”

„Tu!” Fața lui Xue Meng a devenit albă, iar ochii i s-au lărgit și a făcut un pas înapoi involuntar. „Tu nu poți... Tu nu ai...”

„Nu aș face ce?” Mo Ran a râs încet. „De ce nu-mi spui tu: De ce nu aș face-o?”

Vocea lui Xue Meng a tremurat. „Dar e al tău... E încă shizun-ul tău, până la urmă... Cum ai putea suporta să-l omori?!”

A ridicat capul pentru a-l privi pe Mo Ran, așezat pe tronul său împărătesc. Cerurile îl aveau pe Fuxi, iadul îl avea pe Yanluo, iar în tărâmul muritorilor, era Mo Weiyu.

Dar în ceea ce-l privea pe Xue Meng, chiar dacă Mo Ran ar fi devenit eminentul împărat al tărâmului muritorilor, nu avea cum să facă asta. Corpul său tremura cu totul în timp ce lacrimile sale indignate se revărsau. „Mo Weiyu, mai ești măcar om? El odată...”

Mo Ran și-a ridicat privirea. „El odată ce?”

„Știi foarte bine cum te-a tratat odată”, a spus Xue Meng, cu tonul încordat de emoție.

Mo Ran a scos un râs brusc. „Încerci să-mi amintești că odată m-a bătut atât de tare încât am rămas plină de tăieturi și vânătăi? Că m-a făcut să îngenunchez în fața tuturor pentru a-mi mărturisi crimele? Sau vrei să-mi amintești că de dragul tău, de dragul tuturor acestor nimeni neînsemnați, mi-a stat în cale la fiecare pas, stricându-mi de fiecare dată marile eforturi?”

Xue Meng a dat din cap, îndurerat.

Nu, Mo Ran. Gândește-te la asta. Renunță la ura ta vicioasă și uită-te în urmă cum trebuie. Odată te-a antrenat în cultivare și arte marțiale, te-a antrenat în arta autoapărării. Odată te-a învățat cum să citești și să scrii, te-a învățat poezie și pictură. Odată a învățat să gătească doar pentru tine, chiar dacă era atât de neîndemânatic și se tăia pe mâini.

Odată... Odată te-a așteptat în fiecare zi să vii acasă, singur, de la căderea nopții... până în zori...

Aceste cuvinte i-au rămas blocate și, în cele din urmă, Xue Meng nu a putut decât să se înece: „El... Temperamentul lui este teribil, iar cuvintele lui sunt dure, dar chiar și eu știu cât de bine te-a tratat. Așa că de ce... Cum ai putut...”

Xue Meng a ridicat capul, dar după ce a reținut atâtea lacrimi, gâtul i s-a strâns și mai mult și nu a mai putut continua.

După o pauză lungă, suspinul liniștit al lui Mo Ran a plutit de pe tron. „Da. Dar Xue Meng, știai?” Mo Ran era clar epuizat. „De asemenea, el a pus capăt vieții singurei persoane pe care am iubit-o vreodată. Singura.”

O tăcere mormântală s-a așternut peste ei pentru o bună bucată de timp.

Durerea din stomacul lui Mo Ran, în timp ce sângele și carnea lui se sfâșiau și se mărunțiseră, era ca un foc arzător.

„Totuși, am fost odată maestru și discipol. Trupul său se odihnește în Pavilionul Lotusului Roșu de la vârful sudic. A fost foarte bine conservat și zace acolo printre florile de lotus, părând că doar a adormit.” Mo Ran și-a recăpătat respirația și s-a forțat să se calmeze. Când a vorbit, expresia lui a rămas inexpresivă, dar degetele i s-au înfipt atât de tare în lemnul roșu de santal al brațului tronului său, încât încheieturile i s-au albit. „Corpul său este întreținut de puterile mele spirituale. Dacă ți-e dor de el, nu-ți irosi respirația aici cu mine. Du-te acum, înainte să mor."

Un ghem de dulceață astringentă s-a învolburat în gâtul lui Mo Ran; a tușit de câteva ori, iar când a deschis din nou gura, buzele și dinții îi erau acoperiți de sânge. Dar privirea lui era împăcată.

„Du-te”, a spus el cu o voce aspră. „Du-te să-l vezi. Fără puterile mele spirituale, se va transforma în țărână. Dacă nu ajungi înainte să mor, va fi prea târziu.”

Terminând de vorbit, a închis ochii deznădăjduit. Otrava îi atinsese inima, aducând cu ea un chin ca un infern furios.

Agonia era atât de atotcuprinzătoare, încât până și plânsetele de angoasă și disperare ale lui Xue Meng păreau că vin de departe, ca și cum el și Mo Ran ar fi fost despărțiți de un ocean de mii de kilometri, iar vocea lui călătorea peste acele ape.

Sângele continua să picure din colțurile buzelor lui Mo Ran, iar mâinile i se strângeau în mâneci în timp ce mușchii lui aveau spasme. Când și-a deschis ochii încețoșați, Xue Meng fugise de mult. Lejeritatea qinggong-ului puștiului nu era rea; nu i-ar fi luat mult timp să ajungă la vârful sudic.

Ar trebui să-l poată vedea pe Shizun pentru ultima oară.

Mo Ran s-a forțat să se ridice, clătinându-se în timp ce se ridica în picioare. Cu mâinile pătate de sânge, a format o pecete și s-a teleportat la baza Turnului Perforator al Cerului din Vârful Sisheng.

Era toamnă profundă, iar florile de haitang erau în plină înflorire, abundente. Nu știa de ce a ajuns să aleagă acest loc pentru a-și încheia viața păcătoasă, dar cu toate florile care înfloreau atât de vibrant, cel puțin nu ar fi fost un mormânt atât de rău.

Mo Ran s-a întins în acel sicriu deschis și și-a ridicat privirea pentru a vedea cum florile nopții pluteau fără zgomot în timp ce se ofileau. Se strecurau în sicriu, se strecurau pe obrajii lui. Dansând și fluturând, dispărând ca evenimentele din trecut.

În această viață, începuse ca un fiu bastard care nu poseda nimic și, după ce a îndurat multe, a devenit Lordul Împărat al Tărâmului Muritorilor.

A profanat, iar mâinile îi erau acoperite cu sânge. Tot ceea ce iubea, tot ceea ce ura, tot pentru ce se ruga, tot ceea ce resimțea - când totul a fost spus și făcut, nu a mai rămas nimic.

În cele din urmă, nici măcar nu se deranjase să își scrie un epitaf cu acel mâzgălit sălbatic și sprinten al său. Nu exista nici un „Împărat al veacurilor” nerușinat, nici ceva ridicol precum „Prăjit” sau „Înăbușit”; nu scrisese nimic. Mormântul primului împărat al lumii cultivării a fost, în cele din urmă, nemarcat.

Și astfel, cortinele s-au închis în cele din urmă pe un spectacol care a durat un deceniu.

Multe, multe ore mai târziu, armata rebelă a invadat palatul de reședință al împăratului cu torțele ridicate. Cu toate acestea, ceea ce îi aștepta era un Palat Wushan gol, un Vârf Sisheng fără suflet, iar la Pavilionul Lotusului Roșu, Xue Meng, care plânsese amorțit, era prăbușit pe o podea acoperită de cenușă.

Și, în cele din urmă, în fața Turnului Perforator al Cerului, cadavrul de mult răcit al lui Mo Weiyu.